▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 216: الوافد المتأخر
…
كان تولجا أول من تحرّك.
شدّ فارس النار قبضته قليلًا، فشعر تاليس بازدياد البرودة عند عنقه—إذ كان ظهر السيف الذهبي ملتصقًا مباشرة بجلده.
خوفًا من ضربةٍ مرتدّة من تولجا وما قد يتبعها من تناثر الدم القاني من عنقه، لم يجرؤ الأمير الثاني على التحرّك قيد أنملة.
“سيف أسود غريب؟” ضيّق تولجا عينيه. “رجل لا يكاد يملك أي سمات مميّزة؟”
لم يستطع تاليس سوى الإيماء برأسه.
“مثير للاهتمام.” رفع تولجا زاوية فمه قليلًا، وفاضت عيناه برغبةٍ ثقيلة في القتال. “معارف.”
عقد رافاييل حاجبيه. كانت النظرة التي ألقاها على تاليس معقّدة للغاية.
“السيف الأسود؟”
شبكت كالشـان يديها برفق. “أأنت تتحدّث عن السيف الأسود من أخوية الشارع الأسود؟”
ما إن سمع كوهين هذه المعلومة حتى تجمّد في مكانه.
(الأخوية؟ ولِمَ أخوية الشارع الأسود التابعة للكوكبة…)
“لا أعلم. على الأرجح.” فتح تاليس عينيه على اتساعهما وهو يتكلّم بحذر. كان يخشى أن يؤدّي أي تحرّك إلى ملامسة حنجرته لحدّ نصل تولجا.
نظرت كالشـان إليه بهدوء.
“جهاز استخبارات المملكة سلّم السيف الأسود عصا الكوكبة؟” سألت الساحرة الحمراء بصوتٍ خافت.
لم ينطق رافاييل بكلمة. اكتفى بمراقبة تاليس بصمت، وتجاهل حتى دفعة كوهين له من الخلف.
استحضر تاليس ابتسامة محرجة وغير مريحة، دلالةً على موافقته الضمنية.
(أرجوك… الإله وحده يعلم ما هي عصا الكوكبة. ورافاييل لا ينوي الكلام إطلاقًا.)
ارتجف تاليس رعبًا وهو يفكّر: (يا سيدي، السيف الأسود، أيها العجوز، لا خيار لديّ سوى استخدامك ستارًا. لا أظنّك ستمانع—فلن تخسر قطعة لحم على أي حال.)
غير أنّ العجوز انفجرت ضاحكة بعد بضع ثوانٍ فقط.
“هاهاها.” ابتسمت كالشـان وهزّت رأسها. كانت عيناها ممتلئتين بإحباطٍ ولذّة من يراقب شجار الأطفال. “لا بدّ أن مورات كان يراك صداعًا.”
“طفلٌ يحبّ الكذب.”
اتّسعت عينا تاليس قليلًا. “هاه؟”
تنهدت الساحرة الحمراء.
“كيف تظنّ أنّني عرفتُ مسبقًا بخطط جهاز استخبارات المملكة؟” رفعت كالشـان عينيها المحاطتين بتجاعيد قدم الغراب، فانبثقت منهما برودة عميقة. “وكيف تظنّ أنّني عرفتُ أنّهم يريدون استخدام الكوارث لإطلاق مخطّطاتهم؟”
ذهل تاليس للحظة.
“حين كنت لا تزال في طريقك إلى مدينة سحب التنين، يا أمير تاليس…”
“صديق قديم من أخوية الشارع الأسود طلب مساعدتنا عبر غراب زاجل.” ألقت كالشـان نظرة على من حولها، وتوقّفت عيناها لحظة، ولا سيّما عند رافاييل. “كان يُجبر على التوجّه شمالًا على يد عصابة قوارير الدم، فلم يجد بدًّا من الاحتماء ضمن مجموعتكم الدبلوماسية.”
