طالما أن درع الظل لا يموت، فسوف يتبعون الشكل إلى الأبد
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
مسح تاليس رأسه المتوهن، يحاول تهدئة أثر الخطيئة، وتهذيب فوضى أفكاره التي اشتدّ اضطرابها بعد ما سمعه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“أنت أثمن مما ظننت.” قال بهدوء، “المشتري احتاج أن يعود… ليفاوض على السعر.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
قبل أن يتمكّن الرجل من إظهار ملامح الصدمة، كان لامبارد، الطويل الجسد والقوي البنية، قد رفعه عاليًا في الهواء.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تابع الآرشيدوق، بصوتٍ يزداد هدوءًا كلما ازداد قسوة، “أحسبتم أنّني لم أرغب في كل مرّة من مفاوضاتنا واتصالاتنا أن أمزّقكم إربًا؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“فإنها في يوم ما… تصبح حقيقة.”
الفصل 199: طالما أن درع الظل لا يموت، فسوف يتبعون الشكل إلى الأبد.
دوّى صوت المفصل المنخلع. ارتجف الرجل بعنف. أغمض عينيه وأطلق أنينًا متألمًا.
***
دَوِيّ!
دَوِيّ!
“من؟”
قبل أن يتمكّن الرجل من إظهار ملامح الصدمة، كان لامبارد، الطويل الجسد والقوي البنية، قد رفعه عاليًا في الهواء.
“سأسلب الهواء من صدوركم، وأجفّف عنكم الغذاء، وأحطّم جحوركم. سأدفنكم مع جرذان المجاري في الشمال دفنًا لا تبقى معه دودة واحدة.”
تاليس والشقية الصغيرة، اللذان كانا يشاهدان المشهد من خلف النافذة، تجمّدا في أماكنهما.
“لا حاجة للعجلة يا ’وتد‘.” ربّت الآرشيدوق على كتفه، وصوته هادئ مسطّح، ينساب بانخفاض. “كنت أمزح معك فحسب. فنحن… شركاء، أليس كذلك؟”
“لماذا فعل—” انكمشت الصغيرة خوفًا.
فجأةً أفلت لامباردُ الرجل، فتهاوى هذا الأخير أرضًا وهو يلهث بلا انقطاع.
قاطعها تاليس وهو يراقب الوضع بهدوء، “اصمتي. واصلي النظر.”
حاول تاليس أن يلتقط أنفاسه بإحكام، وهو يحفظ في ذهنه كل ما جرى توًّا.
وجد الغريب نفسه فجأة في موقفٍ بالغ الخطر، فتحرّك بسرعة، مادًّا كلتا يديه؛ في إحداهما خنجر، وفي الأخرى شوكة طويلة. حاول أن يغرس السلاحين معًا في لامبارد. غير أنّ ذراعًا قويّة قبضت على ساعديه من الخلف قبل أن يمدّهما تمامًا.
استدار لامبارد وحدّق في عينيه.
كان أحد جنرالات الحرب الخمسة في إكستيدت، فارس النار في إقليم الرمال السوداء، اللورد تولجا—الذي رآه تاليس مرّات عدّة ورافقه إلى مدينة سحب التنّين—يقف خلف الرجل، بوجهٍ صخري، ممسكًا بذراعيه المتشنّجتين.
“حسنًا.” قال تاليس متنهّدًا وهو يحدّق في صمته. “نوڤين مات. فماذا تنوي أن تفعل الآن؟”
ظلّ لامبارد ممسكًا بعنق الغريب بلا انفعال.
قال لامبارد، وقد تجلّى من صوته بردٌ يقطع العظم، “لم تضحّوا بشيء، بل لم تفعلوا إلا إذكاء الفوضى. ثم تريدون جني ما لم تزرعوه.”
“أنت!” اتّسعت عينا الرجل، عاجزًا عن التقاط أنفاسه. أراد أن يتفوّه بشيء، غير أنّه فشل.
“بمساعدة أهل تلك المنطقة، أسقطنا آخر بوابة حديدية أمام قصر الروح البطولية.” كان صوت فارس النار حازمًا جافًا. “لقد عزلنا قصر الروح البطولية تمامًا.”
وفي اللحظة التالية، أدار تولجا ذراعي الرجل.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
طَق!
