دخولٌ مفاجئ إلى ساحة القتال!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
على بعد أقلّ من عشرين مترًا منها، تجلّت هيئة السيف الأسود وسط حصار المجسّات الكثيفة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
السادسة صباحًا، مدينة سحب التنين، في قلب منطقة الدرع.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“تأخذ قوة الإبادة أشكالًا مختلفة من شخص لآخر. هناك أنواع كثيرة. بعضُها يظهر على هيئة أشعة ضوئية مرئية، وبعضها يندمج مع أنسجة الأعضاء، وبعضها يدور في الجسد بلا انقطاع على مدار الساعة؛ بعضها يستهدف أجزاءً محددة، وأخرى تغمر الجسد كلّه.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وكأنّه ارتطم بشيء وانحشر فيه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وفي اللحظة التالية، تبدّل سلوك قاتل النجوم!
الفصل 177: دخولٌ مفاجئ إلى ساحة القتال!
تنفّس تاليس بعمق. وبعزمٍ في عينيه، أومأ ببطء.
…
وبوجهٍ بارد، بتر نيكولاس رأس امرأة بنصل قاطع الأرواح. والهلع الذي ارتسم في عينيها قبل موتها أثقل قلب المحارب المخضرم، فيما كان يواجه الرجل العجوز التالي بنظرته الشاردة.
السادسة صباحًا، مدينة سحب التنين، في قلب منطقة الدرع.
وأخذت أشعّة النور خلف الصوفيّة تتوهّج على نحوٍ أشدّ إلحاحًا!
غاب القمر، وحلّ عليهم أحلكُ ساعاتِ الليل.
هبّت نسمة باردة من حولهم. شدّت الهيدرا كيليكا جيزا عبثًا، لكنّ الأخيرة كانت موثوقة بالأشعة الصفراء بإحكام، عاجزةً عن الحركة.
بدا الهيدرا كيليكا شاردًا هاذيًا. وجسده الهائل يرنّ بصوتٍ مقشعرّ كطحنِ اللحم، يذكّر بصوت رحى تدقّ لحم الخنزير. أطرافه ومجساته كانت تتمايل بجنون، مطلقةً موجةً تلو أخرى من الناس الذين سدّوا الطريق أمام نيكولاس وغليوارد.
“عـــاهــرة!”
كان المحاربانِ النخبة من الفئة الفائقة، يلوّحان بمعدّاتٍ أسطورية مضادّة للصوفيين، يقاتلان كتفًا إلى كتفٍ وسط الحشود الخاضعة لسيطرة الصوفيّة، شاقّين طريقهما بصعوبة بالغة نحو الأمام.
(هذه…)
وبعزمٍ شديد، احتملا عويلَ سكان المنطقة وصرخاتهم وهم يشقّان بحدّ الحديد الجموعَ البشرية؛ فقط ليقتربا قليلًا من الصوفيّة بعد كل ذلك الجهد.
“فأولئك الذين يستيقظون على مثل هذه القوى، تتشكّل أساليب قتالهم واستعمالهم لقدراتهم وفق ميلٍ فرديٍ خاص، تبعًا للشكل الذي تتخذه قوة الإبادة.”
غير أنّ الفتاة الشابة ذات الابتسامة المشرقة حرّكت رأسها بخفوت. فامتدّت من خلفها مجسّ عملاق وقذفها عشرين مترًا إلى الخلف.
“الإرادة على البقاء.”
وانطلقت أعدادٌ أخرى من الناس الخاضعين لسيطرتها من الشقّ الذي أحدثته مجسّاتها. أحاطوا بالمحاربَين الفائقَين وحجبوا كل المساحة التي أخلتها المجسّات.
كان رأس الرمح على بُعد شبر واحد فقط من وجه جيزا.
…
وتجمّدت الجموع من حولهم فجأة، وتراجعت للخلف تحت أنينٍ مذعور من المتحكّمة بهم.
على بُعد عشرة أمتار فقط، تحت جدار منخفض لا يلفت النظر، كان تاليس يصغي بذهولٍ ودهشة لشرح السيف الأسود.
قال نيكولاس وهو يقبض على صدره، ناظرًا إلى النصل المغروس، ثم إلى الحزام الجلدي الكبير الذي يعترض الرمح، وقد بدا على ملامحه الضيق: “إنها قدرة نصل قاطع الأرواح… مع جعل النصل المكسور مركزًا، يفصل تمامًا منطقةً بأكملها عن العالم الخارجي لفترةٍ قصيرة.
“إنّ قوة الإبادة تنشأ من قابلية كامنة غير مطوّرة في الجسد البشري. ومن خلال أساليب خاصّة، على سبيل المثال، يمكننا استخدام طرقٍ محددة للمصارعة وأنماطٍ معيّنة للقتال بالسيف لإشعال هذه القوى المتاحة.”
أطلقت كيليكا عواءً غاضبًا من لحمها ودمها، على أنّ معناه لم يُفهَم.
كانت كلمات السيف الأسود مشبعة بنبرةٍ آمرة خفيفة، تجعل كل من حوله يشحذ السمع بلا وعي. “إنّها قادرة على زيادة قدرة الفرد، وصفاته الجوهرية، أو قابليته للتكيّف مع بعض الأجواء؛ بدرجاتٍ كبيرة أو صغيرة، ولفتراتٍ متفاوتة.”
بانغ!
حدّق في تاليس بصرامةٍ وجديّة.
السادسة صباحًا، مدينة سحب التنين، في قلب منطقة الدرع.
“تأخذ قوة الإبادة أشكالًا مختلفة من شخص لآخر. هناك أنواع كثيرة. بعضُها يظهر على هيئة أشعة ضوئية مرئية، وبعضها يندمج مع أنسجة الأعضاء، وبعضها يدور في الجسد بلا انقطاع على مدار الساعة؛ بعضها يستهدف أجزاءً محددة، وأخرى تغمر الجسد كلّه.”
“لا!”
“وحتى إن كانت قوة الإبادة من النوع نفسه، فإنها تكون مختلفة ومتنوّعة عند استعمالها من قبل أشخاصٍ مختلفين.”
وازداد وميض الأشعة الصفراء خلف صوفية الدم إلحاحًا.
قطّب تاليس حاجبيه.
ارتجف مع الرمح في يده.
(إن كانت متنوعة ومختلفة، فكيف سيُعلّمني إذًا؟)
“لا يمكننا العبور.” حدّق نيكولاس بثبات في السيدة التي تقف أمام الهيدرا. وبريقُ سيفه يظهر وهو يسحبه من غمده. وقال: “لكن يمكننا أن نجعل تراجعها مستحيلًا!”
بدا وكأن السيف الأسود سمع أفكاره. وبينما كان الهيدرا يطلق صوت عويل من أعماق جسده، قال بثبات: “مع ذلك، هناك خصائص مشتركة يمكن الاستفادة منها.”
التوى وجه غليوارد إلى أقصى حدّ. وباليأس المطلق، عوى بحسرة،
“فغالبية قوى الإبادة لها أشكال ووظائف محددة عند استيقاظها.” زفر السيف الأسود، وارتجفت كل عضلاته كما لو أنها تجري إحماءً أخيرًا.
“فكما هو الآن… لن تفلتي بعد الآن.”
قال: “تمامًا مثل مجد النجوم الذي يطيل الإثارة الذهنية وقدرة الجسد على التحمّل بشكل كبير؛ ومثل ذوبان الأنهار الجليدية الذي يقوّي مقاومة الضغط والرؤية باستمرار؛ ومثل موسيقى بيغاسوس التي تعزّز الانسجام مع البيئة الخارجية لأقصى حد؛ ومثل هلاك سيف المعمودية الذي ينهار معه نظام الدفاع النفسي للإنسان في لحظة…”
ومع ذلك، أخذ غليوارد نفسًا عميقًا وعضّ على أسنانه. “سأتولّى أمرها بدلًا منك.”
“فأولئك الذين يستيقظون على مثل هذه القوى، تتشكّل أساليب قتالهم واستعمالهم لقدراتهم وفق ميلٍ فرديٍ خاص، تبعًا للشكل الذي تتخذه قوة الإبادة.”
وألقى على الأمير نظرة ذات مغزى. “وهذا أيضًا هو الشرط الذي لا غنى عنه قبل أن نوقظ خطيئة نهر الجحيم.”
ثم غيّر السيف الأسود الموضوع فجأة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لكن، خطيئة نهر الجحيم ليست كذلك.”
“بالطبع، يا رئيس.” ابتسم حزام الجلد الكبير بمرارة، ثم تجمّد وجهه وقال بأسى خافت: “لديّ ابنة…”
وقد بدأ التعبير على وجهه يبرد تدريجيًا.
