حلم بعيد المنال
الفصل 29 — حلم بعيد المنال
“ما الذي جعل كولتر يعود إلى لايتبريدج إذا كان يبحث عن الملجأ؟” سألتُ تاج.
“لا، لا يوجد بشر، ولا جثث.” جلس متربعًا، ثم تناول نصف قرعة، وشمّها. “هل أنت متأكد من أن هذا صالح للأكل؟”
ملأ هدير مكتوم أذني بينما انهارت كل تخيلاتي التي نسجتها بعناية عن الهروب من أوجاي والوصول إلى بر الأمان: خيام عسكرية تعج بأشخاص يعرفون بالضبط ما يجري، وضابط صارم سيصدق قصتي، والهاتف الذي سيسلمونه لي لأتصل بهانا، والسكن المؤقت الآمن للغاية والذي يسوده المساواة حيث سأجدها…
كل شيء تلاشى. مجرد تراب. لا ملجأ، لا سبيل لأخبر هانا كيف سارت الأمور على نحو خاطئ، لأخبرها أنني آسف، لنحزن معًا. ما زلت أراها بوضوح، لكن الآن، لم يعد لديّ مكان أضعها فيه في ذهني. كانت تسبح في العدم الأبيض كشبح في عالم الروح. شبحية. رحلت. بعيدة المنال.
كل شيء تلاشى. مجرد تراب. لا ملجأ، لا سبيل لأخبر هانا كيف سارت الأمور على نحو خاطئ، لأخبرها أنني آسف، لنحزن معًا. ما زلت أراها بوضوح، لكن الآن، لم يعد لديّ مكان أضعها فيه في ذهني. كانت تسبح في العدم الأبيض كشبح في عالم الروح. شبحية. رحلت. بعيدة المنال.
توقف عن ذلك.
ضم تاج ركبتيه إلى صدره وعقد حاجبيه نحوي. “أعني، أجل، ولكن ما الفائدة؟ سينكسر ببساطة بدون إشعاع.”
لا بد أن تاج كان مخطئًا.
سألته، “إلى أي مدى ذهبت حقًا؟” فأجاب، “قد يكون نطاق انفجار الشق هائلًا، إذا زعزعت عدة شقوق استقرارها في وقت واحد. وقد يكون الجيش على بعد أميال.”
“هل لدى عائلة فاليراس ملجأ خاص؟”
“لقد قطعنا أميالًا. أقول لك، لم يكن هناك أي موقع متقدم. كنا في أعلى التلال الشمالية يا رجل. كان يسعنا رؤية كل شيء؛ كنا سنرصدهم.”
حدقت به في ذهول، غير مستوعب ما يحدث.
بدأت الغابة بأكملها تميل. ترنحت عائدًا إلى نار المخيم، وسقطت نصف سقوط على التراب بجانب الطعام الموضوع على أطباق من أوراق الشجر البيضاء. وضعت رأسي بين يدي، وحاولت التنفس وسط الذعر المتزايد.
سألته، “إلى أي مدى ذهبت حقًا؟” فأجاب، “قد يكون نطاق انفجار الشق هائلًا، إذا زعزعت عدة شقوق استقرارها في وقت واحد. وقد يكون الجيش على بعد أميال.”
لا وجود للجيش؟ هذا غير منطقي. هناك شيء مفقود. اهدأ. فكّر في الأمر جيدًا. خذ نفسًا عميقًا لمدة أربع ثوانٍ، احبس أنفاسك لثانيتين، ثم أخرج الزفير لمدة ثماني ثوانٍ. كان الأمر صعبًا، مع شعوري بضيق في الحلق، لكنني تمكنت من ذلك.
“تحوّل إلى ديكتاتور بكل معنى الكلمة.” مزّق جوزة أخرى بقوةٍ تفوق الحاجة، وعقد حاجبيه في عبوس. “جعلنا نعمل ليل نهار بحثًا عنه—نحفر النفق، ونفتش عن مداخل مترو قد تكون متصلة به.” كشر عن وجهه، وصوته ساخرًا. “ثم يريدني أن أصنع أدوات، وأصلّح أسلحة، وأقيم المعسكر، وأحمل أوساخهم كأنني بغل تحميل. صائغ هذا، صائغ ذاك. لم يكن الأمر يستحق، أتعلم؟ يتصرف وكأنهم حمايتي الوحيدة، وأن عليّ أن أكون ممتنًا.”
