الهيئة الحقيقة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان تاليس مضمومًا إلى صدر الرجل بيدٍ واحدة. رفع بصره بينما يمرّ تيار الهواء صافرًا قرب أذنيه. قابضًا على نصل التطهير غريب الشكل، اندفع تاليس مع السيف الأسود بسرعة الريح نفسها.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وغرسَت الثانيةُ شوكتَها في فخذِه الأيسر.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“مع أن هذين الرجلين من قلائل فرسان الفئة الفائقة الذين يمكن العثور عليهم، أشعر بأنهما سيخسران القتال رغم عتادهما المضادّ للصوفيين.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كأعشاش اليرقات الجائعة، انشقّت جذوع الوحوش لتكشف عن ثقوب شبيهة بالأفواه، ينبعث منها فحيح مقشعرّ.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبقوّته النادرة والفريدة، قوة الإبادة، تمكن السيف الأسود من تفادي هجمات متعدّدة من الهيدرا، واخترق الحواجز مستخدماً نصل التطهير. وتحت الثلج المتساقط ارتفع الغبار من تحت قدميه، فأصبح الطريق أمامهما ضبابياً.
الفصل 178: الهيئة الحقيقية
تحطُّم!
…
خفض السيف الأسود رأسه قليلًا، ودسّ وجهه خلف اللوح الحجري.
“ستكون المعركة عاتية. من الطبيعي أن تشعر بالتوتر أو الخوف، وأن تحسّ بتصلّبٍ في أطرافك. هذا أمر مألوف لدى المجنّدين الجدد.”
نظر تاليس إلى السيف الأسود بقلبٍ مضطرب، وهو لا يزال يتمسّك به ويتقدّم بصعوبة وسط الوحوش.
“وحين يحين الوقت، ليس عليك سوى فعل أمرٍ واحد، استدعِ في ذهنك ما أكرّره عليك دائمًا كي تُبقي تركيزك حيًّا.”
ولم يسعه إلا أن يسترجع كلمات السيف الأسود قبل انطلاقهما نحو جيزا.
اندفع السيف الأسود مخترقًا عوائق كثيرة وهو يتجه نحو صوفية الدم بسرعة مذهلة. كانت حركة سيفه تُشبه على نحوٍ خافت أسلوب السيف العسكري الشمالي.
أحس تاليس بالارتعاش الذي اجتاح جسد السيف الأسود كله. إحساس نابض، كأنه شيء ذو قوام، تفجّر من أعماقه.
كان تاليس مضمومًا إلى صدر الرجل بيدٍ واحدة. رفع بصره بينما يمرّ تيار الهواء صافرًا قرب أذنيه. قابضًا على نصل التطهير غريب الشكل، اندفع تاليس مع السيف الأسود بسرعة الريح نفسها.
وسط الأرض المرتجفة والضجيج، هاجمت المجسّات العملاقة الثنائي. بعضها انبثق من الأرض، وبعضها هبط من السماء.
“مع أن هذين الرجلين من قلائل فرسان الفئة الفائقة الذين يمكن العثور عليهم، أشعر بأنهما سيخسران القتال رغم عتادهما المضادّ للصوفيين.”
اندفع بطاقة غريبة تجيش في جسده، فزاد من سرعته!
“صوفية الدم، على الرغم من مظهرها كفتاة غير مؤذية، خصمٌ مرعب. على مدى اثني عشر عامًا، لم ألقَ عدوًا يبعث في نفسي الخوف والقلق—حتى ظهرت هي.”
أظلم كلُّ ما حولهما. الوحوش التي ملأت السماء والأرض حجبت رؤيتهما بالكامل.
في خضمّ صفير الرياح الباردة، لم يستطع الأمير فتح عينيه. أبقى فمه مشرعًا، ينهل الهواء ليحافظ على وتيرة تنفّسه.
أوّل وحشٍ انقضّ عليهما غرس شوكةً من عظامه في وجه السيف الأسود.
ولم يسعه إلا أن يسترجع كلمات السيف الأسود قبل انطلاقهما نحو جيزا.
ظل يتحرك إلى الأمام، لكن كأن طاقة جسده قد تلاشت. توقّف تنفّسه، وتصلّبت بشرته، وهدأت حركاته، بل حتى عيناه فقدتا بريقهما.
“ما يجعلها جبارة ليس سحرها الممسوخ ولا قدرتها اللامحدودة، بل كونها تمتلك بحقّ—ما أحب أن أسمّيه—قلب المقاتل القويّ. قوية بقدر ما هي حذرة وحاسمة. لا تفوّت فرصة، ولا تزدري خصمًا، وتبادر دائمًا إلى الردّ، وتتهيأ لكل تغيّر في الخطة.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“وعلى الرغم من أن بعض أفعالها تبدو قريبة من الجنون، إلا أنها لا تعيق قدراتها ولا التزامها بالقتال.”
(كما توقّعت… حتى لو لم يدم قتالُهما السابق أكثر من ربع ساعة، كانت جيزا قد أعدّت منذ ذلك الحين وسيلةً لمواجهة الموت الفوري.
“ذلك الوحش ذو بصيرة عميقة في شؤون المعركة. تستوعب كل جوانبها، وتمتلك خبرة واسعة. لم ألتقِ سوى قلّة يملكون مثل تلك الدراية التكتيكية.”
تعثّر أحيانًا بوحش، واصطدم أحيانًا بآخر بكتفه، بل وكانت جراح جديدة تتفتّح على جسده، لكنه ظل ممسكًا بتاليس وشق طريقه عبر السرب بأمان.
حين شرع السيف الأسود بالجري حاملاً تاليس على ذراعه، غشى البياض عقل الأمير. كان المشهد أشبه بما اختبره حين سقط من جرف السماء الشاهق مئات الأمتار.
“وحين نخترق العوائق، ستدخل مجال رؤيتها.”
ظهر أول مجسّ من الهيدرا أمامهما، وسمع تاليس فحيح الأنسجة البشرية وهي تُحتكّ بعضها ببعض.
الوحش الثاني مدّ شوكةً عظميةً مكسوّة بزوائد معقوفة، مستهدفًا شقَّ بطن السيف الأسود، حيث كان تاليس.
أمسك السيف الأسود بيد الأمير وهوى بنصل التطهير.
(إنها في الموضع الذي قاتلتُها فيه للمرة الثانية… الموضع الذي استخدمتُ فيه الموت الفوري!)
هسسس!
عضّ شفته، محاولاً التركيز بينما يستعيد كلمات السيف الأسود.
انفلق المجسّ وتحولت إلى رماد.
اندفع السيف الأسود نحو الجدار المحطم، وانزلق عبر شقّ ضيق. سقطت قطع من الحصى وجرحت جلده مخلفة خدوشًا وجروحًا.
استعاد تاليس قدرته على التنفّس. غمر قلبه مزيج عاصف من المشاعر—القلق، والخوف، والاضطراب، والإثارة.
ارتفعا شبرًا فوق الأرض.
“أول ما ينبغي علينا إدراكه هو أن صوفية الدم لم تظهر قطّ بهيئتها الحقيقية أمامنا.”
لكن السيف الأسود لم يُبدِ أي التفات إلى جراحه. كان وجهه شاحبًا، لكنه لم يفعل سوى إحكام ضمّ تاليس إلى صدره دون أدنى ردّ فعل آخر تجاه إصاباته المتزايدة.
تذكّر تاليس هذا، فعضّ على أسنانه قليلًا.
حوّلت الريح الباردة الماء على وجه تاليس إلى رقائق من الثلج والجليد. اضطرّ الأمير الصغير إلى تحريك وجنتيه، قاضمًا أسنانه ومكشّرًا ليُزحزح الجليد الذي كاد يجمّد ملامحه.
استعرض في ذهنه ما قاله السيف الأسود، مستوعبًا الصدمة رويدًا رويدًا.
شعر كأن الرجل بجواره قد غدا شخصاً آخر.
(ما نراه ليس سوى جسد بديل مصنوع من لحم الآخرين.)
أبقى تاليس عينَيه مفتوحتين بكل صعوبة. لم يرَ في مجاله البصري سوى أطراف سوداء لا تُعد ولا تُحصى من الأشواك والعظام، تنساب مبتعدة عن نظره كجريان الماء.
(هذا ما تعلمته من مواجهتها مرتين—معلومة بادلتها بدمائي وأنا أمشي على حبلٍ مشدود بين الحياة والموت.)
اندفع السيف الأسود نحو الجدار المحطم، وانزلق عبر شقّ ضيق. سقطت قطع من الحصى وجرحت جلده مخلفة خدوشًا وجروحًا.
“بمعنى آخر، الاعتقاد بأن العتاد الأسطوري المضادّ للصوفيين لا يستطيع ختم ذلك الوحش اعتقادٌ خاطئ، تمامًا كما قلت.”
