المماطلة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ما رأيك بمقلة عين؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“وهو من ختم تلك الكارثة.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ثم نظر الأمير الثاني إلى رافاييل، لكن الأخير كان يحدّق فقط في قدميه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
شعر تاليس ببرودة الدم تسري فيه من نظرتها، لكنه بذل قصارى جهده للحفاظ على الابتسامة على وجهه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ارتجف تاليس بعنف مرة أخرى، وكاد يجرح نفسه بالنصل.
الفصل 215: المماطلة
لم تمضِ سوى لحظة واحدة منذ أن اخترق تولجا السقف ودخل المكان، حتى هزم خمسة أشخاص تباعًا وأمسك بتاليس.
…………
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
هذا سيئ.
“بهلوان لا يعتمد إلا على القدرات النفسية.” ألقى فارس النار نظرة على رالف الغاضب، ثم على وايا الذي كان يتكئ على سيفه. “فتى متهوّر ومندفع.”
تنفّس تاليس الصعداء داخليًا. (لم أملك حتى الوقت لأُخرج خنجر ج.ت).
“عصا الكوكبة… كانت معه.”
وعلى الجانب الآخر، جلست الشقية الصغيرة مذهولة على الأرض، تراقب طرف النصل الموجَّه إلى عنق تاليس.
“كان سيّافًا غريبًا.” قال وهو يصرّ على أسنانه. “وكان يحمل… سيفًا طويلًا أسود غريبًا.”
كان تعبير كل شخص في القاعة كئيبًا.
لم تقل السيدة كالشـان شيئًا، بل حدّقت به بصمت.
لم تمضِ سوى لحظة واحدة منذ أن اخترق تولجا السقف ودخل المكان، حتى هزم خمسة أشخاص تباعًا وأمسك بتاليس.
…………
صرّ كوهين الحادّ الطبع على أسنانه وكان على وشك الاندفاع، حين أمسكت ميراندا به.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
استعاد الشرطي تركيزه ومسح الدم من تحت أنفه. ألقى نظرة على الفوضى من حوله، وعلى العدو الذي ظهر فجأة، فتذكّر كلمات أستاذه زيدي على نحو شارد. (“في يومٍ ما، حين تدرك أنك تستطيع إنهاء قتال في غمضة عين… فحينها تكون على الأرجح تقترب من الفئة الفائقة.”)
…………
(اللعنة.
تجمّد كوهين.
إذًا هذا الوافد الجديد…)
زفر تاليس، ورفرف بعينه اليمنى بقوة.
غرس كوهين أظافره في راحتيه وحدّق في الأمير الممسوك عند حدّ النصل. كان يشعر بسخط شديد.
“لم يكن ذلك شيئًا يُذكر، فأيٌّ منهم لم يكن في أفضل حالاته.” هزّ تولجا رأسه. “كانوا مصابين أصلًا، ومع تشويشك لعقولهم بكلماتك، لم يتمكنوا حتى من التنسيق فيما بينهم على نحوٍ صحيح.”
ألقى رافاييل نظرة على الساحرة الحمراء الواقفة عند الباب، ثم على فارس النار وتاليس. بدا تعبيره متناقضًا.
“هي في النهاية مِلكٌ للعائلة الملكية من آل جيدستار.” قال تاليس، وقد تعافى من الصدمة وابتسم ابتسامة محرجة. “وفوق ذلك، فإن جهاز استخبارات المملكة جلبها إلى هنا فعلًا… بسبب كارثة الدم.”
“لقد أتى فعلًا من الأعلى…” حدّق وايا في السقف المنهار بصدمة، ثم نظر إلى الأنقاض من حولهم.
ارتجف تاليس بعنف مرة أخرى، وكاد يجرح نفسه بالنصل.
صرّ كوهين على أسنانه بقوة، وكانت عيناه محتقنة بالدم. “كنا نحتاج إلى القليل من الوقت فقط…”
“عصا الكوكبة تُستخدم لقمع معظم الصوفيين.” هزّت كالشـان رأسها بأسف، ثم كشفت عن نظرة مسلّية. “وبالطبع هي أثمن من إصبع بكثير!”
“ماذا نفعل الآن؟” قالت ميراندا متنهّدة وهي تقوّم الموقف.
