نهاية الأمير
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يُجب الرجل.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(لماذا؟) أراد أن يسأل. لكنه بعد ثوانٍ قليلة أغلق فمه، وكأنه أدرك شيئًا، فاكتفى بالإيماء ببطء.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“الخلاص؟” تردّد صوت السيف الأسود، مرتعشًا. وبصعوبةٍ نطق، “لماذا؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أطبق قاتل النجوم أسنانه. تحددت نظراته. أمّا السيف الأسود فاكتفى بالتحديق فيه دون كلمة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
الفصل 201: نهاية الأمير
قطّب نيكولاس جبينه.
***
“لا، ليس من أجلي.” قال الرجل خلف الجدار. “إنها من أجل هوراس.”
مدينة سحب التنين.
خفض نيكولاس رأسه. “كان الجميع مجانين. ساحة المعركة… أنت تفهم ذلك.”
تحت سقفٍ مغمورٍ بالظلال، كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه قرب برميلٍ خشبي. كان وجهه ملوثًا بالتراب والدم. عضّ على أسنانه، وبصعوبةٍ بالغة مدّ يده وكسر السهم الذي اخترق فخذه عند الريش. قبض على رأس السهم الملطّخ بالدماء وضغط عليه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“سـسـس!”
شدّ قاتل النجوم قبضتيه، وفي عينيه قسوةٌ شديدة.
انهمر العرق البارد على جبينه. ومع ذلك، ظلّ قاتل النجوم يطبق أسنانه دون أن ينطق بكلمة، مرتجفًا وهو ينتزع رأس السهم.
“لا، ليس من أجلي.” قال الرجل خلف الجدار. “إنها من أجل هوراس.”
زفر نيكولاس نفسًا عميقًا، وألقى برأس السهم جانبًا، ثم مزّق قطعة قماش وضمّد الجرح.
عاد نيكولاس ليحدق في الأرض، مطلقًا تنهيدة. “الهجمات الأخيرة التي أنهت حياة هوراس لم تكن مشبعة… لأنها لم تبدُ معركة أصلًا.”
كان ذلك آخر سهم.
“مهلًا. هل أنت متأكد أنك تريد إضاعة وقتك هنا؟” هزّ الرجل العادي الملامح رأسه قليلًا.
أمّا رأسا السهمين الباقيين في جسده… فقد حدّق نيكولاس في ذراعه اليسرى وساقه اليسرى—حيث انغرستا فيهما بقايا عودين مكسورين لم يتبق منهما سوى بضع بوصات.
(عار النصل الأبيض. أخشى أنّ…) بردت نظرات نيكولاس، وانغلقت قبضتاه ببطء.
شدّ قاتل النجوم قبضتيه، وفي عينيه قسوةٌ شديدة.
أمّا رأسا السهمين الباقيين في جسده… فقد حدّق نيكولاس في ذراعه اليسرى وساقه اليسرى—حيث انغرستا فيهما بقايا عودين مكسورين لم يتبق منهما سوى بضع بوصات.
بعدها بقليل، بدأ قوّته الفريدة، قوّة الإبادة، تغلي في عظامه. شدّت عضلاته وأغلقت المنطقة المحيطة ببقايا السهمين. كان ذلك كافيًا ليشتري لنفسه بعض الوقت.
قال بجمود، “تيريندي، جولز، تولجا، اهل الكوكبة… كلٌّ منا قد فقد نفسه وسط صليل الشفرات ونهر الدم. لم نشعر بشيء سوى القتل والهلاك. شعرتُ وكأن دمي يغلي.”
تنفّس نيكولاس بعمق وقطّب جبينه حين شعر بخطورة الإصابات التي تمزق جسده.
تقطّب ما بين حاجبي نيكولاس ثم انبسط. بدا مترددًا، حتى اختفى ظل الرجل خلف زاوية الجدار.
رفع قاتل النجوم رأسه ببطء نحو رجلٍ آخر مغطّى بالجروح أيضًا، متمدّد على الأرض أمامه. “أنت الشخص الذي أخبرني عنه غليوارد.”
شهق نيكولاس هواءً باردًا. أمسك بالبرميل الخشبي ونهض بصعوبة، قابضًا على قاطع الأرواح بيمينه.
لم يُجب الرجل.
