المواجهة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تحت شجرة النور البيضاء الساطعة، كان صوت شقيقتها الكبرى جادًا على نحو غير مألوف، يحمل سلطان الأب. ومع أنها شعرت بوعي والدها قبل مئة عام من ولادتها، فإنها لم تسمع صوته قط بأذنيها.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“آيدا، عليك أن تتذكّري أنّنا، نحن الجان، نحب الجمال والطبيعة.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“آيدا، اتّبعي التقليد.” ما تزال تتذكر كلمات شقيقتها الكبرى، ووجوه الرجال الثلاثة وهم يتخبطون بكل طاقتهم، وابتسامة شقيقتها الباردة. “ارفعي ساطورك، واطرحي رؤوسهم… وأتمّي مراسم بلوغك.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
الفصل 200: مواجهة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(يا للشفقة على حبيبة القائد، ما تزال تنتظره بقلق عند حصن الجناح. سمعتُ أنّ القائد أنقذها من أيدي قطاع الطرق دون تردّد. يا للأسف…)
الفصل 200: مواجهة
“استعمل هذه. خمر شاكا الرديء الذي لا تشربه حتى الضباع. رشوتُ ضابط التموين لأجلها.”
***
تحت أنظار كوهين المذهول، جِيءَ بالأمير الثاني للكوكبة—الذي التقاه كوهين مرة في قاعة النجوم—إلى الزنزانة، ويداه مقيدتان خلف ظهره. وكانت معه فتاة صغيرة.
حدّقت الجنية بهدوء في عيني كاسلان، وكما حدث مرارًا وتكرارًا، شعرت بالحضور الخافت الذي لا يكاد يُدرك في الهواء.
(يا الهي، كم انه امر مزعج.)
وبحسب خبرتها، فإنها كانت تلتقط أولًا شذرات مختلطة ومشاهد مبعثرة، تشبه مياه نهر فائضة عكرة محمّلة بالطين والرمل.
اشتعلت نفحة من الغيظ في صدره.
وبعد جزء من الثانية، كانت تلك الشذرات المضطربة تتبع إيقاعًا قويًا يعتمد على الحالة النفسية لمن يتمّ قراءة وعيه، ثم تتكتل لتشكل وعياً مميزاً وهادفاً ومنطقياً يتم الحصول عليه عبر “مرشح تنظيمي”.
كان هذا رجلًا يملك سيطرة كاملة على وعيه؛ يخلو ذهنه من كل الأفكار والغايات أثناء القتال، مطلقًا نفسه بحرية كاملة، خاضعًا لغريزة القتل. وهذا يُعطّل قدرتها على استخدام قوتها النفسية.
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
(لقد تجاوزت الساعة الثالثة، ولم تصل التعزيزات بعد. إذًا…)
وبالطبع، فإن هذه الطريقة التي صمدت أمام الزمن كانت تفشل أحيانًا… ونادرًا.
“أنت… أنت؟!”
كما يحدث الآن.
دمدم! دمدم! دمدم!
عقدت آيدا حاجبيها قليلًا وهي تراقب كاسلان يلوّح برمحه. الشيء الوحيد الذي استطاعت أن تشعر به كان نوايا قتل، عميقة بلا قرار.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
كانت نظرات كاسلان عصيّة على الفهم. لوّح برمحه، تاركًا خلف طرفه أثرًا متلألئًا في الهواء.
“ذلك التعبير لا يُستعمل كثيرًا هنا.” دفن الجنديّ المخضرم وجهه في الرمل وزفر في ارتياح نفخة دخانه الوحيدة.
ششخ!
(لا بدّ أن بعضًا من دماغ القائد ما يزال عالقًا بطرف تلك المطرقة والسلسلة.)
ظهر الرمح أمام عيني آيدا.
“الأوركيّون!” صرخ كوهين كارابيان بغضب وهو ينهض في الظلام رغم الألم المبرّح. صاح بكل ما أوتي من قوة: “السلالات الهجينة الرمادية وصلوا!”
لم يكن الهواء يشعّ إلا بنية القتل.
(الطعام.)
فتحت آيدا ذراعيها كطائر. خفّضت ركبتيها، وانثنت بجسدها إلى الخلف، ورفعت رأسها في حركة لا يُصدّق أنها ممكنة.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
مرّ طرف الرمح الأسود—رمح قاتل الأرواح—عبر الهواء، فلامس طرفُه ذقنَ آيدا. وفي اللحظة التالية انكمشت حدقتا الجنية الفضّيتين قليلًا، ثم أمالت جسدها بانسياب إلى الجانب وتجنّبت رأس الرمح، قبل أن تعود بجسدها إلى وضعه الأصلي، كقوسٍ عاد فجأة إلى استقامته بعد أن شُدَّ بحدٍّ بالغ.
(سينتهي الأمر قريبًا. اصبر.)
انبثقت منها روعة آسرة، وشَعرُها الأبيض الساطع يصفع الهواء. حتى جسدها الذي راح ينحني ويتمطّى إلى أقصى حدود قدرته كان مشبعًا بحضور القوة.
“اخرس، أيها مواطن الإمبراطورية.” التفت جنديّ خارج الزنزانة، يرتدي زيّ الدورية، وقال ببرود لكوهين: “كلمة أخرى وسأخلع فكّك.”
