المماطلة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ثم نظر تولجا إلى الثلاثة الآخرين. “وهم… ليسوا بتلك الروعة أيضًا.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أراد كوهين أن يمدّ يده نحوه، لكن رافاييل سبقه ووضع يده على كتف رالف ليستند إليه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا، وارتعش النصل قليلًا. “يا فتى، لا ترمش… ستندم.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
نظرت كالشـان إلى تاليس.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بدا غير راضٍ تمامًا عن الوضع الراهن.
الفصل 215: المماطلة
رفع رافاييل رأسه.
…………
ألقى رافاييل نظرة على الساحرة الحمراء الواقفة عند الباب، ثم على فارس النار وتاليس. بدا تعبيره متناقضًا.
هذا سيئ.
“عصا الكوكبة تُستخدم لقمع معظم الصوفيين.” هزّت كالشـان رأسها بأسف، ثم كشفت عن نظرة مسلّية. “وبالطبع هي أثمن من إصبع بكثير!”
تنفّس تاليس الصعداء داخليًا. (لم أملك حتى الوقت لأُخرج خنجر ج.ت).
تنفّس تاليس الصعداء داخليًا. (لم أملك حتى الوقت لأُخرج خنجر ج.ت).
وعلى الجانب الآخر، جلست الشقية الصغيرة مذهولة على الأرض، تراقب طرف النصل الموجَّه إلى عنق تاليس.
“عصا الكوكبة…” كان الأمير الثاني مغمورًا بالعرق، يحدّق في النصل أمام عينيه. “ذلك… في الواقع، رافاييل فعلًا لا—لا يحملها معه.”
كان تعبير كل شخص في القاعة كئيبًا.
حين عُثر على رمح قاتل الأرواح، ونصل قاطع الأرواح، ومالكيهما، كانت كارثة الدم مختومة منذ زمن.
لم تمضِ سوى لحظة واحدة منذ أن اخترق تولجا السقف ودخل المكان، حتى هزم خمسة أشخاص تباعًا وأمسك بتاليس.
مسح تولجا بنظره الأشخاص الخمسة من حوله وقطّب حاجبيه.
صرّ كوهين الحادّ الطبع على أسنانه وكان على وشك الاندفاع، حين أمسكت ميراندا به.
“عصا الكوكبة…” كان الأمير الثاني مغمورًا بالعرق، يحدّق في النصل أمام عينيه. “ذلك… في الواقع، رافاييل فعلًا لا—لا يحملها معه.”
استعاد الشرطي تركيزه ومسح الدم من تحت أنفه. ألقى نظرة على الفوضى من حوله، وعلى العدو الذي ظهر فجأة، فتذكّر كلمات أستاذه زيدي على نحو شارد. (“في يومٍ ما، حين تدرك أنك تستطيع إنهاء قتال في غمضة عين… فحينها تكون على الأرجح تقترب من الفئة الفائقة.”)
هذا سيئ.
(اللعنة.
“مهلًا، يا سيدة كالشـان.” ومع ذلك، تنهد تولجا، الذي كان يمسك حياة تاليس بيده، ونظر إلى كالشـان. “إنه مجرد طفل.”
إذًا هذا الوافد الجديد…)
لكن تاليس عقد حاجبيه في تلك اللحظة. رأى رالف يحرّك كتفه ويُبعد يد رافاييل، بينما كان ظهره مواجهًا للساحرة الحمراء.
غرس كوهين أظافره في راحتيه وحدّق في الأمير الممسوك عند حدّ النصل. كان يشعر بسخط شديد.
“في النهاية، لقد بذلت جهدًا كبيرًا لإجباره على الظهور.”
ألقى رافاييل نظرة على الساحرة الحمراء الواقفة عند الباب، ثم على فارس النار وتاليس. بدا تعبيره متناقضًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ونطق ببطء بالإجابة التي فكّر بها.
“لقد أتى فعلًا من الأعلى…” حدّق وايا في السقف المنهار بصدمة، ثم نظر إلى الأنقاض من حولهم.
“ثانيًا، انسَ الآخرين.” استدارت كالشـان لمواجهة رافاييل. كانت نظرتها عصيّة على الفهم. “لكن هذا الشخص…”
صرّ كوهين على أسنانه بقوة، وكانت عيناه محتقنة بالدم. “كنا نحتاج إلى القليل من الوقت فقط…”
قالت الساحرة الحمراء برفق، “لِمَ لا تُرينا…
“ماذا نفعل الآن؟” قالت ميراندا متنهّدة وهي تقوّم الموقف.
