الضباب
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وهل سيتفكّك جيش الخفافيش تلقائيًا بعد قتله؟
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لا أستطيع الرؤية بعيدًا، لكنني سأبذل قصارى جهدي.” قال شاو شوان.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
كانت هناك أصوات تنفّسٍ كثيرة في الجوار.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان شاو شوان قادرًا على رؤية الأشياء المحيطة عندما يستخدم قدرته الخاصة، لكن رغم ذلك، كان يشعر بوجود طبقةٍ من الضباب تفصله عن الأشياء. لم تكن الرؤية واضحة، ولم يكن يرى سوى ما ضمن خمسين مترًا. ومع ذلك، كان هذا أفضل بكثير من الآخرين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان ما لمسه جثة خفّاش، وقد مات منذ وقتٍ طويل.
الفصل 119 – الضباب
“انتظروا لحظة!” قال تشينغ بصوتٍ منخفض.
…
خفافيش ميّتة.
عندما دخل المحاربون من كهوفٍ مختلفة، اجتمع أخيرًا محاربو مجموعات الصيد الخمس معًا.
كانت تظهر باستمرار في المحيط دلائل على مخلوقاتٍ حيّة. وكانت جميع تلك الحيوانات فاقدة للوعي. فلم يكن بوسعها البقاء واعية في مثل هذه البيئة. وحتى لو استفاقت، فإنها ستفقد وعيها مجددًا ما إن تستنشق الضباب الكثيف.
كان أمامهم قاعةٌ فارغةٌ شاسعة للغاية. لم يكن أحد قادرًا على رؤية موضع السقف، وكان ضبابٌ كثيف يمتدّ أمامهم.
ما إن خرج الخفّاشان حتى اندفعت الرماح الطويلة في أيدي ماي وعددٍ من المحاربين الآخرين نحوهما.
في وقتٍ سابق، ظنّوا أن بعض الخفافيش ستُدفَع إلى هذا الاتجاه بفعل الدخان. غير أنهم، على نحوٍ مفاجئ، لم يروا خفّاشًا واحدًا في هذه المساحة المفتوحة.
“(ميَاسما؟)” تساءل شاو شوان.
ربما كانت قد توجّهت إلى كهوف أخرى، لكن لم يكن من المفترض أن يكون المكان خاليًا إلى هذا الحد، إلى درجة عدم رؤية خفّاشٍ واحد. ما الذي يحدث بحقّ السماء؟ لم يكن لدى الناس أي فكرة عمّا يميّز هذا المكان.
ومع تقدّمهم، ازدادت جثث الخفافيش تكدّسًا حتى بدت كتلالٍ صغيرة.
“كيف الوضع لديكم؟” سأل ماي قادة المجموعات الآخرين.
نظر الناس على طول الاتجاه الذي أشار إليه تشينغ، لكن حتى مع ضوء المشاعل، لم يتمكّنوا من رؤية ما هو أمامهم. لم يكن هناك سوى الضباب.
“جيّد. لم يبقَ الكثير من الخفافيش في الكهف. كان الأمر في غاية السهولة.”
الفصل 119 – الضباب
“الأمر نفسه لدينا.”
كان ذلك صوت شيءٍ آخر يسقط على الأرض.
“يبدو أن معظمها خرج إلى الخارج.”
ما إن دخلوا الضباب حتى صغُر لهيب المشاعل.
كانت هذه إشارةً جيّدة.
خفافيش ميّتة.
“هناك شيءٌ قادم!” قال تشا فجأة.
“أتذكّر أن بعض الحيوانات لا بدّ أن تخوض قتالًا مميتًا إذا أرادت اختيار قائدٍ لقطيعها.” قال ماي.
كان هناك أكثر من خمسة كهوف للخفافيش في الخارج، وكانت كهوف أخرى متّصلة بهذا المكان أيضًا.
“وجدتُهم!” قال شاو شوان بصوتٍ منخفض.
“هل نطفئ النار؟”
كانت هذه إشارةً جيّدة.
“لا. لا فائدة من ذلك. فلننتظر. إنهما خفّاشان فقط قادمان.”
بانغ!
لوّح تشينغ للآخرين.
“إذًا، أنت تقول إن…”
كانت الأصوات الخافتة لرفرفة الأجنحة سهلة الالتقاط في هذه القاعة الهادئة.
كان هناك أكثر من خمسة كهوف للخفافيش في الخارج، وكانت كهوف أخرى متّصلة بهذا المكان أيضًا.
وسرعان ما سمع الناس صوت خفّاشين يخرجان من أحد الكهوف.
