اقتل الملك (1)
“هل هناك طريق آخر؟”
لكن بافان كان يعرف ما القرار الصائب. تجاهل كلمات نيينا وانطلق فورًا للعثور على خوان.
“هناك مسار قديم للصيادين، لكن…”
“ماذا تريد أن تفعل باستفزازي بهذه الكلمات السوقيّة؟ لم أشعر قطّ أنّ جلالته كان غير كفء كإمبراطور. لقد كان رجلًا عظيمًا.”
“لا. ليس ذلك المكان.” أجابت نيينا بحزم.
عضّت نيينا شفتها بقوّة.
كان مسار الصيادين القديم المذكور طريقًا ضيقًا وخطِرًا للمسير. كانوا سيتكبّدون خسائر فادحة لو تعرّضوا لكمين في مكان كهذا.
“لا!” صاحت نيينا بوجهٍ مرعب.
اقترب بافان من نيينا وهي تزفر بضيق.
شدّت نيينا أسنانها وهي تحدّق في جيرارد، لكنها تراجعت خطوةً بعد ذلك. لقد حان دور والدها. لم تكن غبيّة إلى حدّ التصرّف بطيش في موقف كهذا.
“حسنًا، ليس كأننا نستطيع توقّع زلزال أو انهيارٍ ثلجي.”
وفي اللحظة نفسها التي سحبت فيها نيينا سيفها الأبيض، استدعت شفراتٍ من الهواء البارد لتنهال على جيرارد. دفع الانفجار المفاجئ للهواء البارد الجنود الواقفين على الأرض بعيدًا في الحال.
“لا، أنا أعرف الشمال أكثر من أيّ شخص آخر. أستطيع أن أرى في ذهني أين وبأيّ قدر كان سيُحدِث الزلزال أضرارًا. هل سبق أن تهنا بلا هدف أو تأخّرنا؟”
مهما وصف خوان بأنّه بقايا وحش، لم يكن بوسعه إنكار أنّ خوان جزءٌ من أبيه. كان جيرارد قد استطاع حتى الاعتراف بخوان كإمبراطور لو لم يُخطئ خوان في القلعة الحمراء.
“لا.”
كان الجنود أيضًا في حيرة واستعدّوا للهجوم، لكن بافان أوقفهم.
“بالضبط. كان ذلك لأنني أرسم الخريطة في رأسي آخذةً في الحسبان البرد، والطقس، وسائر الأضرار المحتملة. لهذا يبدو الأمر غريبًا. هذا مكان لا يمكن أن تحدث فيه انهيارات ثلجية أو ارتفاعات أرضية لأن الانحدار لطيف والأرض صلبة.” شرحت نيينا.
اختفى الموقف المتراخي الذي كان عليه قبل لحظة. لم يبقَ في أعماق عينيه سوى جنونٍ جليديٍّ ونيّة قتل.
“همم. هذا يبعث على القلق فعلًا.” هزّ بافان رأسه.
مع عواءٍ طويل، قفز ذئب أبيض من منتصف الهواء. فتح فينرير فمه على مصراعيه وابتلع جيرارد دفعةً واحدة.
“أليس كذلك؟”
في تلك اللحظة، اندفع جسد خوان إلى الأمام.
“إذًا، ألا يوجد طريق آخر؟”
“هل هناك طريق آخر؟”
نظرت نيينا إلى بافان وكأنّه قال شيئًا سخيفًا، ثم فتحت فمها.
وفي اللحظة نفسها التي سحبت فيها نيينا سيفها الأبيض، استدعت شفراتٍ من الهواء البارد لتنهال على جيرارد. دفع الانفجار المفاجئ للهواء البارد الجنود الواقفين على الأرض بعيدًا في الحال.
“من تظنّني؟ أنا نيينا نيلبن. يمكننا المسير عبر مسار الصيادين إذا بذلنا بعض الجهد. لكن المشكلة هي…”
“هذا مذهل. إذًا، ستكون أهلًا لأن تُدعى إله البشر. حسنًا. سأعترف بك إلهًا للبشر.”
ثم توقّفت نيينا عن الكلام وقد توقّف نظرها إلى الأمام. ظهر رجل مجهول ببطء على قمّة الجرف. كان الرجل ذا شعر طويل ويرتدي درعًا لا يناسب المناخ.
“أنت مملّ جدًّا يا جيرارد. الفكاهة ضروريّة في أيّ موقف. ربّما لا تعرف كم كانت هيلا هينا مضحكة. يا للخسارة. لقد كانت مختلفة تمامًا عمّا كانت عليه عندما التقت بك لأوّل مرّة. مقارنةً بتصرّفات هيلا، أنا مهذّب للغاية، كما تعلم.”
مال بافان برأسه متعجّبًا من المنظر.
ثم تمتم خوان باقتضاب.
“هذا درع لا يناسب المناخ إطلاقًا. إن ارتدى درعًا كهذا في هذا الطقس فستلتصق بشرته كلّها و—”
“لقد أهدرتَ جهدي الذي بذلته في القدوم إلى هنا والتحدّث إليك شخصيًّا عبثًا. أتذكّر كيف كنتَ في القلعة الحمراء. ظننتُ أنّ بعضًا من أبي ما زال باقٍ داخلك ويمكنه أن يشجّعني، لكنني الآن لا أشعر بشيءٍ سوى الاحتقار تجاهك.”
في تلك اللحظة، توقّف بافان عن الكلام حين أدرك فجأة أنّ نيينا كانت تحدّق بالرجل بنية قتلٍ هائجة. كانت نظرتها الشرسة وحدها كفيلة بقتل رجل.
