الضباب
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وهل سيتفكّك جيش الخفافيش تلقائيًا بعد قتله؟
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
حسنًا، فإن سبب هذا السلوك غير الطبيعي لكل الخفافيش كان، على الأرجح، مختبئًا خلف الضباب في ذلك الاتجاه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كانت طاقة بلّورة النار تُمتصّ باستمرار عبر كفّ شاو شوان، ما أبقى الطوطم المتلاشي في ذهنه محفَّزًا. ومع ذلك، كان بالكاد يحافظ على وظيفته.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وضع الناس قطعةً من العشب في أفواههم، فأنعشهم طعمه المرّ والبارد قليلًا.
الفصل 119 – الضباب
“الأمر نفسه لدينا.”
…
كانت الأصوات الخافتة لرفرفة الأجنحة سهلة الالتقاط في هذه القاعة الهادئة.
عندما دخل المحاربون من كهوفٍ مختلفة، اجتمع أخيرًا محاربو مجموعات الصيد الخمس معًا.
كان أمامهم قاعةٌ فارغةٌ شاسعة للغاية. لم يكن أحد قادرًا على رؤية موضع السقف، وكان ضبابٌ كثيف يمتدّ أمامهم.
أمسك شاو شوان ببلّورة النار الصغيرة في يده، وكانت الطاقة المنبعثة منها تُبقيه متيقّظًا. وكان قادرًا على الاستمرار لفترة أطول من سائر محاربي الطوطم اليافعين.
في وقتٍ سابق، ظنّوا أن بعض الخفافيش ستُدفَع إلى هذا الاتجاه بفعل الدخان. غير أنهم، على نحوٍ مفاجئ، لم يروا خفّاشًا واحدًا في هذه المساحة المفتوحة.
وباستثناء تنفّس محاربي الطوطم من مجموعة الصيد، وخفافيش الجوّ، كانت هناك أيضًا أصوات أنفاسٍ عديدة، زفراتٌ خافتة.
ربما كانت قد توجّهت إلى كهوف أخرى، لكن لم يكن من المفترض أن يكون المكان خاليًا إلى هذا الحد، إلى درجة عدم رؤية خفّاشٍ واحد. ما الذي يحدث بحقّ السماء؟ لم يكن لدى الناس أي فكرة عمّا يميّز هذا المكان.
كان الصوت الإيقاعي للتنفّس لا يزال موجودًا، غير أن شاو شوان لم يتمكّن من تحديد مصدره. وفي الواقع، كان هو الوحيد القادر على تمييز هذا الصوت عن بقيّة الأنفاس.
“كيف الوضع لديكم؟” سأل ماي قادة المجموعات الآخرين.
هل كان القائد هنا؟
“جيّد. لم يبقَ الكثير من الخفافيش في الكهف. كان الأمر في غاية السهولة.”
“أتذكّر أن بعض الحيوانات لا بدّ أن تخوض قتالًا مميتًا إذا أرادت اختيار قائدٍ لقطيعها.” قال ماي.
“الأمر نفسه لدينا.”
هل كان القائد هنا؟
“يبدو أن معظمها خرج إلى الخارج.”
نظر شاو شوان إلى يده التي كانت تقبض بإحكام على بلّورة النار. وبمجرّد نظرةٍ خاطفة، شعر بقشعريرةٍ تسري في فروة رأسه. وقف شعره كلّه، وكاد العرق البارد يتسرّب إلى أعماق عظامه.
كانت هذه إشارةً جيّدة.
طلب تشينغ من بعض رجاله إلقاء مزيدٍ من الأعشاب المدخِّنة نحو كهوف الخفافيش الأخرى، بينما تقدّم هو ليتفحّص الخفّاشين المطروحين على الأرض وفرائسهما.
“هناك شيءٌ قادم!” قال تشا فجأة.
وأثناء تقدّمهم، ظلّوا يسمعون الخفافيش في الجوّ تنقل الفرائس باستمرار. لم يكن أيٌّ من الخفافيش يهتمّ بالناس الواقفين في الضباب. بل كانوا مشغولين بأعمالهم الخاصة.
كان هناك أكثر من خمسة كهوف للخفافيش في الخارج، وكانت كهوف أخرى متّصلة بهذا المكان أيضًا.
كانت طاقة بلّورة النار تُمتصّ باستمرار عبر كفّ شاو شوان، ما أبقى الطوطم المتلاشي في ذهنه محفَّزًا. ومع ذلك، كان بالكاد يحافظ على وظيفته.