استغرق تاليس بضع ثوانٍ ليستوعب معنى هذه الجملة، ثم ارتعش قليلًا—إذ اكتملت الروابط في ذهنه دفعة واحدة.
“صديق قديم من الأخوية؟” قال تاليس غير مصدّق.
وفي تلك اللحظة، لم يعد يكترث حتى للنصل عند عنقه. “تقصدين رامون؟”
“ذلك الطبيب؟”
“أكان هو؟”
كشفت كالشـان عن ابتسامة غريبة.
ظلّ تعبير رافاييل هادئًا. لم ينطق بكلمة واحدة.
تبادل وايا ورالف النظرات، وقد بدت عليهما الدهشة التي لا تُوصف.
“إذًا هكذا كان الأمر. في الطريق، لم يكن رامون ينوي التواصل مع أخوية الشارع الأسود حين طلب مني غراب زاجل.” أدرك تاليس الحقيقة وتمتم شاردًا، “بل كان يتواصل معكِ.”
تنهدت الساحرة الحمراء تنهدًا خافتًا، وقد غاصت عيناها في عمقٍ خفيّ.
“رامون ذكيّ الذهن. لقد استنتج أنّ المأزق الذي وقع فيه قد كُتب بأيدي جهاز استخبارات المملكة، فتواصل مباشرة مع الغرفة السرّية.” قالت كالشـان بهدوء.
“وأنا أعرف مورات معرفةً جيّدة. لا بدّ أنّه كان يدبّر أمرًا ما.”
عند سماع ذلك، أطلق رافاييل زفرة طويلة.
نظر رجل جهاز استخبارات المملكة إلى تاليس بنظرة غريبة. “كيف يُسمح لطبيب مجهول الأصل باستخدام مجموعة دبلوماسية أو غراب زاجل من إقليم الرمال السوداء؟”
“ولمَ لم تنتبه إلى الجهة التي كان يرسل إليها رسائله تحديدًا؟”
ذُهل تاليس لحظة. تذكّر فورًا تواصله السابق مع رامون، ولم يسعه إلا أن يبدو محرجًا.
لم يكن بوسعه أن يقول إنّ رامون رآه يستخدم طاقته الصوفية، ثم بادر طوعًا إلى إخباره بكل ما لديه من معرفة عن السحر مقابل أن يصمت تاليس عن رسائله، أليس كذلك؟
لكن هذا لم يعد أكثر الأمور إلحاحًا الآن.
“أخبرنا رجال الأخوية بمخطّط جهاز الاستخبارات.” سارت الساحرة الحمراء متجاوزةً أشخاصًا عدّة، وهزّت رأسها نحوه. “وأنت قلت إنّ هناك تواطؤًا بين الأخوية وجهاز استخبارات المملكة، بل وسلّمتم عصا الكوكبة إلى زعيم الأخوية؟”
لم يستطع تاليس سوى رسم ابتسامة مُرّة.
“لستُ مدهشةً مثل مورات.” قالت كالشـان ببرود، “لكنني ما زلت أستطيع تمييز الكذب.”
تحت نظرتها، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
(هذا سيّئ حقًا.)
ضحكت كالشـان وهي تشخر قليلًا، ثم التفتت إلى رافاييل.
“كفّ عن المراوغة، أيها الطفل.” بدأت نظرة الساحرة الحمراء تزداد جدّية. “قد لا تكون العصا معك… لكنني أعلم أنّ لديك وسيلة لاستعادتها.”
قطّب رافاييل حاجبيه بخفّة.
لم يستطع كوهين وميراندا إلا أن ينظرا إلى الشاب من جهاز استخبارات المملكة.
“لقد أتقن جهاز استخبارات الكوكبة نوعًا من أساليب النقل منذ زمن بعيد.” رفعت كالشـان زاوية فمها قليلًا.
“أشياء صغيرة كرسائل صوتية، أو كبيرة كأسلحة ومعدّات، بل وحتى بشرٍ أحياء… يمكنك تجاهل المسافة ونقلها إلى وجهتها في لحظة.” امتلأت عينا الساحرة الحمراء باهتمامٍ عميق.