تقدّمت كالشـان خطوة إلى الأمام.
دوّى تصفيق من جهة الباب السميك.
أما تاليس، فألقى نظرة قلقة على جميع من في صفّه. لكنهم كانوا جميعًا مغطّين بالجراح، منهكين وعاجزين.
“يا فارس النار، إنك فعلًا جدير بسمعتك.” ظهرت الساحرة الحمراء مجددًا أمام الباب السميك وارتسمت على شفتيها ابتسامة ودّية. “حركات رائعة حقًا.”
“مهلًا!” لم يعد كوهين يحتمل، فقال باستياء، “إنه مجرد طفل!”
زمّ تولجا شفتيه، ونظر إلى تاليس، ثم حدّق في النصل عند عنقه.
تبًّا… )
بدا غير راضٍ تمامًا عن الوضع الراهن.
شعر تاليس ببرودة النصل تلامس خده. كان قلبه يخفق بسرعة.
ابتسم تاليس ابتسامة محرجة لتولجا، وبذل قصارى جهده للتفكير في طريقة لتحرير نفسه. غير أن فرص ذلك بدت ضئيلة للغاية في هذه اللحظة. فهناك تولجا من الفئة الفائقة، والساحرة الحمراء الغامضة، وجنود الحراسة.
“وهو من ختم تلك الكارثة.”
“لم يكن ذلك شيئًا يُذكر، فأيٌّ منهم لم يكن في أفضل حالاته.” هزّ تولجا رأسه. “كانوا مصابين أصلًا، ومع تشويشك لعقولهم بكلماتك، لم يتمكنوا حتى من التنسيق فيما بينهم على نحوٍ صحيح.”
“أميرك أمام عينيك مباشرة.” قالت الساحرة الحمراء بهدوء. “أنت تعلم أن خيارك سيؤثّر في سلامته، أليس كذلك؟”
تلاقى نظر رافاييل وميراندا. وتسارعت أنفاسهما.
بدا غير راضٍ تمامًا عن الوضع الراهن.
“بهلوان لا يعتمد إلا على القدرات النفسية.” ألقى فارس النار نظرة على رالف الغاضب، ثم على وايا الذي كان يتكئ على سيفه. “فتى متهوّر ومندفع.”
“رجل… كان وحيدًا.”
ثم نظر تولجا إلى الثلاثة الآخرين. “وهم… ليسوا بتلك الروعة أيضًا.”
أطلق تولجا شخير ضحك ونظر إلى تاليس. حرّك النصل في يده ببطء. “هذا، أستطيع فعله فعلًا…”
“وأنت هناك، أيها الفتى، تقترب من الفئة الفائقة؟ هه.” قال تولجا بازدراء موجّهًا كلامه إلى رافاييل. “بتلك القوى التي لا تنتمي إليك؟ لا بد أنك تمزح.”
حدّق كوهين في تاليس، المهدد بحدّ النصل، وشعر بموجة من الضيق.
لم يتغيّر تعبير رافاييل، لكن نظرة ميراندا تذبذبت.
زفر تاليس، ورفرف بعينه اليمنى بقوة.
ثم حوّل تولجا نظره وحدّق بعمق في ميراندا. “أيتها الصغيرة، يمكنك استعراض تلك الحركات في قتال فردي، أما في المعارك الضارية… همف.”
بدا رافاييل متعبًا بعض الشيء. ترنّح.
استدار تولجا نحو كوهين.
لم يعد يحتمل. صرخ قبل أن يقطع تولجا رموشه. “أعرف… أعرف أين توجد عصا الكوكبة!”
حدّق الشرطي فيه بحدّة مماثلة.
شعر تاليس ببرودة الدم تسري فيه من نظرتها، لكنه بذل قصارى جهده للحفاظ على الابتسامة على وجهه.
لكن تولجا ضحك فجأة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لست سيئًا، أيها الفتى الطويل.” أومأ فارس النار ببطء وكشف عن نظرة استحسان. “من بين كل هؤلاء، أنت الوحيد الذي يعرف كيف يقتل بكفاءة.”
“ربما ستكون أنجحهم جميعًا.” قال تولجا ببرود.
تجمّد كوهين.
“عصا الكوكبة… كانت معه.”
