اختر مَن تُريد أن تُصبح
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(آيدا، السيف الأسود، غُو… لماذا يعرفني الجميع من النظرة الأولى؟)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وانسابت عليه موجة النعاس والتعب.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“حين أصبحتُ أميرًا، سألني… أبي سؤالًا قريبًا من هذا.” سرحت نظرات تاليس، وروحه تجولت بعيدًا إلى مدينة النجم الأبدي.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لم يستطع إلا أن يجلس مستقيمًا ويعدّل ثيابه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أرخى قبضته، وحدّق في عينيها الخضراوين. ثم انفرجت شفتاه بابتسامة خفيفة.
الفصل 193: اختر مَن تُريد أن تُصبح
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
***
حدّق الأمير في عيني الشقية.
طَرق.
رفع تاليس رأسه وقال بقلق، “قد لا تستطيع إيصالنا، لكن هل يمكنك التواصل مع شخص نيابة عنا؟”
ضرب غُو وعاءين كبيرين من مرق اللحم الساخن الدافق على سطح الطاولة.
تنفّس تاليس الصعداء.
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
وهذه اراضي شمال. عبر التاريخ… النبلاء والعامة لم يسمحوا قط لفتاة بأن تكون ارشيدوقة.” نزعت نظارتها وهي تهز رأسها بأسى.
شعور الجوع، الذي كان قد اختفى تحت وطأة الرعب والخوف من قبل، عاد يتّقد في معدة الأمير.
كان مقعد غو لَيّنًا؛ لا يُعرف من أي خشب صُنع.
“سخّنتُهما بزيت أبدي—الدخان سيتبدّد داخل المكان. لن يكتشف أحد أننا هنا.” قال غُو بنبرة حيادية وهو يجلس مقابل الاثنين. رفع حاجبه الأيمن السميك بمعنى مقصود. “وطبعًا، ليس رخيصًا. سأضيف هذا إلى الفاتورة التي تدينان بها لي.”
“مَن أنتِ؟”—كان السؤال ذاته الذي طرحه عليها يوم التقيا.
قرقرَ بطنُ الشقية في اللحظة المناسبة.
تفقد غُو الخارج عبر النافذة الخشبية. ولما اطمأن، أمسك مقبض الباب.
نظرت الفتاة بخجل إلى الصبي الذي بجانبها—وابتلع تاليس ريقه.
“مَن أنتِ؟”—كان السؤال ذاته الذي طرحه عليها يوم التقيا.
“والآن؟”
أومأت الشقية طائعة.
حدّق غُو بالطفلين المذهولين وهو يقطّب جبينه، ثم قال بضيق، “هل تنتظران مني أن أقدّم لكما مناديل وأسكب لكما نبيذ العنب، يا سيّديَّ الصغيرين؟”
توقّف نفس تاليس للحظة.
ما إن قال هذا حتى تبادل تاليس والشقية النظرات وارتفع جفناهما بدهشة.
“سأخبرك سرًا آخر.” بدأ تاليس.
وفي اللحظة التالية، وثبا إلى الكراسي كفرسين أُطلق عنانهما. رفعا وعاءيهما وشرعا يلتهمان المرق.
زفر تاليس بارتياح.
“اشربا ببطء.” تمتم غُو وهو يراهم يلتهمون الطعام بنهم، مطلقًا تنهيدة.
“لأنك أنت أنت.”
“عندما تنتهيان، سنتحدث بشأن الأمور المهمة.”
استمع تاليس لنصيحته في حيرة.
خلال بضع دقائق، كان الطفلان الجائعان قد أنهيا مرق اللحم. استرخيا على الكراسي، يدعكان بطونهما المنتفخة، يلهثان.
لم يكن يعلم مدى إحكام رقابة لامبارد في مدينة سحب التنين، لكن إن كانت الأمور سيئة كما توقع، فالمجموعة الدبلوماسية التابعة للكوكبة بقيادة بيوتراي ستكون هدفًا رئيسيًا لاهتمام لامبارد.
حتى إن الشقية أطلقت تجشؤًا عاليًا. خفّضت رأسها بقلق.
لكن ما إن فتح فمه وقال الكلمة الأولى حتى قاطعه غُو.
زفر تاليس براحةٍ مُشبعة.
“اختر بحذر، يا فتى. لا تختر من لا يمكنني الوصول إليه إلا بالصراخ من أمام بوابة قصر الروح البطولية.” مال غُو برأسه قليلًا، وبسبب ضعف الضوء غمرت الظلالُ عينيه. “إن كنتما فعلًا في خطر، فالأفضل اختيار شخص موثوق، قليل الظهور. فأنا أيضًا لستُ راغبًا في التورط.”
“إذًا…” وضع غُو يده اليمنى فوق ظهر يده اليسرى. تحرّكت أصابعه صعودًا وهبوطًا كأمواج البحر، وهو يطرق الطاولة ببطء.
كان بحاجة لاسمٍ آخر.
قبل أن يُكمل غُو كلامه، التقط تاليس أنفاسه، ثم رفع رأسه وقال بقلق، “ن-نحن نحتاج المساعدة!”
وبينما كان ممسكًا بنظرة تاليس، قال غُو بلامبالاة، “على سبيل المثال، في هذه الليلة الفوضوية، قبيل الفجر، لماذا يتجوّل طفلان في منطقة درع الجسد، التي كان من المفترض إخلاؤها منذ وقت طويل؟”
“أجل، أستطيع رؤية ذلك…” حدّق به غُو من أعلى إلى أسفل. كانت عيناه مليئتين بالازدراء. “أخبرني بشيء لا أعرفه سلفًا.”
قرقرَ بطنُ الشقية في اللحظة المناسبة.
وبينما كان ممسكًا بنظرة تاليس، قال غُو بلامبالاة، “على سبيل المثال، في هذه الليلة الفوضوية، قبيل الفجر، لماذا يتجوّل طفلان في منطقة درع الجسد، التي كان من المفترض إخلاؤها منذ وقت طويل؟”
أخذ نفسًا عميقًا، وهو يعيد النظر إلى غُو. “في الواقع، لديّ اسم. لديه علاقات واسعة—بالتأكيد ستتمكن من الوصول إليه.”