تدحرجت إلى الجانب، صانعة مسافة آمنة بينها وبين خصمها. استعاد كاسلان رمحه وراح يحدّق بها ببرود.
لوّحت آيدا بساطورها بحركة رسمية، ثم عدّلت المسافة بين ساقيها.
تنفّست آيدا بعمق في سرّها. فعلى الرغم من أنّ رمح قاتل الأرواح قد دفعها مرارًا إلى حافة الموت، فإنها من البداية إلى النهاية لم تشعر منه إلا بنية قتل نقية خالصة.
“استعمل هذه. خمر شاكا الرديء الذي لا تشربه حتى الضباع. رشوتُ ضابط التموين لأجلها.”
لم يكن في ذهنه—ولا في أفعاله ولا في ملامحه—أدنى أثر لفكرة واحدة. كان مختلفًا تمامًا عن كاسلان الذي عرفته في الماضي.
خفّف قليلًا من درعه المحروق بالشمس، وفتح طوقه المبتل بالعرق والدم.
(حتى الطائر الأكثر غباءً، والحيوان، والحشرة، والزاحف، لا بدّ أن يمتلك قدرًا واضحًا من الوعي وسلسلة واضحة من الأفكار، أليس كذلك؟)
ابتسم بمرارة.
ركزت الجنية نظرتها على طرف رمح خصمها، وأوقفت بحزم شذرات الوعي التي اندفعت إلى إدراكها. لقد علمت أنّها لن تجد سوى نية قتل خالصة طاهرة.
تجمّد الجنديّ لوهلة.
كان هذا رجلًا يملك سيطرة كاملة على وعيه؛ يخلو ذهنه من كل الأفكار والغايات أثناء القتال، مطلقًا نفسه بحرية كاملة، خاضعًا لغريزة القتل. وهذا يُعطّل قدرتها على استخدام قوتها النفسية.
لوّح بمطرقته وسلسلته.
لوّحت آيدا بساطورها بحركة رسمية، ثم عدّلت المسافة بين ساقيها.
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
(ثمة حالة واحدة فقط يمكن أن تُشكّل محاربًا كهذا)، فكرت آيدا وهي تحدّق بكاسلان الخالي من الانفعال.
ارتفع الرعب في قلبه. نصف الرأس المتبقّي على عنق القائد واندا بدا وكأنه يبتسم له.
إنها ساحة القتال؛ ليست المعارك السريعة التي تتضمن الكمائن والهجمات والمطاردات والإبادات، بل تلك المعارك الدموية العسيرة التي تحصد آلاف الأرواح وتمتد لأيام.
لم يكن في ذهنه—ولا في أفعاله ولا في ملامحه—أدنى أثر لفكرة واحدة. كان مختلفًا تمامًا عن كاسلان الذي عرفته في الماضي.
ميادين واسعة، قتال لا ينقطع، تهديدات ومخاطر تتربّص في كل مكان؛ موجات تلو موجات من المجازر، وطبقات فوق طبقات من الخصوم. إن هذا الجحيم المرعب المعذّب قادر على أن يصهر الإنسان العادي فيجعله وحشًا لا يهتم إلا بالقتال والبقاء. وبفعل جنون العطش إلى الدم، يستطيع المحاربون أن يتحولوا إلى آلات قتل لا تُقهر.
تدحرجت إلى الجانب، صانعة مسافة آمنة بينها وبين خصمها. استعاد كاسلان رمحه وراح يحدّق بها ببرود.
كانت آيدا قد عاشت زمنًا طويلًا، وواجهت من قبل خصومًا كهؤلاء. أغمضت عينيها برفق.
فكّر بضيق. لكنه، مهما يكن، فإن المخضرم أعطاه الخمر قبل قليل، ولم يشأ أن يكون فظًا.
(لقد حان الوقت.)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وقت التخلّي عن كل المعارك غير الضرورية والأحمال الزائدة… وخوض معركة بدائية. كما فعل أسلافها.
افتقد شقيقتيه الصغيرتين الثرثارتين اللتين لطالما رغب في إمساكهما والدوران بهما ثم رميهما بعيدًا، وذلك الشيخ ذو الملامح الصارمة.
عادت كلمات شقيقتها الكبرى على ساحة التدريب ترنّ في أذنها بوضوحٍ كما كانت.
عقد كوهين حاجبيه.
“آيدا، عليك أن تتذكّري أنّنا، نحن الجان، نحب الجمال والطبيعة.”
زفر في نفسه. ثم عاد الألم.
تحت شجرة النور البيضاء الساطعة، كان صوت شقيقتها الكبرى جادًا على نحو غير مألوف، يحمل سلطان الأب. ومع أنها شعرت بوعي والدها قبل مئة عام من ولادتها، فإنها لم تسمع صوته قط بأذنيها.
(سينتهي الأمر قريبًا. اصبر.)
وضعت شقيقتها الكبرى يديها خلف ظهرها وقالت بنبرة ثابتة للجنية المرتجفة:
لم يكن الهواء يشعّ إلا بنية القتل.
“لكنّ الجان ليسوا ضعفاء ولا عاجزين. وعلى الرغم من كوننا هراطقة مملكة الجان القديمة، فإننا أقوى فروع نسلهم.”