شدّت نيينا أسنانها وواصلت صبّ السحر، لكن جيرارد لم يبدُ متضرّرًا ولو بأدنى قدر.
وحين أدرك الخطر، أرسل بافان بسرعة إشارة إلى الفرسان لنشر القوّات. استعدّ الجيش الشمالي للقتال على الفور. غير أنّ الرجل اكتفى بالنظر إليهم من علٍ لوقتٍ طويل، ثم اختفى فجأة.
لكن في غمضة عين، اختفى الجزء من رأس فينرير حتى خصره.
في تلك اللحظة، انفجر الثلج المتراكم في الأرجاء كلّه في آنٍ واحد بدويٍّ هائل، أشبه بالصاعقة. انكشفت الأنهار الجليدية التي كانت مدفونة ومجمّدة منذ مئات السنين بعدما أُزيح الثلج الذي كان يغطّي الجبل بأكمله.
القوّة التي أظهرها جيرارد لم تكن في مستوى يمكن للجنود أن يفعلوا حياله شيئًا. كان من الأفضل الحذر من المحيط—عمّا إذا كان جيرارد قد جلب معه أحدًا آخر.
خرج الرجل الذي كان واقفًا على الجرف قبل لحظات ببطء فوق النهر الجليدي.
“أنت مملّ جدًّا يا جيرارد. الفكاهة ضروريّة في أيّ موقف. ربّما لا تعرف كم كانت هيلا هينا مضحكة. يا للخسارة. لقد كانت مختلفة تمامًا عمّا كانت عليه عندما التقت بك لأوّل مرّة. مقارنةً بتصرّفات هيلا، أنا مهذّب للغاية، كما تعلم.”
“طال الغياب، يا نيينا.”
في تلك اللحظة، اندفع جسد خوان إلى الأمام.
ابتسمت نيينا ابتسامة كشفت عن أسنانها.
راود جيرارد لحظة أملٍ بأنّ والده قد يكون يراقبه وهو يحكم الإمبراطوريّة بينما يعيش تحت سلطته.
“لا يمكنك أن تتخيّل كم اشتقت إليك، يا جيرارد.”
في تلك اللحظة، انفجر الثلج المتراكم في الأرجاء كلّه في آنٍ واحد بدويٍّ هائل، أشبه بالصاعقة. انكشفت الأنهار الجليدية التي كانت مدفونة ومجمّدة منذ مئات السنين بعدما أُزيح الثلج الذي كان يغطّي الجبل بأكمله.
كان ذلك التحية الوحيدة التي قدّمتها نيينا. لم تكن ترغب في أيّ حديث آخر مع جيرارد.
“لقد أهدرتَ جهدي الذي بذلته في القدوم إلى هنا والتحدّث إليك شخصيًّا عبثًا. أتذكّر كيف كنتَ في القلعة الحمراء. ظننتُ أنّ بعضًا من أبي ما زال باقٍ داخلك ويمكنه أن يشجّعني، لكنني الآن لا أشعر بشيءٍ سوى الاحتقار تجاهك.”
وفي اللحظة نفسها التي سحبت فيها نيينا سيفها الأبيض، استدعت شفراتٍ من الهواء البارد لتنهال على جيرارد. دفع الانفجار المفاجئ للهواء البارد الجنود الواقفين على الأرض بعيدًا في الحال.
“طال الغياب، يا نيينا.”
لاحظ بافان أنّ الجنود لم يُصابوا بأذى من هجوم نيينا—كانت تدفعهم بعيدًا فحسب لحمايتهم. أرادت نيينا تحويل الأمر إلى قتالٍ فردي دون إشراك الآخرين.
“بالطبع لا.” حدّق جيرارد في خوان وردّ بحدّة.
انبثقت أعمدة الجليد دفعةً واحدة وقيدت جيرارد. ثم قبضت نيينا يدها فورًا باتجاه النهر الجليدي وغرست فيه شفرات الجليد.
“توقّفي يا نيينا. فمكِ وحده سيتّسخ بالكلام معه.”
لكن جيرارد لم يراوغ ولم يردّ. كان يراقب بصمت ما تفعله نيينا.
تصلّب تعبير جيرارد وهو يرى الجنود يتصرّفون وكأنّهم يتساءلون إن كان جيرارد يهذي أثناء النوم.
شدّت نيينا أسنانها وواصلت صبّ السحر، لكن جيرارد لم يبدُ متضرّرًا ولو بأدنى قدر.
“لا يمكنك أن تتخيّل كم اشتقت إليك، يا جيرارد.”
“الجنرال نيينا! سأذهب لاستدعاء جلالته!”
“لا، لا. ليس هذا المقصود يا جيرارد. في هذا الموقف، كان عليك أن تردّ عليّ بقول شيء مثل: ‘أنت لا تملك أمًّا ولا أبًا.’”
“لا!” صاحت نيينا بوجهٍ مرعب.
القوّة التي أظهرها جيرارد لم تكن في مستوى يمكن للجنود أن يفعلوا حياله شيئًا. كان من الأفضل الحذر من المحيط—عمّا إذا كان جيرارد قد جلب معه أحدًا آخر.
لكن بافان كان يعرف ما القرار الصائب. تجاهل كلمات نيينا وانطلق فورًا للعثور على خوان.
للحظة، بدا أنّ خوان ترنّح، لكنه سرعان ما أمسك بالموضع المصاب بيده اليسرى. وما خرج لم يكن دمًا، بل لهبًا متوهّجًا.