“من؟”
دوّى صوت المفصل المنخلع. ارتجف الرجل بعنف. أغمض عينيه وأطلق أنينًا متألمًا.
“ظننت أنك أردت بيعـي له.”
تركه تولجا فسقطت ذراعاه إلى الخلف بلا قوّة؛ وسقط الخنجر والشوكة الطويلة على الأرض معًا.
دوّى صوت المفصل المنخلع. ارتجف الرجل بعنف. أغمض عينيه وأطلق أنينًا متألمًا.
طنّ… طَنَن!
تعالى صراخٌ ممزق، بينما ضحك لامبارد ضحكة منخفضة عميقة. اتسعت عينا تاليس بذهول.
قال لامبارد ببرود، “لقد منحتك فرصة.”
عضّ الرجل على أسنانه، مطأطئًا رأسه. وفي اللحظة التالية، انصرف لامبارد دون حتى أن يلتفت. تبعه تولجا صامتًا، تاركين وراءهما رجلًا يلهث بصوت خفيف.
“ماذا؟” قال الرجل بصعوبة، وجبينه مبلّل بعرقٍ بارد.
ضمّ الآرشيدوق شفتيه ببطء. وبقيت نظرته ثلجًا قاطعًا.
“هل سمعت المثل القائل، إن اعتقدتَ أنّ الآخرين حمقى… فكن مستعدًا لأن يتعاملوا معك بالطريقة نفسها.”
“بمساعدة أهل تلك المنطقة، أسقطنا آخر بوابة حديدية أمام قصر الروح البطولية.” كان صوت فارس النار حازمًا جافًا. “لقد عزلنا قصر الروح البطولية تمامًا.”
أصدر الرجل صوتًا خانقًا وهو يضغط بكل قوّته، فخفّف لامبارد قبضته قليلًا.
“لماذا فعل—” انكمشت الصغيرة خوفًا.
ولمّا عاد الرجل يلتقط أنفاسه، قال بأسنانٍ مشدودة وملامح بشعة، “خائن! لقد رتّبنا لك أمورًا كثيرة من البداية إلى النهاية، ومع ذلك أنت—”
جاء جواب تولجا ليثير في صدر تاليس رعشة جديدة.
لكن لامبارد شدّ قبضته على عنقه من جديد.
(الكوارث… رجال الجنوب…) اجتذب تاليس أنفاسه من غير وعي حين سمع هذه المفاتيح.
“لقد اكتفيت.” كان وجه الآرشيدوق ما يزال جليديًا، غير أنّ النظرة في عينيه كانت مليئة بنية القتل. “صحيحٌ أنّ عائلة تشارلتون شنّت الهجوم—وأن اتحاد كاموس حرّك الخيوط—وأن العصابات بذلت قوّتها. لكن إقليم الرمال السوداء هو الذي خاطر بكل شيء؛ قواتي هي التي سيطرت على الوضع. ونحن نعتمد على رجال الجنوب في إيصال وحماية أخطر المعلومات، بما فيها أهمّ الأسرار عن الكوارث.
“حسنًا.” قال تاليس متنهّدًا وهو يحدّق في صمته. “نوڤين مات. فماذا تنوي أن تفعل الآن؟”
“أمّا أنتم… فما فعلتم شيئًا سوى تحريك أفواهكم!”
ارتسمت على شفتي لامبارد ابتسامة خفيفة، حادّة المعنى، وهو يلوّي طرفيهما قليلًا.
(الكوارث… رجال الجنوب…) اجتذب تاليس أنفاسه من غير وعي حين سمع هذه المفاتيح.
حدّق الرجل فيه مدهوشًا، كأنّه لم يعد يعرف الرجل المقابل له.
خارج العربة، استمرّ كل شيء في مساره. ظلّ لامبارد ممسكًا بعنق الغريب، ووقف اللورد تولجا خلفه ببرودة الصخر.
“أحسبتم أنّني غافل مثل بوفريت؟ أنّكم قادرون على تحريكي كما تشاؤون؟” انتقلت نبرة الآرشيدوق من برودٍ متعالٍ إلى غضبٍ ممزوج باستجواب مرعب، ومع ذلك ظلّ صوته متماسكًا بعيدًا، كأنّ غضبه نفسه مقيّد بسلاسل من حديد. “أحسبتم أنّني واسع الصدر إلى حدّ أن أسمح لكم بالتسلّل إلى قواتي وزرع الجواسيس في أرضي؟”
قال لامبارد، وقد تجلّى من صوته بردٌ يقطع العظم، “لم تضحّوا بشيء، بل لم تفعلوا إلا إذكاء الفوضى. ثم تريدون جني ما لم تزرعوه.”
