الدخان
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يكن التعامل معها صعبًا. أمسك ماي بمشعل، وأسقط الخفافيش داخل الكهف بسهولة برفقة بعض المحاربين الآخرين. كانت لتلك الخفافيش عيون كبيرة مستديرة، لكنها لم تكن ذات فائدة في ذلك الكهف المظلم. فقد كانت تعتمد أكثر على حاسّتي الشمّ والسمع الحادّتين.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
صرييي!
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وعندما طاردت دفعات كبيرة من الخفافيش أولئك الهاربين في البعيد، خرج المحاربون الذين كانوا مختبئين خلف الشجيرات ودخلوا الكهف. وقبل دخولهم، لم ينسوا إلقاء المزيد من الأعشاب المدخِّنة عند مدخل الكهف.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ومع الصرخات الحادّة، اندفعت تلك الخفافيش الهائجة نحو المحاربين الذين ألقوا الرماح في البداية.
الفصل 118 – الدخان
كان أولئك المحاربون القلّة هم الأسرع بين أقرانهم. وما إن رأوا الخفافيش قادمة، حتى انطلقوا راكضين فورًا.
…
كان المحارب الذي يتولّى مراقبة الحفرة العملاقة يكتفي دائمًا بالمشاهدة من بعيد، إذ لم تتوفر لهم فرصة دخول كهوف تلك الخفافيش. فقد كانت الخفافيش تحلّق في كل مكان حول مدخل الكهف، وكان عددها أكبر بكثير من تلك الموجودة حول الشقوق في الحفرة العملاقة.
في كل يوم، كانت مجموعات الصيد الخمس ترسل أشخاصًا لتفقّد وضع الحفرة العملاقة. ولم يرد أي خبر عن الرجال الثلاثة المفقودين من مجموعة صيد تشينغ حتى الآن.
ومع الصرخات الحادّة، اندفعت تلك الخفافيش الهائجة نحو المحاربين الذين ألقوا الرماح في البداية.
كان المحارب الذي يتولّى مراقبة الحفرة العملاقة يكتفي دائمًا بالمشاهدة من بعيد، إذ لم تتوفر لهم فرصة دخول كهوف تلك الخفافيش. فقد كانت الخفافيش تحلّق في كل مكان حول مدخل الكهف، وكان عددها أكبر بكثير من تلك الموجودة حول الشقوق في الحفرة العملاقة.
كان الجميع يرتدون الأقنعة المصنوعة من الكروم. لم تكن مريحة، لكنها كانت عمليّة للغاية. وكانت الرائحة الشبيهة بالنعناع المنبعثة من الكروم تهدّئ نفاد صبرهم وقلقهم.
لقد مرّ سبعة أيام بالفعل. ووفقًا لتكهّنات الناس، كانت فرص بقاء الرجال الثلاثة على قيد الحياة ضئيلة للغاية. غير أن الأمر يتعلّق ببلّورة النار، وبما أن العملية أصبحت الآن مشتركة بين خمس مجموعات صيد، فقد كان من المستحيل التصرّف باندفاع دون استعدادٍ كافٍ. وإلا فلن يكون المفقودون ثلاثة رجال فحسب، بل ربما ثلاث مجموعات بأكملها.
وكان هدف مجموعة الصيد في هذه المرحلة هو استخراج المزيد من بلّورات النار والعثور على الرجال المفقودين. وفي الوقت نفسه، كانوا يفضّلون تجنّب القتال المباشر مع جيش الخفافيش ذاك. ومهما كانت الأولوية، كان لا بدّ من طرد الخفافيش لفترة من الزمن. وكان استخدام الدخان لطردها خيارًا ذكيًا بلا شك.
“تم إدخال الكثير من الفرائس إلى الداخل، لكن لم يُرَ شيءٌ وقد أُلقِيَ إلى الخارج.” قال أحد الكشّافين القادمين من الحفرة العملاقة.
في كل يوم، كانت مجموعات الصيد الخمس ترسل أشخاصًا لتفقّد وضع الحفرة العملاقة. ولم يرد أي خبر عن الرجال الثلاثة المفقودين من مجموعة صيد تشينغ حتى الآن.
لم تكن تلك الخفافيش تأخذ أبدًا الأشياء التي سبق أن مضغتها. وإلى جانب ذلك، لم تكن تُكمِل أكل أي مخلوق، لأن ما يجذبها هو الدم. وبمجرد أن تنتهي من امتصاص الدم، تفقد اهتمامها به.
“ارموا!”