كان الاضطراب في المقدّمة قد أُبلِغ به المؤخّرة بالفعل، وكان من المتوقّع أن تصل أنيا راكضة قريبًا.
“أنت مملّ جدًّا يا جيرارد. الفكاهة ضروريّة في أيّ موقف. ربّما لا تعرف كم كانت هيلا هينا مضحكة. يا للخسارة. لقد كانت مختلفة تمامًا عمّا كانت عليه عندما التقت بك لأوّل مرّة. مقارنةً بتصرّفات هيلا، أنا مهذّب للغاية، كما تعلم.”
عضّت نيينا شفتها بقوّة.
لكن هذا الخوان نفسه اعترف بجيرارد.
“فينرير!”
استدارت نيينا نحو الصوت الذي جاء من خلفها. رأت خوان وأنيا، وكانا يبدوان في غاية التوتّر، يقتربان منها.
مع عواءٍ طويل، قفز ذئب أبيض من منتصف الهواء. فتح فينرير فمه على مصراعيه وابتلع جيرارد دفعةً واحدة.
“تبًّا لك! هل تذكّر ما قلته في أربالد؟ قتلتُ حتى أقاربي بالدم إن كانوا قد تلوّثوا بالشقّ. أعطني سببًا واحدًا لئلّا أقتلك ونحن لا نشترك حتى في قطرة دم واحدة.”
لكن في غمضة عين، اختفى الجزء من رأس فينرير حتى خصره.
كان وجه جيرارد قد تغيّر في نواحٍ كثيرة مقارنة بما كان عليه في القلعة الحمراء. لقد تحوّل إلى هيئة مختلفة تمامًا منذ اللحظة التي امتصّ فيها قوّة التاج. أصبح شعره أطول، وكان وجهه مشرقًا على نحوٍ غريب.
لم يُفاجئ ذلك نيينا، فقد كانت تتوقّعه منذ البداية. لم يكن قصدها سوى حجب رؤية جيرارد للحظةٍ وجيزة.
لكن بافان كان يعرف ما القرار الصائب. تجاهل كلمات نيينا وانطلق فورًا للعثور على خوان.
لوّحت نيينا بسيفها الأبيض بأقصى درجات التركيز. وبدلًا من التريّث، استخدمت على الفور أقوى أسلوب سيف يمكنها استعماله.
ألقت نيينا مقبض السيف المكسور دون أيّ تردّد، ولوّحت بقبضتها فورًا نحو جيرارد. لكن حتى قبضتها اصطدمت بجدارٍ غير مرئي.
كانت لحظة العابر، المرحلة الخامسة من سيف بالتيك، لكن منفَّذة بخصائص نيينا المميّزة.
“أحقًّا لم تكره البشر يومًا؟”
بدا وكأنّ الزمن نفسه تجمّد أبيض. شعرت نيينا بالفضاء يتمزّق على امتداد سيفها، وبالهواء البارد يندفع إلى العالم الفارغ في الوقت ذاته. كان برد عالمٍ آخر—عالم لم يتعرّض يومًا لحرارةٍ أو نور. فضاءً نقيًّا تمامًا من البرد، لم ينفذ إليه حتى الشقّ.
شدّت نيينا أسنانها وواصلت صبّ السحر، لكن جيرارد لم يبدُ متضرّرًا ولو بأدنى قدر.
كان من الطبيعي أن يُصاب المرء بحروق عند استخدام لحظة العابر، لكن حتى جلد نيينا لامسه الهواء البارد، فتجمّد وتساقط.
ارتعشت زاوية شفتي خوان؛ فقد أدرك أنّ جيرارد كان يتنصّت على الحديث الذي دار بينه وبين نيينا. لكن ذلك لم يكن مفاجئًا حقًّا.
كلّ شيء كان سيتحطّم إن لامسه هواءٌ بهذه البرودة. رفعت نيينا سيفها من جديد، عازمةً على قطع عنق جيرارد وجعل إعادة وصله أمرًا مستحيلًا.
لاحظ بافان أنّ الجنود لم يُصابوا بأذى من هجوم نيينا—كانت تدفعهم بعيدًا فحسب لحمايتهم. أرادت نيينا تحويل الأمر إلى قتالٍ فردي دون إشراك الآخرين.
في تلك اللحظة، فتح جيرارد فمه.
وفي اللحظة نفسها التي سحبت فيها نيينا سيفها الأبيض، استدعت شفراتٍ من الهواء البارد لتنهال على جيرارد. دفع الانفجار المفاجئ للهواء البارد الجنود الواقفين على الأرض بعيدًا في الحال.
“جئت لأتحدّث معكِ، يا نيينا.”
ارتعشت زاوية شفتي خوان؛ فقد أدرك أنّ جيرارد كان يتنصّت على الحديث الذي دار بينه وبين نيينا. لكن ذلك لم يكن مفاجئًا حقًّا.
اتّسعت عينا نيينا عندما سمعت صوت جيرارد. ففي العالم الذي خُلِق باستخدام لحظة العابر، حيث لا يستطيع أيّ شيء سوى المستخدم أن يتحرّك، كان جيرارد قد رفع إصبعه ببساطة وأمسك بالسيف الأبيض لنيينا بكلّ سهولة.
“حسنًا، ليس كأننا نستطيع توقّع زلزال أو انهيارٍ ثلجي.”
