ستّة وخمسون
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هناك أحد…)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ربما هو…)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وفي تلك الأثناء، كانت آيدا قد أدّت شقلبتين في الهواء، بعيدًا عن مدى رمح قاتل الأرواح.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(مهلًا…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شعر تاليس بالأمل يغوص في قلبه ببطء.
الفصل 192: ستّة وخمسون
كلّ ضربة موجّهة إلى الاتجاه الذي كان كاسلان سيتحرك نحوه.
***
(لا يمكنني أن أسمح لنفسي بالتشتّت. لا جدوى من التفكير بهذا أكثر من اللازم. لن يفيد…) حاول تاليس جاهدًا أن يطرد القلق من رأسه.
عند فجرٍ خالٍ في شارعٍ مهجور، اندفع تاليس عبر زقاق وهو يلهث، ثم خرج إلى طريقٍ أوسع.
“أنا مُدرِبة شرفية دائمة لحرس الكوكبة الملكي!” أشارت الجنية إلى نفسها بساطورها، وأعلنت بفخر: “آيدا لورا كارتر جيزيل دورييلوس…”
(آيدا…)
زفر، ونحّى تلك الهموم جانبًا. أرغم نفسه على التركيز رغم الإرهاق الشديد، ومضى في طريقه.
آيدا… ينبغي أن تكون بخير. رغم ما تبدو عليه من اللامبالاة، فقد أسقطت وحدها مقاتلًا من الفئة الفائقة من عشيرة الدم في غابة شجر البتولا.
وقطع خصلةً من شعره الأبيض.
(لا يمكنني أن أسمح لنفسي بالتشتّت. لا جدوى من التفكير بهذا أكثر من اللازم. لن يفيد…) حاول تاليس جاهدًا أن يطرد القلق من رأسه.
توقّف تاليس.
شعر بالعطش فجأة.
انتهت المباراة الخطيرة عند هذا الحد.
التقط تاليس قبضة من الثلج كما اعتاد منذ كان متسوّلًا في الشتاء. دلك كرة الثلج ثم حشرها في فمه.
وباعتماد يدها اليسرى مركزًا للدوران، اتخذت آيدا دورةً كاملة حول رمح قاتل الأرواح، وبفضل الزخم، ارتدّت إلى الوراء.
ثم رفع الأمير، الذي أخذ فكّه يرتجف ألمًا من الثلج، رأسه نحو الشقية وسأل،
على الأرجح إنّ الرجل في الداخل قد أُجلي بدوره.
“هل هذا المكان هو شارع ويست-إكسبرس؟”
“بَه!” لوّحت الجنية بساطورها بضيق. “أيّ حارسة؟ أنا محاربة من الفئة الفائقة! جدّهم وجدّتهم، أبوهم وأُمّهم رجوني مرارًا، واستأجروني لقاء أجرٍ عالٍ!”
لكنّها لم تُجب. كان رأسها مُنخفضًا.
وكأن حياةً دبّت فيه، اندفع رأس الرمح شاقًّا الهواء نحو الجنية بصوتٍ قاطع.
ذاب الثلج في فمه، فابتلع الماء.
كانا الشخصين الوحيدين في الشارع الخاوي.
تأمّل تاليس الشقية مذهولة النظرات، والقلق يعصف به.
طَرق! طَرق! طَرق!
المأساة التي شاهداها في القصر، الخراب الذي أحدثته الكوارث، اغتيال الملك، والدماء المسفوكة — كلّ ذلك اليوم الفظيع أفزع تلك الصغيرة المسكينة.
(آيدا…)
كان كل ما حدث فوق قدرتها على الاحتمال…
غير أنّ رمح كاسلان القاتل اندفع مخترقًا الفراغ الذي صنعته هيئة آيدا، مارًّا قرب ظهرها.
بل إنه هو نفسه كان على شفا الانهيار.
أدّت الجنية قفزةً بهلوانية في الهواء، ثم هبطت بثبات على قدميها.
(كيف بدأ كلّ هذا؟)
عند سماع ذلك، ظهر الألم على محيّا كاسلان. عقد حاجبيه عقدةً محكمة.
(منذ اللحظة التي أرسل فيها لامبارد جنوده ليصطحبوني إلى مدينة سحب التنين، هل كان قد دبّر كل هذا؟ كان هدفه اغتيال الملك وبدء انقلاب؟)
(مستحيل.)
(كيف فعلها؟)
(الملك نوڤين بدا ملكًا لامعًا. والعجوز الغريبة كالشان كانت بعيدة كل البعد عن كونها بلا خطر. كيف سمح الاثنان بثغرة كهذه في أمن العاصمة؟)
(إن كان لواء من ألفَي رجل قد جرى التغاضي عنه لأنهم دخلوا باسمه بحجّة مرافَقته… فعندما أدخل جيشه إلى المدينة، ألم ينتبه التابعون والنبلاء والمواطنون والجنود والموظفون؟)
ضيّق الشرقي عينيه الضيّقتين أصلًا، كأنه يتفحّصهما.
(الملك نوڤين بدا ملكًا لامعًا. والعجوز الغريبة كالشان كانت بعيدة كل البعد عن كونها بلا خطر. كيف سمح الاثنان بثغرة كهذه في أمن العاصمة؟)
“محلّ جزّار في شارع ويست-إكسبرس.” أجاب تاليس باقتضاب. “هل من أحد هناك؟ نحتاج المساعدة!”
(إلّا إذا…)
اندفع رأس الرمح إلى الأرض ثلاث مرات، مُثيرًا موجاتً من الحصى.
انبثق جوابٌ مرعب.
ارتجف حاجبي كاسلان قليلًا.
(مستحيل.)
طَرق! طَرق! طَرق!
ابتلع ريقه ببطء، ومضى، ممسكًا بيد الشقية. قرّر أن يفكّر من زاوية أخرى.
هذا هو.
(لقد جررتُ الصوفيين إلى هذا، أليس كذلك؟)
لم يأتِ رد.
