الوافد المتأخر
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(ذلك العجوز الذي يستطيع أن يُجبر غيلبرت وكذلك جينيس على التراجع بالكلمات، وأن يكشف الأكاذيب بعينيه.)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
رفعت الساحرة الحمراء رأسها فجأة. تلألأت عيناها وهي تنظر بوقار إلى الشقية الصغيرة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تغيّر تعبيرها، كما لو أنّها تذكّرت أكثر الذكريات إيلامًا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“سريعًا، دافعوا!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
الفصل 216: الوافد المتأخر
في ذهول، نظر تاليس إلى كالشـان. وطفا طيف مورات في قلبه.
…
“كان عليّ أن أمرّ بإجراءات لجمع إخوتي المتفرقين.” ألقى الوافد الجديد نظرة على رافاييل.
كان تولجا أول من تحرّك.
رفعت ميراندا حاجبيها.
شدّ فارس النار قبضته قليلًا، فشعر تاليس بازدياد البرودة عند عنقه—إذ كان ظهر السيف الذهبي ملتصقًا مباشرة بجلده.
وكان بعضهم مزوّدًا بدروع ذراع ممتازة ونشابّات.
خوفًا من ضربةٍ مرتدّة من تولجا وما قد يتبعها من تناثر الدم القاني من عنقه، لم يجرؤ الأمير الثاني على التحرّك قيد أنملة.
ذُهل تاليس لحظة. تذكّر فورًا تواصله السابق مع رامون، ولم يسعه إلا أن يبدو محرجًا.
“سيف أسود غريب؟” ضيّق تولجا عينيه. “رجل لا يكاد يملك أي سمات مميّزة؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يستطع تاليس سوى الإيماء برأسه.
“وصلت صوفيّة الدم إلى مدينة سحب التنين في وقتٍ مبكّر جدًّا. لم نكن نعرف خطط جهاز استخبارات المملكة، فلم يكن لدينا سبيلٌ للحراسة.” كان صوت كالشـان منخفضًا، ونظرتها يعتريها الأسى. “لم يكن بوسعنا سوى المشاهدة عاجزين، بينما تقترب المهمّة.”
“مثير للاهتمام.” رفع تولجا زاوية فمه قليلًا، وفاضت عيناه برغبةٍ ثقيلة في القتال. “معارف.”
عند سماعه هذا كله، لم يستطع رافاييل إلا أن يقبض على قبضته بإحكام.
عقد رافاييل حاجبيه. كانت النظرة التي ألقاها على تاليس معقّدة للغاية.
ابتسمت الساحرة الحمراء ابتسامة باهتة. “إن كنت لا تزال غير راغب في تسليم عصا الكوكبة… حسنًا، أنت تعلم… أنني لا أستطيع تهديدك بالأمير وحده فحسب.”
“السيف الأسود؟”
نظرت كالشـان إليه بهدوء.
شبكت كالشـان يديها برفق. “أأنت تتحدّث عن السيف الأسود من أخوية الشارع الأسود؟”
لكنهم جميعًا نظروا إلى من في الزنزانة بتعابير عدائية.
ما إن سمع كوهين هذه المعلومة حتى تجمّد في مكانه.
في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ رقيق لم يُسمع منذ زمن، ضعيفًا من زاوية زنزانة السجن.
(الأخوية؟ ولِمَ أخوية الشارع الأسود التابعة للكوكبة…)
“كان عليكِ أن تُبلّغي صاحب السمو!” صرّت الفتاة على أسنانها، وانهمرت الدموع بلا توقّف. “كان ملك جميع الإكستيدتيين! لقد مات كثيرون في مدينة سحب التنين… وكان بوسعه منع كل هذا من الحدوث!”
“لا أعلم. على الأرجح.” فتح تاليس عينيه على اتساعهما وهو يتكلّم بحذر. كان يخشى أن يؤدّي أي تحرّك إلى ملامسة حنجرته لحدّ نصل تولجا.
“أعرف ما تفكر فيه، يا طفل.” أومأت الساحرة الحمراء قليلًا ونظرت إلى الشقية الذي كانت تنتحب. “بما أن الأمور لم تسر وفق خطتك، فلمَ لا تأسر أحدًا من سلالة والتون وتعيده إلى الكوكبة كورقة مساومة، أليس كذلك؟
نظرت كالشـان إليه بهدوء.
حدّق تاليس شاردًا في الساحرة الحمراء.
“جهاز استخبارات المملكة سلّم السيف الأسود عصا الكوكبة؟” سألت الساحرة الحمراء بصوتٍ خافت.
(انتهينا.)
لم ينطق رافاييل بكلمة. اكتفى بمراقبة تاليس بصمت، وتجاهل حتى دفعة كوهين له من الخلف.
تغيّرت وجوه الجميع.
استحضر تاليس ابتسامة محرجة وغير مريحة، دلالةً على موافقته الضمنية.
لكن في هذه اللحظة بالذات…
(أرجوك… الإله وحده يعلم ما هي عصا الكوكبة. ورافاييل لا ينوي الكلام إطلاقًا.)
“السماح لأجيال آل جيدستار الملكية وآل والتون بوراثة لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين؟”
ارتجف تاليس رعبًا وهو يفكّر: (يا سيدي، السيف الأسود، أيها العجوز، لا خيار لديّ سوى استخدامك ستارًا. لا أظنّك ستمانع—فلن تخسر قطعة لحم على أي حال.)
اقتحم دويّ هائل الزنزانة.
غير أنّ العجوز انفجرت ضاحكة بعد بضع ثوانٍ فقط.
لم يستطع كوهين وميراندا إلا أن ينظرا إلى الشاب من جهاز استخبارات المملكة.
“هاهاها.” ابتسمت كالشـان وهزّت رأسها. كانت عيناها ممتلئتين بإحباطٍ ولذّة من يراقب شجار الأطفال. “لا بدّ أن مورات كان يراك صداعًا.”
(أسلوب نقل.
“طفلٌ يحبّ الكذب.”
حتى تولجا لم يستطع إلا أن يستدير وينظر إلى الخلف.
اتّسعت عينا تاليس قليلًا. “هاه؟”
صفّقت الساحرة الحمراء بيديها.
تنهدت الساحرة الحمراء.
إلى أن تنهدت الساحرة الحمراء المحتجزة.
“كيف تظنّ أنّني عرفتُ مسبقًا بخطط جهاز استخبارات المملكة؟” رفعت كالشـان عينيها المحاطتين بتجاعيد قدم الغراب، فانبثقت منهما برودة عميقة. “وكيف تظنّ أنّني عرفتُ أنّهم يريدون استخدام الكوارث لإطلاق مخطّطاتهم؟”
دوي!
ذهل تاليس للحظة.
هزّت قائدة الغرفة السرية رأسها قليلًا.
“حين كنت لا تزال في طريقك إلى مدينة سحب التنين، يا أمير تاليس…”
عقد رافاييل حاجبيه.
“صديق قديم من أخوية الشارع الأسود طلب مساعدتنا عبر غراب زاجل.” ألقت كالشـان نظرة على من حولها، وتوقّفت عيناها لحظة، ولا سيّما عند رافاييل. “كان يُجبر على التوجّه شمالًا على يد عصابة قوارير الدم، فلم يجد بدًّا من الاحتماء ضمن مجموعتكم الدبلوماسية.”
