المواجهة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان يلهث وهو ممدّد فوق الرمال الحارقة. يختبئ خلف كثيب كبير ليتفادى التهديدات القاتلة—الشمس، والرمال الملتهبة، والأعداء.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
افتقد شقيقتيه الصغيرتين الثرثارتين اللتين لطالما رغب في إمساكهما والدوران بهما ثم رميهما بعيدًا، وذلك الشيخ ذو الملامح الصارمة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“اخرس، أيها مواطن الإمبراطورية.” التفت جنديّ خارج الزنزانة، يرتدي زيّ الدورية، وقال ببرود لكوهين: “كلمة أخرى وسأخلع فكّك.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لوّح بمطرقته وسلسلته.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قبض كوهين على أسنانه وهو يحدّق في انعكاس الشمس خلال خمر الشاكا داخل القارورة، ثم لحس شفتيه المتشققتين. قاوم رغبة شديدة في شربها ورفع رأسه ليسأل: “ماذا؟”
الفصل 200: مواجهة
وفي تلك اللحظة، على مسافة قليلة، فُتح باب حديديّ ثقيل. تدفّق الضوء من الفتحة.
***
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
حدّقت الجنية بهدوء في عيني كاسلان، وكما حدث مرارًا وتكرارًا، شعرت بالحضور الخافت الذي لا يكاد يُدرك في الهواء.
حرّك معصمه المنتفخ المرهق، وشعر بألم حارق في كتفه. عضّ على أسنانه وصمد.
وبحسب خبرتها، فإنها كانت تلتقط أولًا شذرات مختلطة ومشاهد مبعثرة، تشبه مياه نهر فائضة عكرة محمّلة بالطين والرمل.
وفي تلك اللحظة، على مسافة قليلة، فُتح باب حديديّ ثقيل. تدفّق الضوء من الفتحة.
وبعد جزء من الثانية، كانت تلك الشذرات المضطربة تتبع إيقاعًا قويًا يعتمد على الحالة النفسية لمن يتمّ قراءة وعيه، ثم تتكتل لتشكل وعياً مميزاً وهادفاً ومنطقياً يتم الحصول عليه عبر “مرشح تنظيمي”.
(اعتدتُ على هذا.)
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
كان يلهث وهو ممدّد فوق الرمال الحارقة. يختبئ خلف كثيب كبير ليتفادى التهديدات القاتلة—الشمس، والرمال الملتهبة، والأعداء.
وبالطبع، فإن هذه الطريقة التي صمدت أمام الزمن كانت تفشل أحيانًا… ونادرًا.
لم تكن هناك صحراء. لا شمس حارقة. لا سلالات هجينة رمادية. لا… معارك كهذه.
كما يحدث الآن.
حدّق الجنديّ المخضرم بكوهين بصمت، ثم ضحك فجأة.
عقدت آيدا حاجبيها قليلًا وهي تراقب كاسلان يلوّح برمحه. الشيء الوحيد الذي استطاعت أن تشعر به كان نوايا قتل، عميقة بلا قرار.
تسرّب الدخان من السيجارة اليدوية. أخذ الجندي المخضرم نفسًا عميقًا وأطلق تنهيدة رضا، ثم مدّ يده الملطخة بالدم واقتلع رأس اللفافة، خالطًا إيّاها بالرمل ودفنها. فبالنسبة للكشّافة ذوي البصر الحادّ كالصقور، فإن أضعف خيط دخان قد يجذب الانتباه.
كانت نظرات كاسلان عصيّة على الفهم. لوّح برمحه، تاركًا خلف طرفه أثرًا متلألئًا في الهواء.
(هذا هو مجد كارابيان. أو على الأقل، مجده الماضي…)
ششخ!
(اللعنة، مطرقة ذلك الهجين الرمادي وسلسلتها كانت مليئة بالنتوءات.)
ظهر الرمح أمام عيني آيدا.
لم يكن الهواء يشعّ إلا بنية القتل.
استدار وقال بزفرة: “غير عادل؟ ماذا عنك أنت؟ لماذا جئت إلى الصحارى الغربية، إلى هذا الجحيم؟”
فتحت آيدا ذراعيها كطائر. خفّضت ركبتيها، وانثنت بجسدها إلى الخلف، ورفعت رأسها في حركة لا يُصدّق أنها ممكنة.
تجمّد الجنديّ لوهلة.
مرّ طرف الرمح الأسود—رمح قاتل الأرواح—عبر الهواء، فلامس طرفُه ذقنَ آيدا. وفي اللحظة التالية انكمشت حدقتا الجنية الفضّيتين قليلًا، ثم أمالت جسدها بانسياب إلى الجانب وتجنّبت رأس الرمح، قبل أن تعود بجسدها إلى وضعه الأصلي، كقوسٍ عاد فجأة إلى استقامته بعد أن شُدَّ بحدٍّ بالغ.
فتحت آيدا ذراعيها كطائر. خفّضت ركبتيها، وانثنت بجسدها إلى الخلف، ورفعت رأسها في حركة لا يُصدّق أنها ممكنة.
انبثقت منها روعة آسرة، وشَعرُها الأبيض الساطع يصفع الهواء. حتى جسدها الذي راح ينحني ويتمطّى إلى أقصى حدود قدرته كان مشبعًا بحضور القوة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تدحرجت إلى الجانب، صانعة مسافة آمنة بينها وبين خصمها. استعاد كاسلان رمحه وراح يحدّق بها ببرود.
“قبيلة السلالات العقيمة تعاني انكماشًا خطيرًا في عدد السكان، لكن لا تفهمني خطأً”—قال المخضرم باستهزاء—”سيجبرونك على تناول عقار يبقيك صلبًا في الأسفل إلى أن ينتهوا، أو إلى أن تموت. وفي الظروف المعتادة، ستكون قد متّ قبل أن ينتهوا.”