“وحتى إنكما تجوّلتما بطريقة مهينة، ككلابٍ ذليلة تطوي ذيولها.”
تنفّس تاليس طويلًا.
ارتبك تاليس قليلًا وقال بعفوية، “نحن…”
قبل أن يُكمل غُو كلامه، التقط تاليس أنفاسه، ثم رفع رأسه وقال بقلق، “ن-نحن نحتاج المساعدة!”
لكن الكلمات انطفأت في حلقه. فتح الأمير فمه بتردّد، ثم قرّر إغلاقه تمامًا.
قرقرَ بطنُ الشقية في اللحظة المناسبة.
خبرته وغريزته كأمير أخبرتاه أن المرء لا يستطيع دائمًا مقايضة كل المعلومات مقابل الإخلاص أو التفهّم: تعلم ذلك من أمثلة سيرينا والسيف الأسود.
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
“لقد وقعنا في ورطة.” أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية، “نحتاج الوصول سرًا إلى قصر الروح البطولية دون أن يلحظنا أحد. هل يمكنك مساعدتنا؟”
زفر تاليس براحةٍ مُشبعة.
“سنكافئك!”
شهقت الشقية وهي تشهق بشدة.
توقف غُو عن النقر. تشدّدت يداه في قبضتين وهو يحدّق في تاليس دون أن يتحرك.
توقّف نفس تاليس للحظة.
كانت نظرته هادئة، مثل سطح بحيرة ساكنة. ومع ذلك، أرعبت تاليس.
(اختَر لنفسك. اختَر من تريد أن تكون—) ردّد هذا في ذهنه، مستحضرًا ما قاله لآسدا قبل مغادرة الصوفي.
لم يستطع إلا أن يجلس مستقيمًا ويعدّل ثيابه.
تنهد تاليس داخليًا.
(رجل الشرق الاقصى هذا…)
“وماذا بعد؟” اتسعت عينا الشقية. “كيف كان ردّه؟”
(لماذا يُعطي هذا الإحساس الغريب؟)
توقّف تاليس، واقفًا على بُعد خطوات قليلة عن كرسيّها.
وقبل أن يفقد أعصابه، بدأ غُو يتحدث ببطء، “قصر الروح البطولية؟”
هزّ الشرقي رأسه. البرودة في زاوية عينه جعلت تاليس يرتجف. “آسف، لا أدين لكاسلان بكل هذا.”
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
تمعنت فيه الشقية، كأنها تراه لأول مرة.
ارتفع طرف شفتي غُو بابتسامة باردة غامضة.
لم يتحدث تاليس. شدّ قبضته وحدّق في الأرض.
كانت عيناه السوداوان عميقتين كليلٍ بلا قمر. لم يستطع تاليس رؤية بؤبؤيه بوضوح.
أرخى قبضته، وحدّق في عينيها الخضراوين. ثم انفرجت شفتاه بابتسامة خفيفة.
“التسلل إلى قصر الروح البطولية من مقاطعة درع الجسد… أتدري كم هو صعب؟ المسافة، التل، بوابات المدينة، الحواجز، والإغلاق المفروض منذ الأمس…”
حتى إن الشقية أطلقت تجشؤًا عاليًا. خفّضت رأسها بقلق.
حدّق غُو في تاليس تحت الضوء الخافت.
حدّق غُو بالطفلين المذهولين وهو يقطّب جبينه، ثم قال بضيق، “هل تنتظران مني أن أقدّم لكما مناديل وأسكب لكما نبيذ العنب، يا سيّديَّ الصغيرين؟”
“أستطيع توفير مكان تختبئان فيه. لكن إيصالكما إلى القصر دون أن يراكما أحد، والزجّ بنفسي في صراع سياسي بين النبلاء؟”
هكذا قال لي.”
هزّ الشرقي رأسه. البرودة في زاوية عينه جعلت تاليس يرتجف. “آسف، لا أدين لكاسلان بكل هذا.”
وفي العتمة، دوّى صوت الشقية الخجول: “تاليس، هل أنت حقًا في السابعة؟”
لقد رفضهما.
لقد رفضهما.
أدار تاليس رأسه بقلق نحو الشقية.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
لم يستطيعا البقاء هنا وانتظار المصيبة لتلحق بهما.
غارقًا في أفكاره، أكمل بغير وعي، “على الرغم من أنّ الحياة، والناس، والمجتمع، والسلطة الغالبة كثيرًا ما تكرهنا على أن نصبح… شخصًا يريدون هم أن نكونه.”
عملية لامبارد، اغتيال نوڤين، المصائب التي واجهاها… كان يجب…
“اشربا ببطء.” تمتم غُو وهو يراهم يلتهمون الطعام بنهم، مطلقًا تنهيدة.
“ماذا عن التواصل مع أحدهم؟”
وقبل أن يفقد أعصابه، بدأ غُو يتحدث ببطء، “قصر الروح البطولية؟”
رفع تاليس رأسه وقال بقلق، “قد لا تستطيع إيصالنا، لكن هل يمكنك التواصل مع شخص نيابة عنا؟”
نظر تاليس إلى دموعها، ثم رفع ذقنه ببطء.
في مواجهة نظرة تاليس القلقة، ابتسم غُو.
وبينما كان ممسكًا بنظرة تاليس، قال غُو بلامبالاة، “على سبيل المثال، في هذه الليلة الفوضوية، قبيل الفجر، لماذا يتجوّل طفلان في منطقة درع الجسد، التي كان من المفترض إخلاؤها منذ وقت طويل؟”
“لن يكون الأمر سهلًا، لكنه ليس مستحيلًا.” ضيّق غُو عينيه. “إلى من أنقل رسالتكما؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تنفّس تاليس بارتياح.
فتح عينيه، فرأى الشقية متمددة على جنبها، مغمضة العينين.
لكن ما إن فتح فمه وقال الكلمة الأولى حتى قاطعه غُو.