خلال هذه الأيام السبعة، توجّه شاو شوان إلى الحفرة العملاقة برفقة أكثر المحاربين خبرةً وتميّزًا. وكانت تلك مهمّة أكثر حذرًا من سابقتها.
“أيها القائد، متى سننطلق؟” سأل أحدهم بينما كانوا لا يزالون في المخبأ الأول. ففي الوقت الراهن، كانوا مضطرين يوميًا لانتزاع طعامهم من تلك الخفافيش العملاقة. فقد غادرت كثير من الوحوش والحيوانات الأخرى المنطقة، وصار من الصعب على المحاربين العثور على اللحم المناسب. وفي الوقت نفسه، كان عليهم الحصول على الطعام قبل الخفافيش.
تفحّص شاو شوان بعناية عدّة مواضع، ولم يجد سوى مكانٍ واحدٍ كانت فيه بلّورات النار مدفونةً قريبًا من السطح. أمّا البقيّة، فكان لا بدّ من الحفر أعمق لاستخراجها.
في اليوم السابق، صادف لانغ غا بعض الخفافيش أثناء صيدها. وكانت على وشك النجاح، حين رمى لانغ غا كرةً من الأعشاب المدخِّنة. سقطت الكرة بالقرب من الفريسة التي كانت قد فقدت قدرتها على الحركة. لم تعد قادرة على الركض أو حتى التحرك. غير أن الخفافيش، التي كانت قبل لحظة تتلهّف للوليمة، ما إن انتشر دخان كرة الأعشاب في المكان، حتى رفرفت بأجنحتها وهي تصرخ. كانت تكره رائحة تلك الأعشاب كراهيةً شديدة.
وعندما استخرجوا تلك القريبة من السطح، كانوا بطبيعة الحال قد أزعجوا الخفافيش العملاقة، فلاحقتهم لبعض الوقت.
ومع شعوره بالحرارة المنبعثة في كفّه، انتاب شاو شوان شيءٌ من الحيرة. فقد قال ماي والآخرون إن الطاقة الكامنة في بلّورات النار لا يمكن امتصاصها إلا بعد حرقها في اللهب. غير أنه، منذ أن أمسك ببلّورة النار للمرّة الأولى، شعر بأنه امتصّ منها قدرًا ضئيلًا من الطاقة. لم يكن كثيرًا، لكنه كان واضحًا. وهذه المرّة، أراد التأكّد، لذا طلب الاحتفاظ بالقطعة الأصغر لنفسه.
لكن الغريب في الأمر أن هذا لم يكن كما في المرّة السابقة. فلو لم يخلق المحاربون تشتيتًا في منتصف الطريق، لكان من الصعب التخلّص من أولئك الأوغاد. أمّا هذه المرّة، فقد لاحظ شاو شوان أن الخفافيش تخلّت عن مطاردتهم بعد فترة قصيرة. وبدا أن أفراد مجموعة الصيد لم يكونوا سوى مسألة ثانوية في نظرها، لا تكاد تُذكَر.
انطلقت صرخاتٌ عالية من داخل الكهف، وسمعها لانغ غا والآخرون.
يُرجَّح أن الخفافيش العملاقة كانت تتجمّع ببطء في ذلك التل الذي تقع فيه الحفرة العملاقة. إذ كانت جميع الخفافيش في المناطق المجاورة تتوافد إليه تدريجيًا.
يُرجَّح أن الخفافيش العملاقة كانت تتجمّع ببطء في ذلك التل الذي تقع فيه الحفرة العملاقة. إذ كانت جميع الخفافيش في المناطق المجاورة تتوافد إليه تدريجيًا.
والخبر الجيّد هو أن معظم الخفافيش لم تكن ذكية، ولم تكن سوى وحوشٍ خطرة نسبيًا.
كانت بعض الخفافيش قد خرجت بالفعل، بينما خرج بعضها الآخر وطارد المحاربين. أمّا البقيّة، فقد حلّقت إلى أعماق الكهف، ولم يبقَ سوى عددٍ قليل منها.
فكّر شاو شوان في صنع شِباكٍ كبيرة لاصطياد الخفافيش. غير أنه، وبسبب نقص المواد الخام، اضطرّ إلى التخلّي عن هذه الخطة.
يُرجَّح أن الخفافيش العملاقة كانت تتجمّع ببطء في ذلك التل الذي تقع فيه الحفرة العملاقة. إذ كانت جميع الخفافيش في المناطق المجاورة تتوافد إليه تدريجيًا.