بدت رئيسة الغرفة السرّية لطيفة وودودة كما كانت، لكن كلماتها ازدادت صرامة. “سلّمني عصا الكوكبة إن كنت لا ترغب في أن يتعرّض أميرك لحادثٍ مؤسف.”
استغرق تاليس بضع ثوانٍ ليستوعب معنى هذه الجملة، ثم ارتعش قليلًا—إذ اكتملت الروابط في ذهنه دفعة واحدة.
“تأخرت!”
“صديق قديم من الأخوية؟” قال تاليس غير مصدّق.
“لم يتبقَّ له وقت طويل، أليس كذلك؟”
وفي تلك اللحظة، لم يعد يكترث حتى للنصل عند عنقه. “تقصدين رامون؟”
“ذلك الطبيب؟”
“ذلك الطبيب؟”
تحت نظرتها، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
“أكان هو؟”
“لأجل ذلك… كنتم جميعًا تريدون حياة الملك نوڤين.”
كشفت كالشـان عن ابتسامة غريبة.
تجاهل المسافة.)
ظلّ تعبير رافاييل هادئًا. لم ينطق بكلمة واحدة.
قال تاليس بصمت السطر التالي في قلبه، (كيف له ألّا يموت؟)
تبادل وايا ورالف النظرات، وقد بدت عليهما الدهشة التي لا تُوصف.
لم يتكلّم رافاييل. ظلّ هادئًا وهو ينظر إلى الساحرة الحمراء.
“إذًا هكذا كان الأمر. في الطريق، لم يكن رامون ينوي التواصل مع أخوية الشارع الأسود حين طلب مني غراب زاجل.” أدرك تاليس الحقيقة وتمتم شاردًا، “بل كان يتواصل معكِ.”
لكن تاليس راقب الجنود وهم يصطفّون ليغلقوا المخرج. فسرى برد في قلبه.
تنهدت الساحرة الحمراء تنهدًا خافتًا، وقد غاصت عيناها في عمقٍ خفيّ.
انحنت له الساحرة الحمراء انحناءة خفيفة، وأومأت، وأظهرت ابتسامتها اللطيفة المعتادة.
“رامون ذكيّ الذهن. لقد استنتج أنّ المأزق الذي وقع فيه قد كُتب بأيدي جهاز استخبارات المملكة، فتواصل مباشرة مع الغرفة السرّية.” قالت كالشـان بهدوء.
شعر فارس النار بأن شيئًا ما ليس على ما يرام، فتصرّف بسرعة. أحسّ تاليس فجأة بقبضة محكمة حول ذراعه. كان تولجا قد أمسك فورًا بيده اليمنى وأبقاه ثابتًا أمامه.
“وأنا أعرف مورات معرفةً جيّدة. لا بدّ أنّه كان يدبّر أمرًا ما.”
“إذًا هكذا كان الأمر. في الطريق، لم يكن رامون ينوي التواصل مع أخوية الشارع الأسود حين طلب مني غراب زاجل.” أدرك تاليس الحقيقة وتمتم شاردًا، “بل كان يتواصل معكِ.”
عند سماع ذلك، أطلق رافاييل زفرة طويلة.
“إنها فعلًا أكبر مزحة”، تمتم الأمير الثاني دون أن يشعر. “فاتضح أن خياناتكم لم تكن محض صدفة.
نظر رجل جهاز استخبارات المملكة إلى تاليس بنظرة غريبة. “كيف يُسمح لطبيب مجهول الأصل باستخدام مجموعة دبلوماسية أو غراب زاجل من إقليم الرمال السوداء؟”
قطّب رافاييل حاجبيه بخفّة.
“ولمَ لم تنتبه إلى الجهة التي كان يرسل إليها رسائله تحديدًا؟”
“تأخرت!”
ذُهل تاليس لحظة. تذكّر فورًا تواصله السابق مع رامون، ولم يسعه إلا أن يبدو محرجًا.
استحضر تاليس ابتسامة محرجة وغير مريحة، دلالةً على موافقته الضمنية.
لم يكن بوسعه أن يقول إنّ رامون رآه يستخدم طاقته الصوفية، ثم بادر طوعًا إلى إخباره بكل ما لديه من معرفة عن السحر مقابل أن يصمت تاليس عن رسائله، أليس كذلك؟
وقبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، هبطت عدة ظلال بشرية فجأة من السماء.
لكن هذا لم يعد أكثر الأمور إلحاحًا الآن.
“صديق قديم من الأخوية؟” قال تاليس غير مصدّق.
“أخبرنا رجال الأخوية بمخطّط جهاز الاستخبارات.” سارت الساحرة الحمراء متجاوزةً أشخاصًا عدّة، وهزّت رأسها نحوه. “وأنت قلت إنّ هناك تواطؤًا بين الأخوية وجهاز استخبارات المملكة، بل وسلّمتم عصا الكوكبة إلى زعيم الأخوية؟”
وأخيرًا، أخذ الدخان والغبار يتبددان تدريجيًا.
لم يستطع تاليس سوى رسم ابتسامة مُرّة.
تحت نظرتها، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
“لستُ مدهشةً مثل مورات.” قالت كالشـان ببرود، “لكنني ما زلت أستطيع تمييز الكذب.”
وسار “المواطنون” بهدوء خلف كالشـان ولم ينطقوا بكلمة.
تحت نظرتها، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
تبادل وايا ورالف النظرات، وقد بدت عليهما الدهشة التي لا تُوصف.
(هذا سيّئ حقًا.)
اجتاحت الصدمة قلبه.
ضحكت كالشـان وهي تشخر قليلًا، ثم التفتت إلى رافاييل.
شحب وجه تاليس في الحال.
“كفّ عن المراوغة، أيها الطفل.” بدأت نظرة الساحرة الحمراء تزداد جدّية. “قد لا تكون العصا معك… لكنني أعلم أنّ لديك وسيلة لاستعادتها.”
لم تتكلم كالشـان. اكتفت بالنظر إلى أعدائها أمام عينيها بتعبير هادئ على وجهها.
قطّب رافاييل حاجبيه بخفّة.
“كدتَ تتسبب في موتنا جميعًا!” قال شاب إدارة الاستخبارات السرية ببرود للوافد الجديد.
لم يستطع كوهين وميراندا إلا أن ينظرا إلى الشاب من جهاز استخبارات المملكة.
ضحكت كالشـان وهي تشخر قليلًا، ثم التفتت إلى رافاييل.
“لقد أتقن جهاز استخبارات الكوكبة نوعًا من أساليب النقل منذ زمن بعيد.” رفعت كالشـان زاوية فمها قليلًا.
دمدمة!
“أشياء صغيرة كرسائل صوتية، أو كبيرة كأسلحة ومعدّات، بل وحتى بشرٍ أحياء… يمكنك تجاهل المسافة ونقلها إلى وجهتها في لحظة.” امتلأت عينا الساحرة الحمراء باهتمامٍ عميق.
ومع كون ظهر السيف ملتصقًا بعنقه، لم يستطع تاليس أن يدير رأسه. ومع ذلك، انتفض، لأنّه تعرّف إلى صاحبة الصوت.
ذهل تاليس.
(ذلك الثقب الأسود على ذراعي رافاييل في وقتٍ سابق، الذي بدا كفم كائن حيّ…)
(أسلوب نقل.
(انتهينا.)
