عودة الإمبراطور 247

اقتل الملك (2)

ومع ذلك، كان لدى جيرارد من بعدِ النظر ما يكفي لتوقّع حركة خوان.

لم يكن صوت قطع اللحم صادرًا من خوان.

حتى قبل أن يرفع خوان قدمه عن الأرض، كانت نيّة القتل المتصاعدة لديه موجّهة نحو عنق جيرارد.

“سأقتلك الآن، و…”

هزّ جيرارد رأسه فحسب أمام هجومٍ واضحٍ كهذا. ولوّح بإصبعه فقط بنيّة الاستيلاء على جميع أطراف خوان وتمزيقها.

ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.

في تلك اللحظة، تحرّك خوان في الهواء بشكلٍ غريب، كما لو أنّه ارتدّ عن شيءٍ ما، ثم اندفع فورًا نحو جيرارد مرّةً أخرى.

تضيّقت عينا خوان فور أن رأى سولفان يتكاثف في يدي جيرارد. أدرك على الفور أنّه سلاحٌ خطير؛ إنّه الرمح ذاته الذي قتل في الوقت نفسه جميع الأشكال الجسديّة لدان المتناثرة في أنحاء الإمبراطوريّة.

عند رؤية ذلك، دفع جيرارد خوان بعيدًا بسرعة؛ بدا الأمر وكأنّه أطلق قوّته بشكلٍ انفجاريّ في اللحظة التي اقترب فيها خوان.

لم يكن أمام جيرارد سوى الاعتراف بأنّه لا يستطيع هزيمة خوان بذراع مانا واحدة فقط.

دُفع خوان بعيدًا وكأنّ الأمر لا مفرّ منه، لكن جيرارد نظر إليه بعدم تصديق.

“لا تزعجني.”

“هل تشعر بالفضول لمعرفة كيف تفاديتُ هجومك؟”

لم يخطر ببال جيرارد ولو لثانيةٍ واحدة أنّه قد يخسر فعليًّا. كان شكله الجسديّ أقوى من أيّ وقتٍ مضى بمساعدة المانا، ناهيك عن أنّه كان يمتلك قوّة سولفان أيضًا. أمّا خصمه، فلم يكن قادرًا على استعادة ماناه ولم يكن يملك سوى ذراعٍ واحدة.

نظر جيرارد إلى خوان بصمت بدلًا من الإجابة.

“هل انحدرتَ حقًّا إلى مستوى الوحوش!؟” انفجر جيرارد صارخًا بغضب، ومدّ ذراع المانا نحو خوان.

“ليس الأمر وكأنّك تستخدم قوّةً غامضة أو شيئًا من هذا القبيل. كلّ ما تفعله هو استخدام يدٍ شفّافة من نوعٍ ما. وبشكلٍ أدقّ، إنّها كتلة كثيفة جدًّا من القوّة الفيزيائيّة المكثّفة من المانا. لكن مهما كان الشخص بارعًا، فإنّه لا يستطيع التحرّك إلا بناءً على تجاربه السابقة. وفي الوقت نفسه، يصبح كلّ شيء أوضح حتّى بعد التخلّي عن أحد ذراعيّ.”

ومع ذلك، كان لدى جيرارد من بعدِ النظر ما يكفي لتوقّع حركة خوان.

كما قال خوان، كلّما استخدم جيرارد أطراف أصابعه لتحريك كلّ ما حوله، كان يفعل ذلك ببساطة عبر صبّ كمّيّة هائلة من المانا. في أعين الآخرين، بدا جيرارد وكأنّه يمارس قوّةً غامضة، لكن في الواقع، كانت تلك القوّة مجرّد إمساك الأشياء وتحريكها بذراعٍ مكوّنة من المانا.

في تلك اللحظة، تحرّك خوان في الهواء بشكلٍ غريب، كما لو أنّه ارتدّ عن شيءٍ ما، ثم اندفع فورًا نحو جيرارد مرّةً أخرى.

وبالطبع، حتّى هذا وحده كان أمرًا مذهلًا إلى حدٍّ كبير. ففي النهاية، كان يتطلّب كمّيّة هائلة من المانا لرفع ملعقةٍ واحدة فقط.

كان من الواضح أنّ جيرارد قد استُلب بفكرة أنّه قد يُغلب على أمره على يد خوان، الذي لم يكن الآن سوى إنسانٍ عاديّ. وعندما رأى خصمه يهاجمه بالقوّة بدلًا من السحر، قرّر جيرارد أن يردّ بالمثل.

السحر لم يكن سوى وسيلة لاستخدام المانا بمساعدة المعرفة وبقدرٍ من الملاءمة.

***

كلّ ما كان جيرارد يفعله هو استخدام المانا لتوليد قوّةٍ كافية لتحريك الجبال. لكن كان من السهل تفادي ذلك ما دام المرء قد اكتشف أنّه لا يختلف عن تحريك أطرافه، ولا سيّما في حالة خوان، الذي كان أكثر حساسيّة للمانا من الآخرين.

كان تحرّك خوان أبطأ بخطوةٍ واحدة. كان جيرارد يعلم مسبقًا أنّ خوان لا يستطيع استخدام إنكار السببيّة بعد أن فقد ذراعًا واحدة. اندفعت شفرة سوترا نحو جيرارد، لكنّ جيرارد رمى سولفان أيضًا. حطّمت شفرة سولفان ذراع خوان اليسرى، ما يعني أنّ خوان لم يعد قادرًا حتّى على إمساك سيفه.

