السعر
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ثمَني؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“قلها، يمكننا التفاوض على أي شيء.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(قال لامبارد إنّ شخصًا ما يريدني حيًّا. من هو؟ من الذي يرغب في إبقائي حيًّا؟ أهو فعلًا من أظنّه؟—)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ارتفع حاجب تاليس قليلًا. (لا أعرف هذا الرجل، لا يكاد يختلف عن شماليّ عاديّ.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ولم يكن الرجل وحده من شحب وجهه… بل كان تاليس أيضًا في العربة.
الفصل 198: السعر
ومع سماع تاليس هاتين الجملتين عنه، انبلجت حقيقة مهمة في ذهنه فجأة.
***
أطلق الرجل زفرة بطيئة، وعادت إلى ملامحه تلك الابتسامة الغريبة.
نزل لامبارد من العربة وحده، ثم أُغلِق باب العربة بإحكام مرة أخرى.
“لم نفعل شيئًا؟”
كان واضحًا أنّه لا ينوي السماح لتاليس بالنزول معه.
أطلق الرجل زفرة بطيئة، وعادت إلى ملامحه تلك الابتسامة الغريبة.
لا يزال غارقًا في المعلومات التي كشفها لامبارد، حاول تاليس أن يستعيد توازنه وسط ذهوله وحيرته. وتحت النظرة القلقة للشقية، ألصق وجهه بزجاج العربة.
“أما أنتم، فكفّوا عن استخدام قِطع الآخرين للمساومة. إن كنتم لا تزالون ترغبون في أخذ ذلك الصبي، ذلك الأمير…”
(قال لامبارد إنّ شخصًا ما يريدني حيًّا. من هو؟ من الذي يرغب في إبقائي حيًّا؟ أهو فعلًا من أظنّه؟—)
تجمّد الرجل للحظة، وكأنه لم يفهم. “نُبادله؟”
انقطعت أفكار تاليس بالمشهد الذي بدا أمامه.
(العام الدموي…)
كانوا في زقاق ضيّق فتحه جنود إقليم الرمال السوداء—المتوشّحون بزيّ الدوريات—إلى مساحة أوسع قليلًا.
كانوا في زقاق ضيّق فتحه جنود إقليم الرمال السوداء—المتوشّحون بزيّ الدوريات—إلى مساحة أوسع قليلًا.
استعاد الآرشيدوق لامبارد ملامحه الوقورة الصارمة. سار نحو منتصف الزقاق بخطوات ثابتة، ممسكًا بسيفه.
تلألأت عينا الغريب وهو يعود ببصره نحو لامبارد. “تاليس جيدستار؟ أهو هو؟”
هناك، كان رجل أبيض البشرة يرتدي معطفًا قطنيًا سميكًا، وبملامح هادئة، ينتظر وصول الآرشيدوق.
استعاد الآرشيدوق لامبارد ملامحه الوقورة الصارمة. سار نحو منتصف الزقاق بخطوات ثابتة، ممسكًا بسيفه.
ارتفع حاجب تاليس قليلًا. (لا أعرف هذا الرجل، لا يكاد يختلف عن شماليّ عاديّ.)
ثم بدأت أصوات لم يكن ليسمعها عادة تتسرّب إلى أذنيه.
ابتسم الرجل، رفع يده نحو صدره، وانحنى مُحيّيًا لامبارد، ثم حرّك شفتيه قليلًا. هزّ لامبارد رأسه بخفة وقال شيئًا ما.
كان لامبارد يملك زمام الحديث تمامًا. مال برأسه إلى الأمام، وعيناه تحملان ثلج الشتاء كلّه. “والسبب في تردّدكم بين قتله وإبقائه حيًا…”
“من هذا؟” وضعت الشقية رأسها قرب تاليس.
انكمش حاجبا تاليس.
“لا أعرف.” تقطب جبين تاليس. لم يكن أيّ منهما يتحدث بصوت مرتفع، فلم يستطع سماع شيء من داخل العربة.
“لسنا نجري حديثًا عابرًا هنا.” هزّ لامبارد رأسه وألقى بهذه الكلمات ببرود وهو يستدير راحلًا.
لكنّ الأمر يتعلّق بحياته، أخبر نفسه: (لا بد أن أسمع هذا. لا بدّ…)
“لسنا نجري حديثًا عابرًا هنا.” هزّ لامبارد رأسه وألقى بهذه الكلمات ببرود وهو يستدير راحلًا.
فشدّ قبضتيه، وأغمض عينيه برفق، مستعيدًا ذلك الشعور المميّز الذي كان ينتابه دائمًا حين يُحاصر بين الحياة والموت.
في اللحظة نفسها، شعر بأجزاء من جسده ثقيلة، وأجزاء أخرى خفيفة.
ومثلما علّمه “السيف الأسود”، عليه أن يستدعي ذلك الإحساس ومعه الإيحاء بأنّ شخصًا آخر يسكن جسده.
ثم بدأت أصوات لم يكن ليسمعها عادة تتسرّب إلى أذنيه.
(هذا لأجل البقاء. ساعدني.)
قاطعه لامبارد بقسوة.
ثانية… ثانيتان… ثلاث…
بل ردّ بالفعل.
وأخيرًا، ظهرت تلك التموجات المألوفة من جديد. اندفعت “خطيئة نهر الجحيم” إلى رأسه كأنها حيّة، فركّز تاليس جهده ليجمعها حول أذنيه.
“لقد أعلنتُ ثمني.” لم يُبدِ لامبارد أدنى رغبة في التفاوض. راقبه ببرود، وقال: “أخبرني، لماذا هو مهمّ بهذا القدر بالنسبة لكم؟”
في اللحظة نفسها، شعر بأجزاء من جسده ثقيلة، وأجزاء أخرى خفيفة.
ازدرى لامبارد بصوت خافت. “لا تقل لي إنك تريد أخذه إلى الكوكبة لتفادي فدية.”
ثم بدأت أصوات لم يكن ليسمعها عادة تتسرّب إلى أذنيه.
تجمّد الرجل لحظةً. تنفّس بعمق، ثم رفع عينيه.