“تلك الليلة… تلك المعركة…” تمتم نيكولاس، “كان هوراس، الجزار قاسي القلب، يرتدي درعه الأسود، يقود حرسه الشخصي. كانت أجسادهم مثخنة بالجراح، ودروعهم متشققة… كان الأمر مذبحة حقيقية. الجميع فقدوا عقولهم.”
“لا بأس. طريقتك في صدّ السهام بارعة.” أومأ نيكولاس ببطء.
غريزيًا وضع قائد حرس النصل الأبيض يده قرب نصل قاطع الأرواح وقال بهدوء، “أنت تعرف عن الصوفيين، وتعرف عن العتاد الاسطوري المضادّ للصوفيين—”
لهث نيكولاس، مفكرًا في نفسه، (ولكن صراحةً… هذا رجلٌ لا يرحم).
تحت سقفٍ مغمورٍ بالظلال، كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه قرب برميلٍ خشبي. كان وجهه ملوثًا بالتراب والدم. عضّ على أسنانه، وبصعوبةٍ بالغة مدّ يده وكسر السهم الذي اخترق فخذه عند الريش. قبض على رأس السهم الملطّخ بالدماء وضغط عليه.
استهزأ الرجل ذو السيف الأسود الغريب ببرود، وأنهى تضميد آخر جرح ظاهر على جسده.
وفي اللحظة التالية، استدار السيف الأسود واختفى تحت السقف.
“أنت لست سيئًا أنت الآخر.” قالها بنبرةٍ ثابتة، وهو يحدّق في درع الذراع البالي على ذراع نيكولاس اليسرى.
كان تنفّس السيف الأسود ثابتًا. ومضة غريبة لا يمكن تفسيرها عبرت عينيه.
ضيّق نيكولاس عينيه.
تجهّم نيكولاس.
“أأنت من ختم الكارثة؟” سحب قاتل النجوم نفسه مستندًا إلى الجدار. “هل… تحمل السلاح؟”
ثانية… ثانيتان… ثلاث…
“بمعنى ما، ربما.” أومأ السيف الأسود بملامح خالية من الانفعال. “ذلك العاجز ترك رمحًا، أليس كذلك؟”
“إن كنت تنوي الثأر لـ ’سيف الضوء المعكوس’… فهذا أفضل وقتٍ لك.” كان نيكولاس يلهث في ألم. فَرج بين قدميه، وحسب بسرعة لحظة الهجوم. تراكمت قوّة الإبادة في عظامه. انبثق من صوته غضبٌ حاد. “لكن لا تتوقع أن أبقى ثابتًا.”
تحمّل نيكولاس ألم الذراع والساق بينما كان يمسح الرجل ذو السيف الغريب بعينيه من رأسه حتى قدميه. رمق السيف الآخر المعلّق عند خصره. وميضُ شكٍ خافت برق في عينيه.
“تلك الليلة… تلك المعركة…” تمتم نيكولاس، “كان هوراس، الجزار قاسي القلب، يرتدي درعه الأسود، يقود حرسه الشخصي. كانت أجسادهم مثخنة بالجراح، ودروعهم متشققة… كان الأمر مذبحة حقيقية. الجميع فقدوا عقولهم.”
“أنت تعرف عنا… من تكون؟”
عاد نيكولاس ليحدق في الأرض، مطلقًا تنهيدة. “الهجمات الأخيرة التي أنهت حياة هوراس لم تكن مشبعة… لأنها لم تبدُ معركة أصلًا.”
غريزيًا وضع قائد حرس النصل الأبيض يده قرب نصل قاطع الأرواح وقال بهدوء، “أنت تعرف عن الصوفيين، وتعرف عن العتاد الاسطوري المضادّ للصوفيين—”
شخصت عينا نيكولاس دون بصر، وقد عادت نظرته إلى الممر الجبلي الصخري.
لكن الرجل قاطعه.
“حسنًا.” وكأنه اتخذ قرارًا، أطلق شخيرًا خفيفًا.
“مهلًا. هل أنت متأكد أنك تريد إضاعة وقتك هنا؟” هزّ الرجل العادي الملامح رأسه قليلًا.
لهث نيكولاس، مفكرًا في نفسه، (ولكن صراحةً… هذا رجلٌ لا يرحم).
تجهّم نيكولاس.
“ماذا؟”
“سمعت ما قاله أولئك المدنيون.” خفّض السيف الأسود رأسه وهو يمسح سيفه الطويل. “ملككم…”
ومع ذكر الملك نوڤين والأمير سوريا، خبت عينا نيكولاس. سحب نفسًا عميقًا وحاول أن يعتدل.