ابتسم تاليس ابتسامة محرجة لتولجا، وبذل قصارى جهده للتفكير في طريقة لتحرير نفسه. غير أن فرص ذلك بدت ضئيلة للغاية في هذه اللحظة. فهناك تولجا من الفئة الفائقة، والساحرة الحمراء الغامضة، وجنود الحراسة.
دوّى تصفيق من جهة الباب السميك.
“يُقال إنك مشهور بنباهتك المبكرة، يا صاحب السمو.” ابتسمت الساحرة الحمراء بلطف مرة أخرى.
“يا فارس النار، إنك فعلًا جدير بسمعتك.” ظهرت الساحرة الحمراء مجددًا أمام الباب السميك وارتسمت على شفتيها ابتسامة ودّية. “حركات رائعة حقًا.”
قطّبت الساحرة الحمراء حاجبيها.
زمّ تولجا شفتيه، ونظر إلى تاليس، ثم حدّق في النصل عند عنقه.
لم يعد يحتمل. صرخ قبل أن يقطع تولجا رموشه. “أعرف… أعرف أين توجد عصا الكوكبة!”
بدا غير راضٍ تمامًا عن الوضع الراهن.
“مهلًا، يا سيدة كالشـان.” ومع ذلك، تنهد تولجا، الذي كان يمسك حياة تاليس بيده، ونظر إلى كالشـان. “إنه مجرد طفل.”
ابتسم تاليس ابتسامة محرجة لتولجا، وبذل قصارى جهده للتفكير في طريقة لتحرير نفسه. غير أن فرص ذلك بدت ضئيلة للغاية في هذه اللحظة. فهناك تولجا من الفئة الفائقة، والساحرة الحمراء الغامضة، وجنود الحراسة.
“ماذا نفعل الآن؟” قالت ميراندا متنهّدة وهي تقوّم الموقف.
“لم يكن ذلك شيئًا يُذكر، فأيٌّ منهم لم يكن في أفضل حالاته.” هزّ تولجا رأسه. “كانوا مصابين أصلًا، ومع تشويشك لعقولهم بكلماتك، لم يتمكنوا حتى من التنسيق فيما بينهم على نحوٍ صحيح.”
أراد كوهين أن يمدّ يده نحوه، لكن رافاييل سبقه ووضع يده على كتف رالف ليستند إليه.
تلاقى نظر رافاييل وميراندا. وتسارعت أنفاسهما.
حدّق تاليس في التفاعل بين الساحرة الحمراء وفارس النار، ولم يجرؤ على التحرّك مطلقًا.
“بهلوان لا يعتمد إلا على القدرات النفسية.” ألقى فارس النار نظرة على رالف الغاضب، ثم على وايا الذي كان يتكئ على سيفه. “فتى متهوّر ومندفع.”
“لكن… ليسوا سوى هؤلاء القلّة. هل الأمر يستحق فعلًا؟”
ثم نظر تولجا إلى الثلاثة الآخرين. “وهم… ليسوا بتلك الروعة أيضًا.”
زمّ تولجا شفتيه، ونظر إلى تاليس، ثم حدّق في النصل عند عنقه.
“وأنت هناك، أيها الفتى، تقترب من الفئة الفائقة؟ هه.” قال تولجا بازدراء موجّهًا كلامه إلى رافاييل. “بتلك القوى التي لا تنتمي إليك؟ لا بد أنك تمزح.”
لم يعد يحتمل. صرخ قبل أن يقطع تولجا رموشه. “أعرف… أعرف أين توجد عصا الكوكبة!”
لم يتغيّر تعبير رافاييل، لكن نظرة ميراندا تذبذبت.
“لست سيئًا، أيها الفتى الطويل.” أومأ فارس النار ببطء وكشف عن نظرة استحسان. “من بين كل هؤلاء، أنت الوحيد الذي يعرف كيف يقتل بكفاءة.”
ثم حوّل تولجا نظره وحدّق بعمق في ميراندا. “أيتها الصغيرة، يمكنك استعراض تلك الحركات في قتال فردي، أما في المعارك الضارية… همف.”
تلاقى نظر رافاييل وميراندا. وتسارعت أنفاسهما.
استدار تولجا نحو كوهين.
قالت الساحرة الحمراء برفق، “لِمَ لا تُرينا…
حدّق الشرطي فيه بحدّة مماثلة.
لكن تولجا ضحك فجأة.
قالت الساحرة الحمراء برفق، “لِمَ لا تُرينا…
“لست سيئًا، أيها الفتى الطويل.” أومأ فارس النار ببطء وكشف عن نظرة استحسان. “من بين كل هؤلاء، أنت الوحيد الذي يعرف كيف يقتل بكفاءة.”