وفي النهاية، قرّر قادة المجموعات الخمس اعتماد خطّة استخدام الدخان.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان مجموع محاربي مجموعات الصيد الخمس أقلّ من مئتي محارب. غير أن ذلك التل الذي يحوي الحفرة العملاقة كان يضمّ آلاف الخفافيش الكبيرة. وفوق ذلك، ووفقًا للمعلومات التي نقلها الكشّافون، كان عدد الخفافيش يتزايد يومًا بعد يوم.
كان الجميع يتقدّمون بسرعة، وهم يتحمّلون الرائحة الكريهة داخل الكهف مع دخان الأعشاب المدخِّنة. لم يكن الداخل مستويًا، إذ كانت الحجارة والصخور متناثرة في كل مكان. وكان بعضها حادًّا للغاية. ولولا المشاعل التي تنير الطريق، لما استطاعوا التحرّك.
حسنًا، لم تكن كل الخفافيش عملاقة كأولئك الذين صادفوهم داخل الحفرة العملاقة. فكثيرٌ منها كان بالحجم نفسه الذي هاجم سيزر.
…
كان من السهل التعامل مع خفّاشٍ واحد، لكن الكثرة كانت مشكلةً جسيمة لا بدّ من معالجتها.
خرج بعض الدخان من الكهف، بينما اندفع معظمه إلى العمق.
وكان هدف مجموعة الصيد في هذه المرحلة هو استخراج المزيد من بلّورات النار والعثور على الرجال المفقودين. وفي الوقت نفسه، كانوا يفضّلون تجنّب القتال المباشر مع جيش الخفافيش ذاك. ومهما كانت الأولوية، كان لا بدّ من طرد الخفافيش لفترة من الزمن. وكان استخدام الدخان لطردها خيارًا ذكيًا بلا شك.
لكن الغريب في الأمر أن هذا لم يكن كما في المرّة السابقة. فلو لم يخلق المحاربون تشتيتًا في منتصف الطريق، لكان من الصعب التخلّص من أولئك الأوغاد. أمّا هذه المرّة، فقد لاحظ شاو شوان أن الخفافيش تخلّت عن مطاردتهم بعد فترة قصيرة. وبدا أن أفراد مجموعة الصيد لم يكونوا سوى مسألة ثانوية في نظرها، لا تكاد تُذكَر.
كان أفراد مجموعات الصيد يستخدمون في العادة بعض النباتات لصنع الدخان لصالحهم، مثل تطهير الحشرات وطرد الحيوانات. وهذه المرّة، قرّروا تجربة الدخان أيضًا.
رميةً تلو الأخرى، طارت عشرات الرماح، وعلى رؤوسها كرات الأعشاب المدخِّنة، إلى داخل كهف الخفافيش خلال أنفاسٍ قليلة.
كان عليهم اختيار النباتات التي سيستخدمونها بعناية. إذ إنهم إن أخطؤوا، فقد يؤذي الدخان رفاقهم بدلًا من إيذاء تلك الخفافيش.
في اليوم السابق، صادف لانغ غا بعض الخفافيش أثناء صيدها. وكانت على وشك النجاح، حين رمى لانغ غا كرةً من الأعشاب المدخِّنة. سقطت الكرة بالقرب من الفريسة التي كانت قد فقدت قدرتها على الحركة. لم تعد قادرة على الركض أو حتى التحرك. غير أن الخفافيش، التي كانت قبل لحظة تتلهّف للوليمة، ما إن انتشر دخان كرة الأعشاب في المكان، حتى رفرفت بأجنحتها وهي تصرخ. كانت تكره رائحة تلك الأعشاب كراهيةً شديدة.
قارن قادة مجموعات الصيد الخمس بين عدّة أنواع من النباتات التي تُستخدم لصنع الدخان، واختاروا الأنسب منها.
وكان هدف مجموعة الصيد في هذه المرحلة هو استخراج المزيد من بلّورات النار والعثور على الرجال المفقودين. وفي الوقت نفسه، كانوا يفضّلون تجنّب القتال المباشر مع جيش الخفافيش ذاك. ومهما كانت الأولوية، كان لا بدّ من طرد الخفافيش لفترة من الزمن. وكان استخدام الدخان لطردها خيارًا ذكيًا بلا شك.
“تلك الأشياء تنفر كثيرًا من هذه الرائحة. بالأمس، رميتُ عليهم كرةً صغيرة منها، ففرّوا على الفور.” قال لانغ غا بفخر.
وعندما استخرجوا تلك القريبة من السطح، كانوا بطبيعة الحال قد أزعجوا الخفافيش العملاقة، فلاحقتهم لبعض الوقت.