المعركة بين جيزا وأسدا دمّرت منطقة الدرع، وسوّت المنطقة بالأرض، وأثّرت في جزء كبير من القوة المسلّحة في مدينة سحب التنين.
وفي اللحظة التالية، استؤنف القتال.
لهذا غادر الملك نوڤين قصر الروح البطولية وجاء إلى منطقة الدرع.
“هل هذا المكان هو شارع ويست-إكسبرس؟”
(إذن، من سيلقى اللوم في اغتيال الملك… هو أنا؟)
“لقد عرضتِ تمامًا مزايا ان تكوني جان وأنثى معًا.”
اهتزّ تاليس من وقع الفكرة.
طَرق! طَرق! طَرق!
(إن كان هذا في الحقيقة سببه الصوفيون وبسببي — فكم كان لامبارد محظوظًا!)
ربما كان يرفع صوته أكثر مما ينبغي. بدأ تاليس يلهث، يربّت على صدره.
فرك تاليس جبينه بقوّة. دماغه “عالي الكفاءة” الذي طالما أسعفه كان الآن في اضطراب.
تغيّر وجه آيدا.
زفر، ونحّى تلك الهموم جانبًا. أرغم نفسه على التركيز رغم الإرهاق الشديد، ومضى في طريقه.
قبض تاليس على أسنانه وصاح من جديد،
كان هذا لا بدّ أن يكون شارع ويست-إكسبرس. وإن لم يخطئ، فذلك الشارع المتعرّج الخالي كان منطقة درع الجسد.
“وهذا لا يُفسَّر بردود الفعل ولا بالخبرة.” هز رأسه ببطء.
ذكرت آيدا أنّ الحصار المفروض على الكوارث يقع خلف هذا الطريق. وهناك سيعثر على أناسٍ من العاصمة.
كان هذا لا بدّ أن يكون شارع ويست-إكسبرس. وإن لم يخطئ، فذلك الشارع المتعرّج الخالي كان منطقة درع الجسد.
حين خطرت له تلك الفكرة، تردّد تاليس.
“وهذا لا يُفسَّر بردود الفعل ولا بالخبرة.” هز رأسه ببطء.
كانت قد أخبرته أيضًا أنّ فرق الدوريات، أو من يرتدون زيّها، بدوا مشبوهين. ولم تكن متأكّدة كم منهم يعمل لحساب لامبارد.
فهي قد قلّلت من شأن مُزلزل الأرض.
كان من الأفضل عدم الوثوق بهم.
عند سماع ذلك، ظهر الألم على محيّا كاسلان. عقد حاجبيه عقدةً محكمة.
حتى أولئك المخلصون لوالتون قد يفشوا معلوماته بسهولة إلى لامبارد.
تنهدت آيدا.
الملك نوڤين العظيم لم يعد قادرًا على حمايتهم.
في النافذة، كان رجل ذو شعر وعينين سوداويين وملامح مسطّحة مستديرة يحدّق بهما بصرامة.
(ههه…)
(مستحيل.)
ما أبلغ المفارقة. كان برفقة حفيدة ملك إكستيدت، ومع ذلك وجدا نفسيهما يفرّان بحياتهما في عاصمة الشمال. لم يجدا شخصًا واحدًا يمكنهما الوثوق به.
(إن كان هذا في الحقيقة سببه الصوفيون وبسببي — فكم كان لامبارد محظوظًا!)
في وقتٍ عصيب كهذا، كان الأفضل أن يلتمسا العون من شخص جدير بالثقة، ويعودا إلى قصر الروح البطولية، إلى بيوتراي، ويخبرا الاتباع المخلِصون لآل والتون.
“أوه… أين نحن؟”
توقّف تاليس.
قهقهت آيدا، تحدّق في وجه خصمها.
حدّق في لافتة متجر عند زاوية الشارع على بُعد خطوات. وتغيّر تعبير وجهه كما لو أنّ فكرة ما قد خطرت له.
غير أنّ كاسلان، معتمدًا على حدّة بصره وغريزته، تفادى السِتّ ضربات القاتلة.
(عندما لا يعود الملك نوڤين قادرًا على حمايتنا…)
عند نقطة التقاء حيّ درع الجسد وحيّ الدرع، كانت مبارزة بين مقاتلين من الفئة الفائقة قد بدأت.
كان هناك خنجرٌ أسود صغير مطبوع على لافتة المتجر أمامه، وتحتها نافذة خشبية مغلقة بإحكام وباب ضيّق ملاصق لها.
(كيف فعلها؟)
ضيّق تاليس عينيه. تذكّر حديثًا قديمًا.
“كانوا جماعةً من المحاربين الطيبين، فتيانًا صالحين.” قال العجوز بحزن. “لكنهم صادفوا أسوأ المصائر في أسوأ توقيت.”
(“إن واجهتَ خطرًا في إكستيدت لا يمكنك أن تتخلّص منه مهما فعلت… مشكلة عظيمة لا يستطيع حتى الملك نوڤين إنقاذك منها…”)
“وكيف تعرفان هذا؟”
لمعَت عينا تاليس.
لكن ما إن خطا الخطوة الأولى حتى تجمّد.
هذا هو.
انقضّ رمح كاسلان فجأةً دون إنذار، طاعنًا ثلاثة طعنات متتالية.
في اللحظة التالية، اندفع نحو لافتة المتجر، جاذبًا الشقية معه.
طَرق! طَرق! طَرق!
طَرق! طَرق! طَرق!
كان من الأفضل عدم الوثوق بهم.
طرق تاليس على النافذة الخشبية تحت اللافتة التي تحمل الخنجر.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ربما فُرض حظر تجوّل، وربما أخلي السكان، لكن إن كان صاحب المتجر كما سمع عنه، دائم التورّط في أمور مريبة…
قهقهت آيدا، تحدّق في وجه خصمها.
لم يأتِ جواب.
(مستحيل…)
طَرق! طَرق! طَرق!
“أعلم أنّ مملكة الشجرة المقدسة حليف قديم ونسيبٌ للعائلة الملكية في الكوكبة.” تنهد العجوز وقال، “لكنني لم أتوقع أن تذهب المملكة إلى حدّ إسناد حارسة من الفئة الفائقة للكوكبة.”
