اختر مَن تُريد أن تُصبح
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
جلست الشقية في كرسيّها تحدّق في تاليس الواقف أمامها.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
طَرق.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ارتجفت الشقية.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان في صوتها دهشة مشوبة بالريبة، ثم تحوّل إلى خوف وفزع. “لكن… لماذا أنت…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لذا، لا تخافي. لا ترتبكي. أمامك خيارات كثيرة.” أمسك تاليس يد الشقية بلطف، وقال بإخلاص: “حين نخرج من هنا، ستبحثين عن حقيقتك، وتختارين من تريدين أن تكونيه—ولو أردتِ المغادرة أو البقاء، فلن أمنعك.”
الفصل 193: اختر مَن تُريد أن تُصبح
“تحتاجين الراحة. قد نضطر للتحرك قريبًا.” نظر إليها بنبرة مهدّئة قدر استطاعته.
***
“وقبل ذلك، لا تفكري في شيء. أنتِ الآن مجرد رفيقة مخلصة لي في رحلة النجاة.” ثبّت تاليس نظره فيها.
طَرق.
(أليس كذلك؟)
ضرب غُو وعاءين كبيرين من مرق اللحم الساخن الدافق على سطح الطاولة.
جلست الشقية في كرسيّها تحدّق في تاليس الواقف أمامها.
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
(لهذا لم يسألني عنها.)
شعور الجوع، الذي كان قد اختفى تحت وطأة الرعب والخوف من قبل، عاد يتّقد في معدة الأمير.
(رجل الشرق الاقصى هذا…)
“سخّنتُهما بزيت أبدي—الدخان سيتبدّد داخل المكان. لن يكتشف أحد أننا هنا.” قال غُو بنبرة حيادية وهو يجلس مقابل الاثنين. رفع حاجبه الأيمن السميك بمعنى مقصود. “وطبعًا، ليس رخيصًا. سأضيف هذا إلى الفاتورة التي تدينان بها لي.”
حدّق فيها صامتًا، ثم تنفّس بحزن. “نعم.”
قرقرَ بطنُ الشقية في اللحظة المناسبة.
“أنتِ؟”
نظرت الفتاة بخجل إلى الصبي الذي بجانبها—وابتلع تاليس ريقه.
“والآن؟”
أهدى تاليس ابتسامة حزينة راضية.
حدّق غُو بالطفلين المذهولين وهو يقطّب جبينه، ثم قال بضيق، “هل تنتظران مني أن أقدّم لكما مناديل وأسكب لكما نبيذ العنب، يا سيّديَّ الصغيرين؟”
“سخّنتُهما بزيت أبدي—الدخان سيتبدّد داخل المكان. لن يكتشف أحد أننا هنا.” قال غُو بنبرة حيادية وهو يجلس مقابل الاثنين. رفع حاجبه الأيمن السميك بمعنى مقصود. “وطبعًا، ليس رخيصًا. سأضيف هذا إلى الفاتورة التي تدينان بها لي.”
ما إن قال هذا حتى تبادل تاليس والشقية النظرات وارتفع جفناهما بدهشة.
حدّق فيها صامتًا، ثم تنفّس بحزن. “نعم.”
وفي اللحظة التالية، وثبا إلى الكراسي كفرسين أُطلق عنانهما. رفعا وعاءيهما وشرعا يلتهمان المرق.
لم يكن يعلم مدى إحكام رقابة لامبارد في مدينة سحب التنين، لكن إن كانت الأمور سيئة كما توقع، فالمجموعة الدبلوماسية التابعة للكوكبة بقيادة بيوتراي ستكون هدفًا رئيسيًا لاهتمام لامبارد.
“اشربا ببطء.” تمتم غُو وهو يراهم يلتهمون الطعام بنهم، مطلقًا تنهيدة.
التفت غُو، وارتسمت على وجهه نظرة غامضة.
“عندما تنتهيان، سنتحدث بشأن الأمور المهمة.”
تنفّس الأمير بعمق.
خلال بضع دقائق، كان الطفلان الجائعان قد أنهيا مرق اللحم. استرخيا على الكراسي، يدعكان بطونهما المنتفخة، يلهثان.
شهقت الشقية وهي تشهق بشدة.
حتى إن الشقية أطلقت تجشؤًا عاليًا. خفّضت رأسها بقلق.
وضحك تاليس معها.
زفر تاليس براحةٍ مُشبعة.
لم يستطيعا البقاء هنا وانتظار المصيبة لتلحق بهما.
“إذًا…” وضع غُو يده اليمنى فوق ظهر يده اليسرى. تحرّكت أصابعه صعودًا وهبوطًا كأمواج البحر، وهو يطرق الطاولة ببطء.
وفي اللحظة التالية، وثبا إلى الكراسي كفرسين أُطلق عنانهما. رفعا وعاءيهما وشرعا يلتهمان المرق.
قبل أن يُكمل غُو كلامه، التقط تاليس أنفاسه، ثم رفع رأسه وقال بقلق، “ن-نحن نحتاج المساعدة!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أجل، أستطيع رؤية ذلك…” حدّق به غُو من أعلى إلى أسفل. كانت عيناه مليئتين بالازدراء. “أخبرني بشيء لا أعرفه سلفًا.”
(لولا ذلك، لكانت مجرد خادمة تقضي وقتها مختبئة في المكتبة، لا يشغل بالها إلا أليكس.)
وبينما كان ممسكًا بنظرة تاليس، قال غُو بلامبالاة، “على سبيل المثال، في هذه الليلة الفوضوية، قبيل الفجر، لماذا يتجوّل طفلان في منطقة درع الجسد، التي كان من المفترض إخلاؤها منذ وقت طويل؟”
وضحك تاليس معها.
“وحتى إنكما تجوّلتما بطريقة مهينة، ككلابٍ ذليلة تطوي ذيولها.”
“تاليس…” همست الشقية من خلفه، “شكرًا لك.”