ذهل تاليس.
(أسلوب نقل.
صوت…
تجاهل المسافة.)
تغيّر لون وجه كوهين. عقدت ميراندا حاجبيها أيضًا، بينما بدا الشكّ جليًّا على وجه وايا.
(ذلك الثقب الأسود على ذراعي رافاييل في وقتٍ سابق، الذي بدا كفم كائن حيّ…)
لم يتكلّم رافاييل. ظلّ هادئًا وهو ينظر إلى الساحرة الحمراء.
كأنّه لم يكن حاضرًا أصلًا.
بدت رئيسة الغرفة السرّية لطيفة وودودة كما كانت، لكن كلماتها ازدادت صرامة. “سلّمني عصا الكوكبة إن كنت لا ترغب في أن يتعرّض أميرك لحادثٍ مؤسف.”
شحب وجه تاليس في الحال.
شخر تولجا بعدم رضا.
في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ رقيق لم يُسمع منذ زمن، ضعيفًا من زاوية زنزانة السجن.
كان ممتلئًا بالحزن والانكسار.
“منذ وقتٍ طويل جدًّا، منذ وقتٍ طويل جدًّا، أنتِ…”
“كنتِ قد عرفتِ هذه الأمور بالفعل؟”
توقّف الجميع لحظة، ونظروا نحو الزاوية التي صدر منها الصوت.
ومع كون ظهر السيف ملتصقًا بعنقه، لم يستطع تاليس أن يدير رأسه. ومع ذلك، انتفض، لأنّه تعرّف إلى صاحبة الصوت.
كانت تلك الفتاة المُهمَلة، الشقية الصغيرة، متّكئة على الجدار. كان وجهها الصغير شاحبًا، ترتجف وهي تنظر إلى كالشـان.
“ألستِ من الغرفة السرّية؟” عضّت الشقية الصغيرة شفتها السفلى بقوّة، وامتلأت عيناها بالألم والرعب.
“الغرفة السرّية ظلٌّ تلقيه أجنحة التنين.” تمتمت الشقية الصغيرة. “لكن لماذا…”
تغيّر تعبيرها، كما لو أنّها تذكّرت أكثر الذكريات إيلامًا.
“لماذا لم تُبلّغي صاحب السمو؟” تجمّعت الدموع في عيني الشقية الصغيرة وارتجف جسدها كلّه. “لقد انتظرتِ الكوارث فحسب، انتظرتِ تلك الكوارث… وشاهدتِها… في مدينة سحب التنين… على الناس جميعًا…”
عقد تاليس حاجبيه.
تذكّر الناس الذين كانوا يفرّون طلبًا للنجاة، أولئك الذين اختنقوا في الهواء، والذين انفصل دمهم عن لحمهم، وكذلك الدمار الكامل لمقاطعة الدرع.
بدت كالشـان متفاجئة بعض الشيء. بنظرةٍ معقّدة، التفتت إلى الفتاة القذرة في الزاوية.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهدت بعمق.
“أنا آسفة جدًّا، يا ليدي أليكس والتون.” وعلى خلاف توقّعات الجميع، انحنت الساحرة الحمراء انحناءة خفيفة في اتجاه الشقية الصغيرة.
اتّسعت عينا كوهين فجأة وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة غير مصدّق.
رفعت ميراندا حاجبيها.
وعند سماع الاسم، انتفض الشقية الصغيرة على ما يبدو. نظرت إلى تاليس بذعر.
لكن تاليس ما زال ظهر السيف عند عنقه، ولم يستطع رؤية تعبيرها إطلاقًا.
“حتى لو كنّا نعلم أنّ مورات كان يدبّر حيله…” دوّى صوت الساحرة الحمراء.
“فإنّ الغرفة السرّية لم تكن قادرة على اتخاذ أي إجراء.” قالت كالشـان بإخلاص وحزن. “لقد أخفى جهاز استخبارات المملكة كل الأخبار وآثاره بإتقانٍ شديد.”
