دخولٌ مفاجئ إلى ساحة القتال!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وكلّ ما كان عليّ فعله هو الوقوف في الخطّ نفسه مع بديلتي. حتى رمح قاتل الأرواح القادر على تحديد موقع الصوفيّة لا يستطيع التمييز بين البديلة والحقيقية.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ارتجف نيكولاس!
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
راقب نيكولاس حشود الناس من حولهم بيقظة. ومن دون أن يرمش، دفع شريكه قليلًا خلفه. “لقد صنعت الإمبراطورة شوكة الدم هذا السيف أصلًا لمقاومة الصوفي الافتراضي—ذلك الوجود الخادع غير القابل للرصد.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“وتمارس وظيفتها.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كانت لا تزال تمنعها من التراجع.
الفصل 177: دخولٌ مفاجئ إلى ساحة القتال!
وفي اللحظة التالية، دوّى في جسد غليوارد صوتٌ انفجاريّ.
…
وفي هذه اللحظة، اقتحم السيف الأسود وتاليس ساحة المعركة.
السادسة صباحًا، مدينة سحب التنين، في قلب منطقة الدرع.
وقد بدأ التعبير على وجهه يبرد تدريجيًا.
غاب القمر، وحلّ عليهم أحلكُ ساعاتِ الليل.
“فأولئك الذين يستيقظون على مثل هذه القوى، تتشكّل أساليب قتالهم واستعمالهم لقدراتهم وفق ميلٍ فرديٍ خاص، تبعًا للشكل الذي تتخذه قوة الإبادة.”
بدا الهيدرا كيليكا شاردًا هاذيًا. وجسده الهائل يرنّ بصوتٍ مقشعرّ كطحنِ اللحم، يذكّر بصوت رحى تدقّ لحم الخنزير. أطرافه ومجساته كانت تتمايل بجنون، مطلقةً موجةً تلو أخرى من الناس الذين سدّوا الطريق أمام نيكولاس وغليوارد.
ومع إيماءة خفيفة من رأسها، خرج مزيدٌ من الناس من بين مجسّاتها ليطوّقوا المهاجمَين.
كان المحاربانِ النخبة من الفئة الفائقة، يلوّحان بمعدّاتٍ أسطورية مضادّة للصوفيين، يقاتلان كتفًا إلى كتفٍ وسط الحشود الخاضعة لسيطرة الصوفيّة، شاقّين طريقهما بصعوبة بالغة نحو الأمام.
وانطلق النصل المكسور مصفرًّا وهو يشقّ الريح، متجهًا مباشرةً نحو وجه الصوفيّة!
وبعزمٍ شديد، احتملا عويلَ سكان المنطقة وصرخاتهم وهم يشقّان بحدّ الحديد الجموعَ البشرية؛ فقط ليقتربا قليلًا من الصوفيّة بعد كل ذلك الجهد.
قال الحزام الجلدي الكبير، ووجهه مبلّل بالدموع: “القائد غليوارد… آسف.”
غير أنّ الفتاة الشابة ذات الابتسامة المشرقة حرّكت رأسها بخفوت. فامتدّت من خلفها مجسّ عملاق وقذفها عشرين مترًا إلى الخلف.
وانطلق النصل المكسور مصفرًّا وهو يشقّ الريح، متجهًا مباشرةً نحو وجه الصوفيّة!
وانطلقت أعدادٌ أخرى من الناس الخاضعين لسيطرتها من الشقّ الذي أحدثته مجسّاتها. أحاطوا بالمحاربَين الفائقَين وحجبوا كل المساحة التي أخلتها المجسّات.
تمزّق!
…
(كيف يكون هذا؟)
على بُعد عشرة أمتار فقط، تحت جدار منخفض لا يلفت النظر، كان تاليس يصغي بذهولٍ ودهشة لشرح السيف الأسود.
هبّت نسمة باردة من حولهم. شدّت الهيدرا كيليكا جيزا عبثًا، لكنّ الأخيرة كانت موثوقة بالأشعة الصفراء بإحكام، عاجزةً عن الحركة.
“إنّ قوة الإبادة تنشأ من قابلية كامنة غير مطوّرة في الجسد البشري. ومن خلال أساليب خاصّة، على سبيل المثال، يمكننا استخدام طرقٍ محددة للمصارعة وأنماطٍ معيّنة للقتال بالسيف لإشعال هذه القوى المتاحة.”
شِك!
كانت كلمات السيف الأسود مشبعة بنبرةٍ آمرة خفيفة، تجعل كل من حوله يشحذ السمع بلا وعي. “إنّها قادرة على زيادة قدرة الفرد، وصفاته الجوهرية، أو قابليته للتكيّف مع بعض الأجواء؛ بدرجاتٍ كبيرة أو صغيرة، ولفتراتٍ متفاوتة.”
وكأنّه يشاهد أفظع مأساة في العالم.
حدّق في تاليس بصرامةٍ وجديّة.
“لا… أنتِ… متى بدّلتِ الأجساد؟” ارتجف نيكولاس بعدم تصديق.
“تأخذ قوة الإبادة أشكالًا مختلفة من شخص لآخر. هناك أنواع كثيرة. بعضُها يظهر على هيئة أشعة ضوئية مرئية، وبعضها يندمج مع أنسجة الأعضاء، وبعضها يدور في الجسد بلا انقطاع على مدار الساعة؛ بعضها يستهدف أجزاءً محددة، وأخرى تغمر الجسد كلّه.”
كان المجسّ يواصل الانسحاب، لكن بدا وكأنّ يدًا هائلة غير مرئية كبحت جيزا عن الحركة، فأُوقفت قسرًا أمام حاجزٍ صنعته تلك الخيوط الصفراء.
“وحتى إن كانت قوة الإبادة من النوع نفسه، فإنها تكون مختلفة ومتنوّعة عند استعمالها من قبل أشخاصٍ مختلفين.”
رفعت جيزا رأسها بحدة نحو الأرض أمامها، حيث النصل الذي انفصل عن نصل قاطع الأرواح.
قطّب تاليس حاجبيه.
“لحظة!”
(إن كانت متنوعة ومختلفة، فكيف سيُعلّمني إذًا؟)
تألّق بريقٌ رقيق في عيني حزام الجلد الكبير. وفي تلك اللحظة، ارتسمت على وجهه ابتسامة هادئة. “شكرًا لك.”
بدا وكأن السيف الأسود سمع أفكاره. وبينما كان الهيدرا يطلق صوت عويل من أعماق جسده، قال بثبات: “مع ذلك، هناك خصائص مشتركة يمكن الاستفادة منها.”
ارتجف نيكولاس!
“فغالبية قوى الإبادة لها أشكال ووظائف محددة عند استيقاظها.” زفر السيف الأسود، وارتجفت كل عضلاته كما لو أنها تجري إحماءً أخيرًا.
هبّت نسمة باردة من حولهم. شدّت الهيدرا كيليكا جيزا عبثًا، لكنّ الأخيرة كانت موثوقة بالأشعة الصفراء بإحكام، عاجزةً عن الحركة.
قال: “تمامًا مثل مجد النجوم الذي يطيل الإثارة الذهنية وقدرة الجسد على التحمّل بشكل كبير؛ ومثل ذوبان الأنهار الجليدية الذي يقوّي مقاومة الضغط والرؤية باستمرار؛ ومثل موسيقى بيغاسوس التي تعزّز الانسجام مع البيئة الخارجية لأقصى حد؛ ومثل هلاك سيف المعمودية الذي ينهار معه نظام الدفاع النفسي للإنسان في لحظة…”
وبدأ يعي قصد السيف الأسود.
“فأولئك الذين يستيقظون على مثل هذه القوى، تتشكّل أساليب قتالهم واستعمالهم لقدراتهم وفق ميلٍ فرديٍ خاص، تبعًا للشكل الذي تتخذه قوة الإبادة.”
وانهمرت الدموع من وجه المحارب العجوز دون إرادة.
ثم غيّر السيف الأسود الموضوع فجأة.
(ثالث؟)
“لكن، خطيئة نهر الجحيم ليست كذلك.”
“افعلها!” زأر نيكولاس وهو يزيح خصمًا عن يساره بكوعه، ثم دار بعزمٍ حاسم وقطع بنصله. وفي خضمّ الإعصار الدموي، قتل ثلاثةً أو أربعة بينما يغطّي ظهر غليوارد مهما كلّف الأمر.