تنفّست آيدا بعمق في سرّها. فعلى الرغم من أنّ رمح قاتل الأرواح قد دفعها مرارًا إلى حافة الموت، فإنها من البداية إلى النهاية لم تشعر منه إلا بنية قتل نقية خالصة.
أصغى كوهين لكلمات المخضرم دون ردّ. وبعد وقت طال، زفر.
لم يكن في ذهنه—ولا في أفعاله ولا في ملامحه—أدنى أثر لفكرة واحدة. كان مختلفًا تمامًا عن كاسلان الذي عرفته في الماضي.
ألقى كوهين نظرة على القارورة في يده، ثم على الجرح الفظيع في كتفه. تردّد وزفر.
(حتى الطائر الأكثر غباءً، والحيوان، والحشرة، والزاحف، لا بدّ أن يمتلك قدرًا واضحًا من الوعي وسلسلة واضحة من الأفكار، أليس كذلك؟)
وفي تلك اللحظة، على مسافة قليلة، فُتح باب حديديّ ثقيل. تدفّق الضوء من الفتحة.
ركزت الجنية نظرتها على طرف رمح خصمها، وأوقفت بحزم شذرات الوعي التي اندفعت إلى إدراكها. لقد علمت أنّها لن تجد سوى نية قتل خالصة طاهرة.
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
كان هذا رجلًا يملك سيطرة كاملة على وعيه؛ يخلو ذهنه من كل الأفكار والغايات أثناء القتال، مطلقًا نفسه بحرية كاملة، خاضعًا لغريزة القتل. وهذا يُعطّل قدرتها على استخدام قوتها النفسية.
شعر كوهين بالانزعاج قليلًا رغم امتنانه للمساعدة قبل قليل.
لوّحت آيدا بساطورها بحركة رسمية، ثم عدّلت المسافة بين ساقيها.
“الأمير تاليس؟!”
(ثمة حالة واحدة فقط يمكن أن تُشكّل محاربًا كهذا)، فكرت آيدا وهي تحدّق بكاسلان الخالي من الانفعال.
أدار كوهين رأسه، وكما توقّع، رأى ميراندا مكبّلة بالطريقة نفسها في الزنزانة المقابلة في العتمة الخافتة. صرخ بخوف: “أين كاسلان؟”
إنها ساحة القتال؛ ليست المعارك السريعة التي تتضمن الكمائن والهجمات والمطاردات والإبادات، بل تلك المعارك الدموية العسيرة التي تحصد آلاف الأرواح وتمتد لأيام.
يلهث في صدمة، يخفق قلب الضابط بقوّة.
ميادين واسعة، قتال لا ينقطع، تهديدات ومخاطر تتربّص في كل مكان؛ موجات تلو موجات من المجازر، وطبقات فوق طبقات من الخصوم. إن هذا الجحيم المرعب المعذّب قادر على أن يصهر الإنسان العادي فيجعله وحشًا لا يهتم إلا بالقتال والبقاء. وبفعل جنون العطش إلى الدم، يستطيع المحاربون أن يتحولوا إلى آلات قتل لا تُقهر.
كان صوت ميراندا واهيًا ضعيفًا.
كانت آيدا قد عاشت زمنًا طويلًا، وواجهت من قبل خصومًا كهؤلاء. أغمضت عينيها برفق.
“حسنًا.” فتح فمه وانتزع الغطاء بأسنانه. أخذ ثلاثة أنفاس عميقة وتمتم بصوت خافت: “إذًا… لي دَين لك.”
(لقد حان الوقت.)
استدار وقال بزفرة: “غير عادل؟ ماذا عنك أنت؟ لماذا جئت إلى الصحارى الغربية، إلى هذا الجحيم؟”
وقت التخلّي عن كل المعارك غير الضرورية والأحمال الزائدة… وخوض معركة بدائية. كما فعل أسلافها.
“شكرًا.” استدار بفتور، وبلهاث، تناول القارورة وفتحها بصعوبة.
عادت كلمات شقيقتها الكبرى على ساحة التدريب ترنّ في أذنها بوضوحٍ كما كانت.
“أين نحن؟”
“آيدا، عليك أن تتذكّري أنّنا، نحن الجان، نحب الجمال والطبيعة.”
“آيدا، اتّبعي التقليد.” ما تزال تتذكر كلمات شقيقتها الكبرى، ووجوه الرجال الثلاثة وهم يتخبطون بكل طاقتهم، وابتسامة شقيقتها الباردة. “ارفعي ساطورك، واطرحي رؤوسهم… وأتمّي مراسم بلوغك.”
تحت شجرة النور البيضاء الساطعة، كان صوت شقيقتها الكبرى جادًا على نحو غير مألوف، يحمل سلطان الأب. ومع أنها شعرت بوعي والدها قبل مئة عام من ولادتها، فإنها لم تسمع صوته قط بأذنيها.
انبثقت منها روعة آسرة، وشَعرُها الأبيض الساطع يصفع الهواء. حتى جسدها الذي راح ينحني ويتمطّى إلى أقصى حدود قدرته كان مشبعًا بحضور القوة.
وضعت شقيقتها الكبرى يديها خلف ظهرها وقالت بنبرة ثابتة للجنية المرتجفة:
“عـ…” تنفّس هواءً باردًا وصرخ باضطراب: “هجوم!”
“لكنّ الجان ليسوا ضعفاء ولا عاجزين. وعلى الرغم من كوننا هراطقة مملكة الجان القديمة، فإننا أقوى فروع نسلهم.”
