المواجهة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“الأمير تاليس؟!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وفي تلك اللحظة، على مسافة قليلة، فُتح باب حديديّ ثقيل. تدفّق الضوء من الفتحة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
استعاد كوهين صور الجماجم المصفوفة في المخيمات المهجورة، مغروسة في الأرض. غمره الغثيان، لكنه حاول إبعاد ذلك الشعور. “نقص في الرجال؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
انبثقت منها روعة آسرة، وشَعرُها الأبيض الساطع يصفع الهواء. حتى جسدها الذي راح ينحني ويتمطّى إلى أقصى حدود قدرته كان مشبعًا بحضور القوة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبحسب خبرتها، فإنها كانت تلتقط أولًا شذرات مختلطة ومشاهد مبعثرة، تشبه مياه نهر فائضة عكرة محمّلة بالطين والرمل.
الفصل 200: مواجهة
“من بين جميع سلالات الجان المتبقية في هذا العالم، نحن ليس فقط الأكثر ميلاً للقتال، بل الأفضل قتالًا… نحن الجان المقدّسون.”
***
(أهم الأسرى؟)
حدّقت الجنية بهدوء في عيني كاسلان، وكما حدث مرارًا وتكرارًا، شعرت بالحضور الخافت الذي لا يكاد يُدرك في الهواء.
“لماذا تجعل الأمور صعبة على نفسك؟” ارتفع صوت المخضرم مجددًا. “لماذا تركت قصرك وحصنك المريح كالأحمق لتسعى إلى الموت هنا؟”
وبحسب خبرتها، فإنها كانت تلتقط أولًا شذرات مختلطة ومشاهد مبعثرة، تشبه مياه نهر فائضة عكرة محمّلة بالطين والرمل.
لكن هذه المرة لم يأتِه صراخٌ فجّ ولا شتائم، بل كان هناك فقط صرير الحديد البارد، وصدى صوته…
وبعد جزء من الثانية، كانت تلك الشذرات المضطربة تتبع إيقاعًا قويًا يعتمد على الحالة النفسية لمن يتمّ قراءة وعيه، ثم تتكتل لتشكل وعياً مميزاً وهادفاً ومنطقياً يتم الحصول عليه عبر “مرشح تنظيمي”.
الفصل 200: مواجهة
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
حرّك معصمه المنتفخ المرهق، وشعر بألم حارق في كتفه. عضّ على أسنانه وصمد.
وبالطبع، فإن هذه الطريقة التي صمدت أمام الزمن كانت تفشل أحيانًا… ونادرًا.
تجاهل كوهين الجنديّ المخضرم.
كما يحدث الآن.
“قريبًا.” قال المخضرم بلا مبالاة. “السلالات الهجينة لا يردعها الحر. سنموت جميعًا هنا.”
عقدت آيدا حاجبيها قليلًا وهي تراقب كاسلان يلوّح برمحه. الشيء الوحيد الذي استطاعت أن تشعر به كان نوايا قتل، عميقة بلا قرار.
زفر في نفسه. ثم عاد الألم.
كانت نظرات كاسلان عصيّة على الفهم. لوّح برمحه، تاركًا خلف طرفه أثرًا متلألئًا في الهواء.
وأخيرًا انتهى الألم.
ششخ!
“استعمل هذه. خمر شاكا الرديء الذي لا تشربه حتى الضباع. رشوتُ ضابط التموين لأجلها.”
ظهر الرمح أمام عيني آيدا.
“أنا؟ هاه…” ضيّق المخضرم عينيه، كأنه يسترجع ماضيًا بعيدًا. كان صوته متعبًا مُنهَكًا. “لرجلٍ كان يجب أن يموت منذ زمن طويل، فإن المخاطرة بحياتي لمحاربة الهجنة الرمادية… هو العدل الوحيد. لا عدل أعظم منه.”
لم يكن الهواء يشعّ إلا بنية القتل.
لوّح بمطرقته وسلسلته.
فتحت آيدا ذراعيها كطائر. خفّضت ركبتيها، وانثنت بجسدها إلى الخلف، ورفعت رأسها في حركة لا يُصدّق أنها ممكنة.
عادت كلمات شقيقتها الكبرى على ساحة التدريب ترنّ في أذنها بوضوحٍ كما كانت.
مرّ طرف الرمح الأسود—رمح قاتل الأرواح—عبر الهواء، فلامس طرفُه ذقنَ آيدا. وفي اللحظة التالية انكمشت حدقتا الجنية الفضّيتين قليلًا، ثم أمالت جسدها بانسياب إلى الجانب وتجنّبت رأس الرمح، قبل أن تعود بجسدها إلى وضعه الأصلي، كقوسٍ عاد فجأة إلى استقامته بعد أن شُدَّ بحدٍّ بالغ.
حدّق في نظرة المخضرم الموحية، وزفر. ثم كفّ عن التفكير في الأمر.
انبثقت منها روعة آسرة، وشَعرُها الأبيض الساطع يصفع الهواء. حتى جسدها الذي راح ينحني ويتمطّى إلى أقصى حدود قدرته كان مشبعًا بحضور القوة.
(ثمة حالة واحدة فقط يمكن أن تُشكّل محاربًا كهذا)، فكرت آيدا وهي تحدّق بكاسلان الخالي من الانفعال.
تدحرجت إلى الجانب، صانعة مسافة آمنة بينها وبين خصمها. استعاد كاسلان رمحه وراح يحدّق بها ببرود.
كانت آيدا قد عاشت زمنًا طويلًا، وواجهت من قبل خصومًا كهؤلاء. أغمضت عينيها برفق.
تنفّست آيدا بعمق في سرّها. فعلى الرغم من أنّ رمح قاتل الأرواح قد دفعها مرارًا إلى حافة الموت، فإنها من البداية إلى النهاية لم تشعر منه إلا بنية قتل نقية خالصة.
