طريق الشمال
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
فتح تاليس عينيه ببطء، وكانتا مليئتين بالثقل.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ولأجل النجاة، لم يكن أمام الآرشيدوق بوفريت سوى الإسراع في التخلّص من شركاء الأمس… ومن المحتملين منهم.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“لقد حدثت أشياء كثيرة في نهاية هذا العام.” أغلق الأمير الثاني للكوكبة عينيه وهو يرتّب الأمور في رأسه. “بالنسبة لإكستيدت، لا شيء يفوق مقتل الأمير موريا في الكوكبة.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان على وجه روكني تعبير ثقيل، واستغرق أولسيوس في التفكير بما قاله تاليس مصدومًا، فيما ألقى ترينتيدا نظرة على الآخرين في القاعة، بتوجس. أما ليكو الأصلع العجوز فلم يفعل سوى أن رمش بعينيه، وتعابيره لا تُقرأ.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
توقف تاليس قليلًا ثم أنهى بقوله: “استراتيجية معقدة، عظيمة، خطرة، طموحة، مبتكرة، وجريئة.”
الفصل 147: طريق الشمال
لم يسمح الملك نوڤين له بإكمال كلامه.
…
“ولأجل النجاة، لم يكن أمام الآرشيدوق بوفريت سوى الإسراع في التخلّص من شركاء الأمس… ومن المحتملين منهم.”
كان الآرشيدوقات، والخدم المخلصون بجانب الملك، وحتى حرّس النصل الأبيض والحرس العاديون لقصر الروح البطولية، جميعهم يحدّقون بتركيز في الالآرشيدوق بوفريت داخل قاعة الاجتماع.
“وأنتم الباقون الجالسون في هذه المحاكمة بلا أدلّة، كلّ من يشهد هذا سيكون التالي!” استدار بوفريت ومسح الآرشيدوقات بنظرة مشتعلة غضبًا.
ومن بينهم جميعًا، كانت نظرة الملك نوڤين مخيفة على نحوٍ خاص.
يأس نوڤين السابع.
كان مثل التنين الأسطوري المفترس للبشر.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان مرافقي الالآرشيدوق بوفريت شاحبي الوجوه. رفع كثير منهم رؤوسهم كما لو كانوا يلتقونه لأول مرة. كانت أعينهم مليئة بالصدمة والذهول وهم ينظرون إلى سيّدهم بعدم تصديق.
ارتجف الآرشيدوق بوفريت وظهر الشك في عينيه.
أطلق تاليس، الذي كان يراقب كل هذا، تنهيدةً خفيفة. “أحيانًا، ليس أمرًا جيدًا أن يكون المرء في عجلةٍ كهذه.”
نهض ملك إكستيدت العجوز، الذي يقارب السبعين عامًا، بغتةً. وبوجه يفيض بغضب وقتل، نطق بصوته العاصف العتيق:
أمام كل ذلك، لم يفعل الآرشيدوق الشاب بوفريت سوى أن ضمّ شفتيه دون أن يقول شيئًا.
والآرشيدوق ليكو لم يرفع رأسه أصلًا، كأنه منشغل بإمعان النظر في المائدة.
كان قائد حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم، نيكولاس، يقف خلفه. حدّق ببرود نحو الآرشيدوق، وكانت عيناه مليئتين بالازدراء. “وعلاوةً على ذلك، عندما استوقف رجالُنا المتمركزون عند بوابة المدينة جماعتهم…”
“قدتُ محاولة اغتيال هذا الوغد؟”
“لم تكن هذه المجموعة من مدينة المنارة المُضيئة تنوي الردّ بسلام. لقد استلّوا سيوفهم فورًا بدلًا من ذلك.” خفت صوت نيكولاس فيما ازداد اضطراب الناس. “وذلك إلى أن تولّيتُ بنفسي ذبح ذلك الرجل من الفئة العليا.”
هبط صوت أمير الكوكبة.
تبادل مرافقي بوفريت من مدينة المنارة المُضيئة نظرات غير مريحة. عضّوا على أسنانهم وانخفضت رؤوسهم.
وتفاجأ تاليس وهو يفكّر في احتمال جعل وجهه يشحب.
“كونكراي؟ أنت؟” حدّق الآرشيدوق أولسيوس في الالآرشيدوق بوفريت مذهولًا. “كنت أظن أنّ مدينة المنارة المُضيئة هي الأقرب مسافة، وكذلك اليد اليمنى الأكثر ثقة لمدينة سحب التنين…”
كان الآرشيدوقات، والخدم المخلصون بجانب الملك، وحتى حرّس النصل الأبيض والحرس العاديون لقصر الروح البطولية، جميعهم يحدّقون بتركيز في الالآرشيدوق بوفريت داخل قاعة الاجتماع.
“من الواضح أنّ الواقع مختلف قليلًا عن افتراضاتنا.” زفر ترينتيدا بجانبه. “تخمين واحد… كيف ستنتهي ليلة اليوم؟”
“والسبب؟” التفت بحدة، حتى أنّ تاليس ارتجف.
في اللحظة المناسبة، دوّى صوت الملك.
“آه، تمامًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة، وهو يداعب السوار الأسود في إصبعه.
“تنتهي؟” قهقه نوڤين السابع قهقهة مخيفة. كانت عيناه مثبتتين على بوفريت الصامت. “صدقوني جميعًا…”
تصفيق… تصفيق… تصفيق…
“إن نتيجة الليلة ستكون رهيبة للغاية…”
رفع روكني رأسه وخاطب الآرشيدوقات جميعًا، وكان صوته ممتزجًا بخيبة الأمل والغضب. “نحن أهل الشمال، ولسنا المتآمرين القتلة لمواطني الإمبراطورية الجنوبية!”
لم يجب أحد.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ظلّ الالآرشيدوق بوفريت يخفض رأسه دون أن ينطق بكلمة.
“كونكراي بوفريت، من مدينة المنارة المُضيئة…”
دوووم!
أمّا أولسيوس، فكان يحدّق في الآرشيدوق الشاب عاجزًا عن الكلام.
وبتعابير شديدة المرارة، صفع الآرشيدوق روكني بيده الطاولة بعزم. ارتدّ الصدى في أنحاء القاعة.
“ومتى احتجتُ إلى دليل؟” رفع نوڤين السابع صوته ببطء. “كل ما أحتاجه هو السبب والحقيقة.”
رفع روكني رأسه وخاطب الآرشيدوقات جميعًا، وكان صوته ممتزجًا بخيبة الأمل والغضب. “نحن أهل الشمال، ولسنا المتآمرين القتلة لمواطني الإمبراطورية الجنوبية!”
“أهناك أي دليل!”
قلّص تاليس شفتيه وهمس، “أمم، شكرًا على الإطراء.”
“ولن ينسى الشمال!”
“الآن بعد أن انكشف كل هذا، لا بد أن أقول إن الأمر فاجأني حقًا.” كانت عينا الآرشيدوق ترينتيدا تبثّان قليلًا من المكر واللعب. “ضيفنا الصغير من الكوكبة… هل أنت حقًا في السابعة من عمرك؟”
“قدتُ محاولة اغتيال هذا الوغد؟”
حدّق أولسيوس في تاليس بازدراء. “الأفاعي الصغيرة لديها حساسية خاصة تجاه المؤامرات.”
أما بيوتراي فضيّق عينيه قليلًا وهزّ رأسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“ولا خيار لك إلا القبول.”
(مؤامرة؟ لا.) قال ذلك سرًا في قلبه.
لم يدرك تاليس ما يفعل. ظلّ يحدّق في الملك شاردًا.
