اقتل الملك (1)
“هل هناك طريق آخر؟”
“يبدو أنّ مظهرك قد تغيّر منذ آخر مرّة رأيتك فيها، يا جيرارد.” قال خوان وهو يتأمّل وجه جيرارد بهدوء.
“هناك مسار قديم للصيادين، لكن…”
“إذًا افعل ذلك الآن. لن أزعجك.” أجاب جيرارد.
“لا. ليس ذلك المكان.” أجابت نيينا بحزم.
“إذًا، ألا يوجد طريق آخر؟”
كان مسار الصيادين القديم المذكور طريقًا ضيقًا وخطِرًا للمسير. كانوا سيتكبّدون خسائر فادحة لو تعرّضوا لكمين في مكان كهذا.
“دعني أقول لك هذا أولًا. دان دورموند مات.”
اقترب بافان من نيينا وهي تزفر بضيق.
راود جيرارد لحظة أملٍ بأنّ والده قد يكون يراقبه وهو يحكم الإمبراطوريّة بينما يعيش تحت سلطته.
“حسنًا، ليس كأننا نستطيع توقّع زلزال أو انهيارٍ ثلجي.”
اندلعت الصدمة والصراخ من كلّ الجهات. استدعت نيينا رماحًا من الهواء البارد بعينين محتقنتين بالدم، بينما تمتمت أنيا بلعنة.
“لا، أنا أعرف الشمال أكثر من أيّ شخص آخر. أستطيع أن أرى في ذهني أين وبأيّ قدر كان سيُحدِث الزلزال أضرارًا. هل سبق أن تهنا بلا هدف أو تأخّرنا؟”
نظرت نيينا إلى بافان وكأنّه قال شيئًا سخيفًا، ثم فتحت فمها.
“لا.”
صرّ جيرارد على أسنانه وحدّق في خوان، لكن خوان واصل الكلام وكأنّ الأمر لا يعنيه.
“بالضبط. كان ذلك لأنني أرسم الخريطة في رأسي آخذةً في الحسبان البرد، والطقس، وسائر الأضرار المحتملة. لهذا يبدو الأمر غريبًا. هذا مكان لا يمكن أن تحدث فيه انهيارات ثلجية أو ارتفاعات أرضية لأن الانحدار لطيف والأرض صلبة.” شرحت نيينا.
مال خوان برأسه متعجّبًا وتابع. “همم. إذا فكّرت في الأمر، فربّما كنتَ تحبّ البشر أكثر ممّا أحببتُهم أنا.”
“همم. هذا يبعث على القلق فعلًا.” هزّ بافان رأسه.
“هذا مذهل. إذًا، ستكون أهلًا لأن تُدعى إله البشر. حسنًا. سأعترف بك إلهًا للبشر.”
“أليس كذلك؟”
في تلك اللحظة، فتح جيرارد فمه.
“إذًا، ألا يوجد طريق آخر؟”
انبثقت أعمدة الجليد دفعةً واحدة وقيدت جيرارد. ثم قبضت نيينا يدها فورًا باتجاه النهر الجليدي وغرست فيه شفرات الجليد.
نظرت نيينا إلى بافان وكأنّه قال شيئًا سخيفًا، ثم فتحت فمها.
شدّت نيينا أسنانها وواصلت صبّ السحر، لكن جيرارد لم يبدُ متضرّرًا ولو بأدنى قدر.
“من تظنّني؟ أنا نيينا نيلبن. يمكننا المسير عبر مسار الصيادين إذا بذلنا بعض الجهد. لكن المشكلة هي…”
رفع جيرارد إصبعه وصوّبه نحو خوان.
ثم توقّفت نيينا عن الكلام وقد توقّف نظرها إلى الأمام. ظهر رجل مجهول ببطء على قمّة الجرف. كان الرجل ذا شعر طويل ويرتدي درعًا لا يناسب المناخ.
“هاها، أحقًّا؟ كان ينبغي أن تفكّر في ذلك قبل أن تطعنني في ظهري. كانت لديك فرصتك قبل أن تحوّلني إلى خرقةٍ معصورة في القلعة الحمراء.”
مال بافان برأسه متعجّبًا من المنظر.
نظرت نيينا إلى بافان وكأنّه قال شيئًا سخيفًا، ثم فتحت فمها.
“هذا درع لا يناسب المناخ إطلاقًا. إن ارتدى درعًا كهذا في هذا الطقس فستلتصق بشرته كلّها و—”
لم يردّ جيرارد على كلمات خوان، بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
في تلك اللحظة، توقّف بافان عن الكلام حين أدرك فجأة أنّ نيينا كانت تحدّق بالرجل بنية قتلٍ هائجة. كانت نظرتها الشرسة وحدها كفيلة بقتل رجل.
لكن جيرارد لم يراوغ ولم يردّ. كان يراقب بصمت ما تفعله نيينا.
وحين أدرك الخطر، أرسل بافان بسرعة إشارة إلى الفرسان لنشر القوّات. استعدّ الجيش الشمالي للقتال على الفور. غير أنّ الرجل اكتفى بالنظر إليهم من علٍ لوقتٍ طويل، ثم اختفى فجأة.
“تنحٍّ مستقرّ، وتسليم ناجح للعرش إلى خلفائي، والعودة إلى الوادي الذي كان من المفترض أن أعود إليه… كلّ ذلك كان حلمي. بصراحة، ذلك الوادي ليس مكانًا خصبًا ولا مكانًا يسكنه أناس طيّبون. لكنه كان مكانًا مميّزًا بالنسبة لي. وربما كان هناك شخصٌ ما ينتظرني أيضًا. في وقتٍ ما، كنت أريد أن أرى الإمبراطورية تحت حكمك من هناك.”