لوّحت آيدا بساطورها بحركة رسمية، ثم عدّلت المسافة بين ساقيها.
لم يكن في ذهنه—ولا في أفعاله ولا في ملامحه—أدنى أثر لفكرة واحدة. كان مختلفًا تمامًا عن كاسلان الذي عرفته في الماضي.
عقدت آيدا حاجبيها قليلًا وهي تراقب كاسلان يلوّح برمحه. الشيء الوحيد الذي استطاعت أن تشعر به كان نوايا قتل، عميقة بلا قرار.
(حتى الطائر الأكثر غباءً، والحيوان، والحشرة، والزاحف، لا بدّ أن يمتلك قدرًا واضحًا من الوعي وسلسلة واضحة من الأفكار، أليس كذلك؟)
“ذلك التعبير لا يُستعمل كثيرًا هنا.” دفن الجنديّ المخضرم وجهه في الرمل وزفر في ارتياح نفخة دخانه الوحيدة.
ركزت الجنية نظرتها على طرف رمح خصمها، وأوقفت بحزم شذرات الوعي التي اندفعت إلى إدراكها. لقد علمت أنّها لن تجد سوى نية قتل خالصة طاهرة.
“آيدا، اتّبعي التقليد.” ما تزال تتذكر كلمات شقيقتها الكبرى، ووجوه الرجال الثلاثة وهم يتخبطون بكل طاقتهم، وابتسامة شقيقتها الباردة. “ارفعي ساطورك، واطرحي رؤوسهم… وأتمّي مراسم بلوغك.”
كان هذا رجلًا يملك سيطرة كاملة على وعيه؛ يخلو ذهنه من كل الأفكار والغايات أثناء القتال، مطلقًا نفسه بحرية كاملة، خاضعًا لغريزة القتل. وهذا يُعطّل قدرتها على استخدام قوتها النفسية.
“آيدا، عليك أن تتذكّري أنّنا، نحن الجان، نحب الجمال والطبيعة.”
لوّحت آيدا بساطورها بحركة رسمية، ثم عدّلت المسافة بين ساقيها.
لوّحت آيدا بساطورها بحركة رسمية، ثم عدّلت المسافة بين ساقيها.
(ثمة حالة واحدة فقط يمكن أن تُشكّل محاربًا كهذا)، فكرت آيدا وهي تحدّق بكاسلان الخالي من الانفعال.
لم يكن الهواء يشعّ إلا بنية القتل.
إنها ساحة القتال؛ ليست المعارك السريعة التي تتضمن الكمائن والهجمات والمطاردات والإبادات، بل تلك المعارك الدموية العسيرة التي تحصد آلاف الأرواح وتمتد لأيام.
خفّف قليلًا من درعه المحروق بالشمس، وفتح طوقه المبتل بالعرق والدم.
ميادين واسعة، قتال لا ينقطع، تهديدات ومخاطر تتربّص في كل مكان؛ موجات تلو موجات من المجازر، وطبقات فوق طبقات من الخصوم. إن هذا الجحيم المرعب المعذّب قادر على أن يصهر الإنسان العادي فيجعله وحشًا لا يهتم إلا بالقتال والبقاء. وبفعل جنون العطش إلى الدم، يستطيع المحاربون أن يتحولوا إلى آلات قتل لا تُقهر.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
كانت آيدا قد عاشت زمنًا طويلًا، وواجهت من قبل خصومًا كهؤلاء. أغمضت عينيها برفق.
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
(لقد حان الوقت.)
التقت ميراندا عيني كوهين وهزّت رأسها قليلًا. كان هناك ما لا يقل عن ستة رجال يحرسون زنزانته.
وقت التخلّي عن كل المعارك غير الضرورية والأحمال الزائدة… وخوض معركة بدائية. كما فعل أسلافها.
فتحت آيدا ذراعيها كطائر. خفّضت ركبتيها، وانثنت بجسدها إلى الخلف، ورفعت رأسها في حركة لا يُصدّق أنها ممكنة.
عادت كلمات شقيقتها الكبرى على ساحة التدريب ترنّ في أذنها بوضوحٍ كما كانت.
راقبه الجنديّ المخضرم من الجانب وابتسم بسخرية.
“آيدا، عليك أن تتذكّري أنّنا، نحن الجان، نحب الجمال والطبيعة.”
(اعتدتُ على هذا.)
تحت شجرة النور البيضاء الساطعة، كان صوت شقيقتها الكبرى جادًا على نحو غير مألوف، يحمل سلطان الأب. ومع أنها شعرت بوعي والدها قبل مئة عام من ولادتها، فإنها لم تسمع صوته قط بأذنيها.
“بالطبع لا.” بدا على الجنديّ المخضرم شيء من الانزعاج. “بعضهم أُسروا—وهذا مصير أسوأ من الموت. سمعت أن هناك نقصًا في الطعام بين ذوي السلالات المختلطة، ونقصًا في الرجال بين ذوي السلالات العقيمة.”
وضعت شقيقتها الكبرى يديها خلف ظهرها وقالت بنبرة ثابتة للجنية المرتجفة:
فتحت آيدا عينيها. لقد سمح لها إرث الجان الاستثنائي بأن تسترجع كل تفصيلة بوضوح تام.
“لكنّ الجان ليسوا ضعفاء ولا عاجزين. وعلى الرغم من كوننا هراطقة مملكة الجان القديمة، فإننا أقوى فروع نسلهم.”
تسرّب الدخان من السيجارة اليدوية. أخذ الجندي المخضرم نفسًا عميقًا وأطلق تنهيدة رضا، ثم مدّ يده الملطخة بالدم واقتلع رأس اللفافة، خالطًا إيّاها بالرمل ودفنها. فبالنسبة للكشّافة ذوي البصر الحادّ كالصقور، فإن أضعف خيط دخان قد يجذب الانتباه.