“ماذا عن التواصل مع أحدهم؟”
“اختر بحذر، يا فتى. لا تختر من لا يمكنني الوصول إليه إلا بالصراخ من أمام بوابة قصر الروح البطولية.” مال غُو برأسه قليلًا، وبسبب ضعف الضوء غمرت الظلالُ عينيه. “إن كنتما فعلًا في خطر، فالأفضل اختيار شخص موثوق، قليل الظهور. فأنا أيضًا لستُ راغبًا في التورط.”
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
استمع تاليس لنصيحته في حيرة.
أول من خطر بباله كان بيوتراي.
“ومما رأيتُه، لستِ بلا مؤهلات لتكوني من آل والتون.”
قالت آيدا إن نائب الدبلوماسي أرسل رجالًا للبحث عنه. ربما يستطيع أيضًا إرسال أحدهم…
“وقبل ذلك، لا تفكري في شيء. أنتِ الآن مجرد رفيقة مخلصة لي في رحلة النجاة.” ثبّت تاليس نظره فيها.
(لا.)
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
هزّ الأمير رأسه داخليًا.
حدّق غُو في تاليس تحت الضوء الخافت.
لم يكن يعلم مدى إحكام رقابة لامبارد في مدينة سحب التنين، لكن إن كانت الأمور سيئة كما توقع، فالمجموعة الدبلوماسية التابعة للكوكبة بقيادة بيوتراي ستكون هدفًا رئيسيًا لاهتمام لامبارد.
ظلّ تاليس يحدّق فيها صامتًا، حتى أشاحت بوجهها محرَجة.
وجودهم سيكون صارخًا في مدينة تئن بالكوارث، تحت حظر تجول في كل منطقة. فحتى لو عرفوا موقعه، سيُوقَفون غالبًا قبل الوصول إليه.
تنفّس تاليس الصعداء.
ينطبق الأمر ذاته على رجال الملك نوڤين، مثل نيكولاس.
(أليس كذلك؟)
كان بحاجة لاسمٍ آخر.
وهذه اراضي شمال. عبر التاريخ… النبلاء والعامة لم يسمحوا قط لفتاة بأن تكون ارشيدوقة.” نزعت نظارتها وهي تهز رأسها بأسى.
عقد تاليس حاجبيه. (شخصٌ موثوق، له تعاملات سرية مع الملك نوڤين ومع لامبارد، لكنه يبدو محايدًا… شخص غير لافت… ويفضّل أن يمتلك حِيَلًا وعلاقات يمكنه استغلالها بعد حصوله على الرسالة.)
“حقًا؟”
ركزت عينا تاليس.
“حين أصبحتُ أميرًا، سألني… أبي سؤالًا قريبًا من هذا.” سرحت نظرات تاليس، وروحه تجولت بعيدًا إلى مدينة النجم الأبدي.
أخذ نفسًا عميقًا، وهو يعيد النظر إلى غُو. “في الواقع، لديّ اسم. لديه علاقات واسعة—بالتأكيد ستتمكن من الوصول إليه.”
تجمّدت الشقية.
ثبتت عينا غُو عليه.
(لا. من اللحظة التي تُصبِحين فيها والتون… لن ينتهي شيء مما رأيته.)
مرّت خمس ثوانٍ، ثم أومأ الشرقي ببطء.
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
زفر تاليس بارتياح.
ذكره ذلك بليلتها التي نامت فيها قرب سريره في غرفة الضيافة.
بعد دقائق، ارتدى غُو عباءة ذات قلنسوة ووقف عند العتبة.
“مَن أنتِ؟”—كان السؤال ذاته الذي طرحه عليها يوم التقيا.
“لست متأكدًا من مدة غيابي. العثور على الأشخاص يستغرق وقتًا—قد يكون بضع عشرات من الدقائق، وقد يكون أطول.” قال غُو بصرامة. “إلى ذلك الحين، لا تتحركا. لا تلمسا شيئًا في متجري.”
“لا.” خفض رأسه بحزن. “أنا من جرّك إلى هذا.”
اومئ تاليس ايماءة فهم.
“تاليس…” همست الشقية من خلفه، “شكرًا لك.”
تفقد غُو الخارج عبر النافذة الخشبية. ولما اطمأن، أمسك مقبض الباب.
مرّت ثوانٍ.
“السيد غُو.” ومع تسلل الضوء إلى محل الجزار بينما كان يهم بالخروج، قال تاليس بسرعة، “شكرًا لك.”
“دعني أرحل. لا أستطيع تنفيذ ما أمر به جلالته… أنا… سأفسد الأمر. لا أعرف شيئًا!”
التفت غُو، وارتسمت على وجهه نظرة غامضة.
“صحيح.” شهقت الشقية. كانت عيناها حمراوين. “أنا مجرد خادمة أُخذت من بيتٍ مليء بالأيتام، لست… لست السيدة أليكس.”
ابتسم نصف ابتسامة، وأومأ.
سمع نفسه يقول ما لا يؤمن به. “عندما نعود إلى عائلة والتون، وإلى من يخدمونهم، سنكون بخير. مهما كانت مقاصدهم، سيحمون دماء عائلة رمح التنين.”
لكن كلماته الأخيرة قبل مغادرته المحل جعلت تاليس يرتجف.
بعد دقائق، ارتدى غُو عباءة ذات قلنسوة ووقف عند العتبة.
“انتظر بصبر، يا صاحب السمو.”
لكن كلماته الأخيرة قبل مغادرته المحل جعلت تاليس يرتجف.
ثم أغلق الباب الصغير. وعاد الظلام ليبتلع محل الجزار من جديد.
“العودة إلى كونك الشقية بدافع الخوف والعادة؛ اختيار أن تصبحي فتاة والتون بدافع الغرور؛ اختيار الهرب من كل شيء بدافع الضغط— أظن أنّ هذه الخيارات كلها من طبيعة واحدة. فهي ليست ما تريدينه حقًا، بل ما تُجبَرين على أن تكونيه قبل أن تستعدّي لذلك.”
ظلّ تاليس واقفًا في ذهول.
لمح الشقية إلى جانبه.