(من اغتيال المجموعة الدبلوماسية من إكستيدت إلى معركة الكوكبة والتنين، ومن معركة حصن التنين المحطّم إلى البندقية الصوفية التي أطلقت عليّ، من لامبارد إلى بوفريت… كل النقاط بدأت تتصل.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في اللحظة المناسبة، اندفعت موجة من الاضطراب إلى دماغه، مما سمح لتاليس بالتفكير بسرعة ووضوح أكبر. اصطفّت جميع العناصر والأحداث أمامه كما في الأزمنة الماضية.
“ههه.” ضحك الآرشيدوق الشاب ساخرًا.
“هذه ليست مجرد مؤامرة بسيطة.” سمع تاليس نفسه يقول.
تبدّلت تعابير الجميع دفعة واحدة.
“لقد حدثت أشياء كثيرة في نهاية هذا العام.” أغلق الأمير الثاني للكوكبة عينيه وهو يرتّب الأمور في رأسه. “بالنسبة لإكستيدت، لا شيء يفوق مقتل الأمير موريا في الكوكبة.”
“ههه.” ضحك الآرشيدوق الشاب ساخرًا.
“لكن ذلك لم يكن حادثًا منفردًا. إنه جزء من سلسلة رهيبة من المؤامرات تمتدّ عبر أقوى دولتين في شبه الجزيرة الجنوبية.”
“آه، تمامًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة، وهو يداعب السوار الأسود في إصبعه.
عادت مشاهد الماضي.
لم يسمح الملك نوڤين له بإكمال كلامه.
تعابير دوق الإقليم الشمالي الخبيثة.
توجّهت الأنظار كلّها نحو ظلّي القادمين.
صراخ الملك كيسل غير المسيطر عليه.
تبدّلت تعابير الجميع دفعة واحدة.
النظرات المختلطة من دوقات الكوكبة.
“وحين أصل إلى نهر الجحيم، سأخبر موريا أنّ والده جُنّ بعد موته—وأن أسرة والتون انتهت في هذا الجيل!” صرّ بوفريت على أسنانه ولفظ كل كلمة بوضوح.
الآرشيدوق في إقليم الرمال السوداء بعينيه الخاليتين من التعبير.
تاليس الذي كان يراقب، قطّب حاجبيه قليلًا. (مع أن بوفريت يبدو وكأنه يتشبث بحجّة بائسة في محاولته الأخيرة، إلا أنه ليس غير منطقي.)
يأس نوڤين السابع.
تعرّف تاليس على القادمين، فقطّب وهو ينظر إلى بيوتراي.
والآن، الإكستدتيون في قصر الروح البطولية.
في اللحظة التالية، ارتجّت راحة يده اليمنى وهو يصفقها على الكرسي!
فتح تاليس عينيه ببطء، وكانتا مليئتين بالثقل.
والآن، الإكستدتيون في قصر الروح البطولية.
“لقد استغلّت هذه الاستراتيجية بذكاء العلاقة الطويلة بين البلدين. وتضخّمت بعقد الحامية، والصراع الثنائي، والكراهية المتراكمة عبر عقود عديدة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ومن ينفّذ هذه الاستراتيجية سيُشكّل نفسه نصلًا حادًا لكلا البلدين، في محاولة لإعادة تشكيل الهيكل على كل جانب خلال الاضطراب. وهذا بدوره سيعيد تشكيل الوضع في شبه الجزيرة الغربية بأكملها.”
لكن نوڤين السابع لم يُعطهم الفرصة.
كان الجميع في قاعة الأبطال يحدّقون في أمير الكوكبة، حتى أن أنفاسهم تباطأت.
“وباسم تقاليد الشمال المجيدة، وبثأر الدم…”
وراء تاليس، كان نائب دبلوماسي الكوكبة، بيوتراي نيماين، الوحيد الذي عبس قليلًا، وكأنه كان قلقًا بشأن شيء ما.
حدّق أولسيوس في تاليس بازدراء. “الأفاعي الصغيرة لديها حساسية خاصة تجاه المؤامرات.”
“أولًا، سيقتل الأمير موريا داخل حدود الكوكبة. وهذا سيُشعل حربًا بين الكوكبة وإكستيدت. وخلال الصراع الداخلي بين العائلة المالكة جيدستار ونبلاء الكوكبة، سيعاني الطرفان دون نصر. سيضطر الملك كيسل أن يتنحّى بحزن وسط الهزيمة والإدانة. وبمساندة الشعب ومجد هزيمة إكستيدت، سيتولّى دوق الإقليم الشمالي الحارس، فال آروند، السلطة وتاج الملك الأعلى للكوكبة.”
(آرشيدوق يأتي إلى مدينة سحب التنين، ثم يُعدمه الملك…)
خفض تاليس رأسه وهو يصف كل ذلك ببساطة وكأن الأمر لا يعنيه.
“آه، تمامًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة، وهو يداعب السوار الأسود في إصبعه.
“مجرد خفقة جناح فراشة… هذه هي الجهة المتعلقة بالكوكبة فقط. أما بالنسبة لإكستيدت…”
لم يصفق معه أحد.
قبض الالآرشيدوق بوفريت قبضته بلا وعي.
“لقد استهنتُ بك. يبدو أنك لست ممثلًا سيئًا—جرّب الالتحاق بأكاديمية قبلة التنين أو قاعة الليل المظلم، ولكن ليس هنا.”
تابع تاليس بصوت خافت:
التقط بوفريت أنفاسه وهدّد بكلماته: “بعد موتي، سيرث أخي منصب الآرشيدوق. أمّا مدينة سحب التنين، فأسرة بوفريت سوف—”
“إن رحيل الأمير موريا سيجرد عائلة والتون من أملها في تتويج ملك جديد، محوّلًا غضب الملك نوڤين إلى سماد يشعل الحرب. باسم الانتقام للملك، سيرسل الآرشيدوق لامبارد قواته بتهوّر. وفي خضمّ الفوضى، ومع تعاون شخص من الداخل، سيغزو لامبارد الإقليم الشمالي للكوكبة بنجاح، محققًا هيبة ومكاسب غير مسبوقة. وأخيرًا، سيعود الآرشيدوق في إقليم الرمال السوداء بمجد المعركة وهيبة طاغية، وسيُتوَّج ملكًا منتخبًا بالإجماع.”
قطّب تاليس، فيما ظلّ الملك نوڤين على حاله.
“وبمجرد اكتمال الخطة، سيكون لكلٍّ من الكوكبة والتنين سيّد جديد، وسط كراهيتهما لبعضهما، وستولد الأمم من جديد.”
لم يصفق معه أحد.
توقف تاليس قليلًا ثم أنهى بقوله: “استراتيجية معقدة، عظيمة، خطرة، طموحة، مبتكرة، وجريئة.”
تسبّب حضور الساحرة الحمراء، سيّدة الغرفة السرّية، في عبوس الآرشيدوقات.
أظهر الآرشيدوقات الخمسة مشاعر متباينة.
“وأنت يا جلالتك، يا نوڤين السابع الرحيم لكن المشوَّش، تريد أن تُنهي أمري هنا؟” صرخ بوفريت في الجميع. “بناءً على هذا الاتهام السخيف العبثي، فقط لأنني رغبتُ في العودة إلى إقليمي؟
كان على وجه روكني تعبير ثقيل، واستغرق أولسيوس في التفكير بما قاله تاليس مصدومًا، فيما ألقى ترينتيدا نظرة على الآخرين في القاعة، بتوجس. أما ليكو الأصلع العجوز فلم يفعل سوى أن رمش بعينيه، وتعابيره لا تُقرأ.
لم يدرك تاليس ما يفعل. ظلّ يحدّق في الملك شاردًا.