“من بين جميع سلالات الجان المتبقية في هذا العالم، نحن ليس فقط الأكثر ميلاً للقتال، بل الأفضل قتالًا… نحن الجان المقدّسون.”
“قريبًا.” قال المخضرم بلا مبالاة. “السلالات الهجينة لا يردعها الحر. سنموت جميعًا هنا.”
اشتدّت ملامح شقيقتها الكبرى وهي تستدير إلى الجانب… كاشفة عن ثلاثة أسرى مقيّدين.
انتزعته الصدمة من كابوسه. وفجأة أدرك أنه يستنشق رائحة زيت المصابيح الثقيلة بدل الهواء الجاف الخاص بالصحارى.
كان البشر ذوو الآذان المستديرة يرتجفون بعنف وقد استولى عليهم الذعر. أحدهم كان رأسه محلوقًا إلا خصلة في الوسط تشبه عُرف الديك. والثاني كان شعره مدهونًا بطبقة سميكة من الزيت. والثالث أصلع تمامًا. كانوا يثرثرون إلى الجنية بلغتهم البشرية.
“يا للأسف أنّ حظك ليس حسنًا، أيها المبتدئ.” هزّ رأسه.
كان صاحب العرف قبيحًا جدًّا. أما ذو الزيت فكان أقل قبحًا. وأما الأصلع… يا الهي، بالكاد استطاعت أن تكتم غثيانها.
“استيقظ، كوهين. انتبه لذراعك اليمنى…”
“آيدا، اتّبعي التقليد.” ما تزال تتذكر كلمات شقيقتها الكبرى، ووجوه الرجال الثلاثة وهم يتخبطون بكل طاقتهم، وابتسامة شقيقتها الباردة. “ارفعي ساطورك، واطرحي رؤوسهم… وأتمّي مراسم بلوغك.”
(يا إلهي.)
فتحت آيدا عينيها. لقد سمح لها إرث الجان الاستثنائي بأن تسترجع كل تفصيلة بوضوح تام.
انتزعته الصدمة من كابوسه. وفجأة أدرك أنه يستنشق رائحة زيت المصابيح الثقيلة بدل الهواء الجاف الخاص بالصحارى.
عادت إليها مناورات القتال التي كانت متمرّسة بها—لكنها ضعفت بسبب اعتمادها الطويل على القوة النفسية—وعادت إلى جسدها.
إنها ساحة القتال؛ ليست المعارك السريعة التي تتضمن الكمائن والهجمات والمطاردات والإبادات، بل تلك المعارك الدموية العسيرة التي تحصد آلاف الأرواح وتمتد لأيام.
وبالساطور مشدودًا في يدها، انطلقت نحو كاسلان.
(حتى الطائر الأكثر غباءً، والحيوان، والحشرة، والزاحف، لا بدّ أن يمتلك قدرًا واضحًا من الوعي وسلسلة واضحة من الأفكار، أليس كذلك؟)
…
انبثقت منها روعة آسرة، وشَعرُها الأبيض الساطع يصفع الهواء. حتى جسدها الذي راح ينحني ويتمطّى إلى أقصى حدود قدرته كان مشبعًا بحضور القوة.
كان يشعر بعطش شديد، حنجرته تكاد تلتهب. لسانه الجاف يحتك بأسنانه، محدثًا إحساسًا غريبًا يشبه احتكاك قماش خشن بخشب.
يلهث في صدمة، يخفق قلب الضابط بقوّة.
كان يلهث وهو ممدّد فوق الرمال الحارقة. يختبئ خلف كثيب كبير ليتفادى التهديدات القاتلة—الشمس، والرمال الملتهبة، والأعداء.
…
شدّ بقبضته اليمنى على مقبض السيف الذي ورثته عائلته جيلًا بعد جيل؛ كان السيف مغطّى بالغبار والدم.
“ذلك التعبير لا يُستعمل كثيرًا هنا.” دفن الجنديّ المخضرم وجهه في الرمل وزفر في ارتياح نفخة دخانه الوحيدة.
(متعب جدًّا… مؤلم جدًّا.)
(هذا هو مجد كارابيان. أو على الأقل، مجده الماضي…)
حرّك معصمه المنتفخ المرهق، وشعر بألم حارق في كتفه. عضّ على أسنانه وصمد.
“هاه، أن أموت مع ابن نبيلٍ نافذ.” ضحك المخضرم وقال بنبرة استهزاء: “ما كنت أظنّ نفسي محظوظًا إلى هذا الحد.”
(اللعنة، مطرقة ذلك الهجين الرمادي وسلسلتها كانت مليئة بالنتوءات.)
حدّق الجنديّ المخضرم بكوهين بصمت، ثم ضحك فجأة.
ومع ذلك، مقارنة بقائده واندا، الذي تفوق قدرته الفئة العليا، فقد كان محظوظًا للغاية.
“نحن لا نقول شكرًا.” انقلب الجنديّ المخضرم على جنبه ودفع بالمرفق الذي غزا جزءًا من مساحته. ثم أدار رأسه نحو كوهين وقال: “تبدو مبتذلة.”
(لا بدّ أن بعضًا من دماغ القائد ما يزال عالقًا بطرف تلك المطرقة والسلسلة.)
تحمّل كوهين الألم الشديد. يتصبّب عرقًا باردًا، وأدرك في ذهول أنّ نصفه العلوي مكبّل بسلسلة حديدية محكمة. حتى أصابعه معقودة داخلها. لم يستطع الحركة أبدًا.