وقد بدأ التعبير على وجهه يبرد تدريجيًا.
“رمح قاتل الأرواح خرج من اللعبة الآن.” ضيّقت الصوفيّة عينيها وهي تنظر إلى غليوارد البعيد. “فاسمعا جيّدًا. هذا درس من العاهرة.”
“إنها واحدة من أقلّ قوى الإبادة توثيقًا. وبناءً على تجارب بعض أسلافنا وتجربتي أنا، فهي تنبع من أعجبِ ما يختزنه الكائن الحي من طاقة خفية.” قال ببطء.
وتوقّفت الحشود المحيطة بهم عن الحركة.
“الإرادة على البقاء.”
طنين معدني!
تقلّص قلب تاليس.
قال غليوارد وهو يضغط على أسنانه: “لا بأس.” وحدّق بعينين مليئتين بالكراهية في الحزام الجلدي الكبير الذي وقف من غير قصد بين الصوفيّة وبين رمح قاتل الأرواح. “معركةٌ تعيسة أخرى لا أكثر.”
وتذكّر تلك التجربة المريرة في غابة البتولا حين خنقته سيرينا وهو معلّق في الهواء.
“يمكن الدخول إليها، لكن لا يمكن الخروج منها.” وزفر نيكولاس نفسًا دافئًا ظاهرًا.
“لذا، فوجود خطيئة نهر الجحيم أساسه إطالة حياة من هو على وشك الموت.” استنشق السيف الأسود بعمق وضبط أنفاسه. “إنه النضال الأخير، حين يكون كل شيء على المحك.”
(لا…)
وألقى على الأمير نظرة ذات مغزى. “وهذا أيضًا هو الشرط الذي لا غنى عنه قبل أن نوقظ خطيئة نهر الجحيم.”
حدّق في وجه الفتاة بذهول.
“إنها تستيقظ في لحظات الاحتضار، وتستحثّ كل جوهر الحياة وتستنفد كل احتمالٍ قد يُبقي الإنسان حيًّا.”
(هذه…)
“وبسبب هذا، فهي تختلف عن أغلب قوى الإبادة. فخطيئة نهر الجحيم لا تمتلك شكلًا محددًا.”
وتجمّدت الجموع من حولهم فجأة، وتراجعت للخلف تحت أنينٍ مذعور من المتحكّمة بهم.
“وبعبارة أخرى، يمكن أن تتخذ أيّ شكل…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وتمارس وظيفتها.”
لقد شقّ شخصٌ ما نطاق الهيدرا، فاضطربت الأخيرة بقلق.
ضيّق تاليس حدقتيه. “أيّ شكل؟ يمكنها أن تتخذ أيًّا من الأشكال التي قد تتخذها قوى الإبادة الأخرى؟”
(لقد…)
وبدأ يعي قصد السيف الأسود.
“همف.” زفرت صوفية الدم ببرود. “لا بدّ أنّه صنيع تلك العاهرة، شوكة الدم.”
“هذا صحيح…” قال السيف الأسود مبتسمًا. وأومأ وهو ينظر نحو كيليكا في البعيد. “ولهذا…”
وبفضل قوّتها اللامتناهية، قُذف المحارب الأعرج عشرات الأمتار بعيدًا.
ضيّق السيف الأسود عينيه، وثبّت بصره على المعركة البعيدة.
أسرع نيكولاس يحدّق فيه بدهشة.
“خطيئة نهر الجحيم…”
“إنها تستيقظ في لحظات الاحتضار، وتستحثّ كل جوهر الحياة وتستنفد كل احتمالٍ قد يُبقي الإنسان حيًّا.”
“يمكن اعتبارها قوة الإبادة الشاملة.”
وفي اللحظة التالية، تبدّل سلوك قاتل النجوم!
…
“لا!”
وبينما كانا يتحدثان، كان نيكولاس وغليوارد يكافحان للبقاء.
بدا الهيدرا كيليكا شاردًا هاذيًا. وجسده الهائل يرنّ بصوتٍ مقشعرّ كطحنِ اللحم، يذكّر بصوت رحى تدقّ لحم الخنزير. أطرافه ومجساته كانت تتمايل بجنون، مطلقةً موجةً تلو أخرى من الناس الذين سدّوا الطريق أمام نيكولاس وغليوارد.
“لا يمكننا الاستمرار على هذا الشكل.”
وبدأ يعي قصد السيف الأسود.
وبوجهٍ بارد، بتر نيكولاس رأس امرأة بنصل قاطع الأرواح. والهلع الذي ارتسم في عينيها قبل موتها أثقل قلب المحارب المخضرم، فيما كان يواجه الرجل العجوز التالي بنظرته الشاردة.
(كان ينبغي لي أن أدرك.)
حرّك نيكولاس كتفه المتصلّب قليلًا بينما تتناثر الجثث حولهما. ولم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه. “برغم اعتمادنا على المعدّات الأسطورية المضادّة للصوفيّة لنحمي أنفسنا…”
…
“سنلقى حتفنا من الإرهاق عاجلًا أو آجلًا!”
“خطيئة نهر الجحيم…”
وألقى قاتل النجوم نظرة على التعب الجنوني والغضب المتأجج في عيني غليوارد. وتفكّر في صمت.
“أرأيت؟ ليس من الصعب تغيير مظهر شخصٍ ما بقليلٍ من الجلد الميّت، أليس كذلك؟” أمالت جيزا رأسها بمكر. “وهكذا حفظتُ مخلوقاتي اللطيفة من رمح قاتل الأرواح، وحفظتُ نفسي من المخاطر أيضًا…”
(ربما، حين يقتل غليوارد عددًا كافيًا ويبلغ حدًا حرجًا، سينهار عقليًا في لحظته؟)
أطلقت كيليكا عواءً غاضبًا من لحمها ودمها، على أنّ معناه لم يُفهَم.
زمجر غليوارد وهو يلوّح بحربته. وانغرس رأس الرمح في ثلاثة أشخاص، بينما خدشته فتاة من الخلف على كتفه الأيسر.
وفي اللحظة التالية، دوّى في جسد غليوارد صوتٌ انفجاريّ.
وقد سقط سكان منطقة الدرع الذين أصيبوا صرعى تحت أثر الإقصاء. حاول غليوارد جاهدًا ألا يرى تعابير وجوههم عند موتهم، لكن جسده كان يرتجف بعنف.
وفي تلك اللحظة، رسم رمح قاتل الأرواح في يد غليوارد دائرةً واسعة نادرة، وشقّت السماء!
“هل لديك أي طريقة للعبور؟!” زمجر غليوارد بأسنانه، متراجعًا خطوة. كان في غاية الضيق. “لا تقل لي إنك غضب المملكة بالفعل!”
السادسة صباحًا، مدينة سحب التنين، في قلب منطقة الدرع.
“لا يمكننا العبور.” حدّق نيكولاس بثبات في السيدة التي تقف أمام الهيدرا. وبريقُ سيفه يظهر وهو يسحبه من غمده. وقال: “لكن يمكننا أن نجعل تراجعها مستحيلًا!”
(هذه…)
تغيّر وجه غليوارد.
وتغيّر وجه جيزا.
وفي اللحظة التالية، تبدّل سلوك قاتل النجوم!
(لا.)
احمرّ وجه نيكولاس الشاحب. استعاد ذراعَيه ولم يَعُد يهاجم الحشود الكثيفة من الناس أمام ناظريه.
أغمضت جيزا عينيها أخيرًا. وكما في السابق، امتدّ مجسّ عملاق من وراء كيليكا. فأمسك بخصرها وبدأ يسحبها إلى الخلف.
ولمس أصبعه شفرة ن قاطع الأرواح.
“لنهاجم.” حضّ نيكولاس شريكه ببرود. “لنُنْهِ الأمر.”
وفي جزءٍ من الثانية، دوّى صوتُ انكسار. فانشطر نصل قاطع الأرواح ذو الانحناءين إلى نصفين من الطرف البارز على ظهر الشفرة!
(لقد…)
رفعت صوفية الدم التي شهدت كل هذا حاجبَيها، إذ أحسّت غريزيًا بأنّ ثمّة خطبًا ما. وارتجفت البقع الدموية على وجهها.
وعبر مؤخرّة رأسها.