قبض كوهين على أسنانه وهو يحدّق في انعكاس الشمس خلال خمر الشاكا داخل القارورة، ثم لحس شفتيه المتشققتين. قاوم رغبة شديدة في شربها ورفع رأسه ليسأل: “ماذا؟”
“من بين جميع سلالات الجان المتبقية في هذا العالم، نحن ليس فقط الأكثر ميلاً للقتال، بل الأفضل قتالًا… نحن الجان المقدّسون.”
انقذف الفتى المشتبه بانتمائه إلى سيوف الكارثة نحو باب زنزانته بكل ما أوتي من قوة. مرتجفًا متألمًا، صرخ على الطفلين المصدومين بالقدر نفسه.
اشتدّت ملامح شقيقتها الكبرى وهي تستدير إلى الجانب… كاشفة عن ثلاثة أسرى مقيّدين.
زفر واتّكأ على الأرض.
كان البشر ذوو الآذان المستديرة يرتجفون بعنف وقد استولى عليهم الذعر. أحدهم كان رأسه محلوقًا إلا خصلة في الوسط تشبه عُرف الديك. والثاني كان شعره مدهونًا بطبقة سميكة من الزيت. والثالث أصلع تمامًا. كانوا يثرثرون إلى الجنية بلغتهم البشرية.
كما يحدث الآن.
كان صاحب العرف قبيحًا جدًّا. أما ذو الزيت فكان أقل قبحًا. وأما الأصلع… يا الهي، بالكاد استطاعت أن تكتم غثيانها.
لم يكن في ذهنه—ولا في أفعاله ولا في ملامحه—أدنى أثر لفكرة واحدة. كان مختلفًا تمامًا عن كاسلان الذي عرفته في الماضي.
“آيدا، اتّبعي التقليد.” ما تزال تتذكر كلمات شقيقتها الكبرى، ووجوه الرجال الثلاثة وهم يتخبطون بكل طاقتهم، وابتسامة شقيقتها الباردة. “ارفعي ساطورك، واطرحي رؤوسهم… وأتمّي مراسم بلوغك.”
كانت نظرات كاسلان عصيّة على الفهم. لوّح برمحه، تاركًا خلف طرفه أثرًا متلألئًا في الهواء.
فتحت آيدا عينيها. لقد سمح لها إرث الجان الاستثنائي بأن تسترجع كل تفصيلة بوضوح تام.
حدّق في نظرة المخضرم الموحية، وزفر. ثم كفّ عن التفكير في الأمر.
عادت إليها مناورات القتال التي كانت متمرّسة بها—لكنها ضعفت بسبب اعتمادها الطويل على القوة النفسية—وعادت إلى جسدها.
“ليس غريبًا أنّهم وضعوك في فرقة جيدة رغم أنّك وصلت حديثًا.” حرّك الجنديّ المخضرم يده وزفر. “كان بإمكانك أن تصبح قائدًا، أو على الأقل نقيبًا في غضون سنة أو اثنتين.”
وبالساطور مشدودًا في يدها، انطلقت نحو كاسلان.
حدّقت الجنية بهدوء في عيني كاسلان، وكما حدث مرارًا وتكرارًا، شعرت بالحضور الخافت الذي لا يكاد يُدرك في الهواء.
…
لم تكن هناك صحراء. لا شمس حارقة. لا سلالات هجينة رمادية. لا… معارك كهذه.
كان يشعر بعطش شديد، حنجرته تكاد تلتهب. لسانه الجاف يحتك بأسنانه، محدثًا إحساسًا غريبًا يشبه احتكاك قماش خشن بخشب.
“ليس غريبًا أنّهم وضعوك في فرقة جيدة رغم أنّك وصلت حديثًا.” حرّك الجنديّ المخضرم يده وزفر. “كان بإمكانك أن تصبح قائدًا، أو على الأقل نقيبًا في غضون سنة أو اثنتين.”
كان يلهث وهو ممدّد فوق الرمال الحارقة. يختبئ خلف كثيب كبير ليتفادى التهديدات القاتلة—الشمس، والرمال الملتهبة، والأعداء.
هزّ الضابط رأسه بقوة. يلهث ليُعيد وعيه إلى الحاضر.
شدّ بقبضته اليمنى على مقبض السيف الذي ورثته عائلته جيلًا بعد جيل؛ كان السيف مغطّى بالغبار والدم.
“راقبوهم جيدًا.” قال القائد—وهو فارس مدرّع ذو هيئة طويلة ضخمة—بصرامة للجنود داخل الزنزانة: “هذان من أهم أسرى الآرشيدوق.”
(متعب جدًّا… مؤلم جدًّا.)
وأخيرًا انتهى الألم.
حرّك معصمه المنتفخ المرهق، وشعر بألم حارق في كتفه. عضّ على أسنانه وصمد.
كان يلهث وهو ممدّد فوق الرمال الحارقة. يختبئ خلف كثيب كبير ليتفادى التهديدات القاتلة—الشمس، والرمال الملتهبة، والأعداء.
(اللعنة، مطرقة ذلك الهجين الرمادي وسلسلتها كانت مليئة بالنتوءات.)
تسرّب الدخان من السيجارة اليدوية. أخذ الجندي المخضرم نفسًا عميقًا وأطلق تنهيدة رضا، ثم مدّ يده الملطخة بالدم واقتلع رأس اللفافة، خالطًا إيّاها بالرمل ودفنها. فبالنسبة للكشّافة ذوي البصر الحادّ كالصقور، فإن أضعف خيط دخان قد يجذب الانتباه.
ومع ذلك، مقارنة بقائده واندا، الذي تفوق قدرته الفئة العليا، فقد كان محظوظًا للغاية.