“في النهاية، أنت مجرّد إنسان. لا مفرّ لك من أن تتخيّل حركة مفاصلك وعضلاتك قبل أن تتحرّك فعليًّا.”

لكن خوان لم يتوقّف. كما أنّ جيرارد لم يكن مستعدًّا لتفادي هجوم خوان، بل تهيّأ لمواجهته وجهًا لوجه. ركّز قوّة جسده كلّها وحواسّه لينسى شعور القلق.

“اصمت.”

لم يستطع جيرارد إلا أن يصاب بالذعر عند رؤية ذلك. لم يكن هناك أيّ سلاحٍ أو سحرٍ قادرٍ على إيذائه بأيّ شكل.

كان جيرارد ممتلئًا بنيّة القتل تجاه خوان. ففي نظره، لم يكن خوان سوى قشرةٍ من أبيه. أمّا والده الحقيقيّ، فقد قُتل بالفعل على يديه.

كان من الواضح أنّ جيرارد قد استُلب بفكرة أنّه قد يُغلب على أمره على يد خوان، الذي لم يكن الآن سوى إنسانٍ عاديّ. وعندما رأى خصمه يهاجمه بالقوّة بدلًا من السحر، قرّر جيرارد أن يردّ بالمثل.

تمكّن خوان من الإمساك بذراع المانا بسهولة، وتفادى الهجمات بسرعة حتّى من دون أن يُظهر جيرارد أيّ حركةٍ جسديّة.

لم يخطر ببال جيرارد ولو لثانيةٍ واحدة أنّه قد يخسر فعليًّا. كان شكله الجسديّ أقوى من أيّ وقتٍ مضى بمساعدة المانا، ناهيك عن أنّه كان يمتلك قوّة سولفان أيضًا. أمّا خصمه، فلم يكن قادرًا على استعادة ماناه ولم يكن يملك سوى ذراعٍ واحدة.

لم يكن أمام جيرارد سوى الاعتراف بأنّه لا يستطيع هزيمة خوان بذراع مانا واحدة فقط.

ألقى جيرارد نظرةً على الجيش الشمالي.

لكن ذراع المانا لم تكن سوى جزءٍ ضئيل من القوّة التي يمكنه إظهارها.

تصلّبت ملامح جيرارد. ولم يكن السبب هو توتّره، بل لأنّ القوّة التي أظهرها خوان وهو يستخدم سيف بالتيك بيده اليسرى، يده غير المهيمنة، كانت عظيمة إلى درجة أنّها لم تكن قابلةً للمقارنة حتى مع مهارات جيرارد بالسيف في أوج أيّامه.

وفي المقابل، كان خوان يواجه صعوبةً كبيرة في مهاجمة جيرارد. بالكاد كان يتمكّن من تفادي ذراع المانا، وكان من الواضح أنّه سيقع في ورطةٍ كبيرة لو أُمسك به مرّةً واحدة فقط، تمامًا كما حدث عندما قطع جيرارد ذراعه اليمنى في غمضة عين.

“لا تزعجني.”

“جلالتك!”

كلّ ما كان جيرارد يفعله هو استخدام المانا لتوليد قوّةٍ كافية لتحريك الجبال. لكن كان من السهل تفادي ذلك ما دام المرء قد اكتشف أنّه لا يختلف عن تحريك أطرافه، ولا سيّما في حالة خوان، الذي كان أكثر حساسيّة للمانا من الآخرين.

استدعت أنيا جيش الموتى الأحياء وبدأت في إرسالهم نحو جيرارد. حاول جيرارد على عجل الإمساك بأنيا، لكنها تفادت ذراعه بطريقةٍ مختلفة—إذ تمكّنت من تفادي هجوم جيرارد عبر استدعاء كمّيّاتٍ لا تنتهي من العظام.

“في النهاية، أنت مجرّد إنسان. لا مفرّ لك من أن تتخيّل حركة مفاصلك وعضلاتك قبل أن تتحرّك فعليًّا.”

نقر جيرارد بلسانه بينما تناثرت غبار العظام في كلّ مكان. العظام التي استدعتها أنيا ثم سحقها جيرارد لم تتبدّد؛ بل تحوّل ذلك الغبار كلّه إلى وجهٍ ضخم اندفع نحو جيرارد.

في تلك اللحظة، تحرّك خوان في الهواء بشكلٍ غريب، كما لو أنّه ارتدّ عن شيءٍ ما، ثم اندفع فورًا نحو جيرارد مرّةً أخرى.

“لا تزعجني.”

كانت نيينا غاضبة، لكنها شعرت بالفارق الهائل في القوّة.

بمجرّد أن حدّق جيرارد في الوجه المصنوع من غبار العظام، انتشرت الصواعق في كلّ مكان. وقع انفجارٌ هائل في المنطقة بينما تناثر غبار العظام الجافّ وانتشرت النيران.

شعر جيرارد وكأنّ نيّة القتل اللزجة كانت تُقيّده. كاد يشعر بقشعريرة من تركيز خوان وإصراره على عدم التوقّف إطلاقًا حتّى يحقّق غايته. لم يكن يدرك ذلك وهو يراقب خوان من الخلف، لكن الآن، وقد أصبح هدفًا لخوان، طغى عليه الإحساس بأنّه فريسة.

كان ذلك انفجارًا غباريًّا.