حدّق الجنديّ المخضرم بكوهين بصمت، ثم ضحك فجأة.
“من بين جميع سلالات الجان المتبقية في هذا العالم، نحن ليس فقط الأكثر ميلاً للقتال، بل الأفضل قتالًا… نحن الجان المقدّسون.”
في تلك اللحظة، افتقد منزله في تل والا. القلعة العتيقة الممتلئة بالأبواب والأقفال. التي كانت تُستخدم في منع بيع المشروبات الكحولية. القصر الخالي من الروح..
اشتدّت ملامح شقيقتها الكبرى وهي تستدير إلى الجانب… كاشفة عن ثلاثة أسرى مقيّدين.
وضعت شقيقتها الكبرى يديها خلف ظهرها وقالت بنبرة ثابتة للجنية المرتجفة:
كان البشر ذوو الآذان المستديرة يرتجفون بعنف وقد استولى عليهم الذعر. أحدهم كان رأسه محلوقًا إلا خصلة في الوسط تشبه عُرف الديك. والثاني كان شعره مدهونًا بطبقة سميكة من الزيت. والثالث أصلع تمامًا. كانوا يثرثرون إلى الجنية بلغتهم البشرية.
في تلك اللحظة، افتقد منزله في تل والا. القلعة العتيقة الممتلئة بالأبواب والأقفال. التي كانت تُستخدم في منع بيع المشروبات الكحولية. القصر الخالي من الروح..
كان صاحب العرف قبيحًا جدًّا. أما ذو الزيت فكان أقل قبحًا. وأما الأصلع… يا الهي، بالكاد استطاعت أن تكتم غثيانها.
ششخ!
“آيدا، اتّبعي التقليد.” ما تزال تتذكر كلمات شقيقتها الكبرى، ووجوه الرجال الثلاثة وهم يتخبطون بكل طاقتهم، وابتسامة شقيقتها الباردة. “ارفعي ساطورك، واطرحي رؤوسهم… وأتمّي مراسم بلوغك.”
“بالطبع لا.” بدا على الجنديّ المخضرم شيء من الانزعاج. “بعضهم أُسروا—وهذا مصير أسوأ من الموت. سمعت أن هناك نقصًا في الطعام بين ذوي السلالات المختلطة، ونقصًا في الرجال بين ذوي السلالات العقيمة.”
فتحت آيدا عينيها. لقد سمح لها إرث الجان الاستثنائي بأن تسترجع كل تفصيلة بوضوح تام.
راقبه الجنديّ المخضرم من الجانب وابتسم بسخرية.
عادت إليها مناورات القتال التي كانت متمرّسة بها—لكنها ضعفت بسبب اعتمادها الطويل على القوة النفسية—وعادت إلى جسدها.
حدّق الجنديّ المخضرم بكوهين بصمت، ثم ضحك فجأة.
وبالساطور مشدودًا في يدها، انطلقت نحو كاسلان.
“أين نحن؟”
…
“لكنّ الجان ليسوا ضعفاء ولا عاجزين. وعلى الرغم من كوننا هراطقة مملكة الجان القديمة، فإننا أقوى فروع نسلهم.”
كان يشعر بعطش شديد، حنجرته تكاد تلتهب. لسانه الجاف يحتك بأسنانه، محدثًا إحساسًا غريبًا يشبه احتكاك قماش خشن بخشب.
“إنها ليست سيئة إذا استعملتها لغسل الجرح. فقط إيّاك أن تشربها.”
كان يلهث وهو ممدّد فوق الرمال الحارقة. يختبئ خلف كثيب كبير ليتفادى التهديدات القاتلة—الشمس، والرمال الملتهبة، والأعداء.
“ذلك التعبير لا يُستعمل كثيرًا هنا.” دفن الجنديّ المخضرم وجهه في الرمل وزفر في ارتياح نفخة دخانه الوحيدة.
شدّ بقبضته اليمنى على مقبض السيف الذي ورثته عائلته جيلًا بعد جيل؛ كان السيف مغطّى بالغبار والدم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(متعب جدًّا… مؤلم جدًّا.)
والألم العنيف الذي لا يتوقف في ذراعه اليمنى.
حرّك معصمه المنتفخ المرهق، وشعر بألم حارق في كتفه. عضّ على أسنانه وصمد.
(اللعنة، مطرقة ذلك الهجين الرمادي وسلسلتها كانت مليئة بالنتوءات.)
وفي اللحظة التالية، أغمض عينيه بقوة وسكب الخمر على جرحه. كان الألم المحترق في كتفه كأنه لهب متواصل. ارتجف وتفلت منه أنينٌ عالٍ. شعر بغطاء القارورة بين أسنانه يبدأ بالتشوّه.
ومع ذلك، مقارنة بقائده واندا، الذي تفوق قدرته الفئة العليا، فقد كان محظوظًا للغاية.
وفي اللحظة التالية، ظهر على الأفق ظلّ أسود. كان جسدًا ضخمًا يرتدي درعًا قبيحًا ويحمل مطرقة وسلسلة بدتا مألوفتين جدًا لكوهين.
(لا بدّ أن بعضًا من دماغ القائد ما يزال عالقًا بطرف تلك المطرقة والسلسلة.)
