الهيئة الحقيقة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“إن كانت غايتها أنت—ومع هذا القرب الشديد بيننا—فالأرجح أنها ستبقى في مكانها وهي تصوّب نحو فريسة ضعيفة، وبما أنها ’لا يمكن ختمها‘، فستخطّط لقتلي خلال لحظات… ولإمساكك.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
هل سينجحان؟
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
فهو في قلب أخطر معركة شهدها في حياته.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
انحنى السيف الأسود دفعة واحدة. وتقدّم جسده كله إلى الأمام… نحو الوحوش!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
عضّ تاليس على أسنانه، مُتحمّلاً عذاب البرد والسرعة الهائلة.
الفصل 178: الهيئة الحقيقية
“مع أن هذين الرجلين من قلائل فرسان الفئة الفائقة الذين يمكن العثور عليهم، أشعر بأنهما سيخسران القتال رغم عتادهما المضادّ للصوفيين.”
…
“وحين يحين الوقت، ليس عليك سوى فعل أمرٍ واحد، استدعِ في ذهنك ما أكرّره عليك دائمًا كي تُبقي تركيزك حيًّا.”
“ستكون المعركة عاتية. من الطبيعي أن تشعر بالتوتر أو الخوف، وأن تحسّ بتصلّبٍ في أطرافك. هذا أمر مألوف لدى المجنّدين الجدد.”
بعد عدّة ثوانٍ، بدأ اللوح الحجري المستخدم للدفاع يتفتّت شبرًا بعد شبر تحت وطأة الضربات التي انهالت عليه.
“وحين يحين الوقت، ليس عليك سوى فعل أمرٍ واحد، استدعِ في ذهنك ما أكرّره عليك دائمًا كي تُبقي تركيزك حيًّا.”
هسسس!
اندفع السيف الأسود مخترقًا عوائق كثيرة وهو يتجه نحو صوفية الدم بسرعة مذهلة. كانت حركة سيفه تُشبه على نحوٍ خافت أسلوب السيف العسكري الشمالي.
دوّى صوت حادّ يشقّ الريح.
كان تاليس مضمومًا إلى صدر الرجل بيدٍ واحدة. رفع بصره بينما يمرّ تيار الهواء صافرًا قرب أذنيه. قابضًا على نصل التطهير غريب الشكل، اندفع تاليس مع السيف الأسود بسرعة الريح نفسها.
(أستطيع رؤية تموجات قوية آتية من باطن الأرض… مختبئة بين اللحم والدم…)
“مع أن هذين الرجلين من قلائل فرسان الفئة الفائقة الذين يمكن العثور عليهم، أشعر بأنهما سيخسران القتال رغم عتادهما المضادّ للصوفيين.”
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس باهتزاز شديد من ذراع السيف الأسود اليمنى الملفوفة حوله.
“صوفية الدم، على الرغم من مظهرها كفتاة غير مؤذية، خصمٌ مرعب. على مدى اثني عشر عامًا، لم ألقَ عدوًا يبعث في نفسي الخوف والقلق—حتى ظهرت هي.”
“صوفية الدم، على الرغم من مظهرها كفتاة غير مؤذية، خصمٌ مرعب. على مدى اثني عشر عامًا، لم ألقَ عدوًا يبعث في نفسي الخوف والقلق—حتى ظهرت هي.”
في خضمّ صفير الرياح الباردة، لم يستطع الأمير فتح عينيه. أبقى فمه مشرعًا، ينهل الهواء ليحافظ على وتيرة تنفّسه.
ارتجّ جسده بقوة حين هبط السيف الأسود على قدميه. دفع الأرض بخفة بيده اليسرى ليستعيد توازنه في الحال.
ولم يسعه إلا أن يسترجع كلمات السيف الأسود قبل انطلاقهما نحو جيزا.
أخذت قرون الاستشعار تلك ترتعش ببطء كأن فيها حياة، وبدأت تكنس الهواء نحو السيف الأسود وتاليس.
“ما يجعلها جبارة ليس سحرها الممسوخ ولا قدرتها اللامحدودة، بل كونها تمتلك بحقّ—ما أحب أن أسمّيه—قلب المقاتل القويّ. قوية بقدر ما هي حذرة وحاسمة. لا تفوّت فرصة، ولا تزدري خصمًا، وتبادر دائمًا إلى الردّ، وتتهيأ لكل تغيّر في الخطة.”
أمسك السيف الأسود بيد الأمير وهوى بنصل التطهير.
“وعلى الرغم من أن بعض أفعالها تبدو قريبة من الجنون، إلا أنها لا تعيق قدراتها ولا التزامها بالقتال.”
فقد اندفعت جموع الوحوش السوداء بجنون، ثم فجأة—مثل ذبابٍ بلا رؤوس—اندفعت متجاوزةً الرجلَين.
“ذلك الوحش ذو بصيرة عميقة في شؤون المعركة. تستوعب كل جوانبها، وتمتلك خبرة واسعة. لم ألتقِ سوى قلّة يملكون مثل تلك الدراية التكتيكية.”
تناثرت الشظايا نحو وجه تاليس، لكن السيف الأسود صدّ بعضها بيده.
حين شرع السيف الأسود بالجري حاملاً تاليس على ذراعه، غشى البياض عقل الأمير. كان المشهد أشبه بما اختبره حين سقط من جرف السماء الشاهق مئات الأمتار.
كان تاليس مستعدًا لهذا. سيشُقّ السيف الأسود طريقه، ويفتح الممر بسيف التطهير.
ظهر أول مجسّ من الهيدرا أمامهما، وسمع تاليس فحيح الأنسجة البشرية وهي تُحتكّ بعضها ببعض.
ثم انفجر المقعد الحجري. وانطلقت صفيحة حجرية ضخمة من الأرض بطريقة عجيبة!
أمسك السيف الأسود بيد الأمير وهوى بنصل التطهير.
تدفّقت أعداد لا تُحصى من الوحوش السوداء الشبيهة بالعناكب إلى جانبيه، كأنها سرب جرادٍ لا ينتهي.
هسسس!
ظهر أول مجسّ من الهيدرا أمامهما، وسمع تاليس فحيح الأنسجة البشرية وهي تُحتكّ بعضها ببعض.
انفلق المجسّ وتحولت إلى رماد.
فاحت رائحة الدم المحترق في أنف تاليس، وتناثر رمادُ الأجساد البشرية حولهما.
استعاد تاليس قدرته على التنفّس. غمر قلبه مزيج عاصف من المشاعر—القلق، والخوف، والاضطراب، والإثارة.
غير أن تاليس لم يحتج إلى القلق طويلًا.
“أول ما ينبغي علينا إدراكه هو أن صوفية الدم لم تظهر قطّ بهيئتها الحقيقية أمامنا.”
استدار السيف الأسود في الهواء، وانزلق بين المجسّين.
تذكّر تاليس هذا، فعضّ على أسنانه قليلًا.
وبدأ حضوره الخافت يتحوّل إلى حضور شرس ووحشي. وانتفخت عضلاته قليلاً.
استعرض في ذهنه ما قاله السيف الأسود، مستوعبًا الصدمة رويدًا رويدًا.
اندفع بطاقة غريبة تجيش في جسده، فزاد من سرعته!
(ما نراه ليس سوى جسد بديل مصنوع من لحم الآخرين.)
غير أن اللوح الحجري انزاح بحركةٍ خفيفة من السيف الأسود، فدُفع ليغدو أمام بطنه، صادًّا هجمة الوحش.
(هذا ما تعلمته من مواجهتها مرتين—معلومة بادلتها بدمائي وأنا أمشي على حبلٍ مشدود بين الحياة والموت.)
“حينها ستكون مترددة، مشتتة، أو تركيزها غير كامل. سيكون ذلك أفضل فرصنا. سنوفّر قليلًا من الجهد والوقت على ’الاندفاع’ للاقتراب من الجسد البديل.”
“بمعنى آخر، الاعتقاد بأن العتاد الأسطوري المضادّ للصوفيين لا يستطيع ختم ذلك الوحش اعتقادٌ خاطئ، تمامًا كما قلت.”
اندفع السيف الأسود مخترقًا عوائق كثيرة وهو يتجه نحو صوفية الدم بسرعة مذهلة. كانت حركة سيفه تُشبه على نحوٍ خافت أسلوب السيف العسكري الشمالي.
“السبب الحقيقي هو أن الذين حاولوا ختمها لم يستطيعوا تمييز هيئتها الحقيقية وسط محيط اللحم والدم.”
هبطت الوحوش، وفي ارتعاشة عنيفة، نبتت من جلودها أشواك عظمية.
قطّب تاليس جبينه قليلًا، محدّقًا في الفتاة ذات المظهر الرقيق عن بُعد.
شدّ السيف الأسود قبضته على يد تاليس اليمنى.
(ليست هيئتها الحقيقية؟)
اندفعا إلى كوخ منهار، وانحنيا خلف جدارٍ طيني.
من بعيد، رفعت “جيزا” رأسها تنظر إليهما بنظرة غريبة.