في اليوم السابق، صادف لانغ غا بعض الخفافيش أثناء صيدها. وكانت على وشك النجاح، حين رمى لانغ غا كرةً من الأعشاب المدخِّنة. سقطت الكرة بالقرب من الفريسة التي كانت قد فقدت قدرتها على الحركة. لم تعد قادرة على الركض أو حتى التحرك. غير أن الخفافيش، التي كانت قبل لحظة تتلهّف للوليمة، ما إن انتشر دخان كرة الأعشاب في المكان، حتى رفرفت بأجنحتها وهي تصرخ. كانت تكره رائحة تلك الأعشاب كراهيةً شديدة.
كانت طبقاتٌ سميكة من فضلات الخفافيش تغطّي الأرض، وكانت بعض الحشرات الصغيرة تزحف بينها.
“ممتاز! إذًا ستكون لدينا فرصة أكبر للنجاح.” قال ماي.
لم تكن تلك الخفافيش تأخذ أبدًا الأشياء التي سبق أن مضغتها. وإلى جانب ذلك، لم تكن تُكمِل أكل أي مخلوق، لأن ما يجذبها هو الدم. وبمجرد أن تنتهي من امتصاص الدم، تفقد اهتمامها به.
وإلى جانب اختيار العشب المناسب لصنع الدخان، كان عليهم الاستعداد بأعشاب وأدوية أخرى، تحسّبًا للتعرّض للعضّ وما قد يسبّبه من شلل، أو للتأثّر بالدخان. كان الناس قادرين على تحمّل الرائحة، لكنها لن تكون مريحة، لا سيما مع التعرّض لها لفترة طويلة.
وعندما استخرجوا تلك القريبة من السطح، كانوا بطبيعة الحال قد أزعجوا الخفافيش العملاقة، فلاحقتهم لبعض الوقت.
وباقتراحٍ من شاو شوان، قام أفراد مجموعة الصيد بنسج نوعٍ من الأقنعة من الكروم ذات التأثير المنعش، ليرتدوها عند دخول كهوف الخفافيش. وكانت الرائحة المنعشة لتلك الكروم تساعد الناس على البقاء في حالة وعي، حتى وسط الدخان الكثيف.
طعن لانغ غا حشرةً قادمة، فقسمها إلى نصفين. وقال عابسًا: “هذا المكان ذا رائحة كريهة!”
“أيها القائد، متى سننطلق؟” سأل أحدهم بينما كانوا لا يزالون في المخبأ الأول. ففي الوقت الراهن، كانوا مضطرين يوميًا لانتزاع طعامهم من تلك الخفافيش العملاقة. فقد غادرت كثير من الوحوش والحيوانات الأخرى المنطقة، وصار من الصعب على المحاربين العثور على اللحم المناسب. وفي الوقت نفسه، كان عليهم الحصول على الطعام قبل الخفافيش.
لم تكن الخفافيش راضية عن طردها من كهوفها. كانت بعضُها تصرخ بصوتٍ حاد. نظرت حولها فرأت مجموعة من الناس تقف هناك.
“قريبًا.” قال تشينغ.
كان المحاربون الذين رموا الرماح قبل قليل على أهبة الاستعداد.
كانوا قد أعدّوا الأدوات الحجرية، والأعشاب، وسائر الأدوية التي قد يحتاجون إليها. وحان وقت التنفيذ.
لم تكن الخفافيش راضية عن طردها من كهوفها. كانت بعضُها تصرخ بصوتٍ حاد. نظرت حولها فرأت مجموعة من الناس تقف هناك.
جلس شاو شوان في أحد الأركان، يستمع إلى حديثهم عن المهمّة القادمة. نظر إلى يده، حيث كان يمسك بلّورة حمراء صغيرة. كانت قد استُخرجت في رحلتهم السابقة إلى الحفرة العملاقة. كان هناك قطعتان من البلّورات قريبتان من السطح، ولم تكونا كبيرتين. احتفظ تشينغ بإحداهما، بينما كانت القطعة الأخرى الأصغر في حوزة شاو شوان.
وعلى امتداد مسار هروبهم، كانت هناك منطقة رمادية. في السابق، كان تشينغ قد أخذ مجموعة الصيد إلى هناك لشرح الوضع. كانوا يعلمون أن مجموعةً من العناكب العملاقة تعيش في تلك المنطقة الرمادية. لم تكن ضمن مسار صيدهم المعتاد، ولذلك لم يكونوا يقصدونها عادة. أمّا الآن، فقد استخدموا تلك العناكب العملاقة.