“هل نطفئ النار؟”
“(ميَاسما؟)” تساءل شاو شوان.
“لا. لا فائدة من ذلك. فلننتظر. إنهما خفّاشان فقط قادمان.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لوّح تشينغ للآخرين.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كانت الأصوات الخافتة لرفرفة الأجنحة سهلة الالتقاط في هذه القاعة الهادئة.
كانت الرؤية ضعيفة للغاية، وكانت هناك رائحةٌ منفّرة تحيط بهم، أشبه بضبابٍ كثيف.
وسرعان ما سمع الناس صوت خفّاشين يخرجان من أحد الكهوف.
وضع الناس قطعةً من العشب في أفواههم، فأنعشهم طعمه المرّ والبارد قليلًا.
هووش، هووش، هووش!
ومع ذلك، لم يكن لدى الناس أي نيّة للتراجع.
وعلى الرغم من أن الناس قد لا يكونون قادرين على رؤية شكلهما، فإنهم، استنادًا إلى ما سمعوه، استطاعوا تحديد موقعيهما بدقّة.
ربما كانت قد توجّهت إلى كهوف أخرى، لكن لم يكن من المفترض أن يكون المكان خاليًا إلى هذا الحد، إلى درجة عدم رؤية خفّاشٍ واحد. ما الذي يحدث بحقّ السماء؟ لم يكن لدى الناس أي فكرة عمّا يميّز هذا المكان.
ما إن خرج الخفّاشان حتى اندفعت الرماح الطويلة في أيدي ماي وعددٍ من المحاربين الآخرين نحوهما.
“يبدو أن معظمها خرج إلى الخارج.”
وبعد سلسلةٍ من أصوات “بووف”، لم يتمكّن الخفّاشان من إصدار أي صوتٍ تقريبًا قبل أن يرتطما بالأرض.
الفصل 119 – الضباب
طلب تشينغ من بعض رجاله إلقاء مزيدٍ من الأعشاب المدخِّنة نحو كهوف الخفافيش الأخرى، بينما تقدّم هو ليتفحّص الخفّاشين المطروحين على الأرض وفرائسهما.
لوّح تشينغ للآخرين.
كان جسدا الخفّاشين مثقوبين بعددٍ كبير من الرماح الطويلة، حتى بدوا كالصبّار. وكانت البقرة التي كانا يحملانها قد أصابتها الرماح أيضًا. كانت لا تزال حيّة، لكنها فاقدة للوعي. وكغيرها من الفرائس، لم تُقتل، بل أُغمي عليها فقط وجُلبت مباشرة إلى هنا.
“هل نطفئ النار؟”
“استنادًا إلى مسار طيرانهما، فلا بدّ أنهما كانا متوجّهين إلى ذلك الاتجاه.”
“إذًا، أنت تقول إن…”
نظر الناس على طول الاتجاه الذي أشار إليه تشينغ، لكن حتى مع ضوء المشاعل، لم يتمكّنوا من رؤية ما هو أمامهم. لم يكن هناك سوى الضباب.
كانت هناك أصوات تنفّسٍ كثيرة في الجوار.
“آه-تشينغ، هل تظنّ أنهم ربما…” حدّق تشا في الضباب وتمتم.
كان هناك أكثر من خمسة كهوف للخفافيش في الخارج، وكانت كهوف أخرى متّصلة بهذا المكان أيضًا.
كانت جميع الفرائس التي جلبتها الخفافيش تُنقل إلى ذلك المكان. فهل من المحتمل أن الرجال الثلاثة المفقودين من مجموعة صيد تشينغ قد نُقلوا إلى المكان نفسه؟ إضافةً إلى ذلك، كان أحد أهداف المجيء إلى هنا هو معرفة سبب التصرّف غير الطبيعي لكل تلك الخفافيش. وإذا استطاعوا معرفة السبب، فسيكونون قادرين على حلّ المشكلة من جذورها. وإلا فإنهم سيواجهون خطر التعرّض للصيد على يد جيشٍ من الخفافيش العملاقة في كل مرّة يتوجّهون فيها إلى الحفرة العملاقة بحثًا عن بلّورات النار مستقبلًا.
الفصل 119 – الضباب
حسنًا، فإن سبب هذا السلوك غير الطبيعي لكل الخفافيش كان، على الأرجح، مختبئًا خلف الضباب في ذلك الاتجاه.
“القائد موجود هنا فعلًا؟!”