كان قادة المجموعات الخمس قد حلّلوا الوضع من قبل حين اجتمعوا للمشاورة. وقد ظنّوا أن الخفافيش ربما كانت تُعِدّ وليمةً لقائدها. فكثيرٌ من الحيوانات تشترك في عاداتٍ مماثلة. وكان من الممكن جدًا أنها كانت تخزّن الطعام لهذا الغرض. وإذا كان الأمر كذلك فعلًا، فسيفعلون كل ما بوسعهم للقضاء على ذلك القائد.
هووش، هووش، هووش!
كانت الأصوات الخافتة لرفرفة الأجنحة سهلة الالتقاط في هذه القاعة الهادئة.
وعلى الرغم من أن الناس قد لا يكونون قادرين على رؤية شكلهما، فإنهم، استنادًا إلى ما سمعوه، استطاعوا تحديد موقعيهما بدقّة.
هووش، هووش، هووش!
ما إن خرج الخفّاشان حتى اندفعت الرماح الطويلة في أيدي ماي وعددٍ من المحاربين الآخرين نحوهما.
وفوق ذلك، مات كثيرٌ منها ميتاتٍ بشعة، وكانت بقاياها متناثرة في كل مكان. ومن الواضح أنها كانت قد مُزّقت بعنف قبل موتها.
وبعد سلسلةٍ من أصوات “بووف”، لم يتمكّن الخفّاشان من إصدار أي صوتٍ تقريبًا قبل أن يرتطما بالأرض.
مرّ بنظره فوق كومةٍ من الهياكل العظمية. وأخيرًا، ثبّت عينيه على موضعٍ بدا وكأن فيه ثلاثة هياكل بشرية.
طلب تشينغ من بعض رجاله إلقاء مزيدٍ من الأعشاب المدخِّنة نحو كهوف الخفافيش الأخرى، بينما تقدّم هو ليتفحّص الخفّاشين المطروحين على الأرض وفرائسهما.
كانت الرائحة النفّاذة تُشعرهم بالدوار، لكنها لم تكن مجرّد رائحةٍ غريبة كما في كهوف الخفافيش. بل كانت رائحةً تُربك العقول. ولحسن الحظ، خفّفت الرائحة المنعشة للكروم من هذا الإحساس.
كان جسدا الخفّاشين مثقوبين بعددٍ كبير من الرماح الطويلة، حتى بدوا كالصبّار. وكانت البقرة التي كانا يحملانها قد أصابتها الرماح أيضًا. كانت لا تزال حيّة، لكنها فاقدة للوعي. وكغيرها من الفرائس، لم تُقتل، بل أُغمي عليها فقط وجُلبت مباشرة إلى هنا.
كانت هناك أصوات تنفّسٍ كثيرة في الجوار.
“استنادًا إلى مسار طيرانهما، فلا بدّ أنهما كانا متوجّهين إلى ذلك الاتجاه.”
“لا بدّ أن قائدهم في الداخل.” همس تشينغ.
نظر الناس على طول الاتجاه الذي أشار إليه تشينغ، لكن حتى مع ضوء المشاعل، لم يتمكّنوا من رؤية ما هو أمامهم. لم يكن هناك سوى الضباب.
كانت جميع الفرائس التي جلبتها الخفافيش تُنقل إلى ذلك المكان. فهل من المحتمل أن الرجال الثلاثة المفقودين من مجموعة صيد تشينغ قد نُقلوا إلى المكان نفسه؟ إضافةً إلى ذلك، كان أحد أهداف المجيء إلى هنا هو معرفة سبب التصرّف غير الطبيعي لكل تلك الخفافيش. وإذا استطاعوا معرفة السبب، فسيكونون قادرين على حلّ المشكلة من جذورها. وإلا فإنهم سيواجهون خطر التعرّض للصيد على يد جيشٍ من الخفافيش العملاقة في كل مرّة يتوجّهون فيها إلى الحفرة العملاقة بحثًا عن بلّورات النار مستقبلًا.
“آه-تشينغ، هل تظنّ أنهم ربما…” حدّق تشا في الضباب وتمتم.
كانت الرؤية ضعيفة للغاية، وكانت هناك رائحةٌ منفّرة تحيط بهم، أشبه بضبابٍ كثيف.
كانت جميع الفرائس التي جلبتها الخفافيش تُنقل إلى ذلك المكان. فهل من المحتمل أن الرجال الثلاثة المفقودين من مجموعة صيد تشينغ قد نُقلوا إلى المكان نفسه؟ إضافةً إلى ذلك، كان أحد أهداف المجيء إلى هنا هو معرفة سبب التصرّف غير الطبيعي لكل تلك الخفافيش. وإذا استطاعوا معرفة السبب، فسيكونون قادرين على حلّ المشكلة من جذورها. وإلا فإنهم سيواجهون خطر التعرّض للصيد على يد جيشٍ من الخفافيش العملاقة في كل مرّة يتوجّهون فيها إلى الحفرة العملاقة بحثًا عن بلّورات النار مستقبلًا.