(يا للشفقة على حبيبة القائد، ما تزال تنتظره بقلق عند حصن الجناح. سمعتُ أنّ القائد أنقذها من أيدي قطاع الطرق دون تردّد. يا للأسف…)
وفي اللحظة التالية، أغمض عينيه بقوة وسكب الخمر على جرحه. كان الألم المحترق في كتفه كأنه لهب متواصل. ارتجف وتفلت منه أنينٌ عالٍ. شعر بغطاء القارورة بين أسنانه يبدأ بالتشوّه.
زفر في نفسه. ثم عاد الألم.
تسرّب الدخان من السيجارة اليدوية. أخذ الجندي المخضرم نفسًا عميقًا وأطلق تنهيدة رضا، ثم مدّ يده الملطخة بالدم واقتلع رأس اللفافة، خالطًا إيّاها بالرمل ودفنها. فبالنسبة للكشّافة ذوي البصر الحادّ كالصقور، فإن أضعف خيط دخان قد يجذب الانتباه.
خفّف قليلًا من درعه المحروق بالشمس، وفتح طوقه المبتل بالعرق والدم.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
(مهما كان، ينبغي أن أعالج جراحي)، فكّر.
(لقد حان الوقت.)
تدحرجت قارورة في الهواء وسقطت بجانبه، محفورة في الرمل. استدار في حيرة.
“أحقًا؟” قالها بفتور وجذب رباط الضماد آخر شدّة.
“استعمل هذه. خمر شاكا الرديء الذي لا تشربه حتى الضباع. رشوتُ ضابط التموين لأجلها.”
“آيدا، اتّبعي التقليد.” ما تزال تتذكر كلمات شقيقتها الكبرى، ووجوه الرجال الثلاثة وهم يتخبطون بكل طاقتهم، وابتسامة شقيقتها الباردة. “ارفعي ساطورك، واطرحي رؤوسهم… وأتمّي مراسم بلوغك.”
جنديٌ مخضرم، لفافةٌ على عينه اليسرى، كان يستند إلى الكثيب وهو يخرج قدّاحته بيده غير المضمّدة. أشعل السيجارة الملفوفة بين شفتيه بمهارة.
فتحت آيدا عينيها. لقد سمح لها إرث الجان الاستثنائي بأن تسترجع كل تفصيلة بوضوح تام.
“إنها ليست سيئة إذا استعملتها لغسل الجرح. فقط إيّاك أن تشربها.”
وبحسب خبرتها، فإنها كانت تلتقط أولًا شذرات مختلطة ومشاهد مبعثرة، تشبه مياه نهر فائضة عكرة محمّلة بالطين والرمل.
“شكرًا.” استدار بفتور، وبلهاث، تناول القارورة وفتحها بصعوبة.
عقد كوهين حاجبيه.
أخيرًا أشعل المخضرم لفافة التبغ السميكة بين شفتيه، ثم رمى القدّاحة من يده بلا تردّد.
(يا للشفقة على حبيبة القائد، ما تزال تنتظره بقلق عند حصن الجناح. سمعتُ أنّ القائد أنقذها من أيدي قطاع الطرق دون تردّد. يا للأسف…)
تسرّب الدخان من السيجارة اليدوية. أخذ الجندي المخضرم نفسًا عميقًا وأطلق تنهيدة رضا، ثم مدّ يده الملطخة بالدم واقتلع رأس اللفافة، خالطًا إيّاها بالرمل ودفنها. فبالنسبة للكشّافة ذوي البصر الحادّ كالصقور، فإن أضعف خيط دخان قد يجذب الانتباه.
“على الأقل…” زفر وأسند رأسه إلى الرمل الحارق. “أملك هنا حرية اختيار طريقة موتي.”
“ذلك التعبير لا يُستعمل كثيرًا هنا.” دفن الجنديّ المخضرم وجهه في الرمل وزفر في ارتياح نفخة دخانه الوحيدة.
هزّ الضابط رأسه بقوة. يلهث ليُعيد وعيه إلى الحاضر.
قبض كوهين على أسنانه وهو يحدّق في انعكاس الشمس خلال خمر الشاكا داخل القارورة، ثم لحس شفتيه المتشققتين. قاوم رغبة شديدة في شربها ورفع رأسه ليسأل: “ماذا؟”
كان البشر ذوو الآذان المستديرة يرتجفون بعنف وقد استولى عليهم الذعر. أحدهم كان رأسه محلوقًا إلا خصلة في الوسط تشبه عُرف الديك. والثاني كان شعره مدهونًا بطبقة سميكة من الزيت. والثالث أصلع تمامًا. كانوا يثرثرون إلى الجنية بلغتهم البشرية.
“نحن لا نقول شكرًا.” انقلب الجنديّ المخضرم على جنبه ودفع بالمرفق الذي غزا جزءًا من مساحته. ثم أدار رأسه نحو كوهين وقال: “تبدو مبتذلة.”
كانت نظرات كاسلان عصيّة على الفهم. لوّح برمحه، تاركًا خلف طرفه أثرًا متلألئًا في الهواء.
ألقى كوهين نظرة على القارورة في يده، ثم على الجرح الفظيع في كتفه. تردّد وزفر.
عادت كلمات شقيقتها الكبرى على ساحة التدريب ترنّ في أذنها بوضوحٍ كما كانت.
(سينتهي الأمر قريبًا. اصبر.)
حاول كوهين أن ينهض لا إراديًا، فداهمه دوار شديد. شعر بألم حاد في ذراعه اليمنى. وبفعل الغريزة، فتح فمه.
“حسنًا.” فتح فمه وانتزع الغطاء بأسنانه. أخذ ثلاثة أنفاس عميقة وتمتم بصوت خافت: “إذًا… لي دَين لك.”
ألقى كوهين نظرة على القارورة في يده، ثم على الجرح الفظيع في كتفه. تردّد وزفر.