لكن خوان لم يتوقّف. كما أنّ جيرارد لم يكن مستعدًّا لتفادي هجوم خوان، بل تهيّأ لمواجهته وجهًا لوجه. ركّز قوّة جسده كلّها وحواسّه لينسى شعور القلق.

وفي اللحظة التي ملأت فيها ألسنة اللهب الناتجة عن الانفجار الحوض الذي خلّفه الزلزال، استدعت نيينا حاجزًا من الجليد لحبس الانفجار. غرقت النيران جيرارد بالكامل.

لم يكن من الصعب عليهم الهجوم حتّى فوق الأرض المهتزّة، لكنهم لم يستطيعوا إلا أن يشعروا بالرهبة ممّا يحدث أمام أعينهم.

“أنيا! كان ذلك مذهلًا!”

“مُت!”

انفجرت نيينا إعجابًا، لكن أنيا بدت في حيرة.

حتى قبل أن يرفع خوان قدمه عن الأرض، كانت نيّة القتل المتصاعدة لديه موجّهة نحو عنق جيرارد.

“أم، لكن لماذا انفجر؟”

وفي اللحظة التي ملأت فيها ألسنة اللهب الناتجة عن الانفجار الحوض الذي خلّفه الزلزال، استدعت نيينا حاجزًا من الجليد لحبس الانفجار. غرقت النيران جيرارد بالكامل.

وعند سماع ذلك، نظرت نيينا إلى أنيا بتعبيرٍ مذهول، عاجزةً عن الكلام.

كان ذلك انفجارًا غباريًّا.

“القائدة أنيا، عندما تنتشر مادّة جافّة ومسحوقيّة في الهواء وتشتعل، فإنّ اللهب ينتشر بسرعة بسبب الأكسجين…”

ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.

حاول بافان شرح ما حدث، لكن صوت تحطّم الحاجز الجليدي الذي استدعته نيينا قاطعه. تحطّم الحاجز كزجاجٍ مكسور وتناثر في كلّ الاتجاهات.

“كما قلتُ سابقًا، أنا أفعل هذا من أجل البشر. لا حاجة لأن يموت أحد”، قال جيرارد.

كان من الصعب العثور على جرحٍ واحد على جيرارد، رغم أنّه كان محاصرًا داخل الحاجز الجليدي الذي استدعته نيينا مع النيران. ومع ذلك، بدا عليه الانزعاج الشديد.

“الجميع أرضًا!”

استعدّت نيينا وأنيا فورًا لهجومٍ مضادّ، بينما أمر بافان الرماة بتركيب سهامهم. لكن حتّى في مواجهة قوّة الجيش بأكمله، رفع جيرارد سبّابته ببساطة من دون أن يُظهر أيّ علامة خوفٍ من كونه وحيدًا.

في النهاية، كان جيرارد واثقًا من أنّه لن يموت مهما فعل خوان. كان جيرارد ينوي أن يدع خوان يقترب، ثم ينظر في عينيه وهو يغرس رمحًا في قلبه.

“هذا يكفي.”

ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.

وللحظة، انقلب العالم.

اهتزّت المنطقة المحيطة وبدأت الأرض ترتجف فجأة. أطلق الجنود الذين كانوا يركّبون سهامهم الأسهمَ بالخطأ نحو الفراغ، واضطرّت نيينا وأنيا وبافان أيضًا إلى خفض أوضاعهم وتثبيت أنفسهم.

زأر جيرارد واستخدم أقوى هجومٍ لديه. وفي الوقت نفسه، قفز خوان نحو جيرارد بكلّ ما يملك من قوّة. كان الاثنان يشعران بأنفاس بعضهما تحترق داخل العالم المتجمّد الذي جلبه استخدام لحظة عابرة.

لم يكن من الصعب عليهم الهجوم حتّى فوق الأرض المهتزّة، لكنهم لم يستطيعوا إلا أن يشعروا بالرهبة ممّا يحدث أمام أعينهم.

لم يكن صوت قطع اللحم صادرًا من خوان.

سلسلة جبالٍ كاملة كانت ترتفع في الهواء.

وبالطبع، حتّى هذا وحده كان أمرًا مذهلًا إلى حدٍّ كبير. ففي النهاية، كان يتطلّب كمّيّة هائلة من المانا لرفع ملعقةٍ واحدة فقط.

“لم يكن الزلزال هو ما رفع مستوى الأرض…” أطلقت نيينا أنينًا مكتومًا.

في النهاية، كان جيرارد واثقًا من أنّه لن يموت مهما فعل خوان. كان جيرارد ينوي أن يدع خوان يقترب، ثم ينظر في عينيه وهو يغرس رمحًا في قلبه.

لقد ارتفع مستوى الأرض بسبب «ذلك الشيء» الذي كان يلتفّ حولها. بدأ الشكل الهائل بالارتفاع بسرعة، واستمرّ في الصعود لوقتٍ طويل. عمودٌ ضخم، كبير إلى حدٍّ يمكن أن يُوصَف بجبل، ارتفع مرفرفًا في السماء وحرّكها، وكأنّه يسخر منها.

حاول بافان شرح ما حدث، لكن صوت تحطّم الحاجز الجليدي الذي استدعته نيينا قاطعه. تحطّم الحاجز كزجاجٍ مكسور وتناثر في كلّ الاتجاهات.

“لقد فسدتَ تمامًا، جيرارد! ألهذا الحدّ تستدعي وحشًا من عالمٍ آخر!”