استقامت الساحرة الحمراء وهزّت رأسها.
“لقد كان الأوان قد فات على أي حال.”
“وصلت صوفيّة الدم إلى مدينة سحب التنين في وقتٍ مبكّر جدًّا. لم نكن نعرف خطط جهاز استخبارات المملكة، فلم يكن لدينا سبيلٌ للحراسة.” كان صوت كالشـان منخفضًا، ونظرتها يعتريها الأسى. “لم يكن بوسعنا سوى المشاهدة عاجزين، بينما تقترب المهمّة.”
استعادت الشقية الصغيرة رباطة جأشها من الصدمة والرعب. قبضت على يدها وارتجفت وهي ترفع رأسها.
“كان عليكِ أن تُبلّغي صاحب السمو!” صرّت الفتاة على أسنانها، وانهمرت الدموع بلا توقّف. “كان ملك جميع الإكستيدتيين! لقد مات كثيرون في مدينة سحب التنين… وكان بوسعه منع كل هذا من الحدوث!”
رفعت الساحرة الحمراء رأسها فجأة. تلألأت عيناها وهي تنظر بوقار إلى الشقية الصغيرة.
“ملكُنا؟” تمتمت الليدي كالشـان بخفوت، ولفظت اسم الملك.
“نوڤين رايكارو كاهن والتون؟”
ابتسمت المسؤولة عن الغرفة السرّية ابتسامة خفيفة.
“صدّقيني، خلال الثلاثين عامًا الماضية، كنتُ أكنّ له احترامًا لا يُضاهى.” أومأت، وقد انبعث من عينيها توقيرٌ واستذكار. “كان—في معظم الأوقات—ملكًا صالحًا. وقد كنتُ مستعدّة بالفعل لإبلاغه.”
ثم تغيّر تعبير كالشـان وهي تلفظ الكلمات التالية:
“لو فقط لم يُخفِ عنّي خططه لبيع مدينة سحب التنين للكوكبة، ولخيانة إكستيدت من أجل إطالة نسل عائلته.”
تغيّرت وجوه الجميع.
“ماذا؟” لم يستطع كوهين المذهول إلا أن يقولها.
شحب وجه الشقية الصغيرة، وحدّقت في كالشـان بذهول.
“نعم، يا صغيرتي العزيزة.” تنهدت الساحرة الحمراء بخفوت. “لقد اعترضتُ الغراب الزاجل الذي أرسله الملك نوڤين إلى الملك الأعلى لكوكبة النجوم.”
“كان يريد الاتّكال على قوى النجمة التساعية لإنقاذ رمح سحب تنين الذي كان يواجه خطرًا وشيكًا. وأراد ترهيب الملك الجديد بزواجك من الأمير.” أصبحت نظرة كالشـان حادّة على نحوٍ لا يُضاهى. “ولهذه الأسباب، لم يتردّد في تمكين الكوكبة من امتلاك ورقة المساومة هذه، التي تسمح لها بالتدخّل في شؤون إكستيدت.”
بل ولم يتردّد في أن يكون للوريث ذي دم آل جيدستار أن يرث أوّل إقليم إكستيدتي في المستقبل.”
باستثناء رافاييل وتاليس، اتّسعت عينا الجميع تقريبًا.
حتى تولجا لم يستطع إلا أن يستدير وينظر إلى الخلف.
تتابعت نظرات الجميع نحو الشقية الصغيرة، ثم إلى كالشـان، وأخيرًا إلى الأمير الثاني الأسير.
في تلك اللحظة، لم يشعر تاليس إلا بمزيجٍ معقّد من المشاعر.
طفا أمام عينيه مشهد الملك نوڤين وهو يضع خاتمًا في يد الشقية الصغيرة.