(لقد تحرّكت جيزا بالفعل… إمّا تحوّلت، أو فعلت شيئًا آخر…ايها السيف الأسود… ألا ينبغي لك أن تستيقظ الآن؟)
“السبب الحقيقي هو أن الذين حاولوا ختمها لم يستطيعوا تمييز هيئتها الحقيقية وسط محيط اللحم والدم.”
كأنها تُجري اللمسة الأخيرة للتأكيد.
قطّب تاليس جبينه قليلًا، محدّقًا في الفتاة ذات المظهر الرقيق عن بُعد.
وبينما كان السيف الأسود يتقدّم، ويتفادى الهجمات، ويكسر الحواجز، ويقاتل أعداءه بسرعة الرصاص، كان تاليس، الملتصق به، يرى من بعيد ملامح صوفية الدم المرعبة.
(ليست هيئتها الحقيقية؟)
انفلق المجسّ وتحولت إلى رماد.
من بعيد، رفعت “جيزا” رأسها تنظر إليهما بنظرة غريبة.
(وحينها… سيكون موضعُ تقاطعِ النقطتين اللتين ظهر فيهما التموج… هو موضعُ هيئتها الحقيقيّة!)
(هل يعني هذا أن… هذه “جيزا” التي هزمت عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين ليست سوى زائفة؟)
عضّ شفته، محاولاً التركيز بينما يستعيد كلمات السيف الأسود.
(لهذا السبب، حتى حين سحقتها سونيا بدرع السيادة… استطاعت الخروج بلا خدش؟)
أما السيف الأسود فظلّ مغمض العينين، يتحرك ببطء كجذع شجرة يابسة.
سوش!
شدّ السيف الأسود قبضته على يد تاليس اليمنى.
دوّى صوت حادّ يشقّ الريح.
اختار السيف الأسود ممرًّا ممتلئًا بالصخور والطين، حيث انهارت البيوت على الجانبين جراء قتال الصوفيين.
طار نحوهما مجسان متوسطا الحجم؛ احدهم من الأعلى، والآخر من الأسفل.
كأنها تُجري اللمسة الأخيرة للتأكيد.
“حين نواجهها، علينا أن نستكشف كل احتمال، ونفتش عن كل فرصة لنكسب ميزة، ونراهن على كل ورقة نملكها—وسنبدأ بالعثور على هيئتها الحقيقية.”
(أستطيع رؤية تموجات قوية آتية من باطن الأرض… مختبئة بين اللحم والدم…)
شعر تاليس بطاقة تتخمر داخل جسد السيف الأسود. ثم خطا الأخير خطوة وهو يطأ صخرة بخفة.
نظرت جيزا نظرة خاطفة إلى السيف الأسود، تراقب اقترابهما المستمر.
ارتفعا شبرًا فوق الأرض.
اندفع بطاقة غريبة تجيش في جسده، فزاد من سرعته!
استدار السيف الأسود في الهواء، وانزلق بين المجسّين.
وفي لحظة، تحوّلت جميع الوحوش السوداء حول السيف الأسود.
“أولًا، التوقيت—حين يفشل هذان الرجلان، وتشرع هي في القضاء عليهما، يكون ذاك وقت دخولنا ساحة المعركة.”
تمدّدت المجسّات العملاقة عبر الشارع، حاجزةً طريقهما.
“حينها ستكون مترددة، مشتتة، أو تركيزها غير كامل. سيكون ذلك أفضل فرصنا. سنوفّر قليلًا من الجهد والوقت على ’الاندفاع’ للاقتراب من الجسد البديل.”
ضمّ تاليس سيف التطهير بين ذراعيه وحدّق في الوحوش الصغيرة التي رفعت قرون استشعارها نحوهما. كان قلبه يخفق خفقاتٍ عنيفة.
معلّقًا في الهواء، واجه تاليس السماء ورأى مجسّ يطير بسرعة قربه.
“وسيُوجّه ذلك انتباهها إليّ.”
وأبصر أيضًا نيكولاس من بعيد. كانت هيئته المكافحة تغوص شيئًا فشيئًا في مستنقع اللحم والدم.
“في المرة الأولى التي قاتلنا فيها، تفاديت هجمات مجسّاتها بمساعدة ’المرتجف‘—وهي حركة تعلمتها من مغتال من الفئة الفائقة، وعدّلتها قليلاً.”
كانت هناك قطعة نسيج تُشبه نصف لسان مغروسة في المجسّ، لامست أنف تاليس، تفوح منها رائحة دمٍ وروائح عطنٍ فاسدة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
قمع تاليس ما نهض في حلقه ومعدته من نفور، وما دفع جفونه إلى أن تنغلق—إذ أراد رؤية خصمه بوضوح.
هــــــــيييييييسسس…
(كل احتمال. كل فرصة. كل ورقة ضغط.)
في لحظةٍ خاطفة، شعر تاليس بأن عضلات الرجل بجواره بدأت تتصلّب.
شدّ أسنانه، مسترجعًا كل كلمة قالها السيف الأسود آنفًا.
كانت هناك قطعة نسيج تُشبه نصف لسان مغروسة في المجسّ، لامست أنف تاليس، تفوح منها رائحة دمٍ وروائح عطنٍ فاسدة.
“الأمر الثاني المهمّ هو الطريقة التي نُظهِر بها أنفسنا أمام الخصم—فما إن يبدأ القتال، من الأفضل أن نُبرز ما يخشاه الصوفي بطبيعته—السلاح المضادّ للصوفيين. فإلى جانب أننا سنبدو أشدّ تهديدًا لها، كلما طال ذهولها وارتباكها، ولو لثانية، ازدادت الثغرات التي تُظهرها.”
(سنجبرها على “التحوّل” للمرّة الثانية، وسنجبرها على إطلاق ذلك التموج مجددًا. والفرصة التي تظهر فيها هيئتها الحقيقيّة ستكون…)
“وسيُوجّه ذلك انتباهها إليّ.”
اندفع بطاقة غريبة تجيش في جسده، فزاد من سرعته!
قبض السيف الأسود على يد تاليس التي تشدّ على نصل التطهير. قاد يده التي تمسك السيف، واندفع النصل يشقّ مجسين، تاركًا فيهما شقين غائرين.
حدّق تاليس في الشوكة المقبلة، يصغي إلى أزيزها، وقد خلا رأسه تمامًا من التفكير.
تحولت المجسّات إلى سوادٍ كالفحم المحترق، ثم تفتت إلى رماد.
انحنى السيف الأسود دفعة واحدة. وتقدّم جسده كله إلى الأمام… نحو الوحوش!
لم يعد يفصلهم عن “جيزا” سوى ثلاثين مترًا.
ظهر أول مجسّ من الهيدرا أمامهما، وسمع تاليس فحيح الأنسجة البشرية وهي تُحتكّ بعضها ببعض.
لاحظتهم صوفية الدم من بعيد، وهمّت بإصدار همهمة فضولية.
اندفعا إلى كوخ منهار، وانحنيا خلف جدارٍ طيني.
(صحيح. هناك سلاح مضادّ للصوفيين آخر… غير نصل قاطع الأرواح ورمح قاتل الأرواح. يا لها من ليلةٍ حافلة بالمفاجآت.)
تنفّس تاليس بعمق، ناظراً إلى الوحوش السوداء.
تساقط رمادٌ متناثر على وجه تاليس، ممتزجًا بالثلج الذائب.
“أولًا، التوقيت—حين يفشل هذان الرجلان، وتشرع هي في القضاء عليهما، يكون ذاك وقت دخولنا ساحة المعركة.”
ارتجّ جسده بقوة حين هبط السيف الأسود على قدميه. دفع الأرض بخفة بيده اليسرى ليستعيد توازنه في الحال.
لمحت “جيزا” الصبيّ في ذراع السيف الأسود.
واصل التقدّم بالسرعة نفسها.
وبدأ حضوره الخافت يتحوّل إلى حضور شرس ووحشي. وانتفخت عضلاته قليلاً.
حوّلت الريح الباردة الماء على وجه تاليس إلى رقائق من الثلج والجليد. اضطرّ الأمير الصغير إلى تحريك وجنتيه، قاضمًا أسنانه ومكشّرًا ليُزحزح الجليد الذي كاد يجمّد ملامحه.
كانت حركات السيف الأسود متصلّبة كالشيخ الطاعن بالسن، لكنه في تلك اللحظة… تحرّك!
كان مجسّ هائل يتأرجح نحوهم. وانشطر إلى عدد لا يُحصى من المجسّات الصغيرة التي هاجمت السيف الأسود من كل صوب. أقسمت أن تطرح فريستها أرضًا بأي ثمن، وألا تدع له مهربًا.
استعاد تاليس قدرته على التنفّس. غمر قلبه مزيج عاصف من المشاعر—القلق، والخوف، والاضطراب، والإثارة.
كان تاليس مستعدًا لهذا. سيشُقّ السيف الأسود طريقه، ويفتح الممر بسيف التطهير.