لم يختفِ الجيش، أليس كذلك؟ لكن ليس في المكان الذي كنا نأمله. لا بدّ أنهم موجودون في مكان ما. لكن إلى أي مدى؟ كم عدد الشقوق المنفجرة؟ ما مدى اتساع نطاقها؟ هل تصل إلى البلدة المجاورة؟ قد يستغرق الوصول إلى هناك شهورًا بالوتيرة التي أتحرك بها. لكن إذا كان الانفجار بهذا الحجم حقًا… فهل نجا أحد بالفعل؟
“هل كانت هناك جثث؟” سألت بصوت أجش، وأنا أنظر إلى تاج بينما يقترب من النار.
قال تاج بنبرة قاتمة، “أبدًا. لكنني لم أدعه يُرهبني، أتعرف؟ التزمت الصمت وانتظرت الفرصة المناسبة. وأخيرًا حصلت عليها، بفضل هؤلاء الزومبي.” نفخ من أنفه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “كان يجب أن ترى وجهه عندما بدأ ينادي على صائغ، فأدرت ظهري وانصرفت. ويحي، كان منظرًا رائعًا.” وضع حبة جوز في فمه. “أتمنى لو مزّقوه إربًا إربًا. لكن ربما لن أكون محظوظًا إلى هذا الحد.”
“لا، لا يوجد بشر، ولا جثث.” جلس متربعًا، ثم تناول نصف قرعة، وشمّها. “هل أنت متأكد من أن هذا صالح للأكل؟”
سخر من أعماق صدره وأدار ظهره لي، ممسكًا بوعاء الماء. “لقد طفح الكيل. وأخبرته بذلك.” صمت للحظة، محدقًا في النار. “لن أستمر في الحفر كما لو كنت كلبه اللعين.”
“أجل،” قلتُ وأنا شارد الذهن، وقد غمرني شعور بالراحة. ربما أنقذتهم الأنفاق تحت الأرض.
“قلتُ إن هناك احتمالًا. لكن هناك أيضًا احتمالًا أن يكون الموجود هناك أغسطس فاليرا وحاشيته ليس إلا، وفي هذه الحالة، حتى لو عثرنا عليه قبل كولتر، فسنكون في خطرٍ من جديد بمجرد ظهوره.”
أو تحولت إلى مقبرة جماعية، كما قال صوتٌ أكثر قسوة. أو أبيد الجميع تمامًا.
لكن لو الأمر كذلك، لسويت المدينة بأكملها بالأرض. لا، لقد خرجوا. هانا-
“وأنا لست كذلك أيضًا، فاستوعب ذلك جيدًا،” رددت عليه بغضب شديد، وشعرت بوخزة غضب تحرق أذني.
“كيف؟” سأل تاج.
قلت وأنا أمد يدي إلى كومة المكسرات التي تتقلص بسرعة وأعطيت اثنين منها لكوا، “أراهن أنه لم يتقبل ذلك جيدًا.”
حدقت به في ذهول، غير مستوعب ما يحدث.
امتد مخلب كوا واخترق الورقة، وسحب القرعة نحوها بينما حدقت في تاج بنظرة حادة وثاقبة.
“كيف تعرف أنه من الآمن تناوله؟”
التفتت عيناي نحو كوا، العابسة بوضوح خلف رأس تاج. لكنها لم تتكلم، فواصلت التظاهر. قلتُ، وأنا أرفع ذقني نحوها، “يأكلها الكولوكتوس.” عبس تاج، وأبعد الطعام عن وجهه. “هذا لا يعني أنها صالحة للاستهلاك البشري.”
هل بإمكانه استيعاب موظفي المجموعة في ذلك؟ هل كان سيفعل ذلك لو كان هناك وقت كافٍ لجميع أفراد شركته لإخلاء أوجاي؟
بدأ الذعر يضغط عليّ من جديد، يسرّع نبضات قلبي. كانت خططي غير مؤكدة، نعم، لكنها كانت بسيطة وواضحة. الآن بدأت تتفكك. لا إجابات لديّ، ولا وجهة مضمونة. أشياء كثيرة لم أعد أستطيع فعلها، ولم أعد أستطيع الاعتماد عليها.