صوت…
بدت كالشـان متفاجئة بعض الشيء. بنظرةٍ معقّدة، التفتت إلى الفتاة القذرة في الزاوية.
تجاهل المسافة.)
كان ممتلئًا بالحزن والانكسار.
تغيّر لون وجه كوهين. عقدت ميراندا حاجبيها أيضًا، بينما بدا الشكّ جليًّا على وجه وايا.
رفعت كالشـان أنفها بخفة. وكان في تعبيرها انفعال خفي.
(ذلك الثقب الأسود على ذراعي رافاييل في وقتٍ سابق، الذي بدا كفم كائن حيّ…)
لكن تاليس ما زال ظهر السيف عند عنقه، ولم يستطع رؤية تعبيرها إطلاقًا.
لم يتكلّم رافاييل. ظلّ هادئًا وهو ينظر إلى الساحرة الحمراء.
“لأجل ذلك… كنتم جميعًا تريدون حياة الملك نوڤين.”
كأنّه لم يكن حاضرًا أصلًا.
“هاهاها.” ابتسمت كالشـان وهزّت رأسها. كانت عيناها ممتلئتين بإحباطٍ ولذّة من يراقب شجار الأطفال. “لا بدّ أن مورات كان يراك صداعًا.”
بدت رئيسة الغرفة السرّية لطيفة وودودة كما كانت، لكن كلماتها ازدادت صرامة. “سلّمني عصا الكوكبة إن كنت لا ترغب في أن يتعرّض أميرك لحادثٍ مؤسف.”
“مثير للاهتمام.” رفع تولجا زاوية فمه قليلًا، وفاضت عيناه برغبةٍ ثقيلة في القتال. “معارف.”
شحب وجه تاليس في الحال.
كان الجميع قد أُخذوا على حين غرة إزاء هذا الحادث المفاجئ.
شخر تولجا بعدم رضا.
رأى الأمير كل شيء بوضوح أمام عينيه.
في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ رقيق لم يُسمع منذ زمن، ضعيفًا من زاوية زنزانة السجن.
اقتحم دويّ هائل الزنزانة.
كان ممتلئًا بالحزن والانكسار.
وبينما كانت الأجساد البشرية تلمع وتتحرك، ارتفعت أصوات القتال داخل سحب الغبار، وتعالت صدامات المعادن وصيحات الجنود على شكل موجات!
“منذ وقتٍ طويل جدًّا، منذ وقتٍ طويل جدًّا، أنتِ…”
شخر تولجا بعدم رضا.
“كنتِ قد عرفتِ هذه الأمور بالفعل؟”
توقّف الجميع لحظة، ونظروا نحو الزاوية التي صدر منها الصوت.
دخل جنود إقليم الرمال السوداء الزنزانة وهم قابضون على أسلحتهم. ثم توقفوا أمام أبناء الكوكبة.
ومع كون ظهر السيف ملتصقًا بعنقه، لم يستطع تاليس أن يدير رأسه. ومع ذلك، انتفض، لأنّه تعرّف إلى صاحبة الصوت.
في تلك اللحظة، لم يشعر تاليس إلا بمزيجٍ معقّد من المشاعر.
كانت تلك الفتاة المُهمَلة، الشقية الصغيرة، متّكئة على الجدار. كان وجهها الصغير شاحبًا، ترتجف وهي تنظر إلى كالشـان.
(هذا سيّئ حقًا.)
“ألستِ من الغرفة السرّية؟” عضّت الشقية الصغيرة شفتها السفلى بقوّة، وامتلأت عيناها بالألم والرعب.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“الغرفة السرّية ظلٌّ تلقيه أجنحة التنين.” تمتمت الشقية الصغيرة. “لكن لماذا…”
“إذًا ذهبتِ لطلب لامبارد”، قال بهدوء.
تغيّر تعبيرها، كما لو أنّها تذكّرت أكثر الذكريات إيلامًا.
هزّت ميراندا رأسها ونظرت إلى رافاييل، الذي ظل صامتًا كما كان.
“لماذا لم تُبلّغي صاحب السمو؟” تجمّعت الدموع في عيني الشقية الصغيرة وارتجف جسدها كلّه. “لقد انتظرتِ الكوارث فحسب، انتظرتِ تلك الكوارث… وشاهدتِها… في مدينة سحب التنين… على الناس جميعًا…”
لم يكن بوسعه أن يقول إنّ رامون رآه يستخدم طاقته الصوفية، ثم بادر طوعًا إلى إخباره بكل ما لديه من معرفة عن السحر مقابل أن يصمت تاليس عن رسائله، أليس كذلك؟
عقد تاليس حاجبيه.
تحت نظرتها، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
تذكّر الناس الذين كانوا يفرّون طلبًا للنجاة، أولئك الذين اختنقوا في الهواء، والذين انفصل دمهم عن لحمهم، وكذلك الدمار الكامل لمقاطعة الدرع.
لكن في هذه اللحظة بالذات…
بدت كالشـان متفاجئة بعض الشيء. بنظرةٍ معقّدة، التفتت إلى الفتاة القذرة في الزاوية.
عند سماع ذلك، أطلق رافاييل زفرة طويلة.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهدت بعمق.
“لأجل ذلك… كنتم جميعًا تريدون حياة الملك نوڤين.”
“أنا آسفة جدًّا، يا ليدي أليكس والتون.” وعلى خلاف توقّعات الجميع، انحنت الساحرة الحمراء انحناءة خفيفة في اتجاه الشقية الصغيرة.
وفي تلك اللحظة، لم يعد يكترث حتى للنصل عند عنقه. “تقصدين رامون؟”
اتّسعت عينا كوهين فجأة وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة غير مصدّق.
إلى أن تنهدت الساحرة الحمراء المحتجزة.
رفعت ميراندا حاجبيها.
استعادت الشقية الصغيرة رباطة جأشها من الصدمة والرعب. قبضت على يدها وارتجفت وهي ترفع رأسها.
وعند سماع الاسم، انتفض الشقية الصغيرة على ما يبدو. نظرت إلى تاليس بذعر.
كان تولجا أول من تحرّك.
لكن تاليس ما زال ظهر السيف عند عنقه، ولم يستطع رؤية تعبيرها إطلاقًا.
بل ولم يتردّد في أن يكون للوريث ذي دم آل جيدستار أن يرث أوّل إقليم إكستيدتي في المستقبل.”
“حتى لو كنّا نعلم أنّ مورات كان يدبّر حيله…” دوّى صوت الساحرة الحمراء.
هزّت كالشـان رأسها، وكأنها تشعر بالأسف.
“فإنّ الغرفة السرّية لم تكن قادرة على اتخاذ أي إجراء.” قالت كالشـان بإخلاص وحزن. “لقد أخفى جهاز استخبارات المملكة كل الأخبار وآثاره بإتقانٍ شديد.”
“ولمَ لم تنتبه إلى الجهة التي كان يرسل إليها رسائله تحديدًا؟”
استقامت الساحرة الحمراء وهزّت رأسها.
صدر ضحك خافت من خلفها.
“لقد كان الأوان قد فات على أي حال.”
(أرجوك… الإله وحده يعلم ما هي عصا الكوكبة. ورافاييل لا ينوي الكلام إطلاقًا.)