اشتدّ نفس الالآرشيدوق بوفريت.
“وباسم تقاليد الشمال المجيدة، وبثأر الدم…”
“شاب يحمل هذا الكم من الأفكار وهذه الجرأة.” اهتزّت مقلة آرشيدوق ليكو المعتمة وهو يخاطب بوفريت، “لكن خروجك عن الطريق لقتل أمير الكوكبة هو ما فضحك.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يُجب بوفريت، بل ظلّ يحدّق في الأرض مسلوبًا، كأنّ ما حوله قد انعدم وجوده.
وبتعابير شديدة المرارة، صفع الآرشيدوق روكني بيده الطاولة بعزم. ارتدّ الصدى في أنحاء القاعة.
“أظنّه لم يخرج عن الطريق—لم يكن له خيار.” رفع تاليس حاجبيه. “لقد خطر لي الآن فقط: مشهد مقتلي أمام الحصن كان يهدف إلى القضاء على لامبارد تمامًا.”
“كونت لامبارد لم يستطع تحقيق أمجاد اقتحام الإقليم الشمالي للكوكبة، ولا نيل التاج المنشود.”
التفت آرشيدوق ليكو نحوه.
تعرّف تاليس على القادمين، فقطّب وهو ينظر إلى بيوتراي.
“وفق الخطة الأصلية، كان لامبارد سينتزع العرش ليصير الملك تشابمان—لا أدري ترتيب هذا الاسم في أنسابهم.
لكن في تلك اللحظة، صفق الملك نوڤين مجددًا.
“لكنّك، يا الآرشيدوق بوفريت، كنت الحليف الإكستيدتي الأكثـر سرّية.”
(رئيسة كهنة قاعة القمر الساطع؟)
رفع بوفريت رأسه أخيرًا، لكن دون أن يواجه أحدًا بعينه.
صفّق الملك نوڤين مجددًا، فانبثقت خُطوات زوجين قادمين من خارج القاعة.
“المشكلة أنّ هذه الخطة كانت فاشلة منذ البداية.” تنفّس تاليس بحسرة.
ولم يتوقف الملك، بل تابع، وقد اختلط الكلام بالغضب والألم:
“الأمير موريا قُتل، لكن عميل الكوكبة الداخلي فشل. ظهوري أنا أحبط قدرة دوق الإقليم الشمالي على إشعال الحرب كما خُطّط.” قطّب جبينه وهو يسترجع تفاصيل قصر النهضة، وسونيا وأراكّا في الحصن. “كما فشل لامبارد في جمع قوات الآرشيدوقات الثلاثة في الجنوب لغزو الكوكبة. وغني عن القول، أنه لم يكن ليستطيع إسقاط حصن التنين المحطّم—كانت الحرب بين الكوكبة والتنين مستحيلة أصلًا!”
راقب الآرشيدوقات أداؤه في صمت. وانسكبت مسحة حزن من أعينهم.
“كونت لامبارد لم يستطع تحقيق أمجاد اقتحام الإقليم الشمالي للكوكبة، ولا نيل التاج المنشود.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
زفر بوفريت زفرة بالكاد سُمعت.
شهق روكني الطويل الشعر ساخرًا.
“بل الأسوأ…” شدّ تاليس ابتسامة مُكرهة. “مع هزيمة ڤال أروند في الكوكبة، انفضحت مؤامرة تشابمان لامبارد. وغضب الملك نوڤين ستهبط عليه، وعلى إقليم الرمال السوداء، ثمنًا مستحقًا.”
“أجل، ربما فقدتَ صوابك منذ زمن بعيد. لا تُعير دليلًا أي اهتمام، ولا هوية القاتل. كل ما تريده هو شلّ قوتنا نحن الآرشيدوقات!”
“آه، تمامًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة، وهو يداعب السوار الأسود في إصبعه.
“محاولة غير سيئة.” حمل صوت الملك نوڤين العجوز الثقيل صقيعًا حادًا. “لطالما ظننتك مُترَفًا مُتأنّثًا.”
تبادل الآرشيدوقات النظرات.
“وبمجرد اكتمال الخطة، سيكون لكلٍّ من الكوكبة والتنين سيّد جديد، وسط كراهيتهما لبعضهما، وستولد الأمم من جديد.”
أومأ تاليس. “إذًا، كان قدر لامبارد محتومًا. جلالتكم، نوڤين، ومدينة سحب التنين، لن يتركاه يفلت.”
(ثم رغم أن الجميع يعلم أنّ بوفريت…)
وتحت أنظار الآرشيدوقات، أشار نحو بوفريت الخالي من التعابير.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“وإذا ضُيّق الخناق على لامبارد حتى النهاية، فكيف سينجو شريكه وحده؟ وبحسب طباع لامبارد، فسيجرّ شريكه معه إلى الجحيم.” هزّ تاليس رأسه.
كان الآرشيدوقات، والخدم المخلصون بجانب الملك، وحتى حرّس النصل الأبيض والحرس العاديون لقصر الروح البطولية، جميعهم يحدّقون بتركيز في الالآرشيدوق بوفريت داخل قاعة الاجتماع.
“ولأجل النجاة، لم يكن أمام الآرشيدوق بوفريت سوى الإسراع في التخلّص من شركاء الأمس… ومن المحتملين منهم.”
“السيدة كالشان.”
شهق روكني الطويل الشعر ساخرًا.
“ضيوفنا من الكوكبة يستحقون التصفيق…” قال الملك العجوز وهو يصفّق بنبرة وإيقاع يبعثان على القلق.
“ولو مات أمير الكوكبة في إقليم الرمال السوداء، لَتلطّخت سمعة لامبارد بدمه…” عاد تاليس إلى جانب بيوتراي ساخرًا. “وأمّا عرش الكوكبة، فقبل أن يتحرّك الملك نوڤين قيد أنملة، سيهجم دوقات الكوكبة جماعةً، ويمزّقون لامبارد وإقليم الرمال السوداء إربًا. وأظنّ أنّ سائر الآرشيدوقات سيسعدهم ذلك أيضًا.”
ومن بينهم جميعًا، كانت نظرة الملك نوڤين مخيفة على نحوٍ خاص.
“وعندها، تكون أنت في مأمن.”
لكن بوفريت استدار فجأة، وعلى وجهه غضب جارف، وقال ببرود: “اخرس.”
هبط صوت أمير الكوكبة.
(التجسدات…)
وفي القاعة، تناثرت الزفرات بأحاسيس مختلفة: تفكير، أسى، امتعاض، غضب.
“لأنني أردت مغادرة الوليمة مبكرًا؟ لأنني أردت الإسراع بالعودة إلى الأراضي خاصتي؟ لأنّ رجالي وحُرّاس النصل الأبيض دخلوا في صدام غير ضروري ليلًا؟ بل اضطررت للتضحية بحارس من الفئة العليا!”
وفي اللحظة التالية، استدار الالآرشيدوق بوفريت أخيرًا. لم تعد عيناه وديعتين؛ بل حدّق في تاليس حادًّا من أسفل لأعلى، ثم أعاد نظره إلى الملك نوڤين السابع الجالس في نهاية المائدة أمامه.
توجّهت الأنظار كلّها نحو ظلّي القادمين.
تصفيق… تصفيق… تصفيق…
تعرّف تاليس على القادمين، فقطّب وهو ينظر إلى بيوتراي.
انطلقت تصفيقات بطيئة متناسقة من طرف المائدة الطويلة.
لم يصفق معه أحد.
كان الملك نوڤين هو من بدأ التصفيق، دون أن تتغيّر ملامحه.
