الدخان
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكن الغريب في الأمر أن هذا لم يكن كما في المرّة السابقة. فلو لم يخلق المحاربون تشتيتًا في منتصف الطريق، لكان من الصعب التخلّص من أولئك الأوغاد. أمّا هذه المرّة، فقد لاحظ شاو شوان أن الخفافيش تخلّت عن مطاردتهم بعد فترة قصيرة. وبدا أن أفراد مجموعة الصيد لم يكونوا سوى مسألة ثانوية في نظرها، لا تكاد تُذكَر.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ارموا!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
خلال هذه الأيام السبعة، توجّه شاو شوان إلى الحفرة العملاقة برفقة أكثر المحاربين خبرةً وتميّزًا. وكانت تلك مهمّة أكثر حذرًا من سابقتها.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان الجميع يرتدون الأقنعة المصنوعة من الكروم. لم تكن مريحة، لكنها كانت عمليّة للغاية. وكانت الرائحة الشبيهة بالنعناع المنبعثة من الكروم تهدّئ نفاد صبرهم وقلقهم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
خلال هذه الأيام السبعة، توجّه شاو شوان إلى الحفرة العملاقة برفقة أكثر المحاربين خبرةً وتميّزًا. وكانت تلك مهمّة أكثر حذرًا من سابقتها.
الفصل 118 – الدخان
في كل يوم، كانت مجموعات الصيد الخمس ترسل أشخاصًا لتفقّد وضع الحفرة العملاقة. ولم يرد أي خبر عن الرجال الثلاثة المفقودين من مجموعة صيد تشينغ حتى الآن.
…
في بحر وعيه، كان يرى آثار “خيوط” حمراء تتجمّع نحو الطوطم، ثم تمتزج به. وعلى الرغم من صِغَر بلّورة النار، فإنها كانت تحتوي على طاقة تفوق بكثير ما توقّعه شاو شوان.
في كل يوم، كانت مجموعات الصيد الخمس ترسل أشخاصًا لتفقّد وضع الحفرة العملاقة. ولم يرد أي خبر عن الرجال الثلاثة المفقودين من مجموعة صيد تشينغ حتى الآن.
وعندما طاردت دفعات كبيرة من الخفافيش أولئك الهاربين في البعيد، خرج المحاربون الذين كانوا مختبئين خلف الشجيرات ودخلوا الكهف. وقبل دخولهم، لم ينسوا إلقاء المزيد من الأعشاب المدخِّنة عند مدخل الكهف.
كان المحارب الذي يتولّى مراقبة الحفرة العملاقة يكتفي دائمًا بالمشاهدة من بعيد، إذ لم تتوفر لهم فرصة دخول كهوف تلك الخفافيش. فقد كانت الخفافيش تحلّق في كل مكان حول مدخل الكهف، وكان عددها أكبر بكثير من تلك الموجودة حول الشقوق في الحفرة العملاقة.
صراخ، صراخ، صراخ~~
لقد مرّ سبعة أيام بالفعل. ووفقًا لتكهّنات الناس، كانت فرص بقاء الرجال الثلاثة على قيد الحياة ضئيلة للغاية. غير أن الأمر يتعلّق ببلّورة النار، وبما أن العملية أصبحت الآن مشتركة بين خمس مجموعات صيد، فقد كان من المستحيل التصرّف باندفاع دون استعدادٍ كافٍ. وإلا فلن يكون المفقودون ثلاثة رجال فحسب، بل ربما ثلاث مجموعات بأكملها.
لم تكن الخفافيش راضية عن طردها من كهوفها. كانت بعضُها تصرخ بصوتٍ حاد. نظرت حولها فرأت مجموعة من الناس تقف هناك.
“تم إدخال الكثير من الفرائس إلى الداخل، لكن لم يُرَ شيءٌ وقد أُلقِيَ إلى الخارج.” قال أحد الكشّافين القادمين من الحفرة العملاقة.
كانت طبقاتٌ سميكة من فضلات الخفافيش تغطّي الأرض، وكانت بعض الحشرات الصغيرة تزحف بينها.
لم تكن تلك الخفافيش تأخذ أبدًا الأشياء التي سبق أن مضغتها. وإلى جانب ذلك، لم تكن تُكمِل أكل أي مخلوق، لأن ما يجذبها هو الدم. وبمجرد أن تنتهي من امتصاص الدم، تفقد اهتمامها به.