كان قادة المجموعات الخمس قد حلّلوا الوضع من قبل حين اجتمعوا للمشاورة. وقد ظنّوا أن الخفافيش ربما كانت تُعِدّ وليمةً لقائدها. فكثيرٌ من الحيوانات تشترك في عاداتٍ مماثلة. وكان من الممكن جدًا أنها كانت تخزّن الطعام لهذا الغرض. وإذا كان الأمر كذلك فعلًا، فسيفعلون كل ما بوسعهم للقضاء على ذلك القائد.
“يبدو أنها معركة داخلية، استنادًا إلى الجروح على أجسادها.”
هل كان القائد هنا؟
بانغ!
وهل سيتفكّك جيش الخفافيش تلقائيًا بعد قتله؟
“أتذكّر أن بعض الحيوانات لا بدّ أن تخوض قتالًا مميتًا إذا أرادت اختيار قائدٍ لقطيعها.” قال ماي.
“لنستكشف الأمر. كونوا حذرين!” قال تشينغ للجميع.
وفعلت المجموعات الأربع الأخرى الأمر نفسه.
ما إن دخلوا الضباب حتى صغُر لهيب المشاعل.
طلب تشينغ من بعض رجاله إلقاء مزيدٍ من الأعشاب المدخِّنة نحو كهوف الخفافيش الأخرى، بينما تقدّم هو ليتفحّص الخفّاشين المطروحين على الأرض وفرائسهما.
كانت الرؤية ضعيفة للغاية، وكانت هناك رائحةٌ منفّرة تحيط بهم، أشبه بضبابٍ كثيف.
أخذ تشينغ بعض رجاله واندفعوا نحو الموضع الذي أشار إليه شاو شوان، وبالفعل، رأى أشخاصًا ممدّدين على الأرض. كان الرجال الثلاثة قريبين بعضهم من بعض، وكانوا لا يزالون يتنفّسون.
“(ميَاسما؟)” تساءل شاو شوان.
كان هذا هو منطق أهل القبيلة. ففي وقتٍ سابق، كان ماي قد وبّخ شاو شوان بقوله “ما الذي يمكن أن يكون أهمّ من حياتك”، لكن لاحقًا، جنّ الجميع عندما سمعوا عن بلّورة النار.
كانت الرائحة النفّاذة تُشعرهم بالدوار، لكنها لم تكن مجرّد رائحةٍ غريبة كما في كهوف الخفافيش. بل كانت رائحةً تُربك العقول. ولحسن الحظ، خفّفت الرائحة المنعشة للكروم من هذا الإحساس.
خفافيش ميّتة.
وضع الناس قطعةً من العشب في أفواههم، فأنعشهم طعمه المرّ والبارد قليلًا.
كان قادة المجموعات الخمس قد حلّلوا الوضع من قبل حين اجتمعوا للمشاورة. وقد ظنّوا أن الخفافيش ربما كانت تُعِدّ وليمةً لقائدها. فكثيرٌ من الحيوانات تشترك في عاداتٍ مماثلة. وكان من الممكن جدًا أنها كانت تخزّن الطعام لهذا الغرض. وإذا كان الأمر كذلك فعلًا، فسيفعلون كل ما بوسعهم للقضاء على ذلك القائد.
ثم دوّى صوتٌ آخر لرفرفة الأجنحة، وهذه المرّة كان عدد الخفافيش القادمة أكبر. ففي نهاية المطاف، كان تأثير الدخان محدودًا. دخلت عشرات الخفافيش من كهوف أخرى، وكلٌّ منها يحمل فريسةً في مخالبه. كان ماي والآخرون مستعدّين لرمي الرماح الحجرية عليها، لكنهم، على غير المتوقّع، لم يهاجموا مجموعات الصيد إطلاقًا. بل من دون أن يلتفتوا إليهم، قبضوا على فرائسهم وطاروا مباشرةً إلى داخل الضباب.
غير أن اقتراح شاو شوان رُفِض من قِبل الآخرين في الاجتماع. وكان أحد الأسباب أن مجموعتي الصيد كانتا تتنافسان دائمًا. ولم يرغب أيٌّ من قادة المجموعات الخمس في انضمام أفراد من المجموعة الأخرى إلى المهمّة. بل كانوا سيخفون الخبر عنهم. وثانيًا، كلّما زاد عدد المشاركين، قلّت الفائدة التي سيحصل عليها كل فرد بعد إنجاز المهمّة. ولم يكن أحد يرغب في ذلك.
ومن مكانٍ ما داخل الضباب، سُمع صوت شيءٍ يسقط على الأرض. وبعد وقتٍ قصير، طارت تلك الخفافيش خارج الضباب الكثيف ثم اتّجهت إلى الكهوف.