أبقى تاليس عينَيه مفتوحتين بكل صعوبة. لم يرَ في مجاله البصري سوى أطراف سوداء لا تُعد ولا تُحصى من الأشواك والعظام، تنساب مبتعدة عن نظره كجريان الماء.
لكن الرجل انحنى بجسده، ثم استدار استدارة حادة مبتعدًا عن مئات المجسّات التي بدت كألسنةً مشقوقة لثعابين.
سوش!
ارتجّ رأس تاليس من الذعر، وبدأت الدنيا تدور أمام عينيه.
ارتجفت الأشواك العظمية على جسده، مؤذنة بحدّتها المتزايدة. وخلفه آلاف من أمثاله، بنفس الضراوة والرعب. ومع صرخاتهم، تردّد صوتهم في السماء والأرض، منقلبين نحو الثنائي مثل أمواج هادرة.
“نقطة الدخول أمر يجب التفكير فيه أيضًا—علينا أن نعثر على مسار مغطى بالخرائب والعوائق. سيمنحنا أفضل رؤية وأفضل نقاط للاختباء، حتى لو كان ما يحمينا مجرد ساترٍ جزئي.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اختار السيف الأسود ممرًّا ممتلئًا بالصخور والطين، حيث انهارت البيوت على الجانبين جراء قتال الصوفيين.
بانغ!
اندفعا إلى كوخ منهار، وانحنيا خلف جدارٍ طيني.
قمع تاليس ما نهض في حلقه ومعدته من نفور، وما دفع جفونه إلى أن تنغلق—إذ أراد رؤية خصمه بوضوح.
توافدت المجسّات اللحميّة من كل اتجاه. تسللت بعض المجسّات الصغيرة فوق الجدار الطيني.
“حين نقدّر كل فرصة في القتال—كما يقدّر المسافرون في الصحراء كل قطرة ماء—عندها نستطيع جمع الاحتمالات التي تصبّ في مصلحتنا. فالنصر والبقاء يعتمدان في جوهرهما على التركيز على أدق التفاصيل، لاسيّما حين نواجه خصماً كصوفية الدم.”
باخ!
اندفع السيف الأسود نحو القطيع دون تردّد. كأنما ما يواجهه ليس خطراً قاتلاً، بل سراً من أسرار النعيم.
ضرب مجسّ في منتصف الجدار الطيني بضراوة وسحقه!
دوّى صوت حادّ يشقّ الريح.
تناثرت الشظايا نحو وجه تاليس، لكن السيف الأسود صدّ بعضها بيده.
والآن… يبدو أن وسيلتها فعّالة جدًا.)
وحالما تحطم الجدار الطيني وتباطأت المجسّات، انطلق السيف الأسود مجددًا.
“صوفية الدم، على الرغم من مظهرها كفتاة غير مؤذية، خصمٌ مرعب. على مدى اثني عشر عامًا، لم ألقَ عدوًا يبعث في نفسي الخوف والقلق—حتى ظهرت هي.”
اندفع بطاقة غريبة تجيش في جسده، فزاد من سرعته!
حدّق تاليس في الأشواك العظمية على ظهور الوحوش—التي تراوحت بين شوكة إلى ثلاث—وهي تصدر أصوات التشقّق، كأنها على وشك الانكسار قبل أن تتحوّل إلى أطرافٍ رقيقةٍ طرية ترتفع منتصبة في الهواء…
تحطّم!
عضّ تاليس على أسنانه، مُتحمّلاً عذاب البرد والسرعة الهائلة.
اندفع السيف الأسود نحو الجدار المحطم، وانزلق عبر شقّ ضيق. سقطت قطع من الحصى وجرحت جلده مخلفة خدوشًا وجروحًا.
“ما يجعلها جبارة ليس سحرها الممسوخ ولا قدرتها اللامحدودة، بل كونها تمتلك بحقّ—ما أحب أن أسمّيه—قلب المقاتل القويّ. قوية بقدر ما هي حذرة وحاسمة. لا تفوّت فرصة، ولا تزدري خصمًا، وتبادر دائمًا إلى الردّ، وتتهيأ لكل تغيّر في الخطة.”
ضغط تاليس جفنيه، شاعراً بذرات الغبار والرمل تنثال على وجنتيه.
فقد اندفعت جموع الوحوش السوداء بجنون، ثم فجأة—مثل ذبابٍ بلا رؤوس—اندفعت متجاوزةً الرجلَين.
وبينما كانت قطع الطين والحصى تهوي عليهم، قبض السيف الأسود على يد تاليس ولوّح بـ نصل التطهير، قاطعاً ستّة مجسّات صغيرة أمام جدار الطين.
انفلق المجسّ وتحولت إلى رماد.
فاحت رائحة الدم المحترق في أنف تاليس، وتناثر رمادُ الأجساد البشرية حولهما.
فاحت رائحة الدم المحترق في أنف تاليس، وتناثر رمادُ الأجساد البشرية حولهما.
اخترق السيف الأسود جدار الطين وتقدّم مسافة خمسة أمتار أخرى.
دويّ!
“حين نقدّر كل فرصة في القتال—كما يقدّر المسافرون في الصحراء كل قطرة ماء—عندها نستطيع جمع الاحتمالات التي تصبّ في مصلحتنا. فالنصر والبقاء يعتمدان في جوهرهما على التركيز على أدق التفاصيل، لاسيّما حين نواجه خصماً كصوفية الدم.”
تمدّدت المجسّات العملاقة عبر الشارع، حاجزةً طريقهما.
وبقوّته النادرة والفريدة، قوة الإبادة، تمكن السيف الأسود من تفادي هجمات متعدّدة من الهيدرا، واخترق الحواجز مستخدماً نصل التطهير. وتحت الثلج المتساقط ارتفع الغبار من تحت قدميه، فأصبح الطريق أمامهما ضبابياً.
أمسك السيف الأسود بيد الأمير وهوى بنصل التطهير.
عضّ تاليس على أسنانه، مُتحمّلاً عذاب البرد والسرعة الهائلة.
وأبصر أيضًا نيكولاس من بعيد. كانت هيئته المكافحة تغوص شيئًا فشيئًا في مستنقع اللحم والدم.
وشعر بذراع السيف الأسود اليمنى تشدّ حول خصره، كأنها تهدّد بشطره نصفين.
وبينما امتلأ قلبه بالقلق، كان ينظر إلى الوحوش السوداء القادمة بصيحاتها الحادّة.
المسافة بينهما وبين “جيزا” أخذت تتقلّص تدريجياً، حتى غدت أقل من عشرين متراً.
وغرسَت الثانيةُ شوكتَها في فخذِه الأيسر.
“وحين نخترق العوائق، ستدخل مجال رؤيتها.”
(ما نراه ليس سوى جسد بديل مصنوع من لحم الآخرين.)
لمحت “جيزا” الصبيّ في ذراع السيف الأسود.
عضّ تاليس على أسنانه، مُتحمّلاً عذاب البرد والسرعة الهائلة.
ابتسمت.
بعد عدّة ثوانٍ، بدأ اللوح الحجري المستخدم للدفاع يتفتّت شبرًا بعد شبر تحت وطأة الضربات التي انهالت عليه.
“أها. كنت أتساءل لماذا لم تستطع كيليكا العثور عليك…” تمتمت الصوفيّة بصوت ناعم كالمخمل.
خفض السيف الأسود رأسه قليلًا، ودسّ وجهه خلف اللوح الحجري.
وبينما كان السيف الأسود يتقدّم، ويتفادى الهجمات، ويكسر الحواجز، ويقاتل أعداءه بسرعة الرصاص، كان تاليس، الملتصق به، يرى من بعيد ملامح صوفية الدم المرعبة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“حالي ليس بخير، ولا يسمح لي بالبقاء طويلاً في حالة ’الاقتحام‘. لكن لحسن الحظ لدينا نصل التطهير، الذي سيبقينا بمنأى عن قواها، أو على الأقل يمنعنا من الوقوع في مخالب دُماها اللحمية.”
طار نحوهما مجسان متوسطا الحجم؛ احدهم من الأعلى، والآخر من الأسفل.
“يبدو أنّك وجدت لنفسك حارساً جديداً. يا لك من طفل ذكي…”
وفي اللحظة التي اندفع فيها أول وحش أسود من السماء، ولم يعد يفصله عن رأس السيف الأسود سوى قدم واحدة…
نظرت جيزا نظرة خاطفة إلى السيف الأسود، تراقب اقترابهما المستمر.
(إنه مهارةٌ تتيح له إخماد كل أثرٍ للحياة في جسده مدةً وجيزة، فيختفي عن حواسّ عدوه.)
“لا تقلق.” تفرّعت العروق الحمراء على وجنتيها وتوغّلت أبعد، فجعلت ابتسامتها تبدو شنيعة على نحو غريب. “كل شيء سيصل إلى نهايته قريباً.”
(ليست هيئتها الحقيقية؟)
ارتجّ صدر تاليس.