(ماطِل لكسب الوقت…
تجمّد كوهين.
“بقص رموشه اليمنى؟”
“ربما ستكون أنجحهم جميعًا.” قال تولجا ببرود.
مرّ النصل الذهبي بمحاذاة رموش تاليس، وتوقّف أمام جبهته مباشرة.
حدّق كوهين في تاليس، المهدد بحدّ النصل، وشعر بموجة من الضيق.
“غير أن الكاذب لا يحتاج إلى لسان.” حدّقت الساحرة الحمراء في رافاييل، الذي لا يُستشفّ تعبيره، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. “لستَ الوحيد الذي يماطل لكسب الوقت، يا صديقي الصغير من جهاز استخبارات المملكة.”
أما تاليس، فألقى نظرة قلقة على جميع من في صفّه. لكنهم كانوا جميعًا مغطّين بالجراح، منهكين وعاجزين.
لكن تولجا ضحك فجأة.
تقدّمت كالشـان خطوة إلى الأمام.
الفصل 215: المماطلة
“يُقال إن الساحرة الحمراء بارعة في الكذب، أليس كذلك؟” رفعت حاجبيها، وكانت نظرتها عميقة.
تجمّد تاليس.
“غير أن الكاذب لا يحتاج إلى لسان.” حدّقت الساحرة الحمراء في رافاييل، الذي لا يُستشفّ تعبيره، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. “لستَ الوحيد الذي يماطل لكسب الوقت، يا صديقي الصغير من جهاز استخبارات المملكة.”
“يُقال إن الساحرة الحمراء بارعة في الكذب، أليس كذلك؟” رفعت حاجبيها، وكانت نظرتها عميقة.
مسح تولجا بنظره الأشخاص الخمسة من حوله وقطّب حاجبيه.
بدا رافاييل متعبًا بعض الشيء. ترنّح.
“لكن… ليسوا سوى هؤلاء القلّة. هل الأمر يستحق فعلًا؟”
“لا أملكها.” قال بنظرة ثابتة، رافضًا التزحزح. “وحتى لو كانت معي، فلن أُعطيك إياها.”
هزّ فارس النار رأسه وكشف عن تعبير ازدراء. “الجنود قادرون تمامًا على هزيمتهم جميعًا.”
تنفّس تاليس الصعداء، ونظر بامتنان إلى فارس النار.
ابتسمت كالشـان دون أي أثر لنفاد الصبر.
ثم نظر تولجا إلى الثلاثة الآخرين. “وهم… ليسوا بتلك الروعة أيضًا.”
“أولًا، نريد أسرهم أحياء. فالحوادث تقع بسهولة أثناء المعارك الفوضوية.” قالت الساحرة الحمراء بلطف.
“لكن يا لورد تولجا، لقد سمعت أن براعتك في استخدام النصل متقنة ودقيقة إلى حدّ أنك تستطيع إصابة ذبابة طائرة؟” ابتسمت العجوز ابتسامة خفيفة.
“ثانيًا، انسَ الآخرين.” استدارت كالشـان لمواجهة رافاييل. كانت نظرتها عصيّة على الفهم. “لكن هذا الشخص…”
“لقد أتى فعلًا من الأعلى…” حدّق وايا في السقف المنهار بصدمة، ثم نظر إلى الأنقاض من حولهم.
“إنه على أي حال يقترب من الفئة الفائقة. قد لا تتمكن من كبح نفسك، فتنتهي بقتله عن غير قصد.” وفي مواجهة نظرة رافاييل غير الودّية، قالت الساحرة الحمراء بصراحة، “وفوق ذلك، هو من جهاز استخبارات المملكة، وقد تكون لديه حِيَل أخرى. مثل كرات الخيمياء، أو الانتحار قبل أسره.”
استعاد الشرطي تركيزه ومسح الدم من تحت أنفه. ألقى نظرة على الفوضى من حوله، وعلى العدو الذي ظهر فجأة، فتذكّر كلمات أستاذه زيدي على نحو شارد. (“في يومٍ ما، حين تدرك أنك تستطيع إنهاء قتال في غمضة عين… فحينها تكون على الأرجح تقترب من الفئة الفائقة.”)
“في النهاية، لقد بذلت جهدًا كبيرًا لإجباره على الظهور.”
نظرت كالشـان إلى تولجا وأومأت إيماءة خفيفة.
لم يقل رافاييل شيئًا.