كان كسرُ النصل منسجمًا على نحوٍ لافت. وقد أمسك قاتل النجوم بالنصل المكسور في يدٍ، وبالنصف المتبقّي من نصل قاطع الأرواح في اليد الأخرى. وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ غامضة.
هناك، ارتجّ اثنان من مجسّات كيليكا الضخمة في اللحظة نفسها تقريبًا!
قال بهدوء: “الحدّ يبدأ من هنا.”
وبتعابير شاحبة، حدّق نيكولاس في جيزا، ثم في البديلة التي سقطت تحت رمح قاتل الأرواح.
وفي اللحظة التالية، تبدّلت هيئة نيكولاس. وبدأت قوة الإبادة داخله تهتزّ.
وكأنّه ارتطم بشيء وانحشر فيه.
وعلى جانبٍ من جسده، دفع ثلاثةً من المدنيين الذين تسيطر عليهم الصوفيّة بحركةٍ لا تُعقَل. وبين صرخاتهم، وطئ بخفّة على أكتافهم وقفز عاليًا في الهواء!
“همف.” زفرت صوفية الدم ببرود. “لا بدّ أنّه صنيع تلك العاهرة، شوكة الدم.”
ولو كانت آيدا حاضرة، لعرفت فورًا أنّها خطواته الرشيقة الكاملة، التي لا تُتجنَّب، وهو يشقّ طريقه بين الجموع يوم التقيا لأول مرة.
“بالطبع، يا رئيس.” ابتسم حزام الجلد الكبير بمرارة، ثم تجمّد وجهه وقال بأسى خافت: “لديّ ابنة…”
تغيّر وجه جيزا. وعلى الفور، انثنى عددٌ من المدنيين الخاضعين لسيطرتها على رُكبهم، ثم أطلقوا قفزةً وحشيةً بساقٍ واحدة نحو نيكولاس في الهواء.
وعبر عشرات الأجساد المتلاصقة، مدّ قاتل النجوم ذراعه.
وفي تلك اللحظة، رسم رمح قاتل الأرواح في يد غليوارد دائرةً واسعة نادرة، وشقّت السماء!
“هذا صحيح…” قال السيف الأسود مبتسمًا. وأومأ وهو ينظر نحو كيليكا في البعيد. “ولهذا…”
فوووش!
“لا… أنتِ… متى بدّلتِ الأجساد؟” ارتجف نيكولاس بعدم تصديق.
ومتحمّلًا جراح ظهره من الحصار، زمجر غليوارد وهو يزيح المدنيين الذين حاولوا اعتراض نيكولاس، محوّلًا إيّاهم إلى جثثٍ بلا حياة.
“هذه ليست هي!” صاح غليوارد بحزن. “ليست العاهرة!”
ثم قفز نيكولاس في الهواء بلا عائق. وفي تلك اللحظة ذاتها، حدّق بعمق نحو جيزا البعيدة.
كان يلهث وهو يترنّح خطوتين إلى الأمام. التقط النصل المغروس في الأرض وربطه ببطء بطرف نصل قاطع الأرواح المكسور.
وعبر عشرات الأجساد المتلاصقة، مدّ قاتل النجوم ذراعه.
فقد اندفع جمع لا يُحصى من البشر فجأة نحو نيكولاس الذي خفّض حذره.
وانطلق النصل المكسور مصفرًّا وهو يشقّ الريح، متجهًا مباشرةً نحو وجه الصوفيّة!
حرّك نيكولاس كتفه المتصلّب قليلًا بينما تتناثر الجثث حولهما. ولم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه. “برغم اعتمادنا على المعدّات الأسطورية المضادّة للصوفيّة لنحمي أنفسنا…”
تبدّل وجه جيزا تبدّلًا حادًا.
“فكما هو الآن… لن تفلتي بعد الآن.”
وفي خضمّ الرياح الصارخة، مدّت بحذرٍ مجسّين من جسدها. فضربا الأرض ودفَعاها إلى الوراء.
(خسرنا.)
دمدمة!
لكن أينما وطئت قدماه، تحوّلت مخلوقات صوفية الدم إلى رمادٍ يتصاعد.
وانغرس النصل في الأرض بثبات على بُعد أمتار قليلة من صوفية الدم.
وبينما كانا يتحدثان، كان نيكولاس وغليوارد يكافحان للبقاء.
ولم يتغيّر وجه نيكولاس وهو يهبط من الهواء. وانحرف النصل المكسور ليصدّ خصمًا هاجمه من الخلف.
ضيّقت جيزا عينيها. حدّقت في النصل المغروس في الأرض ولم تنطق.
وقد بدأ التعبير على وجهه يبرد تدريجيًا.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، لوّح نيكولاس بنصله بخفّة. واشتعلت عيناه ببريقٍ حاد وهو يقول ببرود: “وينتهي الحدّ هنا.”
ثم غيّر السيف الأسود الموضوع فجأة.
ولم يتغيّر تعبير الصوفيّة. فلم يظهر عليها أثرُ شكٍّ مهما كان ضئيلًا.
“لا يمكننا العبور.” حدّق نيكولاس بثبات في السيدة التي تقف أمام الهيدرا. وبريقُ سيفه يظهر وهو يسحبه من غمده. وقال: “لكن يمكننا أن نجعل تراجعها مستحيلًا!”
لكن في تلك اللحظة، صرخ نيكولاس بأشدّ هتافٍ عاطفيّ منذ بدء المعركة: “هجوم!”
استدار نيكولاس ونظر إلى الهيدرا التي كانت تنهار.
وكأنهما تلقّيا أمرًا سياديًا، فتح غليوارد فمه ولوّح برمحه المرتعش بتعبيرٍ وحشي. فطعن اثنين من “خصومه” الأبرياء أمامه، وشقّ طريقه بالقتل والدموع تلمع في عينيه!
هبّت نسمة باردة من حولهم. شدّت الهيدرا كيليكا جيزا عبثًا، لكنّ الأخيرة كانت موثوقة بالأشعة الصفراء بإحكام، عاجزةً عن الحركة.
“آاااه!”
ولم يتغيّر وجه نيكولاس وهو يهبط من الهواء. وانحرف النصل المكسور ليصدّ خصمًا هاجمه من الخلف.
ولم يكن نيكولاس ليقف أدنى من هدير غليوارد. فالنصل نصف المكسور في يده اشتعل بضوءٍ خاطفٍ لا يُرى، وشقّ عنق فتىً يصرخ، قبل أن يندفع ناحية الصوفيّة.
تقدّم السيف الأسود بشجاعة نحو جيزا في وضعية هجوم. وهمس لِتاليس، الذي احتضن نصل التطهير: “انتبه لما أقول، لدينا فرصة واحدة فقط.”
“لديك فرصة واحدة فقط! اخترق!”
“لا… أنتِ… متى بدّلتِ الأجساد؟” ارتجف نيكولاس بعدم تصديق.
في عيني صوفية الدم، لم يُبدِ هذان المحاربان الفائقان أيّ اكتراثٍ للعواقب أو الجراح، ولا لكون جسديهما بلا حماية، إذ شقّا طريقهما عبر الجموع الكثيفة بالهجوم!
استدار نيكولاس وحدّق في جيزا. “بالطبع، لم ندرك إلا لاحقًا أنّ نصل قاطع الأرواح قد ي يكون نافعًا جدًّا ضدّ معظم الكوارث إذا اقترنت بعتادٍ آخر.”
ومع إيماءة خفيفة من رأسها، خرج مزيدٌ من الناس من بين مجسّاتها ليطوّقوا المهاجمَين.
وتحت أنظارهما المذعورة، تساقطت الشظايا من وجه ’جيزا’. فكشفت وجهًا رقيقًا، قد صمت منذ زمن بعيد.
غير أنّ هجوم نيكولاس وغليوارد لم يتوقّف. وجسدا كلٍّ منهما يغصّان بالخدوش والقطوع، ومع ذلك استحضرا أشدَّ حالاتهما ضراوة، مندفعين جنبًا إلى جنبٍ نحوها!
“أمستعدٌّ أنت، يا حزام الجلد الكبير؟” أومأ غليوارد. ومع نظرته إلى زميله السابق الواقع تحت السيطرة، لمع في عينيه غضبٌ وقهر.
لقد أصبحا أقرب إلى الصوفيّة.
