ستّة وخمسون
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد عرضتِ تمامًا مزايا ان تكوني جان وأنثى معًا.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
اخترق رأس الرمح الهواء، مطلقًا هديرًا مدوّيًا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وفي اللحظة التالية، استؤنف القتال.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
توقّف تاليس.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في اللحظة التالية، أمسكت بيدٍ واحدة القسم العلوي من الرمح وضغطت قليلًا.
الفصل 192: ستّة وخمسون
“أرى. مُدربة الحرس الملكي.” ارتفع رأس الرمح بيده. تغيّر أسلوب نظرته إلى آيدا. “نحن في حرس النصل الأبيض نقول دومًا: عدا حرس الجليد، إن كان ثمة قوة مسلّحة تضاهي نخبة حرس النصل الأبيض، حرس التنين الإمبراطوري…”
***
“لنُنْهِ هذا…” بدا صوته مثقلًا بالتعب. “إن واصلنا كسب الوقت، سيصل رجالنا. ولن نحظى بفرصةٍ لمبارزة عادلة.”
عند فجرٍ خالٍ في شارعٍ مهجور، اندفع تاليس عبر زقاق وهو يلهث، ثم خرج إلى طريقٍ أوسع.
كان من الأفضل عدم الوثوق بهم.
(آيدا…)
وكأن حياةً دبّت فيه، اندفع رأس الرمح شاقًّا الهواء نحو الجنية بصوتٍ قاطع.
آيدا… ينبغي أن تكون بخير. رغم ما تبدو عليه من اللامبالاة، فقد أسقطت وحدها مقاتلًا من الفئة الفائقة من عشيرة الدم في غابة شجر البتولا.
(منذ متى ونحن نقاتل؟)
(لا يمكنني أن أسمح لنفسي بالتشتّت. لا جدوى من التفكير بهذا أكثر من اللازم. لن يفيد…) حاول تاليس جاهدًا أن يطرد القلق من رأسه.
أدّت الجنية قفزةً بهلوانية في الهواء، ثم هبطت بثبات على قدميها.
شعر بالعطش فجأة.
“أنتِ جنية مقدّسة، أليس كذلك؟” تنفّس كاسلان ببطء وهو يعدّل قبضته على الرمح. “بالطبع، لم يسبق لي لقاء بجان رفيع ولا جان رمادي في شبه الجزيرة الشرقية… لكني أرجّح أنك من مملكة الشجرة المقدسة؛ ولذلك أنتِ ضمن مرافقي أمير الكوكبة.”
التقط تاليس قبضة من الثلج كما اعتاد منذ كان متسوّلًا في الشتاء. دلك كرة الثلج ثم حشرها في فمه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ثم رفع الأمير، الذي أخذ فكّه يرتجف ألمًا من الثلج، رأسه نحو الشقية وسأل،
ضحك كاسلان بخفة.
“هل هذا المكان هو شارع ويست-إكسبرس؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكنّها لم تُجب. كان رأسها مُنخفضًا.
“هاه، حقًا؟” أشرق وجه كاسلان، وارتسمت ابتسامة على محيّاه.
ذاب الثلج في فمه، فابتلع الماء.
طنّ!
تأمّل تاليس الشقية مذهولة النظرات، والقلق يعصف به.
وفي اللحظة التالية، استؤنف القتال.
المأساة التي شاهداها في القصر، الخراب الذي أحدثته الكوارث، اغتيال الملك، والدماء المسفوكة — كلّ ذلك اليوم الفظيع أفزع تلك الصغيرة المسكينة.
“ثمّة احتمالٌ واحد فقط.”
كان كل ما حدث فوق قدرتها على الاحتمال…
لم يتغير تعبير آيدا. شدّت قبضتها على الساطور.
بل إنه هو نفسه كان على شفا الانهيار.
“لنُنْهِ هذا…” بدا صوته مثقلًا بالتعب. “إن واصلنا كسب الوقت، سيصل رجالنا. ولن نحظى بفرصةٍ لمبارزة عادلة.”
(كيف بدأ كلّ هذا؟)
التقط تاليس قبضة من الثلج كما اعتاد منذ كان متسوّلًا في الشتاء. دلك كرة الثلج ثم حشرها في فمه.
(منذ اللحظة التي أرسل فيها لامبارد جنوده ليصطحبوني إلى مدينة سحب التنين، هل كان قد دبّر كل هذا؟ كان هدفه اغتيال الملك وبدء انقلاب؟)
وقطع خصلةً من شعره الأبيض.
(كيف فعلها؟)
(إن كان لواء من ألفَي رجل قد جرى التغاضي عنه لأنهم دخلوا باسمه بحجّة مرافَقته… فعندما أدخل جيشه إلى المدينة، ألم ينتبه التابعون والنبلاء والمواطنون والجنود والموظفون؟)
قهقهت آيدا، تحدّق في وجه خصمها.
(الملك نوڤين بدا ملكًا لامعًا. والعجوز الغريبة كالشان كانت بعيدة كل البعد عن كونها بلا خطر. كيف سمح الاثنان بثغرة كهذه في أمن العاصمة؟)
“أرى. مُدربة الحرس الملكي.” ارتفع رأس الرمح بيده. تغيّر أسلوب نظرته إلى آيدا. “نحن في حرس النصل الأبيض نقول دومًا: عدا حرس الجليد، إن كان ثمة قوة مسلّحة تضاهي نخبة حرس النصل الأبيض، حرس التنين الإمبراطوري…”
(إلّا إذا…)
مرّ رأس الرمح الأسود قرب أذنها.
انبثق جوابٌ مرعب.
“المُدربة آيدا، أنتِ صاحبة قدرة نفسية— لا، أنتِ من الفئة الفائقة، لذا يجب أن أدعوكِ (محاربة نفسية).” ثبت كاسلان عينيه في عيني آيدا الفضيتين، وقال بنبرة لا هوادة فيها: “أنتِ تقرئين العقول.”
(مستحيل.)
تعلّقت آيدا بالرمح مثل قطعة قماش ترفرف، تتبع حركة كاسلان وهي تتمايل مع الريح.
ابتلع ريقه ببطء، ومضى، ممسكًا بيد الشقية. قرّر أن يفكّر من زاوية أخرى.
لكنّها لم تُجب. كان رأسها مُنخفضًا.
(لقد جررتُ الصوفيين إلى هذا، أليس كذلك؟)
وكما يحدث غالبًا بين مقاتلي الفئة الفائقة، تبدّلت مواقع الهجوم والدفاع في ثوانٍ.