كان جسدا الخفّاشين مثقوبين بعددٍ كبير من الرماح الطويلة، حتى بدوا كالصبّار. وكانت البقرة التي كانا يحملانها قد أصابتها الرماح أيضًا. كانت لا تزال حيّة، لكنها فاقدة للوعي. وكغيرها من الفرائس، لم تُقتل، بل أُغمي عليها فقط وجُلبت مباشرة إلى هنا.
حسنًا، فإن سبب هذا السلوك غير الطبيعي لكل الخفافيش كان، على الأرجح، مختبئًا خلف الضباب في ذلك الاتجاه.
وبعد العثور على الرجال الثلاثة المفقودين، ظلّ شعورٌ بعدم الارتياح يراود شاو شوان في أعماق قلبه. كان يشعر دائمًا بأن هناك شيئًا ما قريبًا.
كان قادة المجموعات الخمس قد حلّلوا الوضع من قبل حين اجتمعوا للمشاورة. وقد ظنّوا أن الخفافيش ربما كانت تُعِدّ وليمةً لقائدها. فكثيرٌ من الحيوانات تشترك في عاداتٍ مماثلة. وكان من الممكن جدًا أنها كانت تخزّن الطعام لهذا الغرض. وإذا كان الأمر كذلك فعلًا، فسيفعلون كل ما بوسعهم للقضاء على ذلك القائد.
أمسك شاو شوان ببلّورة النار الصغيرة في يده، وكانت الطاقة المنبعثة منها تُبقيه متيقّظًا. وكان قادرًا على الاستمرار لفترة أطول من سائر محاربي الطوطم اليافعين.
هل كان القائد هنا؟
خفافيش ميّتة.
وهل سيتفكّك جيش الخفافيش تلقائيًا بعد قتله؟
طلب تشينغ من بعض رجاله إلقاء مزيدٍ من الأعشاب المدخِّنة نحو كهوف الخفافيش الأخرى، بينما تقدّم هو ليتفحّص الخفّاشين المطروحين على الأرض وفرائسهما.
“لنستكشف الأمر. كونوا حذرين!” قال تشينغ للجميع.
“ميت؟” ركل تشا الشيء أسفل قدميه.
ما إن دخلوا الضباب حتى صغُر لهيب المشاعل.
ما إن خرج الخفّاشان حتى اندفعت الرماح الطويلة في أيدي ماي وعددٍ من المحاربين الآخرين نحوهما.
كانت الرؤية ضعيفة للغاية، وكانت هناك رائحةٌ منفّرة تحيط بهم، أشبه بضبابٍ كثيف.
“جيّد. لم يبقَ الكثير من الخفافيش في الكهف. كان الأمر في غاية السهولة.”
“(ميَاسما؟)” تساءل شاو شوان.
نظر الناس على طول الاتجاه الذي أشار إليه تشينغ، لكن حتى مع ضوء المشاعل، لم يتمكّنوا من رؤية ما هو أمامهم. لم يكن هناك سوى الضباب.
كانت الرائحة النفّاذة تُشعرهم بالدوار، لكنها لم تكن مجرّد رائحةٍ غريبة كما في كهوف الخفافيش. بل كانت رائحةً تُربك العقول. ولحسن الحظ، خفّفت الرائحة المنعشة للكروم من هذا الإحساس.
وليس تحت قدمي تشا فحسب، ففي هذه المنطقة المغطّاة بالضباب الكثيف، كانت هياكل الخفافيش منتشرة في كل مكانٍ على الأرض. وبعبارةٍ أخرى، كانت هناك أعدادٌ لا تُحصى من جثث الخفافيش في كل مكان. وفي بعض المواضع، كانت الهياكل متراكمة في طبقات. كان المشهد باعثًا على القشعريرة.
وضع الناس قطعةً من العشب في أفواههم، فأنعشهم طعمه المرّ والبارد قليلًا.
وهل سيتفكّك جيش الخفافيش تلقائيًا بعد قتله؟
ثم دوّى صوتٌ آخر لرفرفة الأجنحة، وهذه المرّة كان عدد الخفافيش القادمة أكبر. ففي نهاية المطاف، كان تأثير الدخان محدودًا. دخلت عشرات الخفافيش من كهوف أخرى، وكلٌّ منها يحمل فريسةً في مخالبه. كان ماي والآخرون مستعدّين لرمي الرماح الحجرية عليها، لكنهم، على غير المتوقّع، لم يهاجموا مجموعات الصيد إطلاقًا. بل من دون أن يلتفتوا إليهم، قبضوا على فرائسهم وطاروا مباشرةً إلى داخل الضباب.