أول ما سمعه كان دقات قلبيهما غير المتناسقة—قلب الشقية وقلبه—ثم صوتها وهي تفرك يديها بقلق. وبعدها بقليل، تمكّن من التحكم أكثر، فضغط أذنه نحو جدار العربة. وسط الضوضاء في الزقاق، استطاع بالكاد تمييز صوتَي الرجلين.
شبك كفيه بخفة، وبدت ملامحه وكأنه يفكّر في الكلمة ببطء. ثم ضحك بلا تحفّظ. “اعذر لسانِي الطويل. لكن منذ البداية، مساعدتنا لكم قد—”
“نعم، هو راضٍ وسعيد بالتعاون بيننا.” وصل صوت الرجل الغريب متأنّيًا في الهواء. بدا واثقًا هادئًا. “يبدو أنّ الأمور تسير بسلاسة…”
“المستقبل زاخر بالوعود، وكذلك أنت. فلماذا تلتهم أكثر مما تستطيع مضغه؟”
لكنّ مجيبَه لم يُبدِ صبرًا للدردشة.
“لا نرغب في إشغالك بهذا.” تجلّى في ملامحه ترفّعٌ وإصرار على عدم الإجابة. “سنختصر الأمر: نحن بحاجة إلى هذا الفتى.”
“لندخل في صلب الموضوع.” جاء صوت لامبارد الخافت الخشن، “الصبي في العربة.”
أغمض الرجل عينيه وأطلق نفسًا حارًا من أنفه. وحين فتحهما، ظهر في نظراته قصد قاسٍ إلى جانب ذلك البرود الكئيب.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده. فتح عينيه وأشار للشقية لتصمت، إذ كانت تواصل نكزه بفضول.
استعاد الآرشيدوق لامبارد ملامحه الوقورة الصارمة. سار نحو منتصف الزقاق بخطوات ثابتة، ممسكًا بسيفه.
“الصبي؟” ارتفع صوت الغريب فجأة، كأنه وجد كنزًا مفقودًا منذ زمن.
لكنّ الأمر يتعلّق بحياته، أخبر نفسه: (لا بد أن أسمع هذا. لا بدّ…)
رفع تاليس رأسه ونظر عبر النافذة. هناك، استدار الرجل ذو المعطف السميك ونظر نحو العربة.
تجمّد الرجل لحظةً. تنفّس بعمق، ثم رفع عينيه.
كانت نظرة اخترقت الزجاج، وجعلت الرعب يتجمّد في أطراف تاليس. كانت عينين مليئتين بالطمع والرغبة… كعيني أفعى قبل أن تنقض.
تجمّد الرجل لحظةً. تنفّس بعمق، ثم رفع عينيه.
تلألأت عينا الغريب وهو يعود ببصره نحو لامبارد. “تاليس جيدستار؟ أهو هو؟”
“من هذا؟” وضعت الشقية رأسها قرب تاليس.
لم يقل لامبارد شيئًا، فاكتفى بمراقبته بهدوء بارد.
ضيّق الرجل عينيه. ولو نظر إليه أحد من بعيد لخيّل إليه أنّه أفعى تلمع عيناها وهي تُخرج لسانها. ولكن كلمات لامبارد التالية أطفأت لونه فجأة، كأن صاعقةً مرّت خلال دمه:
“بهذه السرعة؟” ضيّق الرجل عينيه، ثم عرف الجواب بعد ثانيتين. ضمّ كفيه وارتسمت ابتسامة على شفتيه. ملامحه الهادئة المهذّبة تحوّلت فجأة إلى ودودة مرحبة. “البوابة الأخيرة وقصر الروح البطولية ما زالا بالتأكيد في يد مدينة سحب التنين. لا تقل لي إنك تسلّلت ببساطة وخطفته من هناك؟”
رفع الرجل يده وعدّل ثوبه، وفي كلماته برودة فولاذ.
فكرة خطرت في ذهن تاليس. (قصر الروح البطولية لا يزال في يد عائلة والتون.)
ومع سماع تاليس هاتين الجملتين عنه، انبلجت حقيقة مهمة في ذهنه فجأة.
أصدر لامبارد نفخة ساخرة من أنفه.
تجمّد الرجل للحظة، وكأنه لم يفهم. “نُبادله؟”
“لديّ طرقي.” لم تتغير لهجة آرشيدوق إقليم الرمال السوداء. لم يُظهر أي رغبة في تلطيف كلامه أمام الرجل. “ما قولك؟”
راقب لامبارد تلك الملامح، ثم أخذ نفسًا باردًا.
بعينين لامعتين، راقب الرجل لامبارد كما يراقب تاجر صغير أكبر زبائنه.
أمّا لامبارد، فظلّ ثابتًا لا يتحرّك. لم يتبدّل شيء في وجهه، إلا تلك الومضات الغامضة التي رقصت في عينيه.
“بالطبع هذا رائع!” صفق الرجل مرة، ثم انفجر ضاحكًا. “نحن ممتنون للغاية لعونك، يا صاحب السعادة. وستنال صداقتنا الأبدية—”
تفاجئ الرجل قليلًا. وقطّب جبينه وهو يفكّر مليًا. وبعد برهة، ارتخى جبينه وقال بحذر، “إن كان هذا لا يرضيك…
قاطعه لامبارد بقسوة.
ابتسم الرجل، رفع يده نحو صدره، وانحنى مُحيّيًا لامبارد، ثم حرّك شفتيه قليلًا. هزّ لامبارد رأسه بخفة وقال شيئًا ما.
“كفى هراء.” زمجر تشابمان لامبارد ببرودة، عاقدًا نظره على الرجل. “بِمَ تنوي أن تبادله؟”
(هذا صحيح… إنّه يتحدّث عن محاولة اغتياله على يد وحدة البندقية الصوفية في حصن التنّين المحطم… ثم، إن وصلنا ذلك بكلمات بوفريت الأخيرة…)
تجمّد الرجل للحظة، وكأنه لم يفهم. “نُبادله؟”
أمّا لامبارد، فظلّ ثابتًا لا يتحرّك. لم يتبدّل شيء في وجهه، إلا تلك الومضات الغامضة التي رقصت في عينيه.