كان من السهل التعامل مع خفّاشٍ واحد، لكن الكثرة كانت مشكلةً جسيمة لا بدّ من معالجتها.
خلال هذه الأيام السبعة، توجّه شاو شوان إلى الحفرة العملاقة برفقة أكثر المحاربين خبرةً وتميّزًا. وكانت تلك مهمّة أكثر حذرًا من سابقتها.
كان محاربو مجموعة الصيد يرتدون أحذية جلدية سميكة. ولم يكن كثيرٌ من المحاربين معتادين على ارتداء الأحذية، لكنهم أُجبِروا على ارتدائها قبل المهمّة.
تفحّص شاو شوان بعناية عدّة مواضع، ولم يجد سوى مكانٍ واحدٍ كانت فيه بلّورات النار مدفونةً قريبًا من السطح. أمّا البقيّة، فكان لا بدّ من الحفر أعمق لاستخراجها.
“قريبًا.” قال تشينغ.
وعندما استخرجوا تلك القريبة من السطح، كانوا بطبيعة الحال قد أزعجوا الخفافيش العملاقة، فلاحقتهم لبعض الوقت.
كان محاربو مجموعة الصيد يرتدون أحذية جلدية سميكة. ولم يكن كثيرٌ من المحاربين معتادين على ارتداء الأحذية، لكنهم أُجبِروا على ارتدائها قبل المهمّة.
لكن الغريب في الأمر أن هذا لم يكن كما في المرّة السابقة. فلو لم يخلق المحاربون تشتيتًا في منتصف الطريق، لكان من الصعب التخلّص من أولئك الأوغاد. أمّا هذه المرّة، فقد لاحظ شاو شوان أن الخفافيش تخلّت عن مطاردتهم بعد فترة قصيرة. وبدا أن أفراد مجموعة الصيد لم يكونوا سوى مسألة ثانوية في نظرها، لا تكاد تُذكَر.
يُرجَّح أن الخفافيش العملاقة كانت تتجمّع ببطء في ذلك التل الذي تقع فيه الحفرة العملاقة. إذ كانت جميع الخفافيش في المناطق المجاورة تتوافد إليه تدريجيًا.
يُرجَّح أن الخفافيش العملاقة كانت تتجمّع ببطء في ذلك التل الذي تقع فيه الحفرة العملاقة. إذ كانت جميع الخفافيش في المناطق المجاورة تتوافد إليه تدريجيًا.
فكّر شاو شوان في صنع شِباكٍ كبيرة لاصطياد الخفافيش. غير أنه، وبسبب نقص المواد الخام، اضطرّ إلى التخلّي عن هذه الخطة.
والخبر الجيّد هو أن معظم الخفافيش لم تكن ذكية، ولم تكن سوى وحوشٍ خطرة نسبيًا.
“اهربوا!!”
فكّر شاو شوان في صنع شِباكٍ كبيرة لاصطياد الخفافيش. غير أنه، وبسبب نقص المواد الخام، اضطرّ إلى التخلّي عن هذه الخطة.
أشعلوها، وحين اشتعلت النار، أطفأوها لتبقى متّقدةً على هيئة جمرٍ مدخّن، فتصاعد الدخان الكثيف على الفور.
وفي النهاية، قرّر قادة المجموعات الخمس اعتماد خطّة استخدام الدخان.
كان المحارب الذي يتولّى مراقبة الحفرة العملاقة يكتفي دائمًا بالمشاهدة من بعيد، إذ لم تتوفر لهم فرصة دخول كهوف تلك الخفافيش. فقد كانت الخفافيش تحلّق في كل مكان حول مدخل الكهف، وكان عددها أكبر بكثير من تلك الموجودة حول الشقوق في الحفرة العملاقة.
كان مجموع محاربي مجموعات الصيد الخمس أقلّ من مئتي محارب. غير أن ذلك التل الذي يحوي الحفرة العملاقة كان يضمّ آلاف الخفافيش الكبيرة. وفوق ذلك، ووفقًا للمعلومات التي نقلها الكشّافون، كان عدد الخفافيش يتزايد يومًا بعد يوم.
حسنًا، لم تكن كل الخفافيش عملاقة كأولئك الذين صادفوهم داخل الحفرة العملاقة. فكثيرٌ منها كان بالحجم نفسه الذي هاجم سيزر.