طرق ثلاث مرات أخرى.
لم يتغير تعبير آيدا. شدّت قبضتها على الساطور.
ولا جواب.
لكن…)
قطّب الأمير حاجبيه وهمّ برفع قبضته من جديد.
أغمض كاسلان عينيه.
طَرق! طَرق! طَرق!
هذا هو.
وسط الطرق المتزايد، استفاقت الشقية من صدمتها وسألت بحيرة.
(هذا العجوز…)
“أوه… أين نحن؟”
(لقد جررتُ الصوفيين إلى هذا، أليس كذلك؟)
“محلّ جزّار في شارع ويست-إكسبرس.” أجاب تاليس باقتضاب. “هل من أحد هناك؟ نحتاج المساعدة!”
ربما فُرض حظر تجوّل، وربما أخلي السكان، لكن إن كان صاحب المتجر كما سمع عنه، دائم التورّط في أمور مريبة…
طَرق! طَرق! طَرق!
طَرق! طَرق! طَرق!
طرق مرات إضافية.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ولا رد.
تبدّل تعبير آيدا.
شعر تاليس بالأمل يغوص في قلبه ببطء.
لكنّها لم تُجب. كان رأسها مُنخفضًا.
(ههه…)
شعر بالعطش فجأة.
حدّق باللافتة وزفر.
انقضّ رمح كاسلان فجأةً دون إنذار، طاعنًا ثلاثة طعنات متتالية.
على الأرجح إنّ الرجل في الداخل قد أُجلي بدوره.
“كانوا جماعةً من المحاربين الطيبين، فتيانًا صالحين.” قال العجوز بحزن. “لكنهم صادفوا أسوأ المصائر في أسوأ توقيت.”
وبينما تنظر إليه الشقية بنظرات غريبة، استدار تاليس بخيبة مبتعدًا عن محلّ الجزّار، ساحِبًا إيّاها معه.
“أرى. مُدربة الحرس الملكي.” ارتفع رأس الرمح بيده. تغيّر أسلوب نظرته إلى آيدا. “نحن في حرس النصل الأبيض نقول دومًا: عدا حرس الجليد، إن كان ثمة قوة مسلّحة تضاهي نخبة حرس النصل الأبيض، حرس التنين الإمبراطوري…”
لكن ما إن خطا الخطوة الأولى حتى تجمّد.
ظلّ قائد حرس النصل الأبيض السابق بملامح عديمة التعبير، وانحنى ببرود متفاديًا الضربة الموجّهة إلى رأسه.
“ما الأمر؟” سألت الشقية بذهول.
توقّف تاليس.
استدار تاليس فجأة، وصاح نحو اللافتة.
سُووش!
“ستّة وخمسون!”
انبثق جوابٌ مرعب.
لم يأتِ رد.
***
قبض تاليس على أسنانه وصاح من جديد،
في تلك اللحظة، بدا مُزلزل الأرض الأسطوري كما لو عاد إلى شبابه.
“أيها الستّة وخمسون! ستّة وخمسون!”
توقّف تاليس.
ربما كان يرفع صوته أكثر مما ينبغي. بدأ تاليس يلهث، يربّت على صدره.
انفتحت النافذة الخشبية.
لم يأتِ رد.
لم يتغير تعبير آيدا. شدّت قبضتها على الساطور.
كانا الشخصين الوحيدين في الشارع الخاوي.
حين خطرت له تلك الفكرة، تردّد تاليس.
خفض تاليس رأسه بخذلان.
ظلّ الرجل الشرقي—غو—صامتًا. بقي ثابتًا في الظلال خلف إطار النافذة يحدّق بهما.
(انسَ الأمر.
(رَجُلٌ من الشرق الأقصى؟)
ربما هو…)
وكما يحدث غالبًا بين مقاتلي الفئة الفائقة، تبدّلت مواقع الهجوم والدفاع في ثوانٍ.
فجأة، دوّى صوت احتكاك خشب، تلاه صوت مزلاج يُفتح.
طَرق! طَرق! طَرق!
طَق.
انبسطت ملامح الدهشة قليلًا على وجه كاسلان.
اختبأت الشقية خلف تاليس بدافع غريزي، بينما رفع هو رأسه بدهشة.
رسم ساطورها قوسًا في الفضاء، مارًّا قرب طرف أنفه.
انفتحت النافذة الخشبية.
(مستحيل…)
(هناك…)
زَزْ! زَزْ! زَزْ!
(هناك أحد في الداخل؟)
“ثمّة احتمالٌ واحد فقط.”
في النافذة، كان رجل ذو شعر وعينين سوداويين وملامح مسطّحة مستديرة يحدّق بهما بصرامة.
“أوه… أين نحن؟”
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
“لقد هاجمتُ ساقيك لتقييد حركتك.”
(مهلًا…)
أغمض كاسلان عينيه.
(إنه…)
“انتظر… أُمم… نحن—نحن أصدقاء كاسلان!
(رَجُلٌ من الشرق الأقصى؟)
“يا للأسف.” أغمض العجوز عينيه بأسف. “لقد كان خصمًا جيدًا.”
“مَن أنتما؟”
“أنت—أنت…” حكّ تاليس رأسه محاولًا تذكّر لقائه مع كاسلان في حانة البطل. وبعد لحظات استخرج الكلمات بصعوبة. “انت السيّد غو، أليس كذلك؟”
“وكيف تعرفان هذا؟”
ارتجف حاجبي كاسلان قليلًا.
كان الشرقي يتكلّم بلكنة شمالية واضحة، ولهجة متضجّرة كأنه في ورطة كبيرة. “ستّة وخمسون؟”
المأساة التي شاهداها في القصر، الخراب الذي أحدثته الكوارث، اغتيال الملك، والدماء المسفوكة — كلّ ذلك اليوم الفظيع أفزع تلك الصغيرة المسكينة.
تفاجأ تاليس.
توقّف تاليس.