التفت إلى الشقية التي جلست عند الطاولة. حدّق الاثنان أحدهما بالآخر.
“لا.” خفض رأسه بحزن. “أنا من جرّك إلى هذا.”
(إذًا كان يعرف هويتي منذ البداية؟)
التفت إلى الشقية التي جلست عند الطاولة. حدّق الاثنان أحدهما بالآخر.
(لهذا لم يسألني عنها.)
مرّت ثوانٍ.
حدّق تاليس في الباب الصغير الذي خرج منه غُو، ووضع يديه على جبينه، مطلقًا تنهيدةً متألمة.
تنفّس تاليس ببطء، ناظرًا إليها.
(ما الذي يكشف أمر طفلٍ أشعث يركض في الشوارع؟)
“لكنّك أيضًا فتاة شجاعة قويّة الإرادة، عبرتِ الكوابيس والجحيم معي. وما زلتِ باقية إلى جانبي رغم كل ما حدث.”
(آيدا، السيف الأسود، غُو… لماذا يعرفني الجميع من النظرة الأولى؟)
“وكيف أجبتَه؟” سألت الشقية بشغف.
دار تاليس حول نفسه، ناظرًا إلى كتل التقطيع وسكاكين نزع العظام حوله. ثم هزّ كتفيه بيأسٍ مطأطئًا رأسه.
أهدى تاليس ابتسامة حزينة راضية.
صعد بصعوبة إلى الكرسي قرب الطاولة، ورفع كأسًا خشبيًا وشرب رشفة ماء.
ضحكت الشقية بخفة.
لمح الشقية إلى جانبه.
طَرق.
كانت تحدّق بسطح الطاولة بعينين شاردتين، بلا أي تعبير على وجهها.
“أستطيع توفير مكان تختبئان فيه. لكن إيصالكما إلى القصر دون أن يراكما أحد، والزجّ بنفسي في صراع سياسي بين النبلاء؟”
تنهد تاليس داخليًا.
غارقًا في أفكاره، أكمل بغير وعي، “على الرغم من أنّ الحياة، والناس، والمجتمع، والسلطة الغالبة كثيرًا ما تكرهنا على أن نصبح… شخصًا يريدون هم أن نكونه.”
“نامي قليلًا.” وضع الكأس وقال، “لا بد أنك مرهقة.”
لم يكن يعلم مدى إحكام رقابة لامبارد في مدينة سحب التنين، لكن إن كانت الأمور سيئة كما توقع، فالمجموعة الدبلوماسية التابعة للكوكبة بقيادة بيوتراي ستكون هدفًا رئيسيًا لاهتمام لامبارد.
“هاه؟”
توقّف نفس تاليس للحظة.
كأن صفعة أيقظتها فجأة، رفعت الشقية رأسها وحدقت به.
ضرب غُو وعاءين كبيرين من مرق اللحم الساخن الدافق على سطح الطاولة.
ضم تاليس شفتيه، هازًا رأسه بعجز.
شهقت الشقية وهي تشهق بشدة.
“تحتاجين الراحة. قد نضطر للتحرك قريبًا.” نظر إليها بنبرة مهدّئة قدر استطاعته.
نظرت الفتاة بخجل إلى الصبي الذي بجانبها—وابتلع تاليس ريقه.
لكن الشقية ظلّت تحدّق به فحسب.
تفقد غُو الخارج عبر النافذة الخشبية. ولما اطمأن، أمسك مقبض الباب.
“تاليس”، قالت الشقية بصوت متهدّج، “أشعر وكأنني في حلم.”
شهقت الشقية.
خفضت رأسها. “كابوس… كابوس لا ينتهي.”
دار تاليس حول نفسه، ناظرًا إلى كتل التقطيع وسكاكين نزع العظام حوله. ثم هزّ كتفيه بيأسٍ مطأطئًا رأسه.
توقّف نفس تاليس للحظة.
“تحتاجين الراحة. قد نضطر للتحرك قريبًا.” نظر إليها بنبرة مهدّئة قدر استطاعته.
قالت الشقية بتلعثم، “أولًا السيّدة أليكس، ثم الوحش في مدينة سحب التنين، والآن جلالته…”
استدار، وعاد إلى كرسيّه.
كانت عيناها تلمعان خلف عدستيها.
(لا.)
“كل هذا… متى سينتهي؟”
“دعني أرحل. لا أستطيع تنفيذ ما أمر به جلالته… أنا… سأفسد الأمر. لا أعرف شيئًا!”
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
التفت إلى الشقية التي جلست عند الطاولة. حدّق الاثنان أحدهما بالآخر.
كانت مجرد طفلة.
لكن كلماته الأخيرة قبل مغادرته المحل جعلت تاليس يرتجف.
أكبر قليلًا فقط من كوريا ورايان وسينتي.
نظرت الفتاة بخجل إلى الصبي الذي بجانبها—وابتلع تاليس ريقه.
أُجبرت على رؤية كل هذا.
عاد تاليس بنظره إليها. “قلتُ له: ’لا.’”
“قريبًا.”
“تاليس”، قالت الشقية بصوت متهدّج، “أشعر وكأنني في حلم.”
سمع نفسه يقول بصوتٍ فارغ، “قريبًا سينتهي كل شيء… سيكون الأمر بخير…”
ركزت عينا تاليس.
لكن صوتًا مظلمًا في داخله همس بعكس ذلك تمامًا.
ظلّ تاليس واقفًا في ذهول.
(لا. من اللحظة التي تُصبِحين فيها والتون… لن ينتهي شيء مما رأيته.)
“لكن قبل ذلك، هل فكرتِ في نفسك أنتِ؟ من تكونين؟ ومن تريدين أن تصيري؟”
سمع نفسه يقول ما لا يؤمن به. “عندما نعود إلى عائلة والتون، وإلى من يخدمونهم، سنكون بخير. مهما كانت مقاصدهم، سيحمون دماء عائلة رمح التنين.”
حدّق غُو بالطفلين المذهولين وهو يقطّب جبينه، ثم قال بضيق، “هل تنتظران مني أن أقدّم لكما مناديل وأسكب لكما نبيذ العنب، يا سيّديَّ الصغيرين؟”
ارتجفت الشقية.