هززت كتفي. “لم يقتلني شيء مما أكلته هي حتى الآن.”
“هي؟”
نفخ خديه وهو يفكر. “حسنًا. أحتاج إلى الباقي.” وضع العدة بجانب النار. “لكن ربما عليك إحضار المزيد من هذا الطعام، إذا كنا سنبقى هنا.” استرخى في دفء اللهب وكأنه صاحب المكان.
هززت كتفي مرة أخرى. “يبدو أنها أنثى.”
بدأت الحكومات في جميع أنحاء العالم مؤخرًا عملية التخطيط والتمويل لإنشاء ملاجئ طوارئ في جميع المدن الكبرى، بعد أن بدأ قادة العالم مناقشة إمكانية إلقاء رؤوس نووية في الشقوق. لكن المليارديرات كانوا يبنون ملاجئ خاصة بهم منذ ظهور الشقوق الأولى.
ابتسم لي ابتسامةً ودودة. “تشعر بالوحدة هنا، أليس كذلك؟”
“لقد قطعنا أميالًا. أقول لك، لم يكن هناك أي موقع متقدم. كنا في أعلى التلال الشمالية يا رجل. كان يسعنا رؤية كل شيء؛ كنا سنرصدهم.”
أثار ذلك دهشتي وأضحكني. “أجل، أعتقد ذلك.” قبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة الاستقصائية، طرحتُ سؤالًا من عندي، “إذن، لماذا عاد كولتر أدراجه بدلًا من محاولة العثور على بلدة أو مركز حدودي آخر؟”
وذهني مشغول بالملجأ، رمشتُ إليه للحظة. “همم…”
بعد معاينة أخيرة، قضم تاج قطعة من لحم القرع المكرمل وأطلق همهمة رضا. قال وهو يمضغ لقمة ثانية، “لم تكن لدينا المؤن اللازمة لذلك، وظن أن والده ربما استخدم مخبأهم.”
سألت، “أين هو؟”
“هل لدى عائلة فاليراس ملجأ خاص؟”
“إذًا نتحرك بسرعة.”
أومأ تاج برأسه، وابتلع بصعوبة لقمة أخيرة ضخمة. كاد يختنق، ومدّ يده إلى علبة الماء، وضرب صدره بقبضته. وبدموع في عينيه، تمتم قائلًا، “بنى هذا الثري الحقير هذا المكان منذ سنوات. لكنه لم يكلف نفسه عناء مساعدة المدينة في بناء واحد.”
التفتت عيناي نحو كوا، العابسة بوضوح خلف رأس تاج. لكنها لم تتكلم، فواصلت التظاهر. قلتُ، وأنا أرفع ذقني نحوها، “يأكلها الكولوكتوس.” عبس تاج، وأبعد الطعام عن وجهه. “هذا لا يعني أنها صالحة للاستهلاك البشري.”
بدأت الحكومات في جميع أنحاء العالم مؤخرًا عملية التخطيط والتمويل لإنشاء ملاجئ طوارئ في جميع المدن الكبرى، بعد أن بدأ قادة العالم مناقشة إمكانية إلقاء رؤوس نووية في الشقوق. لكن المليارديرات كانوا يبنون ملاجئ خاصة بهم منذ ظهور الشقوق الأولى.
سألت، “أين هو؟”
“أوه، تفضل. آسف على ذلك.” أعدتُ إليه سكينه ومطرقته. تنهدت كوا، لكنني تجاهلتها. لم يشكل تاج تهديدًا، ولدينا عدو مشترك. قد يكون عونًا كبيرًا. “كان عليّ فقط التأكد. أتمنى أن تتفهم.”
“لا فكرة لدي.” غرز تاج يده في النصف الثاني من القرعة. “من المفترض أن يكون في خط السكة الحديد القديم بين ريدجمونت والتاسع، على بُعد ميل تقريبًا من منزله. لقد بنوا نفقًا من منزلهم إلى الملجأ.” أمسك بجوزة وبدأ في تقشير القشرة بأظافره، وأطلق فحيحًا عندما أحرقت أصابعه. “اتضح أن المنزل أصبح أطلالًا، والنفق لا ينتهي في أي مكان لأن ريدجمونت مستنقع. كل شيء هناك جرفته المياه تمامًا. الملجأ اختفى تمامًا. لا أعرف أين هو.”