نظر شاو شوان إلى يده التي كانت تقبض بإحكام على بلّورة النار. وبمجرّد نظرةٍ خاطفة، شعر بقشعريرةٍ تسري في فروة رأسه. وقف شعره كلّه، وكاد العرق البارد يتسرّب إلى أعماق عظامه.
“لا بدّ أن قائدهم في الداخل.” همس تشينغ.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ومع توغّلهم أكثر، أخذت نيران مشاعلهم تصغر، وكأنها تكافح للبقاء مشتعلة. وبسبب “الضباب”، لم يكن ماي قادرًا على رؤية أكثر من عشرة أمتار أمامه حتى وهو يحمل مشعلًا، ناهيك عن الآخرين.
ومع ذلك، لم يكن لدى الناس أي نيّة للتراجع.
“هذا المكان…”
لا عجب أن الخفافيش الأخرى لم تكن تفرّ إلى هنا. لقد كان هذا المكان مقبرةً عملاقة للخفافيش.
وقبل أن يتمكّن تشا من إكمال كلامه، تعثّر بشيءٍ ما.
وأثناء تقدّمهم، ظلّوا يسمعون الخفافيش في الجوّ تنقل الفرائس باستمرار. لم يكن أيٌّ من الخفافيش يهتمّ بالناس الواقفين في الضباب. بل كانوا مشغولين بأعمالهم الخاصة.
توتّرت أعصابه كلّها في لحظة، وأصبح في كامل جاهزيّته للقتال. غير أنه سرعان ما أدرك أن الشيء الذي ركلَه لا يحمل أي علامةٍ على الحياة.
كان اقتراح شاو شوان مبنيًا على منطق “حيثما توجد حياة، يوجد أمل”، في حين كان الآخرون يفكّرون بأنهم يفضّلون الموت على أن يفوّتوا فرصة الحصول على بلّورات النار.
“ميت؟” ركل تشا الشيء أسفل قدميه.
توتر الناس على الفور. فلو كانت الخفافيش حيّة، لما تجرّأ أيٌّ من قادة المجموعات الخمس على قيادة الناس إلى الداخل، نظرًا لعددها وحجمها. لكن إن كان القائد قد هزمهم جميعًا، فأيّ نوعٍ من الوحوش الشرسة يمكن أن يكون؟
كان ما لمسه جثة خفّاش، وقد مات منذ وقتٍ طويل.
كان ما لمسه جثة خفّاش، وقد مات منذ وقتٍ طويل.
وليس تحت قدمي تشا فحسب، ففي هذه المنطقة المغطّاة بالضباب الكثيف، كانت هياكل الخفافيش منتشرة في كل مكانٍ على الأرض. وبعبارةٍ أخرى، كانت هناك أعدادٌ لا تُحصى من جثث الخفافيش في كل مكان. وفي بعض المواضع، كانت الهياكل متراكمة في طبقات. كان المشهد باعثًا على القشعريرة.
هووش، هووش، هووش!
ومع تقدّمهم، ازدادت جثث الخفافيش تكدّسًا حتى بدت كتلالٍ صغيرة.
وفوق ذلك، مات كثيرٌ منها ميتاتٍ بشعة، وكانت بقاياها متناثرة في كل مكان. ومن الواضح أنها كانت قد مُزّقت بعنف قبل موتها.
خفافيش ميّتة.
كانت طاقة بلّورة النار تُمتصّ باستمرار عبر كفّ شاو شوان، ما أبقى الطوطم المتلاشي في ذهنه محفَّزًا. ومع ذلك، كان بالكاد يحافظ على وظيفته.
كلّها كانت خفافيش ميّتة.
توتر الناس على الفور. فلو كانت الخفافيش حيّة، لما تجرّأ أيٌّ من قادة المجموعات الخمس على قيادة الناس إلى الداخل، نظرًا لعددها وحجمها. لكن إن كان القائد قد هزمهم جميعًا، فأيّ نوعٍ من الوحوش الشرسة يمكن أن يكون؟
وفوق ذلك، مات كثيرٌ منها ميتاتٍ بشعة، وكانت بقاياها متناثرة في كل مكان. ومن الواضح أنها كانت قد مُزّقت بعنف قبل موتها.
وكان موضع السقوط قريبًا جدًا من أفراد مجموعة الصيد.
لا عجب أن الخفافيش الأخرى لم تكن تفرّ إلى هنا. لقد كان هذا المكان مقبرةً عملاقة للخفافيش.