المعركة بين جيزا وأسدا دمّرت منطقة الدرع، وسوّت المنطقة بالأرض، وأثّرت في جزء كبير من القوة المسلّحة في مدينة سحب التنين.
تجهم كاسلان، وتقدّم الرمح من جديد.
لهذا غادر الملك نوڤين قصر الروح البطولية وجاء إلى منطقة الدرع.
(ههه…)
(إذن، من سيلقى اللوم في اغتيال الملك… هو أنا؟)
“قاعدتك تلك تنطبق على البشر فقط.” قالت آيدا بازدراء في الهواء.
اهتزّ تاليس من وقع الفكرة.
أخيرًا، سحب كاسلان رمحه. رفع العجوز ذراعيه، ولوّح بالرمح، راسمًا دائرةً واسعة حوله.
(إن كان هذا في الحقيقة سببه الصوفيون وبسببي — فكم كان لامبارد محظوظًا!)
فرك تاليس جبينه بقوّة. دماغه “عالي الكفاءة” الذي طالما أسعفه كان الآن في اضطراب.
فرك تاليس جبينه بقوّة. دماغه “عالي الكفاءة” الذي طالما أسعفه كان الآن في اضطراب.
(كيف فعلها؟)
زفر، ونحّى تلك الهموم جانبًا. أرغم نفسه على التركيز رغم الإرهاق الشديد، ومضى في طريقه.
فجأة، دوّى صوت احتكاك خشب، تلاه صوت مزلاج يُفتح.
كان هذا لا بدّ أن يكون شارع ويست-إكسبرس. وإن لم يخطئ، فذلك الشارع المتعرّج الخالي كان منطقة درع الجسد.
(مستحيل…)
ذكرت آيدا أنّ الحصار المفروض على الكوارث يقع خلف هذا الطريق. وهناك سيعثر على أناسٍ من العاصمة.
عند سماع ذلك، ظهر الألم على محيّا كاسلان. عقد حاجبيه عقدةً محكمة.
حين خطرت له تلك الفكرة، تردّد تاليس.
“أرى. مُدربة الحرس الملكي.” ارتفع رأس الرمح بيده. تغيّر أسلوب نظرته إلى آيدا. “نحن في حرس النصل الأبيض نقول دومًا: عدا حرس الجليد، إن كان ثمة قوة مسلّحة تضاهي نخبة حرس النصل الأبيض، حرس التنين الإمبراطوري…”
كانت قد أخبرته أيضًا أنّ فرق الدوريات، أو من يرتدون زيّها، بدوا مشبوهين. ولم تكن متأكّدة كم منهم يعمل لحساب لامبارد.
اختبأت الشقية خلف تاليس بدافع غريزي، بينما رفع هو رأسه بدهشة.
كان من الأفضل عدم الوثوق بهم.
“إنه الفارس المهيب (فارس الحكم) في الكوكبة.” ابتسم كاسلان بنبرةٍ حنونة. “لم أسمع عنه منذ اثني عشر عامًا.”
حتى أولئك المخلصون لوالتون قد يفشوا معلوماته بسهولة إلى لامبارد.
(الملك نوڤين بدا ملكًا لامعًا. والعجوز الغريبة كالشان كانت بعيدة كل البعد عن كونها بلا خطر. كيف سمح الاثنان بثغرة كهذه في أمن العاصمة؟)
الملك نوڤين العظيم لم يعد قادرًا على حمايتهم.
على الأرجح إنّ الرجل في الداخل قد أُجلي بدوره.
(ههه…)
وقطع خصلةً من شعره الأبيض.
ما أبلغ المفارقة. كان برفقة حفيدة ملك إكستيدت، ومع ذلك وجدا نفسيهما يفرّان بحياتهما في عاصمة الشمال. لم يجدا شخصًا واحدًا يمكنهما الوثوق به.
“زكرييل؟” تبدّل تعبير آيدا. بدا أنها تسترجع ذكرى. “أهو ذلك الصبي ذو الوجه الحَماري، الذي يسيل مخاطه، ويتمارض كل يومٍ في ساحة التدريب… كنتُ أعاقبه كثيرًا…”
في وقتٍ عصيب كهذا، كان الأفضل أن يلتمسا العون من شخص جدير بالثقة، ويعودا إلى قصر الروح البطولية، إلى بيوتراي، ويخبرا الاتباع المخلِصون لآل والتون.
“إنه الفارس المهيب (فارس الحكم) في الكوكبة.” ابتسم كاسلان بنبرةٍ حنونة. “لم أسمع عنه منذ اثني عشر عامًا.”
توقّف تاليس.
“حقًا…” تمتم.
حدّق في لافتة متجر عند زاوية الشارع على بُعد خطوات. وتغيّر تعبير وجهه كما لو أنّ فكرة ما قد خطرت له.
انبثق جوابٌ مرعب.
(عندما لا يعود الملك نوڤين قادرًا على حمايتنا…)
(تلك الهجمة كانت متقنة…
كان هناك خنجرٌ أسود صغير مطبوع على لافتة المتجر أمامه، وتحتها نافذة خشبية مغلقة بإحكام وباب ضيّق ملاصق لها.
“أوه… أين نحن؟”
ضيّق تاليس عينيه. تذكّر حديثًا قديمًا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(“إن واجهتَ خطرًا في إكستيدت لا يمكنك أن تتخلّص منه مهما فعلت… مشكلة عظيمة لا يستطيع حتى الملك نوڤين إنقاذك منها…”)
هووش
لمعَت عينا تاليس.
انفتحت النافذة الخشبية.
هذا هو.
ولا جواب.
في اللحظة التالية، اندفع نحو لافتة المتجر، جاذبًا الشقية معه.
في اللحظة التالية، أمسكت بيدٍ واحدة القسم العلوي من الرمح وضغطت قليلًا.
طَرق! طَرق! طَرق!
سحبت آيدا يدها اليسرى إلى الخلف، وأمسكت بمقبض رمح قاتل الأرواح متتبّعة اتجاه هجمة كاسلان. واندفع جسدها المرن كما لو كان نابضًا.
طرق تاليس على النافذة الخشبية تحت اللافتة التي تحمل الخنجر.
تجهم كاسلان، وتقدّم الرمح من جديد.