في تلك اللحظة، انفجر الثلج المتراكم في الأرجاء كلّه في آنٍ واحد بدويٍّ هائل، أشبه بالصاعقة. انكشفت الأنهار الجليدية التي كانت مدفونة ومجمّدة منذ مئات السنين بعدما أُزيح الثلج الذي كان يغطّي الجبل بأكمله.
“لا، أنا أعرف الشمال أكثر من أيّ شخص آخر. أستطيع أن أرى في ذهني أين وبأيّ قدر كان سيُحدِث الزلزال أضرارًا. هل سبق أن تهنا بلا هدف أو تأخّرنا؟”
خرج الرجل الذي كان واقفًا على الجرف قبل لحظات ببطء فوق النهر الجليدي.
كان ذلك التحية الوحيدة التي قدّمتها نيينا. لم تكن ترغب في أيّ حديث آخر مع جيرارد.
“طال الغياب، يا نيينا.”
وعندما حاول خوان الاقتراب أكثر، رفع جيرارد يده.
ابتسمت نيينا ابتسامة كشفت عن أسنانها.
خرج الرجل الذي كان واقفًا على الجرف قبل لحظات ببطء فوق النهر الجليدي.
“لا يمكنك أن تتخيّل كم اشتقت إليك، يا جيرارد.”
اتّسعت عينا نيينا عندما سمعت صوت جيرارد. ففي العالم الذي خُلِق باستخدام لحظة العابر، حيث لا يستطيع أيّ شيء سوى المستخدم أن يتحرّك، كان جيرارد قد رفع إصبعه ببساطة وأمسك بالسيف الأبيض لنيينا بكلّ سهولة.
كان ذلك التحية الوحيدة التي قدّمتها نيينا. لم تكن ترغب في أيّ حديث آخر مع جيرارد.
أعلن جيرارد ذلك ببلاغة أمام الجنود من حوله.
وفي اللحظة نفسها التي سحبت فيها نيينا سيفها الأبيض، استدعت شفراتٍ من الهواء البارد لتنهال على جيرارد. دفع الانفجار المفاجئ للهواء البارد الجنود الواقفين على الأرض بعيدًا في الحال.
لكن خوان أوقفهما برفع يده اليسرى.
لاحظ بافان أنّ الجنود لم يُصابوا بأذى من هجوم نيينا—كانت تدفعهم بعيدًا فحسب لحمايتهم. أرادت نيينا تحويل الأمر إلى قتالٍ فردي دون إشراك الآخرين.
لم يُفاجئ ذلك نيينا، فقد كانت تتوقّعه منذ البداية. لم يكن قصدها سوى حجب رؤية جيرارد للحظةٍ وجيزة.
انبثقت أعمدة الجليد دفعةً واحدة وقيدت جيرارد. ثم قبضت نيينا يدها فورًا باتجاه النهر الجليدي وغرست فيه شفرات الجليد.
لم يردّ جيرارد على كلمات خوان، بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
لكن جيرارد لم يراوغ ولم يردّ. كان يراقب بصمت ما تفعله نيينا.
اندلعت الصدمة والصراخ من كلّ الجهات. استدعت نيينا رماحًا من الهواء البارد بعينين محتقنتين بالدم، بينما تمتمت أنيا بلعنة.
شدّت نيينا أسنانها وواصلت صبّ السحر، لكن جيرارد لم يبدُ متضرّرًا ولو بأدنى قدر.
“هاها، أحقًّا؟ كان ينبغي أن تفكّر في ذلك قبل أن تطعنني في ظهري. كانت لديك فرصتك قبل أن تحوّلني إلى خرقةٍ معصورة في القلعة الحمراء.”
“الجنرال نيينا! سأذهب لاستدعاء جلالته!”
“إذًا أحضري شخصًا آخر.”
“لا!” صاحت نيينا بوجهٍ مرعب.
في اللحظة التي بدا فيها أنّ يدي جيرارد قد تجمّدتا في الهواء البارد، انفجر السيف الأبيض وتناثرت شظاياه في كلّ مكان.
لكن بافان كان يعرف ما القرار الصائب. تجاهل كلمات نيينا وانطلق فورًا للعثور على خوان.
في تلك اللحظة، اندفع جسد خوان إلى الأمام.
كان الاضطراب في المقدّمة قد أُبلِغ به المؤخّرة بالفعل، وكان من المتوقّع أن تصل أنيا راكضة قريبًا.
“لا، لا. ليس هذا المقصود يا جيرارد. في هذا الموقف، كان عليك أن تردّ عليّ بقول شيء مثل: ‘أنت لا تملك أمًّا ولا أبًا.’”
عضّت نيينا شفتها بقوّة.
“هاها، أحقًّا؟ كان ينبغي أن تفكّر في ذلك قبل أن تطعنني في ظهري. كانت لديك فرصتك قبل أن تحوّلني إلى خرقةٍ معصورة في القلعة الحمراء.”
“فينرير!”
“توقّفي يا نيينا. فمكِ وحده سيتّسخ بالكلام معه.”
مع عواءٍ طويل، قفز ذئب أبيض من منتصف الهواء. فتح فينرير فمه على مصراعيه وابتلع جيرارد دفعةً واحدة.
ارتسمت على وجه خوان ابتسامة مشوّهة، ثم فتح فمه.
لكن في غمضة عين، اختفى الجزء من رأس فينرير حتى خصره.