“ربما ستكون أنجحهم جميعًا.” قال تولجا ببرود.
“في النهاية، لقد بذلت جهدًا كبيرًا لإجباره على الظهور.”
حدّق كوهين في تاليس، المهدد بحدّ النصل، وشعر بموجة من الضيق.
تجمّد كوهين.
أما تاليس، فألقى نظرة قلقة على جميع من في صفّه. لكنهم كانوا جميعًا مغطّين بالجراح، منهكين وعاجزين.
حدّقت كالشـان فيه دون أن تتحرّك، وضيّقت عينيها قليلًا.
تقدّمت كالشـان خطوة إلى الأمام.
شعر تاليس ببرودة النصل تلامس خده. كان قلبه يخفق بسرعة.
“يُقال إن الساحرة الحمراء بارعة في الكذب، أليس كذلك؟” رفعت حاجبيها، وكانت نظرتها عميقة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“غير أن الكاذب لا يحتاج إلى لسان.” حدّقت الساحرة الحمراء في رافاييل، الذي لا يُستشفّ تعبيره، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. “لستَ الوحيد الذي يماطل لكسب الوقت، يا صديقي الصغير من جهاز استخبارات المملكة.”
ابتلع تاليس ريقه ونظر إلى تولجا، الذي كان يحدّق به ببرود، ثم ابتسم ابتسامة محرجة.
مسح تولجا بنظره الأشخاص الخمسة من حوله وقطّب حاجبيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ونطق ببطء بالإجابة التي فكّر بها.
“لكن… ليسوا سوى هؤلاء القلّة. هل الأمر يستحق فعلًا؟”
خطر ببال تاليس شيء ما.
هزّ فارس النار رأسه وكشف عن تعبير ازدراء. “الجنود قادرون تمامًا على هزيمتهم جميعًا.”
“ليست معك عصا الكوكبة؟” ابتسمت الساحرة الحمراء، وبدت التجاعيد عند زوايا عينيها بوضوح. “من دون ذلك العتاد، لماذا يسمح لك مورات بأن تكون مسؤولًا عن كارثة الدم؟”
ابتسمت كالشـان دون أي أثر لنفاد الصبر.
في تلك الأثناء، تغيّرت نظرة رافاييل، وأصبح تعبيره عصيًّا على الفهم.
“أولًا، نريد أسرهم أحياء. فالحوادث تقع بسهولة أثناء المعارك الفوضوية.” قالت الساحرة الحمراء بلطف.
“لقد خُتمت كارثة الدم ليلة أمس.” قال تاليس وهو يلهث قليلًا، مبتسمًا باستسلام. “لكنني متأكد من أن ذلك لم يكن بفعل رمح قاتل الأرواح، ولا ذلك النصل الذي يملكه قاتل النجوم.”
“ثانيًا، انسَ الآخرين.” استدارت كالشـان لمواجهة رافاييل. كانت نظرتها عصيّة على الفهم. “لكن هذا الشخص…”
تجمّد تاليس.
“إنه على أي حال يقترب من الفئة الفائقة. قد لا تتمكن من كبح نفسك، فتنتهي بقتله عن غير قصد.” وفي مواجهة نظرة رافاييل غير الودّية، قالت الساحرة الحمراء بصراحة، “وفوق ذلك، هو من جهاز استخبارات المملكة، وقد تكون لديه حِيَل أخرى. مثل كرات الخيمياء، أو الانتحار قبل أسره.”
“لكن… ليسوا سوى هؤلاء القلّة. هل الأمر يستحق فعلًا؟”
“في النهاية، لقد بذلت جهدًا كبيرًا لإجباره على الظهور.”
أما تاليس، فألقى نظرة قلقة على جميع من في صفّه. لكنهم كانوا جميعًا مغطّين بالجراح، منهكين وعاجزين.
لم يقل رافاييل شيئًا.
أما تاليس، فألقى نظرة قلقة على جميع من في صفّه. لكنهم كانوا جميعًا مغطّين بالجراح، منهكين وعاجزين.
“إذًا—” ابتسمت كالشـان مرة أخرى—”يا رافاييل العزيز، هل يمكنك أن تسلّمني عصا الكوكبة الآن؟”
“ما رأيك بمقلة عين؟”
بدا رافاييل متعبًا بعض الشيء. ترنّح.