قال لامبارد ببرود، “لقد منحتك فرصة.”
رفع الآرشيدوق بصره قليلًا، وصوته يعلو بنبرة حادّة، “ومن ثمّ تجرؤون على تهديدي؟ من أين تأتون بثقتكم؟ تلك الأسهم التي تُطلِقونها من قنوات الصرف؟ تلك الحشرات التي لا ترى ضوء النهار؟ اولئك السفلة الذين يعيشون على القاذورات؟”
دوّى صوت المفصل المنخلع. ارتجف الرجل بعنف. أغمض عينيه وأطلق أنينًا متألمًا.
كان الرجل يكافح بكلّ ما بقي فيه، عاجزًا عن النطق.
“لقد اكتفيت.” كان وجه الآرشيدوق ما يزال جليديًا، غير أنّ النظرة في عينيه كانت مليئة بنية القتل. “صحيحٌ أنّ عائلة تشارلتون شنّت الهجوم—وأن اتحاد كاموس حرّك الخيوط—وأن العصابات بذلت قوّتها. لكن إقليم الرمال السوداء هو الذي خاطر بكل شيء؛ قواتي هي التي سيطرت على الوضع. ونحن نعتمد على رجال الجنوب في إيصال وحماية أخطر المعلومات، بما فيها أهمّ الأسرار عن الكوارث.
في داخل العربة، كان تاليس يلهث، محاولًا تجاهل فوضى أفكاره. رفع رأسه وأعاد النظر خارج النافذة.
“لماذا فعل—” انكمشت الصغيرة خوفًا.
بدأت ملامح لامبارد تتغيّر. عضّ على أسنانه وقطّب حاجبيه.
ثانية… ثانيتان…
“أتظنّون أنفسكم أذكياء؟ مطمئنّين إلى امتلاك المعلومات، مستندين إلى المؤامرات القذرة، تلعبون بخيوط النبلاء الأقوياء، وتسخرون من الأنظمة الراسخة، وتتباهون بكونكم تتحكّمون في كل شيء من خلف الستار؟”
“أتظن أنّني سأُبقيه وشأنه؟ إنه الآن في مدينة سحب التنين، في منطقة الرمح، أليس كذلك؟”
“غير أنّكم لستم دائرة الاستخبارات الملكية، ولا الغرفة السرية؛ ولستم مدعومين من مملكة قويّة.” ارتفع الرجل المقيد أكثر حين رفعه لامبارد بغضبٍ مكتوم. “أنتم مجرّد وكر جرذان تتقافز من جحرٍ إلى آخر منذ مئات السنين. حتى الكوارث خيرٌ منكم!”
الفصل 199: طالما أن درع الظل لا يموت، فسوف يتبعون الشكل إلى الأبد.
“أحسبتم أنّني غافل مثل بوفريت؟ أنّكم قادرون على تحريكي كما تشاؤون؟” انتقلت نبرة الآرشيدوق من برودٍ متعالٍ إلى غضبٍ ممزوج باستجواب مرعب، ومع ذلك ظلّ صوته متماسكًا بعيدًا، كأنّ غضبه نفسه مقيّد بسلاسل من حديد. “أحسبتم أنّني واسع الصدر إلى حدّ أن أسمح لكم بالتسلّل إلى قواتي وزرع الجواسيس في أرضي؟”
ارتدّت إلى ذهنه كلمات الآرشيدوق لرجاله، ترنّ كجرس خافت عند أذنه.
ضيّق لامبارد عينيه قليلًا. “أكان اللعب بوحدة البندقية الصوفية ممتعًا لكم؟ أكان وضع ضابط جيشي بين أيديكم مسلّيًا؟”
(قاتل النجوم… نيكولاس. ما يزال حيًّا…)
اتّسعت عينا الرجل، نصفهما ذهول ونصفهما رعب، وذراعاه تتدليان على جانبيه كجثتين.
ارتدّت إلى ذهنه كلمات الآرشيدوق لرجاله، ترنّ كجرس خافت عند أذنه.