“وأنتم الباقون الجالسون في هذه المحاكمة بلا أدلّة، كلّ من يشهد هذا سيكون التالي!” استدار بوفريت ومسح الآرشيدوقات بنظرة مشتعلة غضبًا.
لم يصفق معه أحد.
“سيعلم الجميع بأمر الملك الذي قطع نسلَه، أن والتون جُنّ من اليأس! صدّق الغدر وأعداءه واضطهد مُخلصيه ورفاقه. من غير سبب، أو دليل، أو مسوّغ، اتّهمني—أنا آرشيدوقه—ثم ذبحني علنًا في مدينة سحب التنين!”
“ضيوفنا من الكوكبة يستحقون التصفيق…” قال الملك العجوز وهو يصفّق بنبرة وإيقاع يبعثان على القلق.
التقط بوفريت أنفاسه وهدّد بكلماته: “بعد موتي، سيرث أخي منصب الآرشيدوق. أمّا مدينة سحب التنين، فأسرة بوفريت سوف—”
تدحرجت عينا تاليس بضيق. شعر بكل الأنظار عليه، نظرات ثقيلة بالتفكير والخوف.
كان قائد حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم، نيكولاس، يقف خلفه. حدّق ببرود نحو الآرشيدوق، وكانت عيناه مليئتين بالازدراء. “وعلاوةً على ذلك، عندما استوقف رجالُنا المتمركزون عند بوابة المدينة جماعتهم…”
“وأنت أيضًا، يا حليف أسرة والتون، يا قائد أسرة بوفريت، يا آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة، كونكراي بوفريت.”
“كونكراي؟ أنت؟” حدّق الآرشيدوق أولسيوس في الالآرشيدوق بوفريت مذهولًا. “كنت أظن أنّ مدينة المنارة المُضيئة هي الأقرب مسافة، وكذلك اليد اليمنى الأكثر ثقة لمدينة سحب التنين…”
التقت أخيرًا عينَا الملك المنتخب لإكستيدت بعيني آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من استحضار قاعة الغروب في الكوكبة، وسيدة الطقوس ليسيا.
عينٌ تعجّ بالتعقيد والغضب، وأخرى جامدة باردة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“تكلّم، كونكراي، قبل أن تعجز عن الكلام.” جاء صوت الملك نوڤين مُثقلًا خانقًا، يهدر في القاعة المضاءة بالنيران، نافخًا ضيقًا في الصدور.
تاليس الذي كان يراقب، قطّب حاجبيه قليلًا. (مع أن بوفريت يبدو وكأنه يتشبث بحجّة بائسة في محاولته الأخيرة، إلا أنه ليس غير منطقي.)
“على الأقل، اختر لنفسك طريقة الإعدام.”
“معنى ماذا؟” قهقه الملك نوڤين العجوز وضرب الطاولة براحة يده. “من الطبيعي أن تكون حضرة الكاهنة هولم هنا كشاهد… كما أن الليل قد حلّ، ولا شاهد أفضل من تجسيد القمر الساطع.”
فجأة، ارتفعت زاوية فم بوفريت، باسمةً ابتسامة مظلمة موحشة.
كان قائد حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم، نيكولاس، يقف خلفه. حدّق ببرود نحو الآرشيدوق، وكانت عيناه مليئتين بالازدراء. “وعلاوةً على ذلك، عندما استوقف رجالُنا المتمركزون عند بوابة المدينة جماعتهم…”
“طريقة إعدام؟” تمتم.
أما بيوتراي فضيّق عينيه قليلًا وهزّ رأسه.
اقترب أحد تابعيه منزوع السلاح وقد بان القلق على وجهه، هامسًا: “سيدي، ربما—”
خفض تاليس رأسه وهو يصف كل ذلك ببساطة وكأن الأمر لا يعنيه.
لكن بوفريت استدار فجأة، وعلى وجهه غضب جارف، وقال ببرود: “اخرس.”
توجّهت الأنظار كلّها نحو ظلّي القادمين.
تلعثم تابعه قليلًا ثم توقّف عن الكلام بعد تنهيدة.
“يا جلالة الملك؟” قال أحد النبلاء، يبدو أنه وزير إداري.
عاد بوفريت والتوت ملامحه وهو يعضّ على أسنانه، تتقلّب بين السخط والحَنَق.
“محكم الممر الذهبي، وقاهر حصن التنين المحطّم…”
“ههه.” ضحك الآرشيدوق الشاب ساخرًا.
كان الآرشيدوقات، والخدم المخلصون بجانب الملك، وحتى حرّس النصل الأبيض والحرس العاديون لقصر الروح البطولية، جميعهم يحدّقون بتركيز في الالآرشيدوق بوفريت داخل قاعة الاجتماع.
“تريدونني أن أقول شيئًا…” امتدّ ضحكه.
هزّ روكني رأسه بازدراء، وقد طفح الاشمئزاز من عينيه.
قطّب تاليس، فيما ظلّ الملك نوڤين على حاله.
“هاهاها، وما الذي يمكن أن أقوله؟” هزّ بوفريت رأسه ساخرًا.
“هاهاها، وما الذي يمكن أن أقوله؟” هزّ بوفريت رأسه ساخرًا.
عينٌ تعجّ بالتعقيد والغضب، وأخرى جامدة باردة.
وللحظة خاطفة، استدار فجأة، وعيناه حادّتان كعينَي صقرٍ وهو يمسح القاعة ببصره.
تصفيق… تصفيق… تصفيق…
“لا أعرف عمّ تتحدثون.” ألقت كلماته اللامبالية بظلال تغيّرٍ على وجوه الجميع.
“لأنني أردت مغادرة الوليمة مبكرًا؟ لأنني أردت الإسراع بالعودة إلى الأراضي خاصتي؟ لأنّ رجالي وحُرّاس النصل الأبيض دخلوا في صدام غير ضروري ليلًا؟ بل اضطررت للتضحية بحارس من الفئة العليا!”
“تلقيت دعوة من جلالته للحضور إلى مدينة سحب التنين لمناقشة شؤون ثنائية.” خاطبهم بسخرية وهو يمدّ يده نحو تاليس. “ثم إنّ الملك المنتخب الذي أقدّره أكثر من الجميع، والذي لا أستطيع رفضه، تحالف مع أمير العدو—ذاك الذي يحمل ثأرًا عميقًا معه—كل ذلك لاتهامي بقتل الأمير موريا؟”
عند مشاهدة تصرّفات الآرشيدوق بوفريت، لزم الملك نوڤين الصمت. غير أنّ عينيه ازدادتا برودًا.
“والسبب؟” التفت بحدة، حتى أنّ تاليس ارتجف.
لم يدرك تاليس ما يفعل. ظلّ يحدّق في الملك شاردًا.
“لأنني أردت مغادرة الوليمة مبكرًا؟ لأنني أردت الإسراع بالعودة إلى الأراضي خاصتي؟ لأنّ رجالي وحُرّاس النصل الأبيض دخلوا في صدام غير ضروري ليلًا؟ بل اضطررت للتضحية بحارس من الفئة العليا!”
توقف تاليس قليلًا ثم أنهى بقوله: “استراتيجية معقدة، عظيمة، خطرة، طموحة، مبتكرة، وجريئة.”
لهث بوفريت وهو يضرب صدره.
(ما معنى هذا؟)
“يا لها من افتراءات وقحة!”
لم يدرك تاليس ما يفعل. ظلّ يحدّق في الملك شاردًا.
“تبًّا لك، يا بوفريت!” بصق أحد حاشية الملك. “هذه حجّة جبان!”