(لا، غليوارد.)
“إنها واحدة من أقلّ قوى الإبادة توثيقًا. وبناءً على تجارب بعض أسلافنا وتجربتي أنا، فهي تنبع من أعجبِ ما يختزنه الكائن الحي من طاقة خفية.” قال ببطء.
هبّت نسمة باردة من حولهم. شدّت الهيدرا كيليكا جيزا عبثًا، لكنّ الأخيرة كانت موثوقة بالأشعة الصفراء بإحكام، عاجزةً عن الحركة.
“الإرادة على البقاء.”
وفي اللحظة التالية، انطلق مجسّ من بين الحشود في طرفة عين.
تقلّص قلب تاليس.
لم يكن لها مجالٌ للحركة، ووضعها كان فائق الخطورة.
وتذكّر تلك التجربة المريرة في غابة البتولا حين خنقته سيرينا وهو معلّق في الهواء.
تقدّم السيف الأسود بشجاعة نحو جيزا في وضعية هجوم. وهمس لِتاليس، الذي احتضن نصل التطهير: “انتبه لما أقول، لدينا فرصة واحدة فقط.”
“لذا، فوجود خطيئة نهر الجحيم أساسه إطالة حياة من هو على وشك الموت.” استنشق السيف الأسود بعمق وضبط أنفاسه. “إنه النضال الأخير، حين يكون كل شيء على المحك.”
قطّب غليوارد حاجبيه لدى سماع تلك الكلمات.
وألقى على الأمير نظرة ذات مغزى. “وهذا أيضًا هو الشرط الذي لا غنى عنه قبل أن نوقظ خطيئة نهر الجحيم.”
ومع إيماءة خفيفة من رأسها، خرج مزيدٌ من الناس من بين مجسّاتها ليطوّقوا المهاجمَين.
“إنها تستيقظ في لحظات الاحتضار، وتستحثّ كل جوهر الحياة وتستنفد كل احتمالٍ قد يُبقي الإنسان حيًّا.”
أغمض غليوارد عينيه. أسند رمحه إلى الأرض وركع على ركبة واحدة وقد أنهكه الإعياء.
“وبسبب هذا، فهي تختلف عن أغلب قوى الإبادة. فخطيئة نهر الجحيم لا تمتلك شكلًا محددًا.”
تلألأ الطرف المكسور بأشعة صفراء صارخة فيما اندمج المعدنان بسلاسة من جديد.
“وبعبارة أخرى، يمكن أن تتخذ أيّ شكل…”
“خطيئة نهر الجحيم…”
“وتمارس وظيفتها.”
وفي تلك اللحظة، رسم رمح قاتل الأرواح في يد غليوارد دائرةً واسعة نادرة، وشقّت السماء!
ضيّق تاليس حدقتيه. “أيّ شكل؟ يمكنها أن تتخذ أيًّا من الأشكال التي قد تتخذها قوى الإبادة الأخرى؟”
استدار نيكولاس وحدّق في جيزا. “بالطبع، لم ندرك إلا لاحقًا أنّ نصل قاطع الأرواح قد ي يكون نافعًا جدًّا ضدّ معظم الكوارث إذا اقترنت بعتادٍ آخر.”
وبدأ يعي قصد السيف الأسود.
لقد سقط حاملَا العتاد الأسطوريّ المضادّ للصوفيّين أخيرًا على يد الصوفيّة.
“هذا صحيح…” قال السيف الأسود مبتسمًا. وأومأ وهو ينظر نحو كيليكا في البعيد. “ولهذا…”
(خسرنا.)
ضيّق السيف الأسود عينيه، وثبّت بصره على المعركة البعيدة.
(خسرنا.)
“خطيئة نهر الجحيم…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“يمكن اعتبارها قوة الإبادة الشاملة.”
“بالطبع، يا رئيس.” ابتسم حزام الجلد الكبير بمرارة، ثم تجمّد وجهه وقال بأسى خافت: “لديّ ابنة…”
…
أطلقت كيليكا عواءً غاضبًا من لحمها ودمها، على أنّ معناه لم يُفهَم.
وبينما كانا يتحدثان، كان نيكولاس وغليوارد يكافحان للبقاء.
وفي اللحظة التالية، تبدّلت هيئة نيكولاس. وبدأت قوة الإبادة داخله تهتزّ.
“لا يمكننا الاستمرار على هذا الشكل.”
لم يكن لها مجالٌ للحركة، ووضعها كان فائق الخطورة.
وبوجهٍ بارد، بتر نيكولاس رأس امرأة بنصل قاطع الأرواح. والهلع الذي ارتسم في عينيها قبل موتها أثقل قلب المحارب المخضرم، فيما كان يواجه الرجل العجوز التالي بنظرته الشاردة.
“لكن، خطيئة نهر الجحيم ليست كذلك.”
حرّك نيكولاس كتفه المتصلّب قليلًا بينما تتناثر الجثث حولهما. ولم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه. “برغم اعتمادنا على المعدّات الأسطورية المضادّة للصوفيّة لنحمي أنفسنا…”
(من البداية، تلك الصوفيّة لم تبتسم، ولم تحرّك شفتيها، ولم تبدِ أيّ تعبيرٍ صاخب!)
“سنلقى حتفنا من الإرهاق عاجلًا أو آجلًا!”
وشرع وجه جيزا يسوّد ويتهشّم. كخشبٍ ميّتٍ متشقّق، راحت شظاياه تتساقط.
وألقى قاتل النجوم نظرة على التعب الجنوني والغضب المتأجج في عيني غليوارد. وتفكّر في صمت.
استدار نيكولاس وحدّق في جيزا. “بالطبع، لم ندرك إلا لاحقًا أنّ نصل قاطع الأرواح قد ي يكون نافعًا جدًّا ضدّ معظم الكوارث إذا اقترنت بعتادٍ آخر.”
(ربما، حين يقتل غليوارد عددًا كافيًا ويبلغ حدًا حرجًا، سينهار عقليًا في لحظته؟)
وبينما كانا يتحدثان، كان نيكولاس وغليوارد يكافحان للبقاء.
زمجر غليوارد وهو يلوّح بحربته. وانغرس رأس الرمح في ثلاثة أشخاص، بينما خدشته فتاة من الخلف على كتفه الأيسر.
“انتهت اللعبة، أيتها العاهرة.” بدا غليوارد مهيبًا وهو يرفع رمح قاتل الأرواح، وكأنّه يودّ تمزيق الصوفيّة بنظراته وحدها.
وقد سقط سكان منطقة الدرع الذين أصيبوا صرعى تحت أثر الإقصاء. حاول غليوارد جاهدًا ألا يرى تعابير وجوههم عند موتهم، لكن جسده كان يرتجف بعنف.
اخترق رمح قاتل الأرواح صدرَ حزام الجلد الكبير. وارتجّ معه صوتٌ مكتوم لاحتكاك المعدن بعظم القصّ.
“هل لديك أي طريقة للعبور؟!” زمجر غليوارد بأسنانه، متراجعًا خطوة. كان في غاية الضيق. “لا تقل لي إنك غضب المملكة بالفعل!”
“هذه ليست هي!” صاح غليوارد بحزن. “ليست العاهرة!”
“لا يمكننا العبور.” حدّق نيكولاس بثبات في السيدة التي تقف أمام الهيدرا. وبريقُ سيفه يظهر وهو يسحبه من غمده. وقال: “لكن يمكننا أن نجعل تراجعها مستحيلًا!”
وَمْب!
تغيّر وجه غليوارد.
لم يكن لديها وقت للتفكير. وبعد لحظات، اخترق المحاربان الفائقان الجموع. ملوّثَين بالدماء، اندفعا بشراسة لمهاجمة الصوفيّة العاجزة عن التراجع ولو خطوة!
وفي اللحظة التالية، تبدّل سلوك قاتل النجوم!
ولم يتغيّر تعبير الصوفيّة. فلم يظهر عليها أثرُ شكٍّ مهما كان ضئيلًا.
احمرّ وجه نيكولاس الشاحب. استعاد ذراعَيه ولم يَعُد يهاجم الحشود الكثيفة من الناس أمام ناظريه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ولمس أصبعه شفرة ن قاطع الأرواح.
“هذه ليست هي!” صاح غليوارد بحزن. “ليست العاهرة!”
وفي جزءٍ من الثانية، دوّى صوتُ انكسار. فانشطر نصل قاطع الأرواح ذو الانحناءين إلى نصفين من الطرف البارز على ظهر الشفرة!