(هناك أحد…)
(هناك أحد فعلًا!)
(هناك أحد فعلًا!)
تأمّل تاليس الشقية مذهولة النظرات، والقلق يعصف به.
ظلّ يحدّق بالرجل حتى همّ الأخير بإغلاق النافذة. عندها استفاق تاليس من ذهوله وقال بحماسة،
لم يأتِ رد.
“انتظر… أُمم… نحن—نحن أصدقاء كاسلان!
المعركة بين جيزا وأسدا دمّرت منطقة الدرع، وسوّت المنطقة بالأرض، وأثّرت في جزء كبير من القوة المسلّحة في مدينة سحب التنين.
“هذا الرمز أعطانا إيّاه كاسلان! قال إنه إن احتجنا المساعدة، يكفي أن نأتي إلى هنا ونقول هذا الرمز…”
تبدّل تعبير آيدا.
ضيّق الشرقي عينيه الضيّقتين أصلًا، كأنه يتفحّصهما.
لمعَت عينا تاليس.
“أنت—أنت…” حكّ تاليس رأسه محاولًا تذكّر لقائه مع كاسلان في حانة البطل. وبعد لحظات استخرج الكلمات بصعوبة. “انت السيّد غو، أليس كذلك؟”
(منذ متى ونحن نقاتل؟)
“نحتاج المساعدة!”
رفعت آيدا ذقنها، كاشفةً عن وجهها الأنثوي البديع وأذنيها الحادّتين المنحنيتين تمامًا.
ظلّ الرجل الشرقي—غو—صامتًا. بقي ثابتًا في الظلال خلف إطار النافذة يحدّق بهما.
زَزْ! زَزْ! زَزْ!
“رجاءً!” قال تاليس بقلقٍ واضح.
“آه.” هزت آيدا كتفيها. وتحركت أذناها الحادّتان. “أنا ببساطة جيدة للغاية.”
بعد لحظة، نطق غو.
ربما هو…)
“أصدقاء كاسلان، هاه؟” تمتم الشرقي بخفوت وقال ببطء، “ادخلا.”
طَرق! طَرق! طَرق!
…
“ونثرتُ الحصى لتقويض رشاقتك.”
عند نقطة التقاء حيّ درع الجسد وحيّ الدرع، كانت مبارزة بين مقاتلين من الفئة الفائقة قد بدأت.
ظلّ الرجل الشرقي—غو—صامتًا. بقي ثابتًا في الظلال خلف إطار النافذة يحدّق بهما.
هووش
ربما فُرض حظر تجوّل، وربما أخلي السكان، لكن إن كان صاحب المتجر كما سمع عنه، دائم التورّط في أمور مريبة…
اندفعت شفرة في الهواء بصوتٍ حاد.
“أوه… أين نحن؟”
قفزت آيدا في الهواء، مندفعـة نحو كاسلان.
لم يأتِ جواب.
رسم ساطورها قوسًا في الفضاء، مارًّا قرب طرف أنفه.
لم يأتِ رد.
ظلّ قائد حرس النصل الأبيض السابق بملامح عديمة التعبير، وانحنى ببرود متفاديًا الضربة الموجّهة إلى رأسه.
“محلّ جزّار في شارع ويست-إكسبرس.” أجاب تاليس باقتضاب. “هل من أحد هناك؟ نحتاج المساعدة!”
لم تكن الشفرة تبعد سوى إصبعٍ عن أنفه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“رفعُ قدميك عن الأرض في القتال انتحار.” قال كاسلان بصوتٍ محايد. كان يمسك برمح قاتل الأرواح ذا الطول الذي يبلغ مترين. كانت حركته خفيفة وسريعة.
حدّق في لافتة متجر عند زاوية الشارع على بُعد خطوات. وتغيّر تعبير وجهه كما لو أنّ فكرة ما قد خطرت له.
ثم أخذ الرمح ينحني وهو يلوّح به!
وباعتماد يدها اليسرى مركزًا للدوران، اتخذت آيدا دورةً كاملة حول رمح قاتل الأرواح، وبفضل الزخم، ارتدّت إلى الوراء.
وكأن حياةً دبّت فيه، اندفع رأس الرمح شاقًّا الهواء نحو الجنية بصوتٍ قاطع.
تنهد كاسلان. وامتزج صوته بزفرات تعب ثقيل. “لقد عرفتِ خطواتي التالية، وتكتيكاتي، ورددتِ عليها بالمضاد المثالي، أليس كذلك؟”
وكما يحدث غالبًا بين مقاتلي الفئة الفائقة، تبدّلت مواقع الهجوم والدفاع في ثوانٍ.
حين خطرت له تلك الفكرة، تردّد تاليس.
“قاعدتك تلك تنطبق على البشر فقط.” قالت آيدا بازدراء في الهواء.
“أنت—أنت…” حكّ تاليس رأسه محاولًا تذكّر لقائه مع كاسلان في حانة البطل. وبعد لحظات استخرج الكلمات بصعوبة. “انت السيّد غو، أليس كذلك؟”
في اللحظة التالية، أمسكت بيدٍ واحدة القسم العلوي من الرمح وضغطت قليلًا.
“ثلاث هجمات متصلة، مدموجة في توليفة واحدة… ومع ذلك، لم تُصبك واحدةٌ منها.”
مرّ رأس الرمح الأسود قرب أذنها.
طُرحت آيدا بعيدًا عن الرمح كأنّ ضربة عنيفة أصابتها.
تعلّقت آيدا بالرمح مثل قطعة قماش ترفرف، تتبع حركة كاسلان وهي تتمايل مع الريح.
(لقد جررتُ الصوفيين إلى هذا، أليس كذلك؟)
تدفّقت قوّة عظيمة عبر ذراعي كاسلان، فارتجّ الرمح!
تلألأت عينا كاسلان، وقال بهدوء، “لكنني لم أتوقع أن أواجه قدرة نفسية فريدة كهذه.”
طُرحت آيدا بعيدًا عن الرمح كأنّ ضربة عنيفة أصابتها.