“وصلت صوفيّة الدم إلى مدينة سحب التنين في وقتٍ مبكّر جدًّا. لم نكن نعرف خطط جهاز استخبارات المملكة، فلم يكن لدينا سبيلٌ للحراسة.” كان صوت كالشـان منخفضًا، ونظرتها يعتريها الأسى. “لم يكن بوسعنا سوى المشاهدة عاجزين، بينما تقترب المهمّة.”
في الثانية التالية، أخذت كالشـان نفسًا عميقًا، وكأنها تحاول أن تستنشق كل عواطفها وتطويها جانبًا.
استعادت الشقية الصغيرة رباطة جأشها من الصدمة والرعب. قبضت على يدها وارتجفت وهي ترفع رأسها.
قطّب رافاييل حاجبيه بخفّة.
“كان عليكِ أن تُبلّغي صاحب السمو!” صرّت الفتاة على أسنانها، وانهمرت الدموع بلا توقّف. “كان ملك جميع الإكستيدتيين! لقد مات كثيرون في مدينة سحب التنين… وكان بوسعه منع كل هذا من الحدوث!”
هزّت الساحرة الحمراء رأسها ببطء. “بصفته ملك إكستيدت، لم يكن ينبغي له أن يفعل ذلك.”
رفعت الساحرة الحمراء رأسها فجأة. تلألأت عيناها وهي تنظر بوقار إلى الشقية الصغيرة.
ذهل تاليس.
“ملكُنا؟” تمتمت الليدي كالشـان بخفوت، ولفظت اسم الملك.
عند سماع ذلك، أطلق رافاييل زفرة طويلة.
“نوڤين رايكارو كاهن والتون؟”
لم تتكلم كالشـان. اكتفت بالنظر إلى أعدائها أمام عينيها بتعبير هادئ على وجهها.
ابتسمت المسؤولة عن الغرفة السرّية ابتسامة خفيفة.
رفعت الساحرة الحمراء رأسها فجأة. تلألأت عيناها وهي تنظر بوقار إلى الشقية الصغيرة.
“صدّقيني، خلال الثلاثين عامًا الماضية، كنتُ أكنّ له احترامًا لا يُضاهى.” أومأت، وقد انبعث من عينيها توقيرٌ واستذكار. “كان—في معظم الأوقات—ملكًا صالحًا. وقد كنتُ مستعدّة بالفعل لإبلاغه.”
“خمس سنوات، أم عشر سنوات؟”
ثم تغيّر تعبير كالشـان وهي تلفظ الكلمات التالية:
شعر وكأن ذهنه في فوضى مبعثرة.
“لو فقط لم يُخفِ عنّي خططه لبيع مدينة سحب التنين للكوكبة، ولخيانة إكستيدت من أجل إطالة نسل عائلته.”
“مثير للاهتمام.” رفع تولجا زاوية فمه قليلًا، وفاضت عيناه برغبةٍ ثقيلة في القتال. “معارف.”
تغيّرت وجوه الجميع.
في الثانية التالية، أخذت كالشـان نفسًا عميقًا، وكأنها تحاول أن تستنشق كل عواطفها وتطويها جانبًا.
“ماذا؟” لم يستطع كوهين المذهول إلا أن يقولها.
وبينما كانت الأجساد البشرية تلمع وتتحرك، ارتفعت أصوات القتال داخل سحب الغبار، وتعالت صدامات المعادن وصيحات الجنود على شكل موجات!
شحب وجه الشقية الصغيرة، وحدّقت في كالشـان بذهول.
“لقد كان الأوان قد فات على أي حال.”
“نعم، يا صغيرتي العزيزة.” تنهدت الساحرة الحمراء بخفوت. “لقد اعترضتُ الغراب الزاجل الذي أرسله الملك نوڤين إلى الملك الأعلى لكوكبة النجوم.”
لكن هذا لم يعد أكثر الأمور إلحاحًا الآن.
“كان يريد الاتّكال على قوى النجمة التساعية لإنقاذ رمح سحب تنين الذي كان يواجه خطرًا وشيكًا. وأراد ترهيب الملك الجديد بزواجك من الأمير.” أصبحت نظرة كالشـان حادّة على نحوٍ لا يُضاهى. “ولهذه الأسباب، لم يتردّد في تمكين الكوكبة من امتلاك ورقة المساومة هذه، التي تسمح لها بالتدخّل في شؤون إكستيدت.”
“السماح لأجيال آل جيدستار الملكية وآل والتون بوراثة لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين؟”
بل ولم يتردّد في أن يكون للوريث ذي دم آل جيدستار أن يرث أوّل إقليم إكستيدتي في المستقبل.”
وعقب تصفيقها، دخل كثيرون من الباب الثقيل.
باستثناء رافاييل وتاليس، اتّسعت عينا الجميع تقريبًا.
قال الممسك بها من خلفها ببرود لقوات إقليم الرمال السوداء: “أيها الجميع، تراجعوا، من أجل شريان هذه السيدة السباتي.”
حتى تولجا لم يستطع إلا أن يستدير وينظر إلى الخلف.
لكن هذا لم يعد أكثر الأمور إلحاحًا الآن.
تتابعت نظرات الجميع نحو الشقية الصغيرة، ثم إلى كالشـان، وأخيرًا إلى الأمير الثاني الأسير.
“سريعًا، دافعوا!”
في تلك اللحظة، لم يشعر تاليس إلا بمزيجٍ معقّد من المشاعر.
تفقّد تاليس معدات المحاربين بدقة، ثم انفتح فمه دهشة.
طفا أمام عينيه مشهد الملك نوڤين وهو يضع خاتمًا في يد الشقية الصغيرة.
تذكّر الناس الذين كانوا يفرّون طلبًا للنجاة، أولئك الذين اختنقوا في الهواء، والذين انفصل دمهم عن لحمهم، وكذلك الدمار الكامل لمقاطعة الدرع.
“يا إلهي.” انفتح فم كوهين وهو يحدّق مباشرة في تاليس. “أهذه هي الحقيقة خلف ما قلته عن رغبة الملك نوڤين في التحالف، يا صاحب السمو؟”
لكن تاليس راقب الجنود وهم يصطفّون ليغلقوا المخرج. فسرى برد في قلبه.
“السماح لأجيال آل جيدستار الملكية وآل والتون بوراثة لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين؟”
غير أن تولجا ضحك بخفة بدلًا من ذلك.
هزّت الساحرة الحمراء رأسها ببطء. “بصفته ملك إكستيدت، لم يكن ينبغي له أن يفعل ذلك.”
شبكت كالشـان يديها برفق. “أأنت تتحدّث عن السيف الأسود من أخوية الشارع الأسود؟”
“ومن أجل إكستيدت، لم يكن بوسعي سوى فعل أمرٍ واحد.”
باستثناء رافاييل وتاليس، اتّسعت عينا الجميع تقريبًا.
رفع رافاييل رأسه، ولمع وميض غريب في عينيه المحتقنتين بالدم.
ما إن قالت تلك الكلمات حتى توقّف جميع أبناء الكوكبة لحظة.
“إذًا ذهبتِ لطلب لامبارد”، قال بهدوء.
“هاهاها.” ابتسمت كالشـان وهزّت رأسها. كانت عيناها ممتلئتين بإحباطٍ ولذّة من يراقب شجار الأطفال. “لا بدّ أن مورات كان يراك صداعًا.”
لم تتكلم كالشـان. اكتفت بالنظر إلى أعدائها أمام عينيها بتعبير هادئ على وجهها.
حدّق تاليس شاردًا في الساحرة الحمراء.