كانت جميع الفرائس التي جلبتها الخفافيش تُنقل إلى ذلك المكان. فهل من المحتمل أن الرجال الثلاثة المفقودين من مجموعة صيد تشينغ قد نُقلوا إلى المكان نفسه؟ إضافةً إلى ذلك، كان أحد أهداف المجيء إلى هنا هو معرفة سبب التصرّف غير الطبيعي لكل تلك الخفافيش. وإذا استطاعوا معرفة السبب، فسيكونون قادرين على حلّ المشكلة من جذورها. وإلا فإنهم سيواجهون خطر التعرّض للصيد على يد جيشٍ من الخفافيش العملاقة في كل مرّة يتوجّهون فيها إلى الحفرة العملاقة بحثًا عن بلّورات النار مستقبلًا.
“كلّ واحدةٍ منها كانت كبيرة الحجم، وقد ماتت منذ فترة…” قال تشينغ بعد أن فحص عددًا منها على الأرض القريبة.
ومع ذلك، لم يكن لدى الناس أي نيّة للتراجع.
“يبدو أنها معركة داخلية، استنادًا إلى الجروح على أجسادها.”
كانت هناك أصوات تنفّسٍ كثيرة في الجوار.
“لماذا قد يقتتلون فيما بينهم؟”
“كلّ واحدةٍ منها كانت كبيرة الحجم، وقد ماتت منذ فترة…” قال تشينغ بعد أن فحص عددًا منها على الأرض القريبة.
“أتذكّر أن بعض الحيوانات لا بدّ أن تخوض قتالًا مميتًا إذا أرادت اختيار قائدٍ لقطيعها.” قال ماي.
كان ضوء المشاعل قد خفت كثيرًا. ولم يبقَ من اللهيب سوى خُمس حجمه الأصلي، ما سبّب ضعفًا شديدًا في الرؤية. وفي هذه المرحلة، صار الناس يعتمدون أكثر على حاسّة السمع لمعرفة ما يجري حولهم.
“إذًا، أنت تقول إن…”
شعر محاربو مجموعة صيد تشينغ بالحماسة عند ذلك، إذ ظنّوا أن الرجال المفقودين موجودون هنا على الأرجح، أحياء.
“القائد موجود هنا فعلًا؟!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
توتر الناس على الفور. فلو كانت الخفافيش حيّة، لما تجرّأ أيٌّ من قادة المجموعات الخمس على قيادة الناس إلى الداخل، نظرًا لعددها وحجمها. لكن إن كان القائد قد هزمهم جميعًا، فأيّ نوعٍ من الوحوش الشرسة يمكن أن يكون؟
“(ميَاسما؟)” تساءل شاو شوان.
ومع ذلك، لم يكن لدى الناس أي نيّة للتراجع.
خمّن شاو شوان أن بلّورة النار ربما كانت تقترب من نفاد طاقتها، ولذلك كان امتصاصه أقلّ من السابق.
في الواقع، عندما ناقش شاو شوان الأمر مع ماي والآخرين سابقًا، كان قد اقترح العودة إلى القبيلة لطلب المساعدة من مجموعة الصيد الأخرى. ففي النهاية، كانوا لا يزالون في المخبأ الأوّل، ما يعني أن العودة إلى القبيلة ستكون أسرع بكثير من البحث عن المجموعة المتقدّمة، نظرًا لأنهم لم يكونوا قد مضوا بعيدًا في مهمّة الصيد. كما أن وجود عددٍ أكبر من محاربي القبيلة سيجعل الأمر أكثر أمانًا.
حسنًا، فإن سبب هذا السلوك غير الطبيعي لكل الخفافيش كان، على الأرجح، مختبئًا خلف الضباب في ذلك الاتجاه.
غير أن اقتراح شاو شوان رُفِض من قِبل الآخرين في الاجتماع. وكان أحد الأسباب أن مجموعتي الصيد كانتا تتنافسان دائمًا. ولم يرغب أيٌّ من قادة المجموعات الخمس في انضمام أفراد من المجموعة الأخرى إلى المهمّة. بل كانوا سيخفون الخبر عنهم. وثانيًا، كلّما زاد عدد المشاركين، قلّت الفائدة التي سيحصل عليها كل فرد بعد إنجاز المهمّة. ولم يكن أحد يرغب في ذلك.
“لا بدّ أن قائدهم في الداخل.” همس تشينغ.
كان اقتراح شاو شوان مبنيًا على منطق “حيثما توجد حياة، يوجد أمل”، في حين كان الآخرون يفكّرون بأنهم يفضّلون الموت على أن يفوّتوا فرصة الحصول على بلّورات النار.