وبينما كانت نظراته تتقلّب، بذل تاليس أقصى جهده للتفكير في الوضع القائم.
أراد كوهين أن يمدّ يده نحوه، لكن رافاييل سبقه ووضع يده على كتف رالف ليستند إليه.
ابتسم تاليس ابتسامة محرجة لتولجا، وبذل قصارى جهده للتفكير في طريقة لتحرير نفسه. غير أن فرص ذلك بدت ضئيلة للغاية في هذه اللحظة. فهناك تولجا من الفئة الفائقة، والساحرة الحمراء الغامضة، وجنود الحراسة.
اتكأ رافاييل على كتف رالف، ولهث بضع مرات. ثم ثبّت نفسه وحدّق بالساحرة الحمراء.
“أميرك أمام عينيك مباشرة.” قالت الساحرة الحمراء بهدوء. “أنت تعلم أن خيارك سيؤثّر في سلامته، أليس كذلك؟”
طرأ تغيّر طفيف على تعبيره.
تنفّس تاليس الصعداء.
“عصا الكوكبة ليست معي.” قال الشاب من جهاز استخبارات المملكة ببطء.
“لا أملكها.” قال بنظرة ثابتة، رافضًا التزحزح. “وحتى لو كانت معي، فلن أُعطيك إياها.”
“ليست معك عصا الكوكبة؟” ابتسمت الساحرة الحمراء، وبدت التجاعيد عند زوايا عينيها بوضوح. “من دون ذلك العتاد، لماذا يسمح لك مورات بأن تكون مسؤولًا عن كارثة الدم؟”
لم يعد يحتمل. صرخ قبل أن يقطع تولجا رموشه. “أعرف… أعرف أين توجد عصا الكوكبة!”
“نحن لا نعتمد على أي معدّات أسطورية مضادّة للصوفيين للتحكّم في تحرّكات الكارثة.” قال رافاييل ببرود.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم تقل السيدة كالشـان شيئًا، بل حدّقت به بصمت.
(ماطِل لكسب الوقت…
“أميرك أمام عينيك مباشرة.” قالت الساحرة الحمراء بهدوء. “أنت تعلم أن خيارك سيؤثّر في سلامته، أليس كذلك؟”
أما تاليس، فألقى نظرة قلقة على جميع من في صفّه. لكنهم كانوا جميعًا مغطّين بالجراح، منهكين وعاجزين.
التفت الجميع إلى تاليس.
ضيّق تولجا عينيه.
تجمّد تاليس.
وُضع طرف النصل برفق أمام عين تاليس اليمنى. بدا تولجا وكأنه يقيس المسافة.
(ماذا؟
ضمّت كالشـان زاويتي شفتيها، ورفعت ذراعيها إلى بطنها، كاشفة عن يديها المتجعّدتين. “إنه من عائلة جيدستار، ومن نسل العائلة الإمبراطورية.”
سلامتي؟)
“ع—عصا الكوكبة، صحيح؟”
لكن تاليس عقد حاجبيه في تلك اللحظة. رأى رالف يحرّك كتفه ويُبعد يد رافاييل، بينما كان ظهره مواجهًا للساحرة الحمراء.
“لست سيئًا، أيها الفتى الطويل.” أومأ فارس النار ببطء وكشف عن نظرة استحسان. “من بين كل هؤلاء، أنت الوحيد الذي يعرف كيف يقتل بكفاءة.”
أشار متتبع الريح الشبح إشارة خفيّة إلى تاليس.
“رجل جهاز استخبارات المملكة لا يعرف، وأنت تعرف؟” سألت الساحرة الحمراء ببرود، ونبرتها مملوءة بالشك.
“ماطِل.”
لم تقل السيدة كالشـان شيئًا، بل حدّقت به بصمت.
خطر ببال تاليس شيء ما.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونظر إلى الساحرة الحمراء بتعبير (متعاون).
(ماطِل؟)
بدا رافاييل متعبًا بعض الشيء. ترنّح.
عقد تاليس حاجبيه. (ماذا ينتظر رافاييل…؟)
(ماذا؟)
رفع رافاييل رأسه.