شهق الآرشيدوق بوفريت بشدّة. رفع سبّابته اليُمنى وهو يعضّ على أسنانه. “إن متُّ هنا، فلن تنسى أسرة بوفريت. ولن تنسى مدينة المنارة المُضيئة…”
“يا للحال، هذا ليس كونكراي الذي أعرفه—اليوم مليء بالمفاجآت.” ضيّق الآرشيدوق ترينتيدا عينيه ضاحكًا.
“وأنتم أيها الحمقى انخدعتم بأمير الكوكبة هذا، نفاية الإمبراطورية!”
“لقد سمعنا كلام الطفل ورأينا ردّك. فهل ما زال ثمة حاجة للمجادلة؟” عقد أولسيوس حاجبيه. “لا تنسَ، أنت شمالي.”
نهض ملك إكستيدت العجوز، الذي يقارب السبعين عامًا، بغتةً. وبوجه يفيض بغضب وقتل، نطق بصوته العاصف العتيق:
“مجادلة؟” ارتفع صوت بوفريت، واتسعت عيناه بجنون.
تدحرجت عينا تاليس بضيق. شعر بكل الأنظار عليه، نظرات ثقيلة بالتفكير والخوف.
“منذ البداية حتى الآن، هذا الوغد اللعين لم ينطق إلا بالهراء!” أشار إلى تاليس وهو يصرخ.
“تعاونت مع لامبارد؟”
“وأنتم أيها الحمقى انخدعتم بأمير الكوكبة هذا، نفاية الإمبراطورية!”
لم يسمح الملك نوڤين له بإكمال كلامه.
اكتفى تاليس بشدّ كتفيه وهو يتبادل النظرات مع بيوتراي.
تفاجأ تاليس، واستعاد وعيه تدريجيًا من أفكاره.
همس المركيز شيلس مسرورًا: “يا لها من مشاهدة في بلاط إكستيدت… تستحق ثمن الرحلة.”
فأربك بوفريت، مقاطعًا حديثه.
استدار بوفريت، وبالغضب والمهانة، صوّب نظره نحو الملك نوڤين.
“وباسم تقاليد الشمال المجيدة، وبثأر الدم…”
“قتلت الأمير موريا؟”
ارتجّ الجميع صدمةً.
“تعاونت مع لامبارد؟”
كان الملك نوڤين هو من بدأ التصفيق، دون أن تتغيّر ملامحه.
“قدتُ محاولة اغتيال هذا الوغد؟”
طاخ!
التوت ملامحه وهو يصرخ ساخطًا:
اشتدّ نفس الالآرشيدوق بوفريت.
“أهناك أي دليل!”
“وإذا ضُيّق الخناق على لامبارد حتى النهاية، فكيف سينجو شريكه وحده؟ وبحسب طباع لامبارد، فسيجرّ شريكه معه إلى الجحيم.” هزّ تاليس رأسه.
“يعلم الجميع أنني في سنّ موريا تقريبًا. كنا على علاقة طيبة، فما الذي يدفعني لقتله؟” جعلت كلماته الجميع يتبادلون نظرات مريبة ويقطّبون جبينهم. وبدأوا يهمسون فيما بينهم. “وكما قلت يا آرشيدوق أولسيوس، إنّ أسرة بوفريت هي أقوى حلفاء أسرة والتون!”
لكن نوڤين السابع لم يُعطهم الفرصة.
عند مشاهدة تصرّفات الآرشيدوق بوفريت، لزم الملك نوڤين الصمت. غير أنّ عينيه ازدادتا برودًا.
“تعاونت مع لامبارد؟”
“وأنت يا جلالتك، يا نوڤين السابع الرحيم لكن المشوَّش، تريد أن تُنهي أمري هنا؟” صرخ بوفريت في الجميع. “بناءً على هذا الاتهام السخيف العبثي، فقط لأنني رغبتُ في العودة إلى إقليمي؟
كانت كلمات الملك العجوز حاسمة. نظر إلى الآرشيدوق الشاب المذهول وتلفّظ بالكلمات الأخيرة:
“وفقط بسبب الهراء الذي تفوّه به هذا الصبي اللعين؟”
(هل يعقل؟)
شهق الآرشيدوق بوفريت بشدّة. رفع سبّابته اليُمنى وهو يعضّ على أسنانه. “إن متُّ هنا، فلن تنسى أسرة بوفريت. ولن تنسى مدينة المنارة المُضيئة…”
“وفق الخطة الأصلية، كان لامبارد سينتزع العرش ليصير الملك تشابمان—لا أدري ترتيب هذا الاسم في أنسابهم.
“ولن ينسى الشمال!”
“ومتى احتجتُ إلى دليل؟” رفع نوڤين السابع صوته ببطء. “كل ما أحتاجه هو السبب والحقيقة.”
وسط تجهم الحاضرين، زأر بجنون.
“ما معنى هذا؟” قال بوفريت في كآبة وهو يحدّق في الملك.
“سيعلم الجميع بأمر الملك الذي قطع نسلَه، أن والتون جُنّ من اليأس! صدّق الغدر وأعداءه واضطهد مُخلصيه ورفاقه. من غير سبب، أو دليل، أو مسوّغ، اتّهمني—أنا آرشيدوقه—ثم ذبحني علنًا في مدينة سحب التنين!”
التوت ملامحه وهو يصرخ ساخطًا:
“سيعلم الجميع أنّ هذا خرقٌ لميثاق رايكارو المشترك!”
“وحين أصل إلى نهر الجحيم، سأخبر موريا أنّ والده جُنّ بعد موته—وأن أسرة والتون انتهت في هذا الجيل!” صرّ بوفريت على أسنانه ولفظ كل كلمة بوضوح.
راقب الآرشيدوقات أداؤه في صمت. وانسكبت مسحة حزن من أعينهم.
انطلقت تصفيقات بطيئة متناسقة من طرف المائدة الطويلة.
التقط بوفريت أنفاسه وهدّد بكلماته: “بعد موتي، سيرث أخي منصب الآرشيدوق. أمّا مدينة سحب التنين، فأسرة بوفريت سوف—”
“سيد شماليي شبه الجزيرة الغربية، والضابط الحارس لحدود الأنهار الجليدية…”
لكن في تلك اللحظة، صفق الملك نوڤين مجددًا.
“ضيوفنا من الكوكبة يستحقون التصفيق…” قال الملك العجوز وهو يصفّق بنبرة وإيقاع يبعثان على القلق.
فأربك بوفريت، مقاطعًا حديثه.
“آه، تمامًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة، وهو يداعب السوار الأسود في إصبعه.
“محاولة غير سيئة.” حمل صوت الملك نوڤين العجوز الثقيل صقيعًا حادًا. “لطالما ظننتك مُترَفًا مُتأنّثًا.”
“لقد سمعنا كلام الطفل ورأينا ردّك. فهل ما زال ثمة حاجة للمجادلة؟” عقد أولسيوس حاجبيه. “لا تنسَ، أنت شمالي.”
“لقد استهنتُ بك. يبدو أنك لست ممثلًا سيئًا—جرّب الالتحاق بأكاديمية قبلة التنين أو قاعة الليل المظلم، ولكن ليس هنا.”
“وأنت أيضًا، يا حليف أسرة والتون، يا قائد أسرة بوفريت، يا آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة، كونكراي بوفريت.”
“تف، كل هذا مخطّطك المدروس لإرسالي إلى هلاكي وشلّ قوة الآرشيدوقات.” ردّ الآرشيدوق بوفريت بشراسة. “هل لديك أي دليل غير الافتراضات والافتراءات؟”
“لم تكن هذه المجموعة من مدينة المنارة المُضيئة تنوي الردّ بسلام. لقد استلّوا سيوفهم فورًا بدلًا من ذلك.” خفت صوت نيكولاس فيما ازداد اضطراب الناس. “وذلك إلى أن تولّيتُ بنفسي ذبح ذلك الرجل من الفئة العليا.”