“غالبًا.”
قلتُ، “لقد تحرك جسر الضوء أيضًا. لقد غيّر انفجار الشق المشهد بأكمله. لكن لا بد أنه في مكان ما هناك. هل لا تزال التاسع في مكانه الصحيح؟ ربما على بعد ثلاثة أميال جنوبًا من هنا؟”
“بالتأكيد، في النهاية، لكن القرون أكثر متانة من العظام. وإذا كنت أنت من يقوم بنحتها، فإن تقوية الإشعاع ستساعد في الحفاظ على سلامتها.”
“أظن أن الاتجاه الآن أقرب إلى الجنوب الشرقي.” فكر للحظة. “لقد تسلقنا الفوهة من الجانب الغربي، حيث كان من المفترض أن يكون، لكن في الواقع كان الاتجاه أقرب إلى الشمال.”
حدقت به في ذهول، غير مستوعب ما يحدث.
“ما حجم الملجأ؟ هل تعلم؟”
هل بإمكانه استيعاب موظفي المجموعة في ذلك؟ هل كان سيفعل ذلك لو كان هناك وقت كافٍ لجميع أفراد شركته لإخلاء أوجاي؟
“وأنا لست كذلك أيضًا، فاستوعب ذلك جيدًا،” رددت عليه بغضب شديد، وشعرت بوخزة غضب تحرق أذني.
“تصرف كولتر وكأن هناك مساحة ومؤنًا تكفيه هو وأصدقاؤه الأغبياء لعقود، لذا أعتقد أنه كبير جدًا. لقد بُني داخل محطة مترو أنفاق قديمة.” وأشار إلى القرعة الثانية، المشقوقة إلى نصفين. “هل ستأكلها؟”
“هي؟”
“لن يكون الوضع أفضل إذا فاجأنا في ريدجمونت. على الأقل لدينا هنا غطاء وأماكن للاختباء.”
وذهني مشغول بالملجأ، رمشتُ إليه للحظة. “همم…”
ويحي، كم كنتُ لأفعل لو حصلت على واحدة من تلك قبل ساعة فقط. لم أستطع أن أرفع عيني عنها وهو يلقيها على كتفه.
امتد مخلب كوا واخترق الورقة، وسحب القرعة نحوها بينما حدقت في تاج بنظرة حادة وثاقبة.
“حسنًا إذن،” قال تاج وهو ينظر إليها نظرة غريبة بينما يلتقط حبة جوز أخرى.
“وكيف يُفترض ألا نزعجهم وهم في كل مكان؟”
عندما لم تعد عيناه عليها، جلسو كوا بجانبي وسلمتني نصف الفاكهة.
هززت كتفي مرة أخرى. “يبدو أنها أنثى.”
قلتُ، “لقد تحرك جسر الضوء أيضًا. لقد غيّر انفجار الشق المشهد بأكمله. لكن لا بد أنه في مكان ما هناك. هل لا تزال التاسع في مكانه الصحيح؟ ربما على بعد ثلاثة أميال جنوبًا من هنا؟”
عادت شهيتي التي فقدتها مع الصدمة الأولى بقوة عندما شممت رائحتها. أحرقتني اللقمة الأولى في سقف فمي، لكنها تستحق ذلك.
“تصرف كولتر وكأن هناك مساحة ومؤنًا تكفيه هو وأصدقاؤه الأغبياء لعقود، لذا أعتقد أنه كبير جدًا. لقد بُني داخل محطة مترو أنفاق قديمة.” وأشار إلى القرعة الثانية، المشقوقة إلى نصفين. “هل ستأكلها؟”
سألتُ وعيناي تدمعان بعد أن أحرقت حلقي، “ماذا فعل كولتر عندما لم يكن الملجأ موجودًا؟”
“هي؟”
لوّح لي بيده مودعًا. “لا داعي. أنا أفهم.” أنهى ربط أدواته وشق طريقه عبر أغصان شجيرة ليجلب حقيبة سوداء للصياغة.