ارتبك تاليس قليلًا وقال بعفوية، “نحن…”
ضحكت الشقية بخفة.
لكن الكلمات انطفأت في حلقه. فتح الأمير فمه بتردّد، ثم قرّر إغلاقه تمامًا.
“تاليس”، قالت الشقية بصوت متهدّج، “أشعر وكأنني في حلم.”
خبرته وغريزته كأمير أخبرتاه أن المرء لا يستطيع دائمًا مقايضة كل المعلومات مقابل الإخلاص أو التفهّم: تعلم ذلك من أمثلة سيرينا والسيف الأسود.
(رجل الشرق الاقصى هذا…)
“لقد وقعنا في ورطة.” أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية، “نحتاج الوصول سرًا إلى قصر الروح البطولية دون أن يلحظنا أحد. هل يمكنك مساعدتنا؟”
استدار، وعاد إلى كرسيّه.
“سنكافئك!”
“مَن أنتِ؟”—كان السؤال ذاته الذي طرحه عليها يوم التقيا.
توقف غُو عن النقر. تشدّدت يداه في قبضتين وهو يحدّق في تاليس دون أن يتحرك.
حدقت الشقية في تاليس، وذلك الصبي الغريب يهديها ابتسامة مُرّة.
كانت نظرته هادئة، مثل سطح بحيرة ساكنة. ومع ذلك، أرعبت تاليس.
رفع تاليس حاجبه. “الآن، خذي غفوة. نحتاج إلى القوة والتحمّل.”
لم يستطع إلا أن يجلس مستقيمًا ويعدّل ثيابه.
“في لحظات اليأس، حين واجهنا تلك الوحوش البشعة، وحين كنتُ في أشد الخطر، لم تتخلّي عني ولو مرة—حتى وإن كان مصيرك قد يكون موتًا مؤلمًا.”
(رجل الشرق الاقصى هذا…)
رمشت الشقية.
(لماذا يُعطي هذا الإحساس الغريب؟)
هزّ رأسه. “أنتِ فتاة مسكينة سيئة الحظ، جُرّت إلى كل هذه المتاعب معي.”
وقبل أن يفقد أعصابه، بدأ غُو يتحدث ببطء، “قصر الروح البطولية؟”
وجودهم سيكون صارخًا في مدينة تئن بالكوارث، تحت حظر تجول في كل منطقة. فحتى لو عرفوا موقعه، سيُوقَفون غالبًا قبل الوصول إليه.
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
انطفأت عينا الشقية. خفضت رأسها، وعبست شفتيها.
ارتفع طرف شفتي غُو بابتسامة باردة غامضة.
توقف غُو عن النقر. تشدّدت يداه في قبضتين وهو يحدّق في تاليس دون أن يتحرك.
كانت عيناه السوداوان عميقتين كليلٍ بلا قمر. لم يستطع تاليس رؤية بؤبؤيه بوضوح.
“وقبل ذلك، لا تفكري في شيء. أنتِ الآن مجرد رفيقة مخلصة لي في رحلة النجاة.” ثبّت تاليس نظره فيها.
“التسلل إلى قصر الروح البطولية من مقاطعة درع الجسد… أتدري كم هو صعب؟ المسافة، التل، بوابات المدينة، الحواجز، والإغلاق المفروض منذ الأمس…”
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
حدّق غُو في تاليس تحت الضوء الخافت.
حدّق غُو في تاليس تحت الضوء الخافت.
“أستطيع توفير مكان تختبئان فيه. لكن إيصالكما إلى القصر دون أن يراكما أحد، والزجّ بنفسي في صراع سياسي بين النبلاء؟”
تنفّس تاليس الصعداء.
هزّ الشرقي رأسه. البرودة في زاوية عينه جعلت تاليس يرتجف. “آسف، لا أدين لكاسلان بكل هذا.”
“هذا كل ما في الأمر.”
لقد رفضهما.
خفضت رأسها. “كابوس… كابوس لا ينتهي.”
أدار تاليس رأسه بقلق نحو الشقية.
رفعت رأسها وقالت بحيرة، “ماذا؟”
لم يستطيعا البقاء هنا وانتظار المصيبة لتلحق بهما.
ابتسم نصف ابتسامة، وأومأ.
عملية لامبارد، اغتيال نوڤين، المصائب التي واجهاها… كان يجب…
وفي تلك اللحظة، لمعت في ذهنه كلمات آسدا المتطفّلة، وقصة السيدة جينيس، واعتراف يودل في درب الظلال، وتعابير غيلبرت المضطربة أمام صور ملوك الكوكبة الثلاثة، وهيئة كيسل الكئيبة في ضريح عائلة جيدستار.
“ماذا عن التواصل مع أحدهم؟”
“لكن قبل ذلك، هل فكرتِ في نفسك أنتِ؟ من تكونين؟ ومن تريدين أن تصيري؟”
رفع تاليس رأسه وقال بقلق، “قد لا تستطيع إيصالنا، لكن هل يمكنك التواصل مع شخص نيابة عنا؟”
لقد رفضهما.
في مواجهة نظرة تاليس القلقة، ابتسم غُو.
أخذ نفسًا عميقًا، وهو يعيد النظر إلى غُو. “في الواقع، لديّ اسم. لديه علاقات واسعة—بالتأكيد ستتمكن من الوصول إليه.”
“لن يكون الأمر سهلًا، لكنه ليس مستحيلًا.” ضيّق غُو عينيه. “إلى من أنقل رسالتكما؟”
“حين أصبحتُ أميرًا، سألني… أبي سؤالًا قريبًا من هذا.” سرحت نظرات تاليس، وروحه تجولت بعيدًا إلى مدينة النجم الأبدي.
تنفّس تاليس بارتياح.
غارقًا في أفكاره، أكمل بغير وعي، “على الرغم من أنّ الحياة، والناس، والمجتمع، والسلطة الغالبة كثيرًا ما تكرهنا على أن نصبح… شخصًا يريدون هم أن نكونه.”