“كلّ واحدةٍ منها كانت كبيرة الحجم، وقد ماتت منذ فترة…” قال تشينغ بعد أن فحص عددًا منها على الأرض القريبة.
ومن مكانٍ ما داخل الضباب، سُمع صوت شيءٍ يسقط على الأرض. وبعد وقتٍ قصير، طارت تلك الخفافيش خارج الضباب الكثيف ثم اتّجهت إلى الكهوف.
كانت هذه إشارةً جيّدة.
“لا بدّ أن قائدهم في الداخل.” همس تشينغ.
“لنستكشف الأمر. كونوا حذرين!” قال تشينغ للجميع.
ومع توغّلهم أكثر، أخذت نيران مشاعلهم تصغر، وكأنها تكافح للبقاء مشتعلة. وبسبب “الضباب”، لم يكن ماي قادرًا على رؤية أكثر من عشرة أمتار أمامه حتى وهو يحمل مشعلًا، ناهيك عن الآخرين.
كانت جميع الفرائس التي جلبتها الخفافيش تُنقل إلى ذلك المكان. فهل من المحتمل أن الرجال الثلاثة المفقودين من مجموعة صيد تشينغ قد نُقلوا إلى المكان نفسه؟ إضافةً إلى ذلك، كان أحد أهداف المجيء إلى هنا هو معرفة سبب التصرّف غير الطبيعي لكل تلك الخفافيش. وإذا استطاعوا معرفة السبب، فسيكونون قادرين على حلّ المشكلة من جذورها. وإلا فإنهم سيواجهون خطر التعرّض للصيد على يد جيشٍ من الخفافيش العملاقة في كل مرّة يتوجّهون فيها إلى الحفرة العملاقة بحثًا عن بلّورات النار مستقبلًا.
“هذا المكان…”
حسنًا، فإن سبب هذا السلوك غير الطبيعي لكل الخفافيش كان، على الأرجح، مختبئًا خلف الضباب في ذلك الاتجاه.
وقبل أن يتمكّن تشا من إكمال كلامه، تعثّر بشيءٍ ما.
“هذا المكان…”
توتّرت أعصابه كلّها في لحظة، وأصبح في كامل جاهزيّته للقتال. غير أنه سرعان ما أدرك أن الشيء الذي ركلَه لا يحمل أي علامةٍ على الحياة.
وكان موضع السقوط قريبًا جدًا من أفراد مجموعة الصيد.
“ميت؟” ركل تشا الشيء أسفل قدميه.
أخذ تشينغ بعض رجاله واندفعوا نحو الموضع الذي أشار إليه شاو شوان، وبالفعل، رأى أشخاصًا ممدّدين على الأرض. كان الرجال الثلاثة قريبين بعضهم من بعض، وكانوا لا يزالون يتنفّسون.
كان ما لمسه جثة خفّاش، وقد مات منذ وقتٍ طويل.
كان هذا هو منطق أهل القبيلة. ففي وقتٍ سابق، كان ماي قد وبّخ شاو شوان بقوله “ما الذي يمكن أن يكون أهمّ من حياتك”، لكن لاحقًا، جنّ الجميع عندما سمعوا عن بلّورة النار.
وليس تحت قدمي تشا فحسب، ففي هذه المنطقة المغطّاة بالضباب الكثيف، كانت هياكل الخفافيش منتشرة في كل مكانٍ على الأرض. وبعبارةٍ أخرى، كانت هناك أعدادٌ لا تُحصى من جثث الخفافيش في كل مكان. وفي بعض المواضع، كانت الهياكل متراكمة في طبقات. كان المشهد باعثًا على القشعريرة.
وبعد سلسلةٍ من أصوات “بووف”، لم يتمكّن الخفّاشان من إصدار أي صوتٍ تقريبًا قبل أن يرتطما بالأرض.
ومع تقدّمهم، ازدادت جثث الخفافيش تكدّسًا حتى بدت كتلالٍ صغيرة.
حسنًا، فإن سبب هذا السلوك غير الطبيعي لكل الخفافيش كان، على الأرجح، مختبئًا خلف الضباب في ذلك الاتجاه.
خفافيش ميّتة.
كان الآخرون يتأهّبون لمواجهة أي خطرٍ غير متوقّع في المحيط، بينما ركّز شاو شوان على البحث عن هياكل بشرية باستخدام رؤيته الخاصة.