ثم هز كتفيه. بقي قاتل النجوم صامتًا لحظة.
تفاجأ نيكولاس قليلًا.
“نعم.” أمسك نيكولاس رأس سهم بين أصابعه بعينين قاتمتين. “لديّ شعورٌ سيئ بشأن الأمر. أسوأ الاحتمالات قد وقع فعلًا.”
“موت هوراس جيدستار،” قال بصوت محايد، “مقابل مساعدتك، إن كنت تودّ معرفته حقًا.”
(عار النصل الأبيض. أخشى أنّ…) بردت نظرات نيكولاس، وانغلقت قبضتاه ببطء.
كان تركيز نيكولاس منصبًا على السهم في يده. أطبق كفّه اليسرى وارتجفت قبضته.
وبينما كان يمسح سلاحه، اختلس السيف الأسود النظر إلى نيكولاس، متفحّصًا ملامح وجهه. “ألست تنوي فعل شيء؟ إيصال رسالة على الأقل؟”
هز رأسه بخفة. “أظن أن لديك ما هو أهم من استجوابي.”
كان تركيز نيكولاس منصبًا على السهم في يده. أطبق كفّه اليسرى وارتجفت قبضته.
“بمعنى ما، ربما.” أومأ السيف الأسود بملامح خالية من الانفعال. “ذلك العاجز ترك رمحًا، أليس كذلك؟”
“من بدأ الانقلاب—سواء إقليم الرمال السوداء أو أي طرف آخر—فقد خططوا منذ زمن. كانت خطة شاملة.” عضّ قاتل النجوم أسنانه وتحدّث من خلال شدّها. بدا وجهه شاحبًا يتناثر عليه الدم، كأنه شبح. “الآن، باستثناء إخوتي في حرس النصل الأبيض، لا أثق بأحد.”
استند قاتل النجوم إلى الجدار بوجهٍ قاتم.
نفخ السيف الأسود ببرود، وعلّق سلاحه عند خصره، ثم حاول الوقوف مستندًا إلى الجدار. “إذن أتمنى لك الحظ.”
“حسنًا.” وكأنه اتخذ قرارًا، أطلق شخيرًا خفيفًا.
رفع نيكولاس رأسه وحدّق بالرجل الذي همّ بالرحيل.
انهمر العرق البارد على جبينه. ومع ذلك، ظلّ قاتل النجوم يطبق أسنانه دون أن ينطق بكلمة، مرتجفًا وهو ينتزع رأس السهم.
“مهلًا،” ناداه قاتل النجوم وأومأ له، “أنت لست من أهل الشمال… لماذا أنقذتني؟”
هز رأسه بخفة. “أظن أن لديك ما هو أهم من استجوابي.”
أدار السيف الأسود رأسه، وألقى نظرة حافلة بالمعاني نحو نيكولاس. وفي اللحظة التالية، لمح نيكولاس شرارة شعورٍ غريب تومض في عيني الرجل.
ظلّ يراقب السيف الأسود وهو يبتعد مترنّحًا. وارتفع الشك في صدره بدل أن يهدأ.
“لم أطق رؤية رذلاء يطلقون السهام بغزارة على مجموعات صغيرة.” قال السيف الأسود بلا مبالاة، ثم التفت ليواصل رحيله.
(عار النصل الأبيض. أخشى أنّ…) بردت نظرات نيكولاس، وانغلقت قبضتاه ببطء.
ضحك نيكولاس ضحكة ساخرة وهو مستند إلى الجدار ليستريح.
انهمر العرق البارد على جبينه. ومع ذلك، ظلّ قاتل النجوم يطبق أسنانه دون أن ينطق بكلمة، مرتجفًا وهو ينتزع رأس السهم.
“دعك من هذا.” هز نيكولاس رأسه وابتسم باستهزاء. “كعضوٍ من حرس النصل الأبيض، أمضى سيوف الملك، قاتلتُ في حروب كثيرة، خدمت في جيشه الاحتياطي، رسوله، قاضيه العسكري، جلّاده، عضوًا في فرقة الانتحار، وفي طليعة النخبة ومؤخرتها… أي منصبٍ يمكنك تخيّله.”
لم ينطق الرجل خلف الجدار. وخفت صوت أنفاسه تدريجيًا.