“تنحٍّ مستقرّ، وتسليم ناجح للعرش إلى خلفائي، والعودة إلى الوادي الذي كان من المفترض أن أعود إليه… كلّ ذلك كان حلمي. بصراحة، ذلك الوادي ليس مكانًا خصبًا ولا مكانًا يسكنه أناس طيّبون. لكنه كان مكانًا مميّزًا بالنسبة لي. وربما كان هناك شخصٌ ما ينتظرني أيضًا. في وقتٍ ما، كنت أريد أن أرى الإمبراطورية تحت حكمك من هناك.”
لم يُفاجئ ذلك نيينا، فقد كانت تتوقّعه منذ البداية. لم يكن قصدها سوى حجب رؤية جيرارد للحظةٍ وجيزة.
“لا يمكنك أن تتخيّل كم اشتقت إليك، يا جيرارد.”
لوّحت نيينا بسيفها الأبيض بأقصى درجات التركيز. وبدلًا من التريّث، استخدمت على الفور أقوى أسلوب سيف يمكنها استعماله.
“ماذا تريد أن تفعل باستفزازي بهذه الكلمات السوقيّة؟ لم أشعر قطّ أنّ جلالته كان غير كفء كإمبراطور. لقد كان رجلًا عظيمًا.”
كانت لحظة العابر، المرحلة الخامسة من سيف بالتيك، لكن منفَّذة بخصائص نيينا المميّزة.
“لا.”
بدا وكأنّ الزمن نفسه تجمّد أبيض. شعرت نيينا بالفضاء يتمزّق على امتداد سيفها، وبالهواء البارد يندفع إلى العالم الفارغ في الوقت ذاته. كان برد عالمٍ آخر—عالم لم يتعرّض يومًا لحرارةٍ أو نور. فضاءً نقيًّا تمامًا من البرد، لم ينفذ إليه حتى الشقّ.
نظرَت نيينا وأنيا وبافان جميعًا إلى خوان بتعبيرٍ مصدوم وهم يسمعون كلماته التي قالها بكلّ هذا الهدوء.
كان من الطبيعي أن يُصاب المرء بحروق عند استخدام لحظة العابر، لكن حتى جلد نيينا لامسه الهواء البارد، فتجمّد وتساقط.
وعلى الرغم من سخرية خوان، واصل جيرارد حديثه بهدوء.
كلّ شيء كان سيتحطّم إن لامسه هواءٌ بهذه البرودة. رفعت نيينا سيفها من جديد، عازمةً على قطع عنق جيرارد وجعل إعادة وصله أمرًا مستحيلًا.
“طال الغياب، يا نيينا.”
في تلك اللحظة، فتح جيرارد فمه.
ثم توقّفت نيينا عن الكلام وقد توقّف نظرها إلى الأمام. ظهر رجل مجهول ببطء على قمّة الجرف. كان الرجل ذا شعر طويل ويرتدي درعًا لا يناسب المناخ.
“جئت لأتحدّث معكِ، يا نيينا.”
كان من الطبيعي أن يُصاب المرء بحروق عند استخدام لحظة العابر، لكن حتى جلد نيينا لامسه الهواء البارد، فتجمّد وتساقط.
اتّسعت عينا نيينا عندما سمعت صوت جيرارد. ففي العالم الذي خُلِق باستخدام لحظة العابر، حيث لا يستطيع أيّ شيء سوى المستخدم أن يتحرّك، كان جيرارد قد رفع إصبعه ببساطة وأمسك بالسيف الأبيض لنيينا بكلّ سهولة.
“البشر قطع قمامة تافهة وقذرة، يخون بعضهم بعضًا بلا أيّ شعورٍ بالذنب، وهم خنازير لا يهتمّون إلا بأنفسهم. سأكون كاذبًا إن قلت إنني لم أشعر بالمتعة من قتل كلّ تلك القطع من القمامة. لم يعد لديّ ما أخفيه. ربّما أكون أكثر من قتل بشرًا في التاريخ. تظنّ أنّ مليوني حياة في أربالد رقمٌ كبير؟ هيا، هل تعتقد حقًّا أنّني قتلت أقلّ من ذلك عندما أسّست الإمبراطورية؟ ومع ذلك، بكيتَ كطفلٍ رضيع وقرّرت أن تتطفّل على الشقّ.”
في اللحظة التي بدا فيها أنّ يدي جيرارد قد تجمّدتا في الهواء البارد، انفجر السيف الأبيض وتناثرت شظاياه في كلّ مكان.
“إذًا، ألا يوجد طريق آخر؟”
ترنّحت نيينا بوجهٍ شاحب نتيجة إيقاف استخدامها لـ لحظة العابر قسرًا. تحوّل سيفها إلى اللون الأسود، وكان معلّقًا في الهواء بين إصبعين من أصابع جيرارد. وحين قبض جيرارد يده بخفّة، تفتّتت قطع السيف وتبعثرت مع الريح.
لكن هذا الخوان نفسه اعترف بجيرارد.
ألقت نيينا مقبض السيف المكسور دون أيّ تردّد، ولوّحت بقبضتها فورًا نحو جيرارد. لكن حتى قبضتها اصطدمت بجدارٍ غير مرئي.
كان ذلك التحية الوحيدة التي قدّمتها نيينا. لم تكن ترغب في أيّ حديث آخر مع جيرارد.
صرّت نيينا على أسنانها غضبًا.
“هاها، أحقًّا؟ كان ينبغي أن تفكّر في ذلك قبل أن تطعنني في ظهري. كانت لديك فرصتك قبل أن تحوّلني إلى خرقةٍ معصورة في القلعة الحمراء.”