تنهد كاسلان. وامتزج صوته بزفرات تعب ثقيل. “لقد عرفتِ خطواتي التالية، وتكتيكاتي، ورددتِ عليها بالمضاد المثالي، أليس كذلك؟”
لم يتباطأ رمح كاسلان ولم يتردّد. كأفعى تنقضّ على فريستها، انطلق يشقّ الهواء، مستهدِفًا خصر آيدا!
“أوه… أين نحن؟”
ومع ذلك، أظهرت آيدا خفّة خفّاش مرة أخرى. أثنت جذعها إلى الخلف في الهواء. وبساقيها المشدودتين إلى الخلف، انحنى جسدها حتى صار كحرف “C”.
اسودّ وجه آيدا.
بوف!
ثم توقفت فجأةً، كأن الكلمات علقت في حلقها.
اخترق رأس الرمح الهواء، مطلقًا هديرًا مدوّيًا.
حتى أولئك المخلصون لوالتون قد يفشوا معلوماته بسهولة إلى لامبارد.
غير أنّ رمح كاسلان القاتل اندفع مخترقًا الفراغ الذي صنعته هيئة آيدا، مارًّا قرب ظهرها.
فجأة، دوّى صوت احتكاك خشب، تلاه صوت مزلاج يُفتح.
كانت قريبة إلى حدٍّ خطير.
(منذ متى ونحن نقاتل؟)
تجهم كاسلان، وتقدّم الرمح من جديد.
انقضّ رمح كاسلان فجأةً دون إنذار، طاعنًا ثلاثة طعنات متتالية.
سحبت آيدا يدها اليسرى إلى الخلف، وأمسكت بمقبض رمح قاتل الأرواح متتبّعة اتجاه هجمة كاسلان. واندفع جسدها المرن كما لو كان نابضًا.
رفعت آيدا ذقنها، كاشفةً عن وجهها الأنثوي البديع وأذنيها الحادّتين المنحنيتين تمامًا.
وباعتماد يدها اليسرى مركزًا للدوران، اتخذت آيدا دورةً كاملة حول رمح قاتل الأرواح، وبفضل الزخم، ارتدّت إلى الوراء.
وقفت آيدا، وهي تحمل ساطورها. كان غطاؤها قد انزلق إلى أسفل عنقها بفعل حركاتها الحادّة، كاشفًا عن شعرها الحريري الأبيض المضفور.
ولو كان تاليس حاضرًا، لكان جحظت عيناه وصاح، “أتعرفين التأرجح على القضيب العالي؟”
وفي تلك الأثناء، كانت آيدا قد أدّت شقلبتين في الهواء، بعيدًا عن مدى رمح قاتل الأرواح.
أدّت الجنية قفزةً بهلوانية في الهواء، ثم هبطت بثبات على قدميها.
بل إنه هو نفسه كان على شفا الانهيار.
طنّ!
“يا للأسف.” أغمض العجوز عينيه بأسف. “لقد كان خصمًا جيدًا.”
وفي الوقت نفسه، هبط رأس الرمح ليغرس نفسه في بلاطةٍ حجرية.
“تخمين جيّد.” تمتمت آيدا بازدراء، تحدّق بيقظة في رمح قاتل الأرواح. “يا وغد الشمال.”
انتهت المباراة الخطيرة عند هذا الحد.
لكنّها لم تُجب. كان رأسها مُنخفضًا.
وقفت آيدا، وهي تحمل ساطورها. كان غطاؤها قد انزلق إلى أسفل عنقها بفعل حركاتها الحادّة، كاشفًا عن شعرها الحريري الأبيض المضفور.
(مهلًا…)
أمّا كاسلان، فكان يدير رمحه، وتعبير وجهه الهادئ لم يتغيّر.
(هناك…)
“لقد قاتلتُ أعداءً من الجبل الأبيض، والتقيتُ بمبعوثي مملكة الغسق المتأخر.” قال صاحب الحانة العجوز ببطء. “لكن لون بشرتك… ليس لون الجان البيض ولا الجان الشيطانيين.”
حتى أولئك المخلصون لوالتون قد يفشوا معلوماته بسهولة إلى لامبارد.
رفعت آيدا ذقنها، كاشفةً عن وجهها الأنثوي البديع وأذنيها الحادّتين المنحنيتين تمامًا.
رفع كاسلان ذقنه، ناظرًا إلى آيدا.
“أنتِ جنية مقدّسة، أليس كذلك؟” تنفّس كاسلان ببطء وهو يعدّل قبضته على الرمح. “بالطبع، لم يسبق لي لقاء بجان رفيع ولا جان رمادي في شبه الجزيرة الشرقية… لكني أرجّح أنك من مملكة الشجرة المقدسة؛ ولذلك أنتِ ضمن مرافقي أمير الكوكبة.”
أومأ العجوز بإعجاب. “ومع ذلك، أفلتّ من طعنة الساقين، وأتيتِ نحوي، وتفاديتِ الحصى المتناثر، ثم رددتِ، بل وتفاديتِ ضربتي الأخيرة أيضًا.”
“تخمين جيّد.” تمتمت آيدا بازدراء، تحدّق بيقظة في رمح قاتل الأرواح. “يا وغد الشمال.”
التقط تاليس قبضة من الثلج كما اعتاد منذ كان متسوّلًا في الشتاء. دلك كرة الثلج ثم حشرها في فمه.
أومأ كاسلان وابتسم.
(إلّا إذا…)
“أعلم أنّ مملكة الشجرة المقدسة حليف قديم ونسيبٌ للعائلة الملكية في الكوكبة.” تنهد العجوز وقال، “لكنني لم أتوقع أن تذهب المملكة إلى حدّ إسناد حارسة من الفئة الفائقة للكوكبة.”
انقضّ رمح كاسلان فجأةً دون إنذار، طاعنًا ثلاثة طعنات متتالية.
تبدّل تعبير آيدا.