كانت بلّورة النار الصغيرة هذه أكبر بقليل من حبّة الأرز، وأصغر بكثير من أوّل بلّورة نار استخرجها. ولهذا، لم يعترض قادة المجموعات الأخرى على احتفاظ شاو شوان بها. ففي نظرهم، كانت الأهمّية لما لا يزال مدفونًا في الحفرة العملاقة.
الفصل 118 – الدخان
ومع شعوره بالحرارة المنبعثة في كفّه، انتاب شاو شوان شيءٌ من الحيرة. فقد قال ماي والآخرون إن الطاقة الكامنة في بلّورات النار لا يمكن امتصاصها إلا بعد حرقها في اللهب. غير أنه، منذ أن أمسك ببلّورة النار للمرّة الأولى، شعر بأنه امتصّ منها قدرًا ضئيلًا من الطاقة. لم يكن كثيرًا، لكنه كان واضحًا. وهذه المرّة، أراد التأكّد، لذا طلب الاحتفاظ بالقطعة الأصغر لنفسه.
لم يقل ماي شيئًا، بل قاد الآخرين إلى عمق الكهف، وهو يحمل المشعل في يده. وأثناء تطهير الكهف من الخفافيش، كانوا يلقون بعض كرات الأعشاب المدخِّنة.
في بحر وعيه، كان يرى آثار “خيوط” حمراء تتجمّع نحو الطوطم، ثم تمتزج به. وعلى الرغم من صِغَر بلّورة النار، فإنها كانت تحتوي على طاقة تفوق بكثير ما توقّعه شاو شوان.
وفي النهاية، قرّر قادة المجموعات الخمس اعتماد خطّة استخدام الدخان.
وإذا نظر إليها برؤيته الأخرى، كان شاو شوان يرى بلّورة النار في يده وكأنها “تحترق”. كانت الطاقة الحمراء المنبعثة من اللهب تنحرف قليلًا في الهواء، ثم تنفذ إلى يديه وذراعيه أو إلى أجزاء أخرى من جسده، قبل أن تندمج أخيرًا في الطوطم ذاته.
ومثلما فعل ماي ورفاقه، كانت المجموعات الأربع الأخرى تدخل كهوف خفافيش مختلفة. كانوا يسرعون خشية حدوث تغيّرات غير متوقّعة.
……
في السابق، كان الناس يظنّون أن الشقوق الحجرية متّصلة بكهوف الخفافيش الأخرى. ولم تمضِ فترة طويلة حتى سمعوا أصوات المجموعات الأخرى.
بعد يومين، بدأت مجموعات الصيد الخمس بالتحرّك.
في بحر وعيه، كان يرى آثار “خيوط” حمراء تتجمّع نحو الطوطم، ثم تمتزج به. وعلى الرغم من صِغَر بلّورة النار، فإنها كانت تحتوي على طاقة تفوق بكثير ما توقّعه شاو شوان.
كانت المهام قد وُزِّعت، وكان لكل شخصٍ واجبه الخاص.
والخبر الجيّد هو أن معظم الخفافيش لم تكن ذكية، ولم تكن سوى وحوشٍ خطرة نسبيًا.
رافق شاو شوان ماي وبعض المحاربين الآخرين إلى أحد كهوف الخفافيش. كانوا قد خطّطوا في الأصل للدخول من الشقوق داخل الحفرة العملاقة، لكن الاقتراح رُفِض، لأن إخفاء أنفسهم حول الحفرة العملاقة كان صعبًا للغاية. فضلًا عن ذلك، كانت الخفافيش داخل تلك الحفرة أكبر حجمًا من غيرها، وكان من الأسهل عليها اكتشاف الروائح غير المألوفة. وبالمقارنة، كانت كهوف الخفافيش الأخرى في التل مدخلًا أسهل بكثير. فالخفافيش هناك أبسط في التعامل، كما أن النباتات القريبة توفّر متاريس وملاجئ.
لم تكن تلك الخفافيش تأخذ أبدًا الأشياء التي سبق أن مضغتها. وإلى جانب ذلك، لم تكن تُكمِل أكل أي مخلوق، لأن ما يجذبها هو الدم. وبمجرد أن تنتهي من امتصاص الدم، تفقد اهتمامها به.
“يجب أن تكون الشقوق الحجرية والكهوف الأخرى في هذا التل متّصلة ببعضها. لندخل من أحد هذه الكهوف.” قال ماي لرجاله.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
كان الجميع يرتدون الأقنعة المصنوعة من الكروم. لم تكن مريحة، لكنها كانت عمليّة للغاية. وكانت الرائحة الشبيهة بالنعناع المنبعثة من الكروم تهدّئ نفاد صبرهم وقلقهم.