“حديث؟ لا شيء لديّ لأقوله لك.”
ابتسمت نيينا ابتسامة كشفت عن أسنانها.
“إذًا أحضري شخصًا آخر.”
فتح خوان ذراعيه باتجاه جيرارد.
“تبًّا لك! هل تذكّر ما قلته في أربالد؟ قتلتُ حتى أقاربي بالدم إن كانوا قد تلوّثوا بالشقّ. أعطني سببًا واحدًا لئلّا أقتلك ونحن لا نشترك حتى في قطرة دم واحدة.”
“تنحٍّ مستقرّ، وتسليم ناجح للعرش إلى خلفائي، والعودة إلى الوادي الذي كان من المفترض أن أعود إليه… كلّ ذلك كان حلمي. بصراحة، ذلك الوادي ليس مكانًا خصبًا ولا مكانًا يسكنه أناس طيّبون. لكنه كان مكانًا مميّزًا بالنسبة لي. وربما كان هناك شخصٌ ما ينتظرني أيضًا. في وقتٍ ما، كنت أريد أن أرى الإمبراطورية تحت حكمك من هناك.”
“أعلم أنّكِ لا تملكين سببًا لعدم قتلي. لن أمنعكِ من ذلك. أنا أفهمكِ وأثق بكِ، يا نيينا. أعلم أنّكِ قادرة على إبقاء هذا العالم آمنًا.” قال جيرارد بهدوء.
“طال الغياب، يا نيينا.”
“نعم. سأُبقي هذا العالم آمنًا بقطع عنقك و—”
“اذهب إلى الجحيم.”
“توقّفي يا نيينا. فمكِ وحده سيتّسخ بالكلام معه.”
لكن خوان، الذي كان جيرارد يصوّبه، لم يُبدِ أيّ علامة على الحركة. فتح فمه مجدّدًا وتابع الكلام بهدوء.
استدارت نيينا نحو الصوت الذي جاء من خلفها. رأت خوان وأنيا، وكانا يبدوان في غاية التوتّر، يقتربان منها.
لم يُكلّف جيرارد نفسه عناء الردّ على خوان، بل لوّح بيده مباشرةً إلى اليمين. ذلك وحده انتزع ذراع خوان اليمنى بصوت تشقّقٍ حادّ. ثم قُذِفت ذراع خوان المبتورة إلى مكانٍ ما في ساحة الثلج.
كانت استجابتهم أسرع ممّا توقّعته نيينا. وقد قدّرت أنّهما كانا قد بدآ بالفعل بالتوجّه إلى المقدّمة، لأنهما كانا يتوقّعان ظهور جيرارد.
“طال الغياب، يا نيينا.”
لم يردّ جيرارد على كلمات خوان، بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
مال بافان برأسه متعجّبًا من المنظر.
في المقابل، تقدّم خوان نحو جيرارد على مهل دون أن يسحب سوترا حتى.
في تلك اللحظة، اندفع جسد خوان إلى الأمام.
شدّت نيينا أسنانها وهي تحدّق في جيرارد، لكنها تراجعت خطوةً بعد ذلك. لقد حان دور والدها. لم تكن غبيّة إلى حدّ التصرّف بطيش في موقف كهذا.
كان وجه جيرارد قد تغيّر في نواحٍ كثيرة مقارنة بما كان عليه في القلعة الحمراء. لقد تحوّل إلى هيئة مختلفة تمامًا منذ اللحظة التي امتصّ فيها قوّة التاج. أصبح شعره أطول، وكان وجهه مشرقًا على نحوٍ غريب.
“يبدو أنّ مظهرك قد تغيّر منذ آخر مرّة رأيتك فيها، يا جيرارد.” قال خوان وهو يتأمّل وجه جيرارد بهدوء.
كان صوت خوان عاليًا إلى درجة أنّ جميع الجنود الشماليين سمعوه. وللمرّة الأولى، بدا على وجه جيرارد تعبيرٌ متجمّد عند سماعه كلمات خوان.
كان وجه جيرارد قد تغيّر في نواحٍ كثيرة مقارنة بما كان عليه في القلعة الحمراء. لقد تحوّل إلى هيئة مختلفة تمامًا منذ اللحظة التي امتصّ فيها قوّة التاج. أصبح شعره أطول، وكان وجهه مشرقًا على نحوٍ غريب.
“لا.”
وعندما حاول خوان الاقتراب أكثر، رفع جيرارد يده.
مال خوان برأسه متعجّبًا وتابع. “همم. إذا فكّرت في الأمر، فربّما كنتَ تحبّ البشر أكثر ممّا أحببتُهم أنا.”
“دعني أقول لك هذا أولًا. دان دورموند مات.”
كانت استجابتهم أسرع ممّا توقّعته نيينا. وقد قدّرت أنّهما كانا قد بدآ بالفعل بالتوجّه إلى المقدّمة، لأنهما كانا يتوقّعان ظهور جيرارد.
“أعلم.”
بدا وكأنّ الزمن نفسه تجمّد أبيض. شعرت نيينا بالفضاء يتمزّق على امتداد سيفها، وبالهواء البارد يندفع إلى العالم الفارغ في الوقت ذاته. كان برد عالمٍ آخر—عالم لم يتعرّض يومًا لحرارةٍ أو نور. فضاءً نقيًّا تمامًا من البرد، لم ينفذ إليه حتى الشقّ.
“كان قمامةً تستحقّ الموت. لكنني لا أريد قتلك أنت أيضًا.”