قالت الساحرة الحمراء برفق، “لِمَ لا تُرينا…
“لا أملكها.” قال بنظرة ثابتة، رافضًا التزحزح. “وحتى لو كانت معي، فلن أُعطيك إياها.”
“بالطبع كنت أمزح.”
“أهكذا؟” كان صوت الساحرة الحمراء هادئًا وطبيعيًا، لا مبالاة فيه.
مسح تولجا بنظره الأشخاص الخمسة من حوله وقطّب حاجبيه.
لكن كلماتها في اللحظة التالية جعلت الجميع يقطّبون جباههم.
ثم نظر تولجا إلى الثلاثة الآخرين. “وهم… ليسوا بتلك الروعة أيضًا.”
“حسنًا، يا لورد تولجا.” قالت العجوز ذات الرداء الأحمر بهدوء، “تفضّل واقطع… أحد أصابع الأمير نيابةً عني.”
لكن تاليس عقد حاجبيه في تلك اللحظة. رأى رالف يحرّك كتفه ويُبعد يد رافاييل، بينما كان ظهره مواجهًا للساحرة الحمراء.
شهق تاليس واتّسعت عيناه.
“وهو من ختم تلك الكارثة.”
(ماذا؟)
“وأنت هناك، أيها الفتى، تقترب من الفئة الفائقة؟ هه.” قال تولجا بازدراء موجّهًا كلامه إلى رافاييل. “بتلك القوى التي لا تنتمي إليك؟ لا بد أنك تمزح.”
أغمض رافاييل عينيه.
ثم حوّل تولجا نظره وحدّق بعمق في ميراندا. “أيتها الصغيرة، يمكنك استعراض تلك الحركات في قتال فردي، أما في المعارك الضارية… همف.”
“مهلًا!” لم يعد كوهين يحتمل، فقال باستياء، “إنه مجرد طفل!”
“أم—انتظر!”
ضمّت كالشـان زاويتي شفتيها، ورفعت ذراعيها إلى بطنها، كاشفة عن يديها المتجعّدتين. “إنه من عائلة جيدستار، ومن نسل العائلة الإمبراطورية.”
“بهلوان لا يعتمد إلا على القدرات النفسية.” ألقى فارس النار نظرة على رالف الغاضب، ثم على وايا الذي كان يتكئ على سيفه. “فتى متهوّر ومندفع.”
“وهذا سبب كافٍ.”
قالت كالشـان بلطف، “لعلّك تستطيع إقناعه بالتعاون معنا، حفاظًا على سلامة أطرافك؟”
قطّب تولجا حاجبيه هو الآخر. مسح بنظره يد تاليس، ثم التفت إلى الساحرة الحمراء، وبدا غير راضٍ. “بجدّية؟ إصبع طفل صغير؟”
(هذا صحيح.
وحين حدّقت كالشـان في فارس النار، انفجرت ضاحكة فجأة.
وحين حدّقت كالشـان في فارس النار، انفجرت ضاحكة فجأة.
“بالطبع كنت أمزح.”
الفصل 215: المماطلة
تنفّس تاليس الصعداء.
أعاد تولجا توجيه طرف النصل إلى عنق تاليس.
“عصا الكوكبة تُستخدم لقمع معظم الصوفيين.” هزّت كالشـان رأسها بأسف، ثم كشفت عن نظرة مسلّية. “وبالطبع هي أثمن من إصبع بكثير!”
أعاد تولجا توجيه طرف النصل إلى عنق تاليس.
“ما رأيك بمقلة عين؟”
لم تمضِ سوى لحظة واحدة منذ أن اخترق تولجا السقف ودخل المكان، حتى هزم خمسة أشخاص تباعًا وأمسك بتاليس.
ارتجف تاليس بعنف مرة أخرى، وكاد يجرح نفسه بالنصل.
(ماطِل لكسب الوقت…
“أم—انتظر!”
صحيح؟)
رفع تاليس يديه فورًا. لكن تولجا أدار نصله في الحال، وضغط بظهره على جلد تاليس بدل حدّه. شعر تاليس بموجة من البرودة.
نظرت كالشـان إلى تاليس.
“ع—عصا الكوكبة، صحيح؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ونطق ببطء بالإجابة التي فكّر بها.
هذه المرة، نجح في جذب انتباه الجميع.