في اللحظة التي بدا فيها أنّ يدي جيرارد قد تجمّدتا في الهواء البارد، انفجر السيف الأبيض وتناثرت شظاياه في كلّ مكان.
“هاها، أحقًّا؟ كان ينبغي أن تفكّر في ذلك قبل أن تطعنني في ظهري. كانت لديك فرصتك قبل أن تحوّلني إلى خرقةٍ معصورة في القلعة الحمراء.”
ترنّحت نيينا بوجهٍ شاحب نتيجة إيقاف استخدامها لـ لحظة العابر قسرًا. تحوّل سيفها إلى اللون الأسود، وكان معلّقًا في الهواء بين إصبعين من أصابع جيرارد. وحين قبض جيرارد يده بخفّة، تفتّتت قطع السيف وتبعثرت مع الريح.
حدّق جيرارد في خوان وفتح فمه.
ألقت نيينا مقبض السيف المكسور دون أيّ تردّد، ولوّحت بقبضتها فورًا نحو جيرارد. لكن حتى قبضتها اصطدمت بجدارٍ غير مرئي.
“…أنا أحبّ قتل الحكام.”
صرّت نيينا على أسنانها غضبًا.
لوّحت نيينا بسيفها الأبيض بأقصى درجات التركيز. وبدلًا من التريّث، استخدمت على الفور أقوى أسلوب سيف يمكنها استعماله.
“حديث؟ لا شيء لديّ لأقوله لك.”
“…أنا أحبّ قتل الحكام.”
“إذًا أحضري شخصًا آخر.”
“دعني أقول لك هذا أولًا. دان دورموند مات.”
“تبًّا لك! هل تذكّر ما قلته في أربالد؟ قتلتُ حتى أقاربي بالدم إن كانوا قد تلوّثوا بالشقّ. أعطني سببًا واحدًا لئلّا أقتلك ونحن لا نشترك حتى في قطرة دم واحدة.”
“هل هناك طريق آخر؟”
“أعلم أنّكِ لا تملكين سببًا لعدم قتلي. لن أمنعكِ من ذلك. أنا أفهمكِ وأثق بكِ، يا نيينا. أعلم أنّكِ قادرة على إبقاء هذا العالم آمنًا.” قال جيرارد بهدوء.
ثم توقّفت نيينا عن الكلام وقد توقّف نظرها إلى الأمام. ظهر رجل مجهول ببطء على قمّة الجرف. كان الرجل ذا شعر طويل ويرتدي درعًا لا يناسب المناخ.
“نعم. سأُبقي هذا العالم آمنًا بقطع عنقك و—”
“بالطبع لا.” حدّق جيرارد في خوان وردّ بحدّة.
“توقّفي يا نيينا. فمكِ وحده سيتّسخ بالكلام معه.”
انبثقت أعمدة الجليد دفعةً واحدة وقيدت جيرارد. ثم قبضت نيينا يدها فورًا باتجاه النهر الجليدي وغرست فيه شفرات الجليد.
استدارت نيينا نحو الصوت الذي جاء من خلفها. رأت خوان وأنيا، وكانا يبدوان في غاية التوتّر، يقتربان منها.
لكن خوان أوقفهما برفع يده اليسرى.
كانت استجابتهم أسرع ممّا توقّعته نيينا. وقد قدّرت أنّهما كانا قد بدآ بالفعل بالتوجّه إلى المقدّمة، لأنهما كانا يتوقّعان ظهور جيرارد.
ثم وقف جيرارد أمام خوان وصاح بفخر.
لم يردّ جيرارد على كلمات خوان، بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
رفع جيرارد إصبعه وصوّبه نحو خوان.
في المقابل، تقدّم خوان نحو جيرارد على مهل دون أن يسحب سوترا حتى.
وعندما حاول خوان الاقتراب أكثر، رفع جيرارد يده.
شدّت نيينا أسنانها وهي تحدّق في جيرارد، لكنها تراجعت خطوةً بعد ذلك. لقد حان دور والدها. لم تكن غبيّة إلى حدّ التصرّف بطيش في موقف كهذا.
“يبدو أنّ مظهرك قد تغيّر منذ آخر مرّة رأيتك فيها، يا جيرارد.” قال خوان وهو يتأمّل وجه جيرارد بهدوء.
“يبدو أنّ مظهرك قد تغيّر منذ آخر مرّة رأيتك فيها، يا جيرارد.” قال خوان وهو يتأمّل وجه جيرارد بهدوء.
رفع جيرارد إصبعه وصوّبه نحو خوان.
كان وجه جيرارد قد تغيّر في نواحٍ كثيرة مقارنة بما كان عليه في القلعة الحمراء. لقد تحوّل إلى هيئة مختلفة تمامًا منذ اللحظة التي امتصّ فيها قوّة التاج. أصبح شعره أطول، وكان وجهه مشرقًا على نحوٍ غريب.
اندلعت الصدمة والصراخ من كلّ الجهات. استدعت نيينا رماحًا من الهواء البارد بعينين محتقنتين بالدم، بينما تمتمت أنيا بلعنة.
وعندما حاول خوان الاقتراب أكثر، رفع جيرارد يده.
كان من الطبيعي أن يُصاب المرء بحروق عند استخدام لحظة العابر، لكن حتى جلد نيينا لامسه الهواء البارد، فتجمّد وتساقط.
“دعني أقول لك هذا أولًا. دان دورموند مات.”
مع عواءٍ طويل، قفز ذئب أبيض من منتصف الهواء. فتح فينرير فمه على مصراعيه وابتلع جيرارد دفعةً واحدة.