أشعلوها، وحين اشتعلت النار، أطفأوها لتبقى متّقدةً على هيئة جمرٍ مدخّن، فتصاعد الدخان الكثيف على الفور.
كان من السهل التعامل مع خفّاشٍ واحد، لكن الكثرة كانت مشكلةً جسيمة لا بدّ من معالجتها.
وإلى جانب اختيار العشب المناسب لصنع الدخان، كان عليهم الاستعداد بأعشاب وأدوية أخرى، تحسّبًا للتعرّض للعضّ وما قد يسبّبه من شلل، أو للتأثّر بالدخان. كان الناس قادرين على تحمّل الرائحة، لكنها لن تكون مريحة، لا سيما مع التعرّض لها لفترة طويلة.
وكان هدف مجموعة الصيد في هذه المرحلة هو استخراج المزيد من بلّورات النار والعثور على الرجال المفقودين. وفي الوقت نفسه، كانوا يفضّلون تجنّب القتال المباشر مع جيش الخفافيش ذاك. ومهما كانت الأولوية، كان لا بدّ من طرد الخفافيش لفترة من الزمن. وكان استخدام الدخان لطردها خيارًا ذكيًا بلا شك.
وعندما طاردت دفعات كبيرة من الخفافيش أولئك الهاربين في البعيد، خرج المحاربون الذين كانوا مختبئين خلف الشجيرات ودخلوا الكهف. وقبل دخولهم، لم ينسوا إلقاء المزيد من الأعشاب المدخِّنة عند مدخل الكهف.
كان أفراد مجموعات الصيد يستخدمون في العادة بعض النباتات لصنع الدخان لصالحهم، مثل تطهير الحشرات وطرد الحيوانات. وهذه المرّة، قرّروا تجربة الدخان أيضًا.
حسنًا، لم تكن كل الخفافيش عملاقة كأولئك الذين صادفوهم داخل الحفرة العملاقة. فكثيرٌ منها كان بالحجم نفسه الذي هاجم سيزر.
كان عليهم اختيار النباتات التي سيستخدمونها بعناية. إذ إنهم إن أخطؤوا، فقد يؤذي الدخان رفاقهم بدلًا من إيذاء تلك الخفافيش.
تفحّص شاو شوان بعناية عدّة مواضع، ولم يجد سوى مكانٍ واحدٍ كانت فيه بلّورات النار مدفونةً قريبًا من السطح. أمّا البقيّة، فكان لا بدّ من الحفر أعمق لاستخراجها.
قارن قادة مجموعات الصيد الخمس بين عدّة أنواع من النباتات التي تُستخدم لصنع الدخان، واختاروا الأنسب منها.
لم يكن التعامل معها صعبًا. أمسك ماي بمشعل، وأسقط الخفافيش داخل الكهف بسهولة برفقة بعض المحاربين الآخرين. كانت لتلك الخفافيش عيون كبيرة مستديرة، لكنها لم تكن ذات فائدة في ذلك الكهف المظلم. فقد كانت تعتمد أكثر على حاسّتي الشمّ والسمع الحادّتين.
“تلك الأشياء تنفر كثيرًا من هذه الرائحة. بالأمس، رميتُ عليهم كرةً صغيرة منها، ففرّوا على الفور.” قال لانغ غا بفخر.
تفحّص شاو شوان بعناية عدّة مواضع، ولم يجد سوى مكانٍ واحدٍ كانت فيه بلّورات النار مدفونةً قريبًا من السطح. أمّا البقيّة، فكان لا بدّ من الحفر أعمق لاستخراجها.
في اليوم السابق، صادف لانغ غا بعض الخفافيش أثناء صيدها. وكانت على وشك النجاح، حين رمى لانغ غا كرةً من الأعشاب المدخِّنة. سقطت الكرة بالقرب من الفريسة التي كانت قد فقدت قدرتها على الحركة. لم تعد قادرة على الركض أو حتى التحرك. غير أن الخفافيش، التي كانت قبل لحظة تتلهّف للوليمة، ما إن انتشر دخان كرة الأعشاب في المكان، حتى رفرفت بأجنحتها وهي تصرخ. كانت تكره رائحة تلك الأعشاب كراهيةً شديدة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ممتاز! إذًا ستكون لدينا فرصة أكبر للنجاح.” قال ماي.