“يا إلهي.” انفتح فم كوهين وهو يحدّق مباشرة في تاليس. “أهذه هي الحقيقة خلف ما قلته عن رغبة الملك نوڤين في التحالف، يا صاحب السمو؟”
“السماح لأجيال آل جيدستار الملكية وآل والتون بوراثة لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين؟”
هزّت الساحرة الحمراء رأسها ببطء. “بصفته ملك إكستيدت، لم يكن ينبغي له أن يفعل ذلك.”
“ومن أجل إكستيدت، لم يكن بوسعي سوى فعل أمرٍ واحد.”
رفع رافاييل رأسه، ولمع وميض غريب في عينيه المحتقنتين بالدم.
“إذًا ذهبتِ لطلب لامبارد”، قال بهدوء.
لم تتكلم كالشـان. اكتفت بالنظر إلى أعدائها أمام عينيها بتعبير هادئ على وجهها.
حدّق تاليس شاردًا في الساحرة الحمراء.
شعر وكأن ذهنه في فوضى مبعثرة.
“إنها فعلًا أكبر مزحة”، تمتم الأمير الثاني دون أن يشعر. “فاتضح أن خياناتكم لم تكن محض صدفة.
“لأجل ذلك… كنتم جميعًا تريدون حياة الملك نوڤين.”
أغمض تاليس عينيه، وزفر بعمق. لم يشعر إلا بإرهاق جسدي ونفسي معًا.
“إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية كلتاهما أرادتا حياته—وذلك يعادل عمليًا أنكما تعملان معًا من أجل…”
“وفي مثل هذه الظروف، حتى لو كان الملك نوڤين يملك قوات مدينة سحب التنين كدعم، وحرس النصل الأبيض كحاجز…”
قال تاليس بصمت السطر التالي في قلبه، (كيف له ألّا يموت؟)
في تلك اللحظة، شعر بنفور شديد من هذا العالم.
رفعت كالشـان أنفها بخفة. وكان في تعبيرها انفعال خفي.
“لقد مرّت قرون. إدارة الاستخبارات السرية ظلت دائمًا صامتة، تنسج بهدوء صاعقة مدهشة بين السحب الثقيلة.” كانت عينا الساحرة الحمراء مغمورتين ببريق غريب. وكلاعب شطرنج منتصر، قالت: “وبالمقارنة، لم يكن أمام الغرفة السرية، الموضوعة في موقف سلبي، سوى أن تفقس بيضها في عشّ غيرها؛ ولذلك، عبر رعد وبرق إدارة الاستخبارات السرية، اخترقنا كل العوائق في إكستيدت.”
“تريدون مشاهدة أتباع إكستيدت يتقاتلون بسفك دماء لا ينقطع كالوحوش؟” ابتسمت كالشـان ابتسامة خفيفة. “سنضمن أن ينتهي القتال في الجولة الأولى.”
عند سماعه هذا كله، لم يستطع رافاييل إلا أن يقبض على قبضته بإحكام.
“تريدون مبارزة موت بين طرفين متكافئين.” أعادت الساحرة الحمراء يديها إلى أكمامها. “إذًا سندفع الوضع بالكامل نحو جانب واحد.”
تبادل كوهين وميراندا النظرات. رأيا الدهشة في عيني بعضهما.
“تريدون لإكستيدت بعد نوڤين أن تغرق في حالة فوضى من نزاعات متواصلة على العرش، وشكوك لا تنتهي حول السلطة؟”
هزّت قائدة الغرفة السرية رأسها قليلًا.
“إذًا سنمنحكم تشابمان لامبارد.”
ضمّ رافاييل شفتيه وأغمض عينيه وهو يتنهد.
“وبناءً على ذلك، فقد نوڤين كلًا من عينيه وأذنيه. وأمام الكوارث ولامبارد، لم تكن لديه أي قدرة على الرد.” حدّق شاردًا في الأرض. “كل احتياطاتنا فشلت.”
“أنا من خسر”، قال رافاييل بفتور.
شمخت كالشـان بخفة وعاد إلى وجهها لطفه.