قهقه الملك نوڤين بسخرية.
خفض تاليس رأسه وهو يصف كل ذلك ببساطة وكأن الأمر لا يعنيه.
“أجل، ربما فقدتَ صوابك منذ زمن بعيد. لا تُعير دليلًا أي اهتمام، ولا هوية القاتل. كل ما تريده هو شلّ قوتنا نحن الآرشيدوقات!”
رفع بوفريت رأسه أخيرًا، لكن دون أن يواجه أحدًا بعينه.
رفع بوفريت ذراعيه كاشفًا صدره. وعضّ على أسنانه وهو يحدّق بالملك. “ما الذي تنتظره؟ هيا، اقتلني الآن!”
“أظنّه لم يخرج عن الطريق—لم يكن له خيار.” رفع تاليس حاجبيه. “لقد خطر لي الآن فقط: مشهد مقتلي أمام الحصن كان يهدف إلى القضاء على لامبارد تمامًا.”
“دع الإكستيدتيين يرون هيئة ملكهم الحقيقية!”
“وعندها، تكون أنت في مأمن.”
“وحين أصل إلى نهر الجحيم، سأخبر موريا أنّ والده جُنّ بعد موته—وأن أسرة والتون انتهت في هذا الجيل!” صرّ بوفريت على أسنانه ولفظ كل كلمة بوضوح.
تجوّلت نظرات تاليس القلقة بين وجه بوفريت المتوتر ووجه الملك العجوز الشديد.
طاخ!
“ولن ينسى الشمال!”
عند سماع اسم ابنه الراحل، ضرب الملك نوڤين الطاولة بقبضته.
“إن نتيجة الليلة ستكون رهيبة للغاية…”
لكن بوفريت تجاهله.
“أجل، ربما فقدتَ صوابك منذ زمن بعيد. لا تُعير دليلًا أي اهتمام، ولا هوية القاتل. كل ما تريده هو شلّ قوتنا نحن الآرشيدوقات!”
“وأنتم الباقون الجالسون في هذه المحاكمة بلا أدلّة، كلّ من يشهد هذا سيكون التالي!” استدار بوفريت ومسح الآرشيدوقات بنظرة مشتعلة غضبًا.
وبدت حاشية الملك ومستشاروه غارقين في التفكير.
هزّ روكني رأسه بازدراء، وقد طفح الاشمئزاز من عينيه.
(ما معنى هذا؟)
ابتسم ترينتيدا ذو التسريحة الدائرية لصديقه المقرّب، كاشفًا ثماني أسنان.
“الأمير موريا قُتل، لكن عميل الكوكبة الداخلي فشل. ظهوري أنا أحبط قدرة دوق الإقليم الشمالي على إشعال الحرب كما خُطّط.” قطّب جبينه وهو يسترجع تفاصيل قصر النهضة، وسونيا وأراكّا في الحصن. “كما فشل لامبارد في جمع قوات الآرشيدوقات الثلاثة في الجنوب لغزو الكوكبة. وغني عن القول، أنه لم يكن ليستطيع إسقاط حصن التنين المحطّم—كانت الحرب بين الكوكبة والتنين مستحيلة أصلًا!”
أمّا أولسيوس، فكان يحدّق في الآرشيدوق الشاب عاجزًا عن الكلام.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
والآرشيدوق ليكو لم يرفع رأسه أصلًا، كأنه منشغل بإمعان النظر في المائدة.
“رايكارو؟”
وبدت حاشية الملك ومستشاروه غارقين في التفكير.
“أظنّه لم يخرج عن الطريق—لم يكن له خيار.” رفع تاليس حاجبيه. “لقد خطر لي الآن فقط: مشهد مقتلي أمام الحصن كان يهدف إلى القضاء على لامبارد تمامًا.”
ولم يكونوا وحدهم ممن شعر بوجود مشكلة.
رفع الملك العجوز رأسه وضحك بصوت مرتفع: “هاهاهاها…”
تاليس الذي كان يراقب، قطّب حاجبيه قليلًا. (مع أن بوفريت يبدو وكأنه يتشبث بحجّة بائسة في محاولته الأخيرة، إلا أنه ليس غير منطقي.)
(آرشيدوق يأتي إلى مدينة سحب التنين، ثم يُعدمه الملك…)
كان على وجه روكني تعبير ثقيل، واستغرق أولسيوس في التفكير بما قاله تاليس مصدومًا، فيما ألقى ترينتيدا نظرة على الآخرين في القاعة، بتوجس. أما ليكو الأصلع العجوز فلم يفعل سوى أن رمش بعينيه، وتعابيره لا تُقرأ.
(ماذا سيقول الناس؟ كيف ستتصرّف مدينة المنارة المُضيئة؟ هل سيكون الآرشيدوقات لا مبالين؟)
شهق الآرشيدوق بوفريت بشدّة. رفع سبّابته اليُمنى وهو يعضّ على أسنانه. “إن متُّ هنا، فلن تنسى أسرة بوفريت. ولن تنسى مدينة المنارة المُضيئة…”
(ثم رغم أن الجميع يعلم أنّ بوفريت…)
“وعندها، تكون أنت في مأمن.”
(لا يوجد دليل فعلًا.)
“هذه المبارزة أمرٌ ملكي.”
(إلّا إذا خرج لامبارد بنفسه واعترف وحدّد بوفريت.)
“تكلّم، كونكراي، قبل أن تعجز عن الكلام.” جاء صوت الملك نوڤين مُثقلًا خانقًا، يهدر في القاعة المضاءة بالنيران، نافخًا ضيقًا في الصدور.
تجوّلت نظرات تاليس القلقة بين وجه بوفريت المتوتر ووجه الملك العجوز الشديد.
“السيدة كالشان.”
(ما الذي سيحدث الآن؟)
“هاهاها، وما الذي يمكن أن أقوله؟” هزّ بوفريت رأسه ساخرًا.
(هل سيُقدم الملك على إعدام متهوّر…)
تدحرجت عينا تاليس بضيق. شعر بكل الأنظار عليه، نظرات ثقيلة بالتفكير والخوف.
وبينما كان الجميع غارقين في أفكارهم، تكلّم الملك نوڤين أخيرًا.
قطّب تاليس، فيما ظلّ الملك نوڤين على حاله.
“دليل؟”
(ثم رغم أن الجميع يعلم أنّ بوفريت…)
رفع الملك العجوز رأسه وضحك بصوت مرتفع: “هاهاهاها…”
“يعلم الجميع أنني في سنّ موريا تقريبًا. كنا على علاقة طيبة، فما الذي يدفعني لقتله؟” جعلت كلماته الجميع يتبادلون نظرات مريبة ويقطّبون جبينهم. وبدأوا يهمسون فيما بينهم. “وكما قلت يا آرشيدوق أولسيوس، إنّ أسرة بوفريت هي أقوى حلفاء أسرة والتون!”
ارتبك بوفريت قليلًا، وظهرت الدهشة على الآرشيدوقات.
كان الجميع في قاعة الأبطال يحدّقون في أمير الكوكبة، حتى أن أنفاسهم تباطأت.
“ومتى احتجتُ إلى دليل؟” رفع نوڤين السابع صوته ببطء. “كل ما أحتاجه هو السبب والحقيقة.”
خفض تاليس رأسه وهو يصف كل ذلك ببساطة وكأن الأمر لا يعنيه.
زفر بوفريت من أنفه ساخرًا.
ومن بينهم جميعًا، كانت نظرة الملك نوڤين مخيفة على نحوٍ خاص.