“حين نواجهها، علينا أن نستكشف كل احتمال، ونفتش عن كل فرصة لنكسب ميزة، ونراهن على كل ورقة نملكها—وسنبدأ بالعثور على هيئتها الحقيقية.”
(هل يعني هذا أن… هذه “جيزا” التي هزمت عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين ليست سوى زائفة؟)
بانغ!
(لهذا السبب، حتى حين سحقتها سونيا بدرع السيادة… استطاعت الخروج بلا خدش؟)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
سوش!
وبقوّته النادرة والفريدة، قوة الإبادة، تمكن السيف الأسود من تفادي هجمات متعدّدة من الهيدرا، واخترق الحواجز مستخدماً نصل التطهير. وتحت الثلج المتساقط ارتفع الغبار من تحت قدميه، فأصبح الطريق أمامهما ضبابياً.
دوّى صوت حادّ يشقّ الريح.
وكان بين الحين والآخر يتسرّب وحشٌ أو اثنان من خلال تشققات اللوح؛ يمرّ أحدهم ليجرح بطن السيف الأسود أو فخذَه الجانبي أو كتفه أو مواضع أخرى من جسده، لكنّه كان إمّا يتحوّل إلى رماد تحت حدّ نصل التطهير الذي كان تاليس يضمه، أو يُقذَف بعيدًا بسرعة هائلة.
طار نحوهما مجسان متوسطا الحجم؛ احدهم من الأعلى، والآخر من الأسفل.
(صحيح. هناك سلاح مضادّ للصوفيين آخر… غير نصل قاطع الأرواح ورمح قاتل الأرواح. يا لها من ليلةٍ حافلة بالمفاجآت.)
“حين نواجهها، علينا أن نستكشف كل احتمال، ونفتش عن كل فرصة لنكسب ميزة، ونراهن على كل ورقة نملكها—وسنبدأ بالعثور على هيئتها الحقيقية.”
وحالما تحطم الجدار الطيني وتباطأت المجسّات، انطلق السيف الأسود مجددًا.
شعر تاليس بطاقة تتخمر داخل جسد السيف الأسود. ثم خطا الأخير خطوة وهو يطأ صخرة بخفة.
واصل التقدّم بالسرعة نفسها.
ارتفعا شبرًا فوق الأرض.
لم يعد هناك خيار. ما من أحد يمكن الاتكال عليه… سوى السيف الأسود.
استدار السيف الأسود في الهواء، وانزلق بين المجسّين.
أمسك السيف الأسود بيد الأمير وهوى بنصل التطهير.
“أولًا، التوقيت—حين يفشل هذان الرجلان، وتشرع هي في القضاء عليهما، يكون ذاك وقت دخولنا ساحة المعركة.”
(إنه مهارةٌ تتيح له إخماد كل أثرٍ للحياة في جسده مدةً وجيزة، فيختفي عن حواسّ عدوه.)
“حينها ستكون مترددة، مشتتة، أو تركيزها غير كامل. سيكون ذلك أفضل فرصنا. سنوفّر قليلًا من الجهد والوقت على ’الاندفاع’ للاقتراب من الجسد البديل.”
“أول ما ينبغي علينا إدراكه هو أن صوفية الدم لم تظهر قطّ بهيئتها الحقيقية أمامنا.”
معلّقًا في الهواء، واجه تاليس السماء ورأى مجسّ يطير بسرعة قربه.
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس باهتزاز شديد من ذراع السيف الأسود اليمنى الملفوفة حوله.
وأبصر أيضًا نيكولاس من بعيد. كانت هيئته المكافحة تغوص شيئًا فشيئًا في مستنقع اللحم والدم.
وكان بين الحين والآخر يتسرّب وحشٌ أو اثنان من خلال تشققات اللوح؛ يمرّ أحدهم ليجرح بطن السيف الأسود أو فخذَه الجانبي أو كتفه أو مواضع أخرى من جسده، لكنّه كان إمّا يتحوّل إلى رماد تحت حدّ نصل التطهير الذي كان تاليس يضمه، أو يُقذَف بعيدًا بسرعة هائلة.
كانت هناك قطعة نسيج تُشبه نصف لسان مغروسة في المجسّ، لامست أنف تاليس، تفوح منها رائحة دمٍ وروائح عطنٍ فاسدة.
كأنها تُجري اللمسة الأخيرة للتأكيد.
قمع تاليس ما نهض في حلقه ومعدته من نفور، وما دفع جفونه إلى أن تنغلق—إذ أراد رؤية خصمه بوضوح.
فهو في قلب أخطر معركة شهدها في حياته.
(كل احتمال. كل فرصة. كل ورقة ضغط.)
اندفع بطاقة غريبة تجيش في جسده، فزاد من سرعته!
شدّ أسنانه، مسترجعًا كل كلمة قالها السيف الأسود آنفًا.
(إنها في الموضع الذي قاتلتُها فيه للمرة الثانية… الموضع الذي استخدمتُ فيه الموت الفوري!)
“الأمر الثاني المهمّ هو الطريقة التي نُظهِر بها أنفسنا أمام الخصم—فما إن يبدأ القتال، من الأفضل أن نُبرز ما يخشاه الصوفي بطبيعته—السلاح المضادّ للصوفيين. فإلى جانب أننا سنبدو أشدّ تهديدًا لها، كلما طال ذهولها وارتباكها، ولو لثانية، ازدادت الثغرات التي تُظهرها.”
أما السيف الأسود فظلّ مغمض العينين، يتحرك ببطء كجذع شجرة يابسة.
“وسيُوجّه ذلك انتباهها إليّ.”
غير أن تاليس لم يحتج إلى القلق طويلًا.
قبض السيف الأسود على يد تاليس التي تشدّ على نصل التطهير. قاد يده التي تمسك السيف، واندفع النصل يشقّ مجسين، تاركًا فيهما شقين غائرين.
حوّلت الريح الباردة الماء على وجه تاليس إلى رقائق من الثلج والجليد. اضطرّ الأمير الصغير إلى تحريك وجنتيه، قاضمًا أسنانه ومكشّرًا ليُزحزح الجليد الذي كاد يجمّد ملامحه.
تحولت المجسّات إلى سوادٍ كالفحم المحترق، ثم تفتت إلى رماد.
تحطُّم!
لم يعد يفصلهم عن “جيزا” سوى ثلاثين مترًا.
ارتجفت الأشواك العظمية على جسده، مؤذنة بحدّتها المتزايدة. وخلفه آلاف من أمثاله، بنفس الضراوة والرعب. ومع صرخاتهم، تردّد صوتهم في السماء والأرض، منقلبين نحو الثنائي مثل أمواج هادرة.
لاحظتهم صوفية الدم من بعيد، وهمّت بإصدار همهمة فضولية.
قبض السيف الأسود على يد تاليس التي تشدّ على نصل التطهير. قاد يده التي تمسك السيف، واندفع النصل يشقّ مجسين، تاركًا فيهما شقين غائرين.
(صحيح. هناك سلاح مضادّ للصوفيين آخر… غير نصل قاطع الأرواح ورمح قاتل الأرواح. يا لها من ليلةٍ حافلة بالمفاجآت.)
وكان دواره يزداد.
تساقط رمادٌ متناثر على وجه تاليس، ممتزجًا بالثلج الذائب.
وتوسّعت حدقتاه، ودخل الضوء إليهما أكثر فأكثر.
ارتجّ جسده بقوة حين هبط السيف الأسود على قدميه. دفع الأرض بخفة بيده اليسرى ليستعيد توازنه في الحال.
نظر تاليس إلى السيف الأسود بقلبٍ مضطرب، وهو لا يزال يتمسّك به ويتقدّم بصعوبة وسط الوحوش.
واصل التقدّم بالسرعة نفسها.
(هذا سيّئ.)
حوّلت الريح الباردة الماء على وجه تاليس إلى رقائق من الثلج والجليد. اضطرّ الأمير الصغير إلى تحريك وجنتيه، قاضمًا أسنانه ومكشّرًا ليُزحزح الجليد الذي كاد يجمّد ملامحه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
كان مجسّ هائل يتأرجح نحوهم. وانشطر إلى عدد لا يُحصى من المجسّات الصغيرة التي هاجمت السيف الأسود من كل صوب. أقسمت أن تطرح فريستها أرضًا بأي ثمن، وألا تدع له مهربًا.
الخطيئة التي تخصّ السيف الأسود بشكل فريد… وكانت أقوى، وأرسخ، وأكثر فاعلية بآلاف المرات من خطيئة تاليس.
كان تاليس مستعدًا لهذا. سيشُقّ السيف الأسود طريقه، ويفتح الممر بسيف التطهير.
بدأت الوحوش تقفز وتتحرك في ارتباك، لكنها لم تلحظ السيف الأسود مطلقًا، الذي كانت خطواته المتباطئة تشبه خطوات شيخٍ يعبر النهر.
لكن الرجل انحنى بجسده، ثم استدار استدارة حادة مبتعدًا عن مئات المجسّات التي بدت كألسنةً مشقوقة لثعابين.