(ثمة حالة واحدة فقط يمكن أن تُشكّل محاربًا كهذا)، فكرت آيدا وهي تحدّق بكاسلان الخالي من الانفعال.
(لا بدّ أن بعضًا من دماغ القائد ما يزال عالقًا بطرف تلك المطرقة والسلسلة.)
شعر كوهين بالانزعاج قليلًا رغم امتنانه للمساعدة قبل قليل.
(يا للشفقة على حبيبة القائد، ما تزال تنتظره بقلق عند حصن الجناح. سمعتُ أنّ القائد أنقذها من أيدي قطاع الطرق دون تردّد. يا للأسف…)
“اخرس، أيها مواطن الإمبراطورية.” التفت جنديّ خارج الزنزانة، يرتدي زيّ الدورية، وقال ببرود لكوهين: “كلمة أخرى وسأخلع فكّك.”
زفر في نفسه. ثم عاد الألم.
(اعتدتُ على هذا.)
خفّف قليلًا من درعه المحروق بالشمس، وفتح طوقه المبتل بالعرق والدم.
أخيرًا أشعل المخضرم لفافة التبغ السميكة بين شفتيه، ثم رمى القدّاحة من يده بلا تردّد.
(مهما كان، ينبغي أن أعالج جراحي)، فكّر.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تدحرجت قارورة في الهواء وسقطت بجانبه، محفورة في الرمل. استدار في حيرة.
ركزت الجنية نظرتها على طرف رمح خصمها، وأوقفت بحزم شذرات الوعي التي اندفعت إلى إدراكها. لقد علمت أنّها لن تجد سوى نية قتل خالصة طاهرة.
“استعمل هذه. خمر شاكا الرديء الذي لا تشربه حتى الضباع. رشوتُ ضابط التموين لأجلها.”
(حتى الطائر الأكثر غباءً، والحيوان، والحشرة، والزاحف، لا بدّ أن يمتلك قدرًا واضحًا من الوعي وسلسلة واضحة من الأفكار، أليس كذلك؟)
جنديٌ مخضرم، لفافةٌ على عينه اليسرى، كان يستند إلى الكثيب وهو يخرج قدّاحته بيده غير المضمّدة. أشعل السيجارة الملفوفة بين شفتيه بمهارة.
لم يكن الهواء يشعّ إلا بنية القتل.
“إنها ليست سيئة إذا استعملتها لغسل الجرح. فقط إيّاك أن تشربها.”
ومع ذلك، مقارنة بقائده واندا، الذي تفوق قدرته الفئة العليا، فقد كان محظوظًا للغاية.
“شكرًا.” استدار بفتور، وبلهاث، تناول القارورة وفتحها بصعوبة.
انقذف الفتى المشتبه بانتمائه إلى سيوف الكارثة نحو باب زنزانته بكل ما أوتي من قوة. مرتجفًا متألمًا، صرخ على الطفلين المصدومين بالقدر نفسه.
أخيرًا أشعل المخضرم لفافة التبغ السميكة بين شفتيه، ثم رمى القدّاحة من يده بلا تردّد.
فتحت آيدا عينيها. لقد سمح لها إرث الجان الاستثنائي بأن تسترجع كل تفصيلة بوضوح تام.
تسرّب الدخان من السيجارة اليدوية. أخذ الجندي المخضرم نفسًا عميقًا وأطلق تنهيدة رضا، ثم مدّ يده الملطخة بالدم واقتلع رأس اللفافة، خالطًا إيّاها بالرمل ودفنها. فبالنسبة للكشّافة ذوي البصر الحادّ كالصقور، فإن أضعف خيط دخان قد يجذب الانتباه.
(ثمة حالة واحدة فقط يمكن أن تُشكّل محاربًا كهذا)، فكرت آيدا وهي تحدّق بكاسلان الخالي من الانفعال.
“ذلك التعبير لا يُستعمل كثيرًا هنا.” دفن الجنديّ المخضرم وجهه في الرمل وزفر في ارتياح نفخة دخانه الوحيدة.
وضعت شقيقتها الكبرى يديها خلف ظهرها وقالت بنبرة ثابتة للجنية المرتجفة:
قبض كوهين على أسنانه وهو يحدّق في انعكاس الشمس خلال خمر الشاكا داخل القارورة، ثم لحس شفتيه المتشققتين. قاوم رغبة شديدة في شربها ورفع رأسه ليسأل: “ماذا؟”
كانت نظرات كاسلان عصيّة على الفهم. لوّح برمحه، تاركًا خلف طرفه أثرًا متلألئًا في الهواء.
“نحن لا نقول شكرًا.” انقلب الجنديّ المخضرم على جنبه ودفع بالمرفق الذي غزا جزءًا من مساحته. ثم أدار رأسه نحو كوهين وقال: “تبدو مبتذلة.”
مرّ طرف الرمح الأسود—رمح قاتل الأرواح—عبر الهواء، فلامس طرفُه ذقنَ آيدا. وفي اللحظة التالية انكمشت حدقتا الجنية الفضّيتين قليلًا، ثم أمالت جسدها بانسياب إلى الجانب وتجنّبت رأس الرمح، قبل أن تعود بجسدها إلى وضعه الأصلي، كقوسٍ عاد فجأة إلى استقامته بعد أن شُدَّ بحدٍّ بالغ.
ألقى كوهين نظرة على القارورة في يده، ثم على الجرح الفظيع في كتفه. تردّد وزفر.
“لكنّ الجان ليسوا ضعفاء ولا عاجزين. وعلى الرغم من كوننا هراطقة مملكة الجان القديمة، فإننا أقوى فروع نسلهم.”
(سينتهي الأمر قريبًا. اصبر.)
شدّ كوهين قبضته على سيفه.