في تلك اللحظة، تحرّك خوان في الهواء بشكلٍ غريب، كما لو أنّه ارتدّ عن شيءٍ ما، ثم اندفع فورًا نحو جيرارد مرّةً أخرى.

وعلى الرغم من صرخة نيينا، اكتفى جيرارد بالنظر إلى نيينا والجيش الشمالي من علٍ بهدوء.

كما قال خوان، كلّما استخدم جيرارد أطراف أصابعه لتحريك كلّ ما حوله، كان يفعل ذلك ببساطة عبر صبّ كمّيّة هائلة من المانا. في أعين الآخرين، بدا جيرارد وكأنّه يمارس قوّةً غامضة، لكن في الواقع، كانت تلك القوّة مجرّد إمساك الأشياء وتحريكها بذراعٍ مكوّنة من المانا.

“أنا لم أستدعِه. لقد كان موجودًا هنا منذ البداية دائمًا”، قال جيرارد.

نقر جيرارد بلسانه بينما تناثرت غبار العظام في كلّ مكان. العظام التي استدعتها أنيا ثم سحقها جيرارد لم تتبدّد؛ بل تحوّل ذلك الغبار كلّه إلى وجهٍ ضخم اندفع نحو جيرارد.

“ماذا؟”

“ليس الأمر وكأنّك تستخدم قوّةً غامضة أو شيئًا من هذا القبيل. كلّ ما تفعله هو استخدام يدٍ شفّافة من نوعٍ ما. وبشكلٍ أدقّ، إنّها كتلة كثيفة جدًّا من القوّة الفيزيائيّة المكثّفة من المانا. لكن مهما كان الشخص بارعًا، فإنّه لا يستطيع التحرّك إلا بناءً على تجاربه السابقة. وفي الوقت نفسه، يصبح كلّ شيء أوضح حتّى بعد التخلّي عن أحد ذراعيّ.”

“إنّه مجرّد جزءٍ صغير من كزاتكويزايل اخترق الشقّ قبل آلاف السنين. إنّه أحد أصغر أقسام جسده. وعلى الرغم من أنّني بالكاد أستطيع التواصل معه الآن، فسأُريكم مثالي.”

“هل انحدرتَ حقًّا إلى مستوى الوحوش!؟” انفجر جيرارد صارخًا بغضب، ومدّ ذراع المانا نحو خوان.

ألقى جيرارد نظرةً على الجيش الشمالي.

“أنا لم أستدعِه. لقد كان موجودًا هنا منذ البداية دائمًا”، قال جيرارد.

“حسنًا، قد تتمكّنون من تفادي ذراعٍ غير مرئيّة، لكن ماذا عن هذا؟”

كان من الصعب العثور على جرحٍ واحد على جيرارد، رغم أنّه كان محاصرًا داخل الحاجز الجليدي الذي استدعته نيينا مع النيران. ومع ذلك، بدا عليه الانزعاج الشديد.

تحرّكت مجسّاتٌ عملاقة بسرعة، متتبّعةً أطراف أصابع جيرارد.

عندها فقط هوى خوان إلى الأرض مع زفيرٍ طويل، وكأنّ كلّ شيءٍ قد انتهى أخيرًا.

“الجميع أرضًا!”

لم يستطع جيرارد إلا أن يصاب بالذعر عند رؤية ذلك. لم يكن هناك أيّ سلاحٍ أو سحرٍ قادرٍ على إيذائه بأيّ شكل.

انخفض الجنود أرضًا حتى قبل أن تُكمل نيينا كلامها. لكن، ولسوء الحظ، لم يكن ذلك كافيًا لتفادي الهجوم.

“أم، لكن لماذا انفجر؟”

مرّت المجسّات فوق رؤوس الجنود بعلوٍّ كبير. ومع ذلك، كانت ضخمة إلى درجة أنّه لا يمكن القول إنّها «مرّت» فعلًا فوق أيّ شيء؛ فعلى الرغم من أنّ المجسّات لم تلمس شيئًا مباشرةً، كان ضغط الهواء وحده كافيًا لقذف الجنود في السماء. تمزّق بعض الجنود فورًا في الأماكن التي كان فيها الاضطراب الهوائيّ أشدّ.

“لا بدّ أنّه صعد.”

كانت ضربةً واحدة فقط. ولم يكن الأمر وكأنّ جيرارد هاجم الجيش مباشرةً أيضًا. لقد اكتسحت مجسّاته فوق رؤوس الجنود فحسب، لكن ذلك وحده كان كافيًا ليُظهر أنّهم لا يستطيعون فعل أيّ شيءٍ أمام جيرارد. ولو كان هجومًا مباشرًا، لما بقي رجلٌ واحد من الجيش الشماليّ على قيد الحياة.

استدعت أنيا جيش الموتى الأحياء وبدأت في إرسالهم نحو جيرارد. حاول جيرارد على عجل الإمساك بأنيا، لكنها تفادت ذراعه بطريقةٍ مختلفة—إذ تمكّنت من تفادي هجوم جيرارد عبر استدعاء كمّيّاتٍ لا تنتهي من العظام.

كانت نيينا غاضبة، لكنها شعرت بالفارق الهائل في القوّة.

لم يكن من الصعب عليهم الهجوم حتّى فوق الأرض المهتزّة، لكنهم لم يستطيعوا إلا أن يشعروا بالرهبة ممّا يحدث أمام أعينهم.