“فكما هو الآن… لن تفلتي بعد الآن.”
أغمضت جيزا عينيها أخيرًا. وكما في السابق، امتدّ مجسّ عملاق من وراء كيليكا. فأمسك بخصرها وبدأ يسحبها إلى الخلف.
“هذه ليست هي!” صاح غليوارد بحزن. “ليست العاهرة!”
لكن ما لم يُتوقّع حدث آنذاك.
وفي اللحظة الحاسمة، ظهر محاربٌ مخضرم فجأة بالقرب منها. كان طالحزام الجلدي الكبير يمسك برمح قاتل الأرواح بقوة.
فبعد بضعة أمتار فقط من انسحاب الصوفيّة فوق المجسّ، لمع فجأةً نصل قاطع الأرواح المغروس في الأرض!
وارتطم مقبضه بطفلٍ ينوح وقد انقضّ عليه كصقرٍ ينقضّ على فريسته. وسقط إلى الأرض.
وأطلق النصل المكسور أشدّ خيوط الضوء الأصفر سطوعًا.
وأخذت أشعّة النور خلف الصوفيّة تتوهّج على نحوٍ أشدّ إلحاحًا!
كان المجسّ يجرّ جيزا إلى الخلف، غير أنّ الخيوط الصفراء ذاتها انبثقت فجأةً خلفها!
شعر نيكولاس بالدم المتقطّر من جبينه وهو يكابد اليأس.
وتغيّر وجه جيزا.
وحين تقشّرت الهيئة الخارجية للصوفيّة، تجلّت فتاة بريئة أمام أعينهما.
كان المجسّ يواصل الانسحاب، لكن بدا وكأنّ يدًا هائلة غير مرئية كبحت جيزا عن الحركة، فأُوقفت قسرًا أمام حاجزٍ صنعته تلك الخيوط الصفراء.
سألت الصوفيّة ببساطة: “ما هذا؟”
زاد المجسّ قوة السحب، لكنه عجز تمامًا عن إخراج جيزا من نطاق الضوء الأصفر!
تمزّق!
وكأنّه ارتطم بشيء وانحشر فيه.
كان المجسّ يجرّ جيزا إلى الخلف، غير أنّ الخيوط الصفراء ذاتها انبثقت فجأةً خلفها!
رفعت جيزا رأسها بحدة نحو الأرض أمامها، حيث النصل الذي انفصل عن نصل قاطع الأرواح.
(لا، غليوارد.)
(إنه ذلك النصل! ذلك هو الخلل بعينه!)
قال غليوارد وهو يضغط على أسنانه، ولا تزال عينيه ملتهبتين بالكراهية: “كافٍ لحبسك هنا، أيتها الـ…”
لم يكن لديها وقت للتفكير. وبعد لحظات، اخترق المحاربان الفائقان الجموع. ملوّثَين بالدماء، اندفعا بشراسة لمهاجمة الصوفيّة العاجزة عن التراجع ولو خطوة!
وكأنّه يشاهد أفظع مأساة في العالم.
عشرة أمتار… خمسة… أربعة… ثلاثة… كانا يقتربان أكثر فأكثر من جيزا!
(لقد…)
“افعلها!” زأر نيكولاس وهو يزيح خصمًا عن يساره بكوعه، ثم دار بعزمٍ حاسم وقطع بنصله. وفي خضمّ الإعصار الدموي، قتل ثلاثةً أو أربعة بينما يغطّي ظهر غليوارد مهما كلّف الأمر.
أغمض نيكولاس عينيه وضرب الأرض بقبضته وهو يصرخ نحو السماء بأسى.
وبخطوط دموعٍ رطبة وقلبٍ يشتعل بالضغينة، لوّح غليوارد برمح قاتل الأرواح القاتل وهو يخطو ضمن ثلاثة أمتار من الصوفيّة، وانقضّ عليها!
وكيليكا، التي كانت تترنّح، هبّت للحياة مجدّدًا وقد انشقت إحدى مجسّاتها. وظهرت فوقها امرأة رقيقة، مشرقة، جميلة—صوفية الدم الحقيقية—تسطع بابتسامة ساحرة.
وازداد وميض الأشعة الصفراء خلف صوفية الدم إلحاحًا.
لم تتحرّك شفتاها إلا بالكاد وهي تسأل: “ما أندرَه، قطعةُ عتادٍ أخرى لم أرَ مثلها من قبل”.
كانت لا تزال تمنعها من التراجع.
وفي اللحظة التالية، تبدّل سلوك قاتل النجوم!
وكان رأس الرمح على وشك أن يصيب جيزا بين عينيها.
“لا… أنتِ… متى بدّلتِ الأجساد؟” ارتجف نيكولاس بعدم تصديق.
طنين معدني!
(لا…)
وفي اللحظة الحاسمة، ظهر محاربٌ مخضرم فجأة بالقرب منها. كان طالحزام الجلدي الكبير يمسك برمح قاتل الأرواح بقوة.
ثم اخترق الصوفيّة، بين عينيها تمامًا…
كان رأس الرمح على بُعد شبر واحد فقط من وجه جيزا.
وبعزمٍ شديد، احتملا عويلَ سكان المنطقة وصرخاتهم وهم يشقّان بحدّ الحديد الجموعَ البشرية؛ فقط ليقتربا قليلًا من الصوفيّة بعد كل ذلك الجهد.
والاختلاف عن المرة السابقة أنّ الفراغ خلف جيزا كان يومض بضوءٍ غريب، يحول دون تراجعها ولو مقدارًا يسيرًا!
لقد انتهى.
فلم تستطع سوى البقاء محشورة بين رمح قاتل الأرواح وتلك الأشعة.
التوى وجه غليوارد إلى أقصى حدّ. وباليأس المطلق، عوى بحسرة،
لم يكن لها مجالٌ للحركة، ووضعها كان فائق الخطورة.
لم يكن لديها وقت للتفكير. وبعد لحظات، اخترق المحاربان الفائقان الجموع. ملوّثَين بالدماء، اندفعا بشراسة لمهاجمة الصوفيّة العاجزة عن التراجع ولو خطوة!
قال الحزام الجلدي الكبير، ووجهه مبلّل بالدموع: “القائد غليوارد… آسف.”
وتوقّفت الحشود المحيطة بهم عن الحركة.
تحرّكت هيئة نيكولاس مجددًا. ودار النصل المكسور وهو يصطدم بالحديد، وفي لحظة قصيرة، صار غليوارد محميًا من كل الجهات.
ثم اخترق الصوفيّة، بين عينيها تمامًا…
قال غليوارد وهو يضغط على أسنانه: “لا بأس.” وحدّق بعينين مليئتين بالكراهية في الحزام الجلدي الكبير الذي وقف من غير قصد بين الصوفيّة وبين رمح قاتل الأرواح. “معركةٌ تعيسة أخرى لا أكثر.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وبات الثلاثة في جمودٍ قاتل.
“فأولئك الذين يستيقظون على مثل هذه القوى، تتشكّل أساليب قتالهم واستعمالهم لقدراتهم وفق ميلٍ فرديٍ خاص، تبعًا للشكل الذي تتخذه قوة الإبادة.”
وتجمّدت الجموع من حولهم فجأة، وتراجعت للخلف تحت أنينٍ مذعور من المتحكّمة بهم.
(كان ينبغي لي أن أدرك.)
وحصل نيكولاس أخيرًا على فرصة لالتقاط أنفاسه. فتراجع خطوة، وهو يقف مع غليوارد الذي يوجّه الرمح إلى الصوفيّة، وقد التصق ظهرهما ببعض.
تبدّل وجه جيزا تبدّلًا حادًا.
أطرقت جيزا رأسها. وتحركت شفتاها قليلًا، ودوّى صوتها في أذنَي المحاربَين الفائقَين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
سألت الصوفيّة ببساطة: “ما هذا؟”
…
قال نيكولاس وهو يقبض على صدره، ناظرًا إلى النصل المغروس، ثم إلى الحزام الجلدي الكبير الذي يعترض الرمح، وقد بدا على ملامحه الضيق: “إنها قدرة نصل قاطع الأرواح… مع جعل النصل المكسور مركزًا، يفصل تمامًا منطقةً بأكملها عن العالم الخارجي لفترةٍ قصيرة.