“تم إدخال الكثير من الفرائس إلى الداخل، لكن لم يُرَ شيءٌ وقد أُلقِيَ إلى الخارج.” قال أحد الكشّافين القادمين من الحفرة العملاقة.
وإلى جانب اختيار العشب المناسب لصنع الدخان، كان عليهم الاستعداد بأعشاب وأدوية أخرى، تحسّبًا للتعرّض للعضّ وما قد يسبّبه من شلل، أو للتأثّر بالدخان. كان الناس قادرين على تحمّل الرائحة، لكنها لن تكون مريحة، لا سيما مع التعرّض لها لفترة طويلة.
وإذا نظر إليها برؤيته الأخرى، كان شاو شوان يرى بلّورة النار في يده وكأنها “تحترق”. كانت الطاقة الحمراء المنبعثة من اللهب تنحرف قليلًا في الهواء، ثم تنفذ إلى يديه وذراعيه أو إلى أجزاء أخرى من جسده، قبل أن تندمج أخيرًا في الطوطم ذاته.
وباقتراحٍ من شاو شوان، قام أفراد مجموعة الصيد بنسج نوعٍ من الأقنعة من الكروم ذات التأثير المنعش، ليرتدوها عند دخول كهوف الخفافيش. وكانت الرائحة المنعشة لتلك الكروم تساعد الناس على البقاء في حالة وعي، حتى وسط الدخان الكثيف.
لم تكن الخفافيش راضية عن طردها من كهوفها. كانت بعضُها تصرخ بصوتٍ حاد. نظرت حولها فرأت مجموعة من الناس تقف هناك.
“أيها القائد، متى سننطلق؟” سأل أحدهم بينما كانوا لا يزالون في المخبأ الأول. ففي الوقت الراهن، كانوا مضطرين يوميًا لانتزاع طعامهم من تلك الخفافيش العملاقة. فقد غادرت كثير من الوحوش والحيوانات الأخرى المنطقة، وصار من الصعب على المحاربين العثور على اللحم المناسب. وفي الوقت نفسه، كان عليهم الحصول على الطعام قبل الخفافيش.
“يجب أن تكون الشقوق الحجرية والكهوف الأخرى في هذا التل متّصلة ببعضها. لندخل من أحد هذه الكهوف.” قال ماي لرجاله.
“قريبًا.” قال تشينغ.
“قريبًا.” قال تشينغ.
كانوا قد أعدّوا الأدوات الحجرية، والأعشاب، وسائر الأدوية التي قد يحتاجون إليها. وحان وقت التنفيذ.
“ارموا!”
جلس شاو شوان في أحد الأركان، يستمع إلى حديثهم عن المهمّة القادمة. نظر إلى يده، حيث كان يمسك بلّورة حمراء صغيرة. كانت قد استُخرجت في رحلتهم السابقة إلى الحفرة العملاقة. كان هناك قطعتان من البلّورات قريبتان من السطح، ولم تكونا كبيرتين. احتفظ تشينغ بإحداهما، بينما كانت القطعة الأخرى الأصغر في حوزة شاو شوان.
لم تكن الخفافيش راضية عن طردها من كهوفها. كانت بعضُها تصرخ بصوتٍ حاد. نظرت حولها فرأت مجموعة من الناس تقف هناك.
كانت بلّورة النار الصغيرة هذه أكبر بقليل من حبّة الأرز، وأصغر بكثير من أوّل بلّورة نار استخرجها. ولهذا، لم يعترض قادة المجموعات الأخرى على احتفاظ شاو شوان بها. ففي نظرهم، كانت الأهمّية لما لا يزال مدفونًا في الحفرة العملاقة.
واحدًا تلو الآخر، اندفعت الخفافيش خارج الكهف بسرعة، وبلغ عددها المئات في طرفة عين.
ومع شعوره بالحرارة المنبعثة في كفّه، انتاب شاو شوان شيءٌ من الحيرة. فقد قال ماي والآخرون إن الطاقة الكامنة في بلّورات النار لا يمكن امتصاصها إلا بعد حرقها في اللهب. غير أنه، منذ أن أمسك ببلّورة النار للمرّة الأولى، شعر بأنه امتصّ منها قدرًا ضئيلًا من الطاقة. لم يكن كثيرًا، لكنه كان واضحًا. وهذه المرّة، أراد التأكّد، لذا طلب الاحتفاظ بالقطعة الأصغر لنفسه.