تابع الآرشيدوق، بصوتٍ يزداد هدوءًا كلما ازداد قسوة، “أحسبتم أنّني لم أرغب في كل مرّة من مفاوضاتنا واتصالاتنا أن أمزّقكم إربًا؟”
رفع الآرشيدوق بصره قليلًا، وصوته يعلو بنبرة حادّة، “ومن ثمّ تجرؤون على تهديدي؟ من أين تأتون بثقتكم؟ تلك الأسهم التي تُطلِقونها من قنوات الصرف؟ تلك الحشرات التي لا ترى ضوء النهار؟ اولئك السفلة الذين يعيشون على القاذورات؟”
التفت تولجا فجأة، كأنه شعر بأن تاليس يراقبه. رمق الأمير بنظرة تضغط على الروح.
ضمّ الآرشيدوق شفتيه ببطء. وبقيت نظرته ثلجًا قاطعًا.
تراجعت الشقية الصغيرة إلى الخلف مرتجفة. أمّا تاليس فارتجف في أعماقه، لكنه صمد، ماضياً في متابعة المشهد من خلف تلك النظرة الخانقة.
دوّى صوت المفصل المنخلع. ارتجف الرجل بعنف. أغمض عينيه وأطلق أنينًا متألمًا.
قال الآرشيدوق ببرود قاتل، “ولا تظنّوا أنّني لا أعرف كيف تواصلون التسرّب إلى قواتي، رغم كل إنكاركم. أنتم أيّها الأوغاد العفنون الذين لا تعرفون سوى الاختباء في المجاري وابتلاع النفايات.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
غمرت ملامح لامبارد قسوة قاتمة، “بعد أن حوصرتم في الكوكبة، رأيتم في إكستيدت جنّةً حرّة.” ثم قهقه بصوتٍ غليظ، “صدقوني… الشمال أفظع من الجنوب.”
التفت تولجا فجأة، كأنه شعر بأن تاليس يراقبه. رمق الأمير بنظرة تضغط على الروح.
“لو كنتُ مكانكم… لنبشتُكم واحدًا واحدًا من أحلك الجحور… مهما كان الثمن أو الخسائر.”
غمرت ملامح لامبارد قسوة قاتمة، “بعد أن حوصرتم في الكوكبة، رأيتم في إكستيدت جنّةً حرّة.” ثم قهقه بصوتٍ غليظ، “صدقوني… الشمال أفظع من الجنوب.”
بدت على الرجل ملامح من نسيان النفس؛ كأنه لم يعد يعرف كيف يتنفّس. حتى تململه فقد قوّته، وهو يحدّق في لامبارد بذهولٍ كأن روحه تغرق.
استدار ’وتد‘ فجأة وحدّق في لامبارد غير مصدّق.
ومضى الآرشيدوق يتكلّم، وكلماتُه تسري كالموت البارد. وحتى تاليس، من داخل العربة، شعر بدمه يتحجّر.
“طالما أن درع الظل لا يموت، فسوف يتبعون الشكل إلى الأبد.”
“سأعلّق كلّ النبلاء الذين يراسلونكم سرًا ويتآمرون معكم، وسأمزّق كلّ المتعاملين معكم إلى أشلاء. وحيثما كنتُ… سأجعل كلّ واحدٍ منكم بلا مأوى، بلا مهرب، بلا حياة.
ضيّق لامبارد عينيه قليلًا. “أكان اللعب بوحدة البندقية الصوفية ممتعًا لكم؟ أكان وضع ضابط جيشي بين أيديكم مسلّيًا؟”
“سأسلب الهواء من صدوركم، وأجفّف عنكم الغذاء، وأحطّم جحوركم. سأدفنكم مع جرذان المجاري في الشمال دفنًا لا تبقى معه دودة واحدة.”
“أحسبتم أنّني غافل مثل بوفريت؟ أنّكم قادرون على تحريكي كما تشاؤون؟” انتقلت نبرة الآرشيدوق من برودٍ متعالٍ إلى غضبٍ ممزوج باستجواب مرعب، ومع ذلك ظلّ صوته متماسكًا بعيدًا، كأنّ غضبه نفسه مقيّد بسلاسل من حديد. “أحسبتم أنّني واسع الصدر إلى حدّ أن أسمح لكم بالتسلّل إلى قواتي وزرع الجواسيس في أرضي؟”
خفّف لامبارد قبضته ببطء عن عنق الرجل. وفي عينيه شرارة سلطةٍ ووعيد.