تجاهل كوهين الجنديّ المخضرم.
(يا للشفقة على حبيبة القائد، ما تزال تنتظره بقلق عند حصن الجناح. سمعتُ أنّ القائد أنقذها من أيدي قطاع الطرق دون تردّد. يا للأسف…)
“أحقًا؟” قالها بفتور وجذب رباط الضماد آخر شدّة.
زفر في نفسه. ثم عاد الألم.
اشتدّت ملامح شقيقتها الكبرى وهي تستدير إلى الجانب… كاشفة عن ثلاثة أسرى مقيّدين.
خفّف قليلًا من درعه المحروق بالشمس، وفتح طوقه المبتل بالعرق والدم.
“أحقًا؟” قالها بفتور وجذب رباط الضماد آخر شدّة.
(مهما كان، ينبغي أن أعالج جراحي)، فكّر.
(متعب جدًّا… مؤلم جدًّا.)
تدحرجت قارورة في الهواء وسقطت بجانبه، محفورة في الرمل. استدار في حيرة.
لوّحت آيدا بساطورها بحركة رسمية، ثم عدّلت المسافة بين ساقيها.
“استعمل هذه. خمر شاكا الرديء الذي لا تشربه حتى الضباع. رشوتُ ضابط التموين لأجلها.”
“الفضل لا يُمنح لقطع الشطرنج.” تمتم الجنديّ بنظرة شاردة. “بل يُمنح للاعبي الشطرنج.”
جنديٌ مخضرم، لفافةٌ على عينه اليسرى، كان يستند إلى الكثيب وهو يخرج قدّاحته بيده غير المضمّدة. أشعل السيجارة الملفوفة بين شفتيه بمهارة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“إنها ليست سيئة إذا استعملتها لغسل الجرح. فقط إيّاك أن تشربها.”
“إنها ليست سيئة إذا استعملتها لغسل الجرح. فقط إيّاك أن تشربها.”
“شكرًا.” استدار بفتور، وبلهاث، تناول القارورة وفتحها بصعوبة.
يتصبّب عرقًا، بصق غطاء القارورة، وبيدين مرتجفتين مزّق جزءًا من ثيابه. ضمّد جرحه بالطريقة نفسها التي علّمهم إيّاها قائدهم.
أخيرًا أشعل المخضرم لفافة التبغ السميكة بين شفتيه، ثم رمى القدّاحة من يده بلا تردّد.
(لقد تجاوزت الساعة الثالثة، ولم تصل التعزيزات بعد. إذًا…)
تسرّب الدخان من السيجارة اليدوية. أخذ الجندي المخضرم نفسًا عميقًا وأطلق تنهيدة رضا، ثم مدّ يده الملطخة بالدم واقتلع رأس اللفافة، خالطًا إيّاها بالرمل ودفنها. فبالنسبة للكشّافة ذوي البصر الحادّ كالصقور، فإن أضعف خيط دخان قد يجذب الانتباه.
(حتى الطائر الأكثر غباءً، والحيوان، والحشرة، والزاحف، لا بدّ أن يمتلك قدرًا واضحًا من الوعي وسلسلة واضحة من الأفكار، أليس كذلك؟)
“ذلك التعبير لا يُستعمل كثيرًا هنا.” دفن الجنديّ المخضرم وجهه في الرمل وزفر في ارتياح نفخة دخانه الوحيدة.
(أهم الأسرى؟)
قبض كوهين على أسنانه وهو يحدّق في انعكاس الشمس خلال خمر الشاكا داخل القارورة، ثم لحس شفتيه المتشققتين. قاوم رغبة شديدة في شربها ورفع رأسه ليسأل: “ماذا؟”
كما يحدث الآن.
“نحن لا نقول شكرًا.” انقلب الجنديّ المخضرم على جنبه ودفع بالمرفق الذي غزا جزءًا من مساحته. ثم أدار رأسه نحو كوهين وقال: “تبدو مبتذلة.”
زفر واتّكأ على الأرض.
ألقى كوهين نظرة على القارورة في يده، ثم على الجرح الفظيع في كتفه. تردّد وزفر.
حرّك معصمه المنتفخ المرهق، وشعر بألم حارق في كتفه. عضّ على أسنانه وصمد.
(سينتهي الأمر قريبًا. اصبر.)
ارتفع الرعب في قلبه. نصف الرأس المتبقّي على عنق القائد واندا بدا وكأنه يبتسم له.
“حسنًا.” فتح فمه وانتزع الغطاء بأسنانه. أخذ ثلاثة أنفاس عميقة وتمتم بصوت خافت: “إذًا… لي دَين لك.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وفي اللحظة التالية، أغمض عينيه بقوة وسكب الخمر على جرحه. كان الألم المحترق في كتفه كأنه لهب متواصل. ارتجف وتفلت منه أنينٌ عالٍ. شعر بغطاء القارورة بين أسنانه يبدأ بالتشوّه.
“أحقًا؟” قالها بفتور وجذب رباط الضماد آخر شدّة.
وأخيرًا انتهى الألم.
ششخ!
يتصبّب عرقًا، بصق غطاء القارورة، وبيدين مرتجفتين مزّق جزءًا من ثيابه. ضمّد جرحه بالطريقة نفسها التي علّمهم إيّاها قائدهم.