“همف، طاغية نموذجي. سيخجل رايكارو منك.” ضيّق عينيه. “رذائل هذه الإمبراطورية قد عادت إليك. لعل هذا هو—”
دوووم!
“رايكارو؟”
“معنى ماذا؟” قهقه الملك نوڤين العجوز وضرب الطاولة براحة يده. “من الطبيعي أن تكون حضرة الكاهنة هولم هنا كشاهد… كما أن الليل قد حلّ، ولا شاهد أفضل من تجسيد القمر الساطع.”
لم يسمح الملك نوڤين له بإكمال كلامه.
…
قبض الملك العجوز على يده اليمنى وزفر.
“لقد استغلّت هذه الاستراتيجية بذكاء العلاقة الطويلة بين البلدين. وتضخّمت بعقد الحامية، والصراع الثنائي، والكراهية المتراكمة عبر عقود عديدة.”
“قبل موت رايكارو إكستيدت، وقف ابن أخيه وخليفته، نوڤين والتون الأول المستقبلي، عند فراشه. وبشهادة ملكة السماء، أقسم يمينه وريثًا لبطل الإنسانية.”
“كونت لامبارد لم يستطع تحقيق أمجاد اقتحام الإقليم الشمالي للكوكبة، ولا نيل التاج المنشود.”
“آخر جملة من قسمه صارت شعار أسرة رمح التنين.”
“لقد استغلّت هذه الاستراتيجية بذكاء العلاقة الطويلة بين البلدين. وتضخّمت بعقد الحامية، والصراع الثنائي، والكراهية المتراكمة عبر عقود عديدة.”
تحت أنظار القاعة، خفّض نوڤين السابع صوته وقال بوقار: “صحيح… من أجل أبناء الشمال، اسلكوا طريق الشمال.”
“كونكراي؟ أنت؟” حدّق الآرشيدوق أولسيوس في الالآرشيدوق بوفريت مذهولًا. “كنت أظن أنّ مدينة المنارة المُضيئة هي الأقرب مسافة، وكذلك اليد اليمنى الأكثر ثقة لمدينة سحب التنين…”
ارتجف الآرشيدوق بوفريت وظهر الشك في عينيه.
الآرشيدوق في إقليم الرمال السوداء بعينيه الخاليتين من التعبير.
قبض الملك نوڤين قبضتيه بإحكام، وتدفقت شرارات غضب من عينيه، لكنه كبَح مشاعره وأكمل بوقار: “وبما أننا شماليون، فقد حان الوقت لسلوك طريق الشمال.”
“تريدونني أن أقول شيئًا…” امتدّ ضحكه.
تبدّلت تعابير الجميع دفعة واحدة.
الفصل 147: طريق الشمال
وتفاجأ تاليس وهو يفكّر في احتمال جعل وجهه يشحب.
التوت ملامحه وهو يصرخ ساخطًا:
صفّق الملك نوڤين مجددًا، فانبثقت خُطوات زوجين قادمين من خارج القاعة.
كان مثل التنين الأسطوري المفترس للبشر.
توجّهت الأنظار كلّها نحو ظلّي القادمين.
أومأ تاليس. “إذًا، كان قدر لامبارد محتومًا. جلالتكم، نوڤين، ومدينة سحب التنين، لن يتركاه يفلت.”
تعرّف تاليس على القادمين، فقطّب وهو ينظر إلى بيوتراي.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أما بيوتراي فضيّق عينيه قليلًا وهزّ رأسه.
لكن نوڤين السابع لم يُعطهم الفرصة.
حدّق بوفريت بهما مذهولًا.
ارتجّ الجميع صدمةً.
“تفضّلا، تعرّفا على ضابطتنا العزيزة للاستخبارات.” رفع الملك نوڤين يده معرّفًا بهما.
“تنتهي؟” قهقه نوڤين السابع قهقهة مخيفة. كانت عيناه مثبتتين على بوفريت الصامت. “صدقوني جميعًا…”
“السيدة كالشان.”
“ملك فرسان التنين ووارث البطل رايكارو، وخليفة تشارا البطل…”
تحت نظرة تاليس الثقيلة، ابتسمت الجدّة العجوز التي رآها سابقًا بلطف، وألقت التحية على الآرشيدوقات.
“لا أعرف عمّ تتحدثون.” ألقت كلماته اللامبالية بظلال تغيّرٍ على وجوه الجميع.
تسبّب حضور الساحرة الحمراء، سيّدة الغرفة السرّية، في عبوس الآرشيدوقات.
ارتجف الآرشيدوق بوفريت وظهر الشك في عينيه.
(ما معنى هذا؟)
رفع بوفريت رأسه أخيرًا، لكن دون أن يواجه أحدًا بعينه.
وبغضّ النظر عن النظرات، أشار الملك نحو امرأة محجّبة ترتدي ردَاءً فضّيًا أبيض وقال ببرود: “وكذلك رئيسة كهنة قاعة القمر الساطع، جويل هولم.”
وفي القاعة، تناثرت الزفرات بأحاسيس مختلفة: تفكير، أسى، امتعاض، غضب.
تجمّد تاليس.
“طريقة إعدام؟” تمتم.
رأى الرمز على ثوبها: قمران متداخلان—أحدهما هلال والآخر بدر.
دوووم!
(رئيسة كهنة قاعة القمر الساطع؟)
وتحت أنظار الآرشيدوقات، أشار نحو بوفريت الخالي من التعابير.
كانت هولم بلا تعبير، كأنّ ما حولها لا يعنيها.
وفي القاعة، تناثرت الزفرات بأحاسيس مختلفة: تفكير، أسى، امتعاض، غضب.
لكن لا الآرشيدوقات ولا الملك أظهروا استياءً؛ كأن هذا أمرٌ بديهي.
ارتجّ الجميع صدمةً.
لم يستطع تاليس منع نفسه من استحضار قاعة الغروب في الكوكبة، وسيدة الطقوس ليسيا.
ولم يكونوا وحدهم ممن شعر بوجود مشكلة.
(التجسدات…)
تعابير دوق الإقليم الشمالي الخبيثة.
(ما الدور الذي يلعبونه حقًا في هذا العالم؟)
تجوّلت نظرات تاليس القلقة بين وجه بوفريت المتوتر ووجه الملك العجوز الشديد.
“ما معنى هذا؟” قال بوفريت في كآبة وهو يحدّق في الملك.
شهق روكني الطويل الشعر ساخرًا.
“معنى ماذا؟” قهقه الملك نوڤين العجوز وضرب الطاولة براحة يده. “من الطبيعي أن تكون حضرة الكاهنة هولم هنا كشاهد… كما أن الليل قد حلّ، ولا شاهد أفضل من تجسيد القمر الساطع.”
“يا لها من افتراءات وقحة!”
وبدا أنّ بوفريت فهم أخيرًا. فجفّ حلق الآرشيدوق الشاب وقال بخشونة: “شاهد… على ماذا؟”
قبض الملك العجوز على يده اليمنى وزفر.
“على ماذا؟”
“ما معنى هذا؟” قال بوفريت في كآبة وهو يحدّق في الملك.
كشف الملك العجوز ابتسامة تهديد، واستدار نحو أمير الكوكبة. “أيها الصغير تاليس، شاهد جيّدًا…”
(رئيسة كهنة قاعة القمر الساطع؟)
تفاجأ تاليس، واستعاد وعيه تدريجيًا من أفكاره.
ومن بينهم جميعًا، كانت نظرة الملك نوڤين مخيفة على نحوٍ خاص.
“لا تُقدَّم طقوس الشمال القديمة اعتباطًا. ولكي تُجدي نفعًا، فهي تتطلّب عددًا كافيًا من الشهود، وطقوسًا مقدّسة كافية، وشهودًا من المحكمين.” قال الملك نوڤين ببساطة.