ربما فُرض حظر تجوّل، وربما أخلي السكان، لكن إن كان صاحب المتجر كما سمع عنه، دائم التورّط في أمور مريبة…
أخيرًا، سحب كاسلان رمحه. رفع العجوز ذراعيه، ولوّح بالرمح، راسمًا دائرةً واسعة حوله.
لم يأتِ جواب.
لم يتغير تعبير آيدا. شدّت قبضتها على الساطور.
طَرق! طَرق! طَرق!
تأمّل تاليس الشقية مذهولة النظرات، والقلق يعصف به.
طرق ثلاث مرات أخرى.
زَزْ! زَزْ! زَزْ!
ولا جواب.
ضحك كاسلان بخفة.
قطّب الأمير حاجبيه وهمّ برفع قبضته من جديد.
“يا للأسف.” أغمض العجوز عينيه بأسف. “لقد كان خصمًا جيدًا.”
طَرق! طَرق! طَرق!
“قاعدتك تلك تنطبق على البشر فقط.” قالت آيدا بازدراء في الهواء.
وسط الطرق المتزايد، استفاقت الشقية من صدمتها وسألت بحيرة.
(مستحيل…)
“أوه… أين نحن؟”
وباعتماد يدها اليسرى مركزًا للدوران، اتخذت آيدا دورةً كاملة حول رمح قاتل الأرواح، وبفضل الزخم، ارتدّت إلى الوراء.
“محلّ جزّار في شارع ويست-إكسبرس.” أجاب تاليس باقتضاب. “هل من أحد هناك؟ نحتاج المساعدة!”
طَرق! طَرق! طَرق!
طَرق! طَرق! طَرق!
“لقد قاتلتُ أعداءً من الجبل الأبيض، والتقيتُ بمبعوثي مملكة الغسق المتأخر.” قال صاحب الحانة العجوز ببطء. “لكن لون بشرتك… ليس لون الجان البيض ولا الجان الشيطانيين.”
طرق مرات إضافية.
عند فجرٍ خالٍ في شارعٍ مهجور، اندفع تاليس عبر زقاق وهو يلهث، ثم خرج إلى طريقٍ أوسع.
ولا رد.
فهي أنتم، من نسمّيهم (حرس الإمبراطور) — حرس الكوكبة الملكي.”
شعر تاليس بالأمل يغوص في قلبه ببطء.
ومع ذلك، أظهرت آيدا خفّة خفّاش مرة أخرى. أثنت جذعها إلى الخلف في الهواء. وبساقيها المشدودتين إلى الخلف، انحنى جسدها حتى صار كحرف “C”.
(ههه…)
أمّا كاسلان، فكان يدير رمحه، وتعبير وجهه الهادئ لم يتغيّر.
حدّق باللافتة وزفر.
دار قائد حرس النصل الأبيض الأسطوري، ليتفادى الضربة.
على الأرجح إنّ الرجل في الداخل قد أُجلي بدوره.
ذكرت آيدا أنّ الحصار المفروض على الكوارث يقع خلف هذا الطريق. وهناك سيعثر على أناسٍ من العاصمة.
وبينما تنظر إليه الشقية بنظرات غريبة، استدار تاليس بخيبة مبتعدًا عن محلّ الجزّار، ساحِبًا إيّاها معه.
لم يأتِ رد.
لكن ما إن خطا الخطوة الأولى حتى تجمّد.
وفي اللحظة التالية، استؤنف القتال.
“ما الأمر؟” سألت الشقية بذهول.
“لنُنْهِ هذا…” بدا صوته مثقلًا بالتعب. “إن واصلنا كسب الوقت، سيصل رجالنا. ولن نحظى بفرصةٍ لمبارزة عادلة.”
استدار تاليس فجأة، وصاح نحو اللافتة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ستّة وخمسون!”
في اللحظة التالية، اندفع نحو لافتة المتجر، جاذبًا الشقية معه.
لم يأتِ رد.
قبض تاليس على أسنانه وصاح من جديد،
في اللحظة التالية، اندفع نحو لافتة المتجر، جاذبًا الشقية معه.
“أيها الستّة وخمسون! ستّة وخمسون!”
ومع ذلك، أظهرت آيدا خفّة خفّاش مرة أخرى. أثنت جذعها إلى الخلف في الهواء. وبساقيها المشدودتين إلى الخلف، انحنى جسدها حتى صار كحرف “C”.
ربما كان يرفع صوته أكثر مما ينبغي. بدأ تاليس يلهث، يربّت على صدره.
زفر، ونحّى تلك الهموم جانبًا. أرغم نفسه على التركيز رغم الإرهاق الشديد، ومضى في طريقه.
لم يأتِ رد.
اهتزّ تاليس من وقع الفكرة.
كانا الشخصين الوحيدين في الشارع الخاوي.
ضيّق تاليس عينيه. تذكّر حديثًا قديمًا.
خفض تاليس رأسه بخذلان.
رسم ساطورها قوسًا في الفضاء، مارًّا قرب طرف أنفه.
(انسَ الأمر.
“يا للأسف.” أغمض العجوز عينيه بأسف. “لقد كان خصمًا جيدًا.”
ربما هو…)
وفي الوقت نفسه، هبط رأس الرمح ليغرس نفسه في بلاطةٍ حجرية.
فجأة، دوّى صوت احتكاك خشب، تلاه صوت مزلاج يُفتح.
أدّت الجنية قفزةً بهلوانية في الهواء، ثم هبطت بثبات على قدميها.
طَق.
عند نقطة التقاء حيّ درع الجسد وحيّ الدرع، كانت مبارزة بين مقاتلين من الفئة الفائقة قد بدأت.
اختبأت الشقية خلف تاليس بدافع غريزي، بينما رفع هو رأسه بدهشة.
ولا رد.
انفتحت النافذة الخشبية.
(رَجُلٌ من الشرق الأقصى؟)
(هناك…)
هووش
(هناك أحد في الداخل؟)
(هناك أحد…)
في النافذة، كان رجل ذو شعر وعينين سوداويين وملامح مسطّحة مستديرة يحدّق بهما بصرامة.
كان كل ما حدث فوق قدرتها على الاحتمال…
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
ظلّ يحدّق بالرجل حتى همّ الأخير بإغلاق النافذة. عندها استفاق تاليس من ذهوله وقال بحماسة،
(مهلًا…)
وانتهى هذا الاشتباك المرهق. فقد توقّف المحاربان من الفئة الفائقة عن القتال وعلى محيّاهما الترقّب.
(إنه…)
زَزْ! زَزْ! زَزْ!