لم تكن هناك صحراء. لا شمس حارقة. لا سلالات هجينة رمادية. لا… معارك كهذه.
راقبه الجنديّ المخضرم من الجانب وابتسم بسخرية.
كان يشعر بعطش شديد، حنجرته تكاد تلتهب. لسانه الجاف يحتك بأسنانه، محدثًا إحساسًا غريبًا يشبه احتكاك قماش خشن بخشب.
“هاه، أن أموت مع ابن نبيلٍ نافذ.” ضحك المخضرم وقال بنبرة استهزاء: “ما كنت أظنّ نفسي محظوظًا إلى هذا الحد.”
كانت نظرات كاسلان عصيّة على الفهم. لوّح برمحه، تاركًا خلف طرفه أثرًا متلألئًا في الهواء.
تجاهل كوهين الجنديّ المخضرم.
(هذا هو مجد كارابيان. أو على الأقل، مجده الماضي…)
منذ اليوم الأول لوصوله إلى معسكر أنياب الشفرة في الصحارى الغربية، وهو يتحمّل هذا النوع من السخرية، بقصد أو بدون قصد.
“عـ…” تنفّس هواءً باردًا وصرخ باضطراب: “هجوم!”
(اعتدتُ على هذا.)
“متى ستكون المطاردة التالية؟” حدّق في السماء وشعر بموجة من اليأس.
“أحقًا؟” قالها بفتور وجذب رباط الضماد آخر شدّة.
“أنت… أنت؟!”
“ليس غريبًا أنّهم وضعوك في فرقة جيدة رغم أنّك وصلت حديثًا.” حرّك الجنديّ المخضرم يده وزفر. “كان بإمكانك أن تصبح قائدًا، أو على الأقل نقيبًا في غضون سنة أو اثنتين.”
رفع كوهين رأسه وضيّق عينيه ليتأقلم مع الضوء. دخلت مجموعة جديدة من الجنود، يجرّون خلفهم شخصين صغيرين.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
“هاه، أن أموت مع ابن نبيلٍ نافذ.” ضحك المخضرم وقال بنبرة استهزاء: “ما كنت أظنّ نفسي محظوظًا إلى هذا الحد.”
“يا للأسف أنّ حظك ليس حسنًا، أيها المبتدئ.” هزّ رأسه.
“الأوركيّون!” صرخ كوهين كارابيان بغضب وهو ينهض في الظلام رغم الألم المبرّح. صاح بكل ما أوتي من قوة: “السلالات الهجينة الرمادية وصلوا!”
شعر كوهين بالانزعاج قليلًا رغم امتنانه للمساعدة قبل قليل.
“لا أحد هنا محظوظًا.” قرّر تغيير الموضوع، فرفع رأسه ونظر إلى الجنود العشرة تقريبًا الذين يستريحون أسفل الكثيب. كان معظمهم مغطّين بالجراح ويبدون في ضيق شديد. “هل هؤلاء فقط من نجا؟”
أخيرًا أشعل المخضرم لفافة التبغ السميكة بين شفتيه، ثم رمى القدّاحة من يده بلا تردّد.
“بالطبع لا.” بدا على الجنديّ المخضرم شيء من الانزعاج. “بعضهم أُسروا—وهذا مصير أسوأ من الموت. سمعت أن هناك نقصًا في الطعام بين ذوي السلالات المختلطة، ونقصًا في الرجال بين ذوي السلالات العقيمة.”
“استعمل هذه. خمر شاكا الرديء الذي لا تشربه حتى الضباع. رشوتُ ضابط التموين لأجلها.”
(الطعام.)
ظهر الرمح أمام عيني آيدا.
استعاد كوهين صور الجماجم المصفوفة في المخيمات المهجورة، مغروسة في الأرض. غمره الغثيان، لكنه حاول إبعاد ذلك الشعور. “نقص في الرجال؟”
وبحسب خبرتها، فإنها كانت تلتقط أولًا شذرات مختلطة ومشاهد مبعثرة، تشبه مياه نهر فائضة عكرة محمّلة بالطين والرمل.
“قبيلة السلالات العقيمة تعاني انكماشًا خطيرًا في عدد السكان، لكن لا تفهمني خطأً”—قال المخضرم باستهزاء—”سيجبرونك على تناول عقار يبقيك صلبًا في الأسفل إلى أن ينتهوا، أو إلى أن تموت. وفي الظروف المعتادة، ستكون قد متّ قبل أن ينتهوا.”
حدّق في نظرة المخضرم الموحية، وزفر. ثم كفّ عن التفكير في الأمر.
حدّق في نظرة المخضرم الموحية، وزفر. ثم كفّ عن التفكير في الأمر.
افتقد شقيقتيه الصغيرتين الثرثارتين اللتين لطالما رغب في إمساكهما والدوران بهما ثم رميهما بعيدًا، وذلك الشيخ ذو الملامح الصارمة.
“لماذا تجعل الأمور صعبة على نفسك؟” ارتفع صوت المخضرم مجددًا. “لماذا تركت قصرك وحصنك المريح كالأحمق لتسعى إلى الموت هنا؟”
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
(يا الهي، كم انه امر مزعج.)