“همف.” زفرت صوفية الدم ببرود. “لا بدّ أنّه صنيع تلك العاهرة، شوكة الدم.”
“يمكن الدخول إليها، لكن لا يمكن الخروج منها.” وزفر نيكولاس نفسًا دافئًا ظاهرًا.
حدّق في وجه الفتاة بذهول.
قال غليوارد وهو يضغط على أسنانه، ولا تزال عينيه ملتهبتين بالكراهية: “كافٍ لحبسك هنا، أيتها الـ…”
“هل لديك أي طريقة للعبور؟!” زمجر غليوارد بأسنانه، متراجعًا خطوة. كان في غاية الضيق. “لا تقل لي إنك غضب المملكة بالفعل!”
ضيّقت جيزا عينيها. وكانت الأشعة الصفراء خلفها لا تزال راسخة، تحجب طريق التراجع عن ظهرها. لكنها بدت غير مكترثة.
غاب القمر، وحلّ عليهم أحلكُ ساعاتِ الليل.
لم تتحرّك شفتاها إلا بالكاد وهي تسأل: “ما أندرَه، قطعةُ عتادٍ أخرى لم أرَ مثلها من قبل”.
“لذا، فوجود خطيئة نهر الجحيم أساسه إطالة حياة من هو على وشك الموت.” استنشق السيف الأسود بعمق وضبط أنفاسه. “إنه النضال الأخير، حين يكون كل شيء على المحك.”
“إنه لأمرٌ طريف، بما أنّه ذُكِر الآن. لهذه القدرة اسمٌ مزعجٌ للغاية.” ارتعش وجه نيكولاس. وفي النهاية، تنفّس بعمق وقال بجمودٍ خافت: “إنّها تُدعى: ’لن تفلت أبدًا’”.
(عتاد أسطوريّ مضادّ للصوفيّين؟)
هبّت نسمة باردة من حولهم. شدّت الهيدرا كيليكا جيزا عبثًا، لكنّ الأخيرة كانت موثوقة بالأشعة الصفراء بإحكام، عاجزةً عن الحركة.
ولم يتغيّر تعبير الصوفيّة. فلم يظهر عليها أثرُ شكٍّ مهما كان ضئيلًا.
“همف.” زفرت صوفية الدم ببرود. “لا بدّ أنّه صنيع تلك العاهرة، شوكة الدم.”
(تلك الفتاة التي كانت تبتسم كل يوم؛ تلك التي كانت تجوب منطقة الدرع ذهابًا وإيابًا تجمع الثياب القديمة لتصنع منها ثيابًا جديدة…)
راقب نيكولاس حشود الناس من حولهم بيقظة. ومن دون أن يرمش، دفع شريكه قليلًا خلفه. “لقد صنعت الإمبراطورة شوكة الدم هذا السيف أصلًا لمقاومة الصوفي الافتراضي—ذلك الوجود الخادع غير القابل للرصد.”
التوى وجه غليوارد إلى أقصى حدّ. وباليأس المطلق، عوى بحسرة،
أطلقت كيليكا عواءً غاضبًا من لحمها ودمها، على أنّ معناه لم يُفهَم.
وفي خضمّ الرياح الصارخة، مدّت بحذرٍ مجسّين من جسدها. فضربا الأرض ودفَعاها إلى الوراء.
“فقط لهزيمة زاركل؟” هزّت صوفية الدم رأسها ببطء. “يا لها من مسكينة حين يسمع ذلك الأحمق ما قلتَه.”
جاء صوت صوفية الدم العذب من بعيد.
استدار نيكولاس وحدّق في جيزا. “بالطبع، لم ندرك إلا لاحقًا أنّ نصل قاطع الأرواح قد ي يكون نافعًا جدًّا ضدّ معظم الكوارث إذا اقترنت بعتادٍ آخر.”
استدار نيكولاس وحدّق في جيزا. “بالطبع، لم ندرك إلا لاحقًا أنّ نصل قاطع الأرواح قد ي يكون نافعًا جدًّا ضدّ معظم الكوارث إذا اقترنت بعتادٍ آخر.”
“فكما هو الآن… لن تفلتي بعد الآن.”
كان المجسّ يجرّ جيزا إلى الخلف، غير أنّ الخيوط الصفراء ذاتها انبثقت فجأةً خلفها!
ثبّتت صوفية الدم بصرها عليهما وقد تجمّد تعبيرها.
“أمستعدٌّ أنت، يا حزام الجلد الكبير؟” أومأ غليوارد. ومع نظرته إلى زميله السابق الواقع تحت السيطرة، لمع في عينيه غضبٌ وقهر.
“انتهت اللعبة، أيتها العاهرة.” بدا غليوارد مهيبًا وهو يرفع رمح قاتل الأرواح، وكأنّه يودّ تمزيق الصوفيّة بنظراته وحدها.
ومع ذلك، أخذ غليوارد نفسًا عميقًا وعضّ على أسنانه. “سأتولّى أمرها بدلًا منك.”
“لنهاجم.” حضّ نيكولاس شريكه ببرود. “لنُنْهِ الأمر.”
لقد أصبحا أقرب إلى الصوفيّة.
“أمستعدٌّ أنت، يا حزام الجلد الكبير؟” أومأ غليوارد. ومع نظرته إلى زميله السابق الواقع تحت السيطرة، لمع في عينيه غضبٌ وقهر.
وفي تلك اللحظة، غدا تعبير جيزا جليديًّا لا يُحتمل. “لا تُسقطا حذركما أبدًا.”
“بالطبع، يا رئيس.” ابتسم حزام الجلد الكبير بمرارة، ثم تجمّد وجهه وقال بأسى خافت: “لديّ ابنة…”
ومتحمّلًا جراح ظهره من الحصار، زمجر غليوارد وهو يزيح المدنيين الذين حاولوا اعتراض نيكولاس، محوّلًا إيّاهم إلى جثثٍ بلا حياة.
قطّب غليوارد حاجبيه لدى سماع تلك الكلمات.
في عيني صوفية الدم، لم يُبدِ هذان المحاربان الفائقان أيّ اكتراثٍ للعواقب أو الجراح، ولا لكون جسديهما بلا حماية، إذ شقّا طريقهما عبر الجموع الكثيفة بالهجوم!
(منطقة الدرع تكاد تكون خرابًا تامًّا. ولم يُجْلَ إلا نسبة يسيرة من السكّان خارج المدينة. أخشى أنّ ابنته قد…)
لكن ما لم يُتوقّع حدث آنذاك.
ومع ذلك، أخذ غليوارد نفسًا عميقًا وعضّ على أسنانه. “سأتولّى أمرها بدلًا منك.”
الفصل 177: دخولٌ مفاجئ إلى ساحة القتال!
تألّق بريقٌ رقيق في عيني حزام الجلد الكبير. وفي تلك اللحظة، ارتسمت على وجهه ابتسامة هادئة. “شكرًا لك.”
ضيّق غليوارد حدقتيه فورًا!
وفي اللحظة التالية، دوّى في جسد غليوارد صوتٌ انفجاريّ.
عضّ نيكولاس على أسنانه، وقبضته تشدّ شفرة السيف وهو يرتجف بغضب.
كأنّ قوّة هائلة سرّت عبر رمح قاتل الأرواح في يديه، فاهتزّ بعدما تحرّر من قبضتي حزام الجلد الكبير، واندفع إلى الأمام طاعنًا!
تغيّر وجه غليوارد.
تمزّق!
وفي تلك اللحظة، غدا تعبير جيزا جليديًّا لا يُحتمل. “لا تُسقطا حذركما أبدًا.”
اخترق رمح قاتل الأرواح صدرَ حزام الجلد الكبير. وارتجّ معه صوتٌ مكتوم لاحتكاك المعدن بعظم القصّ.
(كان ينبغي لي أن أدرك.)
ظلّت ابتسامة الارتياح مجمّدة على وجه حزام الجلد الكبير فيما تحوّل إلى جثّةٍ ذابلة.
كان المحاربانِ النخبة من الفئة الفائقة، يلوّحان بمعدّاتٍ أسطورية مضادّة للصوفيين، يقاتلان كتفًا إلى كتفٍ وسط الحشود الخاضعة لسيطرة الصوفيّة، شاقّين طريقهما بصعوبة بالغة نحو الأمام.
وأخذت أشعّة النور خلف الصوفيّة تتوهّج على نحوٍ أشدّ إلحاحًا!