“أعلم.”
“قوّتك تبدو لي الآن كقوّة رجلٍ عادي. لا جدوى من القتال بعد الآن. أريدك أن تعيش بسلام بقيّة حياتك. سيكون من الجميل أن تعود إلى الجنوب وتزرع هناك. أريدك أن تعيش طويلًا وتشاهد كم سيزدهر الكون تحت حكمي.”
“كان قمامةً تستحقّ الموت. لكنني لا أريد قتلك أنت أيضًا.”
“إذًا، ألا يوجد طريق آخر؟”
“هاها، أحقًّا؟ كان ينبغي أن تفكّر في ذلك قبل أن تطعنني في ظهري. كانت لديك فرصتك قبل أن تحوّلني إلى خرقةٍ معصورة في القلعة الحمراء.”
ثم توقّفت نيينا عن الكلام وقد توقّف نظرها إلى الأمام. ظهر رجل مجهول ببطء على قمّة الجرف. كان الرجل ذا شعر طويل ويرتدي درعًا لا يناسب المناخ.
وعلى الرغم من سخرية خوان، واصل جيرارد حديثه بهدوء.
“قوّتك تبدو لي الآن كقوّة رجلٍ عادي. لا جدوى من القتال بعد الآن. أريدك أن تعيش بسلام بقيّة حياتك. سيكون من الجميل أن تعود إلى الجنوب وتزرع هناك. أريدك أن تعيش طويلًا وتشاهد كم سيزدهر الكون تحت حكمي.”
“قوّتك تبدو لي الآن كقوّة رجلٍ عادي. لا جدوى من القتال بعد الآن. أريدك أن تعيش بسلام بقيّة حياتك. سيكون من الجميل أن تعود إلى الجنوب وتزرع هناك. أريدك أن تعيش طويلًا وتشاهد كم سيزدهر الكون تحت حكمي.”
“لا.”
ارتعشت زاوية شفتي خوان؛ فقد أدرك أنّ جيرارد كان يتنصّت على الحديث الذي دار بينه وبين نيينا. لكن ذلك لم يكن مفاجئًا حقًّا.
“إذًا، ألا يوجد طريق آخر؟”
ارتسمت على وجه خوان ابتسامة مشوّهة، ثم فتح فمه.
لاحظ بافان أنّ الجنود لم يُصابوا بأذى من هجوم نيينا—كانت تدفعهم بعيدًا فحسب لحمايتهم. أرادت نيينا تحويل الأمر إلى قتالٍ فردي دون إشراك الآخرين.
“كان ذلك حلمي في وقتٍ ما، يا جيرارد—إلى أن طعنتني في ظهري.”
ارتعشت زاوية شفتي خوان؛ فقد أدرك أنّ جيرارد كان يتنصّت على الحديث الذي دار بينه وبين نيينا. لكن ذلك لم يكن مفاجئًا حقًّا.
ثم تقدّم خوان خطوةً أخرى نحو جيرارد.
“أنت غاضب يا جيرارد. ماذا، هل ستبكي وتركض إلى أمّك الآن؟ لكن ماذا يمكنك أن تفعل؟” سأل خوان بتعجّب. “أنت أصلًا لا تملك أمًّا.”
“تنحٍّ مستقرّ، وتسليم ناجح للعرش إلى خلفائي، والعودة إلى الوادي الذي كان من المفترض أن أعود إليه… كلّ ذلك كان حلمي. بصراحة، ذلك الوادي ليس مكانًا خصبًا ولا مكانًا يسكنه أناس طيّبون. لكنه كان مكانًا مميّزًا بالنسبة لي. وربما كان هناك شخصٌ ما ينتظرني أيضًا. في وقتٍ ما، كنت أريد أن أرى الإمبراطورية تحت حكمك من هناك.”
في تلك اللحظة، توقّف بافان عن الكلام حين أدرك فجأة أنّ نيينا كانت تحدّق بالرجل بنية قتلٍ هائجة. كانت نظرتها الشرسة وحدها كفيلة بقتل رجل.
“إذًا افعل ذلك الآن. لن أزعجك.” أجاب جيرارد.
راود جيرارد لحظة أملٍ بأنّ والده قد يكون يراقبه وهو يحكم الإمبراطوريّة بينما يعيش تحت سلطته.
“لكنني كنت مخطئًا، يا جيرارد. أدركت أنّني خُدِعت بلطفك تجاه الناس وبشجاعتك في قتال الأعداء. لكن في النهاية، أنت مثلي تمامًا.”
“بالطبع لا.” حدّق جيرارد في خوان وردّ بحدّة.
“مثلك تمامًا؟”
كانت استجابتهم أسرع ممّا توقّعته نيينا. وقد قدّرت أنّهما كانا قد بدآ بالفعل بالتوجّه إلى المقدّمة، لأنهما كانا يتوقّعان ظهور جيرارد.
فتح خوان ذراعيه باتجاه جيرارد.
ثم تقدّم خوان خطوةً أخرى نحو جيرارد.
“لن تعرف أيّ نوعٍ من الأفكار المجنونة والقذرة التي راودتني، تمامًا كما لم أكن أعرف ما الذي كنتَ تفكّر فيه. ربّما لم تكن تعلم كم كنت أكره البشر وكم كنتُ مُغرى بتدميرهم. ظننتني الإمبراطور المثالي، لكن لا، يا جيرارد، كنت أرغب في القتل بقدر ما كنت أحبّ البشر.”