“ليس غريبًا أنّهم وضعوك في فرقة جيدة رغم أنّك وصلت حديثًا.” حرّك الجنديّ المخضرم يده وزفر. “كان بإمكانك أن تصبح قائدًا، أو على الأقل نقيبًا في غضون سنة أو اثنتين.”
فكّر بضيق. لكنه، مهما يكن، فإن المخضرم أعطاه الخمر قبل قليل، ولم يشأ أن يكون فظًا.
(يا إلهي.)
بدأ كتفه يتحسّن. خفت بريق عينيه. (حقًا… لماذا جعلت الأمور صعبة على نفسي؟)
والألم العنيف الذي لا يتوقف في ذراعه اليمنى.
في تلك اللحظة، افتقد منزله في تل والا. القلعة العتيقة الممتلئة بالأبواب والأقفال. التي كانت تُستخدم في منع بيع المشروبات الكحولية. القصر الخالي من الروح..
كان يلهث وهو ممدّد فوق الرمال الحارقة. يختبئ خلف كثيب كبير ليتفادى التهديدات القاتلة—الشمس، والرمال الملتهبة، والأعداء.
افتقد شقيقتيه الصغيرتين الثرثارتين اللتين لطالما رغب في إمساكهما والدوران بهما ثم رميهما بعيدًا، وذلك الشيخ ذو الملامح الصارمة.
وقت التخلّي عن كل المعارك غير الضرورية والأحمال الزائدة… وخوض معركة بدائية. كما فعل أسلافها.
ابتسم بمرارة.
“شكرًا.” استدار بفتور، وبلهاث، تناول القارورة وفتحها بصعوبة.
“على الأقل…” زفر وأسند رأسه إلى الرمل الحارق. “أملك هنا حرية اختيار طريقة موتي.”
وبالطبع، فإن هذه الطريقة التي صمدت أمام الزمن كانت تفشل أحيانًا… ونادرًا.
حدّق الجنديّ المخضرم بكوهين بصمت، ثم ضحك فجأة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كان عليك البقاء في قصرك الهانئ.” هزّ المخضرم رأسه. “كل شيء هنا غير عادل بالنسبة لك، أيها المدلّل.”
“وايا؟”
اشتعلت نفحة من الغيظ في صدره.
شعر كوهين بالانزعاج قليلًا رغم امتنانه للمساعدة قبل قليل.
استدار وقال بزفرة: “غير عادل؟ ماذا عنك أنت؟ لماذا جئت إلى الصحارى الغربية، إلى هذا الجحيم؟”
يلهث في صدمة، يخفق قلب الضابط بقوّة.
تجمّد الجنديّ لوهلة.
شعر كوهين بالانزعاج قليلًا رغم امتنانه للمساعدة قبل قليل.
“أنا؟ هاه…” ضيّق المخضرم عينيه، كأنه يسترجع ماضيًا بعيدًا. كان صوته متعبًا مُنهَكًا. “لرجلٍ كان يجب أن يموت منذ زمن طويل، فإن المخاطرة بحياتي لمحاربة الهجنة الرمادية… هو العدل الوحيد. لا عدل أعظم منه.”
(يا للشفقة على حبيبة القائد، ما تزال تنتظره بقلق عند حصن الجناح. سمعتُ أنّ القائد أنقذها من أيدي قطاع الطرق دون تردّد. يا للأسف…)
أصغى كوهين لكلمات المخضرم دون ردّ. وبعد وقت طال، زفر.
اندفع ذلك الجسد الهائل نحوهم بخطوات ثقيلة.
“أيها المبتدئ.” قال المخضرم وهو يحدّق في السماء بنبرة باهتة، “تذكّر هذا: لا مجد في ساحة القتال.” زفر ببطء. “هناك فقط حياة وموت.”
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
“الفضل لا يُمنح لقطع الشطرنج.” تمتم الجنديّ بنظرة شاردة. “بل يُمنح للاعبي الشطرنج.”
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
شدّ كوهين قبضته على سيفه.
عقد كوهين حاجبيه.
(هذا هو مجد كارابيان. أو على الأقل، مجده الماضي…)
(لقد تجاوزت الساعة الثالثة، ولم تصل التعزيزات بعد. إذًا…)
(لقد تجاوزت الساعة الثالثة، ولم تصل التعزيزات بعد. إذًا…)
تحمّل كوهين الألم الشديد. يتصبّب عرقًا باردًا، وأدرك في ذهول أنّ نصفه العلوي مكبّل بسلسلة حديدية محكمة. حتى أصابعه معقودة داخلها. لم يستطع الحركة أبدًا.
“متى ستكون المطاردة التالية؟” حدّق في السماء وشعر بموجة من اليأس.
اندفع ذلك الجسد الهائل نحوهم بخطوات ثقيلة.
“قريبًا.” قال المخضرم بلا مبالاة. “السلالات الهجينة لا يردعها الحر. سنموت جميعًا هنا.”
“بالطبع لا.” بدا على الجنديّ المخضرم شيء من الانزعاج. “بعضهم أُسروا—وهذا مصير أسوأ من الموت. سمعت أن هناك نقصًا في الطعام بين ذوي السلالات المختلطة، ونقصًا في الرجال بين ذوي السلالات العقيمة.”