(سنجبرها على “التحوّل” للمرّة الثانية، وسنجبرها على إطلاق ذلك التموج مجددًا. والفرصة التي تظهر فيها هيئتها الحقيقيّة ستكون…)
ارتجّ رأس تاليس من الذعر، وبدأت الدنيا تدور أمام عينيه.
شعر تاليس بالخوف يتسلّل إلى قلبه.
“نقطة الدخول أمر يجب التفكير فيه أيضًا—علينا أن نعثر على مسار مغطى بالخرائب والعوائق. سيمنحنا أفضل رؤية وأفضل نقاط للاختباء، حتى لو كان ما يحمينا مجرد ساترٍ جزئي.”
حين شرع السيف الأسود بالجري حاملاً تاليس على ذراعه، غشى البياض عقل الأمير. كان المشهد أشبه بما اختبره حين سقط من جرف السماء الشاهق مئات الأمتار.
اختار السيف الأسود ممرًّا ممتلئًا بالصخور والطين، حيث انهارت البيوت على الجانبين جراء قتال الصوفيين.
تساقطت الحجارة المتكسّرة والدماء من جسد السيف الأسود في اللحظة ذاتها.
اندفعا إلى كوخ منهار، وانحنيا خلف جدارٍ طيني.
فاحت رائحة الدم المحترق في أنف تاليس، وتناثر رمادُ الأجساد البشرية حولهما.
توافدت المجسّات اللحميّة من كل اتجاه. تسللت بعض المجسّات الصغيرة فوق الجدار الطيني.
“الأمر الثاني المهمّ هو الطريقة التي نُظهِر بها أنفسنا أمام الخصم—فما إن يبدأ القتال، من الأفضل أن نُبرز ما يخشاه الصوفي بطبيعته—السلاح المضادّ للصوفيين. فإلى جانب أننا سنبدو أشدّ تهديدًا لها، كلما طال ذهولها وارتباكها، ولو لثانية، ازدادت الثغرات التي تُظهرها.”
باخ!
باخ!
ضرب مجسّ في منتصف الجدار الطيني بضراوة وسحقه!
ارتجفت الأشواك العظمية على جسده، مؤذنة بحدّتها المتزايدة. وخلفه آلاف من أمثاله، بنفس الضراوة والرعب. ومع صرخاتهم، تردّد صوتهم في السماء والأرض، منقلبين نحو الثنائي مثل أمواج هادرة.
تناثرت الشظايا نحو وجه تاليس، لكن السيف الأسود صدّ بعضها بيده.
(وهذا يعني… أن تكتيك الخطوبة نفسه لن ينجح أبداً على محبي العزوبية مرتين—)
وحالما تحطم الجدار الطيني وتباطأت المجسّات، انطلق السيف الأسود مجددًا.
علينا أن نعثر على هيئتها الحقيقية بين هذا البحر من الدم واللحم.”
اندفع بطاقة غريبة تجيش في جسده، فزاد من سرعته!
وكأنّه يأخذ أول نفسٍ في حياته، شهق السيف الأسود بشهقة عميقة. ثم ارتجّ جسده كله فجأة كأنه استيقظ من كابوس!
تحطّم!
خفض السيف الأسود رأسه قليلًا، ودسّ وجهه خلف اللوح الحجري.
اندفع السيف الأسود نحو الجدار المحطم، وانزلق عبر شقّ ضيق. سقطت قطع من الحصى وجرحت جلده مخلفة خدوشًا وجروحًا.
انشقّ المجسّ، وخرج منه وحوش سوداء لا تُحصى من الشقّ الفاغر في النسيج المؤلّف من الأطراف المبتورة والجثث. كان حجم كل واحد منها بحجم طفل بشري، بأطراف طويلة وجذع أشبه بالعنكبوت.
ضغط تاليس جفنيه، شاعراً بذرات الغبار والرمل تنثال على وجنتيه.
(لقد تمكّنت من استشعار موضع هيئتها الحقيقيّة للمرة الثانية… ويمكنني الآن تأكيد مكانها تمامًا!)
وبينما كانت قطع الطين والحصى تهوي عليهم، قبض السيف الأسود على يد تاليس ولوّح بـ نصل التطهير، قاطعاً ستّة مجسّات صغيرة أمام جدار الطين.
“مع أن هذين الرجلين من قلائل فرسان الفئة الفائقة الذين يمكن العثور عليهم، أشعر بأنهما سيخسران القتال رغم عتادهما المضادّ للصوفيين.”
فاحت رائحة الدم المحترق في أنف تاليس، وتناثر رمادُ الأجساد البشرية حولهما.
وسط الأرض المرتجفة والضجيج، هاجمت المجسّات العملاقة الثنائي. بعضها انبثق من الأرض، وبعضها هبط من السماء.
اخترق السيف الأسود جدار الطين وتقدّم مسافة خمسة أمتار أخرى.
فاحت رائحة الدم المحترق في أنف تاليس، وتناثر رمادُ الأجساد البشرية حولهما.
“حين نقدّر كل فرصة في القتال—كما يقدّر المسافرون في الصحراء كل قطرة ماء—عندها نستطيع جمع الاحتمالات التي تصبّ في مصلحتنا. فالنصر والبقاء يعتمدان في جوهرهما على التركيز على أدق التفاصيل، لاسيّما حين نواجه خصماً كصوفية الدم.”
وفي لحظة، تحوّلت جميع الوحوش السوداء حول السيف الأسود.
وبقوّته النادرة والفريدة، قوة الإبادة، تمكن السيف الأسود من تفادي هجمات متعدّدة من الهيدرا، واخترق الحواجز مستخدماً نصل التطهير. وتحت الثلج المتساقط ارتفع الغبار من تحت قدميه، فأصبح الطريق أمامهما ضبابياً.
(ليست هيئتها الحقيقية؟)
عضّ تاليس على أسنانه، مُتحمّلاً عذاب البرد والسرعة الهائلة.
أظلم كلُّ ما حولهما. الوحوش التي ملأت السماء والأرض حجبت رؤيتهما بالكامل.
وشعر بذراع السيف الأسود اليمنى تشدّ حول خصره، كأنها تهدّد بشطره نصفين.
شعر تاليس بالغثيان، ورأى نجوم الليل تتراقص أمام عينيه، وكاد يتقيّأ.
المسافة بينهما وبين “جيزا” أخذت تتقلّص تدريجياً، حتى غدت أقل من عشرين متراً.
والآن… يبدو أن وسيلتها فعّالة جدًا.)
“وحين نخترق العوائق، ستدخل مجال رؤيتها.”
غير أن اللوح الحجري انزاح بحركةٍ خفيفة من السيف الأسود، فدُفع ليغدو أمام بطنه، صادًّا هجمة الوحش.
لمحت “جيزا” الصبيّ في ذراع السيف الأسود.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ابتسمت.
فاحت رائحة الدم المحترق في أنف تاليس، وتناثر رمادُ الأجساد البشرية حولهما.
“أها. كنت أتساءل لماذا لم تستطع كيليكا العثور عليك…” تمتمت الصوفيّة بصوت ناعم كالمخمل.
وبينما كان السيف الأسود يتقدّم، ويتفادى الهجمات، ويكسر الحواجز، ويقاتل أعداءه بسرعة الرصاص، كان تاليس، الملتصق به، يرى من بعيد ملامح صوفية الدم المرعبة.
وبينما كان السيف الأسود يتقدّم، ويتفادى الهجمات، ويكسر الحواجز، ويقاتل أعداءه بسرعة الرصاص، كان تاليس، الملتصق به، يرى من بعيد ملامح صوفية الدم المرعبة.
أوّل وحشٍ انقضّ عليهما غرس شوكةً من عظامه في وجه السيف الأسود.
“حالي ليس بخير، ولا يسمح لي بالبقاء طويلاً في حالة ’الاقتحام‘. لكن لحسن الحظ لدينا نصل التطهير، الذي سيبقينا بمنأى عن قواها، أو على الأقل يمنعنا من الوقوع في مخالب دُماها اللحمية.”
وفي اللحظة الحاسمة، تدفقت التموجات خاصته إلى ذهنه، فخفّفت دواره.
“يبدو أنّك وجدت لنفسك حارساً جديداً. يا لك من طفل ذكي…”
ارتفعا شبرًا فوق الأرض.
نظرت جيزا نظرة خاطفة إلى السيف الأسود، تراقب اقترابهما المستمر.
“في المرة الثانية، تفوّقت علي خلال ثوانٍ قليلة. وكدت أن أموت بتلك الوحوش الصغيرة.”
“لا تقلق.” تفرّعت العروق الحمراء على وجنتيها وتوغّلت أبعد، فجعلت ابتسامتها تبدو شنيعة على نحو غريب. “كل شيء سيصل إلى نهايته قريباً.”
ظل يتحرك إلى الأمام، لكن كأن طاقة جسده قد تلاشت. توقّف تنفّسه، وتصلّبت بشرته، وهدأت حركاته، بل حتى عيناه فقدتا بريقهما.
ارتجّ صدر تاليس.
