اختر مَن تُريد أن تُصبح
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لكن قبل ذلك، هل فكرتِ في نفسك أنتِ؟ من تكونين؟ ومن تريدين أن تصيري؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
حتى إن الشقية أطلقت تجشؤًا عاليًا. خفّضت رأسها بقلق.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“قريبًا.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
شدّت الشقية شفتيها، ومسحت آثار الدموع.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قبل أن يُكمل غُو كلامه، التقط تاليس أنفاسه، ثم رفع رأسه وقال بقلق، “ن-نحن نحتاج المساعدة!”
الفصل 193: اختر مَن تُريد أن تُصبح
كانت تحدّق بسطح الطاولة بعينين شاردتين، بلا أي تعبير على وجهها.
***
توقف غُو عن النقر. تشدّدت يداه في قبضتين وهو يحدّق في تاليس دون أن يتحرك.
طَرق.
“صحيح.” شهقت الشقية. كانت عيناها حمراوين. “أنا مجرد خادمة أُخذت من بيتٍ مليء بالأيتام، لست… لست السيدة أليكس.”
ضرب غُو وعاءين كبيرين من مرق اللحم الساخن الدافق على سطح الطاولة.
“ماذا عن التواصل مع أحدهم؟”
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
شهقت الشقية.
شعور الجوع، الذي كان قد اختفى تحت وطأة الرعب والخوف من قبل، عاد يتّقد في معدة الأمير.
رفع تاليس حاجبه. “الآن، خذي غفوة. نحتاج إلى القوة والتحمّل.”
“سخّنتُهما بزيت أبدي—الدخان سيتبدّد داخل المكان. لن يكتشف أحد أننا هنا.” قال غُو بنبرة حيادية وهو يجلس مقابل الاثنين. رفع حاجبه الأيمن السميك بمعنى مقصود. “وطبعًا، ليس رخيصًا. سأضيف هذا إلى الفاتورة التي تدينان بها لي.”
أول من خطر بباله كان بيوتراي.
قرقرَ بطنُ الشقية في اللحظة المناسبة.
(أليس كذلك؟)
نظرت الفتاة بخجل إلى الصبي الذي بجانبها—وابتلع تاليس ريقه.
“لكنّك أيضًا فتاة شجاعة قويّة الإرادة، عبرتِ الكوابيس والجحيم معي. وما زلتِ باقية إلى جانبي رغم كل ما حدث.”
“والآن؟”
كان مقعد غو لَيّنًا؛ لا يُعرف من أي خشب صُنع.
حدّق غُو بالطفلين المذهولين وهو يقطّب جبينه، ثم قال بضيق، “هل تنتظران مني أن أقدّم لكما مناديل وأسكب لكما نبيذ العنب، يا سيّديَّ الصغيرين؟”
(لا.)
ما إن قال هذا حتى تبادل تاليس والشقية النظرات وارتفع جفناهما بدهشة.
ضحك دون قصد.
وفي اللحظة التالية، وثبا إلى الكراسي كفرسين أُطلق عنانهما. رفعا وعاءيهما وشرعا يلتهمان المرق.
أُجبرت على رؤية كل هذا.
“اشربا ببطء.” تمتم غُو وهو يراهم يلتهمون الطعام بنهم، مطلقًا تنهيدة.
هزّ رأسه. “أنتِ فتاة مسكينة سيئة الحظ، جُرّت إلى كل هذه المتاعب معي.”
“عندما تنتهيان، سنتحدث بشأن الأمور المهمة.”
ارتدّت الشقية مذعورة إلى خلف كرسيّها.
خلال بضع دقائق، كان الطفلان الجائعان قد أنهيا مرق اللحم. استرخيا على الكراسي، يدعكان بطونهما المنتفخة، يلهثان.
“اختر بحذر، يا فتى. لا تختر من لا يمكنني الوصول إليه إلا بالصراخ من أمام بوابة قصر الروح البطولية.” مال غُو برأسه قليلًا، وبسبب ضعف الضوء غمرت الظلالُ عينيه. “إن كنتما فعلًا في خطر، فالأفضل اختيار شخص موثوق، قليل الظهور. فأنا أيضًا لستُ راغبًا في التورط.”
حتى إن الشقية أطلقت تجشؤًا عاليًا. خفّضت رأسها بقلق.
تنفّس تاليس بارتياح.
زفر تاليس براحةٍ مُشبعة.
كانت نظرته هادئة، مثل سطح بحيرة ساكنة. ومع ذلك، أرعبت تاليس.
“إذًا…” وضع غُو يده اليمنى فوق ظهر يده اليسرى. تحرّكت أصابعه صعودًا وهبوطًا كأمواج البحر، وهو يطرق الطاولة ببطء.
“انتظر بصبر، يا صاحب السمو.”
قبل أن يُكمل غُو كلامه، التقط تاليس أنفاسه، ثم رفع رأسه وقال بقلق، “ن-نحن نحتاج المساعدة!”
“لكن قبل ذلك، هل فكرتِ في نفسك أنتِ؟ من تكونين؟ ومن تريدين أن تصيري؟”
“أجل، أستطيع رؤية ذلك…” حدّق به غُو من أعلى إلى أسفل. كانت عيناه مليئتين بالازدراء. “أخبرني بشيء لا أعرفه سلفًا.”
ضحك تاليس بخفة وهو يعدّل جلسته.
وبينما كان ممسكًا بنظرة تاليس، قال غُو بلامبالاة، “على سبيل المثال، في هذه الليلة الفوضوية، قبيل الفجر، لماذا يتجوّل طفلان في منطقة درع الجسد، التي كان من المفترض إخلاؤها منذ وقت طويل؟”
“لذا، لا تخافي. لا ترتبكي. أمامك خيارات كثيرة.” أمسك تاليس يد الشقية بلطف، وقال بإخلاص: “حين نخرج من هنا، ستبحثين عن حقيقتك، وتختارين من تريدين أن تكونيه—ولو أردتِ المغادرة أو البقاء، فلن أمنعك.”