وفي اللحظة التالية، ظهر على الأفق ظلّ أسود. كان جسدًا ضخمًا يرتدي درعًا قبيحًا ويحمل مطرقة وسلسلة بدتا مألوفتين جدًا لكوهين.
تحت شجرة النور البيضاء الساطعة، كان صوت شقيقتها الكبرى جادًا على نحو غير مألوف، يحمل سلطان الأب. ومع أنها شعرت بوعي والدها قبل مئة عام من ولادتها، فإنها لم تسمع صوته قط بأذنيها.
(مطرقة وسلسلة. تلك المطرقة والسلسلة… ما يزال دماغ القائد عالقًا بهما.)
ركزت الجنية نظرتها على طرف رمح خصمها، وأوقفت بحزم شذرات الوعي التي اندفعت إلى إدراكها. لقد علمت أنّها لن تجد سوى نية قتل خالصة طاهرة.
ارتفع الرعب في قلبه. نصف الرأس المتبقّي على عنق القائد واندا بدا وكأنه يبتسم له.
“لكنّ الجان ليسوا ضعفاء ولا عاجزين. وعلى الرغم من كوننا هراطقة مملكة الجان القديمة، فإننا أقوى فروع نسلهم.”
اندفع ذلك الجسد الهائل نحوهم بخطوات ثقيلة.
فتحت آيدا ذراعيها كطائر. خفّضت ركبتيها، وانثنت بجسدها إلى الخلف، ورفعت رأسها في حركة لا يُصدّق أنها ممكنة.
دمدم! دمدم! دمدم!
(اعتدتُ على هذا.)
كل خطوة كانت تقذف ذرات من الرمل إلى الأعلى.
“استعمل هذه. خمر شاكا الرديء الذي لا تشربه حتى الضباع. رشوتُ ضابط التموين لأجلها.”
لوّح بمطرقته وسلسلته.
“أحقًا؟” قالها بفتور وجذب رباط الضماد آخر شدّة.
حاول كوهين أن ينهض لا إراديًا، فداهمه دوار شديد. شعر بألم حاد في ذراعه اليمنى. وبفعل الغريزة، فتح فمه.
وقت التخلّي عن كل المعارك غير الضرورية والأحمال الزائدة… وخوض معركة بدائية. كما فعل أسلافها.
“عـ…” تنفّس هواءً باردًا وصرخ باضطراب: “هجوم!”
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
“الأوركيّون!” صرخ كوهين كارابيان بغضب وهو ينهض في الظلام رغم الألم المبرّح. صاح بكل ما أوتي من قوة: “السلالات الهجينة الرمادية وصلوا!”
“شكرًا.” استدار بفتور، وبلهاث، تناول القارورة وفتحها بصعوبة.
لكن هذه المرة لم يأتِه صراخٌ فجّ ولا شتائم، بل كان هناك فقط صرير الحديد البارد، وصدى صوته…
والألم العنيف الذي لا يتوقف في ذراعه اليمنى.
والألم العنيف الذي لا يتوقف في ذراعه اليمنى.
“الأمير تاليس؟!”
يلهث في صدمة، يخفق قلب الضابط بقوّة.
“حسنًا.” فتح فمه وانتزع الغطاء بأسنانه. أخذ ثلاثة أنفاس عميقة وتمتم بصوت خافت: “إذًا… لي دَين لك.”
لم تكن هناك صحراء. لا شمس حارقة. لا سلالات هجينة رمادية. لا… معارك كهذه.
وأخيرًا انتهى الألم.
انتزعته الصدمة من كابوسه. وفجأة أدرك أنه يستنشق رائحة زيت المصابيح الثقيلة بدل الهواء الجاف الخاص بالصحارى.
“الأمير تاليس؟!”
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
منذ اليوم الأول لوصوله إلى معسكر أنياب الشفرة في الصحارى الغربية، وهو يتحمّل هذا النوع من السخرية، بقصد أو بدون قصد.
هزّ الضابط رأسه بقوة. يلهث ليُعيد وعيه إلى الحاضر.
كانت آيدا قد عاشت زمنًا طويلًا، وواجهت من قبل خصومًا كهؤلاء. أغمضت عينيها برفق.
(يا إلهي.)
انبثقت منها روعة آسرة، وشَعرُها الأبيض الساطع يصفع الهواء. حتى جسدها الذي راح ينحني ويتمطّى إلى أقصى حدود قدرته كان مشبعًا بحضور القوة.
“استيقظ، كوهين. انتبه لذراعك اليمنى…”
بدأ كتفه يتحسّن. خفت بريق عينيه. (حقًا… لماذا جعلت الأمور صعبة على نفسي؟)
كان صوت ميراندا واهيًا ضعيفًا.
عادت إليها مناورات القتال التي كانت متمرّسة بها—لكنها ضعفت بسبب اعتمادها الطويل على القوة النفسية—وعادت إلى جسدها.
تحمّل كوهين الألم الشديد. يتصبّب عرقًا باردًا، وأدرك في ذهول أنّ نصفه العلوي مكبّل بسلسلة حديدية محكمة. حتى أصابعه معقودة داخلها. لم يستطع الحركة أبدًا.
(أهم الأسرى؟)
“أين نحن؟”
“آيدا، عليك أن تتذكّري أنّنا، نحن الجان، نحب الجمال والطبيعة.”