باخ!
“إن كانت غايتها أنت—ومع هذا القرب الشديد بيننا—فالأرجح أنها ستبقى في مكانها وهي تصوّب نحو فريسة ضعيفة، وبما أنها ’لا يمكن ختمها‘، فستخطّط لقتلي خلال لحظات… ولإمساكك.”
كان تاليس مضمومًا إلى صدر الرجل بيدٍ واحدة. رفع بصره بينما يمرّ تيار الهواء صافرًا قرب أذنيه. قابضًا على نصل التطهير غريب الشكل، اندفع تاليس مع السيف الأسود بسرعة الريح نفسها.
رفعت جيزا ذراعيها!
تساقط رمادٌ متناثر على وجه تاليس، ممتزجًا بالثلج الذائب.
فووووش!
“وسيُوجّه ذلك انتباهها إليّ.”
وراءها، زأرت الهيدرا كيليكا. ستّة مجسّات عملاقة اندفعت من جسدها.
قطّب تاليس جبينه قليلًا، محدّقًا في الفتاة ذات المظهر الرقيق عن بُعد.
وسط الأرض المرتجفة والضجيج، هاجمت المجسّات العملاقة الثنائي. بعضها انبثق من الأرض، وبعضها هبط من السماء.
(هذه هي أعظمُ قدراتِنا… القدرةُ على الاستدلال على الهيئة الحقيقيّة للوحش!)
“هذه ستكون فرصتنا.”
تذكّر تاليس هذا، فعضّ على أسنانه قليلًا.
تمدّدت المجسّات العملاقة عبر الشارع، حاجزةً طريقهما.
أخذت قرون الاستشعار تلك ترتعش ببطء كأن فيها حياة، وبدأت تكنس الهواء نحو السيف الأسود وتاليس.
شدّ السيف الأسود قبضته على يد تاليس اليمنى.
في تلك اللحظة، بدا السيف الأسود كوحش مفترس يفتح عينيه ببطء، كاشفاً مخالبه وأنيابه.
حوّل بصره البارد إلى جهة أخرى.
شعر تاليس بالغثيان، ورأى نجوم الليل تتراقص أمام عينيه، وكاد يتقيّأ.
كروووك…
وما إن ارتفعت الصفيحة في الهواء، حتى توقّف تدحرج السيف الأسود فجأة!
انشقّ المجسّ، وخرج منه وحوش سوداء لا تُحصى من الشقّ الفاغر في النسيج المؤلّف من الأطراف المبتورة والجثث. كان حجم كل واحد منها بحجم طفل بشري، بأطراف طويلة وجذع أشبه بالعنكبوت.
لم يعد هناك خيار. ما من أحد يمكن الاتكال عليه… سوى السيف الأسود.
هبطت الوحوش، وفي ارتعاشة عنيفة، نبتت من جلودها أشواك عظمية.
وانفتحت عينا السيف الأسود!
“هيئتها الحقيقية مختبئة في أحد مخلوقاتها اللحمية المقزّزة: قد تكون تحت الأرض، داخل تلك المجسّات، داخل ذلك الوحش الكبير، أو في أي شيء مصنوع من اللحم والدم—كقطرة ماء في محيط، أو شجرة في غابة.
(حينها اضطررت لتفعيل “الموت الفوري” بين تلك الوحوش، لأخمد كل علامة على حياتي، وأتجنب حواسها. أعتقد أنه في لقائنا الثالث… ستكون قد وجدت طريقة لمواجهة ‘الموت الفوري’.)
علينا أن نعثر على هيئتها الحقيقية بين هذا البحر من الدم واللحم.”
تناثرت الشظايا نحو وجه تاليس، لكن السيف الأسود صدّ بعضها بيده.
هسسس…
كأنها تُجري اللمسة الأخيرة للتأكيد.
كأعشاش اليرقات الجائعة، انشقّت جذوع الوحوش لتكشف عن ثقوب شبيهة بالأفواه، ينبعث منها فحيح مقشعرّ.
تمامًا مثل… قرون الاستشعار؟
وفي اللحظة التالية، مثل أطفال شحّاذين رأوا ثرياً في الطريق، رفعت الوحوش السوداء ’رؤوسها‘ ولوّحت بأطرافها. بعضها ركض، وبعضها قفز، وبعضها تدحرج أو زحف، وحتى قلة منها خفقت أجنحتها القبيحة في الهواء، مندفعين جميعاً نحو تاليس والسيف الأسود!
(لقد تمكّنت من استشعار موضع هيئتها الحقيقيّة للمرة الثانية… ويمكنني الآن تأكيد مكانها تمامًا!)
وسرعان ما حجبت المشهد عن “جيزا”.
هبطت الوحوش، وفي ارتعاشة عنيفة، نبتت من جلودها أشواك عظمية.
هسس… هسسس…
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس باهتزاز شديد من ذراع السيف الأسود اليمنى الملفوفة حوله.
ارتجف تاليس وهو يحدّق في هذا المشهد الفظيع، وشعر بجلده يقشعرّ.
وقد خفّض هذا من سرعته… لكنه منحهم درعاً.
“صوفية الدم تتقن التعلّم من كل مواجهة، وتعالج المعلومات بسرعة، وتبتكر حلولاً لمواجهة تكتيكات أعدائها. خذني مثلاً. في كل مرة نلتقي بعد معركتنا السابقة، يكون لديها أسلوب جديد للتعامل معي.”
هسسسس…
(وهذا يعني… أن تكتيك الخطوبة نفسه لن ينجح أبداً على محبي العزوبية مرتين—)
لكن السيف الأسود لم يُبدِ أي التفات إلى جراحه. كان وجهه شاحبًا، لكنه لم يفعل سوى إحكام ضمّ تاليس إلى صدره دون أدنى ردّ فعل آخر تجاه إصاباته المتزايدة.
هز تاليس رأسه، طارحاً تلك الأفكار العبثية.
“ما يجعلها جبارة ليس سحرها الممسوخ ولا قدرتها اللامحدودة، بل كونها تمتلك بحقّ—ما أحب أن أسمّيه—قلب المقاتل القويّ. قوية بقدر ما هي حذرة وحاسمة. لا تفوّت فرصة، ولا تزدري خصمًا، وتبادر دائمًا إلى الردّ، وتتهيأ لكل تغيّر في الخطة.”
فهو في قلب أخطر معركة شهدها في حياته.
هبطت الوحوش، وفي ارتعاشة عنيفة، نبتت من جلودها أشواك عظمية.
ولا مجال لفقدان التركيز.
أمسك السيف الأسود بيد الأمير وهوى بنصل التطهير.
والريح الباردة تصفع وجهه، أبقى تاليس عينيه نصف مغمضتين. وبينما كان يندفع بسرعة هائلة، شعر بقلبه يكاد يقتلع من صدره.
عضّ شفته، محاولاً التركيز بينما يستعيد كلمات السيف الأسود.
“ستكون المعركة عاتية. من الطبيعي أن تشعر بالتوتر أو الخوف، وأن تحسّ بتصلّبٍ في أطرافك. هذا أمر مألوف لدى المجنّدين الجدد.”
“في المرة الأولى التي قاتلنا فيها، تفاديت هجمات مجسّاتها بمساعدة ’المرتجف‘—وهي حركة تعلمتها من مغتال من الفئة الفائقة، وعدّلتها قليلاً.”
وبدأ حضوره الخافت يتحوّل إلى حضور شرس ووحشي. وانتفخت عضلاته قليلاً.
لكن في المرة الثانية، في ذلك الزقاق، حين استخدمت المرتجف مرة أخرى، اتبعت استراتيجية جديدة—تحوّلت الوحوش، وغطّت نفسها بأشواك عظمية لتواجه قوتي.”
لم يعد هناك خيار. ما من أحد يمكن الاتكال عليه… سوى السيف الأسود.
“أترى؟ الوحوش ذات الأشواك العظمية.” وسط هدير الرياح، وصلت كلمات السيف الأسود إلى تاليس متقطّعة. “لقد صُنعت خصيصاً لمواجهة قوتي—قوة المرتجف.”
هز تاليس رأسه، طارحاً تلك الأفكار العبثية.
تنفّس تاليس بعمق، ناظراً إلى الوحوش السوداء.
كانت تبدو كعاصفة من الجراد الأسود، بالآلاف والملايين، تتدفق نحوه.
كان عددها لا يُحصى، فضلاً عن بشاعتها المروّعة، مما ولّد في نفسه نفوراً بارداً.
خفض السيف الأسود رأسه قليلًا، ودسّ وجهه خلف اللوح الحجري.
كانت تبدو كعاصفة من الجراد الأسود، بالآلاف والملايين، تتدفق نحوه.
كأنها تُجري اللمسة الأخيرة للتأكيد.
اندفع السيف الأسود نحو القطيع دون تردّد. كأنما ما يواجهه ليس خطراً قاتلاً، بل سراً من أسرار النعيم.
كانت هناك قطعة نسيج تُشبه نصف لسان مغروسة في المجسّ، لامست أنف تاليس، تفوح منها رائحة دمٍ وروائح عطنٍ فاسدة.