“تحوّل إلى ديكتاتور بكل معنى الكلمة.” مزّق جوزة أخرى بقوةٍ تفوق الحاجة، وعقد حاجبيه في عبوس. “جعلنا نعمل ليل نهار بحثًا عنه—نحفر النفق، ونفتش عن مداخل مترو قد تكون متصلة به.” كشر عن وجهه، وصوته ساخرًا. “ثم يريدني أن أصنع أدوات، وأصلّح أسلحة، وأقيم المعسكر، وأحمل أوساخهم كأنني بغل تحميل. صائغ هذا، صائغ ذاك. لم يكن الأمر يستحق، أتعلم؟ يتصرف وكأنهم حمايتي الوحيدة، وأن عليّ أن أكون ممتنًا.”
بدأت الغابة بأكملها تميل. ترنحت عائدًا إلى نار المخيم، وسقطت نصف سقوط على التراب بجانب الطعام الموضوع على أطباق من أوراق الشجر البيضاء. وضعت رأسي بين يدي، وحاولت التنفس وسط الذعر المتزايد.
سخر من أعماق صدره وأدار ظهره لي، ممسكًا بوعاء الماء. “لقد طفح الكيل. وأخبرته بذلك.” صمت للحظة، محدقًا في النار. “لن أستمر في الحفر كما لو كنت كلبه اللعين.”
أخذتُ نفسًا عميقًا لأستعيد رباطة جأشي. لم يكن هناك داعٍ لإثارة شجار، لكننا كنا بحاجة إلى وضع قواعد أساسية إذا أراد البقاء. “الأمر لا يتعلق بأكلك للطعام يا تاج، فأنت مرحب بك. المشكلة أنك دخلتَ معسكرنا وكأنك مالكه دون حتى أن تستأذن. أعني، هذا من أبسط قواعد اللباقة.”
أثار ذلك دهشتي وأضحكني. “أجل، أعتقد ذلك.” قبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة الاستقصائية، طرحتُ سؤالًا من عندي، “إذن، لماذا عاد كولتر أدراجه بدلًا من محاولة العثور على بلدة أو مركز حدودي آخر؟”
قلت وأنا أمد يدي إلى كومة المكسرات التي تتقلص بسرعة وأعطيت اثنين منها لكوا، “أراهن أنه لم يتقبل ذلك جيدًا.”
أزال الدهشة العبوس عن وجهه. “ويحي، اهدأ يا رجل. أنا فقط أقول، توقف عن إصدار الأوامر لي، حسنًا؟”
قال تاج بنبرة قاتمة، “أبدًا. لكنني لم أدعه يُرهبني، أتعرف؟ التزمت الصمت وانتظرت الفرصة المناسبة. وأخيرًا حصلت عليها، بفضل هؤلاء الزومبي.” نفخ من أنفه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “كان يجب أن ترى وجهه عندما بدأ ينادي على صائغ، فأدرت ظهري وانصرفت. ويحي، كان منظرًا رائعًا.” وضع حبة جوز في فمه. “أتمنى لو مزّقوه إربًا إربًا. لكن ربما لن أكون محظوظًا إلى هذا الحد.”
قلتُ وأنا أقبض على فكي بينما يتصاعد الغضب، “أعرف هذا الشعور. لكنني آمل ألا يكون قد مات. أريد أن أراه يتعفن لما فعله بسيث. أو على الأقل أن أنتقم منه بنفسي.”
لكن لو الأمر كذلك، لسويت المدينة بأكملها بالأرض. لا، لقد خرجوا. هانا-
أومأ تاج برأسه، منهيًا آخر حبات المكسرات قبل أن أتناول حبة واحدة. “أفهمك.”
بدأت الغابة بأكملها تميل. ترنحت عائدًا إلى نار المخيم، وسقطت نصف سقوط على التراب بجانب الطعام الموضوع على أطباق من أوراق الشجر البيضاء. وضعت رأسي بين يدي، وحاولت التنفس وسط الذعر المتزايد.
لا وجود للجيش؟ هذا غير منطقي. هناك شيء مفقود. اهدأ. فكّر في الأمر جيدًا. خذ نفسًا عميقًا لمدة أربع ثوانٍ، احبس أنفاسك لثانيتين، ثم أخرج الزفير لمدة ثماني ثوانٍ. كان الأمر صعبًا، مع شعوري بضيق في الحلق، لكنني تمكنت من ذلك.