لم يلتفت السيف الأسود. صوته تردّد: “وماذا في ذلك؟”
“نعم. إنه قاطع الأرواح.”
تحرّك نيكولاس قليلًا ليجلس مستقيمًا على مؤخرته. أخذ نفسًا طويلًا.
بعدها بقليل، بدأ قوّته الفريدة، قوّة الإبادة، تغلي في عظامه. شدّت عضلاته وأغلقت المنطقة المحيطة ببقايا السهمين. كان ذلك كافيًا ليشتري لنفسه بعض الوقت.
“لذلك، فقد استجوبت الكثير من أسرى الحرب، والجواسيس، والخونة، والأعداء. أميّز بين الصدق والكذب. ورأيت كيف يقاتل الناس بأساليب مختلفة.” قال قاتل النجوم، وعيناه تشعّان. “رأيت كيف سحقت تولجا—بركل الثلج والغبار من تحت قدميك. لا تبدو كرجلٍ يكترث للعدالة.”
مدينة سحب التنين.
التفت السيف الأسود بزاوية، ناظرًا إلى نيكولاس الذي كان يلهث على الأرض.
تنهد قاتل النجوم. “لا أعلم، ولا أريد أن أعلم.” هز نيكولاس رأسه بخواء. “أظن أنه حين يموت المرء، لا بد أن تتزاحم في رأسه أفكار غريبة، حتى لو كان أميرًا؟”
مضى الوقت ببطء.
استهزأ الرجل ذو السيف الأسود الغريب ببرود، وأنهى تضميد آخر جرح ظاهر على جسده.
تمتم نيكولاس بخفوت، وهز رأسه، وقال، “إذا لم تكن تنوي الكلام—”
شخصت عينا نيكولاس دون بصر، وقد عادت نظرته إلى الممر الجبلي الصخري.
وفي تلك اللحظة بالذات، سأل السيف الأسود بصوت منخفض، “أهذا هو النصل؟”
على الجانب الآخر من الجدار، لم يأتِه رد.
قطّب نيكولاس جبينه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ماذا؟”
“انتظر،” نطق قاتل النجوم أخيرًا. قال ببطء، “ما نيتك، أيها الغريب؟ هناك مثلٌ كامي يقول: ’احذر الهدايا التي لا تتطلب ثمنًا.’”
وفي الثانية التالية، أدرك قاتل النجوم فورًا أنّ نظرات الرجل استقرّت على نصل قاطع الأرواح قرب يده. تسارعت أنفاس نيكولاس، مما أثّر قليلًا على جروحه. مدّ يده نحو مقبض السيف بغريزةٍ محضة.
لم يصدر صوتٌ من خلف الجدار.
ولحسن الحظ، اكتفى السيف الأسود بأن سأل بصوت عميق، “إذن، هذا هو النصل… الذي قَتَل هوراس جيدستار؟”
بعد ثانية واحدة، دوّى خلف الجدار نفسٌ عميقٌ مضطرب.
اتسعت عينا نيكولاس قليلاً. (ماذا؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تحت حافة السقف، حدّق الرجلان أحدهما في الآخر لثانيتين.
هز رأسه بخفة. “أظن أن لديك ما هو أهم من استجوابي.”
“نعم. إنه قاطع الأرواح.”
عاد نيكولاس ليحدق في الأرض، مطلقًا تنهيدة. “الهجمات الأخيرة التي أنهت حياة هوراس لم تكن مشبعة… لأنها لم تبدُ معركة أصلًا.”
ظلّت عينا نيكولاس مثبتتين على عيني الرجل ذو السيف الأسود طوال الوقت. أومأ ببطء، وتحفّز أكثر. عدّل جلسته بحيث يتمكن من الهجوم أو الدفاع في أي لحظة، وقال بفتور، “’سيف الضوء المعكوس’ مات تحت هذا النصل قبل اثني عشر عامًا.”
ضيّق نيكولاس عينيه.
كان تنفّس السيف الأسود ثابتًا. ومضة غريبة لا يمكن تفسيرها عبرت عينيه.
“مهلًا. هل أنت متأكد أنك تريد إضاعة وقتك هنا؟” هزّ الرجل العادي الملامح رأسه قليلًا.
“هوراس،” بدأ ببطء، “هل مات ميتةً مؤلمة؟”
“شكرًا لك.” جاء صوت السيف الأسود من خلف الجدار.