(رَجُلٌ من الشرق الأقصى؟)
“(آخ… لا أتذكر ما يلي… نادِني بما تشاء.)”
“مَن أنتما؟”
“ستّة وخمسون!”
“وكيف تعرفان هذا؟”
(“إن واجهتَ خطرًا في إكستيدت لا يمكنك أن تتخلّص منه مهما فعلت… مشكلة عظيمة لا يستطيع حتى الملك نوڤين إنقاذك منها…”)
كان الشرقي يتكلّم بلكنة شمالية واضحة، ولهجة متضجّرة كأنه في ورطة كبيرة. “ستّة وخمسون؟”
ظلت آيدا صامتة، تحدّق فيه ببرود.
تفاجأ تاليس.
طنّ!
(هناك أحد…)
في وقتٍ عصيب كهذا، كان الأفضل أن يلتمسا العون من شخص جدير بالثقة، ويعودا إلى قصر الروح البطولية، إلى بيوتراي، ويخبرا الاتباع المخلِصون لآل والتون.
(هناك أحد فعلًا!)
وقطع خصلةً من شعره الأبيض.
ظلّ يحدّق بالرجل حتى همّ الأخير بإغلاق النافذة. عندها استفاق تاليس من ذهوله وقال بحماسة،
(لا يمكنني أن أسمح لنفسي بالتشتّت. لا جدوى من التفكير بهذا أكثر من اللازم. لن يفيد…) حاول تاليس جاهدًا أن يطرد القلق من رأسه.
“انتظر… أُمم… نحن—نحن أصدقاء كاسلان!
هذا هو.
“هذا الرمز أعطانا إيّاه كاسلان! قال إنه إن احتجنا المساعدة، يكفي أن نأتي إلى هنا ونقول هذا الرمز…”
(انسَ الأمر.
ضيّق الشرقي عينيه الضيّقتين أصلًا، كأنه يتفحّصهما.
طَرق! طَرق! طَرق!
“أنت—أنت…” حكّ تاليس رأسه محاولًا تذكّر لقائه مع كاسلان في حانة البطل. وبعد لحظات استخرج الكلمات بصعوبة. “انت السيّد غو، أليس كذلك؟”
عند نقطة التقاء حيّ درع الجسد وحيّ الدرع، كانت مبارزة بين مقاتلين من الفئة الفائقة قد بدأت.
“نحتاج المساعدة!”
طرق ثلاث مرات أخرى.
ظلّ الرجل الشرقي—غو—صامتًا. بقي ثابتًا في الظلال خلف إطار النافذة يحدّق بهما.
تنهدت آيدا.
“رجاءً!” قال تاليس بقلقٍ واضح.
قطّب الأمير حاجبيه وهمّ برفع قبضته من جديد.
بعد لحظة، نطق غو.
وإذ لم يستطع كاسلان استرجاع رمحه، شنت آيدا هجومًا مباغتًا، مسدّدة ساطورها نحو رأسه.
“أصدقاء كاسلان، هاه؟” تمتم الشرقي بخفوت وقال ببطء، “ادخلا.”
طَرق! طَرق! طَرق!
…
(لكن…)
عند نقطة التقاء حيّ درع الجسد وحيّ الدرع، كانت مبارزة بين مقاتلين من الفئة الفائقة قد بدأت.
ظلت آيدا صامتة، تحدّق فيه ببرود.
هووش
تغيّر وجه آيدا.
اندفعت شفرة في الهواء بصوتٍ حاد.
انتهت المباراة الخطيرة عند هذا الحد.
قفزت آيدا في الهواء، مندفعـة نحو كاسلان.
(إذن، من سيلقى اللوم في اغتيال الملك… هو أنا؟)
رسم ساطورها قوسًا في الفضاء، مارًّا قرب طرف أنفه.
ضحك كاسلان بخفة.
ظلّ قائد حرس النصل الأبيض السابق بملامح عديمة التعبير، وانحنى ببرود متفاديًا الضربة الموجّهة إلى رأسه.
في اللحظة التالية، أمسكت بيدٍ واحدة القسم العلوي من الرمح وضغطت قليلًا.
لم تكن الشفرة تبعد سوى إصبعٍ عن أنفه.
“(آخ… لا أتذكر ما يلي… نادِني بما تشاء.)”
“رفعُ قدميك عن الأرض في القتال انتحار.” قال كاسلان بصوتٍ محايد. كان يمسك برمح قاتل الأرواح ذا الطول الذي يبلغ مترين. كانت حركته خفيفة وسريعة.
فكلّ ما سمعته سابقًا أنه بعدما غادر برج الإبادة، لم يخسر معركة قط حين كان قائدًا لحرس النصل الأبيض.
ثم أخذ الرمح ينحني وهو يلوّح به!
ذكرت آيدا أنّ الحصار المفروض على الكوارث يقع خلف هذا الطريق. وهناك سيعثر على أناسٍ من العاصمة.
وكأن حياةً دبّت فيه، اندفع رأس الرمح شاقًّا الهواء نحو الجنية بصوتٍ قاطع.
ولو كان تاليس حاضرًا، لكان جحظت عيناه وصاح، “أتعرفين التأرجح على القضيب العالي؟”
وكما يحدث غالبًا بين مقاتلي الفئة الفائقة، تبدّلت مواقع الهجوم والدفاع في ثوانٍ.
كانا الشخصين الوحيدين في الشارع الخاوي.
“قاعدتك تلك تنطبق على البشر فقط.” قالت آيدا بازدراء في الهواء.
ذكرت آيدا أنّ الحصار المفروض على الكوارث يقع خلف هذا الطريق. وهناك سيعثر على أناسٍ من العاصمة.
في اللحظة التالية، أمسكت بيدٍ واحدة القسم العلوي من الرمح وضغطت قليلًا.
“رجاءً!” قال تاليس بقلقٍ واضح.
مرّ رأس الرمح الأسود قرب أذنها.
سحبت آيدا يدها اليسرى إلى الخلف، وأمسكت بمقبض رمح قاتل الأرواح متتبّعة اتجاه هجمة كاسلان. واندفع جسدها المرن كما لو كان نابضًا.
تعلّقت آيدا بالرمح مثل قطعة قماش ترفرف، تتبع حركة كاسلان وهي تتمايل مع الريح.
“أيها الستّة وخمسون! ستّة وخمسون!”
تدفّقت قوّة عظيمة عبر ذراعي كاسلان، فارتجّ الرمح!