كانت استجابتهم أسرع ممّا توقّعته نيينا. وقد قدّرت أنّهما كانا قد بدآ بالفعل بالتوجّه إلى المقدّمة، لأنهما كانا يتوقّعان ظهور جيرارد.
“هاها، أحقًّا؟ كان ينبغي أن تفكّر في ذلك قبل أن تطعنني في ظهري. كانت لديك فرصتك قبل أن تحوّلني إلى خرقةٍ معصورة في القلعة الحمراء.”
نظرت نيينا إلى بافان وكأنّه قال شيئًا سخيفًا، ثم فتحت فمها.
وعلى الرغم من سخرية خوان، واصل جيرارد حديثه بهدوء.
أعلن جيرارد ذلك ببلاغة أمام الجنود من حوله.
“قوّتك تبدو لي الآن كقوّة رجلٍ عادي. لا جدوى من القتال بعد الآن. أريدك أن تعيش بسلام بقيّة حياتك. سيكون من الجميل أن تعود إلى الجنوب وتزرع هناك. أريدك أن تعيش طويلًا وتشاهد كم سيزدهر الكون تحت حكمي.”
تصلّب تعبير جيرارد وهو يرى الجنود يتصرّفون وكأنّهم يتساءلون إن كان جيرارد يهذي أثناء النوم.
ارتعشت زاوية شفتي خوان؛ فقد أدرك أنّ جيرارد كان يتنصّت على الحديث الذي دار بينه وبين نيينا. لكن ذلك لم يكن مفاجئًا حقًّا.
“يبدو أنّ مظهرك قد تغيّر منذ آخر مرّة رأيتك فيها، يا جيرارد.” قال خوان وهو يتأمّل وجه جيرارد بهدوء.
ارتسمت على وجه خوان ابتسامة مشوّهة، ثم فتح فمه.
اتّسعت عينا نيينا عندما سمعت صوت جيرارد. ففي العالم الذي خُلِق باستخدام لحظة العابر، حيث لا يستطيع أيّ شيء سوى المستخدم أن يتحرّك، كان جيرارد قد رفع إصبعه ببساطة وأمسك بالسيف الأبيض لنيينا بكلّ سهولة.
“كان ذلك حلمي في وقتٍ ما، يا جيرارد—إلى أن طعنتني في ظهري.”
في اللحظة التي بدا فيها أنّ يدي جيرارد قد تجمّدتا في الهواء البارد، انفجر السيف الأبيض وتناثرت شظاياه في كلّ مكان.
ثم تقدّم خوان خطوةً أخرى نحو جيرارد.
اندلعت الصدمة والصراخ من كلّ الجهات. استدعت نيينا رماحًا من الهواء البارد بعينين محتقنتين بالدم، بينما تمتمت أنيا بلعنة.
“تنحٍّ مستقرّ، وتسليم ناجح للعرش إلى خلفائي، والعودة إلى الوادي الذي كان من المفترض أن أعود إليه… كلّ ذلك كان حلمي. بصراحة، ذلك الوادي ليس مكانًا خصبًا ولا مكانًا يسكنه أناس طيّبون. لكنه كان مكانًا مميّزًا بالنسبة لي. وربما كان هناك شخصٌ ما ينتظرني أيضًا. في وقتٍ ما، كنت أريد أن أرى الإمبراطورية تحت حكمك من هناك.”
“دعني أقول لك هذا أولًا. دان دورموند مات.”
“إذًا افعل ذلك الآن. لن أزعجك.” أجاب جيرارد.
مهما وصف خوان بأنّه بقايا وحش، لم يكن بوسعه إنكار أنّ خوان جزءٌ من أبيه. كان جيرارد قد استطاع حتى الاعتراف بخوان كإمبراطور لو لم يُخطئ خوان في القلعة الحمراء.
“لكنني كنت مخطئًا، يا جيرارد. أدركت أنّني خُدِعت بلطفك تجاه الناس وبشجاعتك في قتال الأعداء. لكن في النهاية، أنت مثلي تمامًا.”
كان من الطبيعي أن يُصاب المرء بحروق عند استخدام لحظة العابر، لكن حتى جلد نيينا لامسه الهواء البارد، فتجمّد وتساقط.
“مثلك تمامًا؟”
“فينرير!”
فتح خوان ذراعيه باتجاه جيرارد.
“مثلك تمامًا؟”
“لن تعرف أيّ نوعٍ من الأفكار المجنونة والقذرة التي راودتني، تمامًا كما لم أكن أعرف ما الذي كنتَ تفكّر فيه. ربّما لم تكن تعلم كم كنت أكره البشر وكم كنتُ مُغرى بتدميرهم. ظننتني الإمبراطور المثالي، لكن لا، يا جيرارد، كنت أرغب في القتل بقدر ما كنت أحبّ البشر.”
“تنحٍّ مستقرّ، وتسليم ناجح للعرش إلى خلفائي، والعودة إلى الوادي الذي كان من المفترض أن أعود إليه… كلّ ذلك كان حلمي. بصراحة، ذلك الوادي ليس مكانًا خصبًا ولا مكانًا يسكنه أناس طيّبون. لكنه كان مكانًا مميّزًا بالنسبة لي. وربما كان هناك شخصٌ ما ينتظرني أيضًا. في وقتٍ ما، كنت أريد أن أرى الإمبراطورية تحت حكمك من هناك.”
نظرَت نيينا وأنيا وبافان جميعًا إلى خوان بتعبيرٍ مصدوم وهم يسمعون كلماته التي قالها بكلّ هذا الهدوء.