“أعرف ما تفكر فيه، يا طفل.” أومأت الساحرة الحمراء قليلًا ونظرت إلى الشقية الذي كانت تنتحب. “بما أن الأمور لم تسر وفق خطتك، فلمَ لا تأسر أحدًا من سلالة والتون وتعيده إلى الكوكبة كورقة مساومة، أليس كذلك؟
“يا للخسارة…”
هزّت كالشـان رأسها، وكأنها تشعر بالأسف.
وفي اللحظة التالية، غدا تعبيرها جادًا.
“مورات، لماذا كان في عجلة من أمره إلى هذا الحد؟” رفعت الساحرة الحمراء رأسها. وكان في عينيها بريق دقيق. “وحتى يسمح لطفل رضيع مثلك أن يقوم بأمر كهذا؟”
“لماذا كان متعجلًا إلى هذا الحد في إعدادك كخَلَف له؟”
ظل رافاييل الصامت لا ينطق بكلمة.
خطرت لميراندا فكرة، فدبّ فيها الخوف.
لم تتلقَّ كالشـان جوابًا، لكنها أظهرت ابتسامة واثقة. ثم تكلمت بهدوء، وصوتها مثقل بالإرهاق والكآبة.
“لم يتبقَّ له وقت طويل، أليس كذلك؟”
ما إن قالت تلك الكلمات حتى توقّف جميع أبناء الكوكبة لحظة.
عقد رافاييل حاجبيه.
“أخبرني، كم سنة أخرى سيعيش؟” قالت الساحرة الحمراء ببرود. وكان في نبرتها قلق خافت.
“خمس سنوات، أم عشر سنوات؟”
ضمّ رافاييل شفتيه.
في ذهول، نظر تاليس إلى كالشـان. وطفا طيف مورات في قلبه.
(ذلك العجوز الذي يستطيع أن يُجبر غيلبرت وكذلك جينيس على التراجع بالكلمات، وأن يكشف الأكاذيب بعينيه.)
(إنه في الحقيقة…)
في الثانية التالية، أخذت كالشـان نفسًا عميقًا، وكأنها تحاول أن تستنشق كل عواطفها وتطويها جانبًا.
“حسنًا، دعنا لا نتحدث عنه.” رفعت جانب فمها قليلًا. “لنعد إلى الموضوع الرئيسي.”
صفّقت الساحرة الحمراء بيديها.
وعقب تصفيقها، دخل كثيرون من الباب الثقيل.
كان بينهم جنود إقليم الرمال السوداء بزيّ الدوريات. وكان هناك أيضًا أناس عاديون—رجال ونساء—بدوا كمواطنين، يرتدون أزياء مختلفة.
لكنهم جميعًا نظروا إلى من في الزنزانة بتعابير عدائية.
دخل جنود إقليم الرمال السوداء الزنزانة وهم قابضون على أسلحتهم. ثم توقفوا أمام أبناء الكوكبة.
وسار “المواطنون” بهدوء خلف كالشـان ولم ينطقوا بكلمة.
تنهد تاليس.
غير أن تولجا ضحك بخفة بدلًا من ذلك.
ومع نظرته إلى الوضع من حولهم، تغيّر تعبير ميراندا بينما أخفض كوهين رأسه بألم.
“ماذا نفعل الآن؟” قال ضابط الشرطة بصوت منخفض وهو يجزّ على أسنانه إحباطًا.
“حافظ على هدوئك”، أجاب رافاييل بصوت خفيض.
ابتسمت الساحرة الحمراء ابتسامة باهتة. “إن كنت لا تزال غير راغب في تسليم عصا الكوكبة… حسنًا، أنت تعلم… أنني لا أستطيع تهديدك بالأمير وحده فحسب.”
“هناك أيضًا شركاؤك.”
نظر رافاييل ببرود إلى كالشـان.
انحنت له الساحرة الحمراء انحناءة خفيفة، وأومأت، وأظهرت ابتسامتها اللطيفة المعتادة.