وفي اللحظة التالية، أغمض عينيه بقوة وسكب الخمر على جرحه. كان الألم المحترق في كتفه كأنه لهب متواصل. ارتجف وتفلت منه أنينٌ عالٍ. شعر بغطاء القارورة بين أسنانه يبدأ بالتشوّه.
“لا أحد هنا محظوظًا.” قرّر تغيير الموضوع، فرفع رأسه ونظر إلى الجنود العشرة تقريبًا الذين يستريحون أسفل الكثيب. كان معظمهم مغطّين بالجراح ويبدون في ضيق شديد. “هل هؤلاء فقط من نجا؟”
وأخيرًا انتهى الألم.
جنديٌ مخضرم، لفافةٌ على عينه اليسرى، كان يستند إلى الكثيب وهو يخرج قدّاحته بيده غير المضمّدة. أشعل السيجارة الملفوفة بين شفتيه بمهارة.
يتصبّب عرقًا، بصق غطاء القارورة، وبيدين مرتجفتين مزّق جزءًا من ثيابه. ضمّد جرحه بالطريقة نفسها التي علّمهم إيّاها قائدهم.
(ثمة حالة واحدة فقط يمكن أن تُشكّل محاربًا كهذا)، فكرت آيدا وهي تحدّق بكاسلان الخالي من الانفعال.
راقبه الجنديّ المخضرم من الجانب وابتسم بسخرية.
لم يكن في ذهنه—ولا في أفعاله ولا في ملامحه—أدنى أثر لفكرة واحدة. كان مختلفًا تمامًا عن كاسلان الذي عرفته في الماضي.
“هاه، أن أموت مع ابن نبيلٍ نافذ.” ضحك المخضرم وقال بنبرة استهزاء: “ما كنت أظنّ نفسي محظوظًا إلى هذا الحد.”
يتصبّب عرقًا، بصق غطاء القارورة، وبيدين مرتجفتين مزّق جزءًا من ثيابه. ضمّد جرحه بالطريقة نفسها التي علّمهم إيّاها قائدهم.
تجاهل كوهين الجنديّ المخضرم.
تجمّد الجنديّ لوهلة.
منذ اليوم الأول لوصوله إلى معسكر أنياب الشفرة في الصحارى الغربية، وهو يتحمّل هذا النوع من السخرية، بقصد أو بدون قصد.
عقد كوهين حاجبيه.
(اعتدتُ على هذا.)
“آيدا، عليك أن تتذكّري أنّنا، نحن الجان، نحب الجمال والطبيعة.”
“أحقًا؟” قالها بفتور وجذب رباط الضماد آخر شدّة.
زفر في نفسه. ثم عاد الألم.
“ليس غريبًا أنّهم وضعوك في فرقة جيدة رغم أنّك وصلت حديثًا.” حرّك الجنديّ المخضرم يده وزفر. “كان بإمكانك أن تصبح قائدًا، أو على الأقل نقيبًا في غضون سنة أو اثنتين.”
(يا إلهي.)
أطلق شخيرًا ساخرًا.
ومع ذلك، مقارنة بقائده واندا، الذي تفوق قدرته الفئة العليا، فقد كان محظوظًا للغاية.
“يا للأسف أنّ حظك ليس حسنًا، أيها المبتدئ.” هزّ رأسه.
لم تكن هناك صحراء. لا شمس حارقة. لا سلالات هجينة رمادية. لا… معارك كهذه.
شعر كوهين بالانزعاج قليلًا رغم امتنانه للمساعدة قبل قليل.
(اعتدتُ على هذا.)
“لا أحد هنا محظوظًا.” قرّر تغيير الموضوع، فرفع رأسه ونظر إلى الجنود العشرة تقريبًا الذين يستريحون أسفل الكثيب. كان معظمهم مغطّين بالجراح ويبدون في ضيق شديد. “هل هؤلاء فقط من نجا؟”
لوّحت آيدا بساطورها بحركة رسمية، ثم عدّلت المسافة بين ساقيها.
“بالطبع لا.” بدا على الجنديّ المخضرم شيء من الانزعاج. “بعضهم أُسروا—وهذا مصير أسوأ من الموت. سمعت أن هناك نقصًا في الطعام بين ذوي السلالات المختلطة، ونقصًا في الرجال بين ذوي السلالات العقيمة.”
تحمّل كوهين الألم الشديد. يتصبّب عرقًا باردًا، وأدرك في ذهول أنّ نصفه العلوي مكبّل بسلسلة حديدية محكمة. حتى أصابعه معقودة داخلها. لم يستطع الحركة أبدًا.
(الطعام.)
وفي تلك اللحظة، على مسافة قليلة، فُتح باب حديديّ ثقيل. تدفّق الضوء من الفتحة.
استعاد كوهين صور الجماجم المصفوفة في المخيمات المهجورة، مغروسة في الأرض. غمره الغثيان، لكنه حاول إبعاد ذلك الشعور. “نقص في الرجال؟”
(اللعنة، مطرقة ذلك الهجين الرمادي وسلسلتها كانت مليئة بالنتوءات.)
“قبيلة السلالات العقيمة تعاني انكماشًا خطيرًا في عدد السكان، لكن لا تفهمني خطأً”—قال المخضرم باستهزاء—”سيجبرونك على تناول عقار يبقيك صلبًا في الأسفل إلى أن ينتهوا، أو إلى أن تموت. وفي الظروف المعتادة، ستكون قد متّ قبل أن ينتهوا.”
(الطعام.)
حدّق في نظرة المخضرم الموحية، وزفر. ثم كفّ عن التفكير في الأمر.
منذ اليوم الأول لوصوله إلى معسكر أنياب الشفرة في الصحارى الغربية، وهو يتحمّل هذا النوع من السخرية، بقصد أو بدون قصد.