ومن مكانٍ ما داخل الضباب، سُمع صوت شيءٍ يسقط على الأرض. وبعد وقتٍ قصير، طارت تلك الخفافيش خارج الضباب الكثيف ثم اتّجهت إلى الكهوف.
كان هذا هو منطق أهل القبيلة. ففي وقتٍ سابق، كان ماي قد وبّخ شاو شوان بقوله “ما الذي يمكن أن يكون أهمّ من حياتك”، لكن لاحقًا، جنّ الجميع عندما سمعوا عن بلّورة النار.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كان شاو شوان قد استهان بذلك الجنون. ولهذا، أدرك أن هؤلاء الناس مستعدّون حقًا للمخاطرة بحياتهم عندما سمع قادة المجموعات الخمس يتحدّثون عن التنفيذ.
كانت الرؤية ضعيفة للغاية، وكانت هناك رائحةٌ منفّرة تحيط بهم، أشبه بضبابٍ كثيف.
وأثناء تقدّمهم، ظلّوا يسمعون الخفافيش في الجوّ تنقل الفرائس باستمرار. لم يكن أيٌّ من الخفافيش يهتمّ بالناس الواقفين في الضباب. بل كانوا مشغولين بأعمالهم الخاصة.
غير أن اقتراح شاو شوان رُفِض من قِبل الآخرين في الاجتماع. وكان أحد الأسباب أن مجموعتي الصيد كانتا تتنافسان دائمًا. ولم يرغب أيٌّ من قادة المجموعات الخمس في انضمام أفراد من المجموعة الأخرى إلى المهمّة. بل كانوا سيخفون الخبر عنهم. وثانيًا، كلّما زاد عدد المشاركين، قلّت الفائدة التي سيحصل عليها كل فرد بعد إنجاز المهمّة. ولم يكن أحد يرغب في ذلك.
بانغ!
“هل تستطيع أن ترى شيئًا، آه-شوان؟” تذكّر ماي أن شاو شوان يمتلك رؤية ليلية أفضل من الآخرين، فسأله.
كان ذلك صوت شيءٍ آخر يسقط على الأرض.
كلّها كانت خفافيش ميّتة.
وكان موضع السقوط قريبًا جدًا من أفراد مجموعة الصيد.
لوّح تشينغ للآخرين.
“انتظروا لحظة!” قال تشينغ بصوتٍ منخفض.
“لا. لا فائدة من ذلك. فلننتظر. إنهما خفّاشان فقط قادمان.”
“إنه صوت تنفّس.” أدرك ماي وعددٌ من الآخرين ذلك أيضًا.
وكأنهم يتسلّقون جبلًا، كانوا يطؤون طبقاتٍ سميكة من جثث الخفافيش ويتقدّمون.
كانت هناك أصوات تنفّسٍ كثيرة في الجوار.
…
وباستثناء تنفّس محاربي الطوطم من مجموعة الصيد، وخفافيش الجوّ، كانت هناك أيضًا أصوات أنفاسٍ عديدة، زفراتٌ خافتة.
خفافيش ميّتة.
وكأنهم يتسلّقون جبلًا، كانوا يطؤون طبقاتٍ سميكة من جثث الخفافيش ويتقدّمون.
وبعد العثور على الرجال الثلاثة المفقودين، ظلّ شعورٌ بعدم الارتياح يراود شاو شوان في أعماق قلبه. كان يشعر دائمًا بأن هناك شيئًا ما قريبًا.
كان ضوء المشاعل قد خفت كثيرًا. ولم يبقَ من اللهيب سوى خُمس حجمه الأصلي، ما سبّب ضعفًا شديدًا في الرؤية. وفي هذه المرحلة، صار الناس يعتمدون أكثر على حاسّة السمع لمعرفة ما يجري حولهم.
“(ميَاسما؟)” تساءل شاو شوان.
لم يعد بعض المحاربين اليافعين قادرين على الاستمرار. فقد بلغوا حدودهم تقريبًا. وكانوا بالكاد يتماسكـون ليمنعوا أنفسهم من الإغماء. وكان تأثير الكروم والأعشاب ضئيلًا للغاية. إذ لم تكن قادرة على مقاومة الضباب السام.
“وهناك ظبيٌ جبلي!”
“من يجد صعوبة في الاستمرار فليتوقّف هنا مؤقّتًا. والباقون يواصلون التقدّم.” قال ماي.