هزّت ميراندا رأسها ونظرت إلى رافاييل، الذي ظل صامتًا كما كان.
شعر وكأن ذهنه في فوضى مبعثرة.
“أنا آسفة جدًّا، يا ليدي أليكس والتون.” وعلى خلاف توقّعات الجميع، انحنت الساحرة الحمراء انحناءة خفيفة في اتجاه الشقية الصغيرة.
“إنها فعلًا أكبر مزحة”، تمتم الأمير الثاني دون أن يشعر. “فاتضح أن خياناتكم لم تكن محض صدفة.
وبينما كانت الأجساد البشرية تلمع وتتحرك، ارتفعت أصوات القتال داخل سحب الغبار، وتعالت صدامات المعادن وصيحات الجنود على شكل موجات!
“لأجل ذلك… كنتم جميعًا تريدون حياة الملك نوڤين.”
رفع الوافد الجديد حاجبه. وجال نظره على الشقية الصغيرة في الزاوية، وتوقف عنده لحظة.
أغمض تاليس عينيه، وزفر بعمق. لم يشعر إلا بإرهاق جسدي ونفسي معًا.
لكن تاليس ما زال ظهر السيف عند عنقه، ولم يستطع رؤية تعبيرها إطلاقًا.
“إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية كلتاهما أرادتا حياته—وذلك يعادل عمليًا أنكما تعملان معًا من أجل…”
…
“وفي مثل هذه الظروف، حتى لو كان الملك نوڤين يملك قوات مدينة سحب التنين كدعم، وحرس النصل الأبيض كحاجز…”
قال تاليس بصمت السطر التالي في قلبه، (كيف له ألّا يموت؟)
في هذه اللحظة، كان المقتحمون يتجمعون في تشكيل. وقد سدّوا بعناد طريق قوات إقليم الرمال السوداء، ففصلوهم عن أبناء الكوكبة في الزنزانة وعن تولجا.
في تلك اللحظة، شعر بنفور شديد من هذا العالم.
اجتاحت الصدمة قلبه.
رفعت كالشـان أنفها بخفة. وكان في تعبيرها انفعال خفي.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“لقد مرّت قرون. إدارة الاستخبارات السرية ظلت دائمًا صامتة، تنسج بهدوء صاعقة مدهشة بين السحب الثقيلة.” كانت عينا الساحرة الحمراء مغمورتين ببريق غريب. وكلاعب شطرنج منتصر، قالت: “وبالمقارنة، لم يكن أمام الغرفة السرية، الموضوعة في موقف سلبي، سوى أن تفقس بيضها في عشّ غيرها؛ ولذلك، عبر رعد وبرق إدارة الاستخبارات السرية، اخترقنا كل العوائق في إكستيدت.”
وأمام نظرات الدهشة لدى ميراندا وكوهين، تقدّم رافاييل بتعبير عدائي. وتوقف إلى جانب كالشـان والمقتحم.
“تريدون مشاهدة أتباع إكستيدت يتقاتلون بسفك دماء لا ينقطع كالوحوش؟” ابتسمت كالشـان ابتسامة خفيفة. “سنضمن أن ينتهي القتال في الجولة الأولى.”
لم تتكلم كالشـان. اكتفت بالنظر إلى أعدائها أمام عينيها بتعبير هادئ على وجهها.
عند سماعه هذا كله، لم يستطع رافاييل إلا أن يقبض على قبضته بإحكام.
حوّلت نظرها عن النصل عند عنقها وتحدثت إلى الممسك بها خلفها.
“تريدون مبارزة موت بين طرفين متكافئين.” أعادت الساحرة الحمراء يديها إلى أكمامها. “إذًا سندفع الوضع بالكامل نحو جانب واحد.”
“يا إلهي.” انفتح فم كوهين وهو يحدّق مباشرة في تاليس. “أهذه هي الحقيقة خلف ما قلته عن رغبة الملك نوڤين في التحالف، يا صاحب السمو؟”
تبادل كوهين وميراندا النظرات. رأيا الدهشة في عيني بعضهما.
“لقد كان الأوان قد فات على أي حال.”
“تريدون لإكستيدت بعد نوڤين أن تغرق في حالة فوضى من نزاعات متواصلة على العرش، وشكوك لا تنتهي حول السلطة؟”
رفع الوافد الجديد حاجبه. وجال نظره على الشقية الصغيرة في الزاوية، وتوقف عنده لحظة.
هزّت قائدة الغرفة السرية رأسها قليلًا.
غير أن تولجا ضحك بخفة بدلًا من ذلك.
“إذًا سنمنحكم تشابمان لامبارد.”
هزّت كالشـان رأسها، وكأنها تشعر بالأسف.
ضمّ رافاييل شفتيه وأغمض عينيه وهو يتنهد.
كشفت كالشـان عن ابتسامة غريبة.
“وبناءً على ذلك، فقد نوڤين كلًا من عينيه وأذنيه. وأمام الكوارث ولامبارد، لم تكن لديه أي قدرة على الرد.” حدّق شاردًا في الأرض. “كل احتياطاتنا فشلت.”
“ومن أجل إكستيدت، لم يكن بوسعي سوى فعل أمرٍ واحد.”
“أنا من خسر”، قال رافاييل بفتور.
“إذًا هكذا كان الأمر. في الطريق، لم يكن رامون ينوي التواصل مع أخوية الشارع الأسود حين طلب مني غراب زاجل.” أدرك تاليس الحقيقة وتمتم شاردًا، “بل كان يتواصل معكِ.”
شمخت كالشـان بخفة وعاد إلى وجهها لطفه.
هزّت الساحرة الحمراء رأسها ببطء. “بصفته ملك إكستيدت، لم يكن ينبغي له أن يفعل ذلك.”
“أعرف ما تفكر فيه، يا طفل.” أومأت الساحرة الحمراء قليلًا ونظرت إلى الشقية الذي كانت تنتحب. “بما أن الأمور لم تسر وفق خطتك، فلمَ لا تأسر أحدًا من سلالة والتون وتعيده إلى الكوكبة كورقة مساومة، أليس كذلك؟
“منذ وقتٍ طويل جدًّا، منذ وقتٍ طويل جدًّا، أنتِ…”
“يا للخسارة…”
عقد تاليس حاجبيه.
هزّت كالشـان رأسها، وكأنها تشعر بالأسف.
وقبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، هبطت عدة ظلال بشرية فجأة من السماء.
وفي اللحظة التالية، غدا تعبيرها جادًا.
تغيّر تعبيرها، كما لو أنّها تذكّرت أكثر الذكريات إيلامًا.
“مورات، لماذا كان في عجلة من أمره إلى هذا الحد؟” رفعت الساحرة الحمراء رأسها. وكان في عينيها بريق دقيق. “وحتى يسمح لطفل رضيع مثلك أن يقوم بأمر كهذا؟”
رفع رافاييل رأسه، ولمع وميض غريب في عينيه المحتقنتين بالدم.
“لماذا كان متعجلًا إلى هذا الحد في إعدادك كخَلَف له؟”
اجتاحت الصدمة قلبه.
ظل رافاييل الصامت لا ينطق بكلمة.
شمخت كالشـان بخفة وعاد إلى وجهها لطفه.
خطرت لميراندا فكرة، فدبّ فيها الخوف.