لكن ما إن فتح فمه وقال الكلمة الأولى حتى قاطعه غُو.
زفر تاليس براحةٍ مُشبعة.
“اختر بحذر، يا فتى. لا تختر من لا يمكنني الوصول إليه إلا بالصراخ من أمام بوابة قصر الروح البطولية.” مال غُو برأسه قليلًا، وبسبب ضعف الضوء غمرت الظلالُ عينيه. “إن كنتما فعلًا في خطر، فالأفضل اختيار شخص موثوق، قليل الظهور. فأنا أيضًا لستُ راغبًا في التورط.”
مرّت خمس ثوانٍ، ثم أومأ الشرقي ببطء.
استمع تاليس لنصيحته في حيرة.
الفصل 193: اختر مَن تُريد أن تُصبح
أول من خطر بباله كان بيوتراي.
اقترب تاليس منها ببطء.
قالت آيدا إن نائب الدبلوماسي أرسل رجالًا للبحث عنه. ربما يستطيع أيضًا إرسال أحدهم…
لأن ’القدر سيُعِدّ لك كل شيء.’
(لا.)
“وماذا بعد؟” اتسعت عينا الشقية. “كيف كان ردّه؟”
هزّ الأمير رأسه داخليًا.
ظلّ تاليس يحدّق فيها صامتًا، حتى أشاحت بوجهها محرَجة.
لم يكن يعلم مدى إحكام رقابة لامبارد في مدينة سحب التنين، لكن إن كانت الأمور سيئة كما توقع، فالمجموعة الدبلوماسية التابعة للكوكبة بقيادة بيوتراي ستكون هدفًا رئيسيًا لاهتمام لامبارد.
شهقت الشقية.
وجودهم سيكون صارخًا في مدينة تئن بالكوارث، تحت حظر تجول في كل منطقة. فحتى لو عرفوا موقعه، سيُوقَفون غالبًا قبل الوصول إليه.
“اشربا ببطء.” تمتم غُو وهو يراهم يلتهمون الطعام بنهم، مطلقًا تنهيدة.
ينطبق الأمر ذاته على رجال الملك نوڤين، مثل نيكولاس.
قبل أن يُكمل غُو كلامه، التقط تاليس أنفاسه، ثم رفع رأسه وقال بقلق، “ن-نحن نحتاج المساعدة!”
كان بحاجة لاسمٍ آخر.
ضحك تاليس بخفة وهو يعدّل جلسته.
عقد تاليس حاجبيه. (شخصٌ موثوق، له تعاملات سرية مع الملك نوڤين ومع لامبارد، لكنه يبدو محايدًا… شخص غير لافت… ويفضّل أن يمتلك حِيَلًا وعلاقات يمكنه استغلالها بعد حصوله على الرسالة.)
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
ركزت عينا تاليس.
انطفأت عينا الشقية. خفضت رأسها، وعبست شفتيها.
أخذ نفسًا عميقًا، وهو يعيد النظر إلى غُو. “في الواقع، لديّ اسم. لديه علاقات واسعة—بالتأكيد ستتمكن من الوصول إليه.”
“من يدري؟” نزل عن كرسيّه، متجهًا إلى ركن الغرفة. “ربما أبلغ السابعة والثلاثين.”
ثبتت عينا غُو عليه.
ظلّ تاليس واقفًا في ذهول.
مرّت خمس ثوانٍ، ثم أومأ الشرقي ببطء.
هزّ تاليس رأسه، متجاهلًا نظرتها الحائرة، وأكمل:
زفر تاليس بارتياح.
“لكنّك أيضًا فتاة شجاعة قويّة الإرادة، عبرتِ الكوابيس والجحيم معي. وما زلتِ باقية إلى جانبي رغم كل ما حدث.”
بعد دقائق، ارتدى غُو عباءة ذات قلنسوة ووقف عند العتبة.
مسحت الشقية وجهها، ورمشت قائلة دون تفكير: “مثل… أن يُصبح المرء أميرًا؟”
“لست متأكدًا من مدة غيابي. العثور على الأشخاص يستغرق وقتًا—قد يكون بضع عشرات من الدقائق، وقد يكون أطول.” قال غُو بصرامة. “إلى ذلك الحين، لا تتحركا. لا تلمسا شيئًا في متجري.”
(أليس كذلك؟)
اومئ تاليس ايماءة فهم.
(أليس كذلك؟)
تفقد غُو الخارج عبر النافذة الخشبية. ولما اطمأن، أمسك مقبض الباب.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“السيد غُو.” ومع تسلل الضوء إلى محل الجزار بينما كان يهم بالخروج، قال تاليس بسرعة، “شكرًا لك.”
“سخّنتُهما بزيت أبدي—الدخان سيتبدّد داخل المكان. لن يكتشف أحد أننا هنا.” قال غُو بنبرة حيادية وهو يجلس مقابل الاثنين. رفع حاجبه الأيمن السميك بمعنى مقصود. “وطبعًا، ليس رخيصًا. سأضيف هذا إلى الفاتورة التي تدينان بها لي.”
التفت غُو، وارتسمت على وجهه نظرة غامضة.
تابعت الشقية التحديق فيه، فأكمل تاليس.
ابتسم نصف ابتسامة، وأومأ.
ارتبك تاليس قليلًا وقال بعفوية، “نحن…”
لكن كلماته الأخيرة قبل مغادرته المحل جعلت تاليس يرتجف.
أهدى تاليس ابتسامة حزينة راضية.
“انتظر بصبر، يا صاحب السمو.”
“حقًا؟”
ثم أغلق الباب الصغير. وعاد الظلام ليبتلع محل الجزار من جديد.
كانت عيناها تلمعان خلف عدستيها.
ظلّ تاليس واقفًا في ذهول.