انبثقت أعمدة الجليد دفعةً واحدة وقيدت جيرارد. ثم قبضت نيينا يدها فورًا باتجاه النهر الجليدي وغرست فيه شفرات الجليد.
نظرَت نيينا وأنيا وبافان جميعًا إلى خوان بتعبيرٍ مصدوم وهم يسمعون كلماته التي قالها بكلّ هذا الهدوء.
انبثقت أعمدة الجليد دفعةً واحدة وقيدت جيرارد. ثم قبضت نيينا يدها فورًا باتجاه النهر الجليدي وغرست فيه شفرات الجليد.
كان صوت خوان عاليًا إلى درجة أنّ جميع الجنود الشماليين سمعوه. وللمرّة الأولى، بدا على وجه جيرارد تعبيرٌ متجمّد عند سماعه كلمات خوان.
في تلك اللحظة، انفجر الثلج المتراكم في الأرجاء كلّه في آنٍ واحد بدويٍّ هائل، أشبه بالصاعقة. انكشفت الأنهار الجليدية التي كانت مدفونة ومجمّدة منذ مئات السنين بعدما أُزيح الثلج الذي كان يغطّي الجبل بأكمله.
صرّ جيرارد على أسنانه وحدّق في خوان، لكن خوان واصل الكلام وكأنّ الأمر لا يعنيه.
“لا، لا. ليس هذا المقصود يا جيرارد. في هذا الموقف، كان عليك أن تردّ عليّ بقول شيء مثل: ‘أنت لا تملك أمًّا ولا أبًا.’”
“البشر قطع قمامة تافهة وقذرة، يخون بعضهم بعضًا بلا أيّ شعورٍ بالذنب، وهم خنازير لا يهتمّون إلا بأنفسهم. سأكون كاذبًا إن قلت إنني لم أشعر بالمتعة من قتل كلّ تلك القطع من القمامة. لم يعد لديّ ما أخفيه. ربّما أكون أكثر من قتل بشرًا في التاريخ. تظنّ أنّ مليوني حياة في أربالد رقمٌ كبير؟ هيا، هل تعتقد حقًّا أنّني قتلت أقلّ من ذلك عندما أسّست الإمبراطورية؟ ومع ذلك، بكيتَ كطفلٍ رضيع وقرّرت أن تتطفّل على الشقّ.”
“حسنًا، ليس كأننا نستطيع توقّع زلزال أو انهيارٍ ثلجي.”
مال خوان برأسه متعجّبًا وتابع. “همم. إذا فكّرت في الأمر، فربّما كنتَ تحبّ البشر أكثر ممّا أحببتُهم أنا.”
“لا، أنا أعرف الشمال أكثر من أيّ شخص آخر. أستطيع أن أرى في ذهني أين وبأيّ قدر كان سيُحدِث الزلزال أضرارًا. هل سبق أن تهنا بلا هدف أو تأخّرنا؟”
“لا تُهِن أبي، أيها البقايا التابعة لوحش.” صرّ جيرارد على أسنانه.
في اللحظة التي بدا فيها أنّ يدي جيرارد قد تجمّدتا في الهواء البارد، انفجر السيف الأبيض وتناثرت شظاياه في كلّ مكان.
“أنت غاضب يا جيرارد. ماذا، هل ستبكي وتركض إلى أمّك الآن؟ لكن ماذا يمكنك أن تفعل؟” سأل خوان بتعجّب. “أنت أصلًا لا تملك أمًّا.”
لكن خوان أوقفهما برفع يده اليسرى.
لم يُكلّف جيرارد نفسه عناء الردّ على خوان، بل لوّح بيده مباشرةً إلى اليمين. ذلك وحده انتزع ذراع خوان اليمنى بصوت تشقّقٍ حادّ. ثم قُذِفت ذراع خوان المبتورة إلى مكانٍ ما في ساحة الثلج.
“إذًا أحضري شخصًا آخر.”
اندلعت الصدمة والصراخ من كلّ الجهات. استدعت نيينا رماحًا من الهواء البارد بعينين محتقنتين بالدم، بينما تمتمت أنيا بلعنة.
وفي اللحظة نفسها التي سحبت فيها نيينا سيفها الأبيض، استدعت شفراتٍ من الهواء البارد لتنهال على جيرارد. دفع الانفجار المفاجئ للهواء البارد الجنود الواقفين على الأرض بعيدًا في الحال.
لكن خوان أوقفهما برفع يده اليسرى.
في الوقت نفسه، استعدّت أنيا للاندفاع بوجهٍ شاحب.
للحظة، بدا أنّ خوان ترنّح، لكنه سرعان ما أمسك بالموضع المصاب بيده اليسرى. وما خرج لم يكن دمًا، بل لهبًا متوهّجًا.
“أنا جيرارد غاين، الابن الأكبر والذات البديلة لجلالته. أنا جيرارد غاين، قائد تنظيم ليندورم. أنا جيرارد غاين، الذي سينقذ البشريّة من الشقّ. أنا جيرارد غاين، الذي سيسيطر على كزاتكويزايل ويتحكّم بكلّ شيءٍ في الكون.”
حدّق جيرارد في خوان وفتح فمه.
“إذًا افعل ذلك الآن. لن أزعجك.” أجاب جيرارد.
“ماذا تريد أن تفعل باستفزازي بهذه الكلمات السوقيّة؟ لم أشعر قطّ أنّ جلالته كان غير كفء كإمبراطور. لقد كان رجلًا عظيمًا.”