دوّى صوت المفصل المنخلع. ارتجف الرجل بعنف. أغمض عينيه وأطلق أنينًا متألمًا.
“سواءً صدّقت أم لا… سأعثر عليكم جميعًا… في كل زاويةٍ وركن… وأبيدكم.”
طنّ… طَنَن!
ضمّ الآرشيدوق شفتيه ببطء. وبقيت نظرته ثلجًا قاطعًا.
استدار لامبارد وحدّق في عينيه.
ارتجفت شفتا الرجل، ثم تمتم وقد غلبه الذعر،
ارتسمت على شفتي لامبارد ابتسامة خفيفة، حادّة المعنى، وهو يلوّي طرفيهما قليلًا.
“سيد الظلّ… سيد الظلّ لن يتركك…”
تراجعت الشقية الصغيرة إلى الخلف مرتجفة. أمّا تاليس فارتجف في أعماقه، لكنه صمد، ماضياً في متابعة المشهد من خلف تلك النظرة الخانقة.
ارتسمت على شفتي لامبارد ابتسامة خفيفة، حادّة المعنى، وهو يلوّي طرفيهما قليلًا.
طنّ… طَنَن!
“أتظن أنّني سأُبقيه وشأنه؟ إنه الآن في مدينة سحب التنين، في منطقة الرمح، أليس كذلك؟”
ارتدّت إلى ذهنه كلمات الآرشيدوق لرجاله، ترنّ كجرس خافت عند أذنه.
تجمّد الرجل في مكانه.
ثانية… ثانيتان…
حاول تاليس أن يلتقط أنفاسه بإحكام، وهو يحفظ في ذهنه كل ما جرى توًّا.
لكنّ المشهد انقلب فجأة. إذ مدّ لامبارد يده بغتةً، وقبض على كتف الرجل المخلوعة، وضغط بقوة.
(اغتيال… تشارلتون… الكوارث… القادمون من الجنوب… بوفريت، البنادق الصوفيّة… ثم… “سيد الظلال”.)
تجمّد الرجل في مكانه.
فجأةً أفلت لامباردُ الرجل، فتهاوى هذا الأخير أرضًا وهو يلهث بلا انقطاع.
خفّف لامبارد قبضته ببطء عن عنق الرجل. وفي عينيه شرارة سلطةٍ ووعيد.
“وأمّا أنت…” انحنى الآرشيدوق ببطء، لتطفو على محيّاه ابتسامة تكاد لا تُرى تحت نظرات الرجل المذعورة.
“سواءً صدّقت أم لا… سأعثر عليكم جميعًا… في كل زاويةٍ وركن… وأبيدكم.”
“هه، افعل ما تشاء إذن. نحن مستعدون لهذا منذ زمن…” أغمض الرجل عينيه كمن استسلم للموت، وصورته تنطق بقبولٍ هادئ للمصير.
غمرت ملامح لامبارد قسوة قاتمة، “بعد أن حوصرتم في الكوكبة، رأيتم في إكستيدت جنّةً حرّة.” ثم قهقه بصوتٍ غليظ، “صدقوني… الشمال أفظع من الجنوب.”
“طالما أن درع الظل لا يموت، فسوف يتبعون الشكل إلى الأبد.”
تجمّد بصر تاليس على باب العربة.
عند سماعه هذه الكلمات الغريبة، زفر تاليس زفرةً خافتة؛ فقد تلاقت خيوط شكوكه بأجوبة واضحة.
تجمّد الرجل في مكانه.
لكنّ المشهد انقلب فجأة. إذ مدّ لامبارد يده بغتةً، وقبض على كتف الرجل المخلوعة، وضغط بقوة.
ظلّ لامبارد ممسكًا بعنق الغريب بلا انفعال.
طعْق!
تنفّس الآرشيدوق بعمق، وكأن صدره يشتعل. “سأنقذ هذا المملكة.”
تعالى صراخٌ ممزق، بينما ضحك لامبارد ضحكة منخفضة عميقة. اتسعت عينا تاليس بذهول.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ثانية… ثانيتان…
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وبينما العرق البارد يغمر جبينه، اتسعت عينا الرجل. أدرك أنه ما يزال حيًّا؛ تجمّد في موضعه، يجرّب كتفه التي عادت إلى موضعها، وعلامات الدهشة تكسو وجهه.