ما إن قال هذا حتى تبادل تاليس والشقية النظرات وارتفع جفناهما بدهشة.
التفت إلى الشقية التي جلست عند الطاولة. حدّق الاثنان أحدهما بالآخر.
“لقد رحل الملك نوڤين. ومن غير المعلوم إن كان نيكولاس حيًّا أم ميتًا. أمّا ميرك…” حدّق تاليس فيها بهدوء، نازلًا عن كرسيّه، وخطى إليها. “الآن، لا أحد يستطيع إجبارك على أن تكوني سارُوما والتون.”
(إذًا كان يعرف هويتي منذ البداية؟)
وبينما كان ممسكًا بنظرة تاليس، قال غُو بلامبالاة، “على سبيل المثال، في هذه الليلة الفوضوية، قبيل الفجر، لماذا يتجوّل طفلان في منطقة درع الجسد، التي كان من المفترض إخلاؤها منذ وقت طويل؟”
(لهذا لم يسألني عنها.)
“ماذا عن التواصل مع أحدهم؟”
حدّق تاليس في الباب الصغير الذي خرج منه غُو، ووضع يديه على جبينه، مطلقًا تنهيدةً متألمة.
زفر تاليس براحةٍ مُشبعة.
(ما الذي يكشف أمر طفلٍ أشعث يركض في الشوارع؟)
أدار تاليس رأسه بقلق نحو الشقية.
(آيدا، السيف الأسود، غُو… لماذا يعرفني الجميع من النظرة الأولى؟)
“ماذا عن التواصل مع أحدهم؟”
دار تاليس حول نفسه، ناظرًا إلى كتل التقطيع وسكاكين نزع العظام حوله. ثم هزّ كتفيه بيأسٍ مطأطئًا رأسه.
ظهر في ذهنه ذلك الرجل الضخم، وتلك العينان الزرقاوان المخيفتان.
صعد بصعوبة إلى الكرسي قرب الطاولة، ورفع كأسًا خشبيًا وشرب رشفة ماء.
(آيدا، السيف الأسود، غُو… لماذا يعرفني الجميع من النظرة الأولى؟)
لمح الشقية إلى جانبه.
مرّت ثوانٍ.
كانت تحدّق بسطح الطاولة بعينين شاردتين، بلا أي تعبير على وجهها.
كان في صوتها دهشة مشوبة بالريبة، ثم تحوّل إلى خوف وفزع. “لكن… لماذا أنت…”
تنهد تاليس داخليًا.
استلقى الطفلان على كرسيّيهما، مغمضين أعينهما، بسلام مؤقت.
“نامي قليلًا.” وضع الكأس وقال، “لا بد أنك مرهقة.”
ضحك دون قصد.
“هاه؟”
“وماذا عنك؟” بعد ثوانٍ، رفعت الشقية ذقنها، تبدو كمن يغرق ويبحث عن قشّة نجاة. “في رأيك… من أكون؟ هل يفترض بي أن أكون خادمة؟”
كأن صفعة أيقظتها فجأة، رفعت الشقية رأسها وحدقت به.
جلست الشقية في كرسيّها تحدّق في تاليس الواقف أمامها.
ضم تاليس شفتيه، هازًا رأسه بعجز.
كما يفعل دائمًا، استلقى تاليس في الركن، مسندًا رأسه إلى يديه. وشعر بالطمأنينة بين الجدار والأرض. “أنا فقط لا أبدو كبيرًا.”
“تحتاجين الراحة. قد نضطر للتحرك قريبًا.” نظر إليها بنبرة مهدّئة قدر استطاعته.
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
لكن الشقية ظلّت تحدّق به فحسب.
أعاد تاليس تركيزه، وحدّق مباشرة في عينيها.
“تاليس”، قالت الشقية بصوت متهدّج، “أشعر وكأنني في حلم.”
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
خفضت رأسها. “كابوس… كابوس لا ينتهي.”
تفقد غُو الخارج عبر النافذة الخشبية. ولما اطمأن، أمسك مقبض الباب.
توقّف نفس تاليس للحظة.
ثبتت عينا غُو عليه.
قالت الشقية بتلعثم، “أولًا السيّدة أليكس، ثم الوحش في مدينة سحب التنين، والآن جلالته…”
(آيدا، السيف الأسود، غُو… لماذا يعرفني الجميع من النظرة الأولى؟)
كانت عيناها تلمعان خلف عدستيها.
“في لحظات اليأس، حين واجهنا تلك الوحوش البشعة، وحين كنتُ في أشد الخطر، لم تتخلّي عني ولو مرة—حتى وإن كان مصيرك قد يكون موتًا مؤلمًا.”
“كل هذا… متى سينتهي؟”
كانت عيناها غارقتين في الحيرة والذعر.
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
ضحك دون قصد.
كانت مجرد طفلة.
طَرق.
أكبر قليلًا فقط من كوريا ورايان وسينتي.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أُجبرت على رؤية كل هذا.
“قريبًا.”
“تاليس”، قالت الشقية بصوت متهدّج، “أشعر وكأنني في حلم.”
سمع نفسه يقول بصوتٍ فارغ، “قريبًا سينتهي كل شيء… سيكون الأمر بخير…”
تابعت الشقية التحديق فيه، فأكمل تاليس.
لكن صوتًا مظلمًا في داخله همس بعكس ذلك تمامًا.
أطبق عينيه بهدوء.
(لا. من اللحظة التي تُصبِحين فيها والتون… لن ينتهي شيء مما رأيته.)
“ومما رأيتُه، لستِ بلا مؤهلات لتكوني من آل والتون.”
سمع نفسه يقول ما لا يؤمن به. “عندما نعود إلى عائلة والتون، وإلى من يخدمونهم، سنكون بخير. مهما كانت مقاصدهم، سيحمون دماء عائلة رمح التنين.”
رفع تاليس حاجبه. “الآن، خذي غفوة. نحتاج إلى القوة والتحمّل.”