“صوفية الدم، على الرغم من مظهرها كفتاة غير مؤذية، خصمٌ مرعب. على مدى اثني عشر عامًا، لم ألقَ عدوًا يبعث في نفسي الخوف والقلق—حتى ظهرت هي.”
“إن كانت غايتها أنت—ومع هذا القرب الشديد بيننا—فالأرجح أنها ستبقى في مكانها وهي تصوّب نحو فريسة ضعيفة، وبما أنها ’لا يمكن ختمها‘، فستخطّط لقتلي خلال لحظات… ولإمساكك.”
“الأمر الثاني المهمّ هو الطريقة التي نُظهِر بها أنفسنا أمام الخصم—فما إن يبدأ القتال، من الأفضل أن نُبرز ما يخشاه الصوفي بطبيعته—السلاح المضادّ للصوفيين. فإلى جانب أننا سنبدو أشدّ تهديدًا لها، كلما طال ذهولها وارتباكها، ولو لثانية، ازدادت الثغرات التي تُظهرها.”
رفعت جيزا ذراعيها!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
فووووش!
وفي اللحظة التالية، مثل أطفال شحّاذين رأوا ثرياً في الطريق، رفعت الوحوش السوداء ’رؤوسها‘ ولوّحت بأطرافها. بعضها ركض، وبعضها قفز، وبعضها تدحرج أو زحف، وحتى قلة منها خفقت أجنحتها القبيحة في الهواء، مندفعين جميعاً نحو تاليس والسيف الأسود!
وراءها، زأرت الهيدرا كيليكا. ستّة مجسّات عملاقة اندفعت من جسدها.
لمحت “جيزا” الصبيّ في ذراع السيف الأسود.
وسط الأرض المرتجفة والضجيج، هاجمت المجسّات العملاقة الثنائي. بعضها انبثق من الأرض، وبعضها هبط من السماء.
ظهر أول مجسّ من الهيدرا أمامهما، وسمع تاليس فحيح الأنسجة البشرية وهي تُحتكّ بعضها ببعض.
“هذه ستكون فرصتنا.”
وبينما كان السيف الأسود يتقدّم، ويتفادى الهجمات، ويكسر الحواجز، ويقاتل أعداءه بسرعة الرصاص، كان تاليس، الملتصق به، يرى من بعيد ملامح صوفية الدم المرعبة.
تمدّدت المجسّات العملاقة عبر الشارع، حاجزةً طريقهما.
وفي اللحظة التي اندفع فيها أول وحش أسود من السماء، ولم يعد يفصله عن رأس السيف الأسود سوى قدم واحدة…
شدّ السيف الأسود قبضته على يد تاليس اليمنى.
ارتجّ صدر تاليس.
حوّل بصره البارد إلى جهة أخرى.
نظرت جيزا نظرة خاطفة إلى السيف الأسود، تراقب اقترابهما المستمر.
كروووك…
كان السيف الأسود قد ضمّ جسده كله مثل كرة، وراح يتدحرج نحو الوحوش السوداء الشرسة، ذات الأشواك البارزة.
انشقّ المجسّ، وخرج منه وحوش سوداء لا تُحصى من الشقّ الفاغر في النسيج المؤلّف من الأطراف المبتورة والجثث. كان حجم كل واحد منها بحجم طفل بشري، بأطراف طويلة وجذع أشبه بالعنكبوت.
والريح الباردة تصفع وجهه، أبقى تاليس عينيه نصف مغمضتين. وبينما كان يندفع بسرعة هائلة، شعر بقلبه يكاد يقتلع من صدره.
هبطت الوحوش، وفي ارتعاشة عنيفة، نبتت من جلودها أشواك عظمية.
باخ!
“هيئتها الحقيقية مختبئة في أحد مخلوقاتها اللحمية المقزّزة: قد تكون تحت الأرض، داخل تلك المجسّات، داخل ذلك الوحش الكبير، أو في أي شيء مصنوع من اللحم والدم—كقطرة ماء في محيط، أو شجرة في غابة.
الوحش الثاني مدّ شوكةً عظميةً مكسوّة بزوائد معقوفة، مستهدفًا شقَّ بطن السيف الأسود، حيث كان تاليس.
علينا أن نعثر على هيئتها الحقيقية بين هذا البحر من الدم واللحم.”
ثم توقّفت جميعها تقريبًا، وبدأت ترتجف على نحوٍ جنونيّ. مثل أطفالٍ تائهين، أخذت “تنظر” حولها باطراد.
هسسس…
هسس… هسسس…
كأعشاش اليرقات الجائعة، انشقّت جذوع الوحوش لتكشف عن ثقوب شبيهة بالأفواه، ينبعث منها فحيح مقشعرّ.
(وهذا يعني… أن تكتيك الخطوبة نفسه لن ينجح أبداً على محبي العزوبية مرتين—)
وفي اللحظة التالية، مثل أطفال شحّاذين رأوا ثرياً في الطريق، رفعت الوحوش السوداء ’رؤوسها‘ ولوّحت بأطرافها. بعضها ركض، وبعضها قفز، وبعضها تدحرج أو زحف، وحتى قلة منها خفقت أجنحتها القبيحة في الهواء، مندفعين جميعاً نحو تاليس والسيف الأسود!
(سنجبرها على “التحوّل” للمرّة الثانية، وسنجبرها على إطلاق ذلك التموج مجددًا. والفرصة التي تظهر فيها هيئتها الحقيقيّة ستكون…)
وسرعان ما حجبت المشهد عن “جيزا”.
وتوسّعت حدقتاه، ودخل الضوء إليهما أكثر فأكثر.
هسس… هسسس…
وفي اللحظة التالية، مثل أطفال شحّاذين رأوا ثرياً في الطريق، رفعت الوحوش السوداء ’رؤوسها‘ ولوّحت بأطرافها. بعضها ركض، وبعضها قفز، وبعضها تدحرج أو زحف، وحتى قلة منها خفقت أجنحتها القبيحة في الهواء، مندفعين جميعاً نحو تاليس والسيف الأسود!
ارتجف تاليس وهو يحدّق في هذا المشهد الفظيع، وشعر بجلده يقشعرّ.
شهق تاليس نفساً حادّاً، ثم حبسه، ضاغطاً على ذراعه اليسرى المرتجفة تحت إبطه الأيمن.
“صوفية الدم تتقن التعلّم من كل مواجهة، وتعالج المعلومات بسرعة، وتبتكر حلولاً لمواجهة تكتيكات أعدائها. خذني مثلاً. في كل مرة نلتقي بعد معركتنا السابقة، يكون لديها أسلوب جديد للتعامل معي.”
وبينما كان السيف الأسود يتقدّم، ويتفادى الهجمات، ويكسر الحواجز، ويقاتل أعداءه بسرعة الرصاص، كان تاليس، الملتصق به، يرى من بعيد ملامح صوفية الدم المرعبة.
(وهذا يعني… أن تكتيك الخطوبة نفسه لن ينجح أبداً على محبي العزوبية مرتين—)
“أول ما ينبغي علينا إدراكه هو أن صوفية الدم لم تظهر قطّ بهيئتها الحقيقية أمامنا.”
هز تاليس رأسه، طارحاً تلك الأفكار العبثية.
“وسيُوجّه ذلك انتباهها إليّ.”
فهو في قلب أخطر معركة شهدها في حياته.
باخ!
ولا مجال لفقدان التركيز.
اندفع السيف الأسود مخترقًا عوائق كثيرة وهو يتجه نحو صوفية الدم بسرعة مذهلة. كانت حركة سيفه تُشبه على نحوٍ خافت أسلوب السيف العسكري الشمالي.
والريح الباردة تصفع وجهه، أبقى تاليس عينيه نصف مغمضتين. وبينما كان يندفع بسرعة هائلة، شعر بقلبه يكاد يقتلع من صدره.
اخترق السيف الأسود جدار الطين وتقدّم مسافة خمسة أمتار أخرى.
عضّ شفته، محاولاً التركيز بينما يستعيد كلمات السيف الأسود.
(“لقد رأت الموت الفوري من قبل، ولا بد أنها أعدّت طريقةً لمواجهتي، سواء عبر التحوّل، أو الانفلات، أو التضخيم، أو التنامي، أو عبر إصدار أمر للوحوش كي تتحوّل.”)
“في المرة الأولى التي قاتلنا فيها، تفاديت هجمات مجسّاتها بمساعدة ’المرتجف‘—وهي حركة تعلمتها من مغتال من الفئة الفائقة، وعدّلتها قليلاً.”
وبينما امتلأ قلبه بالقلق، كان ينظر إلى الوحوش السوداء القادمة بصيحاتها الحادّة.
لكن في المرة الثانية، في ذلك الزقاق، حين استخدمت المرتجف مرة أخرى، اتبعت استراتيجية جديدة—تحوّلت الوحوش، وغطّت نفسها بأشواك عظمية لتواجه قوتي.”