شبك كفيه بخفة، وبدت ملامحه وكأنه يفكّر في الكلمة ببطء. ثم ضحك بلا تحفّظ. “اعذر لسانِي الطويل. لكن منذ البداية، مساعدتنا لكم قد—”
خفض الرجل يديه، ورفع رأسه، ونظر مباشرةً إلى الآرشيدوق. حمل صوته نبرةً غريبة، مزيجًا من التهديد واليقين.
“مساعدة؟” قطع لامبارد كلامه مرة أخرى، دون أن يبدي أي احترام، فأُخمد حديث الرجل في حلقه. نفخ الآرشيدوق باستخفاف. “لم تفعلوا شيئًا سوى التواصل مع مغتال موثوق.”
كان الرجل يضغط أسنانه ضغطًا خفيفًا.
رفع لامبارد ذقنه قليلًا، وعيناه تلمعان بحدّة. “تريدون الصبي؟ إذن عليكم أن تدفعوا الثمن.”
“أعني أنّه، مهما بلغ الإنسان من ثقة، فمن الأفضل له أن يفكّر مرتين قبل التمرد ضدّنا.”
ارتجف تاليس قليلًا وهو يتنصّت. (التواصل مع مغتال موثوق؟)
نزل لامبارد من العربة وحده، ثم أُغلِق باب العربة بإحكام مرة أخرى.
“مغتال موثوق؟” بدا الرجل كأنه يجيب السؤال الذي طرحه تاليس في ذهنه. قطّب حاجبيه وظهر على وجهه ابتسامة متعجّبة يائسة، وكأنه يقول: “كيف يعقل هذا؟” ثم حاول أن يساير لامبارد. “نحن نتحدث عن زهرة الاغتيال، وأؤكد لك أنّك لن تجد مغتالين أكثر براعة منهم في هذا العالم، خاصة وأنّك استهدفت أصعب هدف.”
“الصبي؟” ارتفع صوت الغريب فجأة، كأنه وجد كنزًا مفقودًا منذ زمن.
لم يردّ لامبارد.
لكنّ مجيبَه لم يُبدِ صبرًا للدردشة.
“وعفوًا على صراحتي، لكن بسبب الخلل في معلوماتك، أضاع الجراد الرحّال وقتًا طويلًا في البحث عن الهدف في قصر الروح البطولية.” هزّ الرجل رأسه بأسف. “ولولا أن رجالنا اكتشفوا موقع الهدف في الوقت المناسب، لما تمكن الجراد الرحّال من إتمام المهمة أصلًا، ولما أمكنك…”
كانت نظرة اخترقت الزجاج، وجعلت الرعب يتجمّد في أطراف تاليس. كانت عينين مليئتين بالطمع والرغبة… كعيني أفعى قبل أن تنقض.
توقّف الرجل عن الكلام، إذ رأى لامبارد يهزّ رأسه ببطء.
ثم بدأت أصوات لم يكن ليسمعها عادة تتسرّب إلى أذنيه.
“على حد علمي، بانيت تشارلتون ليس أحد رجالك. هو يعيش بحدّ سيفه، لذا سأناقش الأجر معه شخصيًا.” لم يكن صوت لامبارد مرتفعًا، لكنه حمل نبرة لا تقبل الجدل.
لمعت شرارة غريبة في عيني لامبارد.
“أما أنتم، فكفّوا عن استخدام قِطع الآخرين للمساومة. إن كنتم لا تزالون ترغبون في أخذ ذلك الصبي، ذلك الأمير…”
“ومما أعلمه، أنّ إكستيدت طالما شغلتها أحوال الغرب وخطوط المواجهة في الممر الذهبي. يمكننا أيضًا أن نغرق تحالف الحرية في اضطراب داخلي يعجز عن الفكاك منه لسنوات. بل يمكننا حتى جرّ الجبل الأبيض إلى المتاعب، إن كانت طموحاتك الجامحة—”
ومع سماع تاليس هاتين الجملتين عنه، انبلجت حقيقة مهمة في ذهنه فجأة.
“المستقبل زاخر بالوعود، وكذلك أنت. فلماذا تلتهم أكثر مما تستطيع مضغه؟”
(بانيت تشارلتون. هو من هبط بسرعة من جُرف السماء وقتل الملك نوڤين في منطقة الدرع. ولكن وفقًا لكلام الرجل…)
“يا صاحب السمو، أنت حليفٌ نقدّره ونعتزّ به.” زفر الرجل بعمق، وكأنّه اتّخذ قرارًا مؤلمًا.
(أي أنّ سبب ظهور لامبارد أمامي بجيش…)
“ما دمتَ مستعدًا لتسليمنا الصبي…”
لم ينطق الرجل ثانية. اكتفى بالنظر إلى لامبارد، وعيناه تكشفان تعقيدًا خفيًا. وبالمقابل، لم يُبدِ لامبارد أي انفعال.
“لسنا نجري حديثًا عابرًا هنا.” هزّ لامبارد رأسه وألقى بهذه الكلمات ببرود وهو يستدير راحلًا.
وفي النهاية، انهزم الرجل أمام نظرة لامبارد. تنهد وقال: “يا لك من جشع.”
خلافًا لتوقعات تاليس، كان جواب لامبارد هو الكلمتين الباردتين نفسيهما.
“لسنا نجري حديثًا عابرًا هنا.” هزّ لامبارد رأسه وألقى بهذه الكلمات ببرود وهو يستدير راحلًا.
ازداد وجه الرجل قتامة.
تغيّر وجه الرجل. (يا له من آرشيدوق بخيل صغير النفس)، تمتم في قلبه بضيق.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“حسنًا، حسنًا. يا صاحب السعادة!” أوقف لامبارد، وقد بدا عليه شيء من الانزعاج. هزّ الرجل الغريب كتفيه كأنه استسلم، ومرّ بريق غريب في عينيه.
(هذا لأجل البقاء. ساعدني.)