في بحر وعيه، كان يرى آثار “خيوط” حمراء تتجمّع نحو الطوطم، ثم تمتزج به. وعلى الرغم من صِغَر بلّورة النار، فإنها كانت تحتوي على طاقة تفوق بكثير ما توقّعه شاو شوان.
“كما توقّعنا، كلها متّصلة من الداخل.”
وإذا نظر إليها برؤيته الأخرى، كان شاو شوان يرى بلّورة النار في يده وكأنها “تحترق”. كانت الطاقة الحمراء المنبعثة من اللهب تنحرف قليلًا في الهواء، ثم تنفذ إلى يديه وذراعيه أو إلى أجزاء أخرى من جسده، قبل أن تندمج أخيرًا في الطوطم ذاته.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
……
وعندما طاردت دفعات كبيرة من الخفافيش أولئك الهاربين في البعيد، خرج المحاربون الذين كانوا مختبئين خلف الشجيرات ودخلوا الكهف. وقبل دخولهم، لم ينسوا إلقاء المزيد من الأعشاب المدخِّنة عند مدخل الكهف.
بعد يومين، بدأت مجموعات الصيد الخمس بالتحرّك.
ومع الصرخات الحادّة، اندفعت تلك الخفافيش الهائجة نحو المحاربين الذين ألقوا الرماح في البداية.
كانت المهام قد وُزِّعت، وكان لكل شخصٍ واجبه الخاص.
كان محاربو مجموعة الصيد يرتدون أحذية جلدية سميكة. ولم يكن كثيرٌ من المحاربين معتادين على ارتداء الأحذية، لكنهم أُجبِروا على ارتدائها قبل المهمّة.
رافق شاو شوان ماي وبعض المحاربين الآخرين إلى أحد كهوف الخفافيش. كانوا قد خطّطوا في الأصل للدخول من الشقوق داخل الحفرة العملاقة، لكن الاقتراح رُفِض، لأن إخفاء أنفسهم حول الحفرة العملاقة كان صعبًا للغاية. فضلًا عن ذلك، كانت الخفافيش داخل تلك الحفرة أكبر حجمًا من غيرها، وكان من الأسهل عليها اكتشاف الروائح غير المألوفة. وبالمقارنة، كانت كهوف الخفافيش الأخرى في التل مدخلًا أسهل بكثير. فالخفافيش هناك أبسط في التعامل، كما أن النباتات القريبة توفّر متاريس وملاجئ.
كان المحاربون الذين رموا الرماح قبل قليل على أهبة الاستعداد.
“يجب أن تكون الشقوق الحجرية والكهوف الأخرى في هذا التل متّصلة ببعضها. لندخل من أحد هذه الكهوف.” قال ماي لرجاله.
اختبأ بعضهم خلف الشجيرات والنباتات الأخرى، وقد غطّوا أجسادهم بالأعشاب، بينما اقترب الآخرون من الكهف حاملين الأعشاب المدخِّنة.
كان الجميع يرتدون الأقنعة المصنوعة من الكروم. لم تكن مريحة، لكنها كانت عمليّة للغاية. وكانت الرائحة الشبيهة بالنعناع المنبعثة من الكروم تهدّئ نفاد صبرهم وقلقهم.
في الظروف العادية، وفي يومٍ مشمس كهذا، ومع سطوع الشمس على الأرض، كان ينبغي لجميع تلك الخفافيش أن تكون مختبئةً في أعماق الكهوف، تستريح. غير أن الوضع الآن كان مختلفًا تمامًا.
وبعد التحقّق من اتجاه الريح، أشار ماي إلى بدء التنفيذ.
بووف!
اختبأ بعضهم خلف الشجيرات والنباتات الأخرى، وقد غطّوا أجسادهم بالأعشاب، بينما اقترب الآخرون من الكهف حاملين الأعشاب المدخِّنة.
كان مجموع محاربي مجموعات الصيد الخمس أقلّ من مئتي محارب. غير أن ذلك التل الذي يحوي الحفرة العملاقة كان يضمّ آلاف الخفافيش الكبيرة. وفوق ذلك، ووفقًا للمعلومات التي نقلها الكشّافون، كان عدد الخفافيش يتزايد يومًا بعد يوم.