(رَجُلٌ من الشرق الأقصى؟)
طُرحت آيدا بعيدًا عن الرمح كأنّ ضربة عنيفة أصابتها.
عند فجرٍ خالٍ في شارعٍ مهجور، اندفع تاليس عبر زقاق وهو يلهث، ثم خرج إلى طريقٍ أوسع.
لم يتباطأ رمح كاسلان ولم يتردّد. كأفعى تنقضّ على فريستها، انطلق يشقّ الهواء، مستهدِفًا خصر آيدا!
“كانوا جماعةً من المحاربين الطيبين، فتيانًا صالحين.” قال العجوز بحزن. “لكنهم صادفوا أسوأ المصائر في أسوأ توقيت.”
ومع ذلك، أظهرت آيدا خفّة خفّاش مرة أخرى. أثنت جذعها إلى الخلف في الهواء. وبساقيها المشدودتين إلى الخلف، انحنى جسدها حتى صار كحرف “C”.
لم يأتِ رد.
بوف!
“أصدقاء كاسلان، هاه؟” تمتم الشرقي بخفوت وقال ببطء، “ادخلا.”
اخترق رأس الرمح الهواء، مطلقًا هديرًا مدوّيًا.
شعر تاليس بالأمل يغوص في قلبه ببطء.
غير أنّ رمح كاسلان القاتل اندفع مخترقًا الفراغ الذي صنعته هيئة آيدا، مارًّا قرب ظهرها.
في اللحظة التالية، اندفع نحو لافتة المتجر، جاذبًا الشقية معه.
كانت قريبة إلى حدٍّ خطير.
وكما يحدث غالبًا بين مقاتلي الفئة الفائقة، تبدّلت مواقع الهجوم والدفاع في ثوانٍ.
تجهم كاسلان، وتقدّم الرمح من جديد.
تأمّل تاليس الشقية مذهولة النظرات، والقلق يعصف به.
سحبت آيدا يدها اليسرى إلى الخلف، وأمسكت بمقبض رمح قاتل الأرواح متتبّعة اتجاه هجمة كاسلان. واندفع جسدها المرن كما لو كان نابضًا.
قطّب الأمير حاجبيه وهمّ برفع قبضته من جديد.
وباعتماد يدها اليسرى مركزًا للدوران، اتخذت آيدا دورةً كاملة حول رمح قاتل الأرواح، وبفضل الزخم، ارتدّت إلى الوراء.
وقف كل منهما على طرف الشارع، يتبادلان النظرات الصامتة، متحفّزين، يحسب كلٌّ منهما خطوة الآخر التالية.
ولو كان تاليس حاضرًا، لكان جحظت عيناه وصاح، “أتعرفين التأرجح على القضيب العالي؟”
ربما كان يرفع صوته أكثر مما ينبغي. بدأ تاليس يلهث، يربّت على صدره.
أدّت الجنية قفزةً بهلوانية في الهواء، ثم هبطت بثبات على قدميها.
رسم ساطورها قوسًا في الفضاء، مارًّا قرب طرف أنفه.
طنّ!
طَرق! طَرق! طَرق!
وفي الوقت نفسه، هبط رأس الرمح ليغرس نفسه في بلاطةٍ حجرية.
ما أبلغ المفارقة. كان برفقة حفيدة ملك إكستيدت، ومع ذلك وجدا نفسيهما يفرّان بحياتهما في عاصمة الشمال. لم يجدا شخصًا واحدًا يمكنهما الوثوق به.
انتهت المباراة الخطيرة عند هذا الحد.
طَرق! طَرق! طَرق!
وقفت آيدا، وهي تحمل ساطورها. كان غطاؤها قد انزلق إلى أسفل عنقها بفعل حركاتها الحادّة، كاشفًا عن شعرها الحريري الأبيض المضفور.
هووش
أمّا كاسلان، فكان يدير رمحه، وتعبير وجهه الهادئ لم يتغيّر.
(عندما لا يعود الملك نوڤين قادرًا على حمايتنا…)
“لقد قاتلتُ أعداءً من الجبل الأبيض، والتقيتُ بمبعوثي مملكة الغسق المتأخر.” قال صاحب الحانة العجوز ببطء. “لكن لون بشرتك… ليس لون الجان البيض ولا الجان الشيطانيين.”
طرق مرات إضافية.
رفعت آيدا ذقنها، كاشفةً عن وجهها الأنثوي البديع وأذنيها الحادّتين المنحنيتين تمامًا.
تأمّل تاليس الشقية مذهولة النظرات، والقلق يعصف به.
“أنتِ جنية مقدّسة، أليس كذلك؟” تنفّس كاسلان ببطء وهو يعدّل قبضته على الرمح. “بالطبع، لم يسبق لي لقاء بجان رفيع ولا جان رمادي في شبه الجزيرة الشرقية… لكني أرجّح أنك من مملكة الشجرة المقدسة؛ ولذلك أنتِ ضمن مرافقي أمير الكوكبة.”
“ستتأذى إن استخففت بامرأة، كما تعلم.”
“تخمين جيّد.” تمتمت آيدا بازدراء، تحدّق بيقظة في رمح قاتل الأرواح. “يا وغد الشمال.”
وسط الطرق المتزايد، استفاقت الشقية من صدمتها وسألت بحيرة.
أومأ كاسلان وابتسم.
حتى أولئك المخلصون لوالتون قد يفشوا معلوماته بسهولة إلى لامبارد.
“أعلم أنّ مملكة الشجرة المقدسة حليف قديم ونسيبٌ للعائلة الملكية في الكوكبة.” تنهد العجوز وقال، “لكنني لم أتوقع أن تذهب المملكة إلى حدّ إسناد حارسة من الفئة الفائقة للكوكبة.”
“بَه!” لوّحت الجنية بساطورها بضيق. “أيّ حارسة؟ أنا محاربة من الفئة الفائقة! جدّهم وجدّتهم، أبوهم وأُمّهم رجوني مرارًا، واستأجروني لقاء أجرٍ عالٍ!”
تبدّل تعبير آيدا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“بَه!” لوّحت الجنية بساطورها بضيق. “أيّ حارسة؟ أنا محاربة من الفئة الفائقة! جدّهم وجدّتهم، أبوهم وأُمّهم رجوني مرارًا، واستأجروني لقاء أجرٍ عالٍ!”
دار قائد حرس النصل الأبيض الأسطوري، ليتفادى الضربة.
ارتجف حاجبي كاسلان قليلًا.