أصدر الرجل صوتًا خانقًا وهو يضغط بكل قوّته، فخفّف لامبارد قبضته قليلًا.
“لا حاجة للعجلة يا ’وتد‘.” ربّت الآرشيدوق على كتفه، وصوته هادئ مسطّح، ينساب بانخفاض. “كنت أمزح معك فحسب. فنحن… شركاء، أليس كذلك؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
اتسعت عينا الرجل الملقّب بـ”وتد”، وكأنه لا يصدّق. التفت إلى تولجا، لكن الأخير بقي جامد الملامح.
وجد الغريب نفسه فجأة في موقفٍ بالغ الخطر، فتحرّك بسرعة، مادًّا كلتا يديه؛ في إحداهما خنجر، وفي الأخرى شوكة طويلة. حاول أن يغرس السلاحين معًا في لامبارد. غير أنّ ذراعًا قويّة قبضت على ساعديه من الخلف قبل أن يمدّهما تمامًا.
“انظر إلى وجهك.” ضحك لامبارد ضحكة عالية. “ستسخر من نفسك لو رأيته.”
“أتظن أنّني سأُبقيه وشأنه؟ إنه الآن في مدينة سحب التنين، في منطقة الرمح، أليس كذلك؟”
استدار ’وتد‘ فجأة وحدّق في لامبارد غير مصدّق.
تعالى صراخٌ ممزق، بينما ضحك لامبارد ضحكة منخفضة عميقة. اتسعت عينا تاليس بذهول.
“أنت… أنت… قبل قليل… لماذا؟!” قالها لاهثًا، مذهولًا.
لم يتحرّك الرجل؛ بدا كمن شُلّ وجمد في موضعه.
“لا بأس. سلّم كل هذا لسيدك.” نقر لامبارد على وجه ’وتد‘ بابتسامة باردة كالسكين. “كي يعرف تمامًا… ما الذي أشعر به تجاهكم.”
“انظر إلى وجهك.” ضحك لامبارد ضحكة عالية. “ستسخر من نفسك لو رأيته.”
حدّق الرجل فيه مدهوشًا، كأنّه لم يعد يعرف الرجل المقابل له.
“حسنًا.” قال تاليس متنهّدًا وهو يحدّق في صمته. “نوڤين مات. فماذا تنوي أن تفعل الآن؟”
“كن طيبًا، وأعد كتفك اليمنى إلى موضعها بنفسك.” نهض الآرشيدوق، ومقاطع نظره تهبط على الرجل من علٍ. “سآخذ الفتى معي، وسننتظر حتى يجيء سيدك…”
“رائع.” أجاب الآرشيدوق دون تغير في ملامحه. “لكن وجهك ليس على ما يرام… هل من شيء آخر يجب أن أعلمه؟”
لم يتحرّك الرجل؛ بدا كمن شُلّ وجمد في موضعه.
“سيد الظلّ… سيد الظلّ لن يتركك…”
استدار لامبارد وقال بنبرة ثابتة، “ولا تحمل ضغينة. أنت تعلم… إنّ النكتة إن تكررت أكثر من اللازم…”
“حسنًا.” قال تاليس متنهّدًا وهو يحدّق في صمته. “نوڤين مات. فماذا تنوي أن تفعل الآن؟”
التفت إليه مجددًا، أوطأ رأسه قليلًا، وتومض في نظراته غربة خافتة.
“حسنًا.” قال تاليس متنهّدًا وهو يحدّق في صمته. “نوڤين مات. فماذا تنوي أن تفعل الآن؟”
“فإنها في يوم ما… تصبح حقيقة.”
خفّف لامبارد قبضته ببطء عن عنق الرجل. وفي عينيه شرارة سلطةٍ ووعيد.
عضّ الرجل على أسنانه، مطأطئًا رأسه. وفي اللحظة التالية، انصرف لامبارد دون حتى أن يلتفت. تبعه تولجا صامتًا، تاركين وراءهما رجلًا يلهث بصوت خفيف.
ثانية… ثانيتان…
وكأنّ ذلك الحوار المهدّد قبل لحظات… لم يحدث قط.
“من؟”
ما يزال تاليس، المرتجف قليلًا، يتابع بعينيه لامبارد وتولجا وهما يتوجهان نحو العربة.