شهق نيكولاس هواءً باردًا. أمسك بالبرميل الخشبي ونهض بصعوبة، قابضًا على قاطع الأرواح بيمينه.
أدار السيف الأسود رأسه، وألقى نظرة حافلة بالمعاني نحو نيكولاس. وفي اللحظة التالية، لمح نيكولاس شرارة شعورٍ غريب تومض في عيني الرجل.
“الآن فهمت لماذا أنقذتني.”
رفع الرجل ذو النظرة المنكسرة رأسه، وحدّق في سماء الشمال بنظرةٍ عميقة.
أطبق قاتل النجوم أسنانه. تحددت نظراته. أمّا السيف الأسود فاكتفى بالتحديق فيه دون كلمة.
كان ذلك آخر سهم.
“إن كنت تنوي الثأر لـ ’سيف الضوء المعكوس’… فهذا أفضل وقتٍ لك.” كان نيكولاس يلهث في ألم. فَرج بين قدميه، وحسب بسرعة لحظة الهجوم. تراكمت قوّة الإبادة في عظامه. انبثق من صوته غضبٌ حاد. “لكن لا تتوقع أن أبقى ثابتًا.”
“نعم.” أمسك نيكولاس رأس سهم بين أصابعه بعينين قاتمتين. “لديّ شعورٌ سيئ بشأن الأمر. أسوأ الاحتمالات قد وقع فعلًا.”
ومع ذلك، اكتفى الرجل أمامه بإلقاء نظرة سريعة على قاطع الأرواح، ثم استدار ورحل.
تفاجأ نيكولاس وهو يراقب الرجل—ظلّ جسده—وهو يختفي.
تجهّم نيكولاس.
استهزأ الرجل ذو السيف الأسود الغريب ببرود، وأنهى تضميد آخر جرح ظاهر على جسده.
ظلّ يراقب السيف الأسود وهو يبتعد مترنّحًا. وارتفع الشك في صدره بدل أن يهدأ.
“من بدأ الانقلاب—سواء إقليم الرمال السوداء أو أي طرف آخر—فقد خططوا منذ زمن. كانت خطة شاملة.” عضّ قاتل النجوم أسنانه وتحدّث من خلال شدّها. بدا وجهه شاحبًا يتناثر عليه الدم، كأنه شبح. “الآن، باستثناء إخوتي في حرس النصل الأبيض، لا أثق بأحد.”
“انتظر،” نطق قاتل النجوم أخيرًا. قال ببطء، “ما نيتك، أيها الغريب؟ هناك مثلٌ كامي يقول: ’احذر الهدايا التي لا تتطلب ثمنًا.’”
مدينة سحب التنين.
التفت السيف الأسود، وحدّق بعمق في عيني قاتل النجوم.
“سـسـس!”
هز رأسه بخفة. “أظن أن لديك ما هو أهم من استجوابي.”
على الجانب الآخر من الجدار، لم يأتِه رد.
عبس نيكولاس قليلًا. “صحيح. وثق بي، أنا أقوم به الآن.”
وفي اللحظة التالية، استدار السيف الأسود واختفى تحت السقف.
ارتفع طرف شفتي السيف الأسود قليلًا، وهز رأسه. ثم استدار ورحل بخطواتٍ واهنة.
شخصت عينا نيكولاس دون بصر، وقد عادت نظرته إلى الممر الجبلي الصخري.
تفاجأ نيكولاس وهو يراقب الرجل—ظلّ جسده—وهو يختفي.
“غادر تولجا بسبب جراحه، فصرخنا غضبًا؛ كان جولز في وضعٍ سيئ، لكنه كان يضحك عاليًا؛ مات تيريندي في القتال، فانغمسنا في جنونٍ أعظم… كانت تلك معركتنا الأخيرة. ولهذا كان الأمر كذلك لاهل الكوكبة…”
ثانية… ثانيتان… ثلاث…
تحت سقفٍ مغمورٍ بالظلال، كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه قرب برميلٍ خشبي. كان وجهه ملوثًا بالتراب والدم. عضّ على أسنانه، وبصعوبةٍ بالغة مدّ يده وكسر السهم الذي اخترق فخذه عند الريش. قبض على رأس السهم الملطّخ بالدماء وضغط عليه.
تقطّب ما بين حاجبي نيكولاس ثم انبسط. بدا مترددًا، حتى اختفى ظل الرجل خلف زاوية الجدار.