“وحتى إنكما تجوّلتما بطريقة مهينة، ككلابٍ ذليلة تطوي ذيولها.”
كان بحاجة لاسمٍ آخر.
ارتبك تاليس قليلًا وقال بعفوية، “نحن…”
لم يتحدث تاليس. شدّ قبضته وحدّق في الأرض.
لكن الكلمات انطفأت في حلقه. فتح الأمير فمه بتردّد، ثم قرّر إغلاقه تمامًا.
حدّق تاليس في الباب الصغير الذي خرج منه غُو، ووضع يديه على جبينه، مطلقًا تنهيدةً متألمة.
خبرته وغريزته كأمير أخبرتاه أن المرء لا يستطيع دائمًا مقايضة كل المعلومات مقابل الإخلاص أو التفهّم: تعلم ذلك من أمثلة سيرينا والسيف الأسود.
ارتفع طرف شفتي غُو بابتسامة باردة غامضة.
“لقد وقعنا في ورطة.” أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية، “نحتاج الوصول سرًا إلى قصر الروح البطولية دون أن يلحظنا أحد. هل يمكنك مساعدتنا؟”
خبرته وغريزته كأمير أخبرتاه أن المرء لا يستطيع دائمًا مقايضة كل المعلومات مقابل الإخلاص أو التفهّم: تعلم ذلك من أمثلة سيرينا والسيف الأسود.
“سنكافئك!”
“حقًا؟”
توقف غُو عن النقر. تشدّدت يداه في قبضتين وهو يحدّق في تاليس دون أن يتحرك.
شدّت الشقية شفتيها، ومسحت آثار الدموع.
كانت نظرته هادئة، مثل سطح بحيرة ساكنة. ومع ذلك، أرعبت تاليس.
غارقًا في أفكاره، أكمل بغير وعي، “على الرغم من أنّ الحياة، والناس، والمجتمع، والسلطة الغالبة كثيرًا ما تكرهنا على أن نصبح… شخصًا يريدون هم أن نكونه.”
لم يستطع إلا أن يجلس مستقيمًا ويعدّل ثيابه.
هزّ الأمير رأسه داخليًا.
(رجل الشرق الاقصى هذا…)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(لماذا يُعطي هذا الإحساس الغريب؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وقبل أن يفقد أعصابه، بدأ غُو يتحدث ببطء، “قصر الروح البطولية؟”
قالت الشقية بتلعثم، “أولًا السيّدة أليكس، ثم الوحش في مدينة سحب التنين، والآن جلالته…”
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
توقّف تاليس، واقفًا على بُعد خطوات قليلة عن كرسيّها.
ارتفع طرف شفتي غُو بابتسامة باردة غامضة.
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
كانت عيناه السوداوان عميقتين كليلٍ بلا قمر. لم يستطع تاليس رؤية بؤبؤيه بوضوح.
“صحيح.” شهقت الشقية. كانت عيناها حمراوين. “أنا مجرد خادمة أُخذت من بيتٍ مليء بالأيتام، لست… لست السيدة أليكس.”
“التسلل إلى قصر الروح البطولية من مقاطعة درع الجسد… أتدري كم هو صعب؟ المسافة، التل، بوابات المدينة، الحواجز، والإغلاق المفروض منذ الأمس…”
أومأت الشقية طائعة.
حدّق غُو في تاليس تحت الضوء الخافت.
“لقد كنتِ تقرئين لسنوات في مكتبة رايكارو. وتحفظين كل كتاب تقرئينه، وتعرفين كل حادثة تاريخية كأنها مكتوبة على راحة يدك. وأنجزتِ واجبات أليكس، بل ربما أفضل منها. ثم…”
“أستطيع توفير مكان تختبئان فيه. لكن إيصالكما إلى القصر دون أن يراكما أحد، والزجّ بنفسي في صراع سياسي بين النبلاء؟”
ظلّ تاليس واقفًا في ذهول.
هزّ الشرقي رأسه. البرودة في زاوية عينه جعلت تاليس يرتجف. “آسف، لا أدين لكاسلان بكل هذا.”
“تحتاجين الراحة. قد نضطر للتحرك قريبًا.” نظر إليها بنبرة مهدّئة قدر استطاعته.
لقد رفضهما.
ارتبك تاليس قليلًا وقال بعفوية، “نحن…”
أدار تاليس رأسه بقلق نحو الشقية.
ابتسم نصف ابتسامة، وأومأ.
لم يستطيعا البقاء هنا وانتظار المصيبة لتلحق بهما.
“تاليس…” همست الشقية من خلفه، “شكرًا لك.”
عملية لامبارد، اغتيال نوڤين، المصائب التي واجهاها… كان يجب…
“حقًا؟”
“ماذا عن التواصل مع أحدهم؟”
حدقت الشقية في تاليس، وذلك الصبي الغريب يهديها ابتسامة مُرّة.
رفع تاليس رأسه وقال بقلق، “قد لا تستطيع إيصالنا، لكن هل يمكنك التواصل مع شخص نيابة عنا؟”
عملية لامبارد، اغتيال نوڤين، المصائب التي واجهاها… كان يجب…
في مواجهة نظرة تاليس القلقة، ابتسم غُو.
“ومما رأيتُه، لستِ بلا مؤهلات لتكوني من آل والتون.”
“لن يكون الأمر سهلًا، لكنه ليس مستحيلًا.” ضيّق غُو عينيه. “إلى من أنقل رسالتكما؟”
(إذًا كان يعرف هويتي منذ البداية؟)
تنفّس تاليس بارتياح.
“وإن صرتِ ارشيدوقة، أظنّك ستكونين أفضل بكثير من الملك نوڤين ومن الآرشيدوق لامبارد.”
لكن ما إن فتح فمه وقال الكلمة الأولى حتى قاطعه غُو.
“ماذا عن التواصل مع أحدهم؟”
“اختر بحذر، يا فتى. لا تختر من لا يمكنني الوصول إليه إلا بالصراخ من أمام بوابة قصر الروح البطولية.” مال غُو برأسه قليلًا، وبسبب ضعف الضوء غمرت الظلالُ عينيه. “إن كنتما فعلًا في خطر، فالأفضل اختيار شخص موثوق، قليل الظهور. فأنا أيضًا لستُ راغبًا في التورط.”