كان في أيديهم جميعًا رماح طويلة ورفيعة، مصنوعة من الخشب. وقد رُبِطَت كرات الأعشاب المدخِّنة على رؤوس الرماح.
“ارموا!”
أشعلوها، وحين اشتعلت النار، أطفأوها لتبقى متّقدةً على هيئة جمرٍ مدخّن، فتصاعد الدخان الكثيف على الفور.
وكان هدف مجموعة الصيد في هذه المرحلة هو استخراج المزيد من بلّورات النار والعثور على الرجال المفقودين. وفي الوقت نفسه، كانوا يفضّلون تجنّب القتال المباشر مع جيش الخفافيش ذاك. ومهما كانت الأولوية، كان لا بدّ من طرد الخفافيش لفترة من الزمن. وكان استخدام الدخان لطردها خيارًا ذكيًا بلا شك.
“ارموا!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أُلقيت الرماح الطويلة الرفيعة. وكالسهام المنطلقة من الأقواس، اندفعت نحو كهف الخفافيش.
كان الجميع يتقدّمون بسرعة، وهم يتحمّلون الرائحة الكريهة داخل الكهف مع دخان الأعشاب المدخِّنة. لم يكن الداخل مستويًا، إذ كانت الحجارة والصخور متناثرة في كل مكان. وكان بعضها حادًّا للغاية. ولولا المشاعل التي تنير الطريق، لما استطاعوا التحرّك.
رميةً تلو الأخرى، طارت عشرات الرماح، وعلى رؤوسها كرات الأعشاب المدخِّنة، إلى داخل كهف الخفافيش خلال أنفاسٍ قليلة.
خرج بعض الدخان من الكهف، بينما اندفع معظمه إلى العمق.
وسرعان ما ارتفع الدخان الكثيف من داخل الكهف.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كانوا قد أخذوا اتجاه الريح بعين الاعتبار عند اختيار هذا الكهف. وفي تلك اللحظة، كانت الريح تهبّ إلى الداخل.
كانت طبقاتٌ سميكة من فضلات الخفافيش تغطّي الأرض، وكانت بعض الحشرات الصغيرة تزحف بينها.
خرج بعض الدخان من الكهف، بينما اندفع معظمه إلى العمق.
لم يكن التعامل معها صعبًا. أمسك ماي بمشعل، وأسقط الخفافيش داخل الكهف بسهولة برفقة بعض المحاربين الآخرين. كانت لتلك الخفافيش عيون كبيرة مستديرة، لكنها لم تكن ذات فائدة في ذلك الكهف المظلم. فقد كانت تعتمد أكثر على حاسّتي الشمّ والسمع الحادّتين.
صراخ، صراخ، صراخ~~
وعندما طاردت دفعات كبيرة من الخفافيش أولئك الهاربين في البعيد، خرج المحاربون الذين كانوا مختبئين خلف الشجيرات ودخلوا الكهف. وقبل دخولهم، لم ينسوا إلقاء المزيد من الأعشاب المدخِّنة عند مدخل الكهف.
انطلقت صرخاتٌ عالية من داخل الكهف، وسمعها لانغ غا والآخرون.
في الظروف العادية، وفي يومٍ مشمس كهذا، ومع سطوع الشمس على الأرض، كان ينبغي لجميع تلك الخفافيش أن تكون مختبئةً في أعماق الكهوف، تستريح. غير أن الوضع الآن كان مختلفًا تمامًا.
وحين بدأ الدخان يتدفّق إلى الخارج، أدرك الناس أن الخفافيش في الداخل بدأت ترفرف بأجنحتها.
وإلى جانب اختيار العشب المناسب لصنع الدخان، كان عليهم الاستعداد بأعشاب وأدوية أخرى، تحسّبًا للتعرّض للعضّ وما قد يسبّبه من شلل، أو للتأثّر بالدخان. كان الناس قادرين على تحمّل الرائحة، لكنها لن تكون مريحة، لا سيما مع التعرّض لها لفترة طويلة.
كان المحاربون الذين رموا الرماح قبل قليل على أهبة الاستعداد.