“هل تستطيع أن ترى شيئًا، آه-شوان؟” تذكّر ماي أن شاو شوان يمتلك رؤية ليلية أفضل من الآخرين، فسأله.
وفعلت المجموعات الأربع الأخرى الأمر نفسه.
“لا بدّ أن قائدهم في الداخل.” همس تشينغ.
أمسك شاو شوان ببلّورة النار الصغيرة في يده، وكانت الطاقة المنبعثة منها تُبقيه متيقّظًا. وكان قادرًا على الاستمرار لفترة أطول من سائر محاربي الطوطم اليافعين.
وفعلت المجموعات الأربع الأخرى الأمر نفسه.
“إنه غزالٌ ذو قرونٍ عملاقة!” تعرّف أحدهم على مخلوقٍ حيٍّ على الأرض.
خمّن شاو شوان أن بلّورة النار ربما كانت تقترب من نفاد طاقتها، ولذلك كان امتصاصه أقلّ من السابق.
“وهناك ظبيٌ جبلي!”
وليس تحت قدمي تشا فحسب، ففي هذه المنطقة المغطّاة بالضباب الكثيف، كانت هياكل الخفافيش منتشرة في كل مكانٍ على الأرض. وبعبارةٍ أخرى، كانت هناك أعدادٌ لا تُحصى من جثث الخفافيش في كل مكان. وفي بعض المواضع، كانت الهياكل متراكمة في طبقات. كان المشهد باعثًا على القشعريرة.
“خنزيرٌ بري!”
وسط تلال جثث الخفافيش، كانت هناك أنواعٌ كثيرة أخرى من الحيوانات. وكان من الصعب جدًا العثور على ثلاثة رجال.
كانت تظهر باستمرار في المحيط دلائل على مخلوقاتٍ حيّة. وكانت جميع تلك الحيوانات فاقدة للوعي. فلم يكن بوسعها البقاء واعية في مثل هذه البيئة. وحتى لو استفاقت، فإنها ستفقد وعيها مجددًا ما إن تستنشق الضباب الكثيف.
“لا. لا فائدة من ذلك. فلننتظر. إنهما خفّاشان فقط قادمان.”
شعر محاربو مجموعة صيد تشينغ بالحماسة عند ذلك، إذ ظنّوا أن الرجال المفقودين موجودون هنا على الأرجح، أحياء.
كان معظم محاربي الطوطم اليافعين قد توقّفوا عن المتابعة، وكان شاو شوان المحارب الشاب الوحيد الذي وصل إلى هذا الحد.
وسط تلال جثث الخفافيش، كانت هناك أنواعٌ كثيرة أخرى من الحيوانات. وكان من الصعب جدًا العثور على ثلاثة رجال.
كان الآخرون يتأهّبون لمواجهة أي خطرٍ غير متوقّع في المحيط، بينما ركّز شاو شوان على البحث عن هياكل بشرية باستخدام رؤيته الخاصة.
“هل تستطيع أن ترى شيئًا، آه-شوان؟” تذكّر ماي أن شاو شوان يمتلك رؤية ليلية أفضل من الآخرين، فسأله.
“لا أستطيع الرؤية بعيدًا، لكنني سأبذل قصارى جهدي.” قال شاو شوان.
“لا أستطيع الرؤية بعيدًا، لكنني سأبذل قصارى جهدي.” قال شاو شوان.
ما إن دخلوا الضباب حتى صغُر لهيب المشاعل.
كان شاو شوان قادرًا على رؤية الأشياء المحيطة عندما يستخدم قدرته الخاصة، لكن رغم ذلك، كان يشعر بوجود طبقةٍ من الضباب تفصله عن الأشياء. لم تكن الرؤية واضحة، ولم يكن يرى سوى ما ضمن خمسين مترًا. ومع ذلك، كان هذا أفضل بكثير من الآخرين.
كان اقتراح شاو شوان مبنيًا على منطق “حيثما توجد حياة، يوجد أمل”، في حين كان الآخرون يفكّرون بأنهم يفضّلون الموت على أن يفوّتوا فرصة الحصول على بلّورات النار.
وبما أن كل ما كان يراه هياكل عظمية، فقد كان عليه تمييز الحيوانات المختلفة اعتمادًا على الهياكل.
“كيف الوضع لديكم؟” سأل ماي قادة المجموعات الآخرين.
كان الآخرون يتأهّبون لمواجهة أي خطرٍ غير متوقّع في المحيط، بينما ركّز شاو شوان على البحث عن هياكل بشرية باستخدام رؤيته الخاصة.
لوّح تشينغ للآخرين.