تنفّس تاليس ببطء، ناظرًا إليها.
وباتت شهقاتها أكثر وضوحًا. “تاليس، أنا… لا أريد أن أصبح سارُوما. لستُ من آل والتون… وما طلبه مني جلالته… لا أستطيع فعله…”
قال تاليس ببرود: “تستطيعين الرحيل.”
لم يتحدث تاليس. شدّ قبضته وحدّق في الأرض.
رمشت الشقية.
“صحيح.” شهقت الشقية. كانت عيناها حمراوين. “أنا مجرد خادمة أُخذت من بيتٍ مليء بالأيتام، لست… لست السيدة أليكس.”
رفع تاليس رأسه وقال بقلق، “قد لا تستطيع إيصالنا، لكن هل يمكنك التواصل مع شخص نيابة عنا؟”
ظلّ تاليس صامتًا.
هزّ الشرقي رأسه. البرودة في زاوية عينه جعلت تاليس يرتجف. “آسف، لا أدين لكاسلان بكل هذا.”
“وفوق ذلك، أنا فتاة.”
ارتبك تاليس قليلًا وقال بعفوية، “نحن…”
وهذه اراضي شمال. عبر التاريخ… النبلاء والعامة لم يسمحوا قط لفتاة بأن تكون ارشيدوقة.” نزعت نظارتها وهي تهز رأسها بأسى.
دار تاليس حول نفسه، ناظرًا إلى كتل التقطيع وسكاكين نزع العظام حوله. ثم هزّ كتفيه بيأسٍ مطأطئًا رأسه.
“دعني أرحل. لا أستطيع تنفيذ ما أمر به جلالته… أنا… سأفسد الأمر. لا أعرف شيئًا!”
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
نظر تاليس إلى دموعها، ثم رفع ذقنه ببطء.
“وإن صرتِ ارشيدوقة، أظنّك ستكونين أفضل بكثير من الملك نوڤين ومن الآرشيدوق لامبارد.”
“تستطيعين.”
كأن صفعة أيقظتها فجأة، رفعت الشقية رأسها وحدقت به.
توقفت شهقاتها دفعة واحدة.
“مَن أنتِ؟”—كان السؤال ذاته الذي طرحه عليها يوم التقيا.
رفعت رأسها وقالت بحيرة، “ماذا؟”
لمح الشقية إلى جانبه.
قال تاليس ببرود: “تستطيعين الرحيل.”
في مواجهة نظرة تاليس القلقة، ابتسم غُو.
شهقت الشقية.
“لقد رحل الملك نوڤين. ومن غير المعلوم إن كان نيكولاس حيًّا أم ميتًا. أمّا ميرك…” حدّق تاليس فيها بهدوء، نازلًا عن كرسيّه، وخطى إليها. “الآن، لا أحد يستطيع إجبارك على أن تكوني سارُوما والتون.”
“لكن قبل ذلك، هل فكرتِ في نفسك أنتِ؟ من تكونين؟ ومن تريدين أن تصيري؟”
اقترب تاليس منها ببطء.
قرقرَ بطنُ الشقية في اللحظة المناسبة.
ارتدّت الشقية مذعورة إلى خلف كرسيّها.
لكن كلماته الأخيرة قبل مغادرته المحل جعلت تاليس يرتجف.
“لديك فرصة للابتعاد عن هذه الفوضى. مدينة سحب التنين في اضطراب، ولن يلاحظ أحدٌ اختفاء خادمة صغيرة.” ثبت تاليس نظره في نظرة الشقية المذهولة. “وفوق ذلك، لقد حدثت أمور كثيرة في قصر الروح البطولية وحده…”
“دعني أرحل. لا أستطيع تنفيذ ما أمر به جلالته… أنا… سأفسد الأمر. لا أعرف شيئًا!”
شهقت الشقية وهي تشهق بشدة.
لكن ما إن فتح فمه وقال الكلمة الأولى حتى قاطعه غُو.
“حقًا؟”
تابعت الشقية التحديق فيه، فأكمل تاليس.
كان في صوتها دهشة مشوبة بالريبة، ثم تحوّل إلى خوف وفزع. “لكن… لماذا أنت…”
(لهذا لم يسألني عنها.)
توقّف تاليس، واقفًا على بُعد خطوات قليلة عن كرسيّها.
تجمّدت الشقية في موضعها، واشتدّ تنفّسها.
أرخى قبضته، وحدّق في عينيها الخضراوين. ثم انفرجت شفتاه بابتسامة خفيفة.
“في نظر أليكس، أنتِ خادمتها الدونية؛ وفي نظر الملك نوڤين، أنتِ آخر أملٍ لعائلة والتون؛ وفي نظر ملكة السماء، أنتِ فتاة لطيفة وضعت نظارتها دون قصد.” قال تاليس بهدوء. “لكن، في نظرك أنتِ… مَن تكونين؟”
“لأنك أنت أنت.”
تنفّس تاليس طويلًا.
“ربما لا يوجد خيارات مفتوحة، لكنّ لكلّ شخص أن يختار، بل ينبغي له أن يختار، مَن يريد أن يكون…”
“ماذا عن التواصل مع أحدهم؟”
أغلق تاليس عينيه، ثم فتحهما من جديد.
“قال لي: ’هل أنت مستعد؟’”
“ستصبحين الشخص الذي تختارينه أنت.”
استدار، وعاد إلى كرسيّه.
وفي تلك اللحظة، لمعت في ذهنه كلمات آسدا المتطفّلة، وقصة السيدة جينيس، واعتراف يودل في درب الظلال، وتعابير غيلبرت المضطربة أمام صور ملوك الكوكبة الثلاثة، وهيئة كيسل الكئيبة في ضريح عائلة جيدستار.
عقد تاليس حاجبيه. (شخصٌ موثوق، له تعاملات سرية مع الملك نوڤين ومع لامبارد، لكنه يبدو محايدًا… شخص غير لافت… ويفضّل أن يمتلك حِيَلًا وعلاقات يمكنه استغلالها بعد حصوله على الرسالة.)