ارتجفت الشقية.
“وإن صرتِ ارشيدوقة، أظنّك ستكونين أفضل بكثير من الملك نوڤين ومن الآرشيدوق لامبارد.”
وباتت شهقاتها أكثر وضوحًا. “تاليس، أنا… لا أريد أن أصبح سارُوما. لستُ من آل والتون… وما طلبه مني جلالته… لا أستطيع فعله…”
لم يستطيعا البقاء هنا وانتظار المصيبة لتلحق بهما.
لم يتحدث تاليس. شدّ قبضته وحدّق في الأرض.
“وكيف أجبتَه؟” سألت الشقية بشغف.
“صحيح.” شهقت الشقية. كانت عيناها حمراوين. “أنا مجرد خادمة أُخذت من بيتٍ مليء بالأيتام، لست… لست السيدة أليكس.”
ينطبق الأمر ذاته على رجال الملك نوڤين، مثل نيكولاس.
ظلّ تاليس صامتًا.
أهدى تاليس ابتسامة حزينة راضية.
“وفوق ذلك، أنا فتاة.”
“العودة إلى كونك الشقية بدافع الخوف والعادة؛ اختيار أن تصبحي فتاة والتون بدافع الغرور؛ اختيار الهرب من كل شيء بدافع الضغط— أظن أنّ هذه الخيارات كلها من طبيعة واحدة. فهي ليست ما تريدينه حقًا، بل ما تُجبَرين على أن تكونيه قبل أن تستعدّي لذلك.”
وهذه اراضي شمال. عبر التاريخ… النبلاء والعامة لم يسمحوا قط لفتاة بأن تكون ارشيدوقة.” نزعت نظارتها وهي تهز رأسها بأسى.
ثم شهقت بخفوت، وقالت كمن لا يستوعب تمامًا: “حسنًا.”
“دعني أرحل. لا أستطيع تنفيذ ما أمر به جلالته… أنا… سأفسد الأمر. لا أعرف شيئًا!”
وباتت شهقاتها أكثر وضوحًا. “تاليس، أنا… لا أريد أن أصبح سارُوما. لستُ من آل والتون… وما طلبه مني جلالته… لا أستطيع فعله…”
نظر تاليس إلى دموعها، ثم رفع ذقنه ببطء.
شهقت الشقية.
“تستطيعين.”
وانسابت عليه موجة النعاس والتعب.
توقفت شهقاتها دفعة واحدة.
تنهد تاليس داخليًا.
رفعت رأسها وقالت بحيرة، “ماذا؟”
كأن صفعة أيقظتها فجأة، رفعت الشقية رأسها وحدقت به.
قال تاليس ببرود: “تستطيعين الرحيل.”
“لماذا تعرف كل هذا؟”
شهقت الشقية.
“والآن؟”
“لقد رحل الملك نوڤين. ومن غير المعلوم إن كان نيكولاس حيًّا أم ميتًا. أمّا ميرك…” حدّق تاليس فيها بهدوء، نازلًا عن كرسيّه، وخطى إليها. “الآن، لا أحد يستطيع إجبارك على أن تكوني سارُوما والتون.”
خلال بضع دقائق، كان الطفلان الجائعان قد أنهيا مرق اللحم. استرخيا على الكراسي، يدعكان بطونهما المنتفخة، يلهثان.
اقترب تاليس منها ببطء.
كانت عيناها غارقتين في الحيرة والذعر.
ارتدّت الشقية مذعورة إلى خلف كرسيّها.
قال تاليس ببرود: “تستطيعين الرحيل.”
“لديك فرصة للابتعاد عن هذه الفوضى. مدينة سحب التنين في اضطراب، ولن يلاحظ أحدٌ اختفاء خادمة صغيرة.” ثبت تاليس نظره في نظرة الشقية المذهولة. “وفوق ذلك، لقد حدثت أمور كثيرة في قصر الروح البطولية وحده…”
ارتجفت الشقية.
شهقت الشقية وهي تشهق بشدة.
كان في صوتها دهشة مشوبة بالريبة، ثم تحوّل إلى خوف وفزع. “لكن… لماذا أنت…”
“حقًا؟”
“لقد رحل الملك نوڤين. ومن غير المعلوم إن كان نيكولاس حيًّا أم ميتًا. أمّا ميرك…” حدّق تاليس فيها بهدوء، نازلًا عن كرسيّه، وخطى إليها. “الآن، لا أحد يستطيع إجبارك على أن تكوني سارُوما والتون.”
كان في صوتها دهشة مشوبة بالريبة، ثم تحوّل إلى خوف وفزع. “لكن… لماذا أنت…”
لقد هدّأها أخيرًا.
توقّف تاليس، واقفًا على بُعد خطوات قليلة عن كرسيّها.
كانت تحدّق بسطح الطاولة بعينين شاردتين، بلا أي تعبير على وجهها.
أرخى قبضته، وحدّق في عينيها الخضراوين. ثم انفرجت شفتاه بابتسامة خفيفة.
شدّت الشقية شفتيها، ومسحت آثار الدموع.
“لأنك أنت أنت.”
ينطبق الأمر ذاته على رجال الملك نوڤين، مثل نيكولاس.
“ربما لا يوجد خيارات مفتوحة، لكنّ لكلّ شخص أن يختار، بل ينبغي له أن يختار، مَن يريد أن يكون…”
ينطبق الأمر ذاته على رجال الملك نوڤين، مثل نيكولاس.
أغلق تاليس عينيه، ثم فتحهما من جديد.
التفت غُو، وارتسمت على وجهه نظرة غامضة.
“ستصبحين الشخص الذي تختارينه أنت.”
فتح عينيه، فرأى الشقية متمددة على جنبها، مغمضة العينين.