ابتلع ريقه ببطء، ومضى، ممسكًا بيد الشقية. قرّر أن يفكّر من زاوية أخرى.
“أنا مُدرِبة شرفية دائمة لحرس الكوكبة الملكي!” أشارت الجنية إلى نفسها بساطورها، وأعلنت بفخر: “آيدا لورا كارتر جيزيل دورييلوس…”
انبثق جوابٌ مرعب.
ثم توقفت فجأةً، كأن الكلمات علقت في حلقها.
“مَن أنتما؟”
تدحرجت عيناها الفضيتان، وحدقت إلى الأسفل بامتعاض.
ضيّق الشرقي عينيه الضيّقتين أصلًا، كأنه يتفحّصهما.
“(آخ… لا أتذكر ما يلي… نادِني بما تشاء.)”
“يا للأسف.” أغمض العجوز عينيه بأسف. “لقد كان خصمًا جيدًا.”
وفي الأثناء، اسودّ وجه كاسلان.
“محلّ جزّار في شارع ويست-إكسبرس.” أجاب تاليس باقتضاب. “هل من أحد هناك؟ نحتاج المساعدة!”
“أرى. مُدربة الحرس الملكي.” ارتفع رأس الرمح بيده. تغيّر أسلوب نظرته إلى آيدا. “نحن في حرس النصل الأبيض نقول دومًا: عدا حرس الجليد، إن كان ثمة قوة مسلّحة تضاهي نخبة حرس النصل الأبيض، حرس التنين الإمبراطوري…”
قهقهت آيدا، تحدّق في وجه خصمها.
فهي أنتم، من نسمّيهم (حرس الإمبراطور) — حرس الكوكبة الملكي.”
“لقد عرضتِ تمامًا مزايا ان تكوني جان وأنثى معًا.”
زفر كاسلان، وعيناه الهرمتان تلمعان بالحنين.
طَرق! طَرق! طَرق!
“أوه.” لوّحت آيدا بذراعها باحتقار. “إذن، ما زلتَ تتذكر أنك من حرس النصل الأبيض… حين سقط رجالُك واحدًا تلو الآخر، هل كنت هناك لترى ذلك؟”
لم يتغير تعبير آيدا. شدّت قبضتها على الساطور.
عند سماع ذلك، ظهر الألم على محيّا كاسلان. عقد حاجبيه عقدةً محكمة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كانوا جماعةً من المحاربين الطيبين، فتيانًا صالحين.” قال العجوز بحزن. “لكنهم صادفوا أسوأ المصائر في أسوأ توقيت.”
(هناك أحد…)
قهقهت آيدا بسخرية. “مَن يتحدث—(مُزلزل الأرض) الأسطوري، كما يبدو… ليس سوى خائن.”
كانا الشخصين الوحيدين في الشارع الخاوي.
أغمض كاسلان عينيه.
انتهت المباراة الخطيرة عند هذا الحد.
“لنُنْهِ هذا…” بدا صوته مثقلًا بالتعب. “إن واصلنا كسب الوقت، سيصل رجالنا. ولن نحظى بفرصةٍ لمبارزة عادلة.”
وسط الطرق المتزايد، استفاقت الشقية من صدمتها وسألت بحيرة.
ظلت آيدا صامتة، تحدّق فيه ببرود.
مرّ رأس الرمح الأسود قرب أذنها.
“عبر التاريخ، كانت المنازلات بين حرس التنين الإمبراطوري والحرس الملكي نادرة—لقد بارزتُ زكرييل مرّةً حين كنت صغيرًا. كان شرفًا.” قال كاسلان، وقد فُتحَت عيناه، وشعره الأبيض يتلألأ تحت ضوء الفجر الخافت. “المُدربة آيدا…”
“نحتاج المساعدة!”
“زكرييل؟” تبدّل تعبير آيدا. بدا أنها تسترجع ذكرى. “أهو ذلك الصبي ذو الوجه الحَماري، الذي يسيل مخاطه، ويتمارض كل يومٍ في ساحة التدريب… كنتُ أعاقبه كثيرًا…”
انبثق جوابٌ مرعب.
“إنه الفارس المهيب (فارس الحكم) في الكوكبة.” ابتسم كاسلان بنبرةٍ حنونة. “لم أسمع عنه منذ اثني عشر عامًا.”
وإذ لم يستطع كاسلان استرجاع رمحه، شنت آيدا هجومًا مباغتًا، مسدّدة ساطورها نحو رأسه.
اسودّ وجه آيدا.
قهقهت آيدا، تحدّق في وجه خصمها.
“ذاك الرجل في سجن العظام في الصحراء الغربية.” تنهدت الجانيّة. “ولعلّه سيبقى هناك بقية حياته… ذلك الغِرّ الأحمق…”
تنهدت آيدا.
انبسطت ملامح الدهشة قليلًا على وجه كاسلان.
سسسس! إذ احتكّ رأس الرمح بالأرض، أطلق صوتًا حادًا يُمزق السمع.
“حقًا…” تمتم.
“أرى. مُدربة الحرس الملكي.” ارتفع رأس الرمح بيده. تغيّر أسلوب نظرته إلى آيدا. “نحن في حرس النصل الأبيض نقول دومًا: عدا حرس الجليد، إن كان ثمة قوة مسلّحة تضاهي نخبة حرس النصل الأبيض، حرس التنين الإمبراطوري…”
“يا للأسف.” أغمض العجوز عينيه بأسف. “لقد كان خصمًا جيدًا.”
وسط الطرق المتزايد، استفاقت الشقية من صدمتها وسألت بحيرة.
وفي اللحظة التالية، استؤنف القتال.
ثم توقفت فجأةً، كأن الكلمات علقت في حلقها.
انقضّ رمح كاسلان فجأةً دون إنذار، طاعنًا ثلاثة طعنات متتالية.
ضيّق تاليس عينيه. تذكّر حديثًا قديمًا.
كلها موجّهة نحو ساقَي آيدا.
“(آخ… لا أتذكر ما يلي… نادِني بما تشاء.)”
زَزْ! زَزْ! زَزْ!
كانت آيدا قد أولتَ اهتمامها كلّه قبل قليل لرمح قاتل الأرواح، غير أنه—كما يبدو—بالمقارنة مع الرمح…
اندفع رأس الرمح إلى الأرض ثلاث مرات، مُثيرًا موجاتً من الحصى.