“في المرة الثانية، تفوّقت علي خلال ثوانٍ قليلة. وكدت أن أموت بتلك الوحوش الصغيرة.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
لكن هذه المرة، لم يُبقِ السيف الأسود شيئاً في جعبته. لم يستخدم طرقاً مختصرة، ولم يوفر جهداً.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أحس تاليس بالارتعاش الذي اجتاح جسد السيف الأسود كله. إحساس نابض، كأنه شيء ذو قوام، تفجّر من أعماقه.
(هل يعني هذا أن… هذه “جيزا” التي هزمت عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين ليست سوى زائفة؟)
لقد أدرك… هذه هي خطيئة نهر الجحيم.
وما إن ارتفعت الصفيحة في الهواء، حتى توقّف تدحرج السيف الأسود فجأة!
الخطيئة التي تخصّ السيف الأسود بشكل فريد… وكانت أقوى، وأرسخ، وأكثر فاعلية بآلاف المرات من خطيئة تاليس.
وبينما كانت قطع الطين والحصى تهوي عليهم، قبض السيف الأسود على يد تاليس ولوّح بـ نصل التطهير، قاطعاً ستّة مجسّات صغيرة أمام جدار الطين.
تدفّق البرد الذي كان محيطاً به نحو قلب تاليس كما لو كان ذا كتلة، فارتجّ جسده.
سوش!
شعر كأن الرجل بجواره قد غدا شخصاً آخر.
(هذا سيّئ.)
امتلأت ملامح السيف الأسود بصرامة وعتمة.
ارتفعا شبرًا فوق الأرض.
وبدأ حضوره الخافت يتحوّل إلى حضور شرس ووحشي. وانتفخت عضلاته قليلاً.
واصلوا التدحرج.
وتوسّعت حدقتاه، ودخل الضوء إليهما أكثر فأكثر.
في تلك اللحظة، بدا السيف الأسود كوحش مفترس يفتح عينيه ببطء، كاشفاً مخالبه وأنيابه.
في تلك اللحظة، بدا السيف الأسود كوحش مفترس يفتح عينيه ببطء، كاشفاً مخالبه وأنيابه.
وبقوّته النادرة والفريدة، قوة الإبادة، تمكن السيف الأسود من تفادي هجمات متعدّدة من الهيدرا، واخترق الحواجز مستخدماً نصل التطهير. وتحت الثلج المتساقط ارتفع الغبار من تحت قدميه، فأصبح الطريق أمامهما ضبابياً.
وفي اللحظة التي اندفع فيها أول وحش أسود من السماء، ولم يعد يفصله عن رأس السيف الأسود سوى قدم واحدة…
كأعشاش اليرقات الجائعة، انشقّت جذوع الوحوش لتكشف عن ثقوب شبيهة بالأفواه، ينبعث منها فحيح مقشعرّ.
ارتجفت الأشواك العظمية على جسده، مؤذنة بحدّتها المتزايدة. وخلفه آلاف من أمثاله، بنفس الضراوة والرعب. ومع صرخاتهم، تردّد صوتهم في السماء والأرض، منقلبين نحو الثنائي مثل أمواج هادرة.
(وهذا يعني… أن تكتيك الخطوبة نفسه لن ينجح أبداً على محبي العزوبية مرتين—)
وبالمقارنة، بدا طول نصل التطهير ضئيلاً للغاية أمام هذا السيل.
وحالما تحطم الجدار الطيني وتباطأت المجسّات، انطلق السيف الأسود مجددًا.
(حينها اضطررت لتفعيل “الموت الفوري” بين تلك الوحوش، لأخمد كل علامة على حياتي، وأتجنب حواسها. أعتقد أنه في لقائنا الثالث… ستكون قد وجدت طريقة لمواجهة ‘الموت الفوري’.)
ظل يتحرك إلى الأمام، لكن كأن طاقة جسده قد تلاشت. توقّف تنفّسه، وتصلّبت بشرته، وهدأت حركاته، بل حتى عيناه فقدتا بريقهما.
هسسسس…
حدّق تاليس في الأشواك العظمية على ظهور الوحوش—التي تراوحت بين شوكة إلى ثلاث—وهي تصدر أصوات التشقّق، كأنها على وشك الانكسار قبل أن تتحوّل إلى أطرافٍ رقيقةٍ طرية ترتفع منتصبة في الهواء…
اندفعت الوحوش العنكبوتية كسيل أسود كثيف، كأنها على وشك إغراق تلك السفينة الصغيرة الضعيفة… السيف الأسود.
وأبصر أيضًا نيكولاس من بعيد. كانت هيئته المكافحة تغوص شيئًا فشيئًا في مستنقع اللحم والدم.
شهق تاليس نفساً حادّاً، ثم حبسه، ضاغطاً على ذراعه اليسرى المرتجفة تحت إبطه الأيمن.
والوحوش السوداء التي تخص صوفية الدم بدأت تدور أمام عينيه أيضاً.
لم يعد هناك خيار. ما من أحد يمكن الاتكال عليه… سوى السيف الأسود.
وبدأ حضوره الخافت يتحوّل إلى حضور شرس ووحشي. وانتفخت عضلاته قليلاً.
(إلا أن تلك اللحظة التي غيّرت فيها الصوفيّة مجسّاتها، وحوّلتها إلى حشود من الوحوش ذات الأشواك… جعلتني أشعر…)
فهو في قلب أخطر معركة شهدها في حياته.
وفي اللحظة التالية، أطلق السيف الأسود زئيراً خافتاً في وجه الأمواج السوداء العاتية. وضمّ تاليس بقوة إلى صدره، بينما احتضن تاليس نصل التطهير إلى صدره.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وقبل أن يطعن أول وحش اشواكه العظمية برأس السيف الأسود…
لقد أدرك… هذه هي خطيئة نهر الجحيم.
انحنى السيف الأسود دفعة واحدة. وتقدّم جسده كله إلى الأمام… نحو الوحوش!
غير أن تاليس لم يحتج إلى القلق طويلًا.
كان أشبه بسفينة صغيرة تنقلب في موجة هائلة.
(حينها اضطررت لتفعيل “الموت الفوري” بين تلك الوحوش، لأخمد كل علامة على حياتي، وأتجنب حواسها. أعتقد أنه في لقائنا الثالث… ستكون قد وجدت طريقة لمواجهة ‘الموت الفوري’.)
شعر تاليس بأن كل شيء حوله بدأ يدور.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
والوحوش السوداء التي تخص صوفية الدم بدأت تدور أمام عينيه أيضاً.
“نقطة الدخول أمر يجب التفكير فيه أيضًا—علينا أن نعثر على مسار مغطى بالخرائب والعوائق. سيمنحنا أفضل رؤية وأفضل نقاط للاختباء، حتى لو كان ما يحمينا مجرد ساترٍ جزئي.”
كانت تقترب.
شعر تاليس بأن كل شيء حوله بدأ يدور.
وكان دواره يزداد.
رفعت جيزا ذراعيها!
وفي اللحظة الحاسمة، تدفقت التموجات خاصته إلى ذهنه، فخفّفت دواره.
“صوفية الدم، على الرغم من مظهرها كفتاة غير مؤذية، خصمٌ مرعب. على مدى اثني عشر عامًا، لم ألقَ عدوًا يبعث في نفسي الخوف والقلق—حتى ظهرت هي.”
(أستطيع رؤية تموجات قوية آتية من باطن الأرض… مختبئة بين اللحم والدم…)
واصل تقدّمه.
كان السيف الأسود قد ضمّ جسده كله مثل كرة، وراح يتدحرج نحو الوحوش السوداء الشرسة، ذات الأشواك البارزة.
ثم انفجر المقعد الحجري. وانطلقت صفيحة حجرية ضخمة من الأرض بطريقة عجيبة!
واصلوا التدحرج.
“أول ما ينبغي علينا إدراكه هو أن صوفية الدم لم تظهر قطّ بهيئتها الحقيقية أمامنا.”
(بحسب إحساسي… تلك التموجات شديدة الوضوح. يستحيل تقريباً إخفاؤها.)
وبينما كانت قطع الطين والحصى تهوي عليهم، قبض السيف الأسود على يد تاليس ولوّح بـ نصل التطهير، قاطعاً ستّة مجسّات صغيرة أمام جدار الطين.
ضرب السيف الأسود الأرض بمرفقه الأيمن!
ضرب مجسّ في منتصف الجدار الطيني بضراوة وسحقه!
طع!
“ستكون المعركة عاتية. من الطبيعي أن تشعر بالتوتر أو الخوف، وأن تحسّ بتصلّبٍ في أطرافك. هذا أمر مألوف لدى المجنّدين الجدد.”
اصطدم بمقعد حجري منخفض.
بدت كصوت قدر يغلي ماؤه بشدة.
(أعتقد… أنها هذه. هذه هي هيئتها الحقيقية! أنا واثق!)