وفي تلك اللحظة، لمعت في ذهنه كلمات آسدا المتطفّلة، وقصة السيدة جينيس، واعتراف يودل في درب الظلال، وتعابير غيلبرت المضطربة أمام صور ملوك الكوكبة الثلاثة، وهيئة كيسل الكئيبة في ضريح عائلة جيدستار.
ابتسم تاليس.
غارقًا في أفكاره، أكمل بغير وعي، “على الرغم من أنّ الحياة، والناس، والمجتمع، والسلطة الغالبة كثيرًا ما تكرهنا على أن نصبح… شخصًا يريدون هم أن نكونه.”
“لقد وقعنا في ورطة.” أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية، “نحتاج الوصول سرًا إلى قصر الروح البطولية دون أن يلحظنا أحد. هل يمكنك مساعدتنا؟”
حدقت الشقية في تاليس، وذلك الصبي الغريب يهديها ابتسامة مُرّة.
“وماذا عنك؟” بعد ثوانٍ، رفعت الشقية ذقنها، تبدو كمن يغرق ويبحث عن قشّة نجاة. “في رأيك… من أكون؟ هل يفترض بي أن أكون خادمة؟”
مسحت الشقية وجهها، ورمشت قائلة دون تفكير: “مثل… أن يُصبح المرء أميرًا؟”
تنفّس تاليس ببطء، ناظرًا إليها.
تجمّد نظر تاليس.
توقّف نفس تاليس للحظة.
حدّق فيها صامتًا، ثم تنفّس بحزن. “نعم.”
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
“مثل أمير.”
(“بعد أن يُمنح لقب جيدستار، عليه ان يقاتل من أجل الكوكبة، ويموت من أجل الكوكبة، ويحيى من أجل الكوكبة.”)
“ولهذا، إن أردتِ الهرب، أو التراجع، أو الابتعاد، فلن أمنعك—بل سأمدّ لك يد العون.”
“قال لي: ’هل أنت مستعد؟’”
اتسعت عينا الشقية بدهشة واضحة. تجمّدت، وعيناها مشدودتان إلى تاليس.
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
تنفّس الأمير بعمق.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تردّد صدى كلمات كيسل في أذنيه.
“سنكافئك!”
(“بعد أن يُمنح لقب جيدستار، عليه ان يقاتل من أجل الكوكبة، ويموت من أجل الكوكبة، ويحيى من أجل الكوكبة.”)
“لكنّك أيضًا فتاة شجاعة قويّة الإرادة، عبرتِ الكوابيس والجحيم معي. وما زلتِ باقية إلى جانبي رغم كل ما حدث.”
أعاد تاليس تركيزه، وحدّق مباشرة في عينيها.
هزّ رأسه. “أنتِ فتاة مسكينة سيئة الحظ، جُرّت إلى كل هذه المتاعب معي.”
“لكن قبل ذلك، هل فكرتِ في نفسك أنتِ؟ من تكونين؟ ومن تريدين أن تصيري؟”
خلال بضع دقائق، كان الطفلان الجائعان قد أنهيا مرق اللحم. استرخيا على الكراسي، يدعكان بطونهما المنتفخة، يلهثان.
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
(ما الذي يكشف أمر طفلٍ أشعث يركض في الشوارع؟)
هزّ تاليس رأسه، متجاهلًا نظرتها الحائرة، وأكمل:
شدّت الشقية شفتيها، ومسحت آثار الدموع.
“هل أنتِ الشقية؟ تلك الخادمة التي تُنجز الواجبات بدل غيرها؟ أم أنتِ دودة كتاب في المكتبة؟ أم أنتِ سارُوما والتون؟ أم فتاة مسكينة وجدت نفسها وسط هذه الفوضى بلا حول ولا قوة؟”
لم يستطيعا البقاء هنا وانتظار المصيبة لتلحق بهما.
تجمّدت الشقية في موضعها، واشتدّ تنفّسها.
“السيد غُو.” ومع تسلل الضوء إلى محل الجزار بينما كان يهم بالخروج، قال تاليس بسرعة، “شكرًا لك.”
“في نظر أليكس، أنتِ خادمتها الدونية؛ وفي نظر الملك نوڤين، أنتِ آخر أملٍ لعائلة والتون؛ وفي نظر ملكة السماء، أنتِ فتاة لطيفة وضعت نظارتها دون قصد.” قال تاليس بهدوء. “لكن، في نظرك أنتِ… مَن تكونين؟”
(نعم. سأتجاوز هذه المحنة. سأبقى حيًّا. ثم سأختار من أريد أن أكون. لا أحد يستطيع إجباري. ولا أحد سيتمكن من منعي.)
“مَن أنتِ؟”—كان السؤال ذاته الذي طرحه عليها يوم التقيا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
غامت عينا الشقية بالارتباك شيئًا فشيئًا.
“والآن؟”
“العودة إلى كونك الشقية بدافع الخوف والعادة؛ اختيار أن تصبحي فتاة والتون بدافع الغرور؛ اختيار الهرب من كل شيء بدافع الضغط— أظن أنّ هذه الخيارات كلها من طبيعة واحدة. فهي ليست ما تريدينه حقًا، بل ما تُجبَرين على أن تكونيه قبل أن تستعدّي لذلك.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ساد الصمت محل الجزار الصغير.
تجمّدت الشقية في موضعها، واشتدّ تنفّسها.
جلست الشقية في كرسيّها تحدّق في تاليس الواقف أمامها.
“حقًا؟”
كانت عيناها غارقتين في الحيرة والذعر.
تنفّس تاليس ببطء، ناظرًا إليها.
“وماذا عنك؟” بعد ثوانٍ، رفعت الشقية ذقنها، تبدو كمن يغرق ويبحث عن قشّة نجاة. “في رأيك… من أكون؟ هل يفترض بي أن أكون خادمة؟”
“قال: ’لا بأس.’
“أنتِ؟”
وقبل أن يفقد أعصابه، بدأ غُو يتحدث ببطء، “قصر الروح البطولية؟”
ابتسم تاليس.