غارقًا في أفكاره، أكمل بغير وعي، “على الرغم من أنّ الحياة، والناس، والمجتمع، والسلطة الغالبة كثيرًا ما تكرهنا على أن نصبح… شخصًا يريدون هم أن نكونه.”
كان بحاجة لاسمٍ آخر.
حدقت الشقية في تاليس، وذلك الصبي الغريب يهديها ابتسامة مُرّة.
“تاليس…” همست الشقية من خلفه، “شكرًا لك.”
مسحت الشقية وجهها، ورمشت قائلة دون تفكير: “مثل… أن يُصبح المرء أميرًا؟”
كانت عيناه السوداوان عميقتين كليلٍ بلا قمر. لم يستطع تاليس رؤية بؤبؤيه بوضوح.
تجمّد نظر تاليس.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق فيها صامتًا، ثم تنفّس بحزن. “نعم.”
أطبق عينيه بهدوء.
“مثل أمير.”
ارتجفت الشقية.
“ولهذا، إن أردتِ الهرب، أو التراجع، أو الابتعاد، فلن أمنعك—بل سأمدّ لك يد العون.”
“لقد كنتِ تقرئين لسنوات في مكتبة رايكارو. وتحفظين كل كتاب تقرئينه، وتعرفين كل حادثة تاريخية كأنها مكتوبة على راحة يدك. وأنجزتِ واجبات أليكس، بل ربما أفضل منها. ثم…”
اتسعت عينا الشقية بدهشة واضحة. تجمّدت، وعيناها مشدودتان إلى تاليس.
ضم تاليس شفتيه، هازًا رأسه بعجز.
تنفّس الأمير بعمق.
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
تردّد صدى كلمات كيسل في أذنيه.
في مواجهة نظرة تاليس القلقة، ابتسم غُو.
(“بعد أن يُمنح لقب جيدستار، عليه ان يقاتل من أجل الكوكبة، ويموت من أجل الكوكبة، ويحيى من أجل الكوكبة.”)
حدّق غُو في تاليس تحت الضوء الخافت.
أعاد تاليس تركيزه، وحدّق مباشرة في عينيها.
“إذًا…” وضع غُو يده اليمنى فوق ظهر يده اليسرى. تحرّكت أصابعه صعودًا وهبوطًا كأمواج البحر، وهو يطرق الطاولة ببطء.
“لكن قبل ذلك، هل فكرتِ في نفسك أنتِ؟ من تكونين؟ ومن تريدين أن تصيري؟”
“لأنك أنت أنت.”
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
شدّت الشقية شفتيها، ومسحت آثار الدموع.
هزّ تاليس رأسه، متجاهلًا نظرتها الحائرة، وأكمل:
شهقت الشقية وهي تشهق بشدة.
“هل أنتِ الشقية؟ تلك الخادمة التي تُنجز الواجبات بدل غيرها؟ أم أنتِ دودة كتاب في المكتبة؟ أم أنتِ سارُوما والتون؟ أم فتاة مسكينة وجدت نفسها وسط هذه الفوضى بلا حول ولا قوة؟”
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
تجمّدت الشقية في موضعها، واشتدّ تنفّسها.
“مثل أمير.”
“في نظر أليكس، أنتِ خادمتها الدونية؛ وفي نظر الملك نوڤين، أنتِ آخر أملٍ لعائلة والتون؛ وفي نظر ملكة السماء، أنتِ فتاة لطيفة وضعت نظارتها دون قصد.” قال تاليس بهدوء. “لكن، في نظرك أنتِ… مَن تكونين؟”
“سنكافئك!”
“مَن أنتِ؟”—كان السؤال ذاته الذي طرحه عليها يوم التقيا.
غارقًا في أفكاره، أكمل بغير وعي، “على الرغم من أنّ الحياة، والناس، والمجتمع، والسلطة الغالبة كثيرًا ما تكرهنا على أن نصبح… شخصًا يريدون هم أن نكونه.”
غامت عينا الشقية بالارتباك شيئًا فشيئًا.
نظرت الفتاة بخجل إلى الصبي الذي بجانبها—وابتلع تاليس ريقه.
“العودة إلى كونك الشقية بدافع الخوف والعادة؛ اختيار أن تصبحي فتاة والتون بدافع الغرور؛ اختيار الهرب من كل شيء بدافع الضغط— أظن أنّ هذه الخيارات كلها من طبيعة واحدة. فهي ليست ما تريدينه حقًا، بل ما تُجبَرين على أن تكونيه قبل أن تستعدّي لذلك.”
(لولا ذلك، لكانت مجرد خادمة تقضي وقتها مختبئة في المكتبة، لا يشغل بالها إلا أليكس.)
ساد الصمت محل الجزار الصغير.
نظرت الفتاة بخجل إلى الصبي الذي بجانبها—وابتلع تاليس ريقه.
جلست الشقية في كرسيّها تحدّق في تاليس الواقف أمامها.
أُجبرت على رؤية كل هذا.
كانت عيناها غارقتين في الحيرة والذعر.
جلست الشقية في كرسيّها تحدّق في تاليس الواقف أمامها.
“وماذا عنك؟” بعد ثوانٍ، رفعت الشقية ذقنها، تبدو كمن يغرق ويبحث عن قشّة نجاة. “في رأيك… من أكون؟ هل يفترض بي أن أكون خادمة؟”
“ومما رأيتُه، لستِ بلا مؤهلات لتكوني من آل والتون.”
“أنتِ؟”
(لهذا لم يسألني عنها.)
ابتسم تاليس.
ضحك دون قصد.
هزّ رأسه. “أنتِ فتاة مسكينة سيئة الحظ، جُرّت إلى كل هذه المتاعب معي.”
سمع نفسه يقول ما لا يؤمن به. “عندما نعود إلى عائلة والتون، وإلى من يخدمونهم، سنكون بخير. مهما كانت مقاصدهم، سيحمون دماء عائلة رمح التنين.”
انطفأت عينا الشقية. خفضت رأسها، وعبست شفتيها.