“لست سيئًا، أيها الفتى الطويل.” أومأ فارس النار ببطء وكشف عن نظرة استحسان. “من بين كل هؤلاء، أنت الوحيد الذي يعرف كيف يقتل بكفاءة.”
“إذًا—” ابتسمت كالشـان مرة أخرى—”يا رافاييل العزيز، هل يمكنك أن تسلّمني عصا الكوكبة الآن؟”
ضيّقت كالشـان عينيها وابتسمت، ثم هزّت رأسها لهما.
بدا رافاييل متعبًا بعض الشيء. ترنّح.
شعر تاليس ببرودة الدم تسري فيه من نظرتها، لكنه بذل قصارى جهده للحفاظ على الابتسامة على وجهه.
أراد كوهين أن يمدّ يده نحوه، لكن رافاييل سبقه ووضع يده على كتف رالف ليستند إليه.
نظرت كالشـان إلى تاليس.
اتكأ رافاييل على كتف رالف، ولهث بضع مرات. ثم ثبّت نفسه وحدّق بالساحرة الحمراء.
لكن في تلك اللحظة، كان تاليس يتمنى لو يبتعد قدر الإمكان عن تلك الابتسامة.
طرأ تغيّر طفيف على تعبيره.
“يا فارس النار، إنك فعلًا جدير بسمعتك.” ظهرت الساحرة الحمراء مجددًا أمام الباب السميك وارتسمت على شفتيها ابتسامة ودّية. “حركات رائعة حقًا.”
“عصا الكوكبة ليست معي.” قال الشاب من جهاز استخبارات المملكة ببطء.
“بقص رموشه اليمنى؟”
“ليست معك عصا الكوكبة؟” ابتسمت الساحرة الحمراء، وبدت التجاعيد عند زوايا عينيها بوضوح. “من دون ذلك العتاد، لماذا يسمح لك مورات بأن تكون مسؤولًا عن كارثة الدم؟”
“إنه على أي حال يقترب من الفئة الفائقة. قد لا تتمكن من كبح نفسك، فتنتهي بقتله عن غير قصد.” وفي مواجهة نظرة رافاييل غير الودّية، قالت الساحرة الحمراء بصراحة، “وفوق ذلك، هو من جهاز استخبارات المملكة، وقد تكون لديه حِيَل أخرى. مثل كرات الخيمياء، أو الانتحار قبل أسره.”
“نحن لا نعتمد على أي معدّات أسطورية مضادّة للصوفيين للتحكّم في تحرّكات الكارثة.” قال رافاييل ببرود.
بدا غير راضٍ تمامًا عن الوضع الراهن.
لم تقل السيدة كالشـان شيئًا، بل حدّقت به بصمت.
حدّقت كالشـان فيه دون أن تتحرّك، وضيّقت عينيها قليلًا.
“أميرك أمام عينيك مباشرة.” قالت الساحرة الحمراء بهدوء. “أنت تعلم أن خيارك سيؤثّر في سلامته، أليس كذلك؟”
“لست سيئًا، أيها الفتى الطويل.” أومأ فارس النار ببطء وكشف عن نظرة استحسان. “من بين كل هؤلاء، أنت الوحيد الذي يعرف كيف يقتل بكفاءة.”
التفت الجميع إلى تاليس.
“يُقال إنك مشهور بنباهتك المبكرة، يا صاحب السمو.” ابتسمت الساحرة الحمراء بلطف مرة أخرى.
تجمّد تاليس.
“بقص رموشه اليمنى؟”
(ماذا؟
ضيّقت كالشـان عينيها وابتسمت، ثم هزّت رأسها لهما.
سلامتي؟)
“ما رأيك بمقلة عين؟”
لكن تاليس عقد حاجبيه في تلك اللحظة. رأى رالف يحرّك كتفه ويُبعد يد رافاييل، بينما كان ظهره مواجهًا للساحرة الحمراء.
“إذًا—” ابتسمت كالشـان مرة أخرى—”يا رافاييل العزيز، هل يمكنك أن تسلّمني عصا الكوكبة الآن؟”
أشار متتبع الريح الشبح إشارة خفيّة إلى تاليس.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ماطِل.”
“لم يكن ذلك شيئًا يُذكر، فأيٌّ منهم لم يكن في أفضل حالاته.” هزّ تولجا رأسه. “كانوا مصابين أصلًا، ومع تشويشك لعقولهم بكلماتك، لم يتمكنوا حتى من التنسيق فيما بينهم على نحوٍ صحيح.”
خطر ببال تاليس شيء ما.