هووش، هووش…
هووش، هووش…
…
واحدًا تلو الآخر، اندفعت الخفافيش خارج الكهف بسرعة، وبلغ عددها المئات في طرفة عين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم تكن الخفافيش راضية عن طردها من كهوفها. كانت بعضُها تصرخ بصوتٍ حاد. نظرت حولها فرأت مجموعة من الناس تقف هناك.
كانت طبقاتٌ سميكة من فضلات الخفافيش تغطّي الأرض، وكانت بعض الحشرات الصغيرة تزحف بينها.
صرييي!
وإلى جانب اختيار العشب المناسب لصنع الدخان، كان عليهم الاستعداد بأعشاب وأدوية أخرى، تحسّبًا للتعرّض للعضّ وما قد يسبّبه من شلل، أو للتأثّر بالدخان. كان الناس قادرين على تحمّل الرائحة، لكنها لن تكون مريحة، لا سيما مع التعرّض لها لفترة طويلة.
ومع الصرخات الحادّة، اندفعت تلك الخفافيش الهائجة نحو المحاربين الذين ألقوا الرماح في البداية.
كان المحارب الذي يتولّى مراقبة الحفرة العملاقة يكتفي دائمًا بالمشاهدة من بعيد، إذ لم تتوفر لهم فرصة دخول كهوف تلك الخفافيش. فقد كانت الخفافيش تحلّق في كل مكان حول مدخل الكهف، وكان عددها أكبر بكثير من تلك الموجودة حول الشقوق في الحفرة العملاقة.
“اهربوا!!”
صرييي!
كان أولئك المحاربون القلّة هم الأسرع بين أقرانهم. وما إن رأوا الخفافيش قادمة، حتى انطلقوا راكضين فورًا.
والخبر الجيّد هو أن معظم الخفافيش لم تكن ذكية، ولم تكن سوى وحوشٍ خطرة نسبيًا.
وعلى امتداد مسار هروبهم، كانت هناك منطقة رمادية. في السابق، كان تشينغ قد أخذ مجموعة الصيد إلى هناك لشرح الوضع. كانوا يعلمون أن مجموعةً من العناكب العملاقة تعيش في تلك المنطقة الرمادية. لم تكن ضمن مسار صيدهم المعتاد، ولذلك لم يكونوا يقصدونها عادة. أمّا الآن، فقد استخدموا تلك العناكب العملاقة.
حسنًا، لم تكن كل الخفافيش عملاقة كأولئك الذين صادفوهم داخل الحفرة العملاقة. فكثيرٌ منها كان بالحجم نفسه الذي هاجم سيزر.
كانوا يخطّطون لجذب الخفافيش إلى هناك، كي تتقاتل مع العناكب العملاقة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وعندما طاردت دفعات كبيرة من الخفافيش أولئك الهاربين في البعيد، خرج المحاربون الذين كانوا مختبئين خلف الشجيرات ودخلوا الكهف. وقبل دخولهم، لم ينسوا إلقاء المزيد من الأعشاب المدخِّنة عند مدخل الكهف.
فكّر شاو شوان في صنع شِباكٍ كبيرة لاصطياد الخفافيش. غير أنه، وبسبب نقص المواد الخام، اضطرّ إلى التخلّي عن هذه الخطة.
في الظروف العادية، وفي يومٍ مشمس كهذا، ومع سطوع الشمس على الأرض، كان ينبغي لجميع تلك الخفافيش أن تكون مختبئةً في أعماق الكهوف، تستريح. غير أن الوضع الآن كان مختلفًا تمامًا.
لكن الغريب في الأمر أن هذا لم يكن كما في المرّة السابقة. فلو لم يخلق المحاربون تشتيتًا في منتصف الطريق، لكان من الصعب التخلّص من أولئك الأوغاد. أمّا هذه المرّة، فقد لاحظ شاو شوان أن الخفافيش تخلّت عن مطاردتهم بعد فترة قصيرة. وبدا أن أفراد مجموعة الصيد لم يكونوا سوى مسألة ثانوية في نظرها، لا تكاد تُذكَر.
كانت بعض الخفافيش قد خرجت بالفعل، بينما خرج بعضها الآخر وطارد المحاربين. أمّا البقيّة، فقد حلّقت إلى أعماق الكهف، ولم يبقَ سوى عددٍ قليل منها.
كان في أيديهم جميعًا رماح طويلة ورفيعة، مصنوعة من الخشب. وقد رُبِطَت كرات الأعشاب المدخِّنة على رؤوس الرماح.