“ما دمتَ مستعدًا لتسليمنا الصبي…”
لم يتخيّل قطّ أنّه، وفي مثل هذا الظرف، سيتمكن من لمس هذا السرّ الذي ظلّ يطارده طويلًا.
أطلق الرجل زفرة بطيئة، وعادت إلى ملامحه تلك الابتسامة الغريبة.
ارتجف تاليس قليلًا وهو يتنصّت. (التواصل مع مغتال موثوق؟)
“لدينا نطاق واسع من الموارد والقوة البشرية، من دوقية آنلينزو إلى عصابة ڤاليير، ومن مدينة اليشم الكريستالي إلى جُزر الشياطين الثلاث. والأمر نفسه في إكستيدت.” قال الرجل وهو يضحك بخفة. “وأراهن أنّ إكستيدت الوليدة ستحتاج إلينا في أمور كثيرة. فليس كل أحد سيخدم سيّدًا متوحشًا مشتبهًا بقتل الملك. يمكننا مساعدتك في تهدئة الشؤون الداخلية. وإن كان لديك من الأتباع الحمقى من يصعب عليك التخلص منهم…”
ارتجف تاليس قليلًا وهو يتنصّت. (التواصل مع مغتال موثوق؟)
(موارد. قوة بشرية. صعب التعامل معهم…)
“لقد ضَجِرتُ من ثرثرتك، أيها الساعي.” قالها الآرشيدوق بفتورٍ لا مبالٍ. “أين ذاك الشخص المهم لديكم؟ أين المسؤول الحقيقي؟”
انقبض قلب تاليس رعبًا. وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة هوية الرجل الواقف أمامه.
“لندخل في صلب الموضوع.” جاء صوت لامبارد الخافت الخشن، “الصبي في العربة.”
كان جواب لامبارد كلمتين باردتين: “ليس كافيًا.”
“السلطة؟ يمكننا أن نكون جواسيسك وأتباعك. يمكننا أن نكون سيوفك ورماحك ودروعك وخيولك، نخدمك حتى تبلغ أوسع طموحاتك. الثروة؟ وإن لم تكن مخازننا كمخازن الدول، فنحن نملك كنوزًا نادرة لم ترها حتى العائلات الملكية. النساء الجميلات؟ يمكننا… لا، لا أظنّك من أصحاب تلك الشهوات الدنيئة. إذًا، يا صاحب السعادة، ما الثمن الذي في قلبك؟”
تفاجئ الرجل قليلًا. وقطّب جبينه وهو يفكّر مليًا. وبعد برهة، ارتخى جبينه وقال بحذر، “إن كان هذا لا يرضيك…
“ألا تكفيك أمثلتهم لجذب انتباهك؟”
“فلا يزال بحوزتنا الكثير من المعلومات. سواء كانت فضائح سياسية أو أسرار دولة، فبقليل من التلاعب أو التعديل يمكن أن نشعل فوضى عارمة في بضع دول صغيرة.”
ابتسم الرجل بابتسامة ساخرة باهتة. “صدّقني يا صاحب السمو، إن وصلنا إلى النقطة التي نضطرّ فيها لفعل شيءٍ حقًّا… فلن ترغب في رؤية ذلك اليوم.”
لم يعد صوت الرجل بنفس ارتخائه السابق. وفي أذنَي تاليس، بدا أنّ وتيرة كلامه تتسارع.
كانت نبرة ضيق خفي قد تسللت إلى كلامه. وتلاشت نبرته الهادئة اللطيفة شيئًا فشيئًا.
“ومما أعلمه، أنّ إكستيدت طالما شغلتها أحوال الغرب وخطوط المواجهة في الممر الذهبي. يمكننا أيضًا أن نغرق تحالف الحرية في اضطراب داخلي يعجز عن الفكاك منه لسنوات. بل يمكننا حتى جرّ الجبل الأبيض إلى المتاعب، إن كانت طموحاتك الجامحة—”
ولم يكن الرجل وحده من شحب وجهه… بل كان تاليس أيضًا في العربة.
قبض تاليس قبضتيه بقوة وابتلع ريقه. (هذا ليس صائبًا. هذا يبدو وكأن…)
“ومما أعلمه، أنّ إكستيدت طالما شغلتها أحوال الغرب وخطوط المواجهة في الممر الذهبي. يمكننا أيضًا أن نغرق تحالف الحرية في اضطراب داخلي يعجز عن الفكاك منه لسنوات. بل يمكننا حتى جرّ الجبل الأبيض إلى المتاعب، إن كانت طموحاتك الجامحة—”
“ليس كافيًا.”
ومع سماع تاليس هاتين الجملتين عنه، انبلجت حقيقة مهمة في ذهنه فجأة.
خلافًا لتوقعات تاليس، كان جواب لامبارد هو الكلمتين الباردتين نفسيهما.
(قال لامبارد إنّ شخصًا ما يريدني حيًّا. من هو؟ من الذي يرغب في إبقائي حيًّا؟ أهو فعلًا من أظنّه؟—)
وهنا، تجمّدت ملامح الرجل أخيرًا. حدّق مطوّلًا في الآرشيدوق لامبارد.
“مغتال موثوق؟” بدا الرجل كأنه يجيب السؤال الذي طرحه تاليس في ذهنه. قطّب حاجبيه وظهر على وجهه ابتسامة متعجّبة يائسة، وكأنه يقول: “كيف يعقل هذا؟” ثم حاول أن يساير لامبارد. “نحن نتحدث عن زهرة الاغتيال، وأؤكد لك أنّك لن تجد مغتالين أكثر براعة منهم في هذا العالم، خاصة وأنّك استهدفت أصعب هدف.”
أغمض الرجل عينيه وأطلق نفسًا حارًا من أنفه. وحين فتحهما، ظهر في نظراته قصد قاسٍ إلى جانب ذلك البرود الكئيب.
“قاعدة التعاون هي العدل.” قال الآرشيدوق دون أن يتغيّر شيء في محيّاه. “لم تفعلوا شيئًا بعدُ، ومع ذلك تريدون أخذ ورقة الضغط الأهم من يدي؟”
“فما الذي تريده بالضبط؟”
أطلق الرجل زفرة وقال ببطء: “أنت تعرف أنه أمير… والأمراء بطبيعتهم ثمينون.”