لكن تاليس راقب الجنود وهم يصطفّون ليغلقوا المخرج. فسرى برد في قلبه.
(انتهينا.)
وبينما كان يشعر بالبرودة عند عنقه، لمح تولجا ذا الملامح اللامبالية. (والآن، ماذا أفعل؟)
لكن في هذه اللحظة بالذات…
دمدمة!
اقتحم دويّ هائل الزنزانة.
رفعت كالشـان رأسها فجأة!
تساقطت صخور وحطام من الأعلى مجددًا. وانفجرت سحابة من الغبار فورًا في الزنزانة!
سلّ جنود إقليم الرمال السوداء أسلحتهم غريزيًا.
وقبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، هبطت عدة ظلال بشرية فجأة من السماء.
تمامًا كما فعل تولجا سابقًا.
شعر فارس النار بأن شيئًا ما ليس على ما يرام، فتصرّف بسرعة. أحسّ تاليس فجأة بقبضة محكمة حول ذراعه. كان تولجا قد أمسك فورًا بيده اليمنى وأبقاه ثابتًا أمامه.
لم يستطع تاليس فتح عينيه وسط الارتباك الذي أحدثه الغبار المتكاثف. ولم يملك إلا الاعتماد على سمعه لتبيّن ما يجري.
وبينما كانت الأجساد البشرية تلمع وتتحرك، ارتفعت أصوات القتال داخل سحب الغبار، وتعالت صدامات المعادن وصيحات الجنود على شكل موجات!
شق!
دوي!
طنين!
“سريعًا، دافعوا!”
“احذروا!”
“تراجعوا!”
“انتبه… آه!”
في غضون عشر ثوانٍ قصيرة، تلاشى الضجيج الفوضوي كله مع صوت سقوط عدة أجساد على الأرض. وحلّ الصمت ببطء على المكان.
وأخيرًا، أخذ الدخان والغبار يتبددان تدريجيًا.
ظل تاليس في قبضة تولجا المحكمة، ولم يبتعد حدّ نصل سيفه عن عنقه. عقد فارس النار حاجبيه بإحكام وهو يراقب ببرود ما آلت إليه الأوضاع في الزنزانة.
رأى الأمير كل شيء بوضوح أمام عينيه.
اجتاحت الصدمة قلبه.
كان السقف فوق الموضع الذي كانت تقف فيه الساحرة الحمراء قبل قليل قد تحطّم، مخلّفًا ثقبًا كبيرًا.
تراجعت قوات إقليم الرمال السوداء، ومعهم أفراد الغرفة السرية، جميعًا خلف الباب الثقيل. وبالتعابير المتوترة والمذهولة نفسها، نظروا إلى الضيوف غير المدعوين أمامهم—المقتحمين الذين هبطوا من السماء.
كانوا محاربين أشداء يقارب عددهم اثني عشر. عيونهم شرسة، وحركاتهم رشيقة. كانوا يرتدون دروعًا خفيفة رمادية، كما كانوا ملثمين ويحملون سواطير.
وكان بعضهم مزوّدًا بدروع ذراع ممتازة ونشابّات.
في هذه اللحظة، كان المقتحمون يتجمعون في تشكيل. وقد سدّوا بعناد طريق قوات إقليم الرمال السوداء، ففصلوهم عن أبناء الكوكبة في الزنزانة وعن تولجا.
وبجوار هؤلاء المحاربين الذين ظهروا فجأة، كان هناك بالفعل كثير من الأعداء المطروحين أرضًا—وحتى بعد أن انتظموا في تشكيل، واصلت الساحرة الحمراء الوقوف أمام رافاييل والبقية بتعبير غير مستحسن، بعيدًا عن حماية رجالها.
كانت كالشـان في وضع بالغ السوء—إذ كان نصل طويل ذو انحناء غريب ومقبض أبيض ممدودًا على عنقها. وفي الوقت نفسه، كان ذراعها الأيمن ممسوك بإحكام.