(لا، غليوارد.)
ولا تزال تمنعها من التراجع.
كان رأس الرمح على بُعد شبر واحد فقط من وجه جيزا.
شِك!
راقب نيكولاس حشود الناس من حولهم بيقظة. ومن دون أن يرمش، دفع شريكه قليلًا خلفه. “لقد صنعت الإمبراطورة شوكة الدم هذا السيف أصلًا لمقاومة الصوفي الافتراضي—ذلك الوجود الخادع غير القابل للرصد.”
توغّل الرمح عبر ظهر حزام الجلد الكبير.
احمرّ وجه نيكولاس الشاحب. استعاد ذراعَيه ولم يَعُد يهاجم الحشود الكثيفة من الناس أمام ناظريه.
ثم اخترق الصوفيّة، بين عينيها تمامًا…
ظلّت ابتسامة الارتياح مجمّدة على وجه حزام الجلد الكبير فيما تحوّل إلى جثّةٍ ذابلة.
وعبر مؤخرّة رأسها.
“لا!”
في تلك اللحظة، شهقت الصوفيّة فاغرةً فمها على اتّساعه. ارتجفت، غير أنّها لم تستطع أن تنبس ببنت شفة.
“إنها واحدة من أقلّ قوى الإبادة توثيقًا. وبناءً على تجارب بعض أسلافنا وتجربتي أنا، فهي تنبع من أعجبِ ما يختزنه الكائن الحي من طاقة خفية.” قال ببطء.
بدت وكأنّها ترزح تحت عذابٍ لا نهاية له.
على بُعد عشرة أمتار فقط، تحت جدار منخفض لا يلفت النظر، كان تاليس يصغي بذهولٍ ودهشة لشرح السيف الأسود.
وخلفها، أطلقت كيليكا صوتًا رطبًا مرعبًا، وقد بدأ جسدها الضخم ينهار ببطء.
تصلّب وجه نيكولاس المتمرّس بالحرب. ومدّ ذراعيه بسرعة البرق وهو يستدير نحو الحشود من حوله!
وتوقّفت الحشود المحيطة بهم عن الحركة.
وتغيّر وجه جيزا.
وشرع وجه جيزا يسوّد ويتهشّم. كخشبٍ ميّتٍ متشقّق، راحت شظاياه تتساقط.
كان المجسّ يجرّ جيزا إلى الخلف، غير أنّ الخيوط الصفراء ذاتها انبثقت فجأةً خلفها!
زفر نيكولاس.
“لذا، فوجود خطيئة نهر الجحيم أساسه إطالة حياة من هو على وشك الموت.” استنشق السيف الأسود بعمق وضبط أنفاسه. “إنه النضال الأخير، حين يكون كل شيء على المحك.”
كان يلهث وهو يترنّح خطوتين إلى الأمام. التقط النصل المغروس في الأرض وربطه ببطء بطرف نصل قاطع الأرواح المكسور.
“فكما هو الآن… لن تفلتي بعد الآن.”
تلألأ الطرف المكسور بأشعة صفراء صارخة فيما اندمج المعدنان بسلاسة من جديد.
استدارت فجأة ونظرت إلى جهة أخرى.
أضاء، وصار كالجديد، كأنّه لم يُكْسَر قط.
(لا.)
أغمض غليوارد عينيه. أسند رمحه إلى الأرض وركع على ركبة واحدة وقد أنهكه الإعياء.
قهقهت جيزا وهي تنظر إلى تعبير نيكولاس المتحسّر. ولوّحت بيدها.
لقد انتهى.
كان كسرُ النصل منسجمًا على نحوٍ لافت. وقد أمسك قاتل النجوم بالنصل المكسور في يدٍ، وبالنصف المتبقّي من نصل قاطع الأرواح في اليد الأخرى. وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ غامضة.
استدار نيكولاس ونظر إلى الهيدرا التي كانت تنهار.
“هل لديك أي طريقة للعبور؟!” زمجر غليوارد بأسنانه، متراجعًا خطوة. كان في غاية الضيق. “لا تقل لي إنك غضب المملكة بالفعل!”
“لحظة!”
لقد انتهى.
انفجر صراخ غليوارد في هذه اللحظة!
(لا…)
أسرع نيكولاس يحدّق فيه بدهشة.
“هل لديك أي طريقة للعبور؟!” زمجر غليوارد بأسنانه، متراجعًا خطوة. كان في غاية الضيق. “لا تقل لي إنك غضب المملكة بالفعل!”
(كيف يكون هذا؟)
“لحظة!”
“رمح قاتل الأرواح… لا يزال يهتزّ!” شهق المحارب المخضرم وهو ينظر إلى جيزا التي تهشّمت كقطع الفخار. جذب الرمح بكل عناء وانتزعه.
شعر نيكولاس بالدم المتقطّر من جبينه وهو يكابد اليأس.
“هذه ليست هي!” صاح غليوارد بحزن. “ليست العاهرة!”
زاد المجسّ قوة السحب، لكنه عجز تمامًا عن إخراج جيزا من نطاق الضوء الأصفر!
ارتجف نيكولاس!
وفي اللحظة التالية، تبدّل سلوك قاتل النجوم!
وتحت أنظارهما المذعورة، تساقطت الشظايا من وجه ’جيزا’. فكشفت وجهًا رقيقًا، قد صمت منذ زمن بعيد.
“انتهت اللعبة، أيتها العاهرة.” بدا غليوارد مهيبًا وهو يرفع رمح قاتل الأرواح، وكأنّه يودّ تمزيق الصوفيّة بنظراته وحدها.
وحين تقشّرت الهيئة الخارجية للصوفيّة، تجلّت فتاة بريئة أمام أعينهما.
وعبر عشرات الأجساد المتلاصقة، مدّ قاتل النجوم ذراعه.
ضيّق غليوارد حدقتيه فورًا!
جاء صوت صوفية الدم العذب من بعيد.
(لا.)
تألّق بريقٌ رقيق في عيني حزام الجلد الكبير. وفي تلك اللحظة، ارتسمت على وجهه ابتسامة هادئة. “شكرًا لك.”
ارتجف مع الرمح في يده.
ارتجف نيكولاس!
وكأنّه يشاهد أفظع مأساة في العالم.
وقد سقط سكان منطقة الدرع الذين أصيبوا صرعى تحت أثر الإقصاء. حاول غليوارد جاهدًا ألا يرى تعابير وجوههم عند موتهم، لكن جسده كان يرتجف بعنف.
(لا.)
ومع إيماءة خفيفة من رأسها، خرج مزيدٌ من الناس من بين مجسّاتها ليطوّقوا المهاجمَين.
وانهمرت الدموع من وجه المحارب العجوز دون إرادة.
وكأنّه ارتطم بشيء وانحشر فيه.
(لا…)
زمجر غليوارد وهو يلوّح بحربته. وانغرس رأس الرمح في ثلاثة أشخاص، بينما خدشته فتاة من الخلف على كتفه الأيسر.
(هذه…)
وسرعان ما تعرّفت الصوفيّة على القادم.
حدّق في وجه الفتاة بذهول.
زمجر غليوارد وهو يلوّح بحربته. وانغرس رأس الرمح في ثلاثة أشخاص، بينما خدشته فتاة من الخلف على كتفه الأيسر.
(هذه…)
وتجمّدت الجموع من حولهم فجأة، وتراجعت للخلف تحت أنينٍ مذعور من المتحكّمة بهم.
(هذه ابنة حزام الجلد الكبير!)
“رمح قاتل الأرواح… لا يزال يهتزّ!” شهق المحارب المخضرم وهو ينظر إلى جيزا التي تهشّمت كقطع الفخار. جذب الرمح بكل عناء وانتزعه.
(تلك الفتاة التي كانت تبتسم كل يوم؛ تلك التي كانت تجوب منطقة الدرع ذهابًا وإيابًا تجمع الثياب القديمة لتصنع منها ثيابًا جديدة…)
(إنّه ذنبي.)
“لا!”
“لا يمكننا العبور.” حدّق نيكولاس بثبات في السيدة التي تقف أمام الهيدرا. وبريقُ سيفه يظهر وهو يسحبه من غمده. وقال: “لكن يمكننا أن نجعل تراجعها مستحيلًا!”