كانت نبرة ضيق خفي قد تسللت إلى كلامه. وتلاشت نبرته الهادئة اللطيفة شيئًا فشيئًا.
(قال لامبارد إنّ شخصًا ما يريدني حيًّا. من هو؟ من الذي يرغب في إبقائي حيًّا؟ أهو فعلًا من أظنّه؟—)
“السلطة؟ يمكننا أن نكون جواسيسك وأتباعك. يمكننا أن نكون سيوفك ورماحك ودروعك وخيولك، نخدمك حتى تبلغ أوسع طموحاتك. الثروة؟ وإن لم تكن مخازننا كمخازن الدول، فنحن نملك كنوزًا نادرة لم ترها حتى العائلات الملكية. النساء الجميلات؟ يمكننا… لا، لا أظنّك من أصحاب تلك الشهوات الدنيئة. إذًا، يا صاحب السعادة، ما الثمن الذي في قلبك؟”
ومثلما علّمه “السيف الأسود”، عليه أن يستدعي ذلك الإحساس ومعه الإيحاء بأنّ شخصًا آخر يسكن جسده.
أخذ الرجل نفسًا عميقًا. وقد اختفت الابتسامة عن وجهه من غير أثر.
“ما فعلتموه في الكوكبة قبل اثني عشر عامًا… له صلةٌ بهذا، أليس كذلك؟”
“قلها، يمكننا التفاوض على أي شيء.”
“وهذا لا يثبت سوى أمر واحد.”
حافظ لامبارد على نظرته الثابتة نحوه. وفي لحظة خفية، ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
“بهذه السرعة؟” ضيّق الرجل عينيه، ثم عرف الجواب بعد ثانيتين. ضمّ كفيه وارتسمت ابتسامة على شفتيه. ملامحه الهادئة المهذّبة تحوّلت فجأة إلى ودودة مرحبة. “البوابة الأخيرة وقصر الروح البطولية ما زالا بالتأكيد في يد مدينة سحب التنين. لا تقل لي إنك تسلّلت ببساطة وخطفته من هناك؟”
“ثمَني؟”
“ليس كافيًا.”
أطلق آرشيدوق إقليم الرمال السوداء نفخة ساخرة، فأومضت في عيني الرجل لمحة ضيق.
استعاد الآرشيدوق لامبارد ملامحه الوقورة الصارمة. سار نحو منتصف الزقاق بخطوات ثابتة، ممسكًا بسيفه.
“بصفتك رأس منظمة اغتيال تعتمد حتى على بيع المعلومات والأسرار لكسب رزقها؛ أنت مستعد لدفع هذا الثمن بلا تردد. كل ذلك لأجل ذلك الصبي.” خطا لامبارد خطوة إلى الأمام واقترب شيئًا فشيئًا من الرجل الغريب، وكانت عيناه تقدحان كوحش مفترس أُطلق بعد عزلة طويلة.
خفض الرجل يديه، ورفع رأسه، ونظر مباشرةً إلى الآرشيدوق. حمل صوته نبرةً غريبة، مزيجًا من التهديد واليقين.
“وهذا لا يثبت سوى أمر واحد.”
(هذا لأجل البقاء. ساعدني.)
تسلّل البرد إلى قلب الرجل تحت ضغط نظرات لامبارد الساحقة. وتراجع خطوة بلا وعي.
“لديّ طرقي.” لم تتغير لهجة آرشيدوق إقليم الرمال السوداء. لم يُظهر أي رغبة في تلطيف كلامه أمام الرجل. “ما قولك؟”
داخل العربة، سمع تاليس لامبارد يقول كلمة كلمة: “إنّ قيمة هذا الصبي أعظم من كل ذلك مجتمعًا.”
بل ردّ بالفعل.
وبسمعه المتفوق، سمع تاليس أنفاسه تتسارع.
“بهذه السرعة؟” ضيّق الرجل عينيه، ثم عرف الجواب بعد ثانيتين. ضمّ كفيه وارتسمت ابتسامة على شفتيه. ملامحه الهادئة المهذّبة تحوّلت فجأة إلى ودودة مرحبة. “البوابة الأخيرة وقصر الروح البطولية ما زالا بالتأكيد في يد مدينة سحب التنين. لا تقل لي إنك تسلّلت ببساطة وخطفته من هناك؟”
(قيمتي… ما هي؟ وما علاقتها بهم؟)
“يا صاحب السمو، أنت حليفٌ نقدّره ونعتزّ به.” زفر الرجل بعمق، وكأنّه اتّخذ قرارًا مؤلمًا.
تغيّر وجه الرجل مجددًا. اتسعت عيناه وهو يراقب لامبارد يمدّ يده ببطء نحو سيفه عند خصره. وأصدرت ثياب الآرشيدوق القتالية صوت احتكاك واضح.
“السلطة؟ يمكننا أن نكون جواسيسك وأتباعك. يمكننا أن نكون سيوفك ورماحك ودروعك وخيولك، نخدمك حتى تبلغ أوسع طموحاتك. الثروة؟ وإن لم تكن مخازننا كمخازن الدول، فنحن نملك كنوزًا نادرة لم ترها حتى العائلات الملكية. النساء الجميلات؟ يمكننا… لا، لا أظنّك من أصحاب تلك الشهوات الدنيئة. إذًا، يا صاحب السعادة، ما الثمن الذي في قلبك؟”
“هناك سرّ عنه لا أعرفه.” قال لامبارد بصوت عميق، وقد ثبت عينيه على وجه الرجل الذي كانت ملامحه تتبدل بلا توقف. “طلبي بسيط: أريد ذلك السرّ؛ السبب الذي جعلكم تخطّطون وتكدّون للوصول إليه.”