“تبًّا لك! هل تذكّر ما قلته في أربالد؟ قتلتُ حتى أقاربي بالدم إن كانوا قد تلوّثوا بالشقّ. أعطني سببًا واحدًا لئلّا أقتلك ونحن لا نشترك حتى في قطرة دم واحدة.”
كان صوت خوان عاليًا إلى درجة أنّ جميع الجنود الشماليين سمعوه. وللمرّة الأولى، بدا على وجه جيرارد تعبيرٌ متجمّد عند سماعه كلمات خوان.
مع عواءٍ طويل، قفز ذئب أبيض من منتصف الهواء. فتح فينرير فمه على مصراعيه وابتلع جيرارد دفعةً واحدة.
صرّ جيرارد على أسنانه وحدّق في خوان، لكن خوان واصل الكلام وكأنّ الأمر لا يعنيه.
“فينرير!”
“البشر قطع قمامة تافهة وقذرة، يخون بعضهم بعضًا بلا أيّ شعورٍ بالذنب، وهم خنازير لا يهتمّون إلا بأنفسهم. سأكون كاذبًا إن قلت إنني لم أشعر بالمتعة من قتل كلّ تلك القطع من القمامة. لم يعد لديّ ما أخفيه. ربّما أكون أكثر من قتل بشرًا في التاريخ. تظنّ أنّ مليوني حياة في أربالد رقمٌ كبير؟ هيا، هل تعتقد حقًّا أنّني قتلت أقلّ من ذلك عندما أسّست الإمبراطورية؟ ومع ذلك، بكيتَ كطفلٍ رضيع وقرّرت أن تتطفّل على الشقّ.”
نظرَت نيينا وأنيا وبافان جميعًا إلى خوان بتعبيرٍ مصدوم وهم يسمعون كلماته التي قالها بكلّ هذا الهدوء.
مال خوان برأسه متعجّبًا وتابع. “همم. إذا فكّرت في الأمر، فربّما كنتَ تحبّ البشر أكثر ممّا أحببتُهم أنا.”
في المقابل، تقدّم خوان نحو جيرارد على مهل دون أن يسحب سوترا حتى.
“لا تُهِن أبي، أيها البقايا التابعة لوحش.” صرّ جيرارد على أسنانه.
“تنحٍّ مستقرّ، وتسليم ناجح للعرش إلى خلفائي، والعودة إلى الوادي الذي كان من المفترض أن أعود إليه… كلّ ذلك كان حلمي. بصراحة، ذلك الوادي ليس مكانًا خصبًا ولا مكانًا يسكنه أناس طيّبون. لكنه كان مكانًا مميّزًا بالنسبة لي. وربما كان هناك شخصٌ ما ينتظرني أيضًا. في وقتٍ ما، كنت أريد أن أرى الإمبراطورية تحت حكمك من هناك.”
“أنت غاضب يا جيرارد. ماذا، هل ستبكي وتركض إلى أمّك الآن؟ لكن ماذا يمكنك أن تفعل؟” سأل خوان بتعجّب. “أنت أصلًا لا تملك أمًّا.”
“ماذا تريد أن تفعل باستفزازي بهذه الكلمات السوقيّة؟ لم أشعر قطّ أنّ جلالته كان غير كفء كإمبراطور. لقد كان رجلًا عظيمًا.”
لم يُكلّف جيرارد نفسه عناء الردّ على خوان، بل لوّح بيده مباشرةً إلى اليمين. ذلك وحده انتزع ذراع خوان اليمنى بصوت تشقّقٍ حادّ. ثم قُذِفت ذراع خوان المبتورة إلى مكانٍ ما في ساحة الثلج.
كان من الطبيعي أن يُصاب المرء بحروق عند استخدام لحظة العابر، لكن حتى جلد نيينا لامسه الهواء البارد، فتجمّد وتساقط.
اندلعت الصدمة والصراخ من كلّ الجهات. استدعت نيينا رماحًا من الهواء البارد بعينين محتقنتين بالدم، بينما تمتمت أنيا بلعنة.
“أعلم أنّكِ لا تملكين سببًا لعدم قتلي. لن أمنعكِ من ذلك. أنا أفهمكِ وأثق بكِ، يا نيينا. أعلم أنّكِ قادرة على إبقاء هذا العالم آمنًا.” قال جيرارد بهدوء.
لكن خوان أوقفهما برفع يده اليسرى.
“همم. هذا يبعث على القلق فعلًا.” هزّ بافان رأسه.
للحظة، بدا أنّ خوان ترنّح، لكنه سرعان ما أمسك بالموضع المصاب بيده اليسرى. وما خرج لم يكن دمًا، بل لهبًا متوهّجًا.
“إذًا، ألا يوجد طريق آخر؟”
حدّق جيرارد في خوان وفتح فمه.
ارتعشت زاوية شفتي خوان؛ فقد أدرك أنّ جيرارد كان يتنصّت على الحديث الذي دار بينه وبين نيينا. لكن ذلك لم يكن مفاجئًا حقًّا.
“ماذا تريد أن تفعل باستفزازي بهذه الكلمات السوقيّة؟ لم أشعر قطّ أنّ جلالته كان غير كفء كإمبراطور. لقد كان رجلًا عظيمًا.”