“وكيف أجبتَه؟” سألت الشقية بشغف.
استمع تاليس لنصيحته في حيرة.
زفر تاليس براحةٍ مُشبعة.
أول من خطر بباله كان بيوتراي.
قالت آيدا إن نائب الدبلوماسي أرسل رجالًا للبحث عنه. ربما يستطيع أيضًا إرسال أحدهم…
سمع نفسه يقول بصوتٍ فارغ، “قريبًا سينتهي كل شيء… سيكون الأمر بخير…”
(لا.)
هزّ تاليس رأسه، متجاهلًا نظرتها الحائرة، وأكمل:
هزّ الأمير رأسه داخليًا.
“وإن صرتِ ارشيدوقة، أظنّك ستكونين أفضل بكثير من الملك نوڤين ومن الآرشيدوق لامبارد.”
لم يكن يعلم مدى إحكام رقابة لامبارد في مدينة سحب التنين، لكن إن كانت الأمور سيئة كما توقع، فالمجموعة الدبلوماسية التابعة للكوكبة بقيادة بيوتراي ستكون هدفًا رئيسيًا لاهتمام لامبارد.
لم يتحدث تاليس. شدّ قبضته وحدّق في الأرض.
وجودهم سيكون صارخًا في مدينة تئن بالكوارث، تحت حظر تجول في كل منطقة. فحتى لو عرفوا موقعه، سيُوقَفون غالبًا قبل الوصول إليه.
(أليس كذلك؟)
ينطبق الأمر ذاته على رجال الملك نوڤين، مثل نيكولاس.
توقفت شهقاتها دفعة واحدة.
كان بحاجة لاسمٍ آخر.
شهقت الشقية وهي تشهق بشدة.
عقد تاليس حاجبيه. (شخصٌ موثوق، له تعاملات سرية مع الملك نوڤين ومع لامبارد، لكنه يبدو محايدًا… شخص غير لافت… ويفضّل أن يمتلك حِيَلًا وعلاقات يمكنه استغلالها بعد حصوله على الرسالة.)
“تحتاجين الراحة. قد نضطر للتحرك قريبًا.” نظر إليها بنبرة مهدّئة قدر استطاعته.
ركزت عينا تاليس.
تابعت الشقية التحديق فيه، فأكمل تاليس.
أخذ نفسًا عميقًا، وهو يعيد النظر إلى غُو. “في الواقع، لديّ اسم. لديه علاقات واسعة—بالتأكيد ستتمكن من الوصول إليه.”
هزّ تاليس رأسه، متجاهلًا نظرتها الحائرة، وأكمل:
ثبتت عينا غُو عليه.
كان مقعد غو لَيّنًا؛ لا يُعرف من أي خشب صُنع.
مرّت خمس ثوانٍ، ثم أومأ الشرقي ببطء.
(نعم. سأتجاوز هذه المحنة. سأبقى حيًّا. ثم سأختار من أريد أن أكون. لا أحد يستطيع إجباري. ولا أحد سيتمكن من منعي.)
زفر تاليس بارتياح.
“اختر بحذر، يا فتى. لا تختر من لا يمكنني الوصول إليه إلا بالصراخ من أمام بوابة قصر الروح البطولية.” مال غُو برأسه قليلًا، وبسبب ضعف الضوء غمرت الظلالُ عينيه. “إن كنتما فعلًا في خطر، فالأفضل اختيار شخص موثوق، قليل الظهور. فأنا أيضًا لستُ راغبًا في التورط.”
بعد دقائق، ارتدى غُو عباءة ذات قلنسوة ووقف عند العتبة.
أومأت الشقية طائعة.
“لست متأكدًا من مدة غيابي. العثور على الأشخاص يستغرق وقتًا—قد يكون بضع عشرات من الدقائق، وقد يكون أطول.” قال غُو بصرامة. “إلى ذلك الحين، لا تتحركا. لا تلمسا شيئًا في متجري.”
(لماذا يُعطي هذا الإحساس الغريب؟)
اومئ تاليس ايماءة فهم.
توقفت شهقاتها دفعة واحدة.
تفقد غُو الخارج عبر النافذة الخشبية. ولما اطمأن، أمسك مقبض الباب.
(نعم. سأتجاوز هذه المحنة. سأبقى حيًّا. ثم سأختار من أريد أن أكون. لا أحد يستطيع إجباري. ولا أحد سيتمكن من منعي.)
“السيد غُو.” ومع تسلل الضوء إلى محل الجزار بينما كان يهم بالخروج، قال تاليس بسرعة، “شكرًا لك.”
“اختر بحذر، يا فتى. لا تختر من لا يمكنني الوصول إليه إلا بالصراخ من أمام بوابة قصر الروح البطولية.” مال غُو برأسه قليلًا، وبسبب ضعف الضوء غمرت الظلالُ عينيه. “إن كنتما فعلًا في خطر، فالأفضل اختيار شخص موثوق، قليل الظهور. فأنا أيضًا لستُ راغبًا في التورط.”
التفت غُو، وارتسمت على وجهه نظرة غامضة.
توقّف تاليس.
ابتسم نصف ابتسامة، وأومأ.
“لديك فرصة للابتعاد عن هذه الفوضى. مدينة سحب التنين في اضطراب، ولن يلاحظ أحدٌ اختفاء خادمة صغيرة.” ثبت تاليس نظره في نظرة الشقية المذهولة. “وفوق ذلك، لقد حدثت أمور كثيرة في قصر الروح البطولية وحده…”
لكن كلماته الأخيرة قبل مغادرته المحل جعلت تاليس يرتجف.
ثبتت عينا غُو عليه.
“انتظر بصبر، يا صاحب السمو.”
ثم أغلق الباب الصغير. وعاد الظلام ليبتلع محل الجزار من جديد.