أدار كوهين رأسه، وكما توقّع، رأى ميراندا مكبّلة بالطريقة نفسها في الزنزانة المقابلة في العتمة الخافتة. صرخ بخوف: “أين كاسلان؟”
“على الأقل…” زفر وأسند رأسه إلى الرمل الحارق. “أملك هنا حرية اختيار طريقة موتي.”
“لا أعلم.” ظهر نصف وجه السيّافة شاحبًا مضطربًا. “يبدو أنّ هذا المكان قريب من قصر الروح البطولية.”
أخيرًا أشعل المخضرم لفافة التبغ السميكة بين شفتيه، ثم رمى القدّاحة من يده بلا تردّد.
“اخرس، أيها مواطن الإمبراطورية.” التفت جنديّ خارج الزنزانة، يرتدي زيّ الدورية، وقال ببرود لكوهين: “كلمة أخرى وسأخلع فكّك.”
“أنت… أنت؟!”
التقت ميراندا عيني كوهين وهزّت رأسها قليلًا. كان هناك ما لا يقل عن ستة رجال يحرسون زنزانته.
(يا الهي، كم انه امر مزعج.)
حرّك الضابط كاحله المربوط أيضًا. استنتج أنّه بلا فرصة.
“لا أعلم.” ظهر نصف وجه السيّافة شاحبًا مضطربًا. “يبدو أنّ هذا المكان قريب من قصر الروح البطولية.”
زفر واتّكأ على الأرض.
حاول كوهين أن ينهض لا إراديًا، فداهمه دوار شديد. شعر بألم حاد في ذراعه اليمنى. وبفعل الغريزة، فتح فمه.
وفي تلك اللحظة، على مسافة قليلة، فُتح باب حديديّ ثقيل. تدفّق الضوء من الفتحة.
(لا بدّ أن بعضًا من دماغ القائد ما يزال عالقًا بطرف تلك المطرقة والسلسلة.)
رفع كوهين رأسه وضيّق عينيه ليتأقلم مع الضوء. دخلت مجموعة جديدة من الجنود، يجرّون خلفهم شخصين صغيرين.
عقد كوهين حاجبيه.
“راقبوهم جيدًا.” قال القائد—وهو فارس مدرّع ذو هيئة طويلة ضخمة—بصرامة للجنود داخل الزنزانة: “هذان من أهم أسرى الآرشيدوق.”
اندفع ذلك الجسد الهائل نحوهم بخطوات ثقيلة.
عقد كوهين حاجبيه.
(لقد تجاوزت الساعة الثالثة، ولم تصل التعزيزات بعد. إذًا…)
(أهم الأسرى؟)
ابتسم بمرارة.
ثم جاء صوتٌ فتِيّ من الزنزانة المجاورة لكوهين.
حدّقت الجنية بهدوء في عيني كاسلان، وكما حدث مرارًا وتكرارًا، شعرت بالحضور الخافت الذي لا يكاد يُدرك في الهواء.
“أنت… أنت؟!”
خفّف قليلًا من درعه المحروق بالشمس، وفتح طوقه المبتل بالعرق والدم.
انقذف الفتى المشتبه بانتمائه إلى سيوف الكارثة نحو باب زنزانته بكل ما أوتي من قوة. مرتجفًا متألمًا، صرخ على الطفلين المصدومين بالقدر نفسه.
(اعتدتُ على هذا.)
“الأمير تاليس؟!”
“الأوركيّون!” صرخ كوهين كارابيان بغضب وهو ينهض في الظلام رغم الألم المبرّح. صاح بكل ما أوتي من قوة: “السلالات الهجينة الرمادية وصلوا!”
تحت أنظار كوهين المذهول، جِيءَ بالأمير الثاني للكوكبة—الذي التقاه كوهين مرة في قاعة النجوم—إلى الزنزانة، ويداه مقيدتان خلف ظهره. وكانت معه فتاة صغيرة.
عادت إليها مناورات القتال التي كانت متمرّسة بها—لكنها ضعفت بسبب اعتمادها الطويل على القوة النفسية—وعادت إلى جسدها.
مرتبكًا ومصدومًا، رفع الأمير رأسه.
قبض كوهين على أسنانه وهو يحدّق في انعكاس الشمس خلال خمر الشاكا داخل القارورة، ثم لحس شفتيه المتشققتين. قاوم رغبة شديدة في شربها ورفع رأسه ليسأل: “ماذا؟”
“وايا؟”
وبعد جزء من الثانية، كانت تلك الشذرات المضطربة تتبع إيقاعًا قويًا يعتمد على الحالة النفسية لمن يتمّ قراءة وعيه، ثم تتكتل لتشكل وعياً مميزاً وهادفاً ومنطقياً يتم الحصول عليه عبر “مرشح تنظيمي”.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان يلهث وهو ممدّد فوق الرمال الحارقة. يختبئ خلف كثيب كبير ليتفادى التهديدات القاتلة—الشمس، والرمال الملتهبة، والأعداء.
“اخرس، أيها مواطن الإمبراطورية.” التفت جنديّ خارج الزنزانة، يرتدي زيّ الدورية، وقال ببرود لكوهين: “كلمة أخرى وسأخلع فكّك.”