“عصا الكوكبة… كانت معه.”
نظرت كالشـان إلى تاليس.
“مهلًا، يا سيدة كالشـان.” ومع ذلك، تنهد تولجا، الذي كان يمسك حياة تاليس بيده، ونظر إلى كالشـان. “إنه مجرد طفل.”
“يُقال إنك مشهور بنباهتك المبكرة، يا صاحب السمو.” ابتسمت الساحرة الحمراء بلطف مرة أخرى.
“بقص رموشه اليمنى؟”
لكن في تلك اللحظة، كان تاليس يتمنى لو يبتعد قدر الإمكان عن تلك الابتسامة.
طرأ تغيّر طفيف على تعبيره.
قالت كالشـان بلطف، “لعلّك تستطيع إقناعه بالتعاون معنا، حفاظًا على سلامة أطرافك؟”
(ماطِل؟)
ابتلع تاليس ريقه ونظر إلى تولجا، الذي كان يحدّق به ببرود، ثم ابتسم ابتسامة محرجة.
…………
ثم نظر الأمير الثاني إلى رافاييل، لكن الأخير كان يحدّق فقط في قدميه.
“عصا الكوكبة ليست معي.” قال الشاب من جهاز استخبارات المملكة ببطء.
دفع كوهين رافاييل بمرفقه، لكن رافاييل لم يردّ.
حدّقت كالشـان فيه دون أن تتحرّك، وضيّقت عينيها قليلًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونظر إلى الساحرة الحمراء بتعبير (متعاون).
ألقى رافاييل نظرة على الساحرة الحمراء الواقفة عند الباب، ثم على فارس النار وتاليس. بدا تعبيره متناقضًا.
(ماطِل لكسب الوقت…
صحيح؟)
قالت كالشـان بلطف، “لعلّك تستطيع إقناعه بالتعاون معنا، حفاظًا على سلامة أطرافك؟”
“عصا الكوكبة…” كان الأمير الثاني مغمورًا بالعرق، يحدّق في النصل أمام عينيه. “ذلك… في الواقع، رافاييل فعلًا لا—لا يحملها معه.”
قطّب تولجا حاجبيه هو الآخر. مسح بنظره يد تاليس، ثم التفت إلى الساحرة الحمراء، وبدا غير راضٍ. “بجدّية؟ إصبع طفل صغير؟”
حدّقت كالشـان فيه دون أن تتحرّك، وضيّقت عينيها قليلًا.
(ماذا؟)
شعر تاليس ببرودة الدم تسري فيه من نظرتها، لكنه بذل قصارى جهده للحفاظ على الابتسامة على وجهه.
غرس كوهين أظافره في راحتيه وحدّق في الأمير الممسوك عند حدّ النصل. كان يشعر بسخط شديد.
“أهذا صحيح؟” وأخيرًا، تنهدت الساحرة الحمراء. “إذًا ستفقد إحدى عينيك.”
تقدّمت كالشـان خطوة إلى الأمام.
صُدم تاليس.
لم يقل رافاييل شيئًا.
نظرت كالشـان إلى تولجا وأومأت إيماءة خفيفة.
أشار متتبع الريح الشبح إشارة خفيّة إلى تاليس.
“حقًا؟” قالت ميراندا باستياء.
وحين حدّقت كالشـان في فارس النار، انفجرت ضاحكة فجأة.
قبض كوهين قبضتيه، وجمع قوة الإبادة.
غرس كوهين أظافره في راحتيه وحدّق في الأمير الممسوك عند حدّ النصل. كان يشعر بسخط شديد.
ضيّقت كالشـان عينيها وابتسمت، ثم هزّت رأسها لهما.
…………
“مهلًا، يا سيدة كالشـان.” ومع ذلك، تنهد تولجا، الذي كان يمسك حياة تاليس بيده، ونظر إلى كالشـان. “إنه مجرد طفل.”
حدّق كوهين في تاليس، المهدد بحدّ النصل، وشعر بموجة من الضيق.
تنفّس تاليس الصعداء، ونظر بامتنان إلى فارس النار.
استدار تولجا نحو كوهين.
“أهو كذلك؟” رفعت كالشـان حاجبيها، ثم ابتسمت. “إذًا، انسَ الأمر…”
تجمّد تاليس.