تنفّس الآرشيدوق بعمق، وكأن صدره يشتعل. “سأنقذ هذا المملكة.”
ارتدّت إلى ذهنه كلمات الآرشيدوق لرجاله، ترنّ كجرس خافت عند أذنه.
لم يتحرّك الرجل؛ بدا كمن شُلّ وجمد في موضعه.
“بمساعدة أهل تلك المنطقة، أسقطنا آخر بوابة حديدية أمام قصر الروح البطولية.” كان صوت فارس النار حازمًا جافًا. “لقد عزلنا قصر الروح البطولية تمامًا.”
“انظر إلى وجهك.” ضحك لامبارد ضحكة عالية. “ستسخر من نفسك لو رأيته.”
هزّ لامبارد رأسه بإيماءة خفيفة.
تجمّد الرجل في مكانه.
“وكانت الشائعات التي نشرناها فعّالة للغاية. الضباط وأهل قاعة الانضباط بدأوا بإرسال قواتهم إلى منطقة الدرع. والرئيس ليسبان بدأ مساعيه لكبح انتشار الخبر. ما دمنا غير مكشوفين، فسيكون هذا دعمًا بالغ الأهمية لنا.” تابع تولجا بنبرة خاوية. “وبحسب خطتك، أمامنا ثلاث ساعات.”
بدت على الرجل ملامح من نسيان النفس؛ كأنه لم يعد يعرف كيف يتنفّس. حتى تململه فقد قوّته، وهو يحدّق في لامبارد بذهولٍ كأن روحه تغرق.
“رائع.” أجاب الآرشيدوق دون تغير في ملامحه. “لكن وجهك ليس على ما يرام… هل من شيء آخر يجب أن أعلمه؟”
حاول تاليس أن يلتقط أنفاسه بإحكام، وهو يحفظ في ذهنه كل ما جرى توًّا.
“وقعت هفوة صغيرة.” انحنى تولجا قليلًا، وقد غلظ صوته. “قبضنا على غليوارد… لكن نيكولاس أفلت.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
قطّب لامبارد حاجبيه.
ضيّق لامبارد عينيه قليلًا. “أكان اللعب بوحدة البندقية الصوفية ممتعًا لكم؟ أكان وضع ضابط جيشي بين أيديكم مسلّيًا؟”
عند سماعه الخبر، تجلّد تاليس في مكانه.
“سيد الظلّ… سيد الظلّ لن يتركك…”
(قاتل النجوم… نيكولاس. ما يزال حيًّا…)
لكنّ المشهد انقلب فجأة. إذ مدّ لامبارد يده بغتةً، وقبض على كتف الرجل المخلوعة، وضغط بقوة.
واصل لامبارد السير، وسأل بصوت منخفض، “ظننت أنك تحمل معك سيف شروق الشمس؟”
تعالى صراخٌ ممزق، بينما ضحك لامبارد ضحكة منخفضة عميقة. اتسعت عينا تاليس بذهول.
“نعم، لكن أحدهم اقتحم أرض القتال بلا سابق إنذار.” لم تتغير نبرة تولجا. بدا غير متضايق من فشل مهمته. “ورغم أننا أحطناه من كل جانب، وتركنا له هدايا كثيرة قبل أن يمضي… فقد اخترق الطوق وأخذ نيكولاس معه.”
قطّب لامبارد حاجبيه.
لم يسأل لامبارد أكثر؛ فقد عملا معًا سنين طويلة. واكتفى بكلمة واحدة.
جاء جواب تولجا ليثير في صدر تاليس رعشة جديدة.
“من؟”
لم يتحرّك الرجل؛ بدا كمن شُلّ وجمد في موضعه.
جاء جواب تولجا ليثير في صدر تاليس رعشة جديدة.
ظلّ لامبارد ممسكًا بعنق الغريب بلا انفعال.
“رجل بسيط المظهر، بمهارات خارقة.” قال فارس النار بهدوء، “كان يحمل سيفًا أسود غريبًا.”
ازدرى لامبارد السؤال بنفخة قصيرة، وأدار وجهه عنه دون جواب.
تجمّد بصر تاليس على باب العربة.
واصل لامبارد السير، وسأل بصوت منخفض، “ظننت أنك تحمل معك سيف شروق الشمس؟”
ومع انحسار “خطيئة نهر الجحيم” عن جسده، خمدت حاسة سمعه المتضخمة، وتسلّل إليه إرهاق شديد.