ربما هو…)
“بَه!” لوّحت الجنية بساطورها بضيق. “أيّ حارسة؟ أنا محاربة من الفئة الفائقة! جدّهم وجدّتهم، أبوهم وأُمّهم رجوني مرارًا، واستأجروني لقاء أجرٍ عالٍ!”
حدّق باللافتة وزفر.
ارتجف حاجبي كاسلان قليلًا.
“ثمّة احتمالٌ واحد فقط.”
“أنا مُدرِبة شرفية دائمة لحرس الكوكبة الملكي!” أشارت الجنية إلى نفسها بساطورها، وأعلنت بفخر: “آيدا لورا كارتر جيزيل دورييلوس…”
الفصل 192: ستّة وخمسون
ثم توقفت فجأةً، كأن الكلمات علقت في حلقها.
“ثلاث هجمات متصلة، مدموجة في توليفة واحدة… ومع ذلك، لم تُصبك واحدةٌ منها.”
تدحرجت عيناها الفضيتان، وحدقت إلى الأسفل بامتعاض.
انبسطت ملامح الدهشة قليلًا على وجه كاسلان.
“(آخ… لا أتذكر ما يلي… نادِني بما تشاء.)”
تجهم كاسلان، وتقدّم الرمح من جديد.
وفي الأثناء، اسودّ وجه كاسلان.
في اللحظة التالية، اندفع نحو لافتة المتجر، جاذبًا الشقية معه.
“أرى. مُدربة الحرس الملكي.” ارتفع رأس الرمح بيده. تغيّر أسلوب نظرته إلى آيدا. “نحن في حرس النصل الأبيض نقول دومًا: عدا حرس الجليد، إن كان ثمة قوة مسلّحة تضاهي نخبة حرس النصل الأبيض، حرس التنين الإمبراطوري…”
“أيها الستّة وخمسون! ستّة وخمسون!”
فهي أنتم، من نسمّيهم (حرس الإمبراطور) — حرس الكوكبة الملكي.”
في اللحظة التالية، اندفع نحو لافتة المتجر، جاذبًا الشقية معه.
زفر كاسلان، وعيناه الهرمتان تلمعان بالحنين.
هووش
“أوه.” لوّحت آيدا بذراعها باحتقار. “إذن، ما زلتَ تتذكر أنك من حرس النصل الأبيض… حين سقط رجالُك واحدًا تلو الآخر، هل كنت هناك لترى ذلك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
عند سماع ذلك، ظهر الألم على محيّا كاسلان. عقد حاجبيه عقدةً محكمة.
كلّ ضربة موجّهة إلى الاتجاه الذي كان كاسلان سيتحرك نحوه.
“كانوا جماعةً من المحاربين الطيبين، فتيانًا صالحين.” قال العجوز بحزن. “لكنهم صادفوا أسوأ المصائر في أسوأ توقيت.”
على الأرجح إنّ الرجل في الداخل قد أُجلي بدوره.
قهقهت آيدا بسخرية. “مَن يتحدث—(مُزلزل الأرض) الأسطوري، كما يبدو… ليس سوى خائن.”
تأمّل تاليس الشقية مذهولة النظرات، والقلق يعصف به.
أغمض كاسلان عينيه.
في اللحظة التالية، اندفع نحو لافتة المتجر، جاذبًا الشقية معه.
“لنُنْهِ هذا…” بدا صوته مثقلًا بالتعب. “إن واصلنا كسب الوقت، سيصل رجالنا. ولن نحظى بفرصةٍ لمبارزة عادلة.”
انفتحت النافذة الخشبية.
ظلت آيدا صامتة، تحدّق فيه ببرود.
زفر، ونحّى تلك الهموم جانبًا. أرغم نفسه على التركيز رغم الإرهاق الشديد، ومضى في طريقه.
“عبر التاريخ، كانت المنازلات بين حرس التنين الإمبراطوري والحرس الملكي نادرة—لقد بارزتُ زكرييل مرّةً حين كنت صغيرًا. كان شرفًا.” قال كاسلان، وقد فُتحَت عيناه، وشعره الأبيض يتلألأ تحت ضوء الفجر الخافت. “المُدربة آيدا…”
(مستحيل…)
“زكرييل؟” تبدّل تعبير آيدا. بدا أنها تسترجع ذكرى. “أهو ذلك الصبي ذو الوجه الحَماري، الذي يسيل مخاطه، ويتمارض كل يومٍ في ساحة التدريب… كنتُ أعاقبه كثيرًا…”
“آه.” هزت آيدا كتفيها. وتحركت أذناها الحادّتان. “أنا ببساطة جيدة للغاية.”
“إنه الفارس المهيب (فارس الحكم) في الكوكبة.” ابتسم كاسلان بنبرةٍ حنونة. “لم أسمع عنه منذ اثني عشر عامًا.”
رسم ساطورها قوسًا في الفضاء، مارًّا قرب طرف أنفه.
اسودّ وجه آيدا.
“نحتاج المساعدة!”
“ذاك الرجل في سجن العظام في الصحراء الغربية.” تنهدت الجانيّة. “ولعلّه سيبقى هناك بقية حياته… ذلك الغِرّ الأحمق…”
تأمّل تاليس الشقية مذهولة النظرات، والقلق يعصف به.
انبسطت ملامح الدهشة قليلًا على وجه كاسلان.
طَرق! طَرق! طَرق!
“حقًا…” تمتم.
“أنت—أنت…” حكّ تاليس رأسه محاولًا تذكّر لقائه مع كاسلان في حانة البطل. وبعد لحظات استخرج الكلمات بصعوبة. “انت السيّد غو، أليس كذلك؟”
“يا للأسف.” أغمض العجوز عينيه بأسف. “لقد كان خصمًا جيدًا.”
(ههه…)
وفي اللحظة التالية، استؤنف القتال.
ولا جواب.
انقضّ رمح كاسلان فجأةً دون إنذار، طاعنًا ثلاثة طعنات متتالية.
***
كلها موجّهة نحو ساقَي آيدا.
طَرق! طَرق! طَرق!
زَزْ! زَزْ! زَزْ!