في اللحظة التي بدا فيها أنّ يدي جيرارد قد تجمّدتا في الهواء البارد، انفجر السيف الأبيض وتناثرت شظاياه في كلّ مكان.
“لا، لا. ليس هذا المقصود يا جيرارد. في هذا الموقف، كان عليك أن تردّ عليّ بقول شيء مثل: ‘أنت لا تملك أمًّا ولا أبًا.’”
اقترب بافان من نيينا وهي تزفر بضيق.
تدرّج تعبير جيرارد إلى ملامح الذهول. بدأ يشعر أنّه لا يريد التحدّث مع خوان بعد الآن.
لم يبدُ أنّ كثيرًا من الجنود كانوا مبهورين بمثاليّته.
“لقد أهدرتَ جهدي الذي بذلته في القدوم إلى هنا والتحدّث إليك شخصيًّا عبثًا. أتذكّر كيف كنتَ في القلعة الحمراء. ظننتُ أنّ بعضًا من أبي ما زال باقٍ داخلك ويمكنه أن يشجّعني، لكنني الآن لا أشعر بشيءٍ سوى الاحتقار تجاهك.”
القوّة التي أظهرها جيرارد لم تكن في مستوى يمكن للجنود أن يفعلوا حياله شيئًا. كان من الأفضل الحذر من المحيط—عمّا إذا كان جيرارد قد جلب معه أحدًا آخر.
“أنت مملّ جدًّا يا جيرارد. الفكاهة ضروريّة في أيّ موقف. ربّما لا تعرف كم كانت هيلا هينا مضحكة. يا للخسارة. لقد كانت مختلفة تمامًا عمّا كانت عليه عندما التقت بك لأوّل مرّة. مقارنةً بتصرّفات هيلا، أنا مهذّب للغاية، كما تعلم.”
“همم. هذا يبعث على القلق فعلًا.” هزّ بافان رأسه.
“اذهب إلى الجحيم.”
كانت استجابتهم أسرع ممّا توقّعته نيينا. وقد قدّرت أنّهما كانا قد بدآ بالفعل بالتوجّه إلى المقدّمة، لأنهما كانا يتوقّعان ظهور جيرارد.
رفع جيرارد إصبعه وصوّبه نحو خوان.
لكن خوان، الذي كان جيرارد يصوّبه، لم يُبدِ أيّ علامة على الحركة. فتح فمه مجدّدًا وتابع الكلام بهدوء.
في الوقت نفسه، استعدّت أنيا للاندفاع بوجهٍ شاحب.
كان مسار الصيادين القديم المذكور طريقًا ضيقًا وخطِرًا للمسير. كانوا سيتكبّدون خسائر فادحة لو تعرّضوا لكمين في مكان كهذا.
كان الجنود أيضًا في حيرة واستعدّوا للهجوم، لكن بافان أوقفهم.
***
القوّة التي أظهرها جيرارد لم تكن في مستوى يمكن للجنود أن يفعلوا حياله شيئًا. كان من الأفضل الحذر من المحيط—عمّا إذا كان جيرارد قد جلب معه أحدًا آخر.
عضّت نيينا شفتها بقوّة.
لكن خوان، الذي كان جيرارد يصوّبه، لم يُبدِ أيّ علامة على الحركة. فتح فمه مجدّدًا وتابع الكلام بهدوء.
كان وجه جيرارد قد تغيّر في نواحٍ كثيرة مقارنة بما كان عليه في القلعة الحمراء. لقد تحوّل إلى هيئة مختلفة تمامًا منذ اللحظة التي امتصّ فيها قوّة التاج. أصبح شعره أطول، وكان وجهه مشرقًا على نحوٍ غريب.
“دعني أسألك شيئًا واحدًا يا جيرارد.”
“توقّفي يا نيينا. فمكِ وحده سيتّسخ بالكلام معه.”
“…ماذا الآن؟”
“لا، لا. ليس هذا المقصود يا جيرارد. في هذا الموقف، كان عليك أن تردّ عليّ بقول شيء مثل: ‘أنت لا تملك أمًّا ولا أبًا.’”
“أحقًّا لم تكره البشر يومًا؟”
في تلك اللحظة، انفجر الثلج المتراكم في الأرجاء كلّه في آنٍ واحد بدويٍّ هائل، أشبه بالصاعقة. انكشفت الأنهار الجليدية التي كانت مدفونة ومجمّدة منذ مئات السنين بعدما أُزيح الثلج الذي كان يغطّي الجبل بأكمله.
“بالطبع لا.” حدّق جيرارد في خوان وردّ بحدّة.
لكن هذا الخوان نفسه اعترف بجيرارد.
ثم وقف جيرارد أمام خوان وصاح بفخر.
القوّة التي أظهرها جيرارد لم تكن في مستوى يمكن للجنود أن يفعلوا حياله شيئًا. كان من الأفضل الحذر من المحيط—عمّا إذا كان جيرارد قد جلب معه أحدًا آخر.
“أنا جيرارد غاين، الابن الأكبر والذات البديلة لجلالته. أنا جيرارد غاين، قائد تنظيم ليندورم. أنا جيرارد غاين، الذي سينقذ البشريّة من الشقّ. أنا جيرارد غاين، الذي سيسيطر على كزاتكويزايل ويتحكّم بكلّ شيءٍ في الكون.”
***
أعلن جيرارد ذلك ببلاغة أمام الجنود من حوله.