وقد خفّض هذا من سرعته… لكنه منحهم درعاً.
“أترى؟ الوحوش ذات الأشواك العظمية.” وسط هدير الرياح، وصلت كلمات السيف الأسود إلى تاليس متقطّعة. “لقد صُنعت خصيصاً لمواجهة قوتي—قوة المرتجف.”
أحس تاليس بالارتعاش الذي اجتاح جسد السيف الأسود كله. إحساس نابض، كأنه شيء ذو قوام، تفجّر من أعماقه.
تنفّس تاليس بعمق، ناظراً إلى الوحوش السوداء.
“لا تقلق.” تفرّعت العروق الحمراء على وجنتيها وتوغّلت أبعد، فجعلت ابتسامتها تبدو شنيعة على نحو غريب. “كل شيء سيصل إلى نهايته قريباً.”
كان عددها لا يُحصى، فضلاً عن بشاعتها المروّعة، مما ولّد في نفسه نفوراً بارداً.
أظلم كلُّ ما حولهما. الوحوش التي ملأت السماء والأرض حجبت رؤيتهما بالكامل.
كانت تبدو كعاصفة من الجراد الأسود، بالآلاف والملايين، تتدفق نحوه.
اندفعا إلى كوخ منهار، وانحنيا خلف جدارٍ طيني.
اندفع السيف الأسود نحو القطيع دون تردّد. كأنما ما يواجهه ليس خطراً قاتلاً، بل سراً من أسرار النعيم.
غير أن اللوح الحجري انزاح بحركةٍ خفيفة من السيف الأسود، فدُفع ليغدو أمام بطنه، صادًّا هجمة الوحش.
“في المرة الثانية، تفوّقت علي خلال ثوانٍ قليلة. وكدت أن أموت بتلك الوحوش الصغيرة.”
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس باهتزاز شديد من ذراع السيف الأسود اليمنى الملفوفة حوله.
لكن هذه المرة، لم يُبقِ السيف الأسود شيئاً في جعبته. لم يستخدم طرقاً مختصرة، ولم يوفر جهداً.
كأنها تُجري اللمسة الأخيرة للتأكيد.
أحس تاليس بالارتعاش الذي اجتاح جسد السيف الأسود كله. إحساس نابض، كأنه شيء ذو قوام، تفجّر من أعماقه.
شعر تاليس بالخوف يتسلّل إلى قلبه.
لقد أدرك… هذه هي خطيئة نهر الجحيم.
لكن السيف الأسود لم يُبدِ أي التفات إلى جراحه. كان وجهه شاحبًا، لكنه لم يفعل سوى إحكام ضمّ تاليس إلى صدره دون أدنى ردّ فعل آخر تجاه إصاباته المتزايدة.
الخطيئة التي تخصّ السيف الأسود بشكل فريد… وكانت أقوى، وأرسخ، وأكثر فاعلية بآلاف المرات من خطيئة تاليس.
لكن هذه المرة، لم يُبقِ السيف الأسود شيئاً في جعبته. لم يستخدم طرقاً مختصرة، ولم يوفر جهداً.
تدفّق البرد الذي كان محيطاً به نحو قلب تاليس كما لو كان ذا كتلة، فارتجّ جسده.
وشعر تاليس بأن جسد السيف الأسود صار ضبابيًا، وإن لم يعرف أهو خيال أم حقيقة.
شعر كأن الرجل بجواره قد غدا شخصاً آخر.
شعر تاليس بطاقة تتخمر داخل جسد السيف الأسود. ثم خطا الأخير خطوة وهو يطأ صخرة بخفة.
امتلأت ملامح السيف الأسود بصرامة وعتمة.
ظل يتحرك إلى الأمام، لكن كأن طاقة جسده قد تلاشت. توقّف تنفّسه، وتصلّبت بشرته، وهدأت حركاته، بل حتى عيناه فقدتا بريقهما.
وبدأ حضوره الخافت يتحوّل إلى حضور شرس ووحشي. وانتفخت عضلاته قليلاً.
اختار السيف الأسود ممرًّا ممتلئًا بالصخور والطين، حيث انهارت البيوت على الجانبين جراء قتال الصوفيين.
وتوسّعت حدقتاه، ودخل الضوء إليهما أكثر فأكثر.
“يبدو أنّك وجدت لنفسك حارساً جديداً. يا لك من طفل ذكي…”
في تلك اللحظة، بدا السيف الأسود كوحش مفترس يفتح عينيه ببطء، كاشفاً مخالبه وأنيابه.
غير أن تاليس لم يحتج إلى القلق طويلًا.
وفي اللحظة التي اندفع فيها أول وحش أسود من السماء، ولم يعد يفصله عن رأس السيف الأسود سوى قدم واحدة…
تنفّس تاليس بعمق، ناظراً إلى الوحوش السوداء.
ارتجفت الأشواك العظمية على جسده، مؤذنة بحدّتها المتزايدة. وخلفه آلاف من أمثاله، بنفس الضراوة والرعب. ومع صرخاتهم، تردّد صوتهم في السماء والأرض، منقلبين نحو الثنائي مثل أمواج هادرة.
(إلا أن تلك اللحظة التي غيّرت فيها الصوفيّة مجسّاتها، وحوّلتها إلى حشود من الوحوش ذات الأشواك… جعلتني أشعر…)
وبالمقارنة، بدا طول نصل التطهير ضئيلاً للغاية أمام هذا السيل.
في لحظةٍ خاطفة، شعر تاليس بأن عضلات الرجل بجواره بدأت تتصلّب.
(حينها اضطررت لتفعيل “الموت الفوري” بين تلك الوحوش، لأخمد كل علامة على حياتي، وأتجنب حواسها. أعتقد أنه في لقائنا الثالث… ستكون قد وجدت طريقة لمواجهة ‘الموت الفوري’.)
(ليست هيئتها الحقيقية؟)
هسسسس…
لكن تاليس كان يعلم أنّ السيف الأسود قد فعّل الموت الفوري.
اندفعت الوحوش العنكبوتية كسيل أسود كثيف، كأنها على وشك إغراق تلك السفينة الصغيرة الضعيفة… السيف الأسود.
“وسيُوجّه ذلك انتباهها إليّ.”
شهق تاليس نفساً حادّاً، ثم حبسه، ضاغطاً على ذراعه اليسرى المرتجفة تحت إبطه الأيمن.
وفي لحظة، تحوّلت جميع الوحوش السوداء حول السيف الأسود.
لم يعد هناك خيار. ما من أحد يمكن الاتكال عليه… سوى السيف الأسود.
(كل احتمال. كل فرصة. كل ورقة ضغط.)
(إلا أن تلك اللحظة التي غيّرت فيها الصوفيّة مجسّاتها، وحوّلتها إلى حشود من الوحوش ذات الأشواك… جعلتني أشعر…)
اخترق السيف الأسود جدار الطين وتقدّم مسافة خمسة أمتار أخرى.
وفي اللحظة التالية، أطلق السيف الأسود زئيراً خافتاً في وجه الأمواج السوداء العاتية. وضمّ تاليس بقوة إلى صدره، بينما احتضن تاليس نصل التطهير إلى صدره.
“بمعنى آخر، الاعتقاد بأن العتاد الأسطوري المضادّ للصوفيين لا يستطيع ختم ذلك الوحش اعتقادٌ خاطئ، تمامًا كما قلت.”
وقبل أن يطعن أول وحش اشواكه العظمية برأس السيف الأسود…
وفي اللحظة التي اندفع فيها أول وحش أسود من السماء، ولم يعد يفصله عن رأس السيف الأسود سوى قدم واحدة…
انحنى السيف الأسود دفعة واحدة. وتقدّم جسده كله إلى الأمام… نحو الوحوش!
وانفتحت عينا السيف الأسود!
كان أشبه بسفينة صغيرة تنقلب في موجة هائلة.
وتوسّعت حدقتاه، ودخل الضوء إليهما أكثر فأكثر.
شعر تاليس بأن كل شيء حوله بدأ يدور.
في المسافة البعيدة، توقّفت “جيزا” عن الحركة لحظةً، وتحركت شفتا صوفية الدم بخفوت.
والوحوش السوداء التي تخص صوفية الدم بدأت تدور أمام عينيه أيضاً.
امتلأت ملامح السيف الأسود بصرامة وعتمة.
كانت تقترب.
تعثّر أحيانًا بوحش، واصطدم أحيانًا بآخر بكتفه، بل وكانت جراح جديدة تتفتّح على جسده، لكنه ظل ممسكًا بتاليس وشق طريقه عبر السرب بأمان.
وكان دواره يزداد.
وقبل أن يطعن أول وحش اشواكه العظمية برأس السيف الأسود…
وفي اللحظة الحاسمة، تدفقت التموجات خاصته إلى ذهنه، فخفّفت دواره.
أما السيف الأسود فظلّ مغمض العينين، يتحرك ببطء كجذع شجرة يابسة.