اختبأت الشقية خلف تاليس بدافع غريزي، بينما رفع هو رأسه بدهشة.
اندفع رأس الرمح إلى الأرض ثلاث مرات، مُثيرًا موجاتً من الحصى.
طَرق! طَرق! طَرق!
لكن آيدا، وكأنها تؤدي رقصة غريبة ورشيقة، اتخذت ست خطوات متتابعة، تهبط كل مرةٍ في اللحظة المناسبة لتفلت من الهجمات.
“هل هذا المكان هو شارع ويست-إكسبرس؟”
وسط تطاير الحصى، لم تتراجع آيدا. بل تقدّمت نحو كاسلان وهي تتفادى الشظايا.
ضيّق الشرقي عينيه الضيّقتين أصلًا، كأنه يتفحّصهما.
فتبدّلت مواقع الهجوم والدفاع من جديد.
وبموازاة حركة آيدا، انقلب الساطور فجأة ثلاث مرات.
سُووش!
“أيها الستّة وخمسون! ستّة وخمسون!”
وإذ لم يستطع كاسلان استرجاع رمحه، شنت آيدا هجومًا مباغتًا، مسدّدة ساطورها نحو رأسه.
غير أنّ رمح كاسلان القاتل اندفع مخترقًا الفراغ الذي صنعته هيئة آيدا، مارًّا قرب ظهرها.
دار قائد حرس النصل الأبيض الأسطوري، ليتفادى الضربة.
لم يأتِ جواب.
لم تغب عيناه الخبيرتان عن كتفي آيدا لحظة.
(ههه…)
وبموازاة حركة آيدا، انقلب الساطور فجأة ثلاث مرات.
ثم توقفت فجأةً، كأن الكلمات علقت في حلقها.
كلّ ضربة موجّهة إلى الاتجاه الذي كان كاسلان سيتحرك نحوه.
ضحك كاسلان بخفة.
غير أنّ كاسلان، معتمدًا على حدّة بصره وغريزته، تفادى السِتّ ضربات القاتلة.
الفصل 192: ستّة وخمسون
مرّ الساطور بمحاذاة وجهه.
“تخمين جيّد.” تمتمت آيدا بازدراء، تحدّق بيقظة في رمح قاتل الأرواح. “يا وغد الشمال.”
وقطع خصلةً من شعره الأبيض.
(هناك أحد فعلًا!)
أخيرًا، سحب كاسلان رمحه. رفع العجوز ذراعيه، ولوّح بالرمح، راسمًا دائرةً واسعة حوله.
“ثلاث هجمات متصلة، مدموجة في توليفة واحدة… ومع ذلك، لم تُصبك واحدةٌ منها.”
سسسس! إذ احتكّ رأس الرمح بالأرض، أطلق صوتًا حادًا يُمزق السمع.
توقّف تاليس.
وفي تلك الأثناء، كانت آيدا قد أدّت شقلبتين في الهواء، بعيدًا عن مدى رمح قاتل الأرواح.
“سمعتُ أن إمكانية اكتساب الجان قدرات نفسية أعلى من البشر—أمر شيّق، أليس كذلك؟” لوّح العجوز برمح قاتل الأرواح مجددًا، وكانت شعلة المحارب تتقد في عينيه. “القدرات النفسية أنواع كثيرة، ولكلٍّ طبيعته الخاصة.”
وانتهى هذا الاشتباك المرهق. فقد توقّف المحاربان من الفئة الفائقة عن القتال وعلى محيّاهما الترقّب.
(لقد جررتُ الصوفيين إلى هذا، أليس كذلك؟)
“مرونة ممتازة، ورشاقة باهرة.” قال كاسلان متنهدًا. “غريزة قتال جيّدة، ضربات ثابتة، خطوات خفيفة.”
وانتهى هذا الاشتباك المرهق. فقد توقّف المحاربان من الفئة الفائقة عن القتال وعلى محيّاهما الترقّب.
“لقد عرضتِ تمامًا مزايا ان تكوني جان وأنثى معًا.”
عند فجرٍ خالٍ في شارعٍ مهجور، اندفع تاليس عبر زقاق وهو يلهث، ثم خرج إلى طريقٍ أوسع.
قهقهت آيدا، تحدّق في وجه خصمها.
لم يأتِ رد.
“ستتأذى إن استخففت بامرأة، كما تعلم.”
وفي الوقت نفسه، هبط رأس الرمح ليغرس نفسه في بلاطةٍ حجرية.
وقف كل منهما على طرف الشارع، يتبادلان النظرات الصامتة، متحفّزين، يحسب كلٌّ منهما خطوة الآخر التالية.
“المُدربة آيدا، أنتِ صاحبة قدرة نفسية— لا، أنتِ من الفئة الفائقة، لذا يجب أن أدعوكِ (محاربة نفسية).” ثبت كاسلان عينيه في عيني آيدا الفضيتين، وقال بنبرة لا هوادة فيها: “أنتِ تقرئين العقول.”
“لن أتجرأ.” قال كاسلان باحترام. “فقد كنتُ معاصرًا لـ(قلب المطر).
غير أنّ رمح كاسلان القاتل اندفع مخترقًا الفراغ الذي صنعته هيئة آيدا، مارًّا قرب ظهرها.
“مع ذلك، هذه كلها مزايا طبيعية للجان. لا شيء مفاجئ فيها.” قال العجوز بنبرة باردة.
انفتحت النافذة الخشبية.
تقلّصت حدقتا آيدا.
ذاب الثلج في فمه، فابتلع الماء.
ثبت كاسلان بصره على الأرض، مركزًا على ثقوب الطعن الثلاثة. “ما يفاجئني حقًا… هو أنك واجهتِ كلّ حركة هجومية ودفاعية بتلقائية كاملة… بدرجة تكاد تكون مثالية.”
استدار تاليس فجأة، وصاح نحو اللافتة.
“آه.” هزت آيدا كتفيها. وتحركت أذناها الحادّتان. “أنا ببساطة جيدة للغاية.”
“أيها الستّة وخمسون! ستّة وخمسون!”