“كما قلتُ سابقًا، أنا أفعل هذا من أجل البشر. لا حاجة لأن يموت أحد”، قال جيرارد.

“هذا يكفي.”

“أنت تهاجم البشر وأنت تقول إنّك تفعل كلّ هذا من أجلهم”، صرّت نيينا على أسنانها.

“جلالتك!”

“نيينا، يبدو أنّكِ مخطئة. لو أنّني عزمتُ حقًّا على مهاجمة البشريّة، لكان الأمر مجرّد تنظيف، ككنسكم جميعًا بمكنسة.”

انخفض الجنود أرضًا حتى قبل أن تُكمل نيينا كلامها. لكن، ولسوء الحظ، لم يكن ذلك كافيًا لتفادي الهجوم.

وكما قال جيرارد، كانت المجسّات العملاقة التي تدور في الهواء قادرة على اكتساح الجيش الشماليّ بأكمله بسهولة.

في تلك اللحظة، دوّى في الهواء صوتٌ مشوّه لقطع اللحم.

وعند رؤية ذلك، انهارت معنويّات الجيش الشماليّ. حتّى الانتصارات التي حقّقوها في معاركهم التي لا تُحصى ضدّ الوحوش أصبحت بلا معنى أمام قوّة جيرارد الساحقة.

“في النهاية، أنت مجرّد إنسان. لا مفرّ لك من أن تتخيّل حركة مفاصلك وعضلاتك قبل أن تتحرّك فعليًّا.”

شعرت نيينا بيأس الجيش الشماليّ.

“لقد فسدتَ تمامًا، جيرارد! ألهذا الحدّ تستدعي وحشًا من عالمٍ آخر!”

“كونُ الجيش الشماليّ في حالة يأس يعني…”

مرّت المجسّات فوق رؤوس الجنود بعلوٍّ كبير. ومع ذلك، كانت ضخمة إلى درجة أنّه لا يمكن القول إنّها «مرّت» فعلًا فوق أيّ شيء؛ فعلى الرغم من أنّ المجسّات لم تلمس شيئًا مباشرةً، كان ضغط الهواء وحده كافيًا لقذف الجنود في السماء. تمزّق بعض الجنود فورًا في الأماكن التي كان فيها الاضطراب الهوائيّ أشدّ.

أطلقت نيينا زفيرًا طويلًا.

وكانت ذراع المانا تمسك بشيءٍ مألوف.

“…أنّهم مستعدّون للموت مع أعدائهم.”

“القائدة أنيا، عندما تنتشر مادّة جافّة ومسحوقيّة في الهواء وتشتعل، فإنّ اللهب ينتشر بسرعة بسبب الأكسجين…”

التقطت نيينا مقبض سيفها المكسور. وبدلًا من نصلٍ، بدأ جليدٌ أبيض ينمو من المقبض. وجّهت السيف نحو جيرارد وأطلقت زئيرًا مدوّيًا.

نظر جيرارد إلى خوان بصمت بدلًا من الإجابة.

“مُت!”

“لقد أصبحتَ ضعيفًا إلى هذا الحدّ، فكيف تمتلك القوّة نفسها التي امتلكها أبي!”

اتّخذ جيرارد تعبيرًا بائسًا وحاول أن يقول إنّه لن يموت مهما قالت له نيينا ذلك.

“إنّه مجرّد جزءٍ صغير من كزاتكويزايل اخترق الشقّ قبل آلاف السنين. إنّه أحد أصغر أقسام جسده. وعلى الرغم من أنّني بالكاد أستطيع التواصل معه الآن، فسأُريكم مثالي.”

لكنّه شعر بشيءٍ غريب قبل أن يفعل—شخصٌ كان من المفترض أن يكون هنا لم يكن موجودًا في أيّ مكان.

انفجرت نيينا إعجابًا، لكن أنيا بدت في حيرة.

للحظة، مرّ شعورٌ مشؤوم عبر رأس جيرارد. نقر جيرارد بلسانه.

لم يكن من الصعب عليهم الهجوم حتّى فوق الأرض المهتزّة، لكنهم لم يستطيعوا إلا أن يشعروا بالرهبة ممّا يحدث أمام أعينهم.

“لا بدّ أنّه صعد.”

اندفع خوان بعيدًا فورًا بفعل الزخم المتراكم بمساعدة المانا وزئيرٍ مدوٍّ. ومع ذلك، لم يُفاجَأ خوان على الإطلاق، وظلّ يثبّت عينيه على جيرارد بإحكام، وكأنّه لا يريد أن يدعه يخرج من مجال نظره.

بزخم نيزك، ضربت سوترا الخاصة بخوان جيرارد بكامل قوّتها. ومع ذلك، لم تستطع سوترا حتّى أن تمسّه. وقف جيرارد في مكانه، وأبعد سوترا عن مساره بإشارةٍ بسيطة.

وكانت ذراع المانا تمسك بشيءٍ مألوف.

لكن هجوم خوان لم ينتهِ عند هذا الحدّ. تبعت ذلك عشرات الضربات، لكن في أعين الآخرين، بدا الأمر وكأنّه هجومٌ واحد.

هزّ جيرارد رأسه فحسب أمام هجومٍ واضحٍ كهذا. ولوّح بإصبعه فقط بنيّة الاستيلاء على جميع أطراف خوان وتمزيقها.