ثانية… ثانيتان… ثلاث…
مع انتهاء كلام لامبارد، توقف الاثنان عن الحديث، وغرقت المفاوضات في صمت. لم يُسمع إلا همهمة الناس خارج الزقاق. صار الجو بينهما غريبًا. وبلَغ التوتر حدًا جعل تاليس في العربة يكاد يقفز منها ليحثّهما.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده. فتح عينيه وأشار للشقية لتصمت، إذ كانت تواصل نكزه بفضول.
وأخيرًا، نطق الرجل الغريب ببطء. في نبرته برود قاسٍ يثير القشعريرة. “يا صاحب السعادة، لم تحلّ بعد ورطتك الحالية—غزو مدينة سحب التنين وإكستيدت—وتفكر فعلًا بما هو أبعد.”
أغمض الرجل عينيه وأطلق نفسًا حارًا من أنفه. وحين فتحهما، ظهر في نظراته قصد قاسٍ إلى جانب ذلك البرود الكئيب.
“المستقبل زاخر بالوعود، وكذلك أنت. فلماذا تلتهم أكثر مما تستطيع مضغه؟”
أطلق آرشيدوق إقليم الرمال السوداء نفخة ساخرة، فأومضت في عيني الرجل لمحة ضيق.
لم يستطع تاليس إلّا أن يعضّ شفتيه.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده. فتح عينيه وأشار للشقية لتصمت، إذ كانت تواصل نكزه بفضول.
“لقد أعلنتُ ثمني.” لم يُبدِ لامبارد أدنى رغبة في التفاوض. راقبه ببرود، وقال: “أخبرني، لماذا هو مهمّ بهذا القدر بالنسبة لكم؟”
(قيمتي… ما هي؟ وما علاقتها بهم؟)
رمق الرجل العربة بنظرة، ثم خفَض عينيه فورًا. ولم ينطق بكلمة.
رفع لامبارد ذقنه قليلًا، وعيناه تلمعان بحدّة. “تريدون الصبي؟ إذن عليكم أن تدفعوا الثمن.”
“وقتي ضيّق.” أضاف لامبارد ببرود. “لديك عشر ثوانٍ لتقرر.”
رفع تاليس رأسه ونظر عبر النافذة. هناك، استدار الرجل ذو المعطف السميك ونظر نحو العربة.
ارتعش حاجبا الرجل بلا إرادة، وتحركت تفاحته صعودًا وهبوطًا؛ لقد كان يتردد. وفي تلك اللحظة، حتى تاليس حبس أنفاسه.
“لا أعرف.” تقطب جبين تاليس. لم يكن أيّ منهما يتحدث بصوت مرتفع، فلم يستطع سماع شيء من داخل العربة.
أطلق الرجل زفرة وقال ببطء: “أنت تعرف أنه أمير… والأمراء بطبيعتهم ثمينون.”
وبسمعه المتفوق، سمع تاليس أنفاسه تتسارع.
ازدرى لامبارد بصوت خافت. “لا تقل لي إنك تريد أخذه إلى الكوكبة لتفادي فدية.”
لكنّ الأمر يتعلّق بحياته، أخبر نفسه: (لا بد أن أسمع هذا. لا بدّ…)
“وما المشكلة في هذا؟” ظهرت ابتسامة باهتة أخيرًا على شفتي الرجل، لكن غيمة قاتمة خيمت في عينيه. “ثروة العائلة الملكية لآل جيدستار معروفة للجميع.”
تجمّد الرجل للحظة، وكأنه لم يفهم. “نُبادله؟”
“إذن لَخَطَفتُه أنا بنفسي للحصول على الفدية.” ردّ لامبارد بسرعة، وبصوت مهيب. “ولماذا أتعامل معك أصلًا؟”
“…هو أنّ شخصًا بالغ الأهمية في منظمتكم ظهر وقلب توقّعات صغار خدّامكم رأسًا على عقب، أليس كذلك؟”
كان الرجل يضغط أسنانه ضغطًا خفيفًا.
أطلق الرجل زفرة وقال ببطء: “أنت تعرف أنه أمير… والأمراء بطبيعتهم ثمينون.”
“يا صاحب السمو، كنتُ أظنّ أننا جئنا اليوم لِـ—” نطق الرجل بامتعاض، غير أنّ لامبارد قطع كلامه من جديد دون أن يُبدي أي اعتبار لمشاعره.
أطلق الرجل زفرة وقال ببطء: “أنت تعرف أنه أمير… والأمراء بطبيعتهم ثمينون.”
“في الحقيقة، لقد خمّنتُ بعض الأمور سلفًا.” رفع الآرشيدوق رأسه قليلًا، وارتجّت السيف في يده ارتجافًا خافتًا. “في البداية، دبّرتم وجود جاسوس داخل جيشي لاغتياله، وفعلتم ذلك بلا أدنى تردّد. أمّا اليوم، فأنتم تريدونه حيًّا.”
عضّ تاليس على أسنانه.
عضّ تاليس على أسنانه.
“أأنت… ماذا تقصد؟” نطق الآرشيدوق كلماته ببطء، بصوت هادئ كأنه يخشى إيقاظ نائمين في فجرٍ بارد.
(هذا صحيح… إنّه يتحدّث عن محاولة اغتياله على يد وحدة البندقية الصوفية في حصن التنّين المحطم… ثم، إن وصلنا ذلك بكلمات بوفريت الأخيرة…)
تغيرت ملامح الرجل مرة أخرى. راقبَه لامبارد بوجهٍ خاوٍ من كلّ تعبير.
“كان يُظَنّ أولًا أنّ موته يكفي. والآن، تريدون الأمير حيًا بين أيديكم.” قال لامبارد، وصوته ينساب كالحديدة الباردة، “مؤامرتكم مرتبطةٌ بتعيين الملك في الكوكبة، أليس كذلك؟”
كانت نظرة اخترقت الزجاج، وجعلت الرعب يتجمّد في أطراف تاليس. كانت عينين مليئتين بالطمع والرغبة… كعيني أفعى قبل أن تنقض.