“لماذا تجعل الأمور صعبة على نفسك؟” ارتفع صوت المخضرم مجددًا. “لماذا تركت قصرك وحصنك المريح كالأحمق لتسعى إلى الموت هنا؟”
فكّر بضيق. لكنه، مهما يكن، فإن المخضرم أعطاه الخمر قبل قليل، ولم يشأ أن يكون فظًا.
(يا الهي، كم انه امر مزعج.)
شعر كوهين بالانزعاج قليلًا رغم امتنانه للمساعدة قبل قليل.
فكّر بضيق. لكنه، مهما يكن، فإن المخضرم أعطاه الخمر قبل قليل، ولم يشأ أن يكون فظًا.
“الفضل لا يُمنح لقطع الشطرنج.” تمتم الجنديّ بنظرة شاردة. “بل يُمنح للاعبي الشطرنج.”
بدأ كتفه يتحسّن. خفت بريق عينيه. (حقًا… لماذا جعلت الأمور صعبة على نفسي؟)
“لا أحد هنا محظوظًا.” قرّر تغيير الموضوع، فرفع رأسه ونظر إلى الجنود العشرة تقريبًا الذين يستريحون أسفل الكثيب. كان معظمهم مغطّين بالجراح ويبدون في ضيق شديد. “هل هؤلاء فقط من نجا؟”
في تلك اللحظة، افتقد منزله في تل والا. القلعة العتيقة الممتلئة بالأبواب والأقفال. التي كانت تُستخدم في منع بيع المشروبات الكحولية. القصر الخالي من الروح..
ثم جاء صوتٌ فتِيّ من الزنزانة المجاورة لكوهين.
افتقد شقيقتيه الصغيرتين الثرثارتين اللتين لطالما رغب في إمساكهما والدوران بهما ثم رميهما بعيدًا، وذلك الشيخ ذو الملامح الصارمة.
“استعمل هذه. خمر شاكا الرديء الذي لا تشربه حتى الضباع. رشوتُ ضابط التموين لأجلها.”
ابتسم بمرارة.
لوّح بمطرقته وسلسلته.
“على الأقل…” زفر وأسند رأسه إلى الرمل الحارق. “أملك هنا حرية اختيار طريقة موتي.”
انتزعته الصدمة من كابوسه. وفجأة أدرك أنه يستنشق رائحة زيت المصابيح الثقيلة بدل الهواء الجاف الخاص بالصحارى.
حدّق الجنديّ المخضرم بكوهين بصمت، ثم ضحك فجأة.
ششخ!
“كان عليك البقاء في قصرك الهانئ.” هزّ المخضرم رأسه. “كل شيء هنا غير عادل بالنسبة لك، أيها المدلّل.”
أدار كوهين رأسه، وكما توقّع، رأى ميراندا مكبّلة بالطريقة نفسها في الزنزانة المقابلة في العتمة الخافتة. صرخ بخوف: “أين كاسلان؟”
اشتعلت نفحة من الغيظ في صدره.
انبثقت منها روعة آسرة، وشَعرُها الأبيض الساطع يصفع الهواء. حتى جسدها الذي راح ينحني ويتمطّى إلى أقصى حدود قدرته كان مشبعًا بحضور القوة.
استدار وقال بزفرة: “غير عادل؟ ماذا عنك أنت؟ لماذا جئت إلى الصحارى الغربية، إلى هذا الجحيم؟”
“قريبًا.” قال المخضرم بلا مبالاة. “السلالات الهجينة لا يردعها الحر. سنموت جميعًا هنا.”
تجمّد الجنديّ لوهلة.
جنديٌ مخضرم، لفافةٌ على عينه اليسرى، كان يستند إلى الكثيب وهو يخرج قدّاحته بيده غير المضمّدة. أشعل السيجارة الملفوفة بين شفتيه بمهارة.
“أنا؟ هاه…” ضيّق المخضرم عينيه، كأنه يسترجع ماضيًا بعيدًا. كان صوته متعبًا مُنهَكًا. “لرجلٍ كان يجب أن يموت منذ زمن طويل، فإن المخاطرة بحياتي لمحاربة الهجنة الرمادية… هو العدل الوحيد. لا عدل أعظم منه.”
تدحرجت إلى الجانب، صانعة مسافة آمنة بينها وبين خصمها. استعاد كاسلان رمحه وراح يحدّق بها ببرود.
أصغى كوهين لكلمات المخضرم دون ردّ. وبعد وقت طال، زفر.
منذ اليوم الأول لوصوله إلى معسكر أنياب الشفرة في الصحارى الغربية، وهو يتحمّل هذا النوع من السخرية، بقصد أو بدون قصد.
“أيها المبتدئ.” قال المخضرم وهو يحدّق في السماء بنبرة باهتة، “تذكّر هذا: لا مجد في ساحة القتال.” زفر ببطء. “هناك فقط حياة وموت.”
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
“الفضل لا يُمنح لقطع الشطرنج.” تمتم الجنديّ بنظرة شاردة. “بل يُمنح للاعبي الشطرنج.”
وقت التخلّي عن كل المعارك غير الضرورية والأحمال الزائدة… وخوض معركة بدائية. كما فعل أسلافها.
شدّ كوهين قبضته على سيفه.
تجمّد الجنديّ لوهلة.
(هذا هو مجد كارابيان. أو على الأقل، مجده الماضي…)
يلهث في صدمة، يخفق قلب الضابط بقوّة.
(لقد تجاوزت الساعة الثالثة، ولم تصل التعزيزات بعد. إذًا…)
وبالساطور مشدودًا في يدها، انطلقت نحو كاسلان.
“متى ستكون المطاردة التالية؟” حدّق في السماء وشعر بموجة من اليأس.