كانت المهام قد وُزِّعت، وكان لكل شخصٍ واجبه الخاص.
وبعد التحقّق من اتجاه الريح، أشار ماي إلى بدء التنفيذ.
في اليوم السابق، صادف لانغ غا بعض الخفافيش أثناء صيدها. وكانت على وشك النجاح، حين رمى لانغ غا كرةً من الأعشاب المدخِّنة. سقطت الكرة بالقرب من الفريسة التي كانت قد فقدت قدرتها على الحركة. لم تعد قادرة على الركض أو حتى التحرك. غير أن الخفافيش، التي كانت قبل لحظة تتلهّف للوليمة، ما إن انتشر دخان كرة الأعشاب في المكان، حتى رفرفت بأجنحتها وهي تصرخ. كانت تكره رائحة تلك الأعشاب كراهيةً شديدة.
اختبأ بعضهم خلف الشجيرات والنباتات الأخرى، وقد غطّوا أجسادهم بالأعشاب، بينما اقترب الآخرون من الكهف حاملين الأعشاب المدخِّنة.
كان أفراد مجموعات الصيد يستخدمون في العادة بعض النباتات لصنع الدخان لصالحهم، مثل تطهير الحشرات وطرد الحيوانات. وهذه المرّة، قرّروا تجربة الدخان أيضًا.
كان في أيديهم جميعًا رماح طويلة ورفيعة، مصنوعة من الخشب. وقد رُبِطَت كرات الأعشاب المدخِّنة على رؤوس الرماح.
لم تكن الخفافيش راضية عن طردها من كهوفها. كانت بعضُها تصرخ بصوتٍ حاد. نظرت حولها فرأت مجموعة من الناس تقف هناك.
أشعلوها، وحين اشتعلت النار، أطفأوها لتبقى متّقدةً على هيئة جمرٍ مدخّن، فتصاعد الدخان الكثيف على الفور.
وسرعان ما ارتفع الدخان الكثيف من داخل الكهف.
“ارموا!”
خلال هذه الأيام السبعة، توجّه شاو شوان إلى الحفرة العملاقة برفقة أكثر المحاربين خبرةً وتميّزًا. وكانت تلك مهمّة أكثر حذرًا من سابقتها.
أُلقيت الرماح الطويلة الرفيعة. وكالسهام المنطلقة من الأقواس، اندفعت نحو كهف الخفافيش.
رافق شاو شوان ماي وبعض المحاربين الآخرين إلى أحد كهوف الخفافيش. كانوا قد خطّطوا في الأصل للدخول من الشقوق داخل الحفرة العملاقة، لكن الاقتراح رُفِض، لأن إخفاء أنفسهم حول الحفرة العملاقة كان صعبًا للغاية. فضلًا عن ذلك، كانت الخفافيش داخل تلك الحفرة أكبر حجمًا من غيرها، وكان من الأسهل عليها اكتشاف الروائح غير المألوفة. وبالمقارنة، كانت كهوف الخفافيش الأخرى في التل مدخلًا أسهل بكثير. فالخفافيش هناك أبسط في التعامل، كما أن النباتات القريبة توفّر متاريس وملاجئ.
رميةً تلو الأخرى، طارت عشرات الرماح، وعلى رؤوسها كرات الأعشاب المدخِّنة، إلى داخل كهف الخفافيش خلال أنفاسٍ قليلة.
تفحّص شاو شوان بعناية عدّة مواضع، ولم يجد سوى مكانٍ واحدٍ كانت فيه بلّورات النار مدفونةً قريبًا من السطح. أمّا البقيّة، فكان لا بدّ من الحفر أعمق لاستخراجها.
وسرعان ما ارتفع الدخان الكثيف من داخل الكهف.
الفصل 118 – الدخان
كانوا قد أخذوا اتجاه الريح بعين الاعتبار عند اختيار هذا الكهف. وفي تلك اللحظة، كانت الريح تهبّ إلى الداخل.
وإلى جانب اختيار العشب المناسب لصنع الدخان، كان عليهم الاستعداد بأعشاب وأدوية أخرى، تحسّبًا للتعرّض للعضّ وما قد يسبّبه من شلل، أو للتأثّر بالدخان. كان الناس قادرين على تحمّل الرائحة، لكنها لن تكون مريحة، لا سيما مع التعرّض لها لفترة طويلة.
خرج بعض الدخان من الكهف، بينما اندفع معظمه إلى العمق.
انطلقت صرخاتٌ عالية من داخل الكهف، وسمعها لانغ غا والآخرون.