ضحكت الشقية بخفة.
هزّ رأسه. “أنتِ فتاة مسكينة سيئة الحظ، جُرّت إلى كل هذه المتاعب معي.”
طَرق.
انطفأت عينا الشقية. خفضت رأسها، وعبست شفتيها.
ثم أغلق الباب الصغير. وعاد الظلام ليبتلع محل الجزار من جديد.
تنفّس تاليس ببطء، ناظرًا إليها.
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
“لكنّك أيضًا فتاة شجاعة قويّة الإرادة، عبرتِ الكوابيس والجحيم معي. وما زلتِ باقية إلى جانبي رغم كل ما حدث.”
غامت عينا الشقية بالارتباك شيئًا فشيئًا.
أهدى تاليس ابتسامة حزينة راضية.
لأن ’القدر سيُعِدّ لك كل شيء.’
“وإن صرتِ ارشيدوقة، أظنّك ستكونين أفضل بكثير من الملك نوڤين ومن الآرشيدوق لامبارد.”
وضحك تاليس معها.
رفعت الشقية رأسها، وفي عينيها دهشة وإشراقة خفيفة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ومما رأيتُه، لستِ بلا مؤهلات لتكوني من آل والتون.”
لأن ’القدر سيُعِدّ لك كل شيء.’
تابعت الشقية التحديق فيه، فأكمل تاليس.
جلست الشقية في كرسيّها تحدّق في تاليس الواقف أمامها.
“لقد كنتِ تقرئين لسنوات في مكتبة رايكارو. وتحفظين كل كتاب تقرئينه، وتعرفين كل حادثة تاريخية كأنها مكتوبة على راحة يدك. وأنجزتِ واجبات أليكس، بل ربما أفضل منها. ثم…”
فتح عينيه، فرأى الشقية متمددة على جنبها، مغمضة العينين.
استعاد تاليس أحداث الأمس، وكأنها ذكريات قديمة تبهت مثل صفحات صفراء.
حدقت الشقية في تاليس، وذلك الصبي الغريب يهديها ابتسامة مُرّة.
“في لحظات اليأس، حين واجهنا تلك الوحوش البشعة، وحين كنتُ في أشد الخطر، لم تتخلّي عني ولو مرة—حتى وإن كان مصيرك قد يكون موتًا مؤلمًا.”
توقف غُو عن النقر. تشدّدت يداه في قبضتين وهو يحدّق في تاليس دون أن يتحرك.
حدّق الأمير في عيني الشقية.
“لديك فرصة للابتعاد عن هذه الفوضى. مدينة سحب التنين في اضطراب، ولن يلاحظ أحدٌ اختفاء خادمة صغيرة.” ثبت تاليس نظره في نظرة الشقية المذهولة. “وفوق ذلك، لقد حدثت أمور كثيرة في قصر الروح البطولية وحده…”
شدّت الشقية شفتيها، ومسحت آثار الدموع.
تجمّدت الشقية.
“سأخبرك سرًا آخر.” بدأ تاليس.
وفي اللحظة التالية، وثبا إلى الكراسي كفرسين أُطلق عنانهما. رفعا وعاءيهما وشرعا يلتهمان المرق.
رمشت الشقية.
لم يتحدث تاليس. شدّ قبضته وحدّق في الأرض.
ظهر في ذهنه ذلك الرجل الضخم، وتلك العينان الزرقاوان المخيفتان.
ابتسم نصف ابتسامة، وأومأ.
“حين أصبحتُ أميرًا، سألني… أبي سؤالًا قريبًا من هذا.” سرحت نظرات تاليس، وروحه تجولت بعيدًا إلى مدينة النجم الأبدي.
اتسعت عينا الشقية بدهشة واضحة. تجمّدت، وعيناها مشدودتان إلى تاليس.
“قال لي: ’هل أنت مستعد؟’”
“لماذا تعرف كل هذا؟”
ضحك دون قصد.
“وقبل ذلك، لا تفكري في شيء. أنتِ الآن مجرد رفيقة مخلصة لي في رحلة النجاة.” ثبّت تاليس نظره فيها.
“وكيف أجبتَه؟” سألت الشقية بشغف.
ركزت عينا تاليس.
عاد تاليس بنظره إليها. “قلتُ له: ’لا.’”
لكن الشقية ظلّت تحدّق به فحسب.
“وماذا بعد؟” اتسعت عينا الشقية. “كيف كان ردّه؟”
حتى إن الشقية أطلقت تجشؤًا عاليًا. خفّضت رأسها بقلق.
ظلّ تاليس يحدّق فيها صامتًا، حتى أشاحت بوجهها محرَجة.
خبرته وغريزته كأمير أخبرتاه أن المرء لا يستطيع دائمًا مقايضة كل المعلومات مقابل الإخلاص أو التفهّم: تعلم ذلك من أمثلة سيرينا والسيف الأسود.
مرّت ثوانٍ.
أدار تاليس رأسه بقلق نحو الشقية.
تنفّس تاليس طويلًا.
انطفأت عينا الشقية. خفضت رأسها، وعبست شفتيها.
“قال: ’لا بأس.’
سمع نفسه يقول بصوتٍ فارغ، “قريبًا سينتهي كل شيء… سيكون الأمر بخير…”
لأن ’القدر سيُعِدّ لك كل شيء.’
“وكيف أجبتَه؟” سألت الشقية بشغف.
هكذا قال لي.”
ثم أغلق الباب الصغير. وعاد الظلام ليبتلع محل الجزار من جديد.
تجمّدت الشقية.
“سأخبرك سرًا آخر.” بدأ تاليس.
نفث تاليس الهواء من أنفه كما لو أزاح أغلالًا.
لقد هدّأها أخيرًا.
وابتسم الأمير ابتسامة ظنها الأكثر ثقة.