“تاليس…” همست الشقية من خلفه، “شكرًا لك.”
ظلّ تاليس واقفًا في ذهول.
(رجل الشرق الاقصى هذا…)
التفت إلى الشقية التي جلست عند الطاولة. حدّق الاثنان أحدهما بالآخر.
(رجل الشرق الاقصى هذا…)
(إذًا كان يعرف هويتي منذ البداية؟)
“لديك فرصة للابتعاد عن هذه الفوضى. مدينة سحب التنين في اضطراب، ولن يلاحظ أحدٌ اختفاء خادمة صغيرة.” ثبت تاليس نظره في نظرة الشقية المذهولة. “وفوق ذلك، لقد حدثت أمور كثيرة في قصر الروح البطولية وحده…”
(لهذا لم يسألني عنها.)
حدّق تاليس في الباب الصغير الذي خرج منه غُو، ووضع يديه على جبينه، مطلقًا تنهيدةً متألمة.
ركزت عينا تاليس.
(ما الذي يكشف أمر طفلٍ أشعث يركض في الشوارع؟)
دار تاليس حول نفسه، ناظرًا إلى كتل التقطيع وسكاكين نزع العظام حوله. ثم هزّ كتفيه بيأسٍ مطأطئًا رأسه.
(آيدا، السيف الأسود، غُو… لماذا يعرفني الجميع من النظرة الأولى؟)
طَرق.
دار تاليس حول نفسه، ناظرًا إلى كتل التقطيع وسكاكين نزع العظام حوله. ثم هزّ كتفيه بيأسٍ مطأطئًا رأسه.
الفصل 193: اختر مَن تُريد أن تُصبح
صعد بصعوبة إلى الكرسي قرب الطاولة، ورفع كأسًا خشبيًا وشرب رشفة ماء.
وبينما كان ممسكًا بنظرة تاليس، قال غُو بلامبالاة، “على سبيل المثال، في هذه الليلة الفوضوية، قبيل الفجر، لماذا يتجوّل طفلان في منطقة درع الجسد، التي كان من المفترض إخلاؤها منذ وقت طويل؟”
لمح الشقية إلى جانبه.
ظلّ تاليس صامتًا.
كانت تحدّق بسطح الطاولة بعينين شاردتين، بلا أي تعبير على وجهها.
ارتجفت الشقية.
تنهد تاليس داخليًا.
“هذا كل ما في الأمر.”
“نامي قليلًا.” وضع الكأس وقال، “لا بد أنك مرهقة.”
شهقت الشقية وهي تشهق بشدة.
“هاه؟”
نظرت الفتاة بخجل إلى الصبي الذي بجانبها—وابتلع تاليس ريقه.
كأن صفعة أيقظتها فجأة، رفعت الشقية رأسها وحدقت به.
حدّق غُو في تاليس تحت الضوء الخافت.
ضم تاليس شفتيه، هازًا رأسه بعجز.
وفي تلك اللحظة، لمعت في ذهنه كلمات آسدا المتطفّلة، وقصة السيدة جينيس، واعتراف يودل في درب الظلال، وتعابير غيلبرت المضطربة أمام صور ملوك الكوكبة الثلاثة، وهيئة كيسل الكئيبة في ضريح عائلة جيدستار.
“تحتاجين الراحة. قد نضطر للتحرك قريبًا.” نظر إليها بنبرة مهدّئة قدر استطاعته.
“مثل أمير.”
لكن الشقية ظلّت تحدّق به فحسب.
ضحك تاليس بخفة وهو يعدّل جلسته.
“تاليس”، قالت الشقية بصوت متهدّج، “أشعر وكأنني في حلم.”
وقبل أن يفقد أعصابه، بدأ غُو يتحدث ببطء، “قصر الروح البطولية؟”
خفضت رأسها. “كابوس… كابوس لا ينتهي.”
نظر تاليس إلى دموعها، ثم رفع ذقنه ببطء.
توقّف نفس تاليس للحظة.
أول من خطر بباله كان بيوتراي.
قالت الشقية بتلعثم، “أولًا السيّدة أليكس، ثم الوحش في مدينة سحب التنين، والآن جلالته…”
ابتسم نصف ابتسامة، وأومأ.
كانت عيناها تلمعان خلف عدستيها.
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
“كل هذا… متى سينتهي؟”
أعاد تاليس تركيزه، وحدّق مباشرة في عينيها.
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
“لقد رحل الملك نوڤين. ومن غير المعلوم إن كان نيكولاس حيًّا أم ميتًا. أمّا ميرك…” حدّق تاليس فيها بهدوء، نازلًا عن كرسيّه، وخطى إليها. “الآن، لا أحد يستطيع إجبارك على أن تكوني سارُوما والتون.”
كانت مجرد طفلة.
“عندما تنتهيان، سنتحدث بشأن الأمور المهمة.”
أكبر قليلًا فقط من كوريا ورايان وسينتي.
ضحكت الشقية بخفة.
أُجبرت على رؤية كل هذا.
زفر تاليس بارتياح.
“قريبًا.”
لم يستطع إلا أن يجلس مستقيمًا ويعدّل ثيابه.
سمع نفسه يقول بصوتٍ فارغ، “قريبًا سينتهي كل شيء… سيكون الأمر بخير…”
ساد الصمت محل الجزار الصغير.
لكن صوتًا مظلمًا في داخله همس بعكس ذلك تمامًا.
لكن صوتًا مظلمًا في داخله همس بعكس ذلك تمامًا.
(لا. من اللحظة التي تُصبِحين فيها والتون… لن ينتهي شيء مما رأيته.)
كانت عيناها تلمعان خلف عدستيها.
سمع نفسه يقول ما لا يؤمن به. “عندما نعود إلى عائلة والتون، وإلى من يخدمونهم، سنكون بخير. مهما كانت مقاصدهم، سيحمون دماء عائلة رمح التنين.”
لكن الشقية ظلّت تحدّق به فحسب.
ارتجفت الشقية.
(لولا ذلك، لكانت مجرد خادمة تقضي وقتها مختبئة في المكتبة، لا يشغل بالها إلا أليكس.)