(أستطيع رؤية تموجات قوية آتية من باطن الأرض… مختبئة بين اللحم والدم…)
ضرب مجسّ في منتصف الجدار الطيني بضراوة وسحقه!
كان السيف الأسود قد ضمّ جسده كله مثل كرة، وراح يتدحرج نحو الوحوش السوداء الشرسة، ذات الأشواك البارزة.
نظرت جيزا نظرة خاطفة إلى السيف الأسود، تراقب اقترابهما المستمر.
واصلوا التدحرج.
توافدت المجسّات اللحميّة من كل اتجاه. تسللت بعض المجسّات الصغيرة فوق الجدار الطيني.
(بحسب إحساسي… تلك التموجات شديدة الوضوح. يستحيل تقريباً إخفاؤها.)
ارتفعت أصوات مكتومة… كأشياء تتشقق تحت الأرض.
ضرب السيف الأسود الأرض بمرفقه الأيمن!
انفلق المجسّ وتحولت إلى رماد.
طع!
وبينما غمرت الأرضَ والسماءَ هسهسات مرعبة، انقلبت الوحوش التي كانت كالموج الجارف إلى فوضى عارمة. وكأن حجرًا قد أُلقي في بحيرة ساكنة.
اصطدم بمقعد حجري منخفض.
فقد اندفعت جموع الوحوش السوداء بجنون، ثم فجأة—مثل ذبابٍ بلا رؤوس—اندفعت متجاوزةً الرجلَين.
(أعتقد… أنها هذه. هذه هي هيئتها الحقيقية! أنا واثق!)
أبقى تاليس عينَيه مفتوحتين بكل صعوبة. لم يرَ في مجاله البصري سوى أطراف سوداء لا تُعد ولا تُحصى من الأشواك والعظام، تنساب مبتعدة عن نظره كجريان الماء.
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس باهتزاز شديد من ذراع السيف الأسود اليمنى الملفوفة حوله.
وبقرون الاستشعار تلك، غدت الوحوش وكأن نورًا خفيفًا قد سُلّط عليها وسط الظلام. لم تعد ترتجّ وتدور كذبابٍ بلا هدف، بل ارتفعت قرونها وبدأت تدور ببطء.
بانغ!
وبينما احتشدت أصوات التحطّم والتصادم، وتناثرت قِطع من اللوح الحجريّ ومن الأشواك العظمية، ضمّ السيف الأسود تاليس بذراعه، ثم انحنى برأسه إلى اللوح الحجري وهو يشق طريقه بجنون.
ارتفعت أصوات مكتومة… كأشياء تتشقق تحت الأرض.
“نقطة الدخول أمر يجب التفكير فيه أيضًا—علينا أن نعثر على مسار مغطى بالخرائب والعوائق. سيمنحنا أفضل رؤية وأفضل نقاط للاختباء، حتى لو كان ما يحمينا مجرد ساترٍ جزئي.”
بدت كصوت قدر يغلي ماؤه بشدة.
“نقطة الدخول أمر يجب التفكير فيه أيضًا—علينا أن نعثر على مسار مغطى بالخرائب والعوائق. سيمنحنا أفضل رؤية وأفضل نقاط للاختباء، حتى لو كان ما يحمينا مجرد ساترٍ جزئي.”
ثم انفجر المقعد الحجري. وانطلقت صفيحة حجرية ضخمة من الأرض بطريقة عجيبة!
ظهر أول مجسّ من الهيدرا أمامهما، وسمع تاليس فحيح الأنسجة البشرية وهي تُحتكّ بعضها ببعض.
وما إن ارتفعت الصفيحة في الهواء، حتى توقّف تدحرج السيف الأسود فجأة!
طار نحوهما مجسان متوسطا الحجم؛ احدهم من الأعلى، والآخر من الأسفل.
شعر تاليس بالغثيان، ورأى نجوم الليل تتراقص أمام عينيه، وكاد يتقيّأ.
وشعر بذراع السيف الأسود اليمنى تشدّ حول خصره، كأنها تهدّد بشطره نصفين.
غرست قدما السيف الأسود في الأرض. وبحركة تلقائية، اتخذ وضعية مائلة بشدة كأنه يوشك على السقوط. وبزاوية حادّة مع الأرض… اندفع إلى الأمام!
لقد أدرك… هذه هي خطيئة نهر الجحيم.
ضغط السيف الأسود بذراعه اليمنى المنتفخة على الصفيحة الحجرية الضخمة. فاستقرت أمامه فوراً، ودفعها أمامه وهو يندفع.
(أستطيع رؤية تموجات قوية آتية من باطن الأرض… مختبئة بين اللحم والدم…)
وقد خفّض هذا من سرعته… لكنه منحهم درعاً.
وفي النهاية، وقد انتشرت القشعريرة في جسده كلّه، لم يستطع إلا أن يمدّ إصبعه ليضغط على صدر السيف الأسود.
(هذه هي أعظمُ قدراتِنا… القدرةُ على الاستدلال على الهيئة الحقيقيّة للوحش!)
نظر تاليس إلى السيف الأسود بقلبٍ مضطرب، وهو لا يزال يتمسّك به ويتقدّم بصعوبة وسط الوحوش.
(لكن في تلك اللمحة القصيرة التي تمكّنتُ فيها من استشعارها، لم أستطع سوى الحصول على اتّجاهٍ تقريبيّ لموضعها. إن اندفعنا على غير هدى، فلن نجلب سوى انتباهها مسبقًا، وعندها ستتهيّأ للهروب قبل أن نكتشفها.)
وشعر بذراع السيف الأسود اليمنى تشدّ حول خصره، كأنها تهدّد بشطره نصفين.
(ولهذا، فإن ما ينبغي علينا فعله تالياً هو الصمود تحت ضرباتها… وعندما نتقدّم مسافةً كافية… سنُجبر تلك التموجات الغريبة على الظهور مرّةً ثانية!)
لكن السيف الأسود لم يُبدِ أي التفات إلى جراحه. كان وجهه شاحبًا، لكنه لم يفعل سوى إحكام ضمّ تاليس إلى صدره دون أدنى ردّ فعل آخر تجاه إصاباته المتزايدة.
(وحينها… سيكون موضعُ تقاطعِ النقطتين اللتين ظهر فيهما التموج… هو موضعُ هيئتها الحقيقيّة!)
(لكن في تلك اللمحة القصيرة التي تمكّنتُ فيها من استشعارها، لم أستطع سوى الحصول على اتّجاهٍ تقريبيّ لموضعها. إن اندفعنا على غير هدى، فلن نجلب سوى انتباهها مسبقًا، وعندها ستتهيّأ للهروب قبل أن نكتشفها.)
في اللحظة التالية، اندفع السيف الأسود داخل سرب الوحوش وهو يسند اللوح الحجريّ السميك.
(ولهذا، فإن ما ينبغي علينا فعله تالياً هو الصمود تحت ضرباتها… وعندما نتقدّم مسافةً كافية… سنُجبر تلك التموجات الغريبة على الظهور مرّةً ثانية!)
أظلم كلُّ ما حولهما. الوحوش التي ملأت السماء والأرض حجبت رؤيتهما بالكامل.
ارتجف تاليس وهو يحدّق في هذا المشهد الفظيع، وشعر بجلده يقشعرّ.
هــــــــيييييييسسس…
“بمعنى آخر، الاعتقاد بأن العتاد الأسطوري المضادّ للصوفيين لا يستطيع ختم ذلك الوحش اعتقادٌ خاطئ، تمامًا كما قلت.”
ملأت آلافُ الهسهسات أذنَي تاليس، فزادته اضطرابًا وتوتّرًا.
وفي اللحظة التي اندفع فيها أول وحش أسود من السماء، ولم يعد يفصله عن رأس السيف الأسود سوى قدم واحدة…
هل سينجحان؟
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ربما؟
بدت كصوت قدر يغلي ماؤه بشدة.
أوّل وحشٍ انقضّ عليهما غرس شوكةً من عظامه في وجه السيف الأسود.
قبض السيف الأسود على يد تاليس التي تشدّ على نصل التطهير. قاد يده التي تمسك السيف، واندفع النصل يشقّ مجسين، تاركًا فيهما شقين غائرين.
خفض السيف الأسود رأسه قليلًا، ودسّ وجهه خلف اللوح الحجري.
وقد خفّض هذا من سرعته… لكنه منحهم درعاً.
تحطُّم!
نظرت جيزا نظرة خاطفة إلى السيف الأسود، تراقب اقترابهما المستمر.
انغرست شوكةُ الوحش في اللوح الحجري وأطلقت شررًا متلألئًا في الهواء، لكنها لم تنَل شعرةً واحدة من رأس السيف الأسود، الذي اندفع متجاوزًا الوحش.
(كل احتمال. كل فرصة. كل ورقة ضغط.)