تصلّبت ملامح جيرارد. ولم يكن السبب هو توتّره، بل لأنّ القوّة التي أظهرها خوان وهو يستخدم سيف بالتيك بيده اليسرى، يده غير المهيمنة، كانت عظيمة إلى درجة أنّها لم تكن قابلةً للمقارنة حتى مع مهارات جيرارد بالسيف في أوج أيّامه.

استعدّت نيينا وأنيا فورًا لهجومٍ مضادّ، بينما أمر بافان الرماة بتركيب سهامهم. لكن حتّى في مواجهة قوّة الجيش بأكمله، رفع جيرارد سبّابته ببساطة من دون أن يُظهر أيّ علامة خوفٍ من كونه وحيدًا.

لو كان يواجه الخصم الذي أمامه الآن من دون التاج وقلب مانانين مكليير، لكان رأسه قد طار بالفعل.

“لكن كيف…”

“لكن كيف…”

كلّ ما كان جيرارد يفعله هو استخدام المانا لتوليد قوّةٍ كافية لتحريك الجبال. لكن كان من السهل تفادي ذلك ما دام المرء قد اكتشف أنّه لا يختلف عن تحريك أطرافه، ولا سيّما في حالة خوان، الذي كان أكثر حساسيّة للمانا من الآخرين.

شعر جيرارد بازدياد السخط كلّما اشتبك مع خوان. كلّ ضربةٍ كان خوان يطلقها كانت مشبعةً بنيّة قتلٍ كثيفة وطاقةٍ طاغية. كانت سيفيّة خوان هي ذاتها سيفيّة الإمبراطور الذي كان جيرارد يتوقّع الوصول إليه.

“لا بدّ أنّه صعد.”

كان جيرارد يصدّ هجمات خوان بأصابعه فقط، لكنّه بدا خجلًا من نفسه.

في النهاية، كان جيرارد واثقًا من أنّه لن يموت مهما فعل خوان. كان جيرارد ينوي أن يدع خوان يقترب، ثم ينظر في عينيه وهو يغرس رمحًا في قلبه.

“لقد أصبحتَ ضعيفًا إلى هذا الحدّ، فكيف تمتلك القوّة نفسها التي امتلكها أبي!”

كما قال خوان، كلّما استخدم جيرارد أطراف أصابعه لتحريك كلّ ما حوله، كان يفعل ذلك ببساطة عبر صبّ كمّيّة هائلة من المانا. في أعين الآخرين، بدا جيرارد وكأنّه يمارس قوّةً غامضة، لكن في الواقع، كانت تلك القوّة مجرّد إمساك الأشياء وتحريكها بذراعٍ مكوّنة من المانا.

اندفع خوان بعيدًا فورًا بفعل الزخم المتراكم بمساعدة المانا وزئيرٍ مدوٍّ. ومع ذلك، لم يُفاجَأ خوان على الإطلاق، وظلّ يثبّت عينيه على جيرارد بإحكام، وكأنّه لا يريد أن يدعه يخرج من مجال نظره.

“نيينا، يبدو أنّكِ مخطئة. لو أنّني عزمتُ حقًّا على مهاجمة البشريّة، لكان الأمر مجرّد تنظيف، ككنسكم جميعًا بمكنسة.”

شعر جيرارد وكأنّ نيّة القتل اللزجة كانت تُقيّده. كاد يشعر بقشعريرة من تركيز خوان وإصراره على عدم التوقّف إطلاقًا حتّى يحقّق غايته. لم يكن يدرك ذلك وهو يراقب خوان من الخلف، لكن الآن، وقد أصبح هدفًا لخوان، طغى عليه الإحساس بأنّه فريسة.

***

صرّ جيرارد على أسنانه. ثم، وهو يحدّق في خوان الذي كان يندفع نحوه مباشرةً، استدعى سولفان.

تلألأت الصور اللاحقة لسولفان وهو يطعن خوان مرارًا، وعندها فقط انتهى العالم المتجمّد لـلحظة عابرة.

تضيّقت عينا خوان فور أن رأى سولفان يتكاثف في يدي جيرارد. أدرك على الفور أنّه سلاحٌ خطير؛ إنّه الرمح ذاته الذي قتل في الوقت نفسه جميع الأشكال الجسديّة لدان المتناثرة في أنحاء الإمبراطوريّة.

“أنيا! كان ذلك مذهلًا!”

لكن خوان لم يتوقّف. كما أنّ جيرارد لم يكن مستعدًّا لتفادي هجوم خوان، بل تهيّأ لمواجهته وجهًا لوجه. ركّز قوّة جسده كلّها وحواسّه لينسى شعور القلق.

حاول بافان شرح ما حدث، لكن صوت تحطّم الحاجز الجليدي الذي استدعته نيينا قاطعه. تحطّم الحاجز كزجاجٍ مكسور وتناثر في كلّ الاتجاهات.

كان من الواضح أنّ جيرارد قد استُلب بفكرة أنّه قد يُغلب على أمره على يد خوان، الذي لم يكن الآن سوى إنسانٍ عاديّ. وعندما رأى خصمه يهاجمه بالقوّة بدلًا من السحر، قرّر جيرارد أن يردّ بالمثل.

لكن ذراع المانا لم تكن سوى جزءٍ ضئيل من القوّة التي يمكنه إظهارها.

“سأقتلك الآن، و…”

كان إلكيهل.

في النهاية، كان جيرارد واثقًا من أنّه لن يموت مهما فعل خوان. كان جيرارد ينوي أن يدع خوان يقترب، ثم ينظر في عينيه وهو يغرس رمحًا في قلبه.