(وهذا يعني… أن تكتيك الخطوبة نفسه لن ينجح أبداً على محبي العزوبية مرتين—)
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس باهتزاز شديد من ذراع السيف الأسود اليمنى الملفوفة حوله.
وبينما احتشدت أصوات التحطّم والتصادم، وتناثرت قِطع من اللوح الحجريّ ومن الأشواك العظمية، ضمّ السيف الأسود تاليس بذراعه، ثم انحنى برأسه إلى اللوح الحجري وهو يشق طريقه بجنون.
بانغ!
كان أشبه بسفينة صغيرة تنقلب في موجة هائلة.
ارتفعت أصوات مكتومة… كأشياء تتشقق تحت الأرض.
نظرت جيزا نظرة خاطفة إلى السيف الأسود، تراقب اقترابهما المستمر.
بدت كصوت قدر يغلي ماؤه بشدة.
كانت هناك قطعة نسيج تُشبه نصف لسان مغروسة في المجسّ، لامست أنف تاليس، تفوح منها رائحة دمٍ وروائح عطنٍ فاسدة.
ثم انفجر المقعد الحجري. وانطلقت صفيحة حجرية ضخمة من الأرض بطريقة عجيبة!
ارتجف تاليس وهو يحدّق في هذا المشهد الفظيع، وشعر بجلده يقشعرّ.
وما إن ارتفعت الصفيحة في الهواء، حتى توقّف تدحرج السيف الأسود فجأة!
والآن… يبدو أن وسيلتها فعّالة جدًا.)
شعر تاليس بالغثيان، ورأى نجوم الليل تتراقص أمام عينيه، وكاد يتقيّأ.
“في المرة الثانية، تفوّقت علي خلال ثوانٍ قليلة. وكدت أن أموت بتلك الوحوش الصغيرة.”
غرست قدما السيف الأسود في الأرض. وبحركة تلقائية، اتخذ وضعية مائلة بشدة كأنه يوشك على السقوط. وبزاوية حادّة مع الأرض… اندفع إلى الأمام!
نظرت جيزا نظرة خاطفة إلى السيف الأسود، تراقب اقترابهما المستمر.
ضغط السيف الأسود بذراعه اليمنى المنتفخة على الصفيحة الحجرية الضخمة. فاستقرت أمامه فوراً، ودفعها أمامه وهو يندفع.
“في المرة الأولى التي قاتلنا فيها، تفاديت هجمات مجسّاتها بمساعدة ’المرتجف‘—وهي حركة تعلمتها من مغتال من الفئة الفائقة، وعدّلتها قليلاً.”
وقد خفّض هذا من سرعته… لكنه منحهم درعاً.
وقد خفّض هذا من سرعته… لكنه منحهم درعاً.
(هذه هي أعظمُ قدراتِنا… القدرةُ على الاستدلال على الهيئة الحقيقيّة للوحش!)
وفي اللحظة التالية، مثل أطفال شحّاذين رأوا ثرياً في الطريق، رفعت الوحوش السوداء ’رؤوسها‘ ولوّحت بأطرافها. بعضها ركض، وبعضها قفز، وبعضها تدحرج أو زحف، وحتى قلة منها خفقت أجنحتها القبيحة في الهواء، مندفعين جميعاً نحو تاليس والسيف الأسود!
(لكن في تلك اللمحة القصيرة التي تمكّنتُ فيها من استشعارها، لم أستطع سوى الحصول على اتّجاهٍ تقريبيّ لموضعها. إن اندفعنا على غير هدى، فلن نجلب سوى انتباهها مسبقًا، وعندها ستتهيّأ للهروب قبل أن نكتشفها.)
استدار السيف الأسود في الهواء، وانزلق بين المجسّين.
(ولهذا، فإن ما ينبغي علينا فعله تالياً هو الصمود تحت ضرباتها… وعندما نتقدّم مسافةً كافية… سنُجبر تلك التموجات الغريبة على الظهور مرّةً ثانية!)
ظهر أول مجسّ من الهيدرا أمامهما، وسمع تاليس فحيح الأنسجة البشرية وهي تُحتكّ بعضها ببعض.
(وحينها… سيكون موضعُ تقاطعِ النقطتين اللتين ظهر فيهما التموج… هو موضعُ هيئتها الحقيقيّة!)
وبالمقارنة، بدا طول نصل التطهير ضئيلاً للغاية أمام هذا السيل.
في اللحظة التالية، اندفع السيف الأسود داخل سرب الوحوش وهو يسند اللوح الحجريّ السميك.
وحالما تحطم الجدار الطيني وتباطأت المجسّات، انطلق السيف الأسود مجددًا.
أظلم كلُّ ما حولهما. الوحوش التي ملأت السماء والأرض حجبت رؤيتهما بالكامل.
وبينما غمرت الأرضَ والسماءَ هسهسات مرعبة، انقلبت الوحوش التي كانت كالموج الجارف إلى فوضى عارمة. وكأن حجرًا قد أُلقي في بحيرة ساكنة.
هــــــــيييييييسسس…
قبض السيف الأسود على يد تاليس التي تشدّ على نصل التطهير. قاد يده التي تمسك السيف، واندفع النصل يشقّ مجسين، تاركًا فيهما شقين غائرين.
ملأت آلافُ الهسهسات أذنَي تاليس، فزادته اضطرابًا وتوتّرًا.
نظرت جيزا نظرة خاطفة إلى السيف الأسود، تراقب اقترابهما المستمر.
هل سينجحان؟
“صوفية الدم تتقن التعلّم من كل مواجهة، وتعالج المعلومات بسرعة، وتبتكر حلولاً لمواجهة تكتيكات أعدائها. خذني مثلاً. في كل مرة نلتقي بعد معركتنا السابقة، يكون لديها أسلوب جديد للتعامل معي.”
ربما؟
حوّلت الريح الباردة الماء على وجه تاليس إلى رقائق من الثلج والجليد. اضطرّ الأمير الصغير إلى تحريك وجنتيه، قاضمًا أسنانه ومكشّرًا ليُزحزح الجليد الذي كاد يجمّد ملامحه.
أوّل وحشٍ انقضّ عليهما غرس شوكةً من عظامه في وجه السيف الأسود.
ارتجّ جسده بقوة حين هبط السيف الأسود على قدميه. دفع الأرض بخفة بيده اليسرى ليستعيد توازنه في الحال.
خفض السيف الأسود رأسه قليلًا، ودسّ وجهه خلف اللوح الحجري.
(أستطيع رؤية تموجات قوية آتية من باطن الأرض… مختبئة بين اللحم والدم…)
تحطُّم!
في طرفة عين، استيقظت الوحوش السوداء دفعة واحدة كما لو أنها أفاقت من سبات. وبقرون الاستشعار المرتعشة على ظهورها، وبأشواكها العظمية التي استعادت وحشيّتها، أطلقت هسهسات مخيفة، ودفعت بأرجلها الخلفية الأرض دفعة واحدة لتنقضّ على السيف الأسود وتاليس.
انغرست شوكةُ الوحش في اللوح الحجري وأطلقت شررًا متلألئًا في الهواء، لكنها لم تنَل شعرةً واحدة من رأس السيف الأسود، الذي اندفع متجاوزًا الوحش.
غير أن اللوح الحجري انزاح بحركةٍ خفيفة من السيف الأسود، فدُفع ليغدو أمام بطنه، صادًّا هجمة الوحش.
الوحش الثاني مدّ شوكةً عظميةً مكسوّة بزوائد معقوفة، مستهدفًا شقَّ بطن السيف الأسود، حيث كان تاليس.
في لحظةٍ خاطفة، شعر تاليس بأن عضلات الرجل بجواره بدأت تتصلّب.
حدّق تاليس في الشوكة المقبلة، يصغي إلى أزيزها، وقد خلا رأسه تمامًا من التفكير.
لكن السيف الأسود لم يُبدِ أي التفات إلى جراحه. كان وجهه شاحبًا، لكنه لم يفعل سوى إحكام ضمّ تاليس إلى صدره دون أدنى ردّ فعل آخر تجاه إصاباته المتزايدة.
غير أن اللوح الحجري انزاح بحركةٍ خفيفة من السيف الأسود، فدُفع ليغدو أمام بطنه، صادًّا هجمة الوحش.
شعر تاليس بطاقة تتخمر داخل جسد السيف الأسود. ثم خطا الأخير خطوة وهو يطأ صخرة بخفة.
دويّ!
سوش!
ومع حماية اللوح، واصل السيف الأسود اندفاعه.
“ذلك الوحش ذو بصيرة عميقة في شؤون المعركة. تستوعب كل جوانبها، وتمتلك خبرة واسعة. لم ألتقِ سوى قلّة يملكون مثل تلك الدراية التكتيكية.”
تدفّقت أعداد لا تُحصى من الوحوش السوداء الشبيهة بالعناكب إلى جانبيه، كأنها سرب جرادٍ لا ينتهي.
وسط الأرض المرتجفة والضجيج، هاجمت المجسّات العملاقة الثنائي. بعضها انبثق من الأرض، وبعضها هبط من السماء.