عند فجرٍ خالٍ في شارعٍ مهجور، اندفع تاليس عبر زقاق وهو يلهث، ثم خرج إلى طريقٍ أوسع.
لكن آيدا، وكأنها تؤدي رقصة غريبة ورشيقة، اتخذت ست خطوات متتابعة، تهبط كل مرةٍ في اللحظة المناسبة لتفلت من الهجمات.
زفر، ونحّى تلك الهموم جانبًا. أرغم نفسه على التركيز رغم الإرهاق الشديد، ومضى في طريقه.
وسط تطاير الحصى، لم تتراجع آيدا. بل تقدّمت نحو كاسلان وهي تتفادى الشظايا.
(الملك نوڤين بدا ملكًا لامعًا. والعجوز الغريبة كالشان كانت بعيدة كل البعد عن كونها بلا خطر. كيف سمح الاثنان بثغرة كهذه في أمن العاصمة؟)
فتبدّلت مواقع الهجوم والدفاع من جديد.
كانت آيدا قد أولتَ اهتمامها كلّه قبل قليل لرمح قاتل الأرواح، غير أنه—كما يبدو—بالمقارنة مع الرمح…
سُووش!
“بَه!” لوّحت الجنية بساطورها بضيق. “أيّ حارسة؟ أنا محاربة من الفئة الفائقة! جدّهم وجدّتهم، أبوهم وأُمّهم رجوني مرارًا، واستأجروني لقاء أجرٍ عالٍ!”
وإذ لم يستطع كاسلان استرجاع رمحه، شنت آيدا هجومًا مباغتًا، مسدّدة ساطورها نحو رأسه.
“عبر التاريخ، كانت المنازلات بين حرس التنين الإمبراطوري والحرس الملكي نادرة—لقد بارزتُ زكرييل مرّةً حين كنت صغيرًا. كان شرفًا.” قال كاسلان، وقد فُتحَت عيناه، وشعره الأبيض يتلألأ تحت ضوء الفجر الخافت. “المُدربة آيدا…”
دار قائد حرس النصل الأبيض الأسطوري، ليتفادى الضربة.
أغمض كاسلان عينيه.
لم تغب عيناه الخبيرتان عن كتفي آيدا لحظة.
رسم ساطورها قوسًا في الفضاء، مارًّا قرب طرف أنفه.
وبموازاة حركة آيدا، انقلب الساطور فجأة ثلاث مرات.
طَرق! طَرق! طَرق!
كلّ ضربة موجّهة إلى الاتجاه الذي كان كاسلان سيتحرك نحوه.
توقّف تاليس.
غير أنّ كاسلان، معتمدًا على حدّة بصره وغريزته، تفادى السِتّ ضربات القاتلة.
انفتحت النافذة الخشبية.
مرّ الساطور بمحاذاة وجهه.
***
وقطع خصلةً من شعره الأبيض.
“أنا مُدرِبة شرفية دائمة لحرس الكوكبة الملكي!” أشارت الجنية إلى نفسها بساطورها، وأعلنت بفخر: “آيدا لورا كارتر جيزيل دورييلوس…”
أخيرًا، سحب كاسلان رمحه. رفع العجوز ذراعيه، ولوّح بالرمح، راسمًا دائرةً واسعة حوله.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
سسسس! إذ احتكّ رأس الرمح بالأرض، أطلق صوتًا حادًا يُمزق السمع.
بعد لحظة، نطق غو.
وفي تلك الأثناء، كانت آيدا قد أدّت شقلبتين في الهواء، بعيدًا عن مدى رمح قاتل الأرواح.
فكلّ ما سمعته سابقًا أنه بعدما غادر برج الإبادة، لم يخسر معركة قط حين كان قائدًا لحرس النصل الأبيض.
وانتهى هذا الاشتباك المرهق. فقد توقّف المحاربان من الفئة الفائقة عن القتال وعلى محيّاهما الترقّب.
مرّ الساطور بمحاذاة وجهه.
“مرونة ممتازة، ورشاقة باهرة.” قال كاسلان متنهدًا. “غريزة قتال جيّدة، ضربات ثابتة، خطوات خفيفة.”
“أرى. مُدربة الحرس الملكي.” ارتفع رأس الرمح بيده. تغيّر أسلوب نظرته إلى آيدا. “نحن في حرس النصل الأبيض نقول دومًا: عدا حرس الجليد، إن كان ثمة قوة مسلّحة تضاهي نخبة حرس النصل الأبيض، حرس التنين الإمبراطوري…”
“لقد عرضتِ تمامًا مزايا ان تكوني جان وأنثى معًا.”
(هناك أحد فعلًا!)
قهقهت آيدا، تحدّق في وجه خصمها.
“بَه!” لوّحت الجنية بساطورها بضيق. “أيّ حارسة؟ أنا محاربة من الفئة الفائقة! جدّهم وجدّتهم، أبوهم وأُمّهم رجوني مرارًا، واستأجروني لقاء أجرٍ عالٍ!”
“ستتأذى إن استخففت بامرأة، كما تعلم.”
(كيف فعلها؟)
وقف كل منهما على طرف الشارع، يتبادلان النظرات الصامتة، متحفّزين، يحسب كلٌّ منهما خطوة الآخر التالية.
“ونثرتُ الحصى لتقويض رشاقتك.”
“لن أتجرأ.” قال كاسلان باحترام. “فقد كنتُ معاصرًا لـ(قلب المطر).
أومأ العجوز بإعجاب. “ومع ذلك، أفلتّ من طعنة الساقين، وأتيتِ نحوي، وتفاديتِ الحصى المتناثر، ثم رددتِ، بل وتفاديتِ ضربتي الأخيرة أيضًا.”
“مع ذلك، هذه كلها مزايا طبيعية للجان. لا شيء مفاجئ فيها.” قال العجوز بنبرة باردة.
وكأن حياةً دبّت فيه، اندفع رأس الرمح شاقًّا الهواء نحو الجنية بصوتٍ قاطع.
تقلّصت حدقتا آيدا.
كلها موجّهة نحو ساقَي آيدا.
ثبت كاسلان بصره على الأرض، مركزًا على ثقوب الطعن الثلاثة. “ما يفاجئني حقًا… هو أنك واجهتِ كلّ حركة هجومية ودفاعية بتلقائية كاملة… بدرجة تكاد تكون مثالية.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“آه.” هزت آيدا كتفيها. وتحركت أذناها الحادّتان. “أنا ببساطة جيدة للغاية.”