وباتت شهقاتها أكثر وضوحًا. “تاليس، أنا… لا أريد أن أصبح سارُوما. لستُ من آل والتون… وما طلبه مني جلالته… لا أستطيع فعله…”
أومأت الشقية طائعة.
لم يتحدث تاليس. شدّ قبضته وحدّق في الأرض.
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
“صحيح.” شهقت الشقية. كانت عيناها حمراوين. “أنا مجرد خادمة أُخذت من بيتٍ مليء بالأيتام، لست… لست السيدة أليكس.”
“وماذا بعد؟” اتسعت عينا الشقية. “كيف كان ردّه؟”
ظلّ تاليس صامتًا.
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
“وفوق ذلك، أنا فتاة.”
“مثل أمير.”
وهذه اراضي شمال. عبر التاريخ… النبلاء والعامة لم يسمحوا قط لفتاة بأن تكون ارشيدوقة.” نزعت نظارتها وهي تهز رأسها بأسى.
حدّق فيها صامتًا، ثم تنفّس بحزن. “نعم.”
“دعني أرحل. لا أستطيع تنفيذ ما أمر به جلالته… أنا… سأفسد الأمر. لا أعرف شيئًا!”
توقّف نفس تاليس للحظة.
نظر تاليس إلى دموعها، ثم رفع ذقنه ببطء.
أكبر قليلًا فقط من كوريا ورايان وسينتي.
“تستطيعين.”
جلست الشقية في كرسيّها تحدّق في تاليس الواقف أمامها.
توقفت شهقاتها دفعة واحدة.
(“بعد أن يُمنح لقب جيدستار، عليه ان يقاتل من أجل الكوكبة، ويموت من أجل الكوكبة، ويحيى من أجل الكوكبة.”)
رفعت رأسها وقالت بحيرة، “ماذا؟”
رفعت رأسها وقالت بحيرة، “ماذا؟”
قال تاليس ببرود: “تستطيعين الرحيل.”
دار تاليس حول نفسه، ناظرًا إلى كتل التقطيع وسكاكين نزع العظام حوله. ثم هزّ كتفيه بيأسٍ مطأطئًا رأسه.
شهقت الشقية.
أرخى قبضته، وحدّق في عينيها الخضراوين. ثم انفرجت شفتاه بابتسامة خفيفة.
“لقد رحل الملك نوڤين. ومن غير المعلوم إن كان نيكولاس حيًّا أم ميتًا. أمّا ميرك…” حدّق تاليس فيها بهدوء، نازلًا عن كرسيّه، وخطى إليها. “الآن، لا أحد يستطيع إجبارك على أن تكوني سارُوما والتون.”
ابتسم تاليس.
اقترب تاليس منها ببطء.
كما يفعل دائمًا، استلقى تاليس في الركن، مسندًا رأسه إلى يديه. وشعر بالطمأنينة بين الجدار والأرض. “أنا فقط لا أبدو كبيرًا.”
ارتدّت الشقية مذعورة إلى خلف كرسيّها.
“تستطيعين.”
“لديك فرصة للابتعاد عن هذه الفوضى. مدينة سحب التنين في اضطراب، ولن يلاحظ أحدٌ اختفاء خادمة صغيرة.” ثبت تاليس نظره في نظرة الشقية المذهولة. “وفوق ذلك، لقد حدثت أمور كثيرة في قصر الروح البطولية وحده…”
“ربما لا يوجد خيارات مفتوحة، لكنّ لكلّ شخص أن يختار، بل ينبغي له أن يختار، مَن يريد أن يكون…”
شهقت الشقية وهي تشهق بشدة.
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
“حقًا؟”
زفر تاليس بارتياح.
كان في صوتها دهشة مشوبة بالريبة، ثم تحوّل إلى خوف وفزع. “لكن… لماذا أنت…”
توقف غُو عن النقر. تشدّدت يداه في قبضتين وهو يحدّق في تاليس دون أن يتحرك.
توقّف تاليس، واقفًا على بُعد خطوات قليلة عن كرسيّها.
هزّ رأسه. “أنتِ فتاة مسكينة سيئة الحظ، جُرّت إلى كل هذه المتاعب معي.”
أرخى قبضته، وحدّق في عينيها الخضراوين. ثم انفرجت شفتاه بابتسامة خفيفة.
خفضت رأسها. “كابوس… كابوس لا ينتهي.”
“لأنك أنت أنت.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ربما لا يوجد خيارات مفتوحة، لكنّ لكلّ شخص أن يختار، بل ينبغي له أن يختار، مَن يريد أن يكون…”
كان مقعد غو لَيّنًا؛ لا يُعرف من أي خشب صُنع.
أغلق تاليس عينيه، ثم فتحهما من جديد.
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
“ستصبحين الشخص الذي تختارينه أنت.”
نظرت الفتاة بخجل إلى الصبي الذي بجانبها—وابتلع تاليس ريقه.
وفي تلك اللحظة، لمعت في ذهنه كلمات آسدا المتطفّلة، وقصة السيدة جينيس، واعتراف يودل في درب الظلال، وتعابير غيلبرت المضطربة أمام صور ملوك الكوكبة الثلاثة، وهيئة كيسل الكئيبة في ضريح عائلة جيدستار.
شهقت الشقية وهي تشهق بشدة.
غارقًا في أفكاره، أكمل بغير وعي، “على الرغم من أنّ الحياة، والناس، والمجتمع، والسلطة الغالبة كثيرًا ما تكرهنا على أن نصبح… شخصًا يريدون هم أن نكونه.”
سمع نفسه يقول بصوتٍ فارغ، “قريبًا سينتهي كل شيء… سيكون الأمر بخير…”
حدقت الشقية في تاليس، وذلك الصبي الغريب يهديها ابتسامة مُرّة.
(أليس كذلك؟)
مسحت الشقية وجهها، ورمشت قائلة دون تفكير: “مثل… أن يُصبح المرء أميرًا؟”
رفع تاليس حاجبه. “الآن، خذي غفوة. نحتاج إلى القوة والتحمّل.”