وبينما احتشدت أصوات التحطّم والتصادم، وتناثرت قِطع من اللوح الحجريّ ومن الأشواك العظمية، ضمّ السيف الأسود تاليس بذراعه، ثم انحنى برأسه إلى اللوح الحجري وهو يشق طريقه بجنون.
وبقوّته النادرة والفريدة، قوة الإبادة، تمكن السيف الأسود من تفادي هجمات متعدّدة من الهيدرا، واخترق الحواجز مستخدماً نصل التطهير. وتحت الثلج المتساقط ارتفع الغبار من تحت قدميه، فأصبح الطريق أمامهما ضبابياً.
وكان بين الحين والآخر يتسرّب وحشٌ أو اثنان من خلال تشققات اللوح؛ يمرّ أحدهم ليجرح بطن السيف الأسود أو فخذَه الجانبي أو كتفه أو مواضع أخرى من جسده، لكنّه كان إمّا يتحوّل إلى رماد تحت حدّ نصل التطهير الذي كان تاليس يضمه، أو يُقذَف بعيدًا بسرعة هائلة.
وفي لحظة، تحوّلت جميع الوحوش السوداء حول السيف الأسود.
أبقى تاليس عينَيه مفتوحتين بكل صعوبة. لم يرَ في مجاله البصري سوى أطراف سوداء لا تُعد ولا تُحصى من الأشواك والعظام، تنساب مبتعدة عن نظره كجريان الماء.
ارتجف تاليس وهو يحدّق في هذا المشهد الفظيع، وشعر بجلده يقشعرّ.
(سنجبرها على “التحوّل” للمرّة الثانية، وسنجبرها على إطلاق ذلك التموج مجددًا. والفرصة التي تظهر فيها هيئتها الحقيقيّة ستكون…)
“حينها ستكون مترددة، مشتتة، أو تركيزها غير كامل. سيكون ذلك أفضل فرصنا. سنوفّر قليلًا من الجهد والوقت على ’الاندفاع’ للاقتراب من الجسد البديل.”
بعد عدّة ثوانٍ، بدأ اللوح الحجري المستخدم للدفاع يتفتّت شبرًا بعد شبر تحت وطأة الضربات التي انهالت عليه.
بعد عدّة ثوانٍ، بدأ اللوح الحجري المستخدم للدفاع يتفتّت شبرًا بعد شبر تحت وطأة الضربات التي انهالت عليه.
تساقطت الحجارة المتكسّرة والدماء من جسد السيف الأسود في اللحظة ذاتها.
لكن تاليس كان يعلم أنّ السيف الأسود قد فعّل الموت الفوري.
وفي اللحظة نفسها، ارتجف السيف الأسود.
…
(إنها هنـــــــــ—)
قمع تاليس ما نهض في حلقه ومعدته من نفور، وما دفع جفونه إلى أن تنغلق—إذ أراد رؤية خصمه بوضوح.
تمـــزّق!
قبض السيف الأسود على يد تاليس التي تشدّ على نصل التطهير. قاد يده التي تمسك السيف، واندفع النصل يشقّ مجسين، تاركًا فيهما شقين غائرين.
جرحت شوكةٌ حادّة من أحد الوحوش كتفَه تاركةً خلفها خطًا من الدم.
(لقد تمكّنت من استشعار موضع هيئتها الحقيقيّة للمرة الثانية… ويمكنني الآن تأكيد مكانها تمامًا!)
طعنة!
ثم توقّفت… كأنها قد حدّدت موضع السيف الأسود بدقّة…
وغرسَت الثانيةُ شوكتَها في فخذِه الأيسر.
تنفّس تاليس بعمق، ناظراً إلى الوحوش السوداء.
(إنها في الموضع الذي قاتلتُها فيه للمرة الثانية… الموضع الذي استخدمتُ فيه الموت الفوري!)
“لا تقلق.” تفرّعت العروق الحمراء على وجنتيها وتوغّلت أبعد، فجعلت ابتسامتها تبدو شنيعة على نحو غريب. “كل شيء سيصل إلى نهايته قريباً.”
لكن السيف الأسود لم يُبدِ أي التفات إلى جراحه. كان وجهه شاحبًا، لكنه لم يفعل سوى إحكام ضمّ تاليس إلى صدره دون أدنى ردّ فعل آخر تجاه إصاباته المتزايدة.
لاحظتهم صوفية الدم من بعيد، وهمّت بإصدار همهمة فضولية.
كأن إحساسه قد انطفأ، وواصل اندفاعه خاليًا من أي شعور.
طار نحوهما مجسان متوسطا الحجم؛ احدهم من الأعلى، والآخر من الأسفل.
(إنه مهارةٌ تتيح له إخماد كل أثرٍ للحياة في جسده مدةً وجيزة، فيختفي عن حواسّ عدوه.)
قطّب تاليس جبينه قليلًا، محدّقًا في الفتاة ذات المظهر الرقيق عن بُعد.
في لحظةٍ خاطفة، شعر تاليس بأن عضلات الرجل بجواره بدأت تتصلّب.
(سنجبرها على “التحوّل” للمرّة الثانية، وسنجبرها على إطلاق ذلك التموج مجددًا. والفرصة التي تظهر فيها هيئتها الحقيقيّة ستكون…)
ظل يتحرك إلى الأمام، لكن كأن طاقة جسده قد تلاشت. توقّف تنفّسه، وتصلّبت بشرته، وهدأت حركاته، بل حتى عيناه فقدتا بريقهما.
عضّ شفته، محاولاً التركيز بينما يستعيد كلمات السيف الأسود.
وشعر تاليس بأن جسد السيف الأسود صار ضبابيًا، وإن لم يعرف أهو خيال أم حقيقة.
“وعلى الرغم من أن بعض أفعالها تبدو قريبة من الجنون، إلا أنها لا تعيق قدراتها ولا التزامها بالقتال.”
لكن تاليس كان يعلم أنّ السيف الأسود قد فعّل الموت الفوري.
كأعشاش اليرقات الجائعة، انشقّت جذوع الوحوش لتكشف عن ثقوب شبيهة بالأفواه، ينبعث منها فحيح مقشعرّ.
وبينما امتلأ قلبه بالقلق، كان ينظر إلى الوحوش السوداء القادمة بصيحاتها الحادّة.
دوّى صوت حادّ يشقّ الريح.
غير أن تاليس لم يحتج إلى القلق طويلًا.
في لحظةٍ خاطفة، شعر تاليس بأن عضلات الرجل بجواره بدأت تتصلّب.
فقد اندفعت جموع الوحوش السوداء بجنون، ثم فجأة—مثل ذبابٍ بلا رؤوس—اندفعت متجاوزةً الرجلَين.
ارتجفت الأشواك العظمية على جسده، مؤذنة بحدّتها المتزايدة. وخلفه آلاف من أمثاله، بنفس الضراوة والرعب. ومع صرخاتهم، تردّد صوتهم في السماء والأرض، منقلبين نحو الثنائي مثل أمواج هادرة.
وبينما غمرت الأرضَ والسماءَ هسهسات مرعبة، انقلبت الوحوش التي كانت كالموج الجارف إلى فوضى عارمة. وكأن حجرًا قد أُلقي في بحيرة ساكنة.
“وسيُوجّه ذلك انتباهها إليّ.”
ثم توقّفت جميعها تقريبًا، وبدأت ترتجف على نحوٍ جنونيّ. مثل أطفالٍ تائهين، أخذت “تنظر” حولها باطراد.
(لهذا السبب، حتى حين سحقتها سونيا بدرع السيادة… استطاعت الخروج بلا خدش؟)
بدأت الوحوش تقفز وتتحرك في ارتباك، لكنها لم تلحظ السيف الأسود مطلقًا، الذي كانت خطواته المتباطئة تشبه خطوات شيخٍ يعبر النهر.
تساقط رمادٌ متناثر على وجه تاليس، ممتزجًا بالثلج الذائب.
تعثّر أحيانًا بوحش، واصطدم أحيانًا بآخر بكتفه، بل وكانت جراح جديدة تتفتّح على جسده، لكنه ظل ممسكًا بتاليس وشق طريقه عبر السرب بأمان.
“حينها ستكون مترددة، مشتتة، أو تركيزها غير كامل. سيكون ذلك أفضل فرصنا. سنوفّر قليلًا من الجهد والوقت على ’الاندفاع’ للاقتراب من الجسد البديل.”
واصل تقدّمه.
وأبصر أيضًا نيكولاس من بعيد. كانت هيئته المكافحة تغوص شيئًا فشيئًا في مستنقع اللحم والدم.
لم يتنفّس تاليس الصعداء إلا حينئذ. لقد اختفى أثر السيف الأسود، ومعه أثر تاليس، من حواس الوحوش.
فاحت رائحة الدم المحترق في أنف تاليس، وتناثر رمادُ الأجساد البشرية حولهما.
وفي الوقت نفسه، تذكّر تاليس تحذيرَه:
كان تاليس مستعدًا لهذا. سيشُقّ السيف الأسود طريقه، ويفتح الممر بسيف التطهير.