ومع ذلك، أخذ غليوارد نفسًا عميقًا وعضّ على أسنانه. “سأتولّى أمرها بدلًا منك.”
رفعت صوفية الدم التي شهدت كل هذا حاجبَيها، إذ أحسّت غريزيًا بأنّ ثمّة خطبًا ما. وارتجفت البقع الدموية على وجهها.
رفعت جيزا رأسها بحدة نحو الأرض أمامها، حيث النصل الذي انفصل عن نصل قاطع الأرواح.
كان كسرُ النصل منسجمًا على نحوٍ لافت. وقد أمسك قاتل النجوم بالنصل المكسور في يدٍ، وبالنصف المتبقّي من نصل قاطع الأرواح في اليد الأخرى. وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ غامضة.
كان المحاربانِ النخبة من الفئة الفائقة، يلوّحان بمعدّاتٍ أسطورية مضادّة للصوفيين، يقاتلان كتفًا إلى كتفٍ وسط الحشود الخاضعة لسيطرة الصوفيّة، شاقّين طريقهما بصعوبة بالغة نحو الأمام.
قال بهدوء: “الحدّ يبدأ من هنا.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وفي اللحظة التالية، تبدّلت هيئة نيكولاس. وبدأت قوة الإبادة داخله تهتزّ.
لكن ما لم يُتوقّع حدث آنذاك.
وعلى جانبٍ من جسده، دفع ثلاثةً من المدنيين الذين تسيطر عليهم الصوفيّة بحركةٍ لا تُعقَل. وبين صرخاتهم، وطئ بخفّة على أكتافهم وقفز عاليًا في الهواء!
“لا… أنتِ… متى بدّلتِ الأجساد؟” ارتجف نيكولاس بعدم تصديق.
ولو كانت آيدا حاضرة، لعرفت فورًا أنّها خطواته الرشيقة الكاملة، التي لا تُتجنَّب، وهو يشقّ طريقه بين الجموع يوم التقيا لأول مرة.
زمجر غليوارد وهو يلوّح بحربته. وانغرس رأس الرمح في ثلاثة أشخاص، بينما خدشته فتاة من الخلف على كتفه الأيسر.
تغيّر وجه جيزا. وعلى الفور، انثنى عددٌ من المدنيين الخاضعين لسيطرتها على رُكبهم، ثم أطلقوا قفزةً وحشيةً بساقٍ واحدة نحو نيكولاس في الهواء.
وأطلق النصل المكسور أشدّ خيوط الضوء الأصفر سطوعًا.
وفي تلك اللحظة، رسم رمح قاتل الأرواح في يد غليوارد دائرةً واسعة نادرة، وشقّت السماء!
قال بهدوء: “الحدّ يبدأ من هنا.”
فوووش!
وكأنّه يشاهد أفظع مأساة في العالم.
ومتحمّلًا جراح ظهره من الحصار، زمجر غليوارد وهو يزيح المدنيين الذين حاولوا اعتراض نيكولاس، محوّلًا إيّاهم إلى جثثٍ بلا حياة.
وكيليكا، التي كانت تترنّح، هبّت للحياة مجدّدًا وقد انشقت إحدى مجسّاتها. وظهرت فوقها امرأة رقيقة، مشرقة، جميلة—صوفية الدم الحقيقية—تسطع بابتسامة ساحرة.
ثم قفز نيكولاس في الهواء بلا عائق. وفي تلك اللحظة ذاتها، حدّق بعمق نحو جيزا البعيدة.
لقد سقط حاملَا العتاد الأسطوريّ المضادّ للصوفيّين أخيرًا على يد الصوفيّة.
وعبر عشرات الأجساد المتلاصقة، مدّ قاتل النجوم ذراعه.
“بل حظيتُ بفرصة الاستمتاع بعرضكما المثير وأنتما تنخدعان.”
وانطلق النصل المكسور مصفرًّا وهو يشقّ الريح، متجهًا مباشرةً نحو وجه الصوفيّة!
أطلقت كيليكا عواءً غاضبًا من لحمها ودمها، على أنّ معناه لم يُفهَم.
تبدّل وجه جيزا تبدّلًا حادًا.
وبعزمٍ شديد، احتملا عويلَ سكان المنطقة وصرخاتهم وهم يشقّان بحدّ الحديد الجموعَ البشرية؛ فقط ليقتربا قليلًا من الصوفيّة بعد كل ذلك الجهد.
وفي خضمّ الرياح الصارخة، مدّت بحذرٍ مجسّين من جسدها. فضربا الأرض ودفَعاها إلى الوراء.
لكن ما لم يُتوقّع حدث آنذاك.
دمدمة!
قال الحزام الجلدي الكبير، ووجهه مبلّل بالدموع: “القائد غليوارد… آسف.”
وانغرس النصل في الأرض بثبات على بُعد أمتار قليلة من صوفية الدم.
“افعلها!” زأر نيكولاس وهو يزيح خصمًا عن يساره بكوعه، ثم دار بعزمٍ حاسم وقطع بنصله. وفي خضمّ الإعصار الدموي، قتل ثلاثةً أو أربعة بينما يغطّي ظهر غليوارد مهما كلّف الأمر.
ولم يتغيّر وجه نيكولاس وهو يهبط من الهواء. وانحرف النصل المكسور ليصدّ خصمًا هاجمه من الخلف.
وعبر مؤخرّة رأسها.
ضيّقت جيزا عينيها. حدّقت في النصل المغروس في الأرض ولم تنطق.
تنفّس تاليس بعمق. وبعزمٍ في عينيه، أومأ ببطء.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، لوّح نيكولاس بنصله بخفّة. واشتعلت عيناه ببريقٍ حاد وهو يقول ببرود: “وينتهي الحدّ هنا.”
وسرعان ما تعرّفت الصوفيّة على القادم.
ولم يتغيّر تعبير الصوفيّة. فلم يظهر عليها أثرُ شكٍّ مهما كان ضئيلًا.
ومع إيماءة خفيفة من رأسها، خرج مزيدٌ من الناس من بين مجسّاتها ليطوّقوا المهاجمَين.
لكن في تلك اللحظة، صرخ نيكولاس بأشدّ هتافٍ عاطفيّ منذ بدء المعركة: “هجوم!”
“بالطبع، يا رئيس.” ابتسم حزام الجلد الكبير بمرارة، ثم تجمّد وجهه وقال بأسى خافت: “لديّ ابنة…”
وكأنهما تلقّيا أمرًا سياديًا، فتح غليوارد فمه ولوّح برمحه المرتعش بتعبيرٍ وحشي. فطعن اثنين من “خصومه” الأبرياء أمامه، وشقّ طريقه بالقتل والدموع تلمع في عينيه!
“آاااه!”
“آاااه!”
استدار نيكولاس ونظر إلى الهيدرا التي كانت تنهار.
ولم يكن نيكولاس ليقف أدنى من هدير غليوارد. فالنصل نصف المكسور في يده اشتعل بضوءٍ خاطفٍ لا يُرى، وشقّ عنق فتىً يصرخ، قبل أن يندفع ناحية الصوفيّة.
بدا وكأنّه فقد وعيه تمامًا.
“لديك فرصة واحدة فقط! اخترق!”
شقّ النصل إحدى المجسّات وحوّلها إلى رماد.
في عيني صوفية الدم، لم يُبدِ هذان المحاربان الفائقان أيّ اكتراثٍ للعواقب أو الجراح، ولا لكون جسديهما بلا حماية، إذ شقّا طريقهما عبر الجموع الكثيفة بالهجوم!
وبعزمٍ شديد، احتملا عويلَ سكان المنطقة وصرخاتهم وهم يشقّان بحدّ الحديد الجموعَ البشرية؛ فقط ليقتربا قليلًا من الصوفيّة بعد كل ذلك الجهد.
ومع إيماءة خفيفة من رأسها، خرج مزيدٌ من الناس من بين مجسّاتها ليطوّقوا المهاجمَين.
ومتحمّلًا جراح ظهره من الحصار، زمجر غليوارد وهو يزيح المدنيين الذين حاولوا اعتراض نيكولاس، محوّلًا إيّاهم إلى جثثٍ بلا حياة.
غير أنّ هجوم نيكولاس وغليوارد لم يتوقّف. وجسدا كلٍّ منهما يغصّان بالخدوش والقطوع، ومع ذلك استحضرا أشدَّ حالاتهما ضراوة، مندفعين جنبًا إلى جنبٍ نحوها!
(عتاد أسطوريّ مضادّ للصوفيّين؟)
لقد أصبحا أقرب إلى الصوفيّة.
وفي اللحظة التالية، تبدّل سلوك قاتل النجوم!