تجمّد نظر تاليس.
تنفّس تاليس طويلًا.
حدّق فيها صامتًا، ثم تنفّس بحزن. “نعم.”
غامت عينا الشقية بالارتباك شيئًا فشيئًا.
“مثل أمير.”
هزّ تاليس رأسه، متجاهلًا نظرتها الحائرة، وأكمل:
“ولهذا، إن أردتِ الهرب، أو التراجع، أو الابتعاد، فلن أمنعك—بل سأمدّ لك يد العون.”
“ستصبحين الشخص الذي تختارينه أنت.”
اتسعت عينا الشقية بدهشة واضحة. تجمّدت، وعيناها مشدودتان إلى تاليس.
“لأنك أنت أنت.”
تنفّس الأمير بعمق.
كانت عيناه السوداوان عميقتين كليلٍ بلا قمر. لم يستطع تاليس رؤية بؤبؤيه بوضوح.
تردّد صدى كلمات كيسل في أذنيه.
غارقًا في أفكاره، أكمل بغير وعي، “على الرغم من أنّ الحياة، والناس، والمجتمع، والسلطة الغالبة كثيرًا ما تكرهنا على أن نصبح… شخصًا يريدون هم أن نكونه.”
(“بعد أن يُمنح لقب جيدستار، عليه ان يقاتل من أجل الكوكبة، ويموت من أجل الكوكبة، ويحيى من أجل الكوكبة.”)
قرقرَ بطنُ الشقية في اللحظة المناسبة.
أعاد تاليس تركيزه، وحدّق مباشرة في عينيها.
“وماذا بعد؟” اتسعت عينا الشقية. “كيف كان ردّه؟”
“لكن قبل ذلك، هل فكرتِ في نفسك أنتِ؟ من تكونين؟ ومن تريدين أن تصيري؟”
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
“ربما لا يوجد خيارات مفتوحة، لكنّ لكلّ شخص أن يختار، بل ينبغي له أن يختار، مَن يريد أن يكون…”
هزّ تاليس رأسه، متجاهلًا نظرتها الحائرة، وأكمل:
“حين أصبحتُ أميرًا، سألني… أبي سؤالًا قريبًا من هذا.” سرحت نظرات تاليس، وروحه تجولت بعيدًا إلى مدينة النجم الأبدي.
“هل أنتِ الشقية؟ تلك الخادمة التي تُنجز الواجبات بدل غيرها؟ أم أنتِ دودة كتاب في المكتبة؟ أم أنتِ سارُوما والتون؟ أم فتاة مسكينة وجدت نفسها وسط هذه الفوضى بلا حول ولا قوة؟”
اومئ تاليس ايماءة فهم.
تجمّدت الشقية في موضعها، واشتدّ تنفّسها.
ضحك دون قصد.
“في نظر أليكس، أنتِ خادمتها الدونية؛ وفي نظر الملك نوڤين، أنتِ آخر أملٍ لعائلة والتون؛ وفي نظر ملكة السماء، أنتِ فتاة لطيفة وضعت نظارتها دون قصد.” قال تاليس بهدوء. “لكن، في نظرك أنتِ… مَن تكونين؟”
(ما الذي يكشف أمر طفلٍ أشعث يركض في الشوارع؟)
“مَن أنتِ؟”—كان السؤال ذاته الذي طرحه عليها يوم التقيا.
“التسلل إلى قصر الروح البطولية من مقاطعة درع الجسد… أتدري كم هو صعب؟ المسافة، التل، بوابات المدينة، الحواجز، والإغلاق المفروض منذ الأمس…”
غامت عينا الشقية بالارتباك شيئًا فشيئًا.
أُجبرت على رؤية كل هذا.
“العودة إلى كونك الشقية بدافع الخوف والعادة؛ اختيار أن تصبحي فتاة والتون بدافع الغرور؛ اختيار الهرب من كل شيء بدافع الضغط— أظن أنّ هذه الخيارات كلها من طبيعة واحدة. فهي ليست ما تريدينه حقًا، بل ما تُجبَرين على أن تكونيه قبل أن تستعدّي لذلك.”
كما يفعل دائمًا، استلقى تاليس في الركن، مسندًا رأسه إلى يديه. وشعر بالطمأنينة بين الجدار والأرض. “أنا فقط لا أبدو كبيرًا.”
ساد الصمت محل الجزار الصغير.
“في لحظات اليأس، حين واجهنا تلك الوحوش البشعة، وحين كنتُ في أشد الخطر، لم تتخلّي عني ولو مرة—حتى وإن كان مصيرك قد يكون موتًا مؤلمًا.”
جلست الشقية في كرسيّها تحدّق في تاليس الواقف أمامها.
“أنتِ؟”
كانت عيناها غارقتين في الحيرة والذعر.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وماذا عنك؟” بعد ثوانٍ، رفعت الشقية ذقنها، تبدو كمن يغرق ويبحث عن قشّة نجاة. “في رأيك… من أكون؟ هل يفترض بي أن أكون خادمة؟”
تجمّدت الشقية في موضعها، واشتدّ تنفّسها.
“أنتِ؟”
لكن ما إن فتح فمه وقال الكلمة الأولى حتى قاطعه غُو.
ابتسم تاليس.
تنفّس تاليس طويلًا.
هزّ رأسه. “أنتِ فتاة مسكينة سيئة الحظ، جُرّت إلى كل هذه المتاعب معي.”
ما إن قال هذا حتى تبادل تاليس والشقية النظرات وارتفع جفناهما بدهشة.
انطفأت عينا الشقية. خفضت رأسها، وعبست شفتيها.
طَرق.
تنفّس تاليس ببطء، ناظرًا إليها.
“لست متأكدًا من مدة غيابي. العثور على الأشخاص يستغرق وقتًا—قد يكون بضع عشرات من الدقائق، وقد يكون أطول.” قال غُو بصرامة. “إلى ذلك الحين، لا تتحركا. لا تلمسا شيئًا في متجري.”