صراخ، صراخ، صراخ~~
كان المحارب الذي يتولّى مراقبة الحفرة العملاقة يكتفي دائمًا بالمشاهدة من بعيد، إذ لم تتوفر لهم فرصة دخول كهوف تلك الخفافيش. فقد كانت الخفافيش تحلّق في كل مكان حول مدخل الكهف، وكان عددها أكبر بكثير من تلك الموجودة حول الشقوق في الحفرة العملاقة.
انطلقت صرخاتٌ عالية من داخل الكهف، وسمعها لانغ غا والآخرون.
كانت طبقاتٌ سميكة من فضلات الخفافيش تغطّي الأرض، وكانت بعض الحشرات الصغيرة تزحف بينها.
وحين بدأ الدخان يتدفّق إلى الخارج، أدرك الناس أن الخفافيش في الداخل بدأت ترفرف بأجنحتها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان المحاربون الذين رموا الرماح قبل قليل على أهبة الاستعداد.
كان الجميع يتقدّمون بسرعة، وهم يتحمّلون الرائحة الكريهة داخل الكهف مع دخان الأعشاب المدخِّنة. لم يكن الداخل مستويًا، إذ كانت الحجارة والصخور متناثرة في كل مكان. وكان بعضها حادًّا للغاية. ولولا المشاعل التي تنير الطريق، لما استطاعوا التحرّك.
هووش، هووش…
صرييي!
واحدًا تلو الآخر، اندفعت الخفافيش خارج الكهف بسرعة، وبلغ عددها المئات في طرفة عين.
بعد يومين، بدأت مجموعات الصيد الخمس بالتحرّك.
لم تكن الخفافيش راضية عن طردها من كهوفها. كانت بعضُها تصرخ بصوتٍ حاد. نظرت حولها فرأت مجموعة من الناس تقف هناك.
“اهربوا!!”
صرييي!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ومع الصرخات الحادّة، اندفعت تلك الخفافيش الهائجة نحو المحاربين الذين ألقوا الرماح في البداية.
وباقتراحٍ من شاو شوان، قام أفراد مجموعة الصيد بنسج نوعٍ من الأقنعة من الكروم ذات التأثير المنعش، ليرتدوها عند دخول كهوف الخفافيش. وكانت الرائحة المنعشة لتلك الكروم تساعد الناس على البقاء في حالة وعي، حتى وسط الدخان الكثيف.
“اهربوا!!”
لم تكن الخفافيش راضية عن طردها من كهوفها. كانت بعضُها تصرخ بصوتٍ حاد. نظرت حولها فرأت مجموعة من الناس تقف هناك.
كان أولئك المحاربون القلّة هم الأسرع بين أقرانهم. وما إن رأوا الخفافيش قادمة، حتى انطلقوا راكضين فورًا.
واحدًا تلو الآخر، اندفعت الخفافيش خارج الكهف بسرعة، وبلغ عددها المئات في طرفة عين.
وعلى امتداد مسار هروبهم، كانت هناك منطقة رمادية. في السابق، كان تشينغ قد أخذ مجموعة الصيد إلى هناك لشرح الوضع. كانوا يعلمون أن مجموعةً من العناكب العملاقة تعيش في تلك المنطقة الرمادية. لم تكن ضمن مسار صيدهم المعتاد، ولذلك لم يكونوا يقصدونها عادة. أمّا الآن، فقد استخدموا تلك العناكب العملاقة.
وإلى جانب اختيار العشب المناسب لصنع الدخان، كان عليهم الاستعداد بأعشاب وأدوية أخرى، تحسّبًا للتعرّض للعضّ وما قد يسبّبه من شلل، أو للتأثّر بالدخان. كان الناس قادرين على تحمّل الرائحة، لكنها لن تكون مريحة، لا سيما مع التعرّض لها لفترة طويلة.
كانوا يخطّطون لجذب الخفافيش إلى هناك، كي تتقاتل مع العناكب العملاقة.
“ارموا!”
وعندما طاردت دفعات كبيرة من الخفافيش أولئك الهاربين في البعيد، خرج المحاربون الذين كانوا مختبئين خلف الشجيرات ودخلوا الكهف. وقبل دخولهم، لم ينسوا إلقاء المزيد من الأعشاب المدخِّنة عند مدخل الكهف.
كان عليهم اختيار النباتات التي سيستخدمونها بعناية. إذ إنهم إن أخطؤوا، فقد يؤذي الدخان رفاقهم بدلًا من إيذاء تلك الخفافيش.
في الظروف العادية، وفي يومٍ مشمس كهذا، ومع سطوع الشمس على الأرض، كان ينبغي لجميع تلك الخفافيش أن تكون مختبئةً في أعماق الكهوف، تستريح. غير أن الوضع الآن كان مختلفًا تمامًا.