أغمضت جيزا عينيها أخيرًا. وكما في السابق، امتدّ مجسّ عملاق من وراء كيليكا. فأمسك بخصرها وبدأ يسحبها إلى الخلف.
“لا يمكننا الاستمرار على هذا الشكل.”
لكن ما لم يُتوقّع حدث آنذاك.
ضيّق السيف الأسود عينيه، وثبّت بصره على المعركة البعيدة.
فبعد بضعة أمتار فقط من انسحاب الصوفيّة فوق المجسّ، لمع فجأةً نصل قاطع الأرواح المغروس في الأرض!
ومع ذلك، أخذ غليوارد نفسًا عميقًا وعضّ على أسنانه. “سأتولّى أمرها بدلًا منك.”
وأطلق النصل المكسور أشدّ خيوط الضوء الأصفر سطوعًا.
“وتمارس وظيفتها.”
كان المجسّ يجرّ جيزا إلى الخلف، غير أنّ الخيوط الصفراء ذاتها انبثقت فجأةً خلفها!
ارتجف نيكولاس!
وتغيّر وجه جيزا.
…
كان المجسّ يواصل الانسحاب، لكن بدا وكأنّ يدًا هائلة غير مرئية كبحت جيزا عن الحركة، فأُوقفت قسرًا أمام حاجزٍ صنعته تلك الخيوط الصفراء.
وانهمرت الدموع من وجه المحارب العجوز دون إرادة.
زاد المجسّ قوة السحب، لكنه عجز تمامًا عن إخراج جيزا من نطاق الضوء الأصفر!
وفي اللحظة التالية، تبدّلت هيئة نيكولاس. وبدأت قوة الإبادة داخله تهتزّ.
وكأنّه ارتطم بشيء وانحشر فيه.
طنين معدني!
رفعت جيزا رأسها بحدة نحو الأرض أمامها، حيث النصل الذي انفصل عن نصل قاطع الأرواح.
وانطلقت أعدادٌ أخرى من الناس الخاضعين لسيطرتها من الشقّ الذي أحدثته مجسّاتها. أحاطوا بالمحاربَين الفائقَين وحجبوا كل المساحة التي أخلتها المجسّات.
(إنه ذلك النصل! ذلك هو الخلل بعينه!)
كانت كلمات السيف الأسود مشبعة بنبرةٍ آمرة خفيفة، تجعل كل من حوله يشحذ السمع بلا وعي. “إنّها قادرة على زيادة قدرة الفرد، وصفاته الجوهرية، أو قابليته للتكيّف مع بعض الأجواء؛ بدرجاتٍ كبيرة أو صغيرة، ولفتراتٍ متفاوتة.”
لم يكن لديها وقت للتفكير. وبعد لحظات، اخترق المحاربان الفائقان الجموع. ملوّثَين بالدماء، اندفعا بشراسة لمهاجمة الصوفيّة العاجزة عن التراجع ولو خطوة!
وانهمرت الدموع من وجه المحارب العجوز دون إرادة.
عشرة أمتار… خمسة… أربعة… ثلاثة… كانا يقتربان أكثر فأكثر من جيزا!
وبعد بطءٍ في ردّ الفعل، أصابت غليوارد إصابةً محكمة!
“افعلها!” زأر نيكولاس وهو يزيح خصمًا عن يساره بكوعه، ثم دار بعزمٍ حاسم وقطع بنصله. وفي خضمّ الإعصار الدموي، قتل ثلاثةً أو أربعة بينما يغطّي ظهر غليوارد مهما كلّف الأمر.
وبدأ يعي قصد السيف الأسود.
وبخطوط دموعٍ رطبة وقلبٍ يشتعل بالضغينة، لوّح غليوارد برمح قاتل الأرواح القاتل وهو يخطو ضمن ثلاثة أمتار من الصوفيّة، وانقضّ عليها!
وتجمّدت الجموع من حولهم فجأة، وتراجعت للخلف تحت أنينٍ مذعور من المتحكّمة بهم.
وازداد وميض الأشعة الصفراء خلف صوفية الدم إلحاحًا.
بدا الهيدرا كيليكا شاردًا هاذيًا. وجسده الهائل يرنّ بصوتٍ مقشعرّ كطحنِ اللحم، يذكّر بصوت رحى تدقّ لحم الخنزير. أطرافه ومجساته كانت تتمايل بجنون، مطلقةً موجةً تلو أخرى من الناس الذين سدّوا الطريق أمام نيكولاس وغليوارد.
كانت لا تزال تمنعها من التراجع.
وحصل نيكولاس أخيرًا على فرصة لالتقاط أنفاسه. فتراجع خطوة، وهو يقف مع غليوارد الذي يوجّه الرمح إلى الصوفيّة، وقد التصق ظهرهما ببعض.
وكان رأس الرمح على وشك أن يصيب جيزا بين عينيها.
كان كسرُ النصل منسجمًا على نحوٍ لافت. وقد أمسك قاتل النجوم بالنصل المكسور في يدٍ، وبالنصف المتبقّي من نصل قاطع الأرواح في اليد الأخرى. وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ غامضة.
طنين معدني!
(من البداية، تلك الصوفيّة لم تبتسم، ولم تحرّك شفتيها، ولم تبدِ أيّ تعبيرٍ صاخب!)
وفي اللحظة الحاسمة، ظهر محاربٌ مخضرم فجأة بالقرب منها. كان طالحزام الجلدي الكبير يمسك برمح قاتل الأرواح بقوة.
ضيّقت جيزا عينيها. حدّقت في النصل المغروس في الأرض ولم تنطق.
كان رأس الرمح على بُعد شبر واحد فقط من وجه جيزا.
“يمكن الدخول إليها، لكن لا يمكن الخروج منها.” وزفر نيكولاس نفسًا دافئًا ظاهرًا.
والاختلاف عن المرة السابقة أنّ الفراغ خلف جيزا كان يومض بضوءٍ غريب، يحول دون تراجعها ولو مقدارًا يسيرًا!
وفي اللحظة التالية، دوّى في جسد غليوارد صوتٌ انفجاريّ.
فلم تستطع سوى البقاء محشورة بين رمح قاتل الأرواح وتلك الأشعة.
“إنّ قوة الإبادة تنشأ من قابلية كامنة غير مطوّرة في الجسد البشري. ومن خلال أساليب خاصّة، على سبيل المثال، يمكننا استخدام طرقٍ محددة للمصارعة وأنماطٍ معيّنة للقتال بالسيف لإشعال هذه القوى المتاحة.”
لم يكن لها مجالٌ للحركة، ووضعها كان فائق الخطورة.
وانطلق النصل المكسور مصفرًّا وهو يشقّ الريح، متجهًا مباشرةً نحو وجه الصوفيّة!
قال الحزام الجلدي الكبير، ووجهه مبلّل بالدموع: “القائد غليوارد… آسف.”
كانت لا تزال تمنعها من التراجع.
تحرّكت هيئة نيكولاس مجددًا. ودار النصل المكسور وهو يصطدم بالحديد، وفي لحظة قصيرة، صار غليوارد محميًا من كل الجهات.
وفي جزءٍ من الثانية، دوّى صوتُ انكسار. فانشطر نصل قاطع الأرواح ذو الانحناءين إلى نصفين من الطرف البارز على ظهر الشفرة!
قال غليوارد وهو يضغط على أسنانه: “لا بأس.” وحدّق بعينين مليئتين بالكراهية في الحزام الجلدي الكبير الذي وقف من غير قصد بين الصوفيّة وبين رمح قاتل الأرواح. “معركةٌ تعيسة أخرى لا أكثر.”
بدا الهيدرا كيليكا شاردًا هاذيًا. وجسده الهائل يرنّ بصوتٍ مقشعرّ كطحنِ اللحم، يذكّر بصوت رحى تدقّ لحم الخنزير. أطرافه ومجساته كانت تتمايل بجنون، مطلقةً موجةً تلو أخرى من الناس الذين سدّوا الطريق أمام نيكولاس وغليوارد.
وبات الثلاثة في جمودٍ قاتل.
وفي خضمّ الرياح الصارخة، مدّت بحذرٍ مجسّين من جسدها. فضربا الأرض ودفَعاها إلى الوراء.
وتجمّدت الجموع من حولهم فجأة، وتراجعت للخلف تحت أنينٍ مذعور من المتحكّمة بهم.
وفي جزءٍ من الثانية، دوّى صوتُ انكسار. فانشطر نصل قاطع الأرواح ذو الانحناءين إلى نصفين من الطرف البارز على ظهر الشفرة!