تجمّد كوهين.
(ماطِل؟)
“حقًا؟” قالت ميراندا باستياء.
عقد تاليس حاجبيه. (ماذا ينتظر رافاييل…؟)
وُضع طرف النصل برفق أمام عين تاليس اليمنى. بدا تولجا وكأنه يقيس المسافة.
رفع رافاييل رأسه.
ارتجف تاليس بعنف مرة أخرى، وكاد يجرح نفسه بالنصل.
“لا أملكها.” قال بنظرة ثابتة، رافضًا التزحزح. “وحتى لو كانت معي، فلن أُعطيك إياها.”
نظرت كالشـان إلى تاليس.
“أهكذا؟” كان صوت الساحرة الحمراء هادئًا وطبيعيًا، لا مبالاة فيه.
“غير أن الكاذب لا يحتاج إلى لسان.” حدّقت الساحرة الحمراء في رافاييل، الذي لا يُستشفّ تعبيره، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. “لستَ الوحيد الذي يماطل لكسب الوقت، يا صديقي الصغير من جهاز استخبارات المملكة.”
لكن كلماتها في اللحظة التالية جعلت الجميع يقطّبون جباههم.
“هي في النهاية مِلكٌ للعائلة الملكية من آل جيدستار.” قال تاليس، وقد تعافى من الصدمة وابتسم ابتسامة محرجة. “وفوق ذلك، فإن جهاز استخبارات المملكة جلبها إلى هنا فعلًا… بسبب كارثة الدم.”
“حسنًا، يا لورد تولجا.” قالت العجوز ذات الرداء الأحمر بهدوء، “تفضّل واقطع… أحد أصابع الأمير نيابةً عني.”
هزّ فارس النار رأسه وكشف عن تعبير ازدراء. “الجنود قادرون تمامًا على هزيمتهم جميعًا.”
شهق تاليس واتّسعت عيناه.
لم تمضِ سوى لحظة واحدة منذ أن اخترق تولجا السقف ودخل المكان، حتى هزم خمسة أشخاص تباعًا وأمسك بتاليس.
(ماذا؟)
ارتجف تاليس بعنف مرة أخرى، وكاد يجرح نفسه بالنصل.
أغمض رافاييل عينيه.
“حسنًا، يا لورد تولجا.” قالت العجوز ذات الرداء الأحمر بهدوء، “تفضّل واقطع… أحد أصابع الأمير نيابةً عني.”
“مهلًا!” لم يعد كوهين يحتمل، فقال باستياء، “إنه مجرد طفل!”
شهق تاليس واتّسعت عيناه.
ضمّت كالشـان زاويتي شفتيها، ورفعت ذراعيها إلى بطنها، كاشفة عن يديها المتجعّدتين. “إنه من عائلة جيدستار، ومن نسل العائلة الإمبراطورية.”
لم تقل السيدة كالشـان شيئًا، بل حدّقت به بصمت.
“وهذا سبب كافٍ.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
قطّب تولجا حاجبيه هو الآخر. مسح بنظره يد تاليس، ثم التفت إلى الساحرة الحمراء، وبدا غير راضٍ. “بجدّية؟ إصبع طفل صغير؟”
“إنه على أي حال يقترب من الفئة الفائقة. قد لا تتمكن من كبح نفسك، فتنتهي بقتله عن غير قصد.” وفي مواجهة نظرة رافاييل غير الودّية، قالت الساحرة الحمراء بصراحة، “وفوق ذلك، هو من جهاز استخبارات المملكة، وقد تكون لديه حِيَل أخرى. مثل كرات الخيمياء، أو الانتحار قبل أسره.”
وحين حدّقت كالشـان في فارس النار، انفجرت ضاحكة فجأة.
شعر تاليس ببرودة النصل تلامس خده. كان قلبه يخفق بسرعة.
“بالطبع كنت أمزح.”
إذًا…)
تنفّس تاليس الصعداء.
“عصا الكوكبة تُستخدم لقمع معظم الصوفيين.” هزّت كالشـان رأسها بأسف، ثم كشفت عن نظرة مسلّية. “وبالطبع هي أثمن من إصبع بكثير!”
زمّ تولجا شفتيه، ونظر إلى تاليس، ثم حدّق في النصل عند عنقه.
“ما رأيك بمقلة عين؟”
“يُقال إن الساحرة الحمراء بارعة في الكذب، أليس كذلك؟” رفعت حاجبيها، وكانت نظرتها عميقة.
ارتجف تاليس بعنف مرة أخرى، وكاد يجرح نفسه بالنصل.