“أعلم أنّكِ لا تملكين سببًا لعدم قتلي. لن أمنعكِ من ذلك. أنا أفهمكِ وأثق بكِ، يا نيينا. أعلم أنّكِ قادرة على إبقاء هذا العالم آمنًا.” قال جيرارد بهدوء.
“الإمبراطوريّة لن تنتهي كجزءٍ من هذا النجم فقط. ستتوسّع حدود الإمبراطوريّة إلى الفضاء، وستُبنى مدن البشر على كلّ نجم. سيزدهر البشر تحت حكمي. سيكون الجميع عظماء وسعداء على قدم المساواة. لماذا أفعل كلّ هذا من أجل البشر إن كنت أكرههم؟”
لم يُكلّف جيرارد نفسه عناء الردّ على خوان، بل لوّح بيده مباشرةً إلى اليمين. ذلك وحده انتزع ذراع خوان اليمنى بصوت تشقّقٍ حادّ. ثم قُذِفت ذراع خوان المبتورة إلى مكانٍ ما في ساحة الثلج.
تبادل الجنود النظرات وهم غير قادرين على التنفّس بشكلٍ طبيعي. كان واضحًا أنّ جيرارد يستعرض مثاليّته وخططه للمستقبل، لكن جيرارد عبس عندما رأى ردود فعل الجنود.
“حسنًا، ليس كأننا نستطيع توقّع زلزال أو انهيارٍ ثلجي.”
لم يبدُ أنّ كثيرًا من الجنود كانوا مبهورين بمثاليّته.
كانت لحظة العابر، المرحلة الخامسة من سيف بالتيك، لكن منفَّذة بخصائص نيينا المميّزة.
تصلّب تعبير جيرارد وهو يرى الجنود يتصرّفون وكأنّهم يتساءلون إن كان جيرارد يهذي أثناء النوم.
نظرت نيينا إلى بافان وكأنّه قال شيئًا سخيفًا، ثم فتحت فمها.
كان خوان الشخص الوحيد الذي صفق لبلاغة جيرارد. ثم فتح فمه بابتسامةٍ عريضة على وجهه.
“أعلم.”
“هذا مذهل. إذًا، ستكون أهلًا لأن تُدعى إله البشر. حسنًا. سأعترف بك إلهًا للبشر.”
لم يُفاجئ ذلك نيينا، فقد كانت تتوقّعه منذ البداية. لم يكن قصدها سوى حجب رؤية جيرارد للحظةٍ وجيزة.
ارتعش جيرارد من اعتراف خوان غير المتوقّع. للحظة، ظنّ أنّ خوان يسخر، لكن جيرارد استطاع أن يلتقط مشاعر خوان الحقيقيّة—كان اعتراف خوان صادقًا.
بدا وكأنّ الزمن نفسه تجمّد أبيض. شعرت نيينا بالفضاء يتمزّق على امتداد سيفها، وبالهواء البارد يندفع إلى العالم الفارغ في الوقت ذاته. كان برد عالمٍ آخر—عالم لم يتعرّض يومًا لحرارةٍ أو نور. فضاءً نقيًّا تمامًا من البرد، لم ينفذ إليه حتى الشقّ.
مهما وصف خوان بأنّه بقايا وحش، لم يكن بوسعه إنكار أنّ خوان جزءٌ من أبيه. كان جيرارد قد استطاع حتى الاعتراف بخوان كإمبراطور لو لم يُخطئ خوان في القلعة الحمراء.
اقترب بافان من نيينا وهي تزفر بضيق.
لكن هذا الخوان نفسه اعترف بجيرارد.
“اذهب إلى الجحيم.”
راود جيرارد لحظة أملٍ بأنّ والده قد يكون يراقبه وهو يحكم الإمبراطوريّة بينما يعيش تحت سلطته.
“لا!” صاحت نيينا بوجهٍ مرعب.
ثم تمتم خوان باقتضاب.
“لا تُهِن أبي، أيها البقايا التابعة لوحش.” صرّ جيرارد على أسنانه.
“و…”
“لا، لا. ليس هذا المقصود يا جيرارد. في هذا الموقف، كان عليك أن تردّ عليّ بقول شيء مثل: ‘أنت لا تملك أمًّا ولا أبًا.’”
اختفى الموقف المتراخي الذي كان عليه قبل لحظة. لم يبقَ في أعماق عينيه سوى جنونٍ جليديٍّ ونيّة قتل.
“أعلم.”
“…أنا أحبّ قتل الحكام.”
وحين أدرك الخطر، أرسل بافان بسرعة إشارة إلى الفرسان لنشر القوّات. استعدّ الجيش الشمالي للقتال على الفور. غير أنّ الرجل اكتفى بالنظر إليهم من علٍ لوقتٍ طويل، ثم اختفى فجأة.
في تلك اللحظة، اندفع جسد خوان إلى الأمام.
“الإمبراطوريّة لن تنتهي كجزءٍ من هذا النجم فقط. ستتوسّع حدود الإمبراطوريّة إلى الفضاء، وستُبنى مدن البشر على كلّ نجم. سيزدهر البشر تحت حكمي. سيكون الجميع عظماء وسعداء على قدم المساواة. لماذا أفعل كلّ هذا من أجل البشر إن كنت أكرههم؟”
***
صرّت نيينا على أسنانها غضبًا.
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.
لكن خوان أوقفهما برفع يده اليسرى.
“لا، لا. ليس هذا المقصود يا جيرارد. في هذا الموقف، كان عليك أن تردّ عليّ بقول شيء مثل: ‘أنت لا تملك أمًّا ولا أبًا.’”