“حسنًا.” فتح فمه وانتزع الغطاء بأسنانه. أخذ ثلاثة أنفاس عميقة وتمتم بصوت خافت: “إذًا… لي دَين لك.”
كانت آيدا قد عاشت زمنًا طويلًا، وواجهت من قبل خصومًا كهؤلاء. أغمضت عينيها برفق.
وفي اللحظة التالية، أغمض عينيه بقوة وسكب الخمر على جرحه. كان الألم المحترق في كتفه كأنه لهب متواصل. ارتجف وتفلت منه أنينٌ عالٍ. شعر بغطاء القارورة بين أسنانه يبدأ بالتشوّه.
فكّر بضيق. لكنه، مهما يكن، فإن المخضرم أعطاه الخمر قبل قليل، ولم يشأ أن يكون فظًا.
وأخيرًا انتهى الألم.
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
يتصبّب عرقًا، بصق غطاء القارورة، وبيدين مرتجفتين مزّق جزءًا من ثيابه. ضمّد جرحه بالطريقة نفسها التي علّمهم إيّاها قائدهم.
“اخرس، أيها مواطن الإمبراطورية.” التفت جنديّ خارج الزنزانة، يرتدي زيّ الدورية، وقال ببرود لكوهين: “كلمة أخرى وسأخلع فكّك.”
راقبه الجنديّ المخضرم من الجانب وابتسم بسخرية.
وفي اللحظة التالية، أغمض عينيه بقوة وسكب الخمر على جرحه. كان الألم المحترق في كتفه كأنه لهب متواصل. ارتجف وتفلت منه أنينٌ عالٍ. شعر بغطاء القارورة بين أسنانه يبدأ بالتشوّه.
“هاه، أن أموت مع ابن نبيلٍ نافذ.” ضحك المخضرم وقال بنبرة استهزاء: “ما كنت أظنّ نفسي محظوظًا إلى هذا الحد.”
“لكنّ الجان ليسوا ضعفاء ولا عاجزين. وعلى الرغم من كوننا هراطقة مملكة الجان القديمة، فإننا أقوى فروع نسلهم.”
تجاهل كوهين الجنديّ المخضرم.
“استيقظ، كوهين. انتبه لذراعك اليمنى…”
منذ اليوم الأول لوصوله إلى معسكر أنياب الشفرة في الصحارى الغربية، وهو يتحمّل هذا النوع من السخرية، بقصد أو بدون قصد.
ومع ذلك، مقارنة بقائده واندا، الذي تفوق قدرته الفئة العليا، فقد كان محظوظًا للغاية.
(اعتدتُ على هذا.)
والألم العنيف الذي لا يتوقف في ذراعه اليمنى.
“أحقًا؟” قالها بفتور وجذب رباط الضماد آخر شدّة.
انقذف الفتى المشتبه بانتمائه إلى سيوف الكارثة نحو باب زنزانته بكل ما أوتي من قوة. مرتجفًا متألمًا، صرخ على الطفلين المصدومين بالقدر نفسه.
“ليس غريبًا أنّهم وضعوك في فرقة جيدة رغم أنّك وصلت حديثًا.” حرّك الجنديّ المخضرم يده وزفر. “كان بإمكانك أن تصبح قائدًا، أو على الأقل نقيبًا في غضون سنة أو اثنتين.”
“ذلك التعبير لا يُستعمل كثيرًا هنا.” دفن الجنديّ المخضرم وجهه في الرمل وزفر في ارتياح نفخة دخانه الوحيدة.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
فتحت آيدا ذراعيها كطائر. خفّضت ركبتيها، وانثنت بجسدها إلى الخلف، ورفعت رأسها في حركة لا يُصدّق أنها ممكنة.
“يا للأسف أنّ حظك ليس حسنًا، أيها المبتدئ.” هزّ رأسه.
كان يلهث وهو ممدّد فوق الرمال الحارقة. يختبئ خلف كثيب كبير ليتفادى التهديدات القاتلة—الشمس، والرمال الملتهبة، والأعداء.
شعر كوهين بالانزعاج قليلًا رغم امتنانه للمساعدة قبل قليل.
زفر في نفسه. ثم عاد الألم.
“لا أحد هنا محظوظًا.” قرّر تغيير الموضوع، فرفع رأسه ونظر إلى الجنود العشرة تقريبًا الذين يستريحون أسفل الكثيب. كان معظمهم مغطّين بالجراح ويبدون في ضيق شديد. “هل هؤلاء فقط من نجا؟”
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
“بالطبع لا.” بدا على الجنديّ المخضرم شيء من الانزعاج. “بعضهم أُسروا—وهذا مصير أسوأ من الموت. سمعت أن هناك نقصًا في الطعام بين ذوي السلالات المختلطة، ونقصًا في الرجال بين ذوي السلالات العقيمة.”
(يا الهي، كم انه امر مزعج.)
(الطعام.)
انقذف الفتى المشتبه بانتمائه إلى سيوف الكارثة نحو باب زنزانته بكل ما أوتي من قوة. مرتجفًا متألمًا، صرخ على الطفلين المصدومين بالقدر نفسه.
استعاد كوهين صور الجماجم المصفوفة في المخيمات المهجورة، مغروسة في الأرض. غمره الغثيان، لكنه حاول إبعاد ذلك الشعور. “نقص في الرجال؟”
وبعد جزء من الثانية، كانت تلك الشذرات المضطربة تتبع إيقاعًا قويًا يعتمد على الحالة النفسية لمن يتمّ قراءة وعيه، ثم تتكتل لتشكل وعياً مميزاً وهادفاً ومنطقياً يتم الحصول عليه عبر “مرشح تنظيمي”.