كلّها كانت خفافيش ميّتة.
كانت الرؤية ضعيفة للغاية، وكانت هناك رائحةٌ منفّرة تحيط بهم، أشبه بضبابٍ كثيف.
وفوق ذلك، مات كثيرٌ منها ميتاتٍ بشعة، وكانت بقاياها متناثرة في كل مكان. ومن الواضح أنها كانت قد مُزّقت بعنف قبل موتها.
ومع تقدّمهم، ازدادت جثث الخفافيش تكدّسًا حتى بدت كتلالٍ صغيرة.
لا عجب أن الخفافيش الأخرى لم تكن تفرّ إلى هنا. لقد كان هذا المكان مقبرةً عملاقة للخفافيش.
“(ميَاسما؟)” تساءل شاو شوان.
“كلّ واحدةٍ منها كانت كبيرة الحجم، وقد ماتت منذ فترة…” قال تشينغ بعد أن فحص عددًا منها على الأرض القريبة.
غير أن اقتراح شاو شوان رُفِض من قِبل الآخرين في الاجتماع. وكان أحد الأسباب أن مجموعتي الصيد كانتا تتنافسان دائمًا. ولم يرغب أيٌّ من قادة المجموعات الخمس في انضمام أفراد من المجموعة الأخرى إلى المهمّة. بل كانوا سيخفون الخبر عنهم. وثانيًا، كلّما زاد عدد المشاركين، قلّت الفائدة التي سيحصل عليها كل فرد بعد إنجاز المهمّة. ولم يكن أحد يرغب في ذلك.
“يبدو أنها معركة داخلية، استنادًا إلى الجروح على أجسادها.”
وفوق ذلك، مات كثيرٌ منها ميتاتٍ بشعة، وكانت بقاياها متناثرة في كل مكان. ومن الواضح أنها كانت قد مُزّقت بعنف قبل موتها.
“لماذا قد يقتتلون فيما بينهم؟”
كانت الأصوات الخافتة لرفرفة الأجنحة سهلة الالتقاط في هذه القاعة الهادئة.
“أتذكّر أن بعض الحيوانات لا بدّ أن تخوض قتالًا مميتًا إذا أرادت اختيار قائدٍ لقطيعها.” قال ماي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“إذًا، أنت تقول إن…”
الفصل 119 – الضباب
“القائد موجود هنا فعلًا؟!”
نظر شاو شوان إلى يده التي كانت تقبض بإحكام على بلّورة النار. وبمجرّد نظرةٍ خاطفة، شعر بقشعريرةٍ تسري في فروة رأسه. وقف شعره كلّه، وكاد العرق البارد يتسرّب إلى أعماق عظامه.
توتر الناس على الفور. فلو كانت الخفافيش حيّة، لما تجرّأ أيٌّ من قادة المجموعات الخمس على قيادة الناس إلى الداخل، نظرًا لعددها وحجمها. لكن إن كان القائد قد هزمهم جميعًا، فأيّ نوعٍ من الوحوش الشرسة يمكن أن يكون؟
لوّح تشينغ للآخرين.
ومع ذلك، لم يكن لدى الناس أي نيّة للتراجع.
“وجدتُهم!” قال شاو شوان بصوتٍ منخفض.
في الواقع، عندما ناقش شاو شوان الأمر مع ماي والآخرين سابقًا، كان قد اقترح العودة إلى القبيلة لطلب المساعدة من مجموعة الصيد الأخرى. ففي النهاية، كانوا لا يزالون في المخبأ الأوّل، ما يعني أن العودة إلى القبيلة ستكون أسرع بكثير من البحث عن المجموعة المتقدّمة، نظرًا لأنهم لم يكونوا قد مضوا بعيدًا في مهمّة الصيد. كما أن وجود عددٍ أكبر من محاربي القبيلة سيجعل الأمر أكثر أمانًا.
“هناك شيءٌ قادم!” قال تشا فجأة.
غير أن اقتراح شاو شوان رُفِض من قِبل الآخرين في الاجتماع. وكان أحد الأسباب أن مجموعتي الصيد كانتا تتنافسان دائمًا. ولم يرغب أيٌّ من قادة المجموعات الخمس في انضمام أفراد من المجموعة الأخرى إلى المهمّة. بل كانوا سيخفون الخبر عنهم. وثانيًا، كلّما زاد عدد المشاركين، قلّت الفائدة التي سيحصل عليها كل فرد بعد إنجاز المهمّة. ولم يكن أحد يرغب في ذلك.