التوى وجه غليوارد إلى أقصى حدّ. وباليأس المطلق، عوى بحسرة،
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“عـــاهــرة!”
استدارت فجأة ونظرت إلى جهة أخرى.
تصلّب وجه نيكولاس المتمرّس بالحرب. ومدّ ذراعيه بسرعة البرق وهو يستدير نحو الحشود من حوله!
وبتعابير شاحبة، حدّق نيكولاس في جيزا، ثم في البديلة التي سقطت تحت رمح قاتل الأرواح.
لكنّ الوقت كان قد فات.
تنفّس تاليس بعمق. وبعزمٍ في عينيه، أومأ ببطء.
فقد اندفع جمع لا يُحصى من البشر فجأة نحو نيكولاس الذي خفّض حذره.
في تلك اللحظة، شهقت الصوفيّة فاغرةً فمها على اتّساعه. ارتجفت، غير أنّها لم تستطع أن تنبس ببنت شفة.
وابتلعَته كتلةٌ بشرية كثيفة.
فبعد بضعة أمتار فقط من انسحاب الصوفيّة فوق المجسّ، لمع فجأةً نصل قاطع الأرواح المغروس في الأرض!
وفي اللحظة التالية، انطلق مجسّ من بين الحشود في طرفة عين.
لم يكن لديها وقت للتفكير. وبعد لحظات، اخترق المحاربان الفائقان الجموع. ملوّثَين بالدماء، اندفعا بشراسة لمهاجمة الصوفيّة العاجزة عن التراجع ولو خطوة!
بانغ!
“يمكن الدخول إليها، لكن لا يمكن الخروج منها.” وزفر نيكولاس نفسًا دافئًا ظاهرًا.
وبعد بطءٍ في ردّ الفعل، أصابت غليوارد إصابةً محكمة!
هبّت نسمة باردة من حولهم. شدّت الهيدرا كيليكا جيزا عبثًا، لكنّ الأخيرة كانت موثوقة بالأشعة الصفراء بإحكام، عاجزةً عن الحركة.
وبفضل قوّتها اللامتناهية، قُذف المحارب الأعرج عشرات الأمتار بعيدًا.
وبتعابير شاحبة، حدّق نيكولاس في جيزا، ثم في البديلة التي سقطت تحت رمح قاتل الأرواح.
وَمْب!
“أرأيت؟ ليس من الصعب تغيير مظهر شخصٍ ما بقليلٍ من الجلد الميّت، أليس كذلك؟” أمالت جيزا رأسها بمكر. “وهكذا حفظتُ مخلوقاتي اللطيفة من رمح قاتل الأرواح، وحفظتُ نفسي من المخاطر أيضًا…”
ككيسٍ ممزّق، ارتطم غليوارد بكومةٍ من الخراب. تدحرج جسده مرارًا فيما تطاير التراب والحجارة في الهواء، ثم استلقى على الأرض بلا حراك.
(هذه ابنة حزام الجلد الكبير!)
بدا وكأنّه فقد وعيه تمامًا.
“لحظة!”
وارتدّ رمح قاتل الأرواح بعيدًا في اتجاهٍ آخر. تدحرج على الأرض محدثًا صوتًا مكتومًا.
…
“لا!”
“تأخذ قوة الإبادة أشكالًا مختلفة من شخص لآخر. هناك أنواع كثيرة. بعضُها يظهر على هيئة أشعة ضوئية مرئية، وبعضها يندمج مع أنسجة الأعضاء، وبعضها يدور في الجسد بلا انقطاع على مدار الساعة؛ بعضها يستهدف أجزاءً محددة، وأخرى تغمر الجسد كلّه.”
شقّ صراخ نيكولاس الغاضب صفوف الحشود.
وحين تقشّرت الهيئة الخارجية للصوفيّة، تجلّت فتاة بريئة أمام أعينهما.
والجراح السوداء والكدمات تغطّي جسده، كان يشقّ طريقه عبر الناس الذين امتلكوا قوّة لا تنضب، وسرعة فائقة، وردود فعل مذهلة.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، لوّح نيكولاس بنصله بخفّة. واشتعلت عيناه ببريقٍ حاد وهو يقول ببرود: “وينتهي الحدّ هنا.”
تناثر الدم فيما تدحرج قاتل النجوم بضعة أمتار. وأسند يده إلى الأرض رافعًا رأسه بضعف وهو ينظر إلى غليوارد، غير عالمٍ أكان حيًّا أم ميتًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وكيليكا، التي كانت تترنّح، هبّت للحياة مجدّدًا وقد انشقت إحدى مجسّاتها. وظهرت فوقها امرأة رقيقة، مشرقة، جميلة—صوفية الدم الحقيقية—تسطع بابتسامة ساحرة.
“وبعبارة أخرى، يمكن أن تتخذ أيّ شكل…”
وبتعابير شاحبة، حدّق نيكولاس في جيزا، ثم في البديلة التي سقطت تحت رمح قاتل الأرواح.
لكن أينما وطئت قدماه، تحوّلت مخلوقات صوفية الدم إلى رمادٍ يتصاعد.
“لا… أنتِ… متى بدّلتِ الأجساد؟” ارتجف نيكولاس بعدم تصديق.
قطّب غليوارد حاجبيه لدى سماع تلك الكلمات.
نظرت إليه جيزا مبتسمة، كأنّها تنظر إلى طفلٍ مشاغب.
وقد سقط سكان منطقة الدرع الذين أصيبوا صرعى تحت أثر الإقصاء. حاول غليوارد جاهدًا ألا يرى تعابير وجوههم عند موتهم، لكن جسده كان يرتجف بعنف.
أغمض نيكولاس عينيه وضرب الأرض بقبضته وهو يصرخ نحو السماء بأسى.
بانغ!
(إنّه ذنبي.)
رفعت جيزا رأسها بحدة نحو الأرض أمامها، حيث النصل الذي انفصل عن نصل قاطع الأرواح.
(كان ينبغي لي أن أدرك.)
“وكلّ ما كان عليّ فعله هو الوقوف في الخطّ نفسه مع بديلتي. حتى رمح قاتل الأرواح القادر على تحديد موقع الصوفيّة لا يستطيع التمييز بين البديلة والحقيقية.”
(من البداية، تلك الصوفيّة لم تبتسم، ولم تحرّك شفتيها، ولم تبدِ أيّ تعبيرٍ صاخب!)
“تأخذ قوة الإبادة أشكالًا مختلفة من شخص لآخر. هناك أنواع كثيرة. بعضُها يظهر على هيئة أشعة ضوئية مرئية، وبعضها يندمج مع أنسجة الأعضاء، وبعضها يدور في الجسد بلا انقطاع على مدار الساعة؛ بعضها يستهدف أجزاءً محددة، وأخرى تغمر الجسد كلّه.”
(وبعد التفكير… لقد كانت بديلة طوال الوقت!)
ترنّح واقفًا ونظر إلى أعدائه القادمين من كلّ صوب. ورفع نصلَه بضعف.
جاء صوت صوفية الدم العذب من بعيد.
كان المجسّ يواصل الانسحاب، لكن بدا وكأنّ يدًا هائلة غير مرئية كبحت جيزا عن الحركة، فأُوقفت قسرًا أمام حاجزٍ صنعته تلك الخيوط الصفراء.
“أرأيت؟ ليس من الصعب تغيير مظهر شخصٍ ما بقليلٍ من الجلد الميّت، أليس كذلك؟” أمالت جيزا رأسها بمكر. “وهكذا حفظتُ مخلوقاتي اللطيفة من رمح قاتل الأرواح، وحفظتُ نفسي من المخاطر أيضًا…”
(ربما، حين يقتل غليوارد عددًا كافيًا ويبلغ حدًا حرجًا، سينهار عقليًا في لحظته؟)
“بل حظيتُ بفرصة الاستمتاع بعرضكما المثير وأنتما تنخدعان.”
بدا وكأنّه فقد وعيه تمامًا.
قهقهت جيزا وهي تنظر إلى تعبير نيكولاس المتحسّر. ولوّحت بيدها.
أطرقت جيزا رأسها. وتحركت شفتاها قليلًا، ودوّى صوتها في أذنَي المحاربَين الفائقَين.
“وكلّ ما كان عليّ فعله هو الوقوف في الخطّ نفسه مع بديلتي. حتى رمح قاتل الأرواح القادر على تحديد موقع الصوفيّة لا يستطيع التمييز بين البديلة والحقيقية.”