ضيّق الرجل عينيه. ولو نظر إليه أحد من بعيد لخيّل إليه أنّه أفعى تلمع عيناها وهي تُخرج لسانها. ولكن كلمات لامبارد التالية أطفأت لونه فجأة، كأن صاعقةً مرّت خلال دمه:
“ألا تكفيك أمثلتهم لجذب انتباهك؟”
“ما فعلتموه في الكوكبة قبل اثني عشر عامًا… له صلةٌ بهذا، أليس كذلك؟”
اتّسعت عينا الرجل قليلًا، ومرّ في بصره بريقٌ قاتم.
ولم يكن الرجل وحده من شحب وجهه… بل كان تاليس أيضًا في العربة.
نطق لامبارد ببرود: “إنّه هو، أليس كذلك؟”
(العام الدموي…)
فكرة خطرت في ذهن تاليس. (قصر الروح البطولية لا يزال في يد عائلة والتون.)
لم يتخيّل قطّ أنّه، وفي مثل هذا الظرف، سيتمكن من لمس هذا السرّ الذي ظلّ يطارده طويلًا.
قبض تاليس قبضتيه بقوة وابتلع ريقه. (هذا ليس صائبًا. هذا يبدو وكأن…)
كان لامبارد يملك زمام الحديث تمامًا. مال برأسه إلى الأمام، وعيناه تحملان ثلج الشتاء كلّه. “والسبب في تردّدكم بين قتله وإبقائه حيًا…”
اتّسعت عينا الرجل قليلًا، ومرّ في بصره بريقٌ قاتم.
“…هو أنّ شخصًا بالغ الأهمية في منظمتكم ظهر وقلب توقّعات صغار خدّامكم رأسًا على عقب، أليس كذلك؟”
“نعم، هو راضٍ وسعيد بالتعاون بيننا.” وصل صوت الرجل الغريب متأنّيًا في الهواء. بدا واثقًا هادئًا. “يبدو أنّ الأمور تسير بسلاسة…”
ازداد وجه الرجل قتامة.
تجمّد الرجل للحظة، وكأنه لم يفهم. “نُبادله؟”
نطق لامبارد ببرود: “إنّه هو، أليس كذلك؟”
“يا صاحب السمو، أنت حليفٌ نقدّره ونعتزّ به.” زفر الرجل بعمق، وكأنّه اتّخذ قرارًا مؤلمًا.
رفع تاليس رأسه قليلًا، والأسئلة تتلاطم في صدره. (هو؟ من يكون؟)
“في الحقيقة، لقد خمّنتُ بعض الأمور سلفًا.” رفع الآرشيدوق رأسه قليلًا، وارتجّت السيف في يده ارتجافًا خافتًا. “في البداية، دبّرتم وجود جاسوس داخل جيشي لاغتياله، وفعلتم ذلك بلا أدنى تردّد. أمّا اليوم، فأنتم تريدونه حيًّا.”
تجمّد الرجل لحظةً. تنفّس بعمق، ثم رفع عينيه.
“في الحقيقة، لقد خمّنتُ بعض الأمور سلفًا.” رفع الآرشيدوق رأسه قليلًا، وارتجّت السيف في يده ارتجافًا خافتًا. “في البداية، دبّرتم وجود جاسوس داخل جيشي لاغتياله، وفعلتم ذلك بلا أدنى تردّد. أمّا اليوم، فأنتم تريدونه حيًّا.”
“لا نرغب في إشغالك بهذا.” تجلّى في ملامحه ترفّعٌ وإصرار على عدم الإجابة. “سنختصر الأمر: نحن بحاجة إلى هذا الفتى.”
لكنّ مجيبَه لم يُبدِ صبرًا للدردشة.
“طبعًا.” رفع لامبارد يده اليسرى قليلًا باتجاه العربة وقال بنبرة لينة تحمل في باطنها صلابة الحجر، “على أن تخبروني—وبالكامل—لماذا تريدونه على وجه التحديد.”
“المستقبل زاخر بالوعود، وكذلك أنت. فلماذا تلتهم أكثر مما تستطيع مضغه؟”
حدّق الرجل بصمت في لامبارد، محاولًا أن يقرأ شيئًا من وجهه المتعب.
تسلّل البرد إلى قلب الرجل تحت ضغط نظرات لامبارد الساحقة. وتراجع خطوة بلا وعي.
“نعم، صحيح.” تكلّم الرجل ببطء شديد. “التحكّم بهذا الصبي يعني التحكّم بعرش الكوكبة، أليس كذلك؟ وعندها قد تنالون أنتم أيضًا عونًا عظيمًا—”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يسمح لامبارد له بإتمام الجملة.
لم يعد صوت الرجل بنفس ارتخائه السابق. وفي أذنَي تاليس، بدا أنّ وتيرة كلامه تتسارع.
“لقد ضَجِرتُ من ثرثرتك، أيها الساعي.” قالها الآرشيدوق بفتورٍ لا مبالٍ. “أين ذاك الشخص المهم لديكم؟ أين المسؤول الحقيقي؟”
كانوا في زقاق ضيّق فتحه جنود إقليم الرمال السوداء—المتوشّحون بزيّ الدوريات—إلى مساحة أوسع قليلًا.
تغيرت ملامح الرجل مرة أخرى. راقبَه لامبارد بوجهٍ خاوٍ من كلّ تعبير.
لا يزال غارقًا في المعلومات التي كشفها لامبارد، حاول تاليس أن يستعيد توازنه وسط ذهوله وحيرته. وتحت النظرة القلقة للشقية، ألصق وجهه بزجاج العربة.
“يا صاحب السمو، أنت حليفٌ نقدّره ونعتزّ به.” زفر الرجل بعمق، وكأنّه اتّخذ قرارًا مؤلمًا.
“لم نفعل شيئًا؟”
“ومن أجل شراكاتٍ مستقبليّة أعمق وأكبر شأنًا، ألا يجدر بنا أن نظهر قليلًا من حسن النيّة؟ أن نترك لأنفسنا فسحةً مشتركة؟” قال الرجل بصوت خفيض.
هناك، كان رجل أبيض البشرة يرتدي معطفًا قطنيًا سميكًا، وبملامح هادئة، ينتظر وصول الآرشيدوق.