الوحش الثاني مدّ شوكةً عظميةً مكسوّة بزوائد معقوفة، مستهدفًا شقَّ بطن السيف الأسود، حيث كان تاليس.
“الأمر الثاني المهمّ هو الطريقة التي نُظهِر بها أنفسنا أمام الخصم—فما إن يبدأ القتال، من الأفضل أن نُبرز ما يخشاه الصوفي بطبيعته—السلاح المضادّ للصوفيين. فإلى جانب أننا سنبدو أشدّ تهديدًا لها، كلما طال ذهولها وارتباكها، ولو لثانية، ازدادت الثغرات التي تُظهرها.”
حدّق تاليس في الشوكة المقبلة، يصغي إلى أزيزها، وقد خلا رأسه تمامًا من التفكير.
أظلم كلُّ ما حولهما. الوحوش التي ملأت السماء والأرض حجبت رؤيتهما بالكامل.
غير أن اللوح الحجري انزاح بحركةٍ خفيفة من السيف الأسود، فدُفع ليغدو أمام بطنه، صادًّا هجمة الوحش.
أحس تاليس بالارتعاش الذي اجتاح جسد السيف الأسود كله. إحساس نابض، كأنه شيء ذو قوام، تفجّر من أعماقه.
دويّ!
شدّ السيف الأسود قبضته على يد تاليس اليمنى.
ومع حماية اللوح، واصل السيف الأسود اندفاعه.
وبينما كان السيف الأسود يتقدّم، ويتفادى الهجمات، ويكسر الحواجز، ويقاتل أعداءه بسرعة الرصاص، كان تاليس، الملتصق به، يرى من بعيد ملامح صوفية الدم المرعبة.
تدفّقت أعداد لا تُحصى من الوحوش السوداء الشبيهة بالعناكب إلى جانبيه، كأنها سرب جرادٍ لا ينتهي.
وبينما كان السيف الأسود يتقدّم، ويتفادى الهجمات، ويكسر الحواجز، ويقاتل أعداءه بسرعة الرصاص، كان تاليس، الملتصق به، يرى من بعيد ملامح صوفية الدم المرعبة.
وبينما احتشدت أصوات التحطّم والتصادم، وتناثرت قِطع من اللوح الحجريّ ومن الأشواك العظمية، ضمّ السيف الأسود تاليس بذراعه، ثم انحنى برأسه إلى اللوح الحجري وهو يشق طريقه بجنون.
شعر تاليس بقشعريرة تجتاح جسده!
وكان بين الحين والآخر يتسرّب وحشٌ أو اثنان من خلال تشققات اللوح؛ يمرّ أحدهم ليجرح بطن السيف الأسود أو فخذَه الجانبي أو كتفه أو مواضع أخرى من جسده، لكنّه كان إمّا يتحوّل إلى رماد تحت حدّ نصل التطهير الذي كان تاليس يضمه، أو يُقذَف بعيدًا بسرعة هائلة.
بانغ!
أبقى تاليس عينَيه مفتوحتين بكل صعوبة. لم يرَ في مجاله البصري سوى أطراف سوداء لا تُعد ولا تُحصى من الأشواك والعظام، تنساب مبتعدة عن نظره كجريان الماء.
اندفع السيف الأسود نحو الجدار المحطم، وانزلق عبر شقّ ضيق. سقطت قطع من الحصى وجرحت جلده مخلفة خدوشًا وجروحًا.
(سنجبرها على “التحوّل” للمرّة الثانية، وسنجبرها على إطلاق ذلك التموج مجددًا. والفرصة التي تظهر فيها هيئتها الحقيقيّة ستكون…)
اندفع السيف الأسود نحو الجدار المحطم، وانزلق عبر شقّ ضيق. سقطت قطع من الحصى وجرحت جلده مخلفة خدوشًا وجروحًا.
بعد عدّة ثوانٍ، بدأ اللوح الحجري المستخدم للدفاع يتفتّت شبرًا بعد شبر تحت وطأة الضربات التي انهالت عليه.
فقد اندفعت جموع الوحوش السوداء بجنون، ثم فجأة—مثل ذبابٍ بلا رؤوس—اندفعت متجاوزةً الرجلَين.
تساقطت الحجارة المتكسّرة والدماء من جسد السيف الأسود في اللحظة ذاتها.
في لحظةٍ خاطفة، شعر تاليس بأن عضلات الرجل بجواره بدأت تتصلّب.
وفي اللحظة نفسها، ارتجف السيف الأسود.
(وحينها… سيكون موضعُ تقاطعِ النقطتين اللتين ظهر فيهما التموج… هو موضعُ هيئتها الحقيقيّة!)
(إنها هنـــــــــ—)
انشقّ المجسّ، وخرج منه وحوش سوداء لا تُحصى من الشقّ الفاغر في النسيج المؤلّف من الأطراف المبتورة والجثث. كان حجم كل واحد منها بحجم طفل بشري، بأطراف طويلة وجذع أشبه بالعنكبوت.
تمـــزّق!
وفي اللحظة نفسها، ارتجف السيف الأسود.
جرحت شوكةٌ حادّة من أحد الوحوش كتفَه تاركةً خلفها خطًا من الدم.
فاحت رائحة الدم المحترق في أنف تاليس، وتناثر رمادُ الأجساد البشرية حولهما.
طعنة!
تحطّم!
وغرسَت الثانيةُ شوكتَها في فخذِه الأيسر.
أوّل وحشٍ انقضّ عليهما غرس شوكةً من عظامه في وجه السيف الأسود.
(إنها في الموضع الذي قاتلتُها فيه للمرة الثانية… الموضع الذي استخدمتُ فيه الموت الفوري!)
اندفع السيف الأسود نحو الجدار المحطم، وانزلق عبر شقّ ضيق. سقطت قطع من الحصى وجرحت جلده مخلفة خدوشًا وجروحًا.
لكن السيف الأسود لم يُبدِ أي التفات إلى جراحه. كان وجهه شاحبًا، لكنه لم يفعل سوى إحكام ضمّ تاليس إلى صدره دون أدنى ردّ فعل آخر تجاه إصاباته المتزايدة.
استعرض في ذهنه ما قاله السيف الأسود، مستوعبًا الصدمة رويدًا رويدًا.
كأن إحساسه قد انطفأ، وواصل اندفاعه خاليًا من أي شعور.
(حينها اضطررت لتفعيل “الموت الفوري” بين تلك الوحوش، لأخمد كل علامة على حياتي، وأتجنب حواسها. أعتقد أنه في لقائنا الثالث… ستكون قد وجدت طريقة لمواجهة ‘الموت الفوري’.)
(إنه مهارةٌ تتيح له إخماد كل أثرٍ للحياة في جسده مدةً وجيزة، فيختفي عن حواسّ عدوه.)
ثم انفجر المقعد الحجري. وانطلقت صفيحة حجرية ضخمة من الأرض بطريقة عجيبة!
في لحظةٍ خاطفة، شعر تاليس بأن عضلات الرجل بجواره بدأت تتصلّب.
وفي اللحظة نفسها، ارتجف السيف الأسود.
ظل يتحرك إلى الأمام، لكن كأن طاقة جسده قد تلاشت. توقّف تنفّسه، وتصلّبت بشرته، وهدأت حركاته، بل حتى عيناه فقدتا بريقهما.
قطّب تاليس جبينه قليلًا، محدّقًا في الفتاة ذات المظهر الرقيق عن بُعد.
وشعر تاليس بأن جسد السيف الأسود صار ضبابيًا، وإن لم يعرف أهو خيال أم حقيقة.
تحطّم!
لكن تاليس كان يعلم أنّ السيف الأسود قد فعّل الموت الفوري.
اصطدم بمقعد حجري منخفض.
وبينما امتلأ قلبه بالقلق، كان ينظر إلى الوحوش السوداء القادمة بصيحاتها الحادّة.
“الأمر الثاني المهمّ هو الطريقة التي نُظهِر بها أنفسنا أمام الخصم—فما إن يبدأ القتال، من الأفضل أن نُبرز ما يخشاه الصوفي بطبيعته—السلاح المضادّ للصوفيين. فإلى جانب أننا سنبدو أشدّ تهديدًا لها، كلما طال ذهولها وارتباكها، ولو لثانية، ازدادت الثغرات التي تُظهرها.”
غير أن تاليس لم يحتج إلى القلق طويلًا.
ارتفعا شبرًا فوق الأرض.
فقد اندفعت جموع الوحوش السوداء بجنون، ثم فجأة—مثل ذبابٍ بلا رؤوس—اندفعت متجاوزةً الرجلَين.
وقد خفّض هذا من سرعته… لكنه منحهم درعاً.
وبينما غمرت الأرضَ والسماءَ هسهسات مرعبة، انقلبت الوحوش التي كانت كالموج الجارف إلى فوضى عارمة. وكأن حجرًا قد أُلقي في بحيرة ساكنة.
أمسك السيف الأسود بيد الأمير وهوى بنصل التطهير.