صدر صوت احتكاك إصبع على مقبض سيف خلف الجدار. كان الصوت ضعيفًا، لكنه وصل إلى نيكولاس. واشتدت أنفاس الرجل.
بعد لحظة، تنهد قاتل النجوم.
عمّ الصمت من الجانب الآخر. تحدث نيكولاس بلا انفعال، لكن ابتسامةً حزينة ارتسمت على وجهه.
“حسنًا.” وكأنه اتخذ قرارًا، أطلق شخيرًا خفيفًا.
لم يُجب الرجل.
توقفت الخطوات خلف الجدار.
ضحك نيكولاس ضحكة ساخرة وهو مستند إلى الجدار ليستريح.
“موت هوراس جيدستار،” قال بصوت محايد، “مقابل مساعدتك، إن كنت تودّ معرفته حقًا.”
لم يُجب الرجل.
سادت السكينة خلف الجدار.
(لماذا؟) أراد أن يسأل. لكنه بعد ثوانٍ قليلة أغلق فمه، وكأنه أدرك شيئًا، فاكتفى بالإيماء ببطء.
اتكأ نيكولاس على الجدار، ثم انزلق ببطء عليه. خفّض بصره، وحدّقت عيناه بشرودٍ باهت.
وبينما كان يمسح سلاحه، اختلس السيف الأسود النظر إلى نيكولاس، متفحّصًا ملامح وجهه. “ألست تنوي فعل شيء؟ إيصال رسالة على الأقل؟”
“تلك الليلة… تلك المعركة…” تمتم نيكولاس، “كان هوراس، الجزار قاسي القلب، يرتدي درعه الأسود، يقود حرسه الشخصي. كانت أجسادهم مثخنة بالجراح، ودروعهم متشققة… كان الأمر مذبحة حقيقية. الجميع فقدوا عقولهم.”
تنهد قاتل النجوم. “لا أعلم، ولا أريد أن أعلم.” هز نيكولاس رأسه بخواء. “أظن أنه حين يموت المرء، لا بد أن تتزاحم في رأسه أفكار غريبة، حتى لو كان أميرًا؟”
شخصت عينا نيكولاس دون بصر، وقد عادت نظرته إلى الممر الجبلي الصخري.
ومع ذكر الملك نوڤين والأمير سوريا، خبت عينا نيكولاس. سحب نفسًا عميقًا وحاول أن يعتدل.
قال بجمود، “تيريندي، جولز، تولجا، اهل الكوكبة… كلٌّ منا قد فقد نفسه وسط صليل الشفرات ونهر الدم. لم نشعر بشيء سوى القتل والهلاك. شعرتُ وكأن دمي يغلي.”
أومأ نيكولاس، وأطلق ضحكة قصيرة، بدت كمزيجٍ بين السخرية والعجز. “حين انهار بين ذراعيّ… النظرة في وجهه… بدت كأنه تحرر أخيرًا.”
“غادر تولجا بسبب جراحه، فصرخنا غضبًا؛ كان جولز في وضعٍ سيئ، لكنه كان يضحك عاليًا؛ مات تيريندي في القتال، فانغمسنا في جنونٍ أعظم… كانت تلك معركتنا الأخيرة. ولهذا كان الأمر كذلك لاهل الكوكبة…”
“لذلك، فقد استجوبت الكثير من أسرى الحرب، والجواسيس، والخونة، والأعداء. أميّز بين الصدق والكذب. ورأيت كيف يقاتل الناس بأساليب مختلفة.” قال قاتل النجوم، وعيناه تشعّان. “رأيت كيف سحقت تولجا—بركل الثلج والغبار من تحت قدميك. لا تبدو كرجلٍ يكترث للعدالة.”
“واحدًا تلو الآخر، نزف الأحياء وانهاروا، وقُدِّر للموتى أن تُجمَع جثثهم…”
تفاجأ نيكولاس قليلًا.
خفض نيكولاس رأسه. “كان الجميع مجانين. ساحة المعركة… أنت تفهم ذلك.”
رفع الرجل ذو النظرة المنكسرة رأسه، وحدّق في سماء الشمال بنظرةٍ عميقة.
بسخريةٍ تكسوها مشاعر لا تُقرأ، أطلق ضحكة قصيرة.
“مهلًا،” ناداه قاتل النجوم وأومأ له، “أنت لست من أهل الشمال… لماذا أنقذتني؟”
ظلّ الطرف الآخر من الجدار صامتًا، وكأن نيكولاس يحدث نفسه.