(هذا صحيح.
“أم—انتظر!”
“حقًا؟” قالت ميراندا باستياء.
رفع تاليس يديه فورًا. لكن تولجا أدار نصله في الحال، وضغط بظهره على جلد تاليس بدل حدّه. شعر تاليس بموجة من البرودة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“ع—عصا الكوكبة، صحيح؟”
(لا بدّ أن أجد ذريعة تصدّقها، لأماطل لكسب الوقت…)
هذه المرة، نجح في جذب انتباه الجميع.
صحيح؟)
نظرت كالشـان إلى تاليس.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“يُقال إنك مشهور بنباهتك المبكرة، يا صاحب السمو.” ابتسمت الساحرة الحمراء بلطف مرة أخرى.
قبض كوهين قبضتيه، وجمع قوة الإبادة.
لكن في تلك اللحظة، كان تاليس يتمنى لو يبتعد قدر الإمكان عن تلك الابتسامة.
زمّ تولجا شفتيه، ونظر إلى تاليس، ثم حدّق في النصل عند عنقه.
قالت كالشـان بلطف، “لعلّك تستطيع إقناعه بالتعاون معنا، حفاظًا على سلامة أطرافك؟”
“مهلًا، يا سيدة كالشـان.” ومع ذلك، تنهد تولجا، الذي كان يمسك حياة تاليس بيده، ونظر إلى كالشـان. “إنه مجرد طفل.”
ابتلع تاليس ريقه ونظر إلى تولجا، الذي كان يحدّق به ببرود، ثم ابتسم ابتسامة محرجة.
تنفّس تاليس الصعداء.
ثم نظر الأمير الثاني إلى رافاييل، لكن الأخير كان يحدّق فقط في قدميه.
لكن كلماتها في اللحظة التالية جعلت الجميع يقطّبون جباههم.
دفع كوهين رافاييل بمرفقه، لكن رافاييل لم يردّ.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونظر إلى الساحرة الحمراء بتعبير (متعاون).
لكن تولجا ضحك فجأة.
(ماطِل لكسب الوقت…
إذًا…)
صحيح؟)
“أميرك أمام عينيك مباشرة.” قالت الساحرة الحمراء بهدوء. “أنت تعلم أن خيارك سيؤثّر في سلامته، أليس كذلك؟”
“عصا الكوكبة…” كان الأمير الثاني مغمورًا بالعرق، يحدّق في النصل أمام عينيه. “ذلك… في الواقع، رافاييل فعلًا لا—لا يحملها معه.”
ضيّقت كالشـان عينيها وابتسمت، ثم هزّت رأسها لهما.
حدّقت كالشـان فيه دون أن تتحرّك، وضيّقت عينيها قليلًا.
“عصا الكوكبة تُستخدم لقمع معظم الصوفيين.” هزّت كالشـان رأسها بأسف، ثم كشفت عن نظرة مسلّية. “وبالطبع هي أثمن من إصبع بكثير!”
شعر تاليس ببرودة الدم تسري فيه من نظرتها، لكنه بذل قصارى جهده للحفاظ على الابتسامة على وجهه.
هزّ فارس النار رأسه وكشف عن تعبير ازدراء. “الجنود قادرون تمامًا على هزيمتهم جميعًا.”
“أهذا صحيح؟” وأخيرًا، تنهدت الساحرة الحمراء. “إذًا ستفقد إحدى عينيك.”
“لست سيئًا، أيها الفتى الطويل.” أومأ فارس النار ببطء وكشف عن نظرة استحسان. “من بين كل هؤلاء، أنت الوحيد الذي يعرف كيف يقتل بكفاءة.”
صُدم تاليس.
ألقى رافاييل نظرة على الساحرة الحمراء الواقفة عند الباب، ثم على فارس النار وتاليس. بدا تعبيره متناقضًا.
نظرت كالشـان إلى تولجا وأومأت إيماءة خفيفة.
نظرت كالشـان إلى تاليس.
“حقًا؟” قالت ميراندا باستياء.
إذًا هذا الوافد الجديد…)
قبض كوهين قبضتيه، وجمع قوة الإبادة.
(ماذا؟
ضيّقت كالشـان عينيها وابتسمت، ثم هزّت رأسها لهما.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“مهلًا، يا سيدة كالشـان.” ومع ذلك، تنهد تولجا، الذي كان يمسك حياة تاليس بيده، ونظر إلى كالشـان. “إنه مجرد طفل.”
“كيف تعرف هذا؟” قالت كالشـان ببطء.