(“لقد رأت الموت الفوري من قبل، ولا بد أنها أعدّت طريقةً لمواجهتي، سواء عبر التحوّل، أو الانفلات، أو التضخيم، أو التنامي، أو عبر إصدار أمر للوحوش كي تتحوّل.”)
وفي اللحظة نفسها، ارتجف السيف الأسود.
في المسافة البعيدة، توقّفت “جيزا” عن الحركة لحظةً، وتحركت شفتا صوفية الدم بخفوت.
وفي النهاية، وقد انتشرت القشعريرة في جسده كلّه، لم يستطع إلا أن يمدّ إصبعه ليضغط على صدر السيف الأسود.
في اللحظة التالية، عوى الهيدرا كيليكا خلفها!
“الأمر الثاني المهمّ هو الطريقة التي نُظهِر بها أنفسنا أمام الخصم—فما إن يبدأ القتال، من الأفضل أن نُبرز ما يخشاه الصوفي بطبيعته—السلاح المضادّ للصوفيين. فإلى جانب أننا سنبدو أشدّ تهديدًا لها، كلما طال ذهولها وارتباكها، ولو لثانية، ازدادت الثغرات التي تُظهرها.”
وفي لحظة، تحوّلت جميع الوحوش السوداء حول السيف الأسود.
انغرست شوكةُ الوحش في اللوح الحجري وأطلقت شررًا متلألئًا في الهواء، لكنها لم تنَل شعرةً واحدة من رأس السيف الأسود، الذي اندفع متجاوزًا الوحش.
حدّق تاليس في الأشواك العظمية على ظهور الوحوش—التي تراوحت بين شوكة إلى ثلاث—وهي تصدر أصوات التشقّق، كأنها على وشك الانكسار قبل أن تتحوّل إلى أطرافٍ رقيقةٍ طرية ترتفع منتصبة في الهواء…
ارتفعا شبرًا فوق الأرض.
تقلّصت الأطراف… ازدادت حدّة… ازدادت ليونة.
اندفعت الوحوش العنكبوتية كسيل أسود كثيف، كأنها على وشك إغراق تلك السفينة الصغيرة الضعيفة… السيف الأسود.
تمامًا مثل… قرون الاستشعار؟
أحس تاليس بالارتعاش الذي اجتاح جسد السيف الأسود كله. إحساس نابض، كأنه شيء ذو قوام، تفجّر من أعماقه.
وبقرون الاستشعار تلك، غدت الوحوش وكأن نورًا خفيفًا قد سُلّط عليها وسط الظلام. لم تعد ترتجّ وتدور كذبابٍ بلا هدف، بل ارتفعت قرونها وبدأت تدور ببطء.
الخطيئة التي تخصّ السيف الأسود بشكل فريد… وكانت أقوى، وأرسخ، وأكثر فاعلية بآلاف المرات من خطيئة تاليس.
أخذت قرون الاستشعار تلك ترتعش ببطء كأن فيها حياة، وبدأت تكنس الهواء نحو السيف الأسود وتاليس.
تمدّدت المجسّات العملاقة عبر الشارع، حاجزةً طريقهما.
ثم توقّفت… كأنها قد حدّدت موضع السيف الأسود بدقّة…
كان أشبه بسفينة صغيرة تنقلب في موجة هائلة.
كأنها تُجري اللمسة الأخيرة للتأكيد.
ولا مجال لفقدان التركيز.
(هذا سيّئ.)
وفي الوقت نفسه، تذكّر تاليس تحذيرَه:
شعر تاليس بالخوف يتسلّل إلى قلبه.
هسسس!
(كما توقّعت… حتى لو لم يدم قتالُهما السابق أكثر من ربع ساعة، كانت جيزا قد أعدّت منذ ذلك الحين وسيلةً لمواجهة الموت الفوري.
لقد أدرك… هذه هي خطيئة نهر الجحيم.
والآن… يبدو أن وسيلتها فعّالة جدًا.)
بانغ!
نظر تاليس إلى السيف الأسود بقلبٍ مضطرب، وهو لا يزال يتمسّك به ويتقدّم بصعوبة وسط الوحوش.
ملأت آلافُ الهسهسات أذنَي تاليس، فزادته اضطرابًا وتوتّرًا.
أما السيف الأسود فظلّ مغمض العينين، يتحرك ببطء كجذع شجرة يابسة.
أبقى تاليس عينَيه مفتوحتين بكل صعوبة. لم يرَ في مجاله البصري سوى أطراف سوداء لا تُعد ولا تُحصى من الأشواك والعظام، تنساب مبتعدة عن نظره كجريان الماء.
اشتدّ قلق تاليس.
حوّل بصره البارد إلى جهة أخرى.
(لقد تحرّكت جيزا بالفعل… إمّا تحوّلت، أو فعلت شيئًا آخر…ايها السيف الأسود… ألا ينبغي لك أن تستيقظ الآن؟)
انغرست شوكةُ الوحش في اللوح الحجري وأطلقت شررًا متلألئًا في الهواء، لكنها لم تنَل شعرةً واحدة من رأس السيف الأسود، الذي اندفع متجاوزًا الوحش.
(لقد تمكّنت من استشعار موضع هيئتها الحقيقيّة للمرة الثانية… ويمكنني الآن تأكيد مكانها تمامًا!)
“ذلك الوحش ذو بصيرة عميقة في شؤون المعركة. تستوعب كل جوانبها، وتمتلك خبرة واسعة. لم ألتقِ سوى قلّة يملكون مثل تلك الدراية التكتيكية.”
ضمّ تاليس سيف التطهير بين ذراعيه وحدّق في الوحوش الصغيرة التي رفعت قرون استشعارها نحوهما. كان قلبه يخفق خفقاتٍ عنيفة.
“أول ما ينبغي علينا إدراكه هو أن صوفية الدم لم تظهر قطّ بهيئتها الحقيقية أمامنا.”
وفي النهاية، وقد انتشرت القشعريرة في جسده كلّه، لم يستطع إلا أن يمدّ إصبعه ليضغط على صدر السيف الأسود.
وأبصر أيضًا نيكولاس من بعيد. كانت هيئته المكافحة تغوص شيئًا فشيئًا في مستنقع اللحم والدم.
لكن الأمر كان… كأنه وخز خلية نحل!
شعر تاليس بالغثيان، ورأى نجوم الليل تتراقص أمام عينيه، وكاد يتقيّأ.
في طرفة عين، استيقظت الوحوش السوداء دفعة واحدة كما لو أنها أفاقت من سبات. وبقرون الاستشعار المرتعشة على ظهورها، وبأشواكها العظمية التي استعادت وحشيّتها، أطلقت هسهسات مخيفة، ودفعت بأرجلها الخلفية الأرض دفعة واحدة لتنقضّ على السيف الأسود وتاليس.
(حينها اضطررت لتفعيل “الموت الفوري” بين تلك الوحوش، لأخمد كل علامة على حياتي، وأتجنب حواسها. أعتقد أنه في لقائنا الثالث… ستكون قد وجدت طريقة لمواجهة ‘الموت الفوري’.)
هــــــــيييييييسسس…!
أمسك السيف الأسود بيد الأمير وهوى بنصل التطهير.
شعر تاليس بقشعريرة تجتاح جسده!
“أول ما ينبغي علينا إدراكه هو أن صوفية الدم لم تظهر قطّ بهيئتها الحقيقية أمامنا.”
كانت حركات السيف الأسود متصلّبة كالشيخ الطاعن بالسن، لكنه في تلك اللحظة… تحرّك!
“صوفية الدم تتقن التعلّم من كل مواجهة، وتعالج المعلومات بسرعة، وتبتكر حلولاً لمواجهة تكتيكات أعدائها. خذني مثلاً. في كل مرة نلتقي بعد معركتنا السابقة، يكون لديها أسلوب جديد للتعامل معي.”
وكأنّه يأخذ أول نفسٍ في حياته، شهق السيف الأسود بشهقة عميقة. ثم ارتجّ جسده كله فجأة كأنه استيقظ من كابوس!
“مع أن هذين الرجلين من قلائل فرسان الفئة الفائقة الذين يمكن العثور عليهم، أشعر بأنهما سيخسران القتال رغم عتادهما المضادّ للصوفيين.”
وانفتحت عينا السيف الأسود!
(لكن في تلك اللمحة القصيرة التي تمكّنتُ فيها من استشعارها، لم أستطع سوى الحصول على اتّجاهٍ تقريبيّ لموضعها. إن اندفعنا على غير هدى، فلن نجلب سوى انتباهها مسبقًا، وعندها ستتهيّأ للهروب قبل أن نكتشفها.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ضغط السيف الأسود بذراعه اليمنى المنتفخة على الصفيحة الحجرية الضخمة. فاستقرت أمامه فوراً، ودفعها أمامه وهو يندفع.
“ذلك الوحش ذو بصيرة عميقة في شؤون المعركة. تستوعب كل جوانبها، وتمتلك خبرة واسعة. لم ألتقِ سوى قلّة يملكون مثل تلك الدراية التكتيكية.”