كان أمامهم قاعةٌ فارغةٌ شاسعة للغاية. لم يكن أحد قادرًا على رؤية موضع السقف، وكان ضبابٌ كثيف يمتدّ أمامهم.
كان اقتراح شاو شوان مبنيًا على منطق “حيثما توجد حياة، يوجد أمل”، في حين كان الآخرون يفكّرون بأنهم يفضّلون الموت على أن يفوّتوا فرصة الحصول على بلّورات النار.
“آه-تشينغ، هل تظنّ أنهم ربما…” حدّق تشا في الضباب وتمتم.
كان هذا هو منطق أهل القبيلة. ففي وقتٍ سابق، كان ماي قد وبّخ شاو شوان بقوله “ما الذي يمكن أن يكون أهمّ من حياتك”، لكن لاحقًا، جنّ الجميع عندما سمعوا عن بلّورة النار.
“وهناك ظبيٌ جبلي!”
كان شاو شوان قد استهان بذلك الجنون. ولهذا، أدرك أن هؤلاء الناس مستعدّون حقًا للمخاطرة بحياتهم عندما سمع قادة المجموعات الخمس يتحدّثون عن التنفيذ.
كانت هناك أصوات تنفّسٍ كثيرة في الجوار.
وأثناء تقدّمهم، ظلّوا يسمعون الخفافيش في الجوّ تنقل الفرائس باستمرار. لم يكن أيٌّ من الخفافيش يهتمّ بالناس الواقفين في الضباب. بل كانوا مشغولين بأعمالهم الخاصة.
وفوق ذلك، مات كثيرٌ منها ميتاتٍ بشعة، وكانت بقاياها متناثرة في كل مكان. ومن الواضح أنها كانت قد مُزّقت بعنف قبل موتها.
بانغ!
هل كان القائد هنا؟
كان ذلك صوت شيءٍ آخر يسقط على الأرض.
في يده، لم تدخل جميع خطوط الطاقة المنبعثة من بلّورة النار “المشتعلة” إلى جسده كما في المعتاد. فقد انجرف بعضها إلى الضباب، خلفه.
وكان موضع السقوط قريبًا جدًا من أفراد مجموعة الصيد.
في يده، لم تدخل جميع خطوط الطاقة المنبعثة من بلّورة النار “المشتعلة” إلى جسده كما في المعتاد. فقد انجرف بعضها إلى الضباب، خلفه.
“انتظروا لحظة!” قال تشينغ بصوتٍ منخفض.
كانت تظهر باستمرار في المحيط دلائل على مخلوقاتٍ حيّة. وكانت جميع تلك الحيوانات فاقدة للوعي. فلم يكن بوسعها البقاء واعية في مثل هذه البيئة. وحتى لو استفاقت، فإنها ستفقد وعيها مجددًا ما إن تستنشق الضباب الكثيف.
“إنه صوت تنفّس.” أدرك ماي وعددٌ من الآخرين ذلك أيضًا.
كان اقتراح شاو شوان مبنيًا على منطق “حيثما توجد حياة، يوجد أمل”، في حين كان الآخرون يفكّرون بأنهم يفضّلون الموت على أن يفوّتوا فرصة الحصول على بلّورات النار.
كانت هناك أصوات تنفّسٍ كثيرة في الجوار.
لم يعد بعض المحاربين اليافعين قادرين على الاستمرار. فقد بلغوا حدودهم تقريبًا. وكانوا بالكاد يتماسكـون ليمنعوا أنفسهم من الإغماء. وكان تأثير الكروم والأعشاب ضئيلًا للغاية. إذ لم تكن قادرة على مقاومة الضباب السام.
وباستثناء تنفّس محاربي الطوطم من مجموعة الصيد، وخفافيش الجوّ، كانت هناك أيضًا أصوات أنفاسٍ عديدة، زفراتٌ خافتة.
“كلّ واحدةٍ منها كانت كبيرة الحجم، وقد ماتت منذ فترة…” قال تشينغ بعد أن فحص عددًا منها على الأرض القريبة.
وكأنهم يتسلّقون جبلًا، كانوا يطؤون طبقاتٍ سميكة من جثث الخفافيش ويتقدّمون.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان ضوء المشاعل قد خفت كثيرًا. ولم يبقَ من اللهيب سوى خُمس حجمه الأصلي، ما سبّب ضعفًا شديدًا في الرؤية. وفي هذه المرحلة، صار الناس يعتمدون أكثر على حاسّة السمع لمعرفة ما يجري حولهم.
كلّها كانت خفافيش ميّتة.