وحصل نيكولاس أخيرًا على فرصة لالتقاط أنفاسه. فتراجع خطوة، وهو يقف مع غليوارد الذي يوجّه الرمح إلى الصوفيّة، وقد التصق ظهرهما ببعض.
وبعزمٍ شديد، احتملا عويلَ سكان المنطقة وصرخاتهم وهم يشقّان بحدّ الحديد الجموعَ البشرية؛ فقط ليقتربا قليلًا من الصوفيّة بعد كل ذلك الجهد.
أطرقت جيزا رأسها. وتحركت شفتاها قليلًا، ودوّى صوتها في أذنَي المحاربَين الفائقَين.
وشرع وجه جيزا يسوّد ويتهشّم. كخشبٍ ميّتٍ متشقّق، راحت شظاياه تتساقط.
سألت الصوفيّة ببساطة: “ما هذا؟”
وكيليكا، التي كانت تترنّح، هبّت للحياة مجدّدًا وقد انشقت إحدى مجسّاتها. وظهرت فوقها امرأة رقيقة، مشرقة، جميلة—صوفية الدم الحقيقية—تسطع بابتسامة ساحرة.
قال نيكولاس وهو يقبض على صدره، ناظرًا إلى النصل المغروس، ثم إلى الحزام الجلدي الكبير الذي يعترض الرمح، وقد بدا على ملامحه الضيق: “إنها قدرة نصل قاطع الأرواح… مع جعل النصل المكسور مركزًا، يفصل تمامًا منطقةً بأكملها عن العالم الخارجي لفترةٍ قصيرة.
(لا، غليوارد.)
“يمكن الدخول إليها، لكن لا يمكن الخروج منها.” وزفر نيكولاس نفسًا دافئًا ظاهرًا.
والجراح السوداء والكدمات تغطّي جسده، كان يشقّ طريقه عبر الناس الذين امتلكوا قوّة لا تنضب، وسرعة فائقة، وردود فعل مذهلة.
قال غليوارد وهو يضغط على أسنانه، ولا تزال عينيه ملتهبتين بالكراهية: “كافٍ لحبسك هنا، أيتها الـ…”
أغمض غليوارد عينيه. أسند رمحه إلى الأرض وركع على ركبة واحدة وقد أنهكه الإعياء.
ضيّقت جيزا عينيها. وكانت الأشعة الصفراء خلفها لا تزال راسخة، تحجب طريق التراجع عن ظهرها. لكنها بدت غير مكترثة.
فوووش!
لم تتحرّك شفتاها إلا بالكاد وهي تسأل: “ما أندرَه، قطعةُ عتادٍ أخرى لم أرَ مثلها من قبل”.
لم تتحرّك شفتاها إلا بالكاد وهي تسأل: “ما أندرَه، قطعةُ عتادٍ أخرى لم أرَ مثلها من قبل”.
“إنه لأمرٌ طريف، بما أنّه ذُكِر الآن. لهذه القدرة اسمٌ مزعجٌ للغاية.” ارتعش وجه نيكولاس. وفي النهاية، تنفّس بعمق وقال بجمودٍ خافت: “إنّها تُدعى: ’لن تفلت أبدًا’”.
“همف.” زفرت صوفية الدم ببرود. “لا بدّ أنّه صنيع تلك العاهرة، شوكة الدم.”
هبّت نسمة باردة من حولهم. شدّت الهيدرا كيليكا جيزا عبثًا، لكنّ الأخيرة كانت موثوقة بالأشعة الصفراء بإحكام، عاجزةً عن الحركة.
في تلك اللحظة، شهقت الصوفيّة فاغرةً فمها على اتّساعه. ارتجفت، غير أنّها لم تستطع أن تنبس ببنت شفة.
“همف.” زفرت صوفية الدم ببرود. “لا بدّ أنّه صنيع تلك العاهرة، شوكة الدم.”
كان المحاربانِ النخبة من الفئة الفائقة، يلوّحان بمعدّاتٍ أسطورية مضادّة للصوفيين، يقاتلان كتفًا إلى كتفٍ وسط الحشود الخاضعة لسيطرة الصوفيّة، شاقّين طريقهما بصعوبة بالغة نحو الأمام.
راقب نيكولاس حشود الناس من حولهم بيقظة. ومن دون أن يرمش، دفع شريكه قليلًا خلفه. “لقد صنعت الإمبراطورة شوكة الدم هذا السيف أصلًا لمقاومة الصوفي الافتراضي—ذلك الوجود الخادع غير القابل للرصد.”
قطّب غليوارد حاجبيه لدى سماع تلك الكلمات.
أطلقت كيليكا عواءً غاضبًا من لحمها ودمها، على أنّ معناه لم يُفهَم.
قهقهت جيزا وهي تنظر إلى تعبير نيكولاس المتحسّر. ولوّحت بيدها.
“فقط لهزيمة زاركل؟” هزّت صوفية الدم رأسها ببطء. “يا لها من مسكينة حين يسمع ذلك الأحمق ما قلتَه.”
أسرع نيكولاس يحدّق فيه بدهشة.
استدار نيكولاس وحدّق في جيزا. “بالطبع، لم ندرك إلا لاحقًا أنّ نصل قاطع الأرواح قد ي يكون نافعًا جدًّا ضدّ معظم الكوارث إذا اقترنت بعتادٍ آخر.”
لم تتحرّك شفتاها إلا بالكاد وهي تسأل: “ما أندرَه، قطعةُ عتادٍ أخرى لم أرَ مثلها من قبل”.
“فكما هو الآن… لن تفلتي بعد الآن.”
وعبر عشرات الأجساد المتلاصقة، مدّ قاتل النجوم ذراعه.
ثبّتت صوفية الدم بصرها عليهما وقد تجمّد تعبيرها.
على بعد أقلّ من عشرين مترًا منها، تجلّت هيئة السيف الأسود وسط حصار المجسّات الكثيفة.
“انتهت اللعبة، أيتها العاهرة.” بدا غليوارد مهيبًا وهو يرفع رمح قاتل الأرواح، وكأنّه يودّ تمزيق الصوفيّة بنظراته وحدها.
ثم قفز نيكولاس في الهواء بلا عائق. وفي تلك اللحظة ذاتها، حدّق بعمق نحو جيزا البعيدة.
“لنهاجم.” حضّ نيكولاس شريكه ببرود. “لنُنْهِ الأمر.”
تنفّس تاليس بعمق. وبعزمٍ في عينيه، أومأ ببطء.
“أمستعدٌّ أنت، يا حزام الجلد الكبير؟” أومأ غليوارد. ومع نظرته إلى زميله السابق الواقع تحت السيطرة، لمع في عينيه غضبٌ وقهر.
قال: “تمامًا مثل مجد النجوم الذي يطيل الإثارة الذهنية وقدرة الجسد على التحمّل بشكل كبير؛ ومثل ذوبان الأنهار الجليدية الذي يقوّي مقاومة الضغط والرؤية باستمرار؛ ومثل موسيقى بيغاسوس التي تعزّز الانسجام مع البيئة الخارجية لأقصى حد؛ ومثل هلاك سيف المعمودية الذي ينهار معه نظام الدفاع النفسي للإنسان في لحظة…”
“بالطبع، يا رئيس.” ابتسم حزام الجلد الكبير بمرارة، ثم تجمّد وجهه وقال بأسى خافت: “لديّ ابنة…”
قال غليوارد وهو يضغط على أسنانه: “لا بأس.” وحدّق بعينين مليئتين بالكراهية في الحزام الجلدي الكبير الذي وقف من غير قصد بين الصوفيّة وبين رمح قاتل الأرواح. “معركةٌ تعيسة أخرى لا أكثر.”
قطّب غليوارد حاجبيه لدى سماع تلك الكلمات.
اخترق رمح قاتل الأرواح صدرَ حزام الجلد الكبير. وارتجّ معه صوتٌ مكتوم لاحتكاك المعدن بعظم القصّ.
(منطقة الدرع تكاد تكون خرابًا تامًّا. ولم يُجْلَ إلا نسبة يسيرة من السكّان خارج المدينة. أخشى أنّ ابنته قد…)
التوى وجه غليوارد إلى أقصى حدّ. وباليأس المطلق، عوى بحسرة،
ومع ذلك، أخذ غليوارد نفسًا عميقًا وعضّ على أسنانه. “سأتولّى أمرها بدلًا منك.”
استدار نيكولاس وحدّق في جيزا. “بالطبع، لم ندرك إلا لاحقًا أنّ نصل قاطع الأرواح قد ي يكون نافعًا جدًّا ضدّ معظم الكوارث إذا اقترنت بعتادٍ آخر.”