اتّسعت عينا تاليس قليلًا. “هاه؟”
لم تتلقَّ كالشـان جوابًا، لكنها أظهرت ابتسامة واثقة. ثم تكلمت بهدوء، وصوتها مثقل بالإرهاق والكآبة.
لكن في هذه اللحظة بالذات…
“لم يتبقَّ له وقت طويل، أليس كذلك؟”
غير أن تولجا ضحك بخفة بدلًا من ذلك.
ما إن قالت تلك الكلمات حتى توقّف جميع أبناء الكوكبة لحظة.
“لم يتبقَّ له وقت طويل، أليس كذلك؟”
عقد رافاييل حاجبيه.
عقد رافاييل حاجبيه.
“أخبرني، كم سنة أخرى سيعيش؟” قالت الساحرة الحمراء ببرود. وكان في نبرتها قلق خافت.
نظر رجل جهاز استخبارات المملكة إلى تاليس بنظرة غريبة. “كيف يُسمح لطبيب مجهول الأصل باستخدام مجموعة دبلوماسية أو غراب زاجل من إقليم الرمال السوداء؟”
“خمس سنوات، أم عشر سنوات؟”
“السيف الأسود؟”
ضمّ رافاييل شفتيه.
لم يستطع تاليس سوى رسم ابتسامة مُرّة.
في ذهول، نظر تاليس إلى كالشـان. وطفا طيف مورات في قلبه.
ثم نظر إلى تولجا، الذي كان يحتجز تاليس. ودون خوف، رمى فارس النار بنظرة متحدية. “مرحبًا، تولجا، شكرًا للضجيج الذي أحدثته. وإلا لاضطررنا للبحث مدة أطول.”
(ذلك العجوز الذي يستطيع أن يُجبر غيلبرت وكذلك جينيس على التراجع بالكلمات، وأن يكشف الأكاذيب بعينيه.)
وبعد بضع ثوانٍ، تنهدت بعمق.
(إنه في الحقيقة…)
كان السقف فوق الموضع الذي كانت تقف فيه الساحرة الحمراء قبل قليل قد تحطّم، مخلّفًا ثقبًا كبيرًا.
في الثانية التالية، أخذت كالشـان نفسًا عميقًا، وكأنها تحاول أن تستنشق كل عواطفها وتطويها جانبًا.
“لقد كان الأوان قد فات على أي حال.”
“حسنًا، دعنا لا نتحدث عنه.” رفعت جانب فمها قليلًا. “لنعد إلى الموضوع الرئيسي.”
رفع الوافد الجديد حاجبيه، وتغير تعبير وجهه الشاحب قليلًا.
صفّقت الساحرة الحمراء بيديها.
“أخبرنا رجال الأخوية بمخطّط جهاز الاستخبارات.” سارت الساحرة الحمراء متجاوزةً أشخاصًا عدّة، وهزّت رأسها نحوه. “وأنت قلت إنّ هناك تواطؤًا بين الأخوية وجهاز استخبارات المملكة، بل وسلّمتم عصا الكوكبة إلى زعيم الأخوية؟”
وعقب تصفيقها، دخل كثيرون من الباب الثقيل.
في غضون عشر ثوانٍ قصيرة، تلاشى الضجيج الفوضوي كله مع صوت سقوط عدة أجساد على الأرض. وحلّ الصمت ببطء على المكان.
كان بينهم جنود إقليم الرمال السوداء بزيّ الدوريات. وكان هناك أيضًا أناس عاديون—رجال ونساء—بدوا كمواطنين، يرتدون أزياء مختلفة.
ابتسمت الساحرة الحمراء ابتسامة باهتة. “إن كنت لا تزال غير راغب في تسليم عصا الكوكبة… حسنًا، أنت تعلم… أنني لا أستطيع تهديدك بالأمير وحده فحسب.”
لكنهم جميعًا نظروا إلى من في الزنزانة بتعابير عدائية.
ما إن قالت تلك الكلمات حتى توقّف جميع أبناء الكوكبة لحظة.
دخل جنود إقليم الرمال السوداء الزنزانة وهم قابضون على أسلحتهم. ثم توقفوا أمام أبناء الكوكبة.
“يا إلهي.” انفتح فم كوهين وهو يحدّق مباشرة في تاليس. “أهذه هي الحقيقة خلف ما قلته عن رغبة الملك نوڤين في التحالف، يا صاحب السمو؟”
وسار “المواطنون” بهدوء خلف كالشـان ولم ينطقوا بكلمة.
“يا صغير العظام القاحلة من إدارة الاستخبارات السرية”، قال سوراي نيكولاس، قائد حرس النصل الأبيض، زعيم الحرس الشخصي للملك نوڤين، عدو العائلة الملكية جيدستار، قاتل النجوم، وأحد الجنرالات الحربيين الخمسة لإكستيدت، بهدوء لـرافاييل.
تنهد تاليس.
ما إن قالت تلك الكلمات حتى توقّف جميع أبناء الكوكبة لحظة.
غير أن تولجا ضحك بخفة بدلًا من ذلك.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ومع نظرته إلى الوضع من حولهم، تغيّر تعبير ميراندا بينما أخفض كوهين رأسه بألم.
صوت…
“ماذا نفعل الآن؟” قال ضابط الشرطة بصوت منخفض وهو يجزّ على أسنانه إحباطًا.
“طفلٌ يحبّ الكذب.”
“حافظ على هدوئك”، أجاب رافاييل بصوت خفيض.
“وبناءً على ذلك، فقد نوڤين كلًا من عينيه وأذنيه. وأمام الكوارث ولامبارد، لم تكن لديه أي قدرة على الرد.” حدّق شاردًا في الأرض. “كل احتياطاتنا فشلت.”
ابتسمت الساحرة الحمراء ابتسامة باهتة. “إن كنت لا تزال غير راغب في تسليم عصا الكوكبة… حسنًا، أنت تعلم… أنني لا أستطيع تهديدك بالأمير وحده فحسب.”
تنهدت الساحرة الحمراء.
“هناك أيضًا شركاؤك.”
في تلك اللحظة، لم يشعر تاليس إلا بمزيجٍ معقّد من المشاعر.
نظر رافاييل ببرود إلى كالشـان.
في ذهول، نظر تاليس إلى كالشـان. وطفا طيف مورات في قلبه.
انحنت له الساحرة الحمراء انحناءة خفيفة، وأومأت، وأظهرت ابتسامتها اللطيفة المعتادة.
شحب وجه تاليس في الحال.
لكن تاليس راقب الجنود وهم يصطفّون ليغلقوا المخرج. فسرى برد في قلبه.
صوت…
(انتهينا.)
توقّف الجميع لحظة، ونظروا نحو الزاوية التي صدر منها الصوت.
وبينما كان يشعر بالبرودة عند عنقه، لمح تولجا ذا الملامح اللامبالية. (والآن، ماذا أفعل؟)
بدت كالشـان متفاجئة بعض الشيء. بنظرةٍ معقّدة، التفتت إلى الفتاة القذرة في الزاوية.
لكن في هذه اللحظة بالذات…
تتابعت نظرات الجميع نحو الشقية الصغيرة، ثم إلى كالشـان، وأخيرًا إلى الأمير الثاني الأسير.
دمدمة!
حدّق كوهين شاردًا في المقتحمين. والتقى بنظرات ميراندا ووايا، غير قادر على إخفاء الحيرة في قلبه.
اقتحم دويّ هائل الزنزانة.