“لكنّك أيضًا فتاة شجاعة قويّة الإرادة، عبرتِ الكوابيس والجحيم معي. وما زلتِ باقية إلى جانبي رغم كل ما حدث.”
نفث تاليس الهواء من أنفه كما لو أزاح أغلالًا.
أهدى تاليس ابتسامة حزينة راضية.
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
“وإن صرتِ ارشيدوقة، أظنّك ستكونين أفضل بكثير من الملك نوڤين ومن الآرشيدوق لامبارد.”
“لقد رحل الملك نوڤين. ومن غير المعلوم إن كان نيكولاس حيًّا أم ميتًا. أمّا ميرك…” حدّق تاليس فيها بهدوء، نازلًا عن كرسيّه، وخطى إليها. “الآن، لا أحد يستطيع إجبارك على أن تكوني سارُوما والتون.”
رفعت الشقية رأسها، وفي عينيها دهشة وإشراقة خفيفة.
أعاد تاليس تركيزه، وحدّق مباشرة في عينيها.
“ومما رأيتُه، لستِ بلا مؤهلات لتكوني من آل والتون.”
اومئ تاليس ايماءة فهم.
تابعت الشقية التحديق فيه، فأكمل تاليس.
***
“لقد كنتِ تقرئين لسنوات في مكتبة رايكارو. وتحفظين كل كتاب تقرئينه، وتعرفين كل حادثة تاريخية كأنها مكتوبة على راحة يدك. وأنجزتِ واجبات أليكس، بل ربما أفضل منها. ثم…”
رفع تاليس رأسه وقال بقلق، “قد لا تستطيع إيصالنا، لكن هل يمكنك التواصل مع شخص نيابة عنا؟”
استعاد تاليس أحداث الأمس، وكأنها ذكريات قديمة تبهت مثل صفحات صفراء.
لأن ’القدر سيُعِدّ لك كل شيء.’
“في لحظات اليأس، حين واجهنا تلك الوحوش البشعة، وحين كنتُ في أشد الخطر، لم تتخلّي عني ولو مرة—حتى وإن كان مصيرك قد يكون موتًا مؤلمًا.”
ضحك دون قصد.
حدّق الأمير في عيني الشقية.
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
شدّت الشقية شفتيها، ومسحت آثار الدموع.
في مواجهة نظرة تاليس القلقة، ابتسم غُو.
“سأخبرك سرًا آخر.” بدأ تاليس.
كانت تحدّق بسطح الطاولة بعينين شاردتين، بلا أي تعبير على وجهها.
رمشت الشقية.
كانت نظرته هادئة، مثل سطح بحيرة ساكنة. ومع ذلك، أرعبت تاليس.
ظهر في ذهنه ذلك الرجل الضخم، وتلك العينان الزرقاوان المخيفتان.
“أستطيع توفير مكان تختبئان فيه. لكن إيصالكما إلى القصر دون أن يراكما أحد، والزجّ بنفسي في صراع سياسي بين النبلاء؟”
“حين أصبحتُ أميرًا، سألني… أبي سؤالًا قريبًا من هذا.” سرحت نظرات تاليس، وروحه تجولت بعيدًا إلى مدينة النجم الأبدي.
توقّف تاليس، واقفًا على بُعد خطوات قليلة عن كرسيّها.
“قال لي: ’هل أنت مستعد؟’”
“تاليس”، قالت الشقية بصوت متهدّج، “أشعر وكأنني في حلم.”
ضحك دون قصد.
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
“وكيف أجبتَه؟” سألت الشقية بشغف.
قرقرَ بطنُ الشقية في اللحظة المناسبة.
عاد تاليس بنظره إليها. “قلتُ له: ’لا.’”
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
“وماذا بعد؟” اتسعت عينا الشقية. “كيف كان ردّه؟”
استعاد تاليس أحداث الأمس، وكأنها ذكريات قديمة تبهت مثل صفحات صفراء.
ظلّ تاليس يحدّق فيها صامتًا، حتى أشاحت بوجهها محرَجة.
حدّق فيها صامتًا، ثم تنفّس بحزن. “نعم.”
مرّت ثوانٍ.
عاد تاليس بنظره إليها. “قلتُ له: ’لا.’”
تنفّس تاليس طويلًا.
لقد هدّأها أخيرًا.
“قال: ’لا بأس.’
(لماذا يُعطي هذا الإحساس الغريب؟)
لأن ’القدر سيُعِدّ لك كل شيء.’
وباتت شهقاتها أكثر وضوحًا. “تاليس، أنا… لا أريد أن أصبح سارُوما. لستُ من آل والتون… وما طلبه مني جلالته… لا أستطيع فعله…”
هكذا قال لي.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّدت الشقية.
أهدى تاليس ابتسامة حزينة راضية.
نفث تاليس الهواء من أنفه كما لو أزاح أغلالًا.
تابعت الشقية التحديق فيه، فأكمل تاليس.
وابتسم الأمير ابتسامة ظنها الأكثر ثقة.
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
“لذا، لا تخافي. لا ترتبكي. أمامك خيارات كثيرة.” أمسك تاليس يد الشقية بلطف، وقال بإخلاص: “حين نخرج من هنا، ستبحثين عن حقيقتك، وتختارين من تريدين أن تكونيه—ولو أردتِ المغادرة أو البقاء، فلن أمنعك.”
وانسابت عليه موجة النعاس والتعب.
حدّقت فيه الشقية، وفمها مفتوح بدهشة.
لم يستطيعا البقاء هنا وانتظار المصيبة لتلحق بهما.
“وقبل ذلك، لا تفكري في شيء. أنتِ الآن مجرد رفيقة مخلصة لي في رحلة النجاة.” ثبّت تاليس نظره فيها.
وفي اللحظة التالية، وثبا إلى الكراسي كفرسين أُطلق عنانهما. رفعا وعاءيهما وشرعا يلتهمان المرق.
“هذا كل ما في الأمر.”
لكن الشقية ظلّت تحدّق به فحسب.