تألّق بريقٌ رقيق في عيني حزام الجلد الكبير. وفي تلك اللحظة، ارتسمت على وجهه ابتسامة هادئة. “شكرًا لك.”
ضيّقت جيزا عينيها تحدّق في قطع اللحم المتناثرة في الهواء.
وفي اللحظة التالية، دوّى في جسد غليوارد صوتٌ انفجاريّ.
كان المحاربانِ النخبة من الفئة الفائقة، يلوّحان بمعدّاتٍ أسطورية مضادّة للصوفيين، يقاتلان كتفًا إلى كتفٍ وسط الحشود الخاضعة لسيطرة الصوفيّة، شاقّين طريقهما بصعوبة بالغة نحو الأمام.
كأنّ قوّة هائلة سرّت عبر رمح قاتل الأرواح في يديه، فاهتزّ بعدما تحرّر من قبضتي حزام الجلد الكبير، واندفع إلى الأمام طاعنًا!
شِك!
تمزّق!
وفي اللحظة التالية، انطلق مجسّ من بين الحشود في طرفة عين.
اخترق رمح قاتل الأرواح صدرَ حزام الجلد الكبير. وارتجّ معه صوتٌ مكتوم لاحتكاك المعدن بعظم القصّ.
قال غليوارد وهو يضغط على أسنانه: “لا بأس.” وحدّق بعينين مليئتين بالكراهية في الحزام الجلدي الكبير الذي وقف من غير قصد بين الصوفيّة وبين رمح قاتل الأرواح. “معركةٌ تعيسة أخرى لا أكثر.”
ظلّت ابتسامة الارتياح مجمّدة على وجه حزام الجلد الكبير فيما تحوّل إلى جثّةٍ ذابلة.
وألقى قاتل النجوم نظرة على التعب الجنوني والغضب المتأجج في عيني غليوارد. وتفكّر في صمت.
وأخذت أشعّة النور خلف الصوفيّة تتوهّج على نحوٍ أشدّ إلحاحًا!
وكان رأس الرمح على وشك أن يصيب جيزا بين عينيها.
ولا تزال تمنعها من التراجع.
وفي خضمّ الرياح الصارخة، مدّت بحذرٍ مجسّين من جسدها. فضربا الأرض ودفَعاها إلى الوراء.
شِك!
استدارت فجأة ونظرت إلى جهة أخرى.
توغّل الرمح عبر ظهر حزام الجلد الكبير.
وانطلق النصل المكسور مصفرًّا وهو يشقّ الريح، متجهًا مباشرةً نحو وجه الصوفيّة!
ثم اخترق الصوفيّة، بين عينيها تمامًا…
لكنّ الوقت كان قد فات.
وعبر مؤخرّة رأسها.
(لقد…)
في تلك اللحظة، شهقت الصوفيّة فاغرةً فمها على اتّساعه. ارتجفت، غير أنّها لم تستطع أن تنبس ببنت شفة.
وفي اللحظة الحاسمة، ظهر محاربٌ مخضرم فجأة بالقرب منها. كان طالحزام الجلدي الكبير يمسك برمح قاتل الأرواح بقوة.
بدت وكأنّها ترزح تحت عذابٍ لا نهاية له.
استدار نيكولاس ونظر إلى الهيدرا التي كانت تنهار.
وخلفها، أطلقت كيليكا صوتًا رطبًا مرعبًا، وقد بدأ جسدها الضخم ينهار ببطء.
وعبر مؤخرّة رأسها.
وتوقّفت الحشود المحيطة بهم عن الحركة.
وحصل نيكولاس أخيرًا على فرصة لالتقاط أنفاسه. فتراجع خطوة، وهو يقف مع غليوارد الذي يوجّه الرمح إلى الصوفيّة، وقد التصق ظهرهما ببعض.
وشرع وجه جيزا يسوّد ويتهشّم. كخشبٍ ميّتٍ متشقّق، راحت شظاياه تتساقط.
بدا وكأنّه فقد وعيه تمامًا.
زفر نيكولاس.
بدا الهيدرا كيليكا شاردًا هاذيًا. وجسده الهائل يرنّ بصوتٍ مقشعرّ كطحنِ اللحم، يذكّر بصوت رحى تدقّ لحم الخنزير. أطرافه ومجساته كانت تتمايل بجنون، مطلقةً موجةً تلو أخرى من الناس الذين سدّوا الطريق أمام نيكولاس وغليوارد.
كان يلهث وهو يترنّح خطوتين إلى الأمام. التقط النصل المغروس في الأرض وربطه ببطء بطرف نصل قاطع الأرواح المكسور.
وفي اللحظة التالية، كفيضٍ جامحٍ يكسر السدود، يطغى على السماء والأرض، اندفعت مجسّات لا تُحصى، وحشود من الناس الواقعين تحت السيطرة، نحو غليوارد المغمى عليه، ونيكولاس الممزّق بالجراح!
تلألأ الطرف المكسور بأشعة صفراء صارخة فيما اندمج المعدنان بسلاسة من جديد.
وشرع وجه جيزا يسوّد ويتهشّم. كخشبٍ ميّتٍ متشقّق، راحت شظاياه تتساقط.
أضاء، وصار كالجديد، كأنّه لم يُكْسَر قط.
احمرّ وجه نيكولاس الشاحب. استعاد ذراعَيه ولم يَعُد يهاجم الحشود الكثيفة من الناس أمام ناظريه.
أغمض غليوارد عينيه. أسند رمحه إلى الأرض وركع على ركبة واحدة وقد أنهكه الإعياء.
وفي هذه اللحظة، اقتحم السيف الأسود وتاليس ساحة المعركة.
لقد انتهى.
وبدأ يعي قصد السيف الأسود.
استدار نيكولاس ونظر إلى الهيدرا التي كانت تنهار.
“إنّ قوة الإبادة تنشأ من قابلية كامنة غير مطوّرة في الجسد البشري. ومن خلال أساليب خاصّة، على سبيل المثال، يمكننا استخدام طرقٍ محددة للمصارعة وأنماطٍ معيّنة للقتال بالسيف لإشعال هذه القوى المتاحة.”
“لحظة!”
تقلّص قلب تاليس.
انفجر صراخ غليوارد في هذه اللحظة!
وفي تلك اللحظة، رسم رمح قاتل الأرواح في يد غليوارد دائرةً واسعة نادرة، وشقّت السماء!
أسرع نيكولاس يحدّق فيه بدهشة.
أضاء، وصار كالجديد، كأنّه لم يُكْسَر قط.
(كيف يكون هذا؟)
قال: “تمامًا مثل مجد النجوم الذي يطيل الإثارة الذهنية وقدرة الجسد على التحمّل بشكل كبير؛ ومثل ذوبان الأنهار الجليدية الذي يقوّي مقاومة الضغط والرؤية باستمرار؛ ومثل موسيقى بيغاسوس التي تعزّز الانسجام مع البيئة الخارجية لأقصى حد؛ ومثل هلاك سيف المعمودية الذي ينهار معه نظام الدفاع النفسي للإنسان في لحظة…”
“رمح قاتل الأرواح… لا يزال يهتزّ!” شهق المحارب المخضرم وهو ينظر إلى جيزا التي تهشّمت كقطع الفخار. جذب الرمح بكل عناء وانتزعه.
تألّق بريقٌ رقيق في عيني حزام الجلد الكبير. وفي تلك اللحظة، ارتسمت على وجهه ابتسامة هادئة. “شكرًا لك.”
“هذه ليست هي!” صاح غليوارد بحزن. “ليست العاهرة!”
وألقى قاتل النجوم نظرة على التعب الجنوني والغضب المتأجج في عيني غليوارد. وتفكّر في صمت.
ارتجف نيكولاس!
هناك، ارتجّ اثنان من مجسّات كيليكا الضخمة في اللحظة نفسها تقريبًا!
وتحت أنظارهما المذعورة، تساقطت الشظايا من وجه ’جيزا’. فكشفت وجهًا رقيقًا، قد صمت منذ زمن بعيد.
وفي هذه اللحظة، اقتحم السيف الأسود وتاليس ساحة المعركة.
وحين تقشّرت الهيئة الخارجية للصوفيّة، تجلّت فتاة بريئة أمام أعينهما.
(هذه…)
ضيّق غليوارد حدقتيه فورًا!
قهقهت جيزا وهي تنظر إلى تعبير نيكولاس المتحسّر. ولوّحت بيدها.
(لا.)
أضاء، وصار كالجديد، كأنّه لم يُكْسَر قط.
ارتجف مع الرمح في يده.
في تلك اللحظة، شهقت الصوفيّة فاغرةً فمها على اتّساعه. ارتجفت، غير أنّها لم تستطع أن تنبس ببنت شفة.