زفر نيكولاس نفسًا عميقًا، وألقى برأس السهم جانبًا، ثم مزّق قطعة قماش وضمّد الجرح.
ومع ذلك، كان قاتل النجوم يعلم أن أحدًا يستمع بإمعان.
“أنت تعرف عنا… من تكون؟”
“لكن هوراس كان مختلفًا.” رفع نيكولاس رأسه مجددًا، محوّلًا محور حكايته. وظهرت على وجهه ملامح غريبة. “حين كنّا جميعًا نتصرّف كوحوشٍ منفلتة، بدا هو جامدًا، كأنه لا يكترث للمعركة أصلًا.”
قال بجمود، “تيريندي، جولز، تولجا، اهل الكوكبة… كلٌّ منا قد فقد نفسه وسط صليل الشفرات ونهر الدم. لم نشعر بشيء سوى القتل والهلاك. شعرتُ وكأن دمي يغلي.”
خفض نيكولاس رأسه وقال بصوت منخفض، “لقد مات بهدوء.”
(لماذا؟) أراد أن يسأل. لكنه بعد ثوانٍ قليلة أغلق فمه، وكأنه أدرك شيئًا، فاكتفى بالإيماء ببطء.
بعد ثانية واحدة، دوّى خلف الجدار نفسٌ عميقٌ مضطرب.
“أنت لست سيئًا أنت الآخر.” قالها بنبرةٍ ثابتة، وهو يحدّق في درع الذراع البالي على ذراع نيكولاس اليسرى.
“بهدوء؟” كان صوت السيف الأسود مرتجفًا.
“شكرًا لك.” جاء صوت السيف الأسود من خلف الجدار.
أومأ نيكولاس، وأطلق ضحكة قصيرة، بدت كمزيجٍ بين السخرية والعجز. “حين انهار بين ذراعيّ… النظرة في وجهه… بدت كأنه تحرر أخيرًا.”
توقفت الخطوات خلف الجدار.
لم ينطق الرجل خلف الجدار. وخفت صوت أنفاسه تدريجيًا.
خفض نيكولاس رأسه. “كان الجميع مجانين. ساحة المعركة… أنت تفهم ذلك.”
عاد نيكولاس ليحدق في الأرض، مطلقًا تنهيدة. “الهجمات الأخيرة التي أنهت حياة هوراس لم تكن مشبعة… لأنها لم تبدُ معركة أصلًا.”
تجهّم نيكولاس.
عمّ الصمت من الجانب الآخر. تحدث نيكولاس بلا انفعال، لكن ابتسامةً حزينة ارتسمت على وجهه.
ظلّ يراقب السيف الأسود وهو يبتعد مترنّحًا. وارتفع الشك في صدره بدل أن يهدأ.
“كان الأمر… كأنه يريد أن يتحرر.” قالها بصوتٍ باهت متهالك. “هل سبق أن رأيت رجالًا على ساحة المعركة، مصابين بإصاباتٍ لا تُشفى، ينتظرون الموت وهم ما زالوا يتنفسون؟ كان الأمر كذلك… نظرة تطلب الخلاص…”
(عار النصل الأبيض. أخشى أنّ…) بردت نظرات نيكولاس، وانغلقت قبضتاه ببطء.
صدر صوت احتكاك إصبع على مقبض سيف خلف الجدار. كان الصوت ضعيفًا، لكنه وصل إلى نيكولاس. واشتدت أنفاس الرجل.
“من بدأ الانقلاب—سواء إقليم الرمال السوداء أو أي طرف آخر—فقد خططوا منذ زمن. كانت خطة شاملة.” عضّ قاتل النجوم أسنانه وتحدّث من خلال شدّها. بدا وجهه شاحبًا يتناثر عليه الدم، كأنه شبح. “الآن، باستثناء إخوتي في حرس النصل الأبيض، لا أثق بأحد.”
“الخلاص؟” تردّد صوت السيف الأسود، مرتعشًا. وبصعوبةٍ نطق، “لماذا؟”
اختفى صوت أنفاس الرجل خلف الجدار. أما نيكولاس، فتاهت نظرته، وأطلق ضحكة مشوبة بالمرارة. “قاتل النجوم… قاتل النجوم… هاها، هاهههه…”
تنهد قاتل النجوم. “لا أعلم، ولا أريد أن أعلم.” هز نيكولاس رأسه بخواء. “أظن أنه حين يموت المرء، لا بد أن تتزاحم في رأسه أفكار غريبة، حتى لو كان أميرًا؟”
شخصت عينا نيكولاس دون بصر، وقد عادت نظرته إلى الممر الجبلي الصخري.