وقبل أن يفقد أعصابه، بدأ غُو يتحدث ببطء، “قصر الروح البطولية؟”
تنفّس تاليس ببطء، ناظرًا إليها.
زفر تاليس براحةٍ مُشبعة.
“لكنّك أيضًا فتاة شجاعة قويّة الإرادة، عبرتِ الكوابيس والجحيم معي. وما زلتِ باقية إلى جانبي رغم كل ما حدث.”
“هل هو صراع قوى آخر بين النبلاء؟”
أهدى تاليس ابتسامة حزينة راضية.
حدّقت فيه الشقية، وفمها مفتوح بدهشة.
“وإن صرتِ ارشيدوقة، أظنّك ستكونين أفضل بكثير من الملك نوڤين ومن الآرشيدوق لامبارد.”
تنفّس الأمير بعمق.
رفعت الشقية رأسها، وفي عينيها دهشة وإشراقة خفيفة.
“وحتى إنكما تجوّلتما بطريقة مهينة، ككلابٍ ذليلة تطوي ذيولها.”
“ومما رأيتُه، لستِ بلا مؤهلات لتكوني من آل والتون.”
لكن صوتًا مظلمًا في داخله همس بعكس ذلك تمامًا.
تابعت الشقية التحديق فيه، فأكمل تاليس.
“نامي قليلًا.” وضع الكأس وقال، “لا بد أنك مرهقة.”
“لقد كنتِ تقرئين لسنوات في مكتبة رايكارو. وتحفظين كل كتاب تقرئينه، وتعرفين كل حادثة تاريخية كأنها مكتوبة على راحة يدك. وأنجزتِ واجبات أليكس، بل ربما أفضل منها. ثم…”
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
استعاد تاليس أحداث الأمس، وكأنها ذكريات قديمة تبهت مثل صفحات صفراء.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“في لحظات اليأس، حين واجهنا تلك الوحوش البشعة، وحين كنتُ في أشد الخطر، لم تتخلّي عني ولو مرة—حتى وإن كان مصيرك قد يكون موتًا مؤلمًا.”
أول من خطر بباله كان بيوتراي.
حدّق الأمير في عيني الشقية.
(ما الذي يكشف أمر طفلٍ أشعث يركض في الشوارع؟)
شدّت الشقية شفتيها، ومسحت آثار الدموع.
(لولا ذلك، لكانت مجرد خادمة تقضي وقتها مختبئة في المكتبة، لا يشغل بالها إلا أليكس.)
“سأخبرك سرًا آخر.” بدأ تاليس.
أُجبرت على رؤية كل هذا.
رمشت الشقية.
تنفّس تاليس بارتياح.
ظهر في ذهنه ذلك الرجل الضخم، وتلك العينان الزرقاوان المخيفتان.
لكن صوتًا مظلمًا في داخله همس بعكس ذلك تمامًا.
“حين أصبحتُ أميرًا، سألني… أبي سؤالًا قريبًا من هذا.” سرحت نظرات تاليس، وروحه تجولت بعيدًا إلى مدينة النجم الأبدي.
“لكنّك أيضًا فتاة شجاعة قويّة الإرادة، عبرتِ الكوابيس والجحيم معي. وما زلتِ باقية إلى جانبي رغم كل ما حدث.”
“قال لي: ’هل أنت مستعد؟’”
التفت غُو، وارتسمت على وجهه نظرة غامضة.
ضحك دون قصد.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“وكيف أجبتَه؟” سألت الشقية بشغف.
“تاليس…” همست الشقية من خلفه، “شكرًا لك.”
عاد تاليس بنظره إليها. “قلتُ له: ’لا.’”
وفي تلك اللحظة، لمعت في ذهنه كلمات آسدا المتطفّلة، وقصة السيدة جينيس، واعتراف يودل في درب الظلال، وتعابير غيلبرت المضطربة أمام صور ملوك الكوكبة الثلاثة، وهيئة كيسل الكئيبة في ضريح عائلة جيدستار.
“وماذا بعد؟” اتسعت عينا الشقية. “كيف كان ردّه؟”
وهذه اراضي شمال. عبر التاريخ… النبلاء والعامة لم يسمحوا قط لفتاة بأن تكون ارشيدوقة.” نزعت نظارتها وهي تهز رأسها بأسى.
ظلّ تاليس يحدّق فيها صامتًا، حتى أشاحت بوجهها محرَجة.
ابتسم تاليس.
مرّت ثوانٍ.
أومأت الشقية طائعة.
تنفّس تاليس طويلًا.
تنفّس تاليس الصعداء.
“قال: ’لا بأس.’
توقفت شهقاتها دفعة واحدة.
لأن ’القدر سيُعِدّ لك كل شيء.’
وفي اللحظة التالية، وثبا إلى الكراسي كفرسين أُطلق عنانهما. رفعا وعاءيهما وشرعا يلتهمان المرق.
هكذا قال لي.”
“اختر بحذر، يا فتى. لا تختر من لا يمكنني الوصول إليه إلا بالصراخ من أمام بوابة قصر الروح البطولية.” مال غُو برأسه قليلًا، وبسبب ضعف الضوء غمرت الظلالُ عينيه. “إن كنتما فعلًا في خطر، فالأفضل اختيار شخص موثوق، قليل الظهور. فأنا أيضًا لستُ راغبًا في التورط.”
تجمّدت الشقية.
تابعت الشقية التحديق فيه، فأكمل تاليس.
نفث تاليس الهواء من أنفه كما لو أزاح أغلالًا.
تجمّدت الشقية في موضعها، واشتدّ تنفّسها.
وابتسم الأمير ابتسامة ظنها الأكثر ثقة.
“ومما رأيتُه، لستِ بلا مؤهلات لتكوني من آل والتون.”
“لذا، لا تخافي. لا ترتبكي. أمامك خيارات كثيرة.” أمسك تاليس يد الشقية بلطف، وقال بإخلاص: “حين نخرج من هنا، ستبحثين عن حقيقتك، وتختارين من تريدين أن تكونيه—ولو أردتِ المغادرة أو البقاء، فلن أمنعك.”