كانت العدالة تبدو أكثر فأكثر كحلمٍ مستحيل. العالم صار أسوأ بكثير مما توقعت. لم يعد هناك أحد لنسلّم كولتر إليه، ولا أحد نطلب منه المساعدة. إن لم يكن الألفا قد قتله—كما قال تاج، ونحن على الأرجح لسنا بذلك الحظ—فهو ما يزال هناك، يتجول بلا رادع ولا محاسبة. والآن، بعد أن تركه تاج وهرب بينما كان محاطًا بآكلي البشر، صار لديه سبب وجيه ليريدنا نحن الاثنين قتلى. إن صادفناه، فسنكون في ورطة حقيقية. لكن إلى أين نذهب؟ وأين نختبئ؟
لكنني تجاهلت الأمر. قصده حسن، ولست بحاجة إلى إثبات أي شيء.
نفخ خديه وهو يفكر. “حسنًا. أحتاج إلى الباقي.” وضع العدة بجانب النار. “لكن ربما عليك إحضار المزيد من هذا الطعام، إذا كنا سنبقى هنا.” استرخى في دفء اللهب وكأنه صاحب المكان.
بدأ الذعر يضغط عليّ من جديد، يسرّع نبضات قلبي. كانت خططي غير مؤكدة، نعم، لكنها كانت بسيطة وواضحة. الآن بدأت تتفكك. لا إجابات لديّ، ولا وجهة مضمونة. أشياء كثيرة لم أعد أستطيع فعلها، ولم أعد أستطيع الاعتماد عليها.
قلتُ وأنا أقبض على فكي بينما يتصاعد الغضب، “أعرف هذا الشعور. لكنني آمل ألا يكون قد مات. أريد أن أراه يتعفن لما فعله بسيث. أو على الأقل أن أنتقم منه بنفسي.”
ولأقمع الخوف للمرة الثانية، ركزت على ما أستطيع فعله: مراقبة العدو عن كثب.
“ما الذي جعل كولتر يعود إلى لايتبريدج إذا كان يبحث عن الملجأ؟” سألتُ تاج.
زفرتُ من أنفي، وهدأتُ. “نحن لسنا في شق، حسنًا؟ أنا لستُ مسؤولًا أمامك، ولم أطلب منك القيام بكل العمل أيضًا. طلبتُ منك القيام بنصفه فقط.”
الفصل 29 — حلم بعيد المنال
“كان يريد العودة لجسر الضوء مرةً أخرى فور اختفاء الملجأ، لكنه لم يعتقد أن لديه العدد الكافي من القوة حتى عاد آل كالهون.”
“أجل،” قلتُ وأنا شارد الذهن، وقد غمرني شعور بالراحة. ربما أنقذتهم الأنفاق تحت الأرض.
“وإذا نجا، إلى أين تظن أنه سيتجه عندما يفشل في تشغيل أجهزة الراديو؟ هل سيعود للبحث عن الملجأ؟”
“غالبًا.”
لكنني تجاهلت الأمر. قصده حسن، ولست بحاجة إلى إثبات أي شيء.
“وهذا سيعيده للمرور من هنا مباشرةً،” قلتُ بهدوء.
“وكيف يُفترض ألا نزعجهم وهم في كل مكان؟”
“علينا أن نحاول العثور عليه قبلَه.” جالت عينا تاج في الأدغال. “وأن نخرج من هنا فورًا. المكان يعجّ بدبابير النسّاج.”
“لن يكون الوضع أفضل إذا فاجأنا في ريدجمونت. على الأقل لدينا هنا غطاء وأماكن للاختباء.”
زفرتُ من أنفي، وهدأتُ. “نحن لسنا في شق، حسنًا؟ أنا لستُ مسؤولًا أمامك، ولم أطلب منك القيام بكل العمل أيضًا. طلبتُ منك القيام بنصفه فقط.”
“لن يزعجونا ما لم نزعج أزهارهم.” أشرتُ بإبهامي إلى الحقل خلفنا.
هززت كتفي. “لم يقتلني شيء مما أكلته هي حتى الآن.”
“وكيف يُفترض ألا نزعجهم وهم في كل مكان؟”
“حسنًا إذن،” قال تاج وهو ينظر إليها نظرة غريبة بينما يلتقط حبة جوز أخرى.