“قبيلة السلالات العقيمة تعاني انكماشًا خطيرًا في عدد السكان، لكن لا تفهمني خطأً”—قال المخضرم باستهزاء—”سيجبرونك على تناول عقار يبقيك صلبًا في الأسفل إلى أن ينتهوا، أو إلى أن تموت. وفي الظروف المعتادة، ستكون قد متّ قبل أن ينتهوا.”
(أهم الأسرى؟)
حدّق في نظرة المخضرم الموحية، وزفر. ثم كفّ عن التفكير في الأمر.
بدأ كتفه يتحسّن. خفت بريق عينيه. (حقًا… لماذا جعلت الأمور صعبة على نفسي؟)
“لماذا تجعل الأمور صعبة على نفسك؟” ارتفع صوت المخضرم مجددًا. “لماذا تركت قصرك وحصنك المريح كالأحمق لتسعى إلى الموت هنا؟”
(الطعام.)
(يا الهي، كم انه امر مزعج.)
لم يكن الهواء يشعّ إلا بنية القتل.
فكّر بضيق. لكنه، مهما يكن، فإن المخضرم أعطاه الخمر قبل قليل، ولم يشأ أن يكون فظًا.
وفي اللحظة التالية، ظهر على الأفق ظلّ أسود. كان جسدًا ضخمًا يرتدي درعًا قبيحًا ويحمل مطرقة وسلسلة بدتا مألوفتين جدًا لكوهين.
بدأ كتفه يتحسّن. خفت بريق عينيه. (حقًا… لماذا جعلت الأمور صعبة على نفسي؟)
كل خطوة كانت تقذف ذرات من الرمل إلى الأعلى.
في تلك اللحظة، افتقد منزله في تل والا. القلعة العتيقة الممتلئة بالأبواب والأقفال. التي كانت تُستخدم في منع بيع المشروبات الكحولية. القصر الخالي من الروح..
افتقد شقيقتيه الصغيرتين الثرثارتين اللتين لطالما رغب في إمساكهما والدوران بهما ثم رميهما بعيدًا، وذلك الشيخ ذو الملامح الصارمة.
“قريبًا.” قال المخضرم بلا مبالاة. “السلالات الهجينة لا يردعها الحر. سنموت جميعًا هنا.”
ابتسم بمرارة.
“أحقًا؟” قالها بفتور وجذب رباط الضماد آخر شدّة.
“على الأقل…” زفر وأسند رأسه إلى الرمل الحارق. “أملك هنا حرية اختيار طريقة موتي.”
“يا للأسف أنّ حظك ليس حسنًا، أيها المبتدئ.” هزّ رأسه.
حدّق الجنديّ المخضرم بكوهين بصمت، ثم ضحك فجأة.
زفر واتّكأ على الأرض.
“كان عليك البقاء في قصرك الهانئ.” هزّ المخضرم رأسه. “كل شيء هنا غير عادل بالنسبة لك، أيها المدلّل.”
“أيها المبتدئ.” قال المخضرم وهو يحدّق في السماء بنبرة باهتة، “تذكّر هذا: لا مجد في ساحة القتال.” زفر ببطء. “هناك فقط حياة وموت.”
اشتعلت نفحة من الغيظ في صدره.
ركزت الجنية نظرتها على طرف رمح خصمها، وأوقفت بحزم شذرات الوعي التي اندفعت إلى إدراكها. لقد علمت أنّها لن تجد سوى نية قتل خالصة طاهرة.
استدار وقال بزفرة: “غير عادل؟ ماذا عنك أنت؟ لماذا جئت إلى الصحارى الغربية، إلى هذا الجحيم؟”
“على الأقل…” زفر وأسند رأسه إلى الرمل الحارق. “أملك هنا حرية اختيار طريقة موتي.”
تجمّد الجنديّ لوهلة.
(أهم الأسرى؟)
“أنا؟ هاه…” ضيّق المخضرم عينيه، كأنه يسترجع ماضيًا بعيدًا. كان صوته متعبًا مُنهَكًا. “لرجلٍ كان يجب أن يموت منذ زمن طويل، فإن المخاطرة بحياتي لمحاربة الهجنة الرمادية… هو العدل الوحيد. لا عدل أعظم منه.”
فكّر بضيق. لكنه، مهما يكن، فإن المخضرم أعطاه الخمر قبل قليل، ولم يشأ أن يكون فظًا.
أصغى كوهين لكلمات المخضرم دون ردّ. وبعد وقت طال، زفر.
فتحت آيدا عينيها. لقد سمح لها إرث الجان الاستثنائي بأن تسترجع كل تفصيلة بوضوح تام.
“أيها المبتدئ.” قال المخضرم وهو يحدّق في السماء بنبرة باهتة، “تذكّر هذا: لا مجد في ساحة القتال.” زفر ببطء. “هناك فقط حياة وموت.”
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
“الفضل لا يُمنح لقطع الشطرنج.” تمتم الجنديّ بنظرة شاردة. “بل يُمنح للاعبي الشطرنج.”
“عـ…” تنفّس هواءً باردًا وصرخ باضطراب: “هجوم!”
شدّ كوهين قبضته على سيفه.
لكن هذه المرة لم يأتِه صراخٌ فجّ ولا شتائم، بل كان هناك فقط صرير الحديد البارد، وصدى صوته…
(هذا هو مجد كارابيان. أو على الأقل، مجده الماضي…)
“قريبًا.” قال المخضرم بلا مبالاة. “السلالات الهجينة لا يردعها الحر. سنموت جميعًا هنا.”