وكأنّه يشاهد أفظع مأساة في العالم.
“أنت؟” ارتجف حاجبا جيزا. كان معرفةً قديمة.
(لا.)
(تلك الفتاة التي كانت تبتسم كل يوم؛ تلك التي كانت تجوب منطقة الدرع ذهابًا وإيابًا تجمع الثياب القديمة لتصنع منها ثيابًا جديدة…)
وانهمرت الدموع من وجه المحارب العجوز دون إرادة.
لقد انتهى.
(لا…)
فبعد بضعة أمتار فقط من انسحاب الصوفيّة فوق المجسّ، لمع فجأةً نصل قاطع الأرواح المغروس في الأرض!
(هذه…)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حدّق في وجه الفتاة بذهول.
وعبر عشرات الأجساد المتلاصقة، مدّ قاتل النجوم ذراعه.
(هذه…)
أغمض نيكولاس عينيه وضرب الأرض بقبضته وهو يصرخ نحو السماء بأسى.
(هذه ابنة حزام الجلد الكبير!)
وفي اللحظة التالية، انطلق مجسّ من بين الحشود في طرفة عين.
(تلك الفتاة التي كانت تبتسم كل يوم؛ تلك التي كانت تجوب منطقة الدرع ذهابًا وإيابًا تجمع الثياب القديمة لتصنع منها ثيابًا جديدة…)
“أنت؟” ارتجف حاجبا جيزا. كان معرفةً قديمة.
“لا!”
احمرّ وجه نيكولاس الشاحب. استعاد ذراعَيه ولم يَعُد يهاجم الحشود الكثيفة من الناس أمام ناظريه.
التوى وجه غليوارد إلى أقصى حدّ. وباليأس المطلق، عوى بحسرة،
وانطلقت أعدادٌ أخرى من الناس الخاضعين لسيطرتها من الشقّ الذي أحدثته مجسّاتها. أحاطوا بالمحاربَين الفائقَين وحجبوا كل المساحة التي أخلتها المجسّات.
“عـــاهــرة!”
وارتدّ رمح قاتل الأرواح بعيدًا في اتجاهٍ آخر. تدحرج على الأرض محدثًا صوتًا مكتومًا.
تصلّب وجه نيكولاس المتمرّس بالحرب. ومدّ ذراعيه بسرعة البرق وهو يستدير نحو الحشود من حوله!
وتذكّر تلك التجربة المريرة في غابة البتولا حين خنقته سيرينا وهو معلّق في الهواء.
لكنّ الوقت كان قد فات.
وانهمرت الدموع من وجه المحارب العجوز دون إرادة.
فقد اندفع جمع لا يُحصى من البشر فجأة نحو نيكولاس الذي خفّض حذره.
“لا… أنتِ… متى بدّلتِ الأجساد؟” ارتجف نيكولاس بعدم تصديق.
وابتلعَته كتلةٌ بشرية كثيفة.
“إنّ قوة الإبادة تنشأ من قابلية كامنة غير مطوّرة في الجسد البشري. ومن خلال أساليب خاصّة، على سبيل المثال، يمكننا استخدام طرقٍ محددة للمصارعة وأنماطٍ معيّنة للقتال بالسيف لإشعال هذه القوى المتاحة.”
وفي اللحظة التالية، انطلق مجسّ من بين الحشود في طرفة عين.
زفر نيكولاس.
بانغ!
“لا… أنتِ… متى بدّلتِ الأجساد؟” ارتجف نيكولاس بعدم تصديق.
وبعد بطءٍ في ردّ الفعل، أصابت غليوارد إصابةً محكمة!
وبدأ يعي قصد السيف الأسود.
وبفضل قوّتها اللامتناهية، قُذف المحارب الأعرج عشرات الأمتار بعيدًا.
كان كسرُ النصل منسجمًا على نحوٍ لافت. وقد أمسك قاتل النجوم بالنصل المكسور في يدٍ، وبالنصف المتبقّي من نصل قاطع الأرواح في اليد الأخرى. وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ غامضة.
وَمْب!
“هذه ليست هي!” صاح غليوارد بحزن. “ليست العاهرة!”
ككيسٍ ممزّق، ارتطم غليوارد بكومةٍ من الخراب. تدحرج جسده مرارًا فيما تطاير التراب والحجارة في الهواء، ثم استلقى على الأرض بلا حراك.
(هذه…)
بدا وكأنّه فقد وعيه تمامًا.
كان كسرُ النصل منسجمًا على نحوٍ لافت. وقد أمسك قاتل النجوم بالنصل المكسور في يدٍ، وبالنصف المتبقّي من نصل قاطع الأرواح في اليد الأخرى. وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ غامضة.
وارتدّ رمح قاتل الأرواح بعيدًا في اتجاهٍ آخر. تدحرج على الأرض محدثًا صوتًا مكتومًا.
“همف.” زفرت صوفية الدم ببرود. “لا بدّ أنّه صنيع تلك العاهرة، شوكة الدم.”
“لا!”
أطرقت جيزا رأسها. وتحركت شفتاها قليلًا، ودوّى صوتها في أذنَي المحاربَين الفائقَين.
شقّ صراخ نيكولاس الغاضب صفوف الحشود.
ضيّق السيف الأسود عينيه، وثبّت بصره على المعركة البعيدة.
والجراح السوداء والكدمات تغطّي جسده، كان يشقّ طريقه عبر الناس الذين امتلكوا قوّة لا تنضب، وسرعة فائقة، وردود فعل مذهلة.
أغمضت جيزا عينيها أخيرًا. وكما في السابق، امتدّ مجسّ عملاق من وراء كيليكا. فأمسك بخصرها وبدأ يسحبها إلى الخلف.
تناثر الدم فيما تدحرج قاتل النجوم بضعة أمتار. وأسند يده إلى الأرض رافعًا رأسه بضعف وهو ينظر إلى غليوارد، غير عالمٍ أكان حيًّا أم ميتًا.
“أمستعدٌّ أنت، يا حزام الجلد الكبير؟” أومأ غليوارد. ومع نظرته إلى زميله السابق الواقع تحت السيطرة، لمع في عينيه غضبٌ وقهر.
وكيليكا، التي كانت تترنّح، هبّت للحياة مجدّدًا وقد انشقت إحدى مجسّاتها. وظهرت فوقها امرأة رقيقة، مشرقة، جميلة—صوفية الدم الحقيقية—تسطع بابتسامة ساحرة.
وانهمرت الدموع من وجه المحارب العجوز دون إرادة.
وبتعابير شاحبة، حدّق نيكولاس في جيزا، ثم في البديلة التي سقطت تحت رمح قاتل الأرواح.
“أنت؟” ارتجف حاجبا جيزا. كان معرفةً قديمة.
“لا… أنتِ… متى بدّلتِ الأجساد؟” ارتجف نيكولاس بعدم تصديق.
“لكن، خطيئة نهر الجحيم ليست كذلك.”
نظرت إليه جيزا مبتسمة، كأنّها تنظر إلى طفلٍ مشاغب.
تقدّم السيف الأسود بشجاعة نحو جيزا في وضعية هجوم. وهمس لِتاليس، الذي احتضن نصل التطهير: “انتبه لما أقول، لدينا فرصة واحدة فقط.”
أغمض نيكولاس عينيه وضرب الأرض بقبضته وهو يصرخ نحو السماء بأسى.
سألت الصوفيّة ببساطة: “ما هذا؟”
(إنّه ذنبي.)
وحين تقشّرت الهيئة الخارجية للصوفيّة، تجلّت فتاة بريئة أمام أعينهما.
(كان ينبغي لي أن أدرك.)
اخترق رمح قاتل الأرواح صدرَ حزام الجلد الكبير. وارتجّ معه صوتٌ مكتوم لاحتكاك المعدن بعظم القصّ.
(من البداية، تلك الصوفيّة لم تبتسم، ولم تحرّك شفتيها، ولم تبدِ أيّ تعبيرٍ صاخب!)
وحصل نيكولاس أخيرًا على فرصة لالتقاط أنفاسه. فتراجع خطوة، وهو يقف مع غليوارد الذي يوجّه الرمح إلى الصوفيّة، وقد التصق ظهرهما ببعض.
(وبعد التفكير… لقد كانت بديلة طوال الوقت!)
وكيليكا، التي كانت تترنّح، هبّت للحياة مجدّدًا وقد انشقت إحدى مجسّاتها. وظهرت فوقها امرأة رقيقة، مشرقة، جميلة—صوفية الدم الحقيقية—تسطع بابتسامة ساحرة.