“إنّه مجرّد جزءٍ صغير من كزاتكويزايل اخترق الشقّ قبل آلاف السنين. إنّه أحد أصغر أقسام جسده. وعلى الرغم من أنّني بالكاد أستطيع التواصل معه الآن، فسأُريكم مثالي.”

“…وأقطع كلّ شيءٍ لديّ هنا قبل أن أغادر نحو غايةٍ أعظم!”

“إنّه مجرّد جزءٍ صغير من كزاتكويزايل اخترق الشقّ قبل آلاف السنين. إنّه أحد أصغر أقسام جسده. وعلى الرغم من أنّني بالكاد أستطيع التواصل معه الآن، فسأُريكم مثالي.”

زأر جيرارد واستخدم أقوى هجومٍ لديه. وفي الوقت نفسه، قفز خوان نحو جيرارد بكلّ ما يملك من قوّة. كان الاثنان يشعران بأنفاس بعضهما تحترق داخل العالم المتجمّد الذي جلبه استخدام لحظة عابرة.

استدعت أنيا جيش الموتى الأحياء وبدأت في إرسالهم نحو جيرارد. حاول جيرارد على عجل الإمساك بأنيا، لكنها تفادت ذراعه بطريقةٍ مختلفة—إذ تمكّنت من تفادي هجوم جيرارد عبر استدعاء كمّيّاتٍ لا تنتهي من العظام.

لم يخطر ببال جيرارد ولو لثانيةٍ واحدة أنّه قد يخسر فعليًّا. كان شكله الجسديّ أقوى من أيّ وقتٍ مضى بمساعدة المانا، ناهيك عن أنّه كان يمتلك قوّة سولفان أيضًا. أمّا خصمه، فلم يكن قادرًا على استعادة ماناه ولم يكن يملك سوى ذراعٍ واحدة.

“لا تزعجني.”

لم يكن هناك أيّ احتمال أن يتمكّن خوان من استخدام سيف بالتيك على نحوٍ صحيح في مثل هذه الحالة. وكان يُعدّ معجزةً بحدّ ذاته أنّه استطاع استخدام لحظة عابرة أصلًا.

كانت نيينا غاضبة، لكنها شعرت بالفارق الهائل في القوّة.

كان جيرارد أوّل من لوّح بسولفان واستخدم إنكار السببيّة، المرحلة السادسة من سيف بالتيك. عاصفةٌ من الشفرات دارت داخل العالم المتجمّد.

كان تحرّك خوان أبطأ بخطوةٍ واحدة. كان جيرارد يعلم مسبقًا أنّ خوان لا يستطيع استخدام إنكار السببيّة بعد أن فقد ذراعًا واحدة. اندفعت شفرة سوترا نحو جيرارد، لكنّ جيرارد رمى سولفان أيضًا. حطّمت شفرة سولفان ذراع خوان اليسرى، ما يعني أنّ خوان لم يعد قادرًا حتّى على إمساك سيفه.

دُمّرت عين خوان اليسرى فورًا بهجوم جيرارد. كلّ موضعٍ سقط عليه نظر جيرارد من جسد خوان انشقّ، وكأنّ أزهارًا كانت تتفتّح. تصاعدت فقاعاتٌ من الدم. وفي غمضة عين، احمرّ خوان بالكامل بالدماء.

تصلّبت ملامح جيرارد. ولم يكن السبب هو توتّره، بل لأنّ القوّة التي أظهرها خوان وهو يستخدم سيف بالتيك بيده اليسرى، يده غير المهيمنة، كانت عظيمة إلى درجة أنّها لم تكن قابلةً للمقارنة حتى مع مهارات جيرارد بالسيف في أوج أيّامه.

كان تحرّك خوان أبطأ بخطوةٍ واحدة. كان جيرارد يعلم مسبقًا أنّ خوان لا يستطيع استخدام إنكار السببيّة بعد أن فقد ذراعًا واحدة. اندفعت شفرة سوترا نحو جيرارد، لكنّ جيرارد رمى سولفان أيضًا. حطّمت شفرة سولفان ذراع خوان اليسرى، ما يعني أنّ خوان لم يعد قادرًا حتّى على إمساك سيفه.

“جلالتك!”

بدأ العالم المتجمّد الذي جلبه Fleeting Moment بالتفكّك. لكن في تلك اللحظة القصيرة جدًّا، كان خوان خاضعًا تمامًا لهيمنة جيرارد. هذه المرّة، اخترق سولفان فخذ خوان الأيسر. ثم اخترق خاصرته اليمنى، ورئتَيه، وكبدَه، وكِليتَيه، وعموده الفقريّ، وأخيرًا قلبه.

ألقى جيرارد نظرةً على الجيش الشمالي.

تلألأت الصور اللاحقة لسولفان وهو يطعن خوان مرارًا، وعندها فقط انتهى العالم المتجمّد لـلحظة عابرة.

سلسلة جبالٍ كاملة كانت ترتفع في الهواء.

ما إن ظهر خوان وقد فُقدت كلتا ذراعيه وتحول إلى ما يشبه وسادة دبابيس، حتى دوّت صرخاتٌ مروّعة من كلّ مكان. ترنّح خوان، لكنه بعنادٍ تقدّم نحو جيرارد مستندًا إلى الرمح الذي كان قد اخترقه.

لم يكن صوت قطع اللحم صادرًا من خوان.