لم يعد بعض المحاربين اليافعين قادرين على الاستمرار. فقد بلغوا حدودهم تقريبًا. وكانوا بالكاد يتماسكـون ليمنعوا أنفسهم من الإغماء. وكان تأثير الكروم والأعشاب ضئيلًا للغاية. إذ لم تكن قادرة على مقاومة الضباب السام.
“يبدو أن معظمها خرج إلى الخارج.”
“من يجد صعوبة في الاستمرار فليتوقّف هنا مؤقّتًا. والباقون يواصلون التقدّم.” قال ماي.
ثم دوّى صوتٌ آخر لرفرفة الأجنحة، وهذه المرّة كان عدد الخفافيش القادمة أكبر. ففي نهاية المطاف، كان تأثير الدخان محدودًا. دخلت عشرات الخفافيش من كهوف أخرى، وكلٌّ منها يحمل فريسةً في مخالبه. كان ماي والآخرون مستعدّين لرمي الرماح الحجرية عليها، لكنهم، على غير المتوقّع، لم يهاجموا مجموعات الصيد إطلاقًا. بل من دون أن يلتفتوا إليهم، قبضوا على فرائسهم وطاروا مباشرةً إلى داخل الضباب.
وفعلت المجموعات الأربع الأخرى الأمر نفسه.
كان ما لمسه جثة خفّاش، وقد مات منذ وقتٍ طويل.
أمسك شاو شوان ببلّورة النار الصغيرة في يده، وكانت الطاقة المنبعثة منها تُبقيه متيقّظًا. وكان قادرًا على الاستمرار لفترة أطول من سائر محاربي الطوطم اليافعين.
كانت الأصوات الخافتة لرفرفة الأجنحة سهلة الالتقاط في هذه القاعة الهادئة.
“إنه غزالٌ ذو قرونٍ عملاقة!” تعرّف أحدهم على مخلوقٍ حيٍّ على الأرض.
“هل نطفئ النار؟”
“وهناك ظبيٌ جبلي!”
“جيّد. لم يبقَ الكثير من الخفافيش في الكهف. كان الأمر في غاية السهولة.”
“خنزيرٌ بري!”
“(ميَاسما؟)” تساءل شاو شوان.
كانت تظهر باستمرار في المحيط دلائل على مخلوقاتٍ حيّة. وكانت جميع تلك الحيوانات فاقدة للوعي. فلم يكن بوسعها البقاء واعية في مثل هذه البيئة. وحتى لو استفاقت، فإنها ستفقد وعيها مجددًا ما إن تستنشق الضباب الكثيف.
“لا. لا فائدة من ذلك. فلننتظر. إنهما خفّاشان فقط قادمان.”
شعر محاربو مجموعة صيد تشينغ بالحماسة عند ذلك، إذ ظنّوا أن الرجال المفقودين موجودون هنا على الأرجح، أحياء.
ربما كانت قد توجّهت إلى كهوف أخرى، لكن لم يكن من المفترض أن يكون المكان خاليًا إلى هذا الحد، إلى درجة عدم رؤية خفّاشٍ واحد. ما الذي يحدث بحقّ السماء؟ لم يكن لدى الناس أي فكرة عمّا يميّز هذا المكان.
وسط تلال جثث الخفافيش، كانت هناك أنواعٌ كثيرة أخرى من الحيوانات. وكان من الصعب جدًا العثور على ثلاثة رجال.
مرّ بنظره فوق كومةٍ من الهياكل العظمية. وأخيرًا، ثبّت عينيه على موضعٍ بدا وكأن فيه ثلاثة هياكل بشرية.
“هل تستطيع أن ترى شيئًا، آه-شوان؟” تذكّر ماي أن شاو شوان يمتلك رؤية ليلية أفضل من الآخرين، فسأله.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا أستطيع الرؤية بعيدًا، لكنني سأبذل قصارى جهدي.” قال شاو شوان.
“من يجد صعوبة في الاستمرار فليتوقّف هنا مؤقّتًا. والباقون يواصلون التقدّم.” قال ماي.
كان شاو شوان قادرًا على رؤية الأشياء المحيطة عندما يستخدم قدرته الخاصة، لكن رغم ذلك، كان يشعر بوجود طبقةٍ من الضباب تفصله عن الأشياء. لم تكن الرؤية واضحة، ولم يكن يرى سوى ما ضمن خمسين مترًا. ومع ذلك، كان هذا أفضل بكثير من الآخرين.
كان معظم محاربي الطوطم اليافعين قد توقّفوا عن المتابعة، وكان شاو شوان المحارب الشاب الوحيد الذي وصل إلى هذا الحد.
وبما أن كل ما كان يراه هياكل عظمية، فقد كان عليه تمييز الحيوانات المختلفة اعتمادًا على الهياكل.