“وبوجود ناطقة تجسيد القمر الساطع في هذا المؤتمر الإمبراطوري، وبشهادة آرشيدوق أوركيد المرموقة، وآرشيدوق برج الإصلاح، وآرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة، وآرشيدوق مدينة الدفاع، والوريث الوحيد للكوكبة…”
(طقوس الشمال القديمة؟)
“آه، تمامًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة، وهو يداعب السوار الأسود في إصبعه.
حدّق تاليس في الملك نوڤين السابع مذهولًا، مصعوقًا لوهلة.
في اللحظة المناسبة، دوّى صوت الملك.
(هل يعقل؟)
“أظنّه لم يخرج عن الطريق—لم يكن له خيار.” رفع تاليس حاجبيه. “لقد خطر لي الآن فقط: مشهد مقتلي أمام الحصن كان يهدف إلى القضاء على لامبارد تمامًا.”
(هل يمكن أنّ…)
استدار بوفريت، وبالغضب والمهانة، صوّب نظره نحو الملك نوڤين.
كان الآرشيدوقات والحاشية مذهولين بدورهم، بل بدا الذعر في عيون كثيرين منهم.
“إن نتيجة الليلة ستكون رهيبة للغاية…”
“يا جلالة الملك؟” قال أحد النبلاء، يبدو أنه وزير إداري.
وفي اللحظة التالية، استدار الالآرشيدوق بوفريت أخيرًا. لم تعد عيناه وديعتين؛ بل حدّق في تاليس حادًّا من أسفل لأعلى، ثم أعاد نظره إلى الملك نوڤين السابع الجالس في نهاية المائدة أمامه.
لكن نوڤين السابع لم يُعطهم الفرصة.
فتح تاليس عينيه ببطء، وكانتا مليئتين بالثقل.
في اللحظة التالية، ارتجّت راحة يده اليمنى وهو يصفقها على الكرسي!
في اللحظة التالية، ارتجّت راحة يده اليمنى وهو يصفقها على الكرسي!
طاخ!
تجمّد تاليس.
ارتجّ الجميع صدمةً.
تاليس الذي كان يراقب، قطّب حاجبيه قليلًا. (مع أن بوفريت يبدو وكأنه يتشبث بحجّة بائسة في محاولته الأخيرة، إلا أنه ليس غير منطقي.)
نهض ملك إكستيدت العجوز، الذي يقارب السبعين عامًا، بغتةً. وبوجه يفيض بغضب وقتل، نطق بصوته العاصف العتيق:
لم يدرك تاليس ما يفعل. ظلّ يحدّق في الملك شاردًا.
“أنا، نوڤين رايكارو كاين والتون، السابع في سلسلة الملوك المنتخبين…”
عينٌ تعجّ بالتعقيد والغضب، وأخرى جامدة باردة.
“ملك فرسان التنين ووارث البطل رايكارو، وخليفة تشارا البطل…”
“معنى ماذا؟” قهقه الملك نوڤين العجوز وضرب الطاولة براحة يده. “من الطبيعي أن تكون حضرة الكاهنة هولم هنا كشاهد… كما أن الليل قد حلّ، ولا شاهد أفضل من تجسيد القمر الساطع.”
“سيد شماليي شبه الجزيرة الغربية، والضابط الحارس لحدود الأنهار الجليدية…”
“بل الأسوأ…” شدّ تاليس ابتسامة مُكرهة. “مع هزيمة ڤال أروند في الكوكبة، انفضحت مؤامرة تشابمان لامبارد. وغضب الملك نوڤين ستهبط عليه، وعلى إقليم الرمال السوداء، ثمنًا مستحقًا.”
“حامي أبناء الشمال، وفاتح الجبل الأبيض…”
“وأنت يا جلالتك، يا نوڤين السابع الرحيم لكن المشوَّش، تريد أن تُنهي أمري هنا؟” صرخ بوفريت في الجميع. “بناءً على هذا الاتهام السخيف العبثي، فقط لأنني رغبتُ في العودة إلى إقليمي؟
“محكم الممر الذهبي، وقاهر حصن التنين المحطّم…”
“لقد سمعنا كلام الطفل ورأينا ردّك. فهل ما زال ثمة حاجة للمجادلة؟” عقد أولسيوس حاجبيه. “لا تنسَ، أنت شمالي.”
“الملك الخامس والأربعون المنتخب لإمبراطورية إكستيدت، وآرشيدوق مدينة سحب التنين الخامس والأربعون من سلالة نهر كويكر الجليدي.”
“هاهاها، وما الذي يمكن أن أقوله؟” هزّ بوفريت رأسه ساخرًا.
“وبوجود ناطقة تجسيد القمر الساطع في هذا المؤتمر الإمبراطوري، وبشهادة آرشيدوق أوركيد المرموقة، وآرشيدوق برج الإصلاح، وآرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة، وآرشيدوق مدينة الدفاع، والوريث الوحيد للكوكبة…”
كان مرافقي الالآرشيدوق بوفريت شاحبي الوجوه. رفع كثير منهم رؤوسهم كما لو كانوا يلتقونه لأول مرة. كانت أعينهم مليئة بالصدمة والذهول وهم ينظرون إلى سيّدهم بعدم تصديق.
لم يدرك تاليس ما يفعل. ظلّ يحدّق في الملك شاردًا.
وفي القاعة، تناثرت الزفرات بأحاسيس مختلفة: تفكير، أسى، امتعاض، غضب.
وكان الآرشيدوقات مصدومين، وبوفريت من بينهم.
“ههه.” ضحك الآرشيدوق الشاب ساخرًا.
ولم يتوقف الملك، بل تابع، وقد اختلط الكلام بالغضب والألم:
هزّ روكني رأسه بازدراء، وقد طفح الاشمئزاز من عينيه.
“من أجل ابني، آخر ورثة أسرة والتون ومدينة سحب التنين، موريا برتراند نوڤين والتون؛ من أجل مقتله الدنيء…”
“الملك الخامس والأربعون المنتخب لإمبراطورية إكستيدت، وآرشيدوق مدينة سحب التنين الخامس والأربعون من سلالة نهر كويكر الجليدي.”
“وباسم تقاليد الشمال المجيدة، وبثأر الدم…”
والآن، الإكستدتيون في قصر الروح البطولية.
“آمرك بأن تشارك في مبارزة مقدّسة.”
تجوّلت نظرات تاليس القلقة بين وجه بوفريت المتوتر ووجه الملك العجوز الشديد.
“كونكراي بوفريت، من مدينة المنارة المُضيئة…”
“تعاونت مع لامبارد؟”
كانت كلمات الملك العجوز حاسمة. نظر إلى الآرشيدوق الشاب المذهول وتلفّظ بالكلمات الأخيرة:
“ومن ينفّذ هذه الاستراتيجية سيُشكّل نفسه نصلًا حادًا لكلا البلدين، في محاولة لإعادة تشكيل الهيكل على كل جانب خلال الاضطراب. وهذا بدوره سيعيد تشكيل الوضع في شبه الجزيرة الغربية بأكملها.”
“هذه المبارزة أمرٌ ملكي.”
“أجل، ربما فقدتَ صوابك منذ زمن بعيد. لا تُعير دليلًا أي اهتمام، ولا هوية القاتل. كل ما تريده هو شلّ قوتنا نحن الآرشيدوقات!”
“ولا خيار لك إلا القبول.”
دوووم!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق تاليس في الملك نوڤين السابع مذهولًا، مصعوقًا لوهلة.
وسط تجهم الحاضرين، زأر بجنون.