لم يكن التعامل معها صعبًا. أمسك ماي بمشعل، وأسقط الخفافيش داخل الكهف بسهولة برفقة بعض المحاربين الآخرين. كانت لتلك الخفافيش عيون كبيرة مستديرة، لكنها لم تكن ذات فائدة في ذلك الكهف المظلم. فقد كانت تعتمد أكثر على حاسّتي الشمّ والسمع الحادّتين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان محاربو مجموعة الصيد يرتدون أحذية جلدية سميكة. ولم يكن كثيرٌ من المحاربين معتادين على ارتداء الأحذية، لكنهم أُجبِروا على ارتدائها قبل المهمّة.
كانوا قد أعدّوا الأدوات الحجرية، والأعشاب، وسائر الأدوية التي قد يحتاجون إليها. وحان وقت التنفيذ.
كانت طبقاتٌ سميكة من فضلات الخفافيش تغطّي الأرض، وكانت بعض الحشرات الصغيرة تزحف بينها.
اختبأ بعضهم خلف الشجيرات والنباتات الأخرى، وقد غطّوا أجسادهم بالأعشاب، بينما اقترب الآخرون من الكهف حاملين الأعشاب المدخِّنة.
بووف!
كان محاربو مجموعة الصيد يرتدون أحذية جلدية سميكة. ولم يكن كثيرٌ من المحاربين معتادين على ارتداء الأحذية، لكنهم أُجبِروا على ارتدائها قبل المهمّة.
طعن لانغ غا حشرةً قادمة، فقسمها إلى نصفين. وقال عابسًا: “هذا المكان ذا رائحة كريهة!”
أُلقيت الرماح الطويلة الرفيعة. وكالسهام المنطلقة من الأقواس، اندفعت نحو كهف الخفافيش.
لم يقل ماي شيئًا، بل قاد الآخرين إلى عمق الكهف، وهو يحمل المشعل في يده. وأثناء تطهير الكهف من الخفافيش، كانوا يلقون بعض كرات الأعشاب المدخِّنة.
وعندما طاردت دفعات كبيرة من الخفافيش أولئك الهاربين في البعيد، خرج المحاربون الذين كانوا مختبئين خلف الشجيرات ودخلوا الكهف. وقبل دخولهم، لم ينسوا إلقاء المزيد من الأعشاب المدخِّنة عند مدخل الكهف.
ومثلما فعل ماي ورفاقه، كانت المجموعات الأربع الأخرى تدخل كهوف خفافيش مختلفة. كانوا يسرعون خشية حدوث تغيّرات غير متوقّعة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان الجميع يتقدّمون بسرعة، وهم يتحمّلون الرائحة الكريهة داخل الكهف مع دخان الأعشاب المدخِّنة. لم يكن الداخل مستويًا، إذ كانت الحجارة والصخور متناثرة في كل مكان. وكان بعضها حادًّا للغاية. ولولا المشاعل التي تنير الطريق، لما استطاعوا التحرّك.
يُرجَّح أن الخفافيش العملاقة كانت تتجمّع ببطء في ذلك التل الذي تقع فيه الحفرة العملاقة. إذ كانت جميع الخفافيش في المناطق المجاورة تتوافد إليه تدريجيًا.
في السابق، كان الناس يظنّون أن الشقوق الحجرية متّصلة بكهوف الخفافيش الأخرى. ولم تمضِ فترة طويلة حتى سمعوا أصوات المجموعات الأخرى.
وإذا نظر إليها برؤيته الأخرى، كان شاو شوان يرى بلّورة النار في يده وكأنها “تحترق”. كانت الطاقة الحمراء المنبعثة من اللهب تنحرف قليلًا في الهواء، ثم تنفذ إلى يديه وذراعيه أو إلى أجزاء أخرى من جسده، قبل أن تندمج أخيرًا في الطوطم ذاته.
“كما توقّعنا، كلها متّصلة من الداخل.”
بووف!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ممتاز! إذًا ستكون لدينا فرصة أكبر للنجاح.” قال ماي.
كانوا قد أخذوا اتجاه الريح بعين الاعتبار عند اختيار هذا الكهف. وفي تلك اللحظة، كانت الريح تهبّ إلى الداخل.