تنفّس تاليس الصعداء، ونظر بامتنان إلى فارس النار.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أهو كذلك؟” رفعت كالشـان حاجبيها، ثم ابتسمت. “إذًا، انسَ الأمر…”
(ماطِل؟)
حدّق تاليس في التفاعل بين الساحرة الحمراء وفارس النار، ولم يجرؤ على التحرّك مطلقًا.
هذه المرة، لم يكن كالشـان وتولجا وحدهما من حدّقا به، بل حتى أتباع الكوكبة نظروا إليه.
“لكن يا لورد تولجا، لقد سمعت أن براعتك في استخدام النصل متقنة ودقيقة إلى حدّ أنك تستطيع إصابة ذبابة طائرة؟” ابتسمت العجوز ابتسامة خفيفة.
لم يتغيّر تعبير رافاييل، لكن نظرة ميراندا تذبذبت.
ضيّق تولجا عينيه.
نظرت كالشـان إلى تولجا وأومأت إيماءة خفيفة.
قالت الساحرة الحمراء برفق، “لِمَ لا تُرينا…
قطّبت الساحرة الحمراء حاجبيها.
“بقص رموشه اليمنى؟”
حدّق تاليس في التفاعل بين الساحرة الحمراء وفارس النار، ولم يجرؤ على التحرّك مطلقًا.
انقبض قلب تاليس مجددًا!
“لا أملكها.” قال بنظرة ثابتة، رافضًا التزحزح. “وحتى لو كانت معي، فلن أُعطيك إياها.”
(رموشي—رموشي اليمنى؟)
“لست سيئًا، أيها الفتى الطويل.” أومأ فارس النار ببطء وكشف عن نظرة استحسان. “من بين كل هؤلاء، أنت الوحيد الذي يعرف كيف يقتل بكفاءة.”
أطلق تولجا شخير ضحك ونظر إلى تاليس. حرّك النصل في يده ببطء. “هذا، أستطيع فعله فعلًا…”
“هي في النهاية مِلكٌ للعائلة الملكية من آل جيدستار.” قال تاليس، وقد تعافى من الصدمة وابتسم ابتسامة محرجة. “وفوق ذلك، فإن جهاز استخبارات المملكة جلبها إلى هنا فعلًا… بسبب كارثة الدم.”
مرّ النصل الذهبي بمحاذاة رموش تاليس، وتوقّف أمام جبهته مباشرة.
أراد كوهين أن يمدّ يده نحوه، لكن رافاييل سبقه ووضع يده على كتف رالف ليستند إليه.
وُضع طرف النصل برفق أمام عين تاليس اليمنى. بدا تولجا وكأنه يقيس المسافة.
تنفّس تاليس الصعداء داخليًا. (لم أملك حتى الوقت لأُخرج خنجر ج.ت).
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا، وارتعش النصل قليلًا. “يا فتى، لا ترمش… ستندم.”
نظرت كالشـان إلى تولجا وأومأت إيماءة خفيفة.
شعر تاليس ببرودة النصل تلامس خده. كان قلبه يخفق بسرعة.
“ماذا نفعل الآن؟” قالت ميراندا متنهّدة وهي تقوّم الموقف.
(هذا…
“رجل… كان وحيدًا.”
تبًّا… )
“لكن… ليسوا سوى هؤلاء القلّة. هل الأمر يستحق فعلًا؟”
“انتظر… أعرف!”
ابتلع تاليس ريقه ونظر إلى تولجا، الذي كان يحدّق به ببرود، ثم ابتسم ابتسامة محرجة.
لم يعد يحتمل. صرخ قبل أن يقطع تولجا رموشه. “أعرف… أعرف أين توجد عصا الكوكبة!”
استعاد الشرطي تركيزه ومسح الدم من تحت أنفه. ألقى نظرة على الفوضى من حوله، وعلى العدو الذي ظهر فجأة، فتذكّر كلمات أستاذه زيدي على نحو شارد. (“في يومٍ ما، حين تدرك أنك تستطيع إنهاء قتال في غمضة عين… فحينها تكون على الأرجح تقترب من الفئة الفائقة.”)
هذه المرة، لم يكن كالشـان وتولجا وحدهما من حدّقا به، بل حتى أتباع الكوكبة نظروا إليه.
“يُقال إن الساحرة الحمراء بارعة في الكذب، أليس كذلك؟” رفعت حاجبيها، وكانت نظرتها عميقة.
أعاد تولجا توجيه طرف النصل إلى عنق تاليس.
تجمّد تاليس.