“هاه، حقًا؟” أشرق وجه كاسلان، وارتسمت ابتسامة على محيّاه.
هووش
“لقد هاجمتُ ساقيك لتقييد حركتك.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ونثرتُ الحصى لتقويض رشاقتك.”
وانتهى هذا الاشتباك المرهق. فقد توقّف المحاربان من الفئة الفائقة عن القتال وعلى محيّاهما الترقّب.
“والضربة الأخيرة كانت لاصطيادك وأنتِ تقتربين.”
ذاب الثلج في فمه، فابتلع الماء.
أومأ العجوز بإعجاب. “ومع ذلك، أفلتّ من طعنة الساقين، وأتيتِ نحوي، وتفاديتِ الحصى المتناثر، ثم رددتِ، بل وتفاديتِ ضربتي الأخيرة أيضًا.”
وقطع خصلةً من شعره الأبيض.
رفع كاسلان ذقنه، ناظرًا إلى آيدا.
ثم أخذ الرمح ينحني وهو يلوّح به!
“ثلاث هجمات متصلة، مدموجة في توليفة واحدة… ومع ذلك، لم تُصبك واحدةٌ منها.”
(الملك نوڤين بدا ملكًا لامعًا. والعجوز الغريبة كالشان كانت بعيدة كل البعد عن كونها بلا خطر. كيف سمح الاثنان بثغرة كهذه في أمن العاصمة؟)
“وهذا لا يُفسَّر بردود الفعل ولا بالخبرة.” هز رأسه ببطء.
أدّت الجنية قفزةً بهلوانية في الهواء، ثم هبطت بثبات على قدميها.
“ثمّة احتمالٌ واحد فقط.”
ولا جواب.
لم يتغير تعبير آيدا. شدّت قبضتها على الساطور.
انتهت المباراة الخطيرة عند هذا الحد.
(تلك الهجمة كانت متقنة…
قبض تاليس على أسنانه وصاح من جديد،
لكن…)
قطّب الأمير حاجبيه وهمّ برفع قبضته من جديد.
تنهد كاسلان. وامتزج صوته بزفرات تعب ثقيل. “لقد عرفتِ خطواتي التالية، وتكتيكاتي، ورددتِ عليها بالمضاد المثالي، أليس كذلك؟”
كلها موجّهة نحو ساقَي آيدا.
تغيّر وجه آيدا.
تنهد كاسلان. وامتزج صوته بزفرات تعب ثقيل. “لقد عرفتِ خطواتي التالية، وتكتيكاتي، ورددتِ عليها بالمضاد المثالي، أليس كذلك؟”
(مستحيل…)
“أرى. مُدربة الحرس الملكي.” ارتفع رأس الرمح بيده. تغيّر أسلوب نظرته إلى آيدا. “نحن في حرس النصل الأبيض نقول دومًا: عدا حرس الجليد، إن كان ثمة قوة مسلّحة تضاهي نخبة حرس النصل الأبيض، حرس التنين الإمبراطوري…”
(هذا العجوز…)
ارتجف حاجبي كاسلان قليلًا.
(منذ متى ونحن نقاتل؟)
(هناك أحد فعلًا!)
ضحك كاسلان بخفة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في تلك اللحظة، بدا مُزلزل الأرض الأسطوري كما لو عاد إلى شبابه.
ومع ذلك، أظهرت آيدا خفّة خفّاش مرة أخرى. أثنت جذعها إلى الخلف في الهواء. وبساقيها المشدودتين إلى الخلف، انحنى جسدها حتى صار كحرف “C”.
“سمعتُ أن إمكانية اكتساب الجان قدرات نفسية أعلى من البشر—أمر شيّق، أليس كذلك؟” لوّح العجوز برمح قاتل الأرواح مجددًا، وكانت شعلة المحارب تتقد في عينيه. “القدرات النفسية أنواع كثيرة، ولكلٍّ طبيعته الخاصة.”
شعر تاليس بالأمل يغوص في قلبه ببطء.
اسودّ وجه آيدا تمامًا.
“بَه!” لوّحت الجنية بساطورها بضيق. “أيّ حارسة؟ أنا محاربة من الفئة الفائقة! جدّهم وجدّتهم، أبوهم وأُمّهم رجوني مرارًا، واستأجروني لقاء أجرٍ عالٍ!”
كانت آيدا قد أولتَ اهتمامها كلّه قبل قليل لرمح قاتل الأرواح، غير أنه—كما يبدو—بالمقارنة مع الرمح…
“انتظر… أُمم… نحن—نحن أصدقاء كاسلان!
فهي قد قلّلت من شأن مُزلزل الأرض.
شعر بالعطش فجأة.
فكلّ ما سمعته سابقًا أنه بعدما غادر برج الإبادة، لم يخسر معركة قط حين كان قائدًا لحرس النصل الأبيض.
تنهد كاسلان. وامتزج صوته بزفرات تعب ثقيل. “لقد عرفتِ خطواتي التالية، وتكتيكاتي، ورددتِ عليها بالمضاد المثالي، أليس كذلك؟”
(لكن…)
أومأ كاسلان وابتسم.
تلألأت عينا كاسلان، وقال بهدوء، “لكنني لم أتوقع أن أواجه قدرة نفسية فريدة كهذه.”
“لقد قاتلتُ أعداءً من الجبل الأبيض، والتقيتُ بمبعوثي مملكة الغسق المتأخر.” قال صاحب الحانة العجوز ببطء. “لكن لون بشرتك… ليس لون الجان البيض ولا الجان الشيطانيين.”
تنهدت آيدا.
اهتزّ تاليس من وقع الفكرة.
“المُدربة آيدا، أنتِ صاحبة قدرة نفسية— لا، أنتِ من الفئة الفائقة، لذا يجب أن أدعوكِ (محاربة نفسية).” ثبت كاسلان عينيه في عيني آيدا الفضيتين، وقال بنبرة لا هوادة فيها: “أنتِ تقرئين العقول.”
توقّف تاليس.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يأتِ رد.
طَرق! طَرق! طَرق!