قال الممسك بها من خلفها ببرود لقوات إقليم الرمال السوداء: “أيها الجميع، تراجعوا، من أجل شريان هذه السيدة السباتي.”
حدّق كوهين شاردًا في المقتحمين. والتقى بنظرات ميراندا ووايا، غير قادر على إخفاء الحيرة في قلبه.
كان الجميع قد أُخذوا على حين غرة إزاء هذا الحادث المفاجئ.
“ومن هؤلاء الناس؟” قال ضابط الشرطة بصوت منخفض.
هزّت ميراندا رأسها ونظرت إلى رافاييل، الذي ظل صامتًا كما كان.
وبينما كان ينظر إلى المحاربين الذين ظهروا فجأة، تقلّصت حدقتا تاليس.
(انتظر لحظة.
هذا الزي…)
تفقّد تاليس معدات المحاربين بدقة، ثم انفتح فمه دهشة.
لقد تعرّف تاليس عليهم.
استمرت المواجهة الصامتة بضع دقائق.
إلى أن تنهدت الساحرة الحمراء المحتجزة.
“إذًا، الشائعات صحيحة.”
حوّلت نظرها عن النصل عند عنقها وتحدثت إلى الممسك بها خلفها.
“لقد بنيتم حقًا ممرًا سريًا طارئًا في دار البوابة؟”
ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها، ونظرت إلى المقتحمين من حولها، ثم إلى مرؤوسيها—الذين أُجبروا على التراجع خلف الباب الثقيل—وكانت نبرتها قاتمة. “أخفيتموه حتى عن الغرفة السرية… لقد استخففت بكم حقًا.”
صدر ضحك خافت من خلفها.
“منذ اليوم الذي تأسست فيه إكستيدت، ونحن، نصل الثلج وأجنحة التنين، نحرّض بعضنا، ونقوّض، ونعيق بعضنا البعض.”
كشف الممسك بها عن وجهه الشاحب، وانحنى قليلًا وهمس في أذن كالشـان: “مراقبة كل تحركات الغرفة السرية والحذر منها كانت دائمًا من واجباتنا.”
رأى رافاييل وجه القادم الجديد، فعقد حاجبيه.
وأمام نظرات الدهشة لدى ميراندا وكوهين، تقدّم رافاييل بتعبير عدائي. وتوقف إلى جانب كالشـان والمقتحم.
“تأخرت!”
“كدتَ تتسبب في موتنا جميعًا!” قال شاب إدارة الاستخبارات السرية ببرود للوافد الجديد.
رفع الوافد الجديد حاجبيه، وتغير تعبير وجهه الشاحب قليلًا.
“كان عليّ أن أمرّ بإجراءات لجمع إخوتي المتفرقين.” ألقى الوافد الجديد نظرة على رافاييل.
ثم نظر إلى تولجا، الذي كان يحتجز تاليس. ودون خوف، رمى فارس النار بنظرة متحدية. “مرحبًا، تولجا، شكرًا للضجيج الذي أحدثته. وإلا لاضطررنا للبحث مدة أطول.”
قطّب تولجا حاجبيه، وأطلق هديرًا منخفضًا غير ودي من حلقه.
حدّق تاليس شاردًا في الرجل الشاحب الوجه، ولم يستطع إلا أن يطلق زفرة ارتياح.
رفع الوافد الجديد حاجبه. وجال نظره على الشقية الصغيرة في الزاوية، وتوقف عنده لحظة.
“وفوق ذلك، من الأفضل أن تكون مهذبًا.” لوّح الرجل الشاحب بالنصل أمام عنق كالشـان. “ففي النهاية، أنا أنقذ حياتك…”
“يا صغير العظام القاحلة من إدارة الاستخبارات السرية”، قال سوراي نيكولاس، قائد حرس النصل الأبيض، زعيم الحرس الشخصي للملك نوڤين، عدو العائلة الملكية جيدستار، قاتل النجوم، وأحد الجنرالات الحربيين الخمسة لإكستيدت، بهدوء لـرافاييل.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