“الإمبراطوريّة لن تنتهي كجزءٍ من هذا النجم فقط. ستتوسّع حدود الإمبراطوريّة إلى الفضاء، وستُبنى مدن البشر على كلّ نجم. سيزدهر البشر تحت حكمي. سيكون الجميع عظماء وسعداء على قدم المساواة. لماذا أفعل كلّ هذا من أجل البشر إن كنت أكرههم؟”
“لا، لا. ليس هذا المقصود يا جيرارد. في هذا الموقف، كان عليك أن تردّ عليّ بقول شيء مثل: ‘أنت لا تملك أمًّا ولا أبًا.’”
ثم تقدّم خوان خطوةً أخرى نحو جيرارد.
تدرّج تعبير جيرارد إلى ملامح الذهول. بدأ يشعر أنّه لا يريد التحدّث مع خوان بعد الآن.
“حديث؟ لا شيء لديّ لأقوله لك.”
“لقد أهدرتَ جهدي الذي بذلته في القدوم إلى هنا والتحدّث إليك شخصيًّا عبثًا. أتذكّر كيف كنتَ في القلعة الحمراء. ظننتُ أنّ بعضًا من أبي ما زال باقٍ داخلك ويمكنه أن يشجّعني، لكنني الآن لا أشعر بشيءٍ سوى الاحتقار تجاهك.”
اختفى الموقف المتراخي الذي كان عليه قبل لحظة. لم يبقَ في أعماق عينيه سوى جنونٍ جليديٍّ ونيّة قتل.
“أنت مملّ جدًّا يا جيرارد. الفكاهة ضروريّة في أيّ موقف. ربّما لا تعرف كم كانت هيلا هينا مضحكة. يا للخسارة. لقد كانت مختلفة تمامًا عمّا كانت عليه عندما التقت بك لأوّل مرّة. مقارنةً بتصرّفات هيلا، أنا مهذّب للغاية، كما تعلم.”
وفي اللحظة نفسها التي سحبت فيها نيينا سيفها الأبيض، استدعت شفراتٍ من الهواء البارد لتنهال على جيرارد. دفع الانفجار المفاجئ للهواء البارد الجنود الواقفين على الأرض بعيدًا في الحال.
“اذهب إلى الجحيم.”
لم يُكلّف جيرارد نفسه عناء الردّ على خوان، بل لوّح بيده مباشرةً إلى اليمين. ذلك وحده انتزع ذراع خوان اليمنى بصوت تشقّقٍ حادّ. ثم قُذِفت ذراع خوان المبتورة إلى مكانٍ ما في ساحة الثلج.
رفع جيرارد إصبعه وصوّبه نحو خوان.
فتح خوان ذراعيه باتجاه جيرارد.
في الوقت نفسه، استعدّت أنيا للاندفاع بوجهٍ شاحب.
في تلك اللحظة، فتح جيرارد فمه.
كان الجنود أيضًا في حيرة واستعدّوا للهجوم، لكن بافان أوقفهم.
لم يُكلّف جيرارد نفسه عناء الردّ على خوان، بل لوّح بيده مباشرةً إلى اليمين. ذلك وحده انتزع ذراع خوان اليمنى بصوت تشقّقٍ حادّ. ثم قُذِفت ذراع خوان المبتورة إلى مكانٍ ما في ساحة الثلج.
القوّة التي أظهرها جيرارد لم تكن في مستوى يمكن للجنود أن يفعلوا حياله شيئًا. كان من الأفضل الحذر من المحيط—عمّا إذا كان جيرارد قد جلب معه أحدًا آخر.
فتح خوان ذراعيه باتجاه جيرارد.
لكن خوان، الذي كان جيرارد يصوّبه، لم يُبدِ أيّ علامة على الحركة. فتح فمه مجدّدًا وتابع الكلام بهدوء.
ثم تقدّم خوان خطوةً أخرى نحو جيرارد.
“دعني أسألك شيئًا واحدًا يا جيرارد.”
شدّت نيينا أسنانها وواصلت صبّ السحر، لكن جيرارد لم يبدُ متضرّرًا ولو بأدنى قدر.
“…ماذا الآن؟”
وعندما حاول خوان الاقتراب أكثر، رفع جيرارد يده.
“أحقًّا لم تكره البشر يومًا؟”
كانت استجابتهم أسرع ممّا توقّعته نيينا. وقد قدّرت أنّهما كانا قد بدآ بالفعل بالتوجّه إلى المقدّمة، لأنهما كانا يتوقّعان ظهور جيرارد.
“بالطبع لا.” حدّق جيرارد في خوان وردّ بحدّة.
“لا، أنا أعرف الشمال أكثر من أيّ شخص آخر. أستطيع أن أرى في ذهني أين وبأيّ قدر كان سيُحدِث الزلزال أضرارًا. هل سبق أن تهنا بلا هدف أو تأخّرنا؟”
ثم وقف جيرارد أمام خوان وصاح بفخر.
“و…”
“أنا جيرارد غاين، الابن الأكبر والذات البديلة لجلالته. أنا جيرارد غاين، قائد تنظيم ليندورم. أنا جيرارد غاين، الذي سينقذ البشريّة من الشقّ. أنا جيرارد غاين، الذي سيسيطر على كزاتكويزايل ويتحكّم بكلّ شيءٍ في الكون.”
“لقد أهدرتَ جهدي الذي بذلته في القدوم إلى هنا والتحدّث إليك شخصيًّا عبثًا. أتذكّر كيف كنتَ في القلعة الحمراء. ظننتُ أنّ بعضًا من أبي ما زال باقٍ داخلك ويمكنه أن يشجّعني، لكنني الآن لا أشعر بشيءٍ سوى الاحتقار تجاهك.”
أعلن جيرارد ذلك ببلاغة أمام الجنود من حوله.