“لكن قبل ذلك، هل فكرتِ في نفسك أنتِ؟ من تكونين؟ ومن تريدين أن تصيري؟”
حدّقت فيه الشقية، وفمها مفتوح بدهشة.
أخذ نفسًا عميقًا، وهو يعيد النظر إلى غُو. “في الواقع، لديّ اسم. لديه علاقات واسعة—بالتأكيد ستتمكن من الوصول إليه.”
“وقبل ذلك، لا تفكري في شيء. أنتِ الآن مجرد رفيقة مخلصة لي في رحلة النجاة.” ثبّت تاليس نظره فيها.
ارتجفت الشقية.
“هذا كل ما في الأمر.”
اتسعت عينا الشقية. “ماذا؟”
تمعنت فيه الشقية، كأنها تراه لأول مرة.
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
ثم شهقت بخفوت، وقالت كمن لا يستوعب تمامًا: “حسنًا.”
لكن كلماته الأخيرة قبل مغادرته المحل جعلت تاليس يرتجف.
رفع تاليس حاجبه. “الآن، خذي غفوة. نحتاج إلى القوة والتحمّل.”
(اختَر لنفسك. اختَر من تريد أن تكون—) ردّد هذا في ذهنه، مستحضرًا ما قاله لآسدا قبل مغادرة الصوفي.
أومأت الشقية طائعة.
وبينما كان ممسكًا بنظرة تاليس، قال غُو بلامبالاة، “على سبيل المثال، في هذه الليلة الفوضوية، قبيل الفجر، لماذا يتجوّل طفلان في منطقة درع الجسد، التي كان من المفترض إخلاؤها منذ وقت طويل؟”
تنفّس تاليس الصعداء.
ضرب غُو وعاءين كبيرين من مرق اللحم الساخن الدافق على سطح الطاولة.
لقد هدّأها أخيرًا.
“قال: ’لا بأس.’
استدار، وعاد إلى كرسيّه.
ظلّ تاليس صامتًا.
كان مقعد غو لَيّنًا؛ لا يُعرف من أي خشب صُنع.
قالت آيدا إن نائب الدبلوماسي أرسل رجالًا للبحث عنه. ربما يستطيع أيضًا إرسال أحدهم…
“تاليس…” همست الشقية من خلفه، “شكرًا لك.”
توقّف نفس تاليس للحظة.
توقّف تاليس.
“لديك فرصة للابتعاد عن هذه الفوضى. مدينة سحب التنين في اضطراب، ولن يلاحظ أحدٌ اختفاء خادمة صغيرة.” ثبت تاليس نظره في نظرة الشقية المذهولة. “وفوق ذلك، لقد حدثت أمور كثيرة في قصر الروح البطولية وحده…”
“لا.” خفض رأسه بحزن. “أنا من جرّك إلى هذا.”
زفر تاليس براحةٍ مُشبعة.
(لولا ذلك، لكانت مجرد خادمة تقضي وقتها مختبئة في المكتبة، لا يشغل بالها إلا أليكس.)
زفر تاليس بارتياح.
(أليس كذلك؟)
تاليس والشقية، اللذان كانا يغسلان وجهيهما بالماء البارد في الزاوية، رفعا رأسيهما في حيرة. حدّقا في غُو عديم التعبير.
استلقى الطفلان على كرسيّيهما، مغمضين أعينهما، بسلام مؤقت.
أغمض تاليس عينيه. غمر قلبه حزنٌ مُثقِل لا يُقال.
وفي العتمة، دوّى صوت الشقية الخجول: “تاليس، هل أنت حقًا في السابعة؟”
ظلّ تاليس واقفًا في ذهول.
“لماذا تعرف كل هذا؟”
حدّق تاليس في الباب الصغير الذي خرج منه غُو، ووضع يديه على جبينه، مطلقًا تنهيدةً متألمة.
ضحك تاليس بخفة وهو يعدّل جلسته.
كانت مجرد طفلة.
فتح عينيه، فرأى الشقية متمددة على جنبها، مغمضة العينين.
ساد الصمت محل الجزار الصغير.
ذكره ذلك بليلتها التي نامت فيها قرب سريره في غرفة الضيافة.
وفي العتمة، دوّى صوت الشقية الخجول: “تاليس، هل أنت حقًا في السابعة؟”
“من يدري؟” نزل عن كرسيّه، متجهًا إلى ركن الغرفة. “ربما أبلغ السابعة والثلاثين.”
كانت عيناها تلمعان خلف عدستيها.
كما يفعل دائمًا، استلقى تاليس في الركن، مسندًا رأسه إلى يديه. وشعر بالطمأنينة بين الجدار والأرض. “أنا فقط لا أبدو كبيرًا.”
(لماذا يُعطي هذا الإحساس الغريب؟)
ضحكت الشقية بخفة.
وهذه اراضي شمال. عبر التاريخ… النبلاء والعامة لم يسمحوا قط لفتاة بأن تكون ارشيدوقة.” نزعت نظارتها وهي تهز رأسها بأسى.
وضحك تاليس معها.
ارتدّت الشقية مذعورة إلى خلف كرسيّها.
(اختَر لنفسك. اختَر من تريد أن تكون—) ردّد هذا في ذهنه، مستحضرًا ما قاله لآسدا قبل مغادرة الصوفي.
“تاليس”، قالت الشقية بصوت متهدّج، “أشعر وكأنني في حلم.”
(نعم. سأتجاوز هذه المحنة. سأبقى حيًّا. ثم سأختار من أريد أن أكون. لا أحد يستطيع إجباري. ولا أحد سيتمكن من منعي.)
لكن ما إن فتح فمه وقال الكلمة الأولى حتى قاطعه غُو.
أطبق عينيه بهدوء.
زفر تاليس براحةٍ مُشبعة.
وانسابت عليه موجة النعاس والتعب.
كأن صفعة أيقظتها فجأة، رفعت الشقية رأسها وحدقت به.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“من يدري؟” نزل عن كرسيّه، متجهًا إلى ركن الغرفة. “ربما أبلغ السابعة والثلاثين.”