لم يستطع جيرارد إلا أن يصاب بالذعر عند رؤية ذلك. لم يكن هناك أيّ سلاحٍ أو سحرٍ قادرٍ على إيذائه بأيّ شكل.

وفي اللحظة التي ملأت فيها ألسنة اللهب الناتجة عن الانفجار الحوض الذي خلّفه الزلزال، استدعت نيينا حاجزًا من الجليد لحبس الانفجار. غرقت النيران جيرارد بالكامل.

‘ماذا يمكنه أن يفعل أصلًا بعد أن فقد ذراعيه؟ لا يملك حتى سلاحًا. هل سيعضّني مثلًا؟’

‘ماذا يمكنه أن يفعل أصلًا بعد أن فقد ذراعيه؟ لا يملك حتى سلاحًا. هل سيعضّني مثلًا؟’

“هل انحدرتَ حقًّا إلى مستوى الوحوش!؟” انفجر جيرارد صارخًا بغضب، ومدّ ذراع المانا نحو خوان.

كان النصر والهزيمة قد حُسما بالفعل.

عند رؤية ذلك، دفع جيرارد خوان بعيدًا بسرعة؛ بدا الأمر وكأنّه أطلق قوّته بشكلٍ انفجاريّ في اللحظة التي اقترب فيها خوان.

في تلك اللحظة، دوّى في الهواء صوتٌ مشوّه لقطع اللحم.

صرّ جيرارد على أسنانه. ثم، وهو يحدّق في خوان الذي كان يندفع نحوه مباشرةً، استدعى سولفان.

عندها فقط هوى خوان إلى الأرض مع زفيرٍ طويل، وكأنّ كلّ شيءٍ قد انتهى أخيرًا.

سلسلة جبالٍ كاملة كانت ترتفع في الهواء.

لم يكن صوت قطع اللحم صادرًا من خوان.

كان جيرارد ممتلئًا بنيّة القتل تجاه خوان. ففي نظره، لم يكن خوان سوى قشرةٍ من أبيه. أمّا والده الحقيقيّ، فقد قُتل بالفعل على يديه.

تحسّس جيرارد وتفحّص خدّه الأيسر. كان الدم يرشح من خدشٍ طفيف جدًّا؛ جرحٌ كهذا لم يكن شيئًا بالنسبة إليه. في الواقع، كان الجرح الذي صنعه خوان وهو يراهن بحياته يلتئم من تلقاء نفسه بسرعةٍ كبيرة.

“لكن كيف…”

السؤال كان: بماذا قطعه خوان؟

بمجرّد أن حدّق جيرارد في الوجه المصنوع من غبار العظام، انتشرت الصواعق في كلّ مكان. وقع انفجارٌ هائل في المنطقة بينما تناثر غبار العظام الجافّ وانتشرت النيران.

“هل تعرف كيف استطعتُ أن ألاحظ بسرعة أنّ ذراعك كانت مصنوعة من المانا؟”

لقد ارتفع مستوى الأرض بسبب «ذلك الشيء» الذي كان يلتفّ حولها. بدأ الشكل الهائل بالارتفاع بسرعة، واستمرّ في الصعود لوقتٍ طويل. عمودٌ ضخم، كبير إلى حدٍّ يمكن أن يُوصَف بجبل، ارتفع مرفرفًا في السماء وحرّكها، وكأنّه يسخر منها.

ابتسم خوان بسخرية، وهو مغمور بالدماء.

كان تحرّك خوان أبطأ بخطوةٍ واحدة. كان جيرارد يعلم مسبقًا أنّ خوان لا يستطيع استخدام إنكار السببيّة بعد أن فقد ذراعًا واحدة. اندفعت شفرة سوترا نحو جيرارد، لكنّ جيرارد رمى سولفان أيضًا. حطّمت شفرة سولفان ذراع خوان اليسرى، ما يعني أنّ خوان لم يعد قادرًا حتّى على إمساك سيفه.

“كلّ هذا شيءٌ سبق لي أن اختبرته. ذراعٌ واحدة تكفي لقتلك، أيّها الوغد.”

“…وأقطع كلّ شيءٍ لديّ هنا قبل أن أغادر نحو غايةٍ أعظم!”

تذكّر جيرارد كيف كان قد انتزع ذراع خوان اليمنى. وفقط في تلك اللحظة شعر متأخّرًا بذراع المانا التي خلقها خوان. كان هذا هو السبب الذي مكّن خوان من استخدام لحظة عابرة، حتّى وهو لا يملك سوى ذراعٍ واحدة.

وكانت ذراع المانا تمسك بشيءٍ مألوف.

وكانت ذراع المانا تمسك بشيءٍ مألوف.

وبالطبع، حتّى هذا وحده كان أمرًا مذهلًا إلى حدٍّ كبير. ففي النهاية، كان يتطلّب كمّيّة هائلة من المانا لرفع ملعقةٍ واحدة فقط.

كان إلكيهل.

اهتزّت المنطقة المحيطة وبدأت الأرض ترتجف فجأة. أطلق الجنود الذين كانوا يركّبون سهامهم الأسهمَ بالخطأ نحو الفراغ، واضطرّت نيينا وأنيا وبافان أيضًا إلى خفض أوضاعهم وتثبيت أنفسهم.

كان جيرارد أوّل من لوّح بسولفان واستخدم إنكار السببيّة، المرحلة السادسة من سيف بالتيك. عاصفةٌ من الشفرات دارت داخل العالم المتجمّد.