(ربما… خصوصًا الأمير.)
وفي اللحظة التالية، استدار السيف الأسود واختفى تحت السقف.
ومع ذكر الملك نوڤين والأمير سوريا، خبت عينا نيكولاس. سحب نفسًا عميقًا وحاول أن يعتدل.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
اختفى صوت أنفاس الرجل خلف الجدار. أما نيكولاس، فتاهت نظرته، وأطلق ضحكة مشوبة بالمرارة. “قاتل النجوم… قاتل النجوم… هاها، هاهههه…”
التفت السيف الأسود بزاوية، ناظرًا إلى نيكولاس الذي كان يلهث على الأرض.
تحت السقف، بقي الرجلان ثابتين صامتين، كلٌّ منهما على جانبٍ من زاوية الجدار.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
مر وقتٌ طويل.
مضى الوقت ببطء.
“شكرًا لك.” جاء صوت السيف الأسود من خلف الجدار.
هز رأسه بخفة. “أظن أن لديك ما هو أهم من استجوابي.”
انتفض نيكولاس من شروده. هز رأسه، وزفر ببرود. “كان مجرد ردٍ لدَينك، لا حاجة للشكر—”
“أأنت من ختم الكارثة؟” سحب قاتل النجوم نفسه مستندًا إلى الجدار. “هل… تحمل السلاح؟”
لكن الرجل قاطعه.
أمّا رأسا السهمين الباقيين في جسده… فقد حدّق نيكولاس في ذراعه اليسرى وساقه اليسرى—حيث انغرستا فيهما بقايا عودين مكسورين لم يتبق منهما سوى بضع بوصات.
“لا، ليس من أجلي.” قال الرجل خلف الجدار. “إنها من أجل هوراس.”
“غادر تولجا بسبب جراحه، فصرخنا غضبًا؛ كان جولز في وضعٍ سيئ، لكنه كان يضحك عاليًا؛ مات تيريندي في القتال، فانغمسنا في جنونٍ أعظم… كانت تلك معركتنا الأخيرة. ولهذا كان الأمر كذلك لاهل الكوكبة…”
تفاجأ نيكولاس قليلًا.
بسخريةٍ تكسوها مشاعر لا تُقرأ، أطلق ضحكة قصيرة.
(لماذا؟) أراد أن يسأل. لكنه بعد ثوانٍ قليلة أغلق فمه، وكأنه أدرك شيئًا، فاكتفى بالإيماء ببطء.
“انتظر،” نطق قاتل النجوم أخيرًا. قال ببطء، “ما نيتك، أيها الغريب؟ هناك مثلٌ كامي يقول: ’احذر الهدايا التي لا تتطلب ثمنًا.’”
لم يصدر صوتٌ من خلف الجدار.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
استند قاتل النجوم إلى الجدار بوجهٍ قاتم.
كان تنفّس السيف الأسود ثابتًا. ومضة غريبة لا يمكن تفسيرها عبرت عينيه.
“حسنًا إذن… حظًا طيبًا لك، أيها الرجل ذو السيف الأسود.” قالها بخفوت.
ضحك نيكولاس ضحكة ساخرة وهو مستند إلى الجدار ليستريح.
على الجانب الآخر من الجدار، لم يأتِه رد.
قال بجمود، “تيريندي، جولز، تولجا، اهل الكوكبة… كلٌّ منا قد فقد نفسه وسط صليل الشفرات ونهر الدم. لم نشعر بشيء سوى القتل والهلاك. شعرتُ وكأن دمي يغلي.”
رفع الرجل ذو النظرة المنكسرة رأسه، وحدّق في سماء الشمال بنظرةٍ عميقة.
عبس نيكولاس قليلًا. “صحيح. وثق بي، أنا أقوم به الآن.”
وفي اللحظة التالية، استدار السيف الأسود واختفى تحت السقف.
لهث نيكولاس، مفكرًا في نفسه، (ولكن صراحةً… هذا رجلٌ لا يرحم).
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“سـسـس!”
لم يصدر صوتٌ من خلف الجدار.