حدّق كوهين شاردًا في المقتحمين. والتقى بنظرات ميراندا ووايا، غير قادر على إخفاء الحيرة في قلبه.
رفعت كالشـان رأسها فجأة!
“إذًا هكذا كان الأمر. في الطريق، لم يكن رامون ينوي التواصل مع أخوية الشارع الأسود حين طلب مني غراب زاجل.” أدرك تاليس الحقيقة وتمتم شاردًا، “بل كان يتواصل معكِ.”
تساقطت صخور وحطام من الأعلى مجددًا. وانفجرت سحابة من الغبار فورًا في الزنزانة!
“إنها فعلًا أكبر مزحة”، تمتم الأمير الثاني دون أن يشعر. “فاتضح أن خياناتكم لم تكن محض صدفة.
سلّ جنود إقليم الرمال السوداء أسلحتهم غريزيًا.
لم تتكلم كالشـان. اكتفت بالنظر إلى أعدائها أمام عينيها بتعبير هادئ على وجهها.
وقبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، هبطت عدة ظلال بشرية فجأة من السماء.
“انتبه… آه!”
تمامًا كما فعل تولجا سابقًا.
“إذًا، الشائعات صحيحة.”
شعر فارس النار بأن شيئًا ما ليس على ما يرام، فتصرّف بسرعة. أحسّ تاليس فجأة بقبضة محكمة حول ذراعه. كان تولجا قد أمسك فورًا بيده اليمنى وأبقاه ثابتًا أمامه.
شحب وجه الشقية الصغيرة، وحدّقت في كالشـان بذهول.
لم يستطع تاليس فتح عينيه وسط الارتباك الذي أحدثه الغبار المتكاثف. ولم يملك إلا الاعتماد على سمعه لتبيّن ما يجري.
“إنها فعلًا أكبر مزحة”، تمتم الأمير الثاني دون أن يشعر. “فاتضح أن خياناتكم لم تكن محض صدفة.
وبينما كانت الأجساد البشرية تلمع وتتحرك، ارتفعت أصوات القتال داخل سحب الغبار، وتعالت صدامات المعادن وصيحات الجنود على شكل موجات!
وأخيرًا، أخذ الدخان والغبار يتبددان تدريجيًا.
شق!
وقبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، هبطت عدة ظلال بشرية فجأة من السماء.
دوي!
“يا إلهي.” انفتح فم كوهين وهو يحدّق مباشرة في تاليس. “أهذه هي الحقيقة خلف ما قلته عن رغبة الملك نوڤين في التحالف، يا صاحب السمو؟”
طنين!
ومع نظرته إلى الوضع من حولهم، تغيّر تعبير ميراندا بينما أخفض كوهين رأسه بألم.
“سريعًا، دافعوا!”
لم يستطع تاليس فتح عينيه وسط الارتباك الذي أحدثه الغبار المتكاثف. ولم يملك إلا الاعتماد على سمعه لتبيّن ما يجري.
“احذروا!”
“يا للخسارة…”
“تراجعوا!”
في هذه اللحظة، كان المقتحمون يتجمعون في تشكيل. وقد سدّوا بعناد طريق قوات إقليم الرمال السوداء، ففصلوهم عن أبناء الكوكبة في الزنزانة وعن تولجا.
“انتبه… آه!”
لم تتلقَّ كالشـان جوابًا، لكنها أظهرت ابتسامة واثقة. ثم تكلمت بهدوء، وصوتها مثقل بالإرهاق والكآبة.
في غضون عشر ثوانٍ قصيرة، تلاشى الضجيج الفوضوي كله مع صوت سقوط عدة أجساد على الأرض. وحلّ الصمت ببطء على المكان.
وأخيرًا، أخذ الدخان والغبار يتبددان تدريجيًا.
وأخيرًا، أخذ الدخان والغبار يتبددان تدريجيًا.
“لماذا كان متعجلًا إلى هذا الحد في إعدادك كخَلَف له؟”
ظل تاليس في قبضة تولجا المحكمة، ولم يبتعد حدّ نصل سيفه عن عنقه. عقد فارس النار حاجبيه بإحكام وهو يراقب ببرود ما آلت إليه الأوضاع في الزنزانة.
(الأخوية؟ ولِمَ أخوية الشارع الأسود التابعة للكوكبة…)
رأى الأمير كل شيء بوضوح أمام عينيه.
“كان عليكِ أن تُبلّغي صاحب السمو!” صرّت الفتاة على أسنانها، وانهمرت الدموع بلا توقّف. “كان ملك جميع الإكستيدتيين! لقد مات كثيرون في مدينة سحب التنين… وكان بوسعه منع كل هذا من الحدوث!”
اجتاحت الصدمة قلبه.
في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ رقيق لم يُسمع منذ زمن، ضعيفًا من زاوية زنزانة السجن.
كان السقف فوق الموضع الذي كانت تقف فيه الساحرة الحمراء قبل قليل قد تحطّم، مخلّفًا ثقبًا كبيرًا.
تحت نظرتها، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
تراجعت قوات إقليم الرمال السوداء، ومعهم أفراد الغرفة السرية، جميعًا خلف الباب الثقيل. وبالتعابير المتوترة والمذهولة نفسها، نظروا إلى الضيوف غير المدعوين أمامهم—المقتحمين الذين هبطوا من السماء.
تنهدت الساحرة الحمراء.
كانوا محاربين أشداء يقارب عددهم اثني عشر. عيونهم شرسة، وحركاتهم رشيقة. كانوا يرتدون دروعًا خفيفة رمادية، كما كانوا ملثمين ويحملون سواطير.
“مورات، لماذا كان في عجلة من أمره إلى هذا الحد؟” رفعت الساحرة الحمراء رأسها. وكان في عينيها بريق دقيق. “وحتى يسمح لطفل رضيع مثلك أن يقوم بأمر كهذا؟”
وكان بعضهم مزوّدًا بدروع ذراع ممتازة ونشابّات.
تجاهل المسافة.)
في هذه اللحظة، كان المقتحمون يتجمعون في تشكيل. وقد سدّوا بعناد طريق قوات إقليم الرمال السوداء، ففصلوهم عن أبناء الكوكبة في الزنزانة وعن تولجا.
“هاهاها.” ابتسمت كالشـان وهزّت رأسها. كانت عيناها ممتلئتين بإحباطٍ ولذّة من يراقب شجار الأطفال. “لا بدّ أن مورات كان يراك صداعًا.”
وبجوار هؤلاء المحاربين الذين ظهروا فجأة، كان هناك بالفعل كثير من الأعداء المطروحين أرضًا—وحتى بعد أن انتظموا في تشكيل، واصلت الساحرة الحمراء الوقوف أمام رافاييل والبقية بتعبير غير مستحسن، بعيدًا عن حماية رجالها.
قال تاليس بصمت السطر التالي في قلبه، (كيف له ألّا يموت؟)
كانت كالشـان في وضع بالغ السوء—إذ كان نصل طويل ذو انحناء غريب ومقبض أبيض ممدودًا على عنقها. وفي الوقت نفسه، كان ذراعها الأيمن ممسوك بإحكام.
لم يستطع تاليس فتح عينيه وسط الارتباك الذي أحدثه الغبار المتكاثف. ولم يملك إلا الاعتماد على سمعه لتبيّن ما يجري.