(لقد تجاوزت الساعة الثالثة، ولم تصل التعزيزات بعد. إذًا…)
“نحن لا نقول شكرًا.” انقلب الجنديّ المخضرم على جنبه ودفع بالمرفق الذي غزا جزءًا من مساحته. ثم أدار رأسه نحو كوهين وقال: “تبدو مبتذلة.”
“متى ستكون المطاردة التالية؟” حدّق في السماء وشعر بموجة من اليأس.
اشتدّت ملامح شقيقتها الكبرى وهي تستدير إلى الجانب… كاشفة عن ثلاثة أسرى مقيّدين.
“قريبًا.” قال المخضرم بلا مبالاة. “السلالات الهجينة لا يردعها الحر. سنموت جميعًا هنا.”
“اخرس، أيها مواطن الإمبراطورية.” التفت جنديّ خارج الزنزانة، يرتدي زيّ الدورية، وقال ببرود لكوهين: “كلمة أخرى وسأخلع فكّك.”
وفي اللحظة التالية، ظهر على الأفق ظلّ أسود. كان جسدًا ضخمًا يرتدي درعًا قبيحًا ويحمل مطرقة وسلسلة بدتا مألوفتين جدًا لكوهين.
تسرّب الدخان من السيجارة اليدوية. أخذ الجندي المخضرم نفسًا عميقًا وأطلق تنهيدة رضا، ثم مدّ يده الملطخة بالدم واقتلع رأس اللفافة، خالطًا إيّاها بالرمل ودفنها. فبالنسبة للكشّافة ذوي البصر الحادّ كالصقور، فإن أضعف خيط دخان قد يجذب الانتباه.
(مطرقة وسلسلة. تلك المطرقة والسلسلة… ما يزال دماغ القائد عالقًا بهما.)
“عـ…” تنفّس هواءً باردًا وصرخ باضطراب: “هجوم!”
ارتفع الرعب في قلبه. نصف الرأس المتبقّي على عنق القائد واندا بدا وكأنه يبتسم له.
وأخيرًا انتهى الألم.
اندفع ذلك الجسد الهائل نحوهم بخطوات ثقيلة.
خفّف قليلًا من درعه المحروق بالشمس، وفتح طوقه المبتل بالعرق والدم.
دمدم! دمدم! دمدم!
وفي اللحظة التالية، أغمض عينيه بقوة وسكب الخمر على جرحه. كان الألم المحترق في كتفه كأنه لهب متواصل. ارتجف وتفلت منه أنينٌ عالٍ. شعر بغطاء القارورة بين أسنانه يبدأ بالتشوّه.
كل خطوة كانت تقذف ذرات من الرمل إلى الأعلى.
ومع ذلك، مقارنة بقائده واندا، الذي تفوق قدرته الفئة العليا، فقد كان محظوظًا للغاية.
لوّح بمطرقته وسلسلته.
عقدت آيدا حاجبيها قليلًا وهي تراقب كاسلان يلوّح برمحه. الشيء الوحيد الذي استطاعت أن تشعر به كان نوايا قتل، عميقة بلا قرار.
حاول كوهين أن ينهض لا إراديًا، فداهمه دوار شديد. شعر بألم حاد في ذراعه اليمنى. وبفعل الغريزة، فتح فمه.
“أنت… أنت؟!”
“عـ…” تنفّس هواءً باردًا وصرخ باضطراب: “هجوم!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“الأوركيّون!” صرخ كوهين كارابيان بغضب وهو ينهض في الظلام رغم الألم المبرّح. صاح بكل ما أوتي من قوة: “السلالات الهجينة الرمادية وصلوا!”
شدّ كوهين قبضته على سيفه.
لكن هذه المرة لم يأتِه صراخٌ فجّ ولا شتائم، بل كان هناك فقط صرير الحديد البارد، وصدى صوته…
تجمّد الجنديّ لوهلة.
والألم العنيف الذي لا يتوقف في ذراعه اليمنى.
فكّر بضيق. لكنه، مهما يكن، فإن المخضرم أعطاه الخمر قبل قليل، ولم يشأ أن يكون فظًا.
يلهث في صدمة، يخفق قلب الضابط بقوّة.
(يا إلهي.)
لم تكن هناك صحراء. لا شمس حارقة. لا سلالات هجينة رمادية. لا… معارك كهذه.
كان صاحب العرف قبيحًا جدًّا. أما ذو الزيت فكان أقل قبحًا. وأما الأصلع… يا الهي، بالكاد استطاعت أن تكتم غثيانها.
انتزعته الصدمة من كابوسه. وفجأة أدرك أنه يستنشق رائحة زيت المصابيح الثقيلة بدل الهواء الجاف الخاص بالصحارى.
عادت إليها مناورات القتال التي كانت متمرّسة بها—لكنها ضعفت بسبب اعتمادها الطويل على القوة النفسية—وعادت إلى جسدها.
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
“أين نحن؟”
هزّ الضابط رأسه بقوة. يلهث ليُعيد وعيه إلى الحاضر.
شعر كوهين بالانزعاج قليلًا رغم امتنانه للمساعدة قبل قليل.
(يا إلهي.)
لقد كانت هذه طريقتها، عبر سنواتٍ لا تُحصى، في قراءة عقول الآخرين بسرعة ودقّة. قوة المحاربين، ضعف الجبناء، خطط الملوك، بطش النبلاء، جشع التجار، وانحلال الكهنة.
“استيقظ، كوهين. انتبه لذراعك اليمنى…”
“استيقظ، كوهين. انتبه لذراعك اليمنى…”
كان صوت ميراندا واهيًا ضعيفًا.
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
تحمّل كوهين الألم الشديد. يتصبّب عرقًا باردًا، وأدرك في ذهول أنّ نصفه العلوي مكبّل بسلسلة حديدية محكمة. حتى أصابعه معقودة داخلها. لم يستطع الحركة أبدًا.