لكن ما لم يُتوقّع حدث آنذاك.
“رمح قاتل الأرواح خرج من اللعبة الآن.” ضيّقت الصوفيّة عينيها وهي تنظر إلى غليوارد البعيد. “فاسمعا جيّدًا. هذا درس من العاهرة.”
قال غليوارد وهو يضغط على أسنانه، ولا تزال عينيه ملتهبتين بالكراهية: “كافٍ لحبسك هنا، أيتها الـ…”
وفي تلك اللحظة، غدا تعبير جيزا جليديًّا لا يُحتمل. “لا تُسقطا حذركما أبدًا.”
ضيّق تاليس حدقتيه. “أيّ شكل؟ يمكنها أن تتخذ أيًّا من الأشكال التي قد تتخذها قوى الإبادة الأخرى؟”
“آآرغ!” صرخ نيكولاس ألمًا وقهرًا.
لقد انتهى.
وفي اللحظة التالية، كفيضٍ جامحٍ يكسر السدود، يطغى على السماء والأرض، اندفعت مجسّات لا تُحصى، وحشود من الناس الواقعين تحت السيطرة، نحو غليوارد المغمى عليه، ونيكولاس الممزّق بالجراح!
جاء صوت صوفية الدم العذب من بعيد.
لقد سقط حاملَا العتاد الأسطوريّ المضادّ للصوفيّين أخيرًا على يد الصوفيّة.
عضّ نيكولاس على أسنانه، وقبضته تشدّ شفرة السيف وهو يرتجف بغضب.
عضّ نيكولاس على أسنانه، وقبضته تشدّ شفرة السيف وهو يرتجف بغضب.
ثبّتت صوفية الدم بصرها عليهما وقد تجمّد تعبيرها.
ترنّح واقفًا ونظر إلى أعدائه القادمين من كلّ صوب. ورفع نصلَه بضعف.
وفي اللحظة التالية، كفيضٍ جامحٍ يكسر السدود، يطغى على السماء والأرض، اندفعت مجسّات لا تُحصى، وحشود من الناس الواقعين تحت السيطرة، نحو غليوارد المغمى عليه، ونيكولاس الممزّق بالجراح!
شقّ النصل إحدى المجسّات وحوّلها إلى رماد.
قهقهت جيزا وهي تنظر إلى تعبير نيكولاس المتحسّر. ولوّحت بيدها.
وارتطم مقبضه بطفلٍ ينوح وقد انقضّ عليه كصقرٍ ينقضّ على فريسته. وسقط إلى الأرض.
شقّ النصل إحدى المجسّات وحوّلها إلى رماد.
(لا، غليوارد.)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
شعر نيكولاس بالدم المتقطّر من جبينه وهو يكابد اليأس.
(تلك الفتاة التي كانت تبتسم كل يوم؛ تلك التي كانت تجوب منطقة الدرع ذهابًا وإيابًا تجمع الثياب القديمة لتصنع منها ثيابًا جديدة…)
(لقد…)
“فغالبية قوى الإبادة لها أشكال ووظائف محددة عند استيقاظها.” زفر السيف الأسود، وارتجفت كل عضلاته كما لو أنها تجري إحماءً أخيرًا.
(خسرنا.)
ضيّقت جيزا عينيها تحدّق في قطع اللحم المتناثرة في الهواء.
وفي تلك اللحظة، تبدّل تعبير صوفية الدم!
قال: “تمامًا مثل مجد النجوم الذي يطيل الإثارة الذهنية وقدرة الجسد على التحمّل بشكل كبير؛ ومثل ذوبان الأنهار الجليدية الذي يقوّي مقاومة الضغط والرؤية باستمرار؛ ومثل موسيقى بيغاسوس التي تعزّز الانسجام مع البيئة الخارجية لأقصى حد؛ ومثل هلاك سيف المعمودية الذي ينهار معه نظام الدفاع النفسي للإنسان في لحظة…”
استدارت فجأة ونظرت إلى جهة أخرى.
“عـــاهــرة!”
هناك، ارتجّ اثنان من مجسّات كيليكا الضخمة في اللحظة نفسها تقريبًا!
وعلى جانبٍ من جسده، دفع ثلاثةً من المدنيين الذين تسيطر عليهم الصوفيّة بحركةٍ لا تُعقَل. وبين صرخاتهم، وطئ بخفّة على أكتافهم وقفز عاليًا في الهواء!
وتحوّلا إلى رمادٍ متصاعد واحدًا تلو الآخر.
والجراح السوداء والكدمات تغطّي جسده، كان يشقّ طريقه عبر الناس الذين امتلكوا قوّة لا تنضب، وسرعة فائقة، وردود فعل مذهلة.
لقد شقّ شخصٌ ما نطاق الهيدرا، فاضطربت الأخيرة بقلق.
غاب القمر، وحلّ عليهم أحلكُ ساعاتِ الليل.
ضيّقت جيزا عينيها تحدّق في قطع اللحم المتناثرة في الهواء.
قال نيكولاس وهو يقبض على صدره، ناظرًا إلى النصل المغروس، ثم إلى الحزام الجلدي الكبير الذي يعترض الرمح، وقد بدا على ملامحه الضيق: “إنها قدرة نصل قاطع الأرواح… مع جعل النصل المكسور مركزًا، يفصل تمامًا منطقةً بأكملها عن العالم الخارجي لفترةٍ قصيرة.
(عتاد أسطوريّ مضادّ للصوفيّين؟)
استدار نيكولاس ونظر إلى الهيدرا التي كانت تنهار.
(ثالث؟)
كانت كلمات السيف الأسود مشبعة بنبرةٍ آمرة خفيفة، تجعل كل من حوله يشحذ السمع بلا وعي. “إنّها قادرة على زيادة قدرة الفرد، وصفاته الجوهرية، أو قابليته للتكيّف مع بعض الأجواء؛ بدرجاتٍ كبيرة أو صغيرة، ولفتراتٍ متفاوتة.”
وسرعان ما تعرّفت الصوفيّة على القادم.
ومتحمّلًا جراح ظهره من الحصار، زمجر غليوارد وهو يزيح المدنيين الذين حاولوا اعتراض نيكولاس، محوّلًا إيّاهم إلى جثثٍ بلا حياة.
“أنت؟” ارتجف حاجبا جيزا. كان معرفةً قديمة.
وبتعابير شاحبة، حدّق نيكولاس في جيزا، ثم في البديلة التي سقطت تحت رمح قاتل الأرواح.
على بعد أقلّ من عشرين مترًا منها، تجلّت هيئة السيف الأسود وسط حصار المجسّات الكثيفة.
وكيليكا، التي كانت تترنّح، هبّت للحياة مجدّدًا وقد انشقت إحدى مجسّاتها. وظهرت فوقها امرأة رقيقة، مشرقة، جميلة—صوفية الدم الحقيقية—تسطع بابتسامة ساحرة.
لكن أينما وطئت قدماه، تحوّلت مخلوقات صوفية الدم إلى رمادٍ يتصاعد.
“فغالبية قوى الإبادة لها أشكال ووظائف محددة عند استيقاظها.” زفر السيف الأسود، وارتجفت كل عضلاته كما لو أنها تجري إحماءً أخيرًا.
تقدّم السيف الأسود بشجاعة نحو جيزا في وضعية هجوم. وهمس لِتاليس، الذي احتضن نصل التطهير: “انتبه لما أقول، لدينا فرصة واحدة فقط.”
وبتعابير شاحبة، حدّق نيكولاس في جيزا، ثم في البديلة التي سقطت تحت رمح قاتل الأرواح.
“ونحن نقترب منها الآن.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تنفّس تاليس بعمق. وبعزمٍ في عينيه، أومأ ببطء.
في تلك اللحظة، شهقت الصوفيّة فاغرةً فمها على اتّساعه. ارتجفت، غير أنّها لم تستطع أن تنبس ببنت شفة.
وفي هذه اللحظة، اقتحم السيف الأسود وتاليس ساحة المعركة.
وانغرس النصل في الأرض بثبات على بُعد أمتار قليلة من صوفية الدم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبدأ يعي قصد السيف الأسود.
شقّ النصل إحدى المجسّات وحوّلها إلى رماد.