راقب لامبارد تلك الملامح، ثم أخذ نفسًا باردًا.
تفاجئ الرجل قليلًا. وقطّب جبينه وهو يفكّر مليًا. وبعد برهة، ارتخى جبينه وقال بحذر، “إن كان هذا لا يرضيك…
“قاعدة التعاون هي العدل.” قال الآرشيدوق دون أن يتغيّر شيء في محيّاه. “لم تفعلوا شيئًا بعدُ، ومع ذلك تريدون أخذ ورقة الضغط الأهم من يدي؟”
ضيّق الرجل عينيه. ولو نظر إليه أحد من بعيد لخيّل إليه أنّه أفعى تلمع عيناها وهي تُخرج لسانها. ولكن كلمات لامبارد التالية أطفأت لونه فجأة، كأن صاعقةً مرّت خلال دمه:
اتّسعت عينا الرجل قليلًا، ومرّ في بصره بريقٌ قاتم.
رفع تاليس رأسه قليلًا، والأسئلة تتلاطم في صدره. (هو؟ من يكون؟)
“لم نفعل شيئًا؟”
أخذ الرجل نفسًا عميقًا. وقد اختفت الابتسامة عن وجهه من غير أثر.
ابتسم الرجل بابتسامة ساخرة باهتة. “صدّقني يا صاحب السمو، إن وصلنا إلى النقطة التي نضطرّ فيها لفعل شيءٍ حقًّا… فلن ترغب في رؤية ذلك اليوم.”
كان الرجل يضغط أسنانه ضغطًا خفيفًا.
لمعت شرارة غريبة في عيني لامبارد.
“وقتي ضيّق.” أضاف لامبارد ببرود. “لديك عشر ثوانٍ لتقرر.”
“أأنت… ماذا تقصد؟” نطق الآرشيدوق كلماته ببطء، بصوت هادئ كأنه يخشى إيقاظ نائمين في فجرٍ بارد.
“ما فعلتموه في الكوكبة قبل اثني عشر عامًا… له صلةٌ بهذا، أليس كذلك؟”
شعر تاليس بغريزةٍ أنّ أمرًا خاطئًا يحدث. لكن الرجل كان كأنه لا يسمع طبقة الصوت في كلام لامبارد. رأى تاليس زاوية فمه ترتفع قليلًا.
لكنّ مجيبَه لم يُبدِ صبرًا للدردشة.
“أعني أنّه، مهما بلغ الإنسان من ثقة، فمن الأفضل له أن يفكّر مرتين قبل التمرد ضدّنا.”
انقطعت أفكار تاليس بالمشهد الذي بدا أمامه.
رفع الرجل يده وعدّل ثوبه، وفي كلماته برودة فولاذ.
تسلّل البرد إلى قلب الرجل تحت ضغط نظرات لامبارد الساحقة. وتراجع خطوة بلا وعي.
“لننظر إلى آيدي الثاني في الكوكبة.” قال الرجل ساخرًا. “وذاك الأمير الأكبر المهيب… تفضّل وانظر أين هما الآن.”
“بصفتك رأس منظمة اغتيال تعتمد حتى على بيع المعلومات والأسرار لكسب رزقها؛ أنت مستعد لدفع هذا الثمن بلا تردد. كل ذلك لأجل ذلك الصبي.” خطا لامبارد خطوة إلى الأمام واقترب شيئًا فشيئًا من الرجل الغريب، وكانت عيناه تقدحان كوحش مفترس أُطلق بعد عزلة طويلة.
انكمش حاجبا تاليس.
رفع تاليس رأسه ونظر عبر النافذة. هناك، استدار الرجل ذو المعطف السميك ونظر نحو العربة.
أمّا لامبارد، فظلّ ثابتًا لا يتحرّك. لم يتبدّل شيء في وجهه، إلا تلك الومضات الغامضة التي رقصت في عينيه.
أطلق آرشيدوق إقليم الرمال السوداء نفخة ساخرة، فأومضت في عيني الرجل لمحة ضيق.
خفض الرجل يديه، ورفع رأسه، ونظر مباشرةً إلى الآرشيدوق. حمل صوته نبرةً غريبة، مزيجًا من التهديد واليقين.
وأخيرًا، نطق الرجل الغريب ببطء. في نبرته برود قاسٍ يثير القشعريرة. “يا صاحب السعادة، لم تحلّ بعد ورطتك الحالية—غزو مدينة سحب التنين وإكستيدت—وتفكر فعلًا بما هو أبعد.”
“ألا تكفيك أمثلتهم لجذب انتباهك؟”
“في الحقيقة، لقد خمّنتُ بعض الأمور سلفًا.” رفع الآرشيدوق رأسه قليلًا، وارتجّت السيف في يده ارتجافًا خافتًا. “في البداية، دبّرتم وجود جاسوس داخل جيشي لاغتياله، وفعلتم ذلك بلا أدنى تردّد. أمّا اليوم، فأنتم تريدونه حيًّا.”
لم يردّ لامبارد بكلمة.
لمعت شرارة غريبة في عيني لامبارد.
بل ردّ بالفعل.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
رأى تاليس أمام عينيه—وبكلّ وضوح—لامبارد يرفع ذراعه اليمنى فجأة… ويمسك بعُنق الرجل.
“بهذه السرعة؟” ضيّق الرجل عينيه، ثم عرف الجواب بعد ثانيتين. ضمّ كفيه وارتسمت ابتسامة على شفتيه. ملامحه الهادئة المهذّبة تحوّلت فجأة إلى ودودة مرحبة. “البوابة الأخيرة وقصر الروح البطولية ما زالا بالتأكيد في يد مدينة سحب التنين. لا تقل لي إنك تسلّلت ببساطة وخطفته من هناك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد أعلنتُ ثمني.” لم يُبدِ لامبارد أدنى رغبة في التفاوض. راقبه ببرود، وقال: “أخبرني، لماذا هو مهمّ بهذا القدر بالنسبة لكم؟”
ازدرى لامبارد بصوت خافت. “لا تقل لي إنك تريد أخذه إلى الكوكبة لتفادي فدية.”