تبادل الجنود النظرات وهم غير قادرين على التنفّس بشكلٍ طبيعي. كان واضحًا أنّ جيرارد يستعرض مثاليّته وخططه للمستقبل، لكن جيرارد عبس عندما رأى ردود فعل الجنود.
“الإمبراطوريّة لن تنتهي كجزءٍ من هذا النجم فقط. ستتوسّع حدود الإمبراطوريّة إلى الفضاء، وستُبنى مدن البشر على كلّ نجم. سيزدهر البشر تحت حكمي. سيكون الجميع عظماء وسعداء على قدم المساواة. لماذا أفعل كلّ هذا من أجل البشر إن كنت أكرههم؟”
“كان قمامةً تستحقّ الموت. لكنني لا أريد قتلك أنت أيضًا.”
تبادل الجنود النظرات وهم غير قادرين على التنفّس بشكلٍ طبيعي. كان واضحًا أنّ جيرارد يستعرض مثاليّته وخططه للمستقبل، لكن جيرارد عبس عندما رأى ردود فعل الجنود.
“لن تعرف أيّ نوعٍ من الأفكار المجنونة والقذرة التي راودتني، تمامًا كما لم أكن أعرف ما الذي كنتَ تفكّر فيه. ربّما لم تكن تعلم كم كنت أكره البشر وكم كنتُ مُغرى بتدميرهم. ظننتني الإمبراطور المثالي، لكن لا، يا جيرارد، كنت أرغب في القتل بقدر ما كنت أحبّ البشر.”
لم يبدُ أنّ كثيرًا من الجنود كانوا مبهورين بمثاليّته.
“دعني أقول لك هذا أولًا. دان دورموند مات.”
تصلّب تعبير جيرارد وهو يرى الجنود يتصرّفون وكأنّهم يتساءلون إن كان جيرارد يهذي أثناء النوم.
“طال الغياب، يا نيينا.”
كان خوان الشخص الوحيد الذي صفق لبلاغة جيرارد. ثم فتح فمه بابتسامةٍ عريضة على وجهه.
أعلن جيرارد ذلك ببلاغة أمام الجنود من حوله.
“هذا مذهل. إذًا، ستكون أهلًا لأن تُدعى إله البشر. حسنًا. سأعترف بك إلهًا للبشر.”
لكن جيرارد لم يراوغ ولم يردّ. كان يراقب بصمت ما تفعله نيينا.
ارتعش جيرارد من اعتراف خوان غير المتوقّع. للحظة، ظنّ أنّ خوان يسخر، لكن جيرارد استطاع أن يلتقط مشاعر خوان الحقيقيّة—كان اعتراف خوان صادقًا.
اقترب بافان من نيينا وهي تزفر بضيق.
مهما وصف خوان بأنّه بقايا وحش، لم يكن بوسعه إنكار أنّ خوان جزءٌ من أبيه. كان جيرارد قد استطاع حتى الاعتراف بخوان كإمبراطور لو لم يُخطئ خوان في القلعة الحمراء.
في تلك اللحظة، فتح جيرارد فمه.
لكن هذا الخوان نفسه اعترف بجيرارد.
القوّة التي أظهرها جيرارد لم تكن في مستوى يمكن للجنود أن يفعلوا حياله شيئًا. كان من الأفضل الحذر من المحيط—عمّا إذا كان جيرارد قد جلب معه أحدًا آخر.
راود جيرارد لحظة أملٍ بأنّ والده قد يكون يراقبه وهو يحكم الإمبراطوريّة بينما يعيش تحت سلطته.
في اللحظة التي بدا فيها أنّ يدي جيرارد قد تجمّدتا في الهواء البارد، انفجر السيف الأبيض وتناثرت شظاياه في كلّ مكان.
ثم تمتم خوان باقتضاب.
القوّة التي أظهرها جيرارد لم تكن في مستوى يمكن للجنود أن يفعلوا حياله شيئًا. كان من الأفضل الحذر من المحيط—عمّا إذا كان جيرارد قد جلب معه أحدًا آخر.
“و…”
“…أنا أحبّ قتل الحكام.”
اختفى الموقف المتراخي الذي كان عليه قبل لحظة. لم يبقَ في أعماق عينيه سوى جنونٍ جليديٍّ ونيّة قتل.
حدّق جيرارد في خوان وفتح فمه.
“…أنا أحبّ قتل الحكام.”
خرج الرجل الذي كان واقفًا على الجرف قبل لحظات ببطء فوق النهر الجليدي.
في تلك اللحظة، اندفع جسد خوان إلى الأمام.
“قوّتك تبدو لي الآن كقوّة رجلٍ عادي. لا جدوى من القتال بعد الآن. أريدك أن تعيش بسلام بقيّة حياتك. سيكون من الجميل أن تعود إلى الجنوب وتزرع هناك. أريدك أن تعيش طويلًا وتشاهد كم سيزدهر الكون تحت حكمي.”
***
نظرَت نيينا وأنيا وبافان جميعًا إلى خوان بتعبيرٍ مصدوم وهم يسمعون كلماته التي قالها بكلّ هذا الهدوء.
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.
صرّت نيينا على أسنانها غضبًا.
ترنّحت نيينا بوجهٍ شاحب نتيجة إيقاف استخدامها لـ لحظة العابر قسرًا. تحوّل سيفها إلى اللون الأسود، وكان معلّقًا في الهواء بين إصبعين من أصابع جيرارد. وحين قبض جيرارد يده بخفّة، تفتّتت قطع السيف وتبعثرت مع الريح.