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
“لذا، لا تخافي. لا ترتبكي. أمامك خيارات كثيرة.” أمسك تاليس يد الشقية بلطف، وقال بإخلاص: “حين نخرج من هنا، ستبحثين عن حقيقتك، وتختارين من تريدين أن تكونيه—ولو أردتِ المغادرة أو البقاء، فلن أمنعك.”
أطبق عينيه بهدوء.
حدّقت فيه الشقية، وفمها مفتوح بدهشة.
استدار، وعاد إلى كرسيّه.
“وقبل ذلك، لا تفكري في شيء. أنتِ الآن مجرد رفيقة مخلصة لي في رحلة النجاة.” ثبّت تاليس نظره فيها.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“هذا كل ما في الأمر.”
كانت عيناه السوداوان عميقتين كليلٍ بلا قمر. لم يستطع تاليس رؤية بؤبؤيه بوضوح.
تمعنت فيه الشقية، كأنها تراه لأول مرة.
نفث تاليس الهواء من أنفه كما لو أزاح أغلالًا.
ثم شهقت بخفوت، وقالت كمن لا يستوعب تمامًا: “حسنًا.”
(لولا ذلك، لكانت مجرد خادمة تقضي وقتها مختبئة في المكتبة، لا يشغل بالها إلا أليكس.)
رفع تاليس حاجبه. “الآن، خذي غفوة. نحتاج إلى القوة والتحمّل.”
كما يفعل دائمًا، استلقى تاليس في الركن، مسندًا رأسه إلى يديه. وشعر بالطمأنينة بين الجدار والأرض. “أنا فقط لا أبدو كبيرًا.”
أومأت الشقية طائعة.
لقد هدّأها أخيرًا.
تنفّس تاليس الصعداء.
اتسعت عينا الشقية بدهشة واضحة. تجمّدت، وعيناها مشدودتان إلى تاليس.
لقد هدّأها أخيرًا.
ارتجفت الشقية.
استدار، وعاد إلى كرسيّه.
كأن صفعة أيقظتها فجأة، رفعت الشقية رأسها وحدقت به.
كان مقعد غو لَيّنًا؛ لا يُعرف من أي خشب صُنع.
ساد الصمت محل الجزار الصغير.
“تاليس…” همست الشقية من خلفه، “شكرًا لك.”
رفعت رأسها وقالت بحيرة، “ماذا؟”
توقّف تاليس.
أكبر قليلًا فقط من كوريا ورايان وسينتي.
“لا.” خفض رأسه بحزن. “أنا من جرّك إلى هذا.”
هزّ الأمير رأسه داخليًا.
(لولا ذلك، لكانت مجرد خادمة تقضي وقتها مختبئة في المكتبة، لا يشغل بالها إلا أليكس.)
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
(أليس كذلك؟)
قالت آيدا إن نائب الدبلوماسي أرسل رجالًا للبحث عنه. ربما يستطيع أيضًا إرسال أحدهم…
استلقى الطفلان على كرسيّيهما، مغمضين أعينهما، بسلام مؤقت.
***
وفي العتمة، دوّى صوت الشقية الخجول: “تاليس، هل أنت حقًا في السابعة؟”
“لكنّك أيضًا فتاة شجاعة قويّة الإرادة، عبرتِ الكوابيس والجحيم معي. وما زلتِ باقية إلى جانبي رغم كل ما حدث.”
“لماذا تعرف كل هذا؟”
“دعني أرحل. لا أستطيع تنفيذ ما أمر به جلالته… أنا… سأفسد الأمر. لا أعرف شيئًا!”
ضحك تاليس بخفة وهو يعدّل جلسته.
ظلّ تاليس واقفًا في ذهول.
فتح عينيه، فرأى الشقية متمددة على جنبها، مغمضة العينين.
وانسابت عليه موجة النعاس والتعب.
ذكره ذلك بليلتها التي نامت فيها قرب سريره في غرفة الضيافة.
لقد رفضهما.
“من يدري؟” نزل عن كرسيّه، متجهًا إلى ركن الغرفة. “ربما أبلغ السابعة والثلاثين.”
مرّت ثوانٍ.
كما يفعل دائمًا، استلقى تاليس في الركن، مسندًا رأسه إلى يديه. وشعر بالطمأنينة بين الجدار والأرض. “أنا فقط لا أبدو كبيرًا.”
في مواجهة نظرة تاليس القلقة، ابتسم غُو.
ضحكت الشقية بخفة.
“لن يكون الأمر سهلًا، لكنه ليس مستحيلًا.” ضيّق غُو عينيه. “إلى من أنقل رسالتكما؟”
وضحك تاليس معها.
توقّف تاليس.
(اختَر لنفسك. اختَر من تريد أن تكون—) ردّد هذا في ذهنه، مستحضرًا ما قاله لآسدا قبل مغادرة الصوفي.
دار تاليس حول نفسه، ناظرًا إلى كتل التقطيع وسكاكين نزع العظام حوله. ثم هزّ كتفيه بيأسٍ مطأطئًا رأسه.
(نعم. سأتجاوز هذه المحنة. سأبقى حيًّا. ثم سأختار من أريد أن أكون. لا أحد يستطيع إجباري. ولا أحد سيتمكن من منعي.)
تردّد صدى كلمات كيسل في أذنيه.
أطبق عينيه بهدوء.
نظرت الفتاة بخجل إلى الصبي الذي بجانبها—وابتلع تاليس ريقه.
وانسابت عليه موجة النعاس والتعب.
عملية لامبارد، اغتيال نوڤين، المصائب التي واجهاها… كان يجب…
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“من يدري؟” نزل عن كرسيّه، متجهًا إلى ركن الغرفة. “ربما أبلغ السابعة والثلاثين.”
وباتت شهقاتها أكثر وضوحًا. “تاليس، أنا… لا أريد أن أصبح سارُوما. لستُ من آل والتون… وما طلبه مني جلالته… لا أستطيع فعله…”