سألت، “أين هو؟”
تجاهلتُ السؤال، وكان ذهني في مكانٍ آخر. “الملجأ هو أفضل رهان لنا للعثور على أي شكل من أشكال الحضارة، على ما أظن. لكن… ليس لدينا أي فكرة عن مكانه، وبينما نبحث عنه، سيكون كولتر يفعل الشيء نفسه.”
“أنا لست خادمك،” قال تاج بحدة وهو يشير إليّ بإصبعه.
“لن يزعجونا ما لم نزعج أزهارهم.” أشرتُ بإبهامي إلى الحقل خلفنا.
“إذًا نتحرك بسرعة.”
هززتُ رأسي. “وكيف سندخل إليه أصلًا إن وجدناه؟ نطرق الباب الأمامي؟”
لا وجود للجيش؟ هذا غير منطقي. هناك شيء مفقود. اهدأ. فكّر في الأمر جيدًا. خذ نفسًا عميقًا لمدة أربع ثوانٍ، احبس أنفاسك لثانيتين، ثم أخرج الزفير لمدة ثماني ثوانٍ. كان الأمر صعبًا، مع شعوري بضيق في الحلق، لكنني تمكنت من ذلك.
“ولِمَ لا؟” راقبتُ فكرةً تعبر وجهه وتشدّ ملامحه إلى الأسفل. “إلا إذا كنتَ لا تظن أن أحدًا هناك؟”
“وأنا لست كذلك أيضًا، فاستوعب ذلك جيدًا،” رددت عليه بغضب شديد، وشعرت بوخزة غضب تحرق أذني.
“لا، لا أقصد ذلك. في الواقع، أتمنى أن يكون هناك عدد كبير من موظفي الشركة العملاقة هناك.” وحتى تقنيو مختبرات. “أعتقد أن هناك احتمالًا لذلك.”
حدقت به في ذهول، غير مستوعب ما يحدث.
قفز تاج واقفًا. “إذًا علينا الذهاب الآن، ما دام لا يزال النهار قائمًا. سأحضر عُدّتي و…” تلاشى صوته عندما هززتُ رأسي. “ماذا؟ هل تراجعتَ؟ أنت قلتَ للتو—”
“بالتأكيد، في النهاية، لكن القرون أكثر متانة من العظام. وإذا كنت أنت من يقوم بنحتها، فإن تقوية الإشعاع ستساعد في الحفاظ على سلامتها.”
“قلتُ إن هناك احتمالًا. لكن هناك أيضًا احتمالًا أن يكون الموجود هناك أغسطس فاليرا وحاشيته ليس إلا، وفي هذه الحالة، حتى لو عثرنا عليه قبل كولتر، فسنكون في خطرٍ من جديد بمجرد ظهوره.”
انحنى كتفا تاج.
وتابعت، “هناك متغيرات كثيرة للغاية. لا يمكننا ببساطة أن ننطلق إلى هناك. نحن بحاجة إلى خطة حقيقية أولًا.”
ويحي، كم كنتُ لأفعل لو حصلت على واحدة من تلك قبل ساعة فقط. لم أستطع أن أرفع عيني عنها وهو يلقيها على كتفه.
“لكن كل التخطيط في العالم لن يفيدنا إن جلسنا نفكر بدلًا من العمل.” أمال رأسه نحوي. “هل أنت قلق بشأن الوحوش؟ لأنك… كما تعلم… لا تملك إشعاع؟” على الأقل كان لديه من اللياقة ما يكفي ليبدو محرجًا من طرح الموضوع. “سأدعمك يا رجل.”
نفخت كوا نفخة قصيرة.
تجاهلتُ السؤال، وكان ذهني في مكانٍ آخر. “الملجأ هو أفضل رهان لنا للعثور على أي شكل من أشكال الحضارة، على ما أظن. لكن… ليس لدينا أي فكرة عن مكانه، وبينما نبحث عنه، سيكون كولتر يفعل الشيء نفسه.”
لكنني تجاهلت الأمر. قصده حسن، ولست بحاجة إلى إثبات أي شيء.
امتد مخلب كوا واخترق الورقة، وسحب القرعة نحوها بينما حدقت في تاج بنظرة حادة وثاقبة.
“هذا جيد أن أعرفه. لكن أعتقد أننا يجب أن نفكر في الأمر مليًا، هذا كل ما