جاء جواب تولجا ليثير في صدر تاليس رعشة جديدة.
وفي اللحظة التالية، فتح لامبارد باب العربة، وصعد تحت نظرات الشقية المذعورة.
قال الآرشيدوق ببرود قاتل، “ولا تظنّوا أنّني لا أعرف كيف تواصلون التسرّب إلى قواتي، رغم كل إنكاركم. أنتم أيّها الأوغاد العفنون الذين لا تعرفون سوى الاختباء في المجاري وابتلاع النفايات.”
مسح تاليس رأسه المتوهن، يحاول تهدئة أثر الخطيئة، وتهذيب فوضى أفكاره التي اشتدّ اضطرابها بعد ما سمعه.
جاء جواب تولجا ليثير في صدر تاليس رعشة جديدة.
تنفّس بعمق، ثم التفت إلى لامبارد ذي الوجه المتيبس، وقال بصوت منخفض،
بدأت ملامح لامبارد تتغيّر. عضّ على أسنانه وقطّب حاجبيه.
“ظننت أنك أردت بيعـي له.”
“غير أنّكم لستم دائرة الاستخبارات الملكية، ولا الغرفة السرية؛ ولستم مدعومين من مملكة قويّة.” ارتفع الرجل المقيد أكثر حين رفعه لامبارد بغضبٍ مكتوم. “أنتم مجرّد وكر جرذان تتقافز من جحرٍ إلى آخر منذ مئات السنين. حتى الكوارث خيرٌ منكم!”
استدار لامبارد وحدّق في عينيه.
غمرت ملامح لامبارد قسوة قاتمة، “بعد أن حوصرتم في الكوكبة، رأيتم في إكستيدت جنّةً حرّة.” ثم قهقه بصوتٍ غليظ، “صدقوني… الشمال أفظع من الجنوب.”
“أنت أثمن مما ظننت.” قال بهدوء، “المشتري احتاج أن يعود… ليفاوض على السعر.”
“غير أنّكم لستم دائرة الاستخبارات الملكية، ولا الغرفة السرية؛ ولستم مدعومين من مملكة قويّة.” ارتفع الرجل المقيد أكثر حين رفعه لامبارد بغضبٍ مكتوم. “أنتم مجرّد وكر جرذان تتقافز من جحرٍ إلى آخر منذ مئات السنين. حتى الكوارث خيرٌ منكم!”
ابتسم تاليس بسخرية.
طعْق!
“أولئك الذين استدعوا الكوارث لأجلك…” سأله الأمير الثاني بنبرة مقصودة، “هل يعلمون ما تنوي فعله بي؟”
“ماذا؟” قال الرجل بصعوبة، وجبينه مبلّل بعرقٍ بارد.
ازدرى لامبارد السؤال بنفخة قصيرة، وأدار وجهه عنه دون جواب.
“أتظن أنّني سأُبقيه وشأنه؟ إنه الآن في مدينة سحب التنين، في منطقة الرمح، أليس كذلك؟”
“حسنًا.” قال تاليس متنهّدًا وهو يحدّق في صمته. “نوڤين مات. فماذا تنوي أن تفعل الآن؟”
لكنّ المشهد انقلب فجأة. إذ مدّ لامبارد يده بغتةً، وقبض على كتف الرجل المخلوعة، وضغط بقوة.
عندها ضيّق لامبارد عينيه. “وماذا بعد؟”
دَوِيّ!
تنفّس الآرشيدوق بعمق، وكأن صدره يشتعل. “سأنقذ هذا المملكة.”
“رجل بسيط المظهر، بمهارات خارقة.” قال فارس النار بهدوء، “كان يحمل سيفًا أسود غريبًا.”
تجمّد تاليس في موضعه.
جاء جواب تولجا ليثير في صدر تاليس رعشة جديدة.
تحركت العربة مجددًا… نحو مستقبل غامض لا يُعرف منتهاه.
بدأت ملامح لامبارد تتغيّر. عضّ على أسنانه وقطّب حاجبيه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
طنّ… طَنَن!
ومع انحسار “خطيئة نهر الجحيم” عن جسده، خمدت حاسة سمعه المتضخمة، وتسلّل إليه إرهاق شديد.