كان معظم محاربي الطوطم اليافعين قد توقّفوا عن المتابعة، وكان شاو شوان المحارب الشاب الوحيد الذي وصل إلى هذا الحد.
ومع توغّلهم أكثر، أخذت نيران مشاعلهم تصغر، وكأنها تكافح للبقاء مشتعلة. وبسبب “الضباب”، لم يكن ماي قادرًا على رؤية أكثر من عشرة أمتار أمامه حتى وهو يحمل مشعلًا، ناهيك عن الآخرين.
غير أن الجميع افترض أن ذلك يعود إلى أن شاو شوان كان قد تعلّم على يد الشامان. ولا بدّ أن هذا هو السبب الذي جعله قادرًا على الصمود حتى الآن.
“جيّد. لم يبقَ الكثير من الخفافيش في الكهف. كان الأمر في غاية السهولة.”
كانت طاقة بلّورة النار تُمتصّ باستمرار عبر كفّ شاو شوان، ما أبقى الطوطم المتلاشي في ذهنه محفَّزًا. ومع ذلك، كان بالكاد يحافظ على وظيفته.
ومع ذلك، لم يكن لدى الناس أي نيّة للتراجع.
خمّن شاو شوان أن بلّورة النار ربما كانت تقترب من نفاد طاقتها، ولذلك كان امتصاصه أقلّ من السابق.
عندما دخل المحاربون من كهوفٍ مختلفة، اجتمع أخيرًا محاربو مجموعات الصيد الخمس معًا.
كان الصوت الإيقاعي للتنفّس لا يزال موجودًا، غير أن شاو شوان لم يتمكّن من تحديد مصدره. وفي الواقع، كان هو الوحيد القادر على تمييز هذا الصوت عن بقيّة الأنفاس.
في وقتٍ سابق، ظنّوا أن بعض الخفافيش ستُدفَع إلى هذا الاتجاه بفعل الدخان. غير أنهم، على نحوٍ مفاجئ، لم يروا خفّاشًا واحدًا في هذه المساحة المفتوحة.
مرّ بنظره فوق كومةٍ من الهياكل العظمية. وأخيرًا، ثبّت عينيه على موضعٍ بدا وكأن فيه ثلاثة هياكل بشرية.
“آه-تشينغ، هل تظنّ أنهم ربما…” حدّق تشا في الضباب وتمتم.
“وجدتُهم!” قال شاو شوان بصوتٍ منخفض.
عندما دخل المحاربون من كهوفٍ مختلفة، اجتمع أخيرًا محاربو مجموعات الصيد الخمس معًا.
أخذ تشينغ بعض رجاله واندفعوا نحو الموضع الذي أشار إليه شاو شوان، وبالفعل، رأى أشخاصًا ممدّدين على الأرض. كان الرجال الثلاثة قريبين بعضهم من بعض، وكانوا لا يزالون يتنفّسون.
“كيف الوضع لديكم؟” سأل ماي قادة المجموعات الآخرين.
وبعد العثور على الرجال الثلاثة المفقودين، ظلّ شعورٌ بعدم الارتياح يراود شاو شوان في أعماق قلبه. كان يشعر دائمًا بأن هناك شيئًا ما قريبًا.
كانت الرائحة النفّاذة تُشعرهم بالدوار، لكنها لم تكن مجرّد رائحةٍ غريبة كما في كهوف الخفافيش. بل كانت رائحةً تُربك العقول. ولحسن الحظ، خفّفت الرائحة المنعشة للكروم من هذا الإحساس.
نظر شاو شوان إلى يده التي كانت تقبض بإحكام على بلّورة النار. وبمجرّد نظرةٍ خاطفة، شعر بقشعريرةٍ تسري في فروة رأسه. وقف شعره كلّه، وكاد العرق البارد يتسرّب إلى أعماق عظامه.
“أتذكّر أن بعض الحيوانات لا بدّ أن تخوض قتالًا مميتًا إذا أرادت اختيار قائدٍ لقطيعها.” قال ماي.
في يده، لم تدخل جميع خطوط الطاقة المنبعثة من بلّورة النار “المشتعلة” إلى جسده كما في المعتاد. فقد انجرف بعضها إلى الضباب، خلفه.
كلّها كانت خفافيش ميّتة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
طلب تشينغ من بعض رجاله إلقاء مزيدٍ من الأعشاب المدخِّنة نحو كهوف الخفافيش الأخرى، بينما تقدّم هو ليتفحّص الخفّاشين المطروحين على الأرض وفرائسهما.
“خنزيرٌ بري!”