ومع الصرخات الحادّة، اندفعت تلك الخفافيش الهائجة نحو المحاربين الذين ألقوا الرماح في البداية.
كانت بعض الخفافيش قد خرجت بالفعل، بينما خرج بعضها الآخر وطارد المحاربين. أمّا البقيّة، فقد حلّقت إلى أعماق الكهف، ولم يبقَ سوى عددٍ قليل منها.
“تلك الأشياء تنفر كثيرًا من هذه الرائحة. بالأمس، رميتُ عليهم كرةً صغيرة منها، ففرّوا على الفور.” قال لانغ غا بفخر.
لم يكن التعامل معها صعبًا. أمسك ماي بمشعل، وأسقط الخفافيش داخل الكهف بسهولة برفقة بعض المحاربين الآخرين. كانت لتلك الخفافيش عيون كبيرة مستديرة، لكنها لم تكن ذات فائدة في ذلك الكهف المظلم. فقد كانت تعتمد أكثر على حاسّتي الشمّ والسمع الحادّتين.
“يجب أن تكون الشقوق الحجرية والكهوف الأخرى في هذا التل متّصلة ببعضها. لندخل من أحد هذه الكهوف.” قال ماي لرجاله.
كان محاربو مجموعة الصيد يرتدون أحذية جلدية سميكة. ولم يكن كثيرٌ من المحاربين معتادين على ارتداء الأحذية، لكنهم أُجبِروا على ارتدائها قبل المهمّة.
“ممتاز! إذًا ستكون لدينا فرصة أكبر للنجاح.” قال ماي.
كانت طبقاتٌ سميكة من فضلات الخفافيش تغطّي الأرض، وكانت بعض الحشرات الصغيرة تزحف بينها.
“ارموا!”
بووف!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
طعن لانغ غا حشرةً قادمة، فقسمها إلى نصفين. وقال عابسًا: “هذا المكان ذا رائحة كريهة!”
في السابق، كان الناس يظنّون أن الشقوق الحجرية متّصلة بكهوف الخفافيش الأخرى. ولم تمضِ فترة طويلة حتى سمعوا أصوات المجموعات الأخرى.
لم يقل ماي شيئًا، بل قاد الآخرين إلى عمق الكهف، وهو يحمل المشعل في يده. وأثناء تطهير الكهف من الخفافيش، كانوا يلقون بعض كرات الأعشاب المدخِّنة.
“قريبًا.” قال تشينغ.
ومثلما فعل ماي ورفاقه، كانت المجموعات الأربع الأخرى تدخل كهوف خفافيش مختلفة. كانوا يسرعون خشية حدوث تغيّرات غير متوقّعة.
فكّر شاو شوان في صنع شِباكٍ كبيرة لاصطياد الخفافيش. غير أنه، وبسبب نقص المواد الخام، اضطرّ إلى التخلّي عن هذه الخطة.
كان الجميع يتقدّمون بسرعة، وهم يتحمّلون الرائحة الكريهة داخل الكهف مع دخان الأعشاب المدخِّنة. لم يكن الداخل مستويًا، إذ كانت الحجارة والصخور متناثرة في كل مكان. وكان بعضها حادًّا للغاية. ولولا المشاعل التي تنير الطريق، لما استطاعوا التحرّك.
لم يقل ماي شيئًا، بل قاد الآخرين إلى عمق الكهف، وهو يحمل المشعل في يده. وأثناء تطهير الكهف من الخفافيش، كانوا يلقون بعض كرات الأعشاب المدخِّنة.
في السابق، كان الناس يظنّون أن الشقوق الحجرية متّصلة بكهوف الخفافيش الأخرى. ولم تمضِ فترة طويلة حتى سمعوا أصوات المجموعات الأخرى.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“كما توقّعنا، كلها متّصلة من الداخل.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كانت بلّورة النار الصغيرة هذه أكبر بقليل من حبّة الأرز، وأصغر بكثير من أوّل بلّورة نار استخرجها. ولهذا، لم يعترض قادة المجموعات الأخرى على احتفاظ شاو شوان بها. ففي نظرهم، كانت الأهمّية لما لا يزال مدفونًا في الحفرة العملاقة.
في الظروف العادية، وفي يومٍ مشمس كهذا، ومع سطوع الشمس على الأرض، كان ينبغي لجميع تلك الخفافيش أن تكون مختبئةً في أعماق الكهوف، تستريح. غير أن الوضع الآن كان مختلفًا تمامًا.