كان يشعر بعطش شديد، حنجرته تكاد تلتهب. لسانه الجاف يحتك بأسنانه، محدثًا إحساسًا غريبًا يشبه احتكاك قماش خشن بخشب.
“أين نحن؟”
(يا إلهي.)
أدار كوهين رأسه، وكما توقّع، رأى ميراندا مكبّلة بالطريقة نفسها في الزنزانة المقابلة في العتمة الخافتة. صرخ بخوف: “أين كاسلان؟”
تجاهل كوهين الجنديّ المخضرم.
“لا أعلم.” ظهر نصف وجه السيّافة شاحبًا مضطربًا. “يبدو أنّ هذا المكان قريب من قصر الروح البطولية.”
ارتفع الرعب في قلبه. نصف الرأس المتبقّي على عنق القائد واندا بدا وكأنه يبتسم له.
“اخرس، أيها مواطن الإمبراطورية.” التفت جنديّ خارج الزنزانة، يرتدي زيّ الدورية، وقال ببرود لكوهين: “كلمة أخرى وسأخلع فكّك.”
وفي تلك اللحظة، على مسافة قليلة، فُتح باب حديديّ ثقيل. تدفّق الضوء من الفتحة.
التقت ميراندا عيني كوهين وهزّت رأسها قليلًا. كان هناك ما لا يقل عن ستة رجال يحرسون زنزانته.
وضعت شقيقتها الكبرى يديها خلف ظهرها وقالت بنبرة ثابتة للجنية المرتجفة:
حرّك الضابط كاحله المربوط أيضًا. استنتج أنّه بلا فرصة.
(اللعنة، مطرقة ذلك الهجين الرمادي وسلسلتها كانت مليئة بالنتوءات.)
زفر واتّكأ على الأرض.
كان صاحب العرف قبيحًا جدًّا. أما ذو الزيت فكان أقل قبحًا. وأما الأصلع… يا الهي، بالكاد استطاعت أن تكتم غثيانها.
وفي تلك اللحظة، على مسافة قليلة، فُتح باب حديديّ ثقيل. تدفّق الضوء من الفتحة.
عادت إليها مناورات القتال التي كانت متمرّسة بها—لكنها ضعفت بسبب اعتمادها الطويل على القوة النفسية—وعادت إلى جسدها.
رفع كوهين رأسه وضيّق عينيه ليتأقلم مع الضوء. دخلت مجموعة جديدة من الجنود، يجرّون خلفهم شخصين صغيرين.
في تلك اللحظة، افتقد منزله في تل والا. القلعة العتيقة الممتلئة بالأبواب والأقفال. التي كانت تُستخدم في منع بيع المشروبات الكحولية. القصر الخالي من الروح..
“راقبوهم جيدًا.” قال القائد—وهو فارس مدرّع ذو هيئة طويلة ضخمة—بصرامة للجنود داخل الزنزانة: “هذان من أهم أسرى الآرشيدوق.”
فكّر بضيق. لكنه، مهما يكن، فإن المخضرم أعطاه الخمر قبل قليل، ولم يشأ أن يكون فظًا.
عقد كوهين حاجبيه.
حرّك الضابط كاحله المربوط أيضًا. استنتج أنّه بلا فرصة.
(أهم الأسرى؟)
ششخ!
ثم جاء صوتٌ فتِيّ من الزنزانة المجاورة لكوهين.
تدحرجت إلى الجانب، صانعة مسافة آمنة بينها وبين خصمها. استعاد كاسلان رمحه وراح يحدّق بها ببرود.
“أنت… أنت؟!”
كان صاحب العرف قبيحًا جدًّا. أما ذو الزيت فكان أقل قبحًا. وأما الأصلع… يا الهي، بالكاد استطاعت أن تكتم غثيانها.
انقذف الفتى المشتبه بانتمائه إلى سيوف الكارثة نحو باب زنزانته بكل ما أوتي من قوة. مرتجفًا متألمًا، صرخ على الطفلين المصدومين بالقدر نفسه.
كان البشر ذوو الآذان المستديرة يرتجفون بعنف وقد استولى عليهم الذعر. أحدهم كان رأسه محلوقًا إلا خصلة في الوسط تشبه عُرف الديك. والثاني كان شعره مدهونًا بطبقة سميكة من الزيت. والثالث أصلع تمامًا. كانوا يثرثرون إلى الجنية بلغتهم البشرية.
“الأمير تاليس؟!”
وفي تلك اللحظة، على مسافة قليلة، فُتح باب حديديّ ثقيل. تدفّق الضوء من الفتحة.
تحت أنظار كوهين المذهول، جِيءَ بالأمير الثاني للكوكبة—الذي التقاه كوهين مرة في قاعة النجوم—إلى الزنزانة، ويداه مقيدتان خلف ظهره. وكانت معه فتاة صغيرة.
يلهث في صدمة، يخفق قلب الضابط بقوّة.
مرتبكًا ومصدومًا، رفع الأمير رأسه.
وبعد جزء من الثانية، كانت تلك الشذرات المضطربة تتبع إيقاعًا قويًا يعتمد على الحالة النفسية لمن يتمّ قراءة وعيه، ثم تتكتل لتشكل وعياً مميزاً وهادفاً ومنطقياً يتم الحصول عليه عبر “مرشح تنظيمي”.
“وايا؟”
أدرك حينها أنه ليس على الجبهة الخطرة للصحارى الغربية.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
استعاد كوهين صور الجماجم المصفوفة في المخيمات المهجورة، مغروسة في الأرض. غمره الغثيان، لكنه حاول إبعاد ذلك الشعور. “نقص في الرجال؟”
كما يحدث الآن.