ثم توقّفت جميعها تقريبًا، وبدأت ترتجف على نحوٍ جنونيّ. مثل أطفالٍ تائهين، أخذت “تنظر” حولها باطراد.
وحالما تحطم الجدار الطيني وتباطأت المجسّات، انطلق السيف الأسود مجددًا.
بدأت الوحوش تقفز وتتحرك في ارتباك، لكنها لم تلحظ السيف الأسود مطلقًا، الذي كانت خطواته المتباطئة تشبه خطوات شيخٍ يعبر النهر.
ملأت آلافُ الهسهسات أذنَي تاليس، فزادته اضطرابًا وتوتّرًا.
تعثّر أحيانًا بوحش، واصطدم أحيانًا بآخر بكتفه، بل وكانت جراح جديدة تتفتّح على جسده، لكنه ظل ممسكًا بتاليس وشق طريقه عبر السرب بأمان.
وفي اللحظة نفسها، ارتجف السيف الأسود.
واصل تقدّمه.
لكن هذه المرة، لم يُبقِ السيف الأسود شيئاً في جعبته. لم يستخدم طرقاً مختصرة، ولم يوفر جهداً.
لم يتنفّس تاليس الصعداء إلا حينئذ. لقد اختفى أثر السيف الأسود، ومعه أثر تاليس، من حواس الوحوش.
وتوسّعت حدقتاه، ودخل الضوء إليهما أكثر فأكثر.
وفي الوقت نفسه، تذكّر تاليس تحذيرَه:
وتوسّعت حدقتاه، ودخل الضوء إليهما أكثر فأكثر.
(“لقد رأت الموت الفوري من قبل، ولا بد أنها أعدّت طريقةً لمواجهتي، سواء عبر التحوّل، أو الانفلات، أو التضخيم، أو التنامي، أو عبر إصدار أمر للوحوش كي تتحوّل.”)
فهو في قلب أخطر معركة شهدها في حياته.
في المسافة البعيدة، توقّفت “جيزا” عن الحركة لحظةً، وتحركت شفتا صوفية الدم بخفوت.
سوش!
في اللحظة التالية، عوى الهيدرا كيليكا خلفها!
“ما يجعلها جبارة ليس سحرها الممسوخ ولا قدرتها اللامحدودة، بل كونها تمتلك بحقّ—ما أحب أن أسمّيه—قلب المقاتل القويّ. قوية بقدر ما هي حذرة وحاسمة. لا تفوّت فرصة، ولا تزدري خصمًا، وتبادر دائمًا إلى الردّ، وتتهيأ لكل تغيّر في الخطة.”
وفي لحظة، تحوّلت جميع الوحوش السوداء حول السيف الأسود.
كأنها تُجري اللمسة الأخيرة للتأكيد.
حدّق تاليس في الأشواك العظمية على ظهور الوحوش—التي تراوحت بين شوكة إلى ثلاث—وهي تصدر أصوات التشقّق، كأنها على وشك الانكسار قبل أن تتحوّل إلى أطرافٍ رقيقةٍ طرية ترتفع منتصبة في الهواء…
كان عددها لا يُحصى، فضلاً عن بشاعتها المروّعة، مما ولّد في نفسه نفوراً بارداً.
تقلّصت الأطراف… ازدادت حدّة… ازدادت ليونة.
كانت هناك قطعة نسيج تُشبه نصف لسان مغروسة في المجسّ، لامست أنف تاليس، تفوح منها رائحة دمٍ وروائح عطنٍ فاسدة.
تمامًا مثل… قرون الاستشعار؟
(صحيح. هناك سلاح مضادّ للصوفيين آخر… غير نصل قاطع الأرواح ورمح قاتل الأرواح. يا لها من ليلةٍ حافلة بالمفاجآت.)
وبقرون الاستشعار تلك، غدت الوحوش وكأن نورًا خفيفًا قد سُلّط عليها وسط الظلام. لم تعد ترتجّ وتدور كذبابٍ بلا هدف، بل ارتفعت قرونها وبدأت تدور ببطء.
عضّ تاليس على أسنانه، مُتحمّلاً عذاب البرد والسرعة الهائلة.
أخذت قرون الاستشعار تلك ترتعش ببطء كأن فيها حياة، وبدأت تكنس الهواء نحو السيف الأسود وتاليس.
ارتفعا شبرًا فوق الأرض.
ثم توقّفت… كأنها قد حدّدت موضع السيف الأسود بدقّة…
ملأت آلافُ الهسهسات أذنَي تاليس، فزادته اضطرابًا وتوتّرًا.
كأنها تُجري اللمسة الأخيرة للتأكيد.
بانغ!
(هذا سيّئ.)
(أعتقد… أنها هذه. هذه هي هيئتها الحقيقية! أنا واثق!)
شعر تاليس بالخوف يتسلّل إلى قلبه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(كما توقّعت… حتى لو لم يدم قتالُهما السابق أكثر من ربع ساعة، كانت جيزا قد أعدّت منذ ذلك الحين وسيلةً لمواجهة الموت الفوري.
(صحيح. هناك سلاح مضادّ للصوفيين آخر… غير نصل قاطع الأرواح ورمح قاتل الأرواح. يا لها من ليلةٍ حافلة بالمفاجآت.)
والآن… يبدو أن وسيلتها فعّالة جدًا.)
تحطّم!
نظر تاليس إلى السيف الأسود بقلبٍ مضطرب، وهو لا يزال يتمسّك به ويتقدّم بصعوبة وسط الوحوش.
باخ!
أما السيف الأسود فظلّ مغمض العينين، يتحرك ببطء كجذع شجرة يابسة.
دوّى صوت حادّ يشقّ الريح.
اشتدّ قلق تاليس.
وسرعان ما حجبت المشهد عن “جيزا”.
(لقد تحرّكت جيزا بالفعل… إمّا تحوّلت، أو فعلت شيئًا آخر…ايها السيف الأسود… ألا ينبغي لك أن تستيقظ الآن؟)
وحالما تحطم الجدار الطيني وتباطأت المجسّات، انطلق السيف الأسود مجددًا.
(لقد تمكّنت من استشعار موضع هيئتها الحقيقيّة للمرة الثانية… ويمكنني الآن تأكيد مكانها تمامًا!)
(لقد تحرّكت جيزا بالفعل… إمّا تحوّلت، أو فعلت شيئًا آخر…ايها السيف الأسود… ألا ينبغي لك أن تستيقظ الآن؟)
ضمّ تاليس سيف التطهير بين ذراعيه وحدّق في الوحوش الصغيرة التي رفعت قرون استشعارها نحوهما. كان قلبه يخفق خفقاتٍ عنيفة.
دوّى صوت حادّ يشقّ الريح.
وفي النهاية، وقد انتشرت القشعريرة في جسده كلّه، لم يستطع إلا أن يمدّ إصبعه ليضغط على صدر السيف الأسود.
وبينما امتلأ قلبه بالقلق، كان ينظر إلى الوحوش السوداء القادمة بصيحاتها الحادّة.
لكن الأمر كان… كأنه وخز خلية نحل!
اندفع بطاقة غريبة تجيش في جسده، فزاد من سرعته!
في طرفة عين، استيقظت الوحوش السوداء دفعة واحدة كما لو أنها أفاقت من سبات. وبقرون الاستشعار المرتعشة على ظهورها، وبأشواكها العظمية التي استعادت وحشيّتها، أطلقت هسهسات مخيفة، ودفعت بأرجلها الخلفية الأرض دفعة واحدة لتنقضّ على السيف الأسود وتاليس.
(إنها هنـــــــــ—)
هــــــــيييييييسسس…!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شعر تاليس بقشعريرة تجتاح جسده!
اندفعت الوحوش العنكبوتية كسيل أسود كثيف، كأنها على وشك إغراق تلك السفينة الصغيرة الضعيفة… السيف الأسود.
كانت حركات السيف الأسود متصلّبة كالشيخ الطاعن بالسن، لكنه في تلك اللحظة… تحرّك!
فووووش!
وكأنّه يأخذ أول نفسٍ في حياته، شهق السيف الأسود بشهقة عميقة. ثم ارتجّ جسده كله فجأة كأنه استيقظ من كابوس!
(لقد تحرّكت جيزا بالفعل… إمّا تحوّلت، أو فعلت شيئًا آخر…ايها السيف الأسود… ألا ينبغي لك أن تستيقظ الآن؟)
وانفتحت عينا السيف الأسود!
وكان دواره يزداد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ضغط السيف الأسود بذراعه اليمنى المنتفخة على الصفيحة الحجرية الضخمة. فاستقرت أمامه فوراً، ودفعها أمامه وهو يندفع.
انغرست شوكةُ الوحش في اللوح الحجري وأطلقت شررًا متلألئًا في الهواء، لكنها لم تنَل شعرةً واحدة من رأس السيف الأسود، الذي اندفع متجاوزًا الوحش.