“رجل جهاز استخبارات المملكة لا يعرف، وأنت تعرف؟” سألت الساحرة الحمراء ببرود، ونبرتها مملوءة بالشك.
“ليست معك عصا الكوكبة؟” ابتسمت الساحرة الحمراء، وبدت التجاعيد عند زوايا عينيها بوضوح. “من دون ذلك العتاد، لماذا يسمح لك مورات بأن تكون مسؤولًا عن كارثة الدم؟”
زفر تاليس، ورفرف بعينه اليمنى بقوة.
شعر تاليس ببرودة النصل تلامس خده. كان قلبه يخفق بسرعة.
“هي في النهاية مِلكٌ للعائلة الملكية من آل جيدستار.” قال تاليس، وقد تعافى من الصدمة وابتسم ابتسامة محرجة. “وفوق ذلك، فإن جهاز استخبارات المملكة جلبها إلى هنا فعلًا… بسبب كارثة الدم.”
أشار متتبع الريح الشبح إشارة خفيّة إلى تاليس.
ضيّقت كالشـان عينيها. “أوه؟”
تبًّا… )
وبينما كانت نظراته تتقلّب، بذل تاليس أقصى جهده للتفكير في الوضع القائم.
“أميرك أمام عينيك مباشرة.” قالت الساحرة الحمراء بهدوء. “أنت تعلم أن خيارك سيؤثّر في سلامته، أليس كذلك؟”
(لا بدّ أن أجد ذريعة تصدّقها، لأماطل لكسب الوقت…)
رفع تاليس يديه فورًا. لكن تولجا أدار نصله في الحال، وضغط بظهره على جلد تاليس بدل حدّه. شعر تاليس بموجة من البرودة.
“لقد خُتمت كارثة الدم ليلة أمس.” قال تاليس وهو يلهث قليلًا، مبتسمًا باستسلام. “لكنني متأكد من أن ذلك لم يكن بفعل رمح قاتل الأرواح، ولا ذلك النصل الذي يملكه قاتل النجوم.”
بدا غير راضٍ تمامًا عن الوضع الراهن.
قطّبت الساحرة الحمراء حاجبيها.
لم تقل السيدة كالشـان شيئًا، بل حدّقت به بصمت.
(هذا صحيح.
هذا سيئ.
حين عُثر على رمح قاتل الأرواح، ونصل قاطع الأرواح، ومالكيهما، كانت كارثة الدم مختومة منذ زمن.
زمّ تولجا شفتيه، ونظر إلى تاليس، ثم حدّق في النصل عند عنقه.
إذًا…)
زمّ تولجا شفتيه، ونظر إلى تاليس، ثم حدّق في النصل عند عنقه.
“كيف تعرف هذا؟” قالت كالشـان ببطء.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
في تلك الأثناء، تغيّرت نظرة رافاييل، وأصبح تعبيره عصيًّا على الفهم.
“عصا الكوكبة… كانت معه.”
“أنا فقط أعرف.” قال تاليس وهو يفكّر بجهد، ولعق شفتيه. “شخص آخر—شخص آخر حصل على عصا الكوكبة!”
“لكن يا لورد تولجا، لقد سمعت أن براعتك في استخدام النصل متقنة ودقيقة إلى حدّ أنك تستطيع إصابة ذبابة طائرة؟” ابتسمت العجوز ابتسامة خفيفة.
“وهو من ختم تلك الكارثة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد تعبير كالشـان أخيرًا للحظة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تلاقى نظر كوهين وميراندا، بين القلق والشك.
مسح تولجا بنظره الأشخاص الخمسة من حوله وقطّب حاجبيه.
“من؟” قالت كالشـان بهدوء، “من الذي ختم الكارثة؟”
“وهذا سبب كافٍ.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ونطق ببطء بالإجابة التي فكّر بها.
“بقص رموشه اليمنى؟”
“رجل… كان وحيدًا.”
“إذًا—” ابتسمت كالشـان مرة أخرى—”يا رافاييل العزيز، هل يمكنك أن تسلّمني عصا الكوكبة الآن؟”
“كان سيّافًا غريبًا.” قال وهو يصرّ على أسنانه. “وكان يحمل… سيفًا طويلًا أسود غريبًا.”
أغمض رافاييل عينيه.
“عصا الكوكبة… كانت معه.”
زفر تاليس، ورفرف بعينه اليمنى بقوة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
صرّ كوهين الحادّ الطبع على أسنانه وكان على وشك الاندفاع، حين أمسكت ميراندا به.
حدّقت كالشـان فيه دون أن تتحرّك، وضيّقت عينيها قليلًا.