حدّق تاليس في التفاعل بين الساحرة الحمراء وفارس النار، ولم يجرؤ على التحرّك مطلقًا.
“رجل جهاز استخبارات المملكة لا يعرف، وأنت تعرف؟” سألت الساحرة الحمراء ببرود، ونبرتها مملوءة بالشك.
“لكن يا لورد تولجا، لقد سمعت أن براعتك في استخدام النصل متقنة ودقيقة إلى حدّ أنك تستطيع إصابة ذبابة طائرة؟” ابتسمت العجوز ابتسامة خفيفة.
وبينما كانت نظراته تتقلّب، بذل تاليس أقصى جهده للتفكير في الوضع القائم.
ضيّق تولجا عينيه.
خطر ببال تاليس شيء ما.
قالت الساحرة الحمراء برفق، “لِمَ لا تُرينا…
ثم نظر تولجا إلى الثلاثة الآخرين. “وهم… ليسوا بتلك الروعة أيضًا.”
“بقص رموشه اليمنى؟”
تبًّا… )
انقبض قلب تاليس مجددًا!
تقدّمت كالشـان خطوة إلى الأمام.
(رموشي—رموشي اليمنى؟)
ثم حوّل تولجا نظره وحدّق بعمق في ميراندا. “أيتها الصغيرة، يمكنك استعراض تلك الحركات في قتال فردي، أما في المعارك الضارية… همف.”
أطلق تولجا شخير ضحك ونظر إلى تاليس. حرّك النصل في يده ببطء. “هذا، أستطيع فعله فعلًا…”
هذه المرة، لم يكن كالشـان وتولجا وحدهما من حدّقا به، بل حتى أتباع الكوكبة نظروا إليه.
مرّ النصل الذهبي بمحاذاة رموش تاليس، وتوقّف أمام جبهته مباشرة.
“ماذا نفعل الآن؟” قالت ميراندا متنهّدة وهي تقوّم الموقف.
وُضع طرف النصل برفق أمام عين تاليس اليمنى. بدا تولجا وكأنه يقيس المسافة.
هزّ فارس النار رأسه وكشف عن تعبير ازدراء. “الجنود قادرون تمامًا على هزيمتهم جميعًا.”
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا، وارتعش النصل قليلًا. “يا فتى، لا ترمش… ستندم.”
ارتجف تاليس بعنف مرة أخرى، وكاد يجرح نفسه بالنصل.
شعر تاليس ببرودة النصل تلامس خده. كان قلبه يخفق بسرعة.
عقد تاليس حاجبيه. (ماذا ينتظر رافاييل…؟)
(هذا…
قالت كالشـان بلطف، “لعلّك تستطيع إقناعه بالتعاون معنا، حفاظًا على سلامة أطرافك؟”
تبًّا… )
“أولًا، نريد أسرهم أحياء. فالحوادث تقع بسهولة أثناء المعارك الفوضوية.” قالت الساحرة الحمراء بلطف.
“انتظر… أعرف!”
قطّب تولجا حاجبيه هو الآخر. مسح بنظره يد تاليس، ثم التفت إلى الساحرة الحمراء، وبدا غير راضٍ. “بجدّية؟ إصبع طفل صغير؟”
لم يعد يحتمل. صرخ قبل أن يقطع تولجا رموشه. “أعرف… أعرف أين توجد عصا الكوكبة!”
اتكأ رافاييل على كتف رالف، ولهث بضع مرات. ثم ثبّت نفسه وحدّق بالساحرة الحمراء.
هذه المرة، لم يكن كالشـان وتولجا وحدهما من حدّقا به، بل حتى أتباع الكوكبة نظروا إليه.
صُدم تاليس.
أعاد تولجا توجيه طرف النصل إلى عنق تاليس.
“حقًا؟” قالت ميراندا باستياء.
“رجل جهاز استخبارات المملكة لا يعرف، وأنت تعرف؟” سألت الساحرة الحمراء ببرود، ونبرتها مملوءة بالشك.
“انتظر… أعرف!”
زفر تاليس، ورفرف بعينه اليمنى بقوة.
هذه المرة، نجح في جذب انتباه الجميع.