(إن كان هذا في الحقيقة سببه الصوفيون وبسببي — فكم كان لامبارد محظوظًا!)
“هاه، حقًا؟” أشرق وجه كاسلان، وارتسمت ابتسامة على محيّاه.
زفر، ونحّى تلك الهموم جانبًا. أرغم نفسه على التركيز رغم الإرهاق الشديد، ومضى في طريقه.
“لقد هاجمتُ ساقيك لتقييد حركتك.”
“ونثرتُ الحصى لتقويض رشاقتك.”
“عبر التاريخ، كانت المنازلات بين حرس التنين الإمبراطوري والحرس الملكي نادرة—لقد بارزتُ زكرييل مرّةً حين كنت صغيرًا. كان شرفًا.” قال كاسلان، وقد فُتحَت عيناه، وشعره الأبيض يتلألأ تحت ضوء الفجر الخافت. “المُدربة آيدا…”
“والضربة الأخيرة كانت لاصطيادك وأنتِ تقتربين.”
هذا هو.
أومأ العجوز بإعجاب. “ومع ذلك، أفلتّ من طعنة الساقين، وأتيتِ نحوي، وتفاديتِ الحصى المتناثر، ثم رددتِ، بل وتفاديتِ ضربتي الأخيرة أيضًا.”
كانا الشخصين الوحيدين في الشارع الخاوي.
رفع كاسلان ذقنه، ناظرًا إلى آيدا.
لكن ما إن خطا الخطوة الأولى حتى تجمّد.
“ثلاث هجمات متصلة، مدموجة في توليفة واحدة… ومع ذلك، لم تُصبك واحدةٌ منها.”
شعر بالعطش فجأة.
“وهذا لا يُفسَّر بردود الفعل ولا بالخبرة.” هز رأسه ببطء.
“ذاك الرجل في سجن العظام في الصحراء الغربية.” تنهدت الجانيّة. “ولعلّه سيبقى هناك بقية حياته… ذلك الغِرّ الأحمق…”
“ثمّة احتمالٌ واحد فقط.”
لم يأتِ جواب.
لم يتغير تعبير آيدا. شدّت قبضتها على الساطور.
“(آخ… لا أتذكر ما يلي… نادِني بما تشاء.)”
(تلك الهجمة كانت متقنة…
ذكرت آيدا أنّ الحصار المفروض على الكوارث يقع خلف هذا الطريق. وهناك سيعثر على أناسٍ من العاصمة.
لكن…)
ومع ذلك، أظهرت آيدا خفّة خفّاش مرة أخرى. أثنت جذعها إلى الخلف في الهواء. وبساقيها المشدودتين إلى الخلف، انحنى جسدها حتى صار كحرف “C”.
تنهد كاسلان. وامتزج صوته بزفرات تعب ثقيل. “لقد عرفتِ خطواتي التالية، وتكتيكاتي، ورددتِ عليها بالمضاد المثالي، أليس كذلك؟”
ضيّق الشرقي عينيه الضيّقتين أصلًا، كأنه يتفحّصهما.
تغيّر وجه آيدا.
“أنت—أنت…” حكّ تاليس رأسه محاولًا تذكّر لقائه مع كاسلان في حانة البطل. وبعد لحظات استخرج الكلمات بصعوبة. “انت السيّد غو، أليس كذلك؟”
(مستحيل…)
طَق.
(هذا العجوز…)
في اللحظة التالية، اندفع نحو لافتة المتجر، جاذبًا الشقية معه.
(منذ متى ونحن نقاتل؟)
اسودّ وجه آيدا تمامًا.
ضحك كاسلان بخفة.
“أنا مُدرِبة شرفية دائمة لحرس الكوكبة الملكي!” أشارت الجنية إلى نفسها بساطورها، وأعلنت بفخر: “آيدا لورا كارتر جيزيل دورييلوس…”
في تلك اللحظة، بدا مُزلزل الأرض الأسطوري كما لو عاد إلى شبابه.
“لقد هاجمتُ ساقيك لتقييد حركتك.”
“سمعتُ أن إمكانية اكتساب الجان قدرات نفسية أعلى من البشر—أمر شيّق، أليس كذلك؟” لوّح العجوز برمح قاتل الأرواح مجددًا، وكانت شعلة المحارب تتقد في عينيه. “القدرات النفسية أنواع كثيرة، ولكلٍّ طبيعته الخاصة.”
عند نقطة التقاء حيّ درع الجسد وحيّ الدرع، كانت مبارزة بين مقاتلين من الفئة الفائقة قد بدأت.
اسودّ وجه آيدا تمامًا.
“لنُنْهِ هذا…” بدا صوته مثقلًا بالتعب. “إن واصلنا كسب الوقت، سيصل رجالنا. ولن نحظى بفرصةٍ لمبارزة عادلة.”
كانت آيدا قد أولتَ اهتمامها كلّه قبل قليل لرمح قاتل الأرواح، غير أنه—كما يبدو—بالمقارنة مع الرمح…
(مستحيل.)
فهي قد قلّلت من شأن مُزلزل الأرض.
“أوه.” لوّحت آيدا بذراعها باحتقار. “إذن، ما زلتَ تتذكر أنك من حرس النصل الأبيض… حين سقط رجالُك واحدًا تلو الآخر، هل كنت هناك لترى ذلك؟”
فكلّ ما سمعته سابقًا أنه بعدما غادر برج الإبادة، لم يخسر معركة قط حين كان قائدًا لحرس النصل الأبيض.
غير أنّ رمح كاسلان القاتل اندفع مخترقًا الفراغ الذي صنعته هيئة آيدا، مارًّا قرب ظهرها.
(لكن…)
(هناك أحد…)
تلألأت عينا كاسلان، وقال بهدوء، “لكنني لم أتوقع أن أواجه قدرة نفسية فريدة كهذه.”
***
تنهدت آيدا.
(هناك أحد فعلًا!)
“المُدربة آيدا، أنتِ صاحبة قدرة نفسية— لا، أنتِ من الفئة الفائقة، لذا يجب أن أدعوكِ (محاربة نفسية).” ثبت كاسلان عينيه في عيني آيدا الفضيتين، وقال بنبرة لا هوادة فيها: “أنتِ تقرئين العقول.”
اهتزّ تاليس من وقع الفكرة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تبدّل تعبير آيدا.
“آه.” هزت آيدا كتفيها. وتحركت أذناها الحادّتان. “أنا ببساطة جيدة للغاية.”