جاء صوت صوفية الدم العذب من بعيد.
وانطلقت أعدادٌ أخرى من الناس الخاضعين لسيطرتها من الشقّ الذي أحدثته مجسّاتها. أحاطوا بالمحاربَين الفائقَين وحجبوا كل المساحة التي أخلتها المجسّات.
“أرأيت؟ ليس من الصعب تغيير مظهر شخصٍ ما بقليلٍ من الجلد الميّت، أليس كذلك؟” أمالت جيزا رأسها بمكر. “وهكذا حفظتُ مخلوقاتي اللطيفة من رمح قاتل الأرواح، وحفظتُ نفسي من المخاطر أيضًا…”
ضيّق السيف الأسود عينيه، وثبّت بصره على المعركة البعيدة.
“بل حظيتُ بفرصة الاستمتاع بعرضكما المثير وأنتما تنخدعان.”
“لنهاجم.” حضّ نيكولاس شريكه ببرود. “لنُنْهِ الأمر.”
قهقهت جيزا وهي تنظر إلى تعبير نيكولاس المتحسّر. ولوّحت بيدها.
(من البداية، تلك الصوفيّة لم تبتسم، ولم تحرّك شفتيها، ولم تبدِ أيّ تعبيرٍ صاخب!)
“وكلّ ما كان عليّ فعله هو الوقوف في الخطّ نفسه مع بديلتي. حتى رمح قاتل الأرواح القادر على تحديد موقع الصوفيّة لا يستطيع التمييز بين البديلة والحقيقية.”
وفي اللحظة التالية، انطلق مجسّ من بين الحشود في طرفة عين.
“رمح قاتل الأرواح خرج من اللعبة الآن.” ضيّقت الصوفيّة عينيها وهي تنظر إلى غليوارد البعيد. “فاسمعا جيّدًا. هذا درس من العاهرة.”
(هذه ابنة حزام الجلد الكبير!)
وفي تلك اللحظة، غدا تعبير جيزا جليديًّا لا يُحتمل. “لا تُسقطا حذركما أبدًا.”
(منطقة الدرع تكاد تكون خرابًا تامًّا. ولم يُجْلَ إلا نسبة يسيرة من السكّان خارج المدينة. أخشى أنّ ابنته قد…)
“آآرغ!” صرخ نيكولاس ألمًا وقهرًا.
لقد أصبحا أقرب إلى الصوفيّة.
وفي اللحظة التالية، كفيضٍ جامحٍ يكسر السدود، يطغى على السماء والأرض، اندفعت مجسّات لا تُحصى، وحشود من الناس الواقعين تحت السيطرة، نحو غليوارد المغمى عليه، ونيكولاس الممزّق بالجراح!
وألقى على الأمير نظرة ذات مغزى. “وهذا أيضًا هو الشرط الذي لا غنى عنه قبل أن نوقظ خطيئة نهر الجحيم.”
لقد سقط حاملَا العتاد الأسطوريّ المضادّ للصوفيّين أخيرًا على يد الصوفيّة.
بانغ!
عضّ نيكولاس على أسنانه، وقبضته تشدّ شفرة السيف وهو يرتجف بغضب.
زاد المجسّ قوة السحب، لكنه عجز تمامًا عن إخراج جيزا من نطاق الضوء الأصفر!
ترنّح واقفًا ونظر إلى أعدائه القادمين من كلّ صوب. ورفع نصلَه بضعف.
قهقهت جيزا وهي تنظر إلى تعبير نيكولاس المتحسّر. ولوّحت بيدها.
شقّ النصل إحدى المجسّات وحوّلها إلى رماد.
(لا، غليوارد.)
وارتطم مقبضه بطفلٍ ينوح وقد انقضّ عليه كصقرٍ ينقضّ على فريسته. وسقط إلى الأرض.
ضيّقت جيزا عينيها. حدّقت في النصل المغروس في الأرض ولم تنطق.
(لا، غليوارد.)
وبفضل قوّتها اللامتناهية، قُذف المحارب الأعرج عشرات الأمتار بعيدًا.
شعر نيكولاس بالدم المتقطّر من جبينه وهو يكابد اليأس.
لكنّ الوقت كان قد فات.
(لقد…)
ارتجف نيكولاس!
(خسرنا.)
على بعد أقلّ من عشرين مترًا منها، تجلّت هيئة السيف الأسود وسط حصار المجسّات الكثيفة.
وفي تلك اللحظة، تبدّل تعبير صوفية الدم!
(من البداية، تلك الصوفيّة لم تبتسم، ولم تحرّك شفتيها، ولم تبدِ أيّ تعبيرٍ صاخب!)
استدارت فجأة ونظرت إلى جهة أخرى.
لكن في تلك اللحظة، صرخ نيكولاس بأشدّ هتافٍ عاطفيّ منذ بدء المعركة: “هجوم!”
هناك، ارتجّ اثنان من مجسّات كيليكا الضخمة في اللحظة نفسها تقريبًا!
“إنها تستيقظ في لحظات الاحتضار، وتستحثّ كل جوهر الحياة وتستنفد كل احتمالٍ قد يُبقي الإنسان حيًّا.”
وتحوّلا إلى رمادٍ متصاعد واحدًا تلو الآخر.
وكأنهما تلقّيا أمرًا سياديًا، فتح غليوارد فمه ولوّح برمحه المرتعش بتعبيرٍ وحشي. فطعن اثنين من “خصومه” الأبرياء أمامه، وشقّ طريقه بالقتل والدموع تلمع في عينيه!
لقد شقّ شخصٌ ما نطاق الهيدرا، فاضطربت الأخيرة بقلق.
ولم يتغيّر وجه نيكولاس وهو يهبط من الهواء. وانحرف النصل المكسور ليصدّ خصمًا هاجمه من الخلف.
ضيّقت جيزا عينيها تحدّق في قطع اللحم المتناثرة في الهواء.
“بالطبع، يا رئيس.” ابتسم حزام الجلد الكبير بمرارة، ثم تجمّد وجهه وقال بأسى خافت: “لديّ ابنة…”
(عتاد أسطوريّ مضادّ للصوفيّين؟)
استدارت فجأة ونظرت إلى جهة أخرى.
(ثالث؟)
زاد المجسّ قوة السحب، لكنه عجز تمامًا عن إخراج جيزا من نطاق الضوء الأصفر!
وسرعان ما تعرّفت الصوفيّة على القادم.
وانغرس النصل في الأرض بثبات على بُعد أمتار قليلة من صوفية الدم.
“أنت؟” ارتجف حاجبا جيزا. كان معرفةً قديمة.
كأنّ قوّة هائلة سرّت عبر رمح قاتل الأرواح في يديه، فاهتزّ بعدما تحرّر من قبضتي حزام الجلد الكبير، واندفع إلى الأمام طاعنًا!
على بعد أقلّ من عشرين مترًا منها، تجلّت هيئة السيف الأسود وسط حصار المجسّات الكثيفة.
“وتمارس وظيفتها.”
لكن أينما وطئت قدماه، تحوّلت مخلوقات صوفية الدم إلى رمادٍ يتصاعد.
“انتهت اللعبة، أيتها العاهرة.” بدا غليوارد مهيبًا وهو يرفع رمح قاتل الأرواح، وكأنّه يودّ تمزيق الصوفيّة بنظراته وحدها.
تقدّم السيف الأسود بشجاعة نحو جيزا في وضعية هجوم. وهمس لِتاليس، الذي احتضن نصل التطهير: “انتبه لما أقول، لدينا فرصة واحدة فقط.”
لم يكن لديها وقت للتفكير. وبعد لحظات، اخترق المحاربان الفائقان الجموع. ملوّثَين بالدماء، اندفعا بشراسة لمهاجمة الصوفيّة العاجزة عن التراجع ولو خطوة!
“ونحن نقترب منها الآن.”
وتجمّدت الجموع من حولهم فجأة، وتراجعت للخلف تحت أنينٍ مذعور من المتحكّمة بهم.
تنفّس تاليس بعمق. وبعزمٍ في عينيه، أومأ ببطء.
(تلك الفتاة التي كانت تبتسم كل يوم؛ تلك التي كانت تجوب منطقة الدرع ذهابًا وإيابًا تجمع الثياب القديمة لتصنع منها ثيابًا جديدة…)
وفي هذه اللحظة، اقتحم السيف الأسود وتاليس ساحة المعركة.
وعبر عشرات الأجساد المتلاصقة، مدّ قاتل النجوم ذراعه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“همف.” زفرت صوفية الدم ببرود. “لا بدّ أنّه صنيع تلك العاهرة، شوكة الدم.”
شِك!