“هي في النهاية مِلكٌ للعائلة الملكية من آل جيدستار.” قال تاليس، وقد تعافى من الصدمة وابتسم ابتسامة محرجة. “وفوق ذلك، فإن جهاز استخبارات المملكة جلبها إلى هنا فعلًا… بسبب كارثة الدم.”
“وهذا سبب كافٍ.”
ضيّقت كالشـان عينيها. “أوه؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ونطق ببطء بالإجابة التي فكّر بها.
وبينما كانت نظراته تتقلّب، بذل تاليس أقصى جهده للتفكير في الوضع القائم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(لا بدّ أن أجد ذريعة تصدّقها، لأماطل لكسب الوقت…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد خُتمت كارثة الدم ليلة أمس.” قال تاليس وهو يلهث قليلًا، مبتسمًا باستسلام. “لكنني متأكد من أن ذلك لم يكن بفعل رمح قاتل الأرواح، ولا ذلك النصل الذي يملكه قاتل النجوم.”
لكن في تلك اللحظة، كان تاليس يتمنى لو يبتعد قدر الإمكان عن تلك الابتسامة.
قطّبت الساحرة الحمراء حاجبيها.
قالت كالشـان بلطف، “لعلّك تستطيع إقناعه بالتعاون معنا، حفاظًا على سلامة أطرافك؟”
(هذا صحيح.
استعاد الشرطي تركيزه ومسح الدم من تحت أنفه. ألقى نظرة على الفوضى من حوله، وعلى العدو الذي ظهر فجأة، فتذكّر كلمات أستاذه زيدي على نحو شارد. (“في يومٍ ما، حين تدرك أنك تستطيع إنهاء قتال في غمضة عين… فحينها تكون على الأرجح تقترب من الفئة الفائقة.”)
حين عُثر على رمح قاتل الأرواح، ونصل قاطع الأرواح، ومالكيهما، كانت كارثة الدم مختومة منذ زمن.
تلاقى نظر رافاييل وميراندا. وتسارعت أنفاسهما.
إذًا…)
تقدّمت كالشـان خطوة إلى الأمام.
“كيف تعرف هذا؟” قالت كالشـان ببطء.
“إذًا—” ابتسمت كالشـان مرة أخرى—”يا رافاييل العزيز، هل يمكنك أن تسلّمني عصا الكوكبة الآن؟”
في تلك الأثناء، تغيّرت نظرة رافاييل، وأصبح تعبيره عصيًّا على الفهم.
زمّ تولجا شفتيه، ونظر إلى تاليس، ثم حدّق في النصل عند عنقه.
“أنا فقط أعرف.” قال تاليس وهو يفكّر بجهد، ولعق شفتيه. “شخص آخر—شخص آخر حصل على عصا الكوكبة!”
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا، وارتعش النصل قليلًا. “يا فتى، لا ترمش… ستندم.”
“وهو من ختم تلك الكارثة.”
لكن تولجا ضحك فجأة.
تجمّد تعبير كالشـان أخيرًا للحظة.
“حسنًا، يا لورد تولجا.” قالت العجوز ذات الرداء الأحمر بهدوء، “تفضّل واقطع… أحد أصابع الأمير نيابةً عني.”
تلاقى نظر كوهين وميراندا، بين القلق والشك.
أغمض رافاييل عينيه.
“من؟” قالت كالشـان بهدوء، “من الذي ختم الكارثة؟”
طرأ تغيّر طفيف على تعبيره.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ونطق ببطء بالإجابة التي فكّر بها.
حين عُثر على رمح قاتل الأرواح، ونصل قاطع الأرواح، ومالكيهما، كانت كارثة الدم مختومة منذ زمن.
“رجل… كان وحيدًا.”
ابتسمت كالشـان دون أي أثر لنفاد الصبر.
“كان سيّافًا غريبًا.” قال وهو يصرّ على أسنانه. “وكان يحمل… سيفًا طويلًا أسود غريبًا.”
طرأ تغيّر طفيف على تعبيره.
“عصا الكوكبة… كانت معه.”
بدا رافاييل متعبًا بعض الشيء. ترنّح.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان تعبير كل شخص في القاعة كئيبًا.
غرس كوهين أظافره في راحتيه وحدّق في الأمير الممسوك عند حدّ النصل. كان يشعر بسخط شديد.