حدّق الجنديّ المخضرم بكوهين بصمت، ثم ضحك فجأة.
“قريبًا.” قال المخضرم بلا مبالاة. “السلالات الهجينة لا يردعها الحر. سنموت جميعًا هنا.”
كان صاحب العرف قبيحًا جدًّا. أما ذو الزيت فكان أقل قبحًا. وأما الأصلع… يا الهي، بالكاد استطاعت أن تكتم غثيانها.
وفي اللحظة التالية، ظهر على الأفق ظلّ أسود. كان جسدًا ضخمًا يرتدي درعًا قبيحًا ويحمل مطرقة وسلسلة بدتا مألوفتين جدًا لكوهين.
كما يحدث الآن.
(مطرقة وسلسلة. تلك المطرقة والسلسلة… ما يزال دماغ القائد عالقًا بهما.)
مرتبكًا ومصدومًا، رفع الأمير رأسه.
ارتفع الرعب في قلبه. نصف الرأس المتبقّي على عنق القائد واندا بدا وكأنه يبتسم له.
وبحسب خبرتها، فإنها كانت تلتقط أولًا شذرات مختلطة ومشاهد مبعثرة، تشبه مياه نهر فائضة عكرة محمّلة بالطين والرمل.
اندفع ذلك الجسد الهائل نحوهم بخطوات ثقيلة.
فكّر بضيق. لكنه، مهما يكن، فإن المخضرم أعطاه الخمر قبل قليل، ولم يشأ أن يكون فظًا.
دمدم! دمدم! دمدم!
“شكرًا.” استدار بفتور، وبلهاث، تناول القارورة وفتحها بصعوبة.
كل خطوة كانت تقذف ذرات من الرمل إلى الأعلى.
تدحرجت إلى الجانب، صانعة مسافة آمنة بينها وبين خصمها. استعاد كاسلان رمحه وراح يحدّق بها ببرود.
لوّح بمطرقته وسلسلته.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
حاول كوهين أن ينهض لا إراديًا، فداهمه دوار شديد. شعر بألم حاد في ذراعه اليمنى. وبفعل الغريزة، فتح فمه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“عـ…” تنفّس هواءً باردًا وصرخ باضطراب: “هجوم!”
ومع ذلك، مقارنة بقائده واندا، الذي تفوق قدرته الفئة العليا، فقد كان محظوظًا للغاية.
“الأوركيّون!” صرخ كوهين كارابيان بغضب وهو ينهض في الظلام رغم الألم المبرّح. صاح بكل ما أوتي من قوة: “السلالات الهجينة الرمادية وصلوا!”
حاول كوهين أن ينهض لا إراديًا، فداهمه دوار شديد. شعر بألم حاد في ذراعه اليمنى. وبفعل الغريزة، فتح فمه.
لكن هذه المرة لم يأتِه صراخٌ فجّ ولا شتائم، بل كان هناك فقط صرير الحديد البارد، وصدى صوته…
“وايا؟”
والألم العنيف الذي لا يتوقف في ذراعه اليمنى.
“الفضل لا يُمنح لقطع الشطرنج.” تمتم الجنديّ بنظرة شاردة. “بل يُمنح للاعبي الشطرنج.”
يلهث في صدمة، يخفق قلب الضابط بقوّة.
حدّق في نظرة المخضرم الموحية، وزفر. ثم كفّ عن التفكير في الأمر.
لم تكن هناك صحراء. لا شمس حارقة. لا سلالات هجينة رمادية. لا… معارك كهذه.
اشتدّت ملامح شقيقتها الكبرى وهي تستدير إلى الجانب… كاشفة عن ثلاثة أسرى مقيّدين.
انتزعته الصدمة من كابوسه. وفجأة أدرك أنه يستنشق رائحة زيت المصابيح الثقيلة بدل الهواء الجاف الخاص بالصحارى.
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
هزّ الضابط رأسه بقوة. يلهث ليُعيد وعيه إلى الحاضر.
تحت شجرة النور البيضاء الساطعة، كان صوت شقيقتها الكبرى جادًا على نحو غير مألوف، يحمل سلطان الأب. ومع أنها شعرت بوعي والدها قبل مئة عام من ولادتها، فإنها لم تسمع صوته قط بأذنيها.
(يا إلهي.)
أصغى كوهين لكلمات المخضرم دون ردّ. وبعد وقت طال، زفر.
“استيقظ، كوهين. انتبه لذراعك اليمنى…”
“قبيلة السلالات العقيمة تعاني انكماشًا خطيرًا في عدد السكان، لكن لا تفهمني خطأً”—قال المخضرم باستهزاء—”سيجبرونك على تناول عقار يبقيك صلبًا في الأسفل إلى أن ينتهوا، أو إلى أن تموت. وفي الظروف المعتادة، ستكون قد متّ قبل أن ينتهوا.”
كان صوت ميراندا واهيًا ضعيفًا.
ألقى كوهين نظرة على القارورة في يده، ثم على الجرح الفظيع في كتفه. تردّد وزفر.
تحمّل كوهين الألم الشديد. يتصبّب عرقًا باردًا، وأدرك في ذهول أنّ نصفه العلوي مكبّل بسلسلة حديدية محكمة. حتى أصابعه معقودة داخلها. لم يستطع الحركة أبدًا.
منذ اليوم الأول لوصوله إلى معسكر أنياب الشفرة في الصحارى الغربية، وهو يتحمّل هذا النوع من السخرية، بقصد أو بدون قصد.
“أين نحن؟”
أخيرًا أشعل المخضرم لفافة التبغ السميكة بين شفتيه، ثم رمى القدّاحة من يده بلا تردّد.