تمعنت فيه الشقية، كأنها تراه لأول مرة.
أخذ نفسًا عميقًا، وهو يعيد النظر إلى غُو. “في الواقع، لديّ اسم. لديه علاقات واسعة—بالتأكيد ستتمكن من الوصول إليه.”
ثم شهقت بخفوت، وقالت كمن لا يستوعب تمامًا: “حسنًا.”
قبل أن يُكمل غُو كلامه، التقط تاليس أنفاسه، ثم رفع رأسه وقال بقلق، “ن-نحن نحتاج المساعدة!”
رفع تاليس حاجبه. “الآن، خذي غفوة. نحتاج إلى القوة والتحمّل.”
ابتسم نصف ابتسامة، وأومأ.
أومأت الشقية طائعة.
مرّت خمس ثوانٍ، ثم أومأ الشرقي ببطء.
تنفّس تاليس الصعداء.
“لماذا تعرف كل هذا؟”
لقد هدّأها أخيرًا.
لأن ’القدر سيُعِدّ لك كل شيء.’
استدار، وعاد إلى كرسيّه.
تنفّس تاليس طويلًا.
كان مقعد غو لَيّنًا؛ لا يُعرف من أي خشب صُنع.
(“بعد أن يُمنح لقب جيدستار، عليه ان يقاتل من أجل الكوكبة، ويموت من أجل الكوكبة، ويحيى من أجل الكوكبة.”)
“تاليس…” همست الشقية من خلفه، “شكرًا لك.”
“عندما تنتهيان، سنتحدث بشأن الأمور المهمة.”
توقّف تاليس.
كانت نظرته هادئة، مثل سطح بحيرة ساكنة. ومع ذلك، أرعبت تاليس.
“لا.” خفض رأسه بحزن. “أنا من جرّك إلى هذا.”
ثبتت عينا غُو عليه.
(لولا ذلك، لكانت مجرد خادمة تقضي وقتها مختبئة في المكتبة، لا يشغل بالها إلا أليكس.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(أليس كذلك؟)
“سخّنتُهما بزيت أبدي—الدخان سيتبدّد داخل المكان. لن يكتشف أحد أننا هنا.” قال غُو بنبرة حيادية وهو يجلس مقابل الاثنين. رفع حاجبه الأيمن السميك بمعنى مقصود. “وطبعًا، ليس رخيصًا. سأضيف هذا إلى الفاتورة التي تدينان بها لي.”
استلقى الطفلان على كرسيّيهما، مغمضين أعينهما، بسلام مؤقت.
تنفّس تاليس طويلًا.
وفي العتمة، دوّى صوت الشقية الخجول: “تاليس، هل أنت حقًا في السابعة؟”
كانت عيناها تلمعان خلف عدستيها.
“لماذا تعرف كل هذا؟”
“لقد وقعنا في ورطة.” أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية، “نحتاج الوصول سرًا إلى قصر الروح البطولية دون أن يلحظنا أحد. هل يمكنك مساعدتنا؟”
ضحك تاليس بخفة وهو يعدّل جلسته.
رفعت رأسها وقالت بحيرة، “ماذا؟”
فتح عينيه، فرأى الشقية متمددة على جنبها، مغمضة العينين.
حدّق فيها صامتًا، ثم تنفّس بحزن. “نعم.”
ذكره ذلك بليلتها التي نامت فيها قرب سريره في غرفة الضيافة.
“لكن قبل ذلك، هل فكرتِ في نفسك أنتِ؟ من تكونين؟ ومن تريدين أن تصيري؟”
“من يدري؟” نزل عن كرسيّه، متجهًا إلى ركن الغرفة. “ربما أبلغ السابعة والثلاثين.”
حتى إن الشقية أطلقت تجشؤًا عاليًا. خفّضت رأسها بقلق.
كما يفعل دائمًا، استلقى تاليس في الركن، مسندًا رأسه إلى يديه. وشعر بالطمأنينة بين الجدار والأرض. “أنا فقط لا أبدو كبيرًا.”
كما يفعل دائمًا، استلقى تاليس في الركن، مسندًا رأسه إلى يديه. وشعر بالطمأنينة بين الجدار والأرض. “أنا فقط لا أبدو كبيرًا.”
ضحكت الشقية بخفة.
“السيد غُو.” ومع تسلل الضوء إلى محل الجزار بينما كان يهم بالخروج، قال تاليس بسرعة، “شكرًا لك.”
وضحك تاليس معها.
ينطبق الأمر ذاته على رجال الملك نوڤين، مثل نيكولاس.
(اختَر لنفسك. اختَر من تريد أن تكون—) ردّد هذا في ذهنه، مستحضرًا ما قاله لآسدا قبل مغادرة الصوفي.
“لكنّك أيضًا فتاة شجاعة قويّة الإرادة، عبرتِ الكوابيس والجحيم معي. وما زلتِ باقية إلى جانبي رغم كل ما حدث.”
(نعم. سأتجاوز هذه المحنة. سأبقى حيًّا. ثم سأختار من أريد أن أكون. لا أحد يستطيع إجباري. ولا أحد سيتمكن من منعي.)
وفي تلك اللحظة، لمعت في ذهنه كلمات آسدا المتطفّلة، وقصة السيدة جينيس، واعتراف يودل في درب الظلال، وتعابير غيلبرت المضطربة أمام صور ملوك الكوكبة الثلاثة، وهيئة كيسل الكئيبة في ضريح عائلة جيدستار.
أطبق عينيه بهدوء.
سمع نفسه يقول ما لا يؤمن به. “عندما نعود إلى عائلة والتون، وإلى من يخدمونهم، سنكون بخير. مهما كانت مقاصدهم، سيحمون دماء عائلة رمح التنين.”
وانسابت عليه موجة النعاس والتعب.
فتح عينيه، فرأى الشقية متمددة على جنبها، مغمضة العينين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ظهر في ذهنه ذلك الرجل الضخم، وتلك العينان الزرقاوان المخيفتان.
الفصل 193: اختر مَن تُريد أن تُصبح