قال الممسك بها من خلفها ببرود لقوات إقليم الرمال السوداء: “أيها الجميع، تراجعوا، من أجل شريان هذه السيدة السباتي.”
“احذروا!”
حدّق كوهين شاردًا في المقتحمين. والتقى بنظرات ميراندا ووايا، غير قادر على إخفاء الحيرة في قلبه.
“حتى لو كنّا نعلم أنّ مورات كان يدبّر حيله…” دوّى صوت الساحرة الحمراء.
كان الجميع قد أُخذوا على حين غرة إزاء هذا الحادث المفاجئ.
“كان عليّ أن أمرّ بإجراءات لجمع إخوتي المتفرقين.” ألقى الوافد الجديد نظرة على رافاييل.
“ومن هؤلاء الناس؟” قال ضابط الشرطة بصوت منخفض.
“كان عليّ أن أمرّ بإجراءات لجمع إخوتي المتفرقين.” ألقى الوافد الجديد نظرة على رافاييل.
هزّت ميراندا رأسها ونظرت إلى رافاييل، الذي ظل صامتًا كما كان.
“أعرف ما تفكر فيه، يا طفل.” أومأت الساحرة الحمراء قليلًا ونظرت إلى الشقية الذي كانت تنتحب. “بما أن الأمور لم تسر وفق خطتك، فلمَ لا تأسر أحدًا من سلالة والتون وتعيده إلى الكوكبة كورقة مساومة، أليس كذلك؟
وبينما كان ينظر إلى المحاربين الذين ظهروا فجأة، تقلّصت حدقتا تاليس.
لكن تاليس ما زال ظهر السيف عند عنقه، ولم يستطع رؤية تعبيرها إطلاقًا.
(انتظر لحظة.
استعادت الشقية الصغيرة رباطة جأشها من الصدمة والرعب. قبضت على يدها وارتجفت وهي ترفع رأسها.
هذا الزي…)
“إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية كلتاهما أرادتا حياته—وذلك يعادل عمليًا أنكما تعملان معًا من أجل…”
تفقّد تاليس معدات المحاربين بدقة، ثم انفتح فمه دهشة.
الفصل 216: الوافد المتأخر
لقد تعرّف تاليس عليهم.
لم ينطق رافاييل بكلمة. اكتفى بمراقبة تاليس بصمت، وتجاهل حتى دفعة كوهين له من الخلف.
استمرت المواجهة الصامتة بضع دقائق.
“وأنا أعرف مورات معرفةً جيّدة. لا بدّ أنّه كان يدبّر أمرًا ما.”
إلى أن تنهدت الساحرة الحمراء المحتجزة.
“انتبه… آه!”
“إذًا، الشائعات صحيحة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حوّلت نظرها عن النصل عند عنقها وتحدثت إلى الممسك بها خلفها.
تبادل كوهين وميراندا النظرات. رأيا الدهشة في عيني بعضهما.
“لقد بنيتم حقًا ممرًا سريًا طارئًا في دار البوابة؟”
“سريعًا، دافعوا!”
ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها، ونظرت إلى المقتحمين من حولها، ثم إلى مرؤوسيها—الذين أُجبروا على التراجع خلف الباب الثقيل—وكانت نبرتها قاتمة. “أخفيتموه حتى عن الغرفة السرية… لقد استخففت بكم حقًا.”
“جهاز استخبارات المملكة سلّم السيف الأسود عصا الكوكبة؟” سألت الساحرة الحمراء بصوتٍ خافت.
صدر ضحك خافت من خلفها.
“مثير للاهتمام.” رفع تولجا زاوية فمه قليلًا، وفاضت عيناه برغبةٍ ثقيلة في القتال. “معارف.”
“منذ اليوم الذي تأسست فيه إكستيدت، ونحن، نصل الثلج وأجنحة التنين، نحرّض بعضنا، ونقوّض، ونعيق بعضنا البعض.”
في هذه اللحظة، كان المقتحمون يتجمعون في تشكيل. وقد سدّوا بعناد طريق قوات إقليم الرمال السوداء، ففصلوهم عن أبناء الكوكبة في الزنزانة وعن تولجا.
كشف الممسك بها عن وجهه الشاحب، وانحنى قليلًا وهمس في أذن كالشـان: “مراقبة كل تحركات الغرفة السرية والحذر منها كانت دائمًا من واجباتنا.”
رفعت كالشـان رأسها فجأة!
رأى رافاييل وجه القادم الجديد، فعقد حاجبيه.
كان ممتلئًا بالحزن والانكسار.
وأمام نظرات الدهشة لدى ميراندا وكوهين، تقدّم رافاييل بتعبير عدائي. وتوقف إلى جانب كالشـان والمقتحم.
ابتسمت المسؤولة عن الغرفة السرّية ابتسامة خفيفة.
“تأخرت!”
في تلك اللحظة، لم يشعر تاليس إلا بمزيجٍ معقّد من المشاعر.
“كدتَ تتسبب في موتنا جميعًا!” قال شاب إدارة الاستخبارات السرية ببرود للوافد الجديد.
“إذًا ذهبتِ لطلب لامبارد”، قال بهدوء.
رفع الوافد الجديد حاجبيه، وتغير تعبير وجهه الشاحب قليلًا.
تساقطت صخور وحطام من الأعلى مجددًا. وانفجرت سحابة من الغبار فورًا في الزنزانة!
“كان عليّ أن أمرّ بإجراءات لجمع إخوتي المتفرقين.” ألقى الوافد الجديد نظرة على رافاييل.
طنين!
ثم نظر إلى تولجا، الذي كان يحتجز تاليس. ودون خوف، رمى فارس النار بنظرة متحدية. “مرحبًا، تولجا، شكرًا للضجيج الذي أحدثته. وإلا لاضطررنا للبحث مدة أطول.”
نظرت كالشـان إليه بهدوء.
قطّب تولجا حاجبيه، وأطلق هديرًا منخفضًا غير ودي من حلقه.
“إذًا، الشائعات صحيحة.”
حدّق تاليس شاردًا في الرجل الشاحب الوجه، ولم يستطع إلا أن يطلق زفرة ارتياح.
“السيف الأسود؟”
رفع الوافد الجديد حاجبه. وجال نظره على الشقية الصغيرة في الزاوية، وتوقف عنده لحظة.
“ومن هؤلاء الناس؟” قال ضابط الشرطة بصوت منخفض.
“وفوق ذلك، من الأفضل أن تكون مهذبًا.” لوّح الرجل الشاحب بالنصل أمام عنق كالشـان. “ففي النهاية، أنا أنقذ حياتك…”
“وبناءً على ذلك، فقد نوڤين كلًا من عينيه وأذنيه. وأمام الكوارث ولامبارد، لم تكن لديه أي قدرة على الرد.” حدّق شاردًا في الأرض. “كل احتياطاتنا فشلت.”
“يا صغير العظام القاحلة من إدارة الاستخبارات السرية”، قال سوراي نيكولاس، قائد حرس النصل الأبيض، زعيم الحرس الشخصي للملك نوڤين، عدو العائلة الملكية جيدستار، قاتل النجوم، وأحد الجنرالات الحربيين الخمسة لإكستيدت، بهدوء لـرافاييل.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(أرجوك… الإله وحده يعلم ما هي عصا الكوكبة. ورافاييل لا ينوي الكلام إطلاقًا.)
“لم يتبقَّ له وقت طويل، أليس كذلك؟”