أدار كوهين رأسه، وكما توقّع، رأى ميراندا مكبّلة بالطريقة نفسها في الزنزانة المقابلة في العتمة الخافتة. صرخ بخوف: “أين كاسلان؟”
فتحت آيدا ذراعيها كطائر. خفّضت ركبتيها، وانثنت بجسدها إلى الخلف، ورفعت رأسها في حركة لا يُصدّق أنها ممكنة.
“لا أعلم.” ظهر نصف وجه السيّافة شاحبًا مضطربًا. “يبدو أنّ هذا المكان قريب من قصر الروح البطولية.”
تجاهل كوهين الجنديّ المخضرم.
“اخرس، أيها مواطن الإمبراطورية.” التفت جنديّ خارج الزنزانة، يرتدي زيّ الدورية، وقال ببرود لكوهين: “كلمة أخرى وسأخلع فكّك.”
عادت كلمات شقيقتها الكبرى على ساحة التدريب ترنّ في أذنها بوضوحٍ كما كانت.
التقت ميراندا عيني كوهين وهزّت رأسها قليلًا. كان هناك ما لا يقل عن ستة رجال يحرسون زنزانته.
زفر واتّكأ على الأرض.
حرّك الضابط كاحله المربوط أيضًا. استنتج أنّه بلا فرصة.
“قبيلة السلالات العقيمة تعاني انكماشًا خطيرًا في عدد السكان، لكن لا تفهمني خطأً”—قال المخضرم باستهزاء—”سيجبرونك على تناول عقار يبقيك صلبًا في الأسفل إلى أن ينتهوا، أو إلى أن تموت. وفي الظروف المعتادة، ستكون قد متّ قبل أن ينتهوا.”
زفر واتّكأ على الأرض.
التقت ميراندا عيني كوهين وهزّت رأسها قليلًا. كان هناك ما لا يقل عن ستة رجال يحرسون زنزانته.
وفي تلك اللحظة، على مسافة قليلة، فُتح باب حديديّ ثقيل. تدفّق الضوء من الفتحة.
تحت أنظار كوهين المذهول، جِيءَ بالأمير الثاني للكوكبة—الذي التقاه كوهين مرة في قاعة النجوم—إلى الزنزانة، ويداه مقيدتان خلف ظهره. وكانت معه فتاة صغيرة.
رفع كوهين رأسه وضيّق عينيه ليتأقلم مع الضوء. دخلت مجموعة جديدة من الجنود، يجرّون خلفهم شخصين صغيرين.
كان البشر ذوو الآذان المستديرة يرتجفون بعنف وقد استولى عليهم الذعر. أحدهم كان رأسه محلوقًا إلا خصلة في الوسط تشبه عُرف الديك. والثاني كان شعره مدهونًا بطبقة سميكة من الزيت. والثالث أصلع تمامًا. كانوا يثرثرون إلى الجنية بلغتهم البشرية.
“راقبوهم جيدًا.” قال القائد—وهو فارس مدرّع ذو هيئة طويلة ضخمة—بصرامة للجنود داخل الزنزانة: “هذان من أهم أسرى الآرشيدوق.”
“الأوركيّون!” صرخ كوهين كارابيان بغضب وهو ينهض في الظلام رغم الألم المبرّح. صاح بكل ما أوتي من قوة: “السلالات الهجينة الرمادية وصلوا!”
عقد كوهين حاجبيه.
وبالساطور مشدودًا في يدها، انطلقت نحو كاسلان.
(أهم الأسرى؟)
(لا بدّ أن بعضًا من دماغ القائد ما يزال عالقًا بطرف تلك المطرقة والسلسلة.)
ثم جاء صوتٌ فتِيّ من الزنزانة المجاورة لكوهين.
قبض كوهين على أسنانه وهو يحدّق في انعكاس الشمس خلال خمر الشاكا داخل القارورة، ثم لحس شفتيه المتشققتين. قاوم رغبة شديدة في شربها ورفع رأسه ليسأل: “ماذا؟”
“أنت… أنت؟!”
“شكرًا.” استدار بفتور، وبلهاث، تناول القارورة وفتحها بصعوبة.
انقذف الفتى المشتبه بانتمائه إلى سيوف الكارثة نحو باب زنزانته بكل ما أوتي من قوة. مرتجفًا متألمًا، صرخ على الطفلين المصدومين بالقدر نفسه.
“بالطبع لا.” بدا على الجنديّ المخضرم شيء من الانزعاج. “بعضهم أُسروا—وهذا مصير أسوأ من الموت. سمعت أن هناك نقصًا في الطعام بين ذوي السلالات المختلطة، ونقصًا في الرجال بين ذوي السلالات العقيمة.”
“الأمير تاليس؟!”
وفي اللحظة التالية، أغمض عينيه بقوة وسكب الخمر على جرحه. كان الألم المحترق في كتفه كأنه لهب متواصل. ارتجف وتفلت منه أنينٌ عالٍ. شعر بغطاء القارورة بين أسنانه يبدأ بالتشوّه.
تحت أنظار كوهين المذهول، جِيءَ بالأمير الثاني للكوكبة—الذي التقاه كوهين مرة في قاعة النجوم—إلى الزنزانة، ويداه مقيدتان خلف ظهره. وكانت معه فتاة صغيرة.
كان يلهث وهو ممدّد فوق الرمال الحارقة. يختبئ خلف كثيب كبير ليتفادى التهديدات القاتلة—الشمس، والرمال الملتهبة، والأعداء.
مرتبكًا ومصدومًا، رفع الأمير رأسه.
“آيدا، عليك أن تتذكّري أنّنا، نحن الجان، نحب الجمال والطبيعة.”
“وايا؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كانت نظرات كاسلان عصيّة على الفهم. لوّح برمحه، تاركًا خلف طرفه أثرًا متلألئًا في الهواء.
زفر في نفسه. ثم عاد الألم.