“وهناك ظبيٌ جبلي!”
كان الآخرون يتأهّبون لمواجهة أي خطرٍ غير متوقّع في المحيط، بينما ركّز شاو شوان على البحث عن هياكل بشرية باستخدام رؤيته الخاصة.
وباستثناء تنفّس محاربي الطوطم من مجموعة الصيد، وخفافيش الجوّ، كانت هناك أيضًا أصوات أنفاسٍ عديدة، زفراتٌ خافتة.
كان معظم محاربي الطوطم اليافعين قد توقّفوا عن المتابعة، وكان شاو شوان المحارب الشاب الوحيد الذي وصل إلى هذا الحد.
كان ما لمسه جثة خفّاش، وقد مات منذ وقتٍ طويل.
غير أن الجميع افترض أن ذلك يعود إلى أن شاو شوان كان قد تعلّم على يد الشامان. ولا بدّ أن هذا هو السبب الذي جعله قادرًا على الصمود حتى الآن.
كان ضوء المشاعل قد خفت كثيرًا. ولم يبقَ من اللهيب سوى خُمس حجمه الأصلي، ما سبّب ضعفًا شديدًا في الرؤية. وفي هذه المرحلة، صار الناس يعتمدون أكثر على حاسّة السمع لمعرفة ما يجري حولهم.
كانت طاقة بلّورة النار تُمتصّ باستمرار عبر كفّ شاو شوان، ما أبقى الطوطم المتلاشي في ذهنه محفَّزًا. ومع ذلك، كان بالكاد يحافظ على وظيفته.
وهل سيتفكّك جيش الخفافيش تلقائيًا بعد قتله؟
خمّن شاو شوان أن بلّورة النار ربما كانت تقترب من نفاد طاقتها، ولذلك كان امتصاصه أقلّ من السابق.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
كان الصوت الإيقاعي للتنفّس لا يزال موجودًا، غير أن شاو شوان لم يتمكّن من تحديد مصدره. وفي الواقع، كان هو الوحيد القادر على تمييز هذا الصوت عن بقيّة الأنفاس.
…
مرّ بنظره فوق كومةٍ من الهياكل العظمية. وأخيرًا، ثبّت عينيه على موضعٍ بدا وكأن فيه ثلاثة هياكل بشرية.
“هل تستطيع أن ترى شيئًا، آه-شوان؟” تذكّر ماي أن شاو شوان يمتلك رؤية ليلية أفضل من الآخرين، فسأله.
“وجدتُهم!” قال شاو شوان بصوتٍ منخفض.
وبما أن كل ما كان يراه هياكل عظمية، فقد كان عليه تمييز الحيوانات المختلفة اعتمادًا على الهياكل.
أخذ تشينغ بعض رجاله واندفعوا نحو الموضع الذي أشار إليه شاو شوان، وبالفعل، رأى أشخاصًا ممدّدين على الأرض. كان الرجال الثلاثة قريبين بعضهم من بعض، وكانوا لا يزالون يتنفّسون.
نظر الناس على طول الاتجاه الذي أشار إليه تشينغ، لكن حتى مع ضوء المشاعل، لم يتمكّنوا من رؤية ما هو أمامهم. لم يكن هناك سوى الضباب.
وبعد العثور على الرجال الثلاثة المفقودين، ظلّ شعورٌ بعدم الارتياح يراود شاو شوان في أعماق قلبه. كان يشعر دائمًا بأن هناك شيئًا ما قريبًا.
وعلى الرغم من أن الناس قد لا يكونون قادرين على رؤية شكلهما، فإنهم، استنادًا إلى ما سمعوه، استطاعوا تحديد موقعيهما بدقّة.
نظر شاو شوان إلى يده التي كانت تقبض بإحكام على بلّورة النار. وبمجرّد نظرةٍ خاطفة، شعر بقشعريرةٍ تسري في فروة رأسه. وقف شعره كلّه، وكاد العرق البارد يتسرّب إلى أعماق عظامه.
“الأمر نفسه لدينا.”
في يده، لم تدخل جميع خطوط الطاقة المنبعثة من بلّورة النار “المشتعلة” إلى جسده كما في المعتاد. فقد انجرف بعضها إلى الضباب، خلفه.
كان شاو شوان قد استهان بذلك الجنون. ولهذا، أدرك أن هؤلاء الناس مستعدّون حقًا للمخاطرة بحياتهم عندما سمع قادة المجموعات الخمس يتحدّثون عن التنفيذ.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ما إن دخلوا الضباب حتى صغُر لهيب المشاعل.
“لا بدّ أن قائدهم في الداخل.” همس تشينغ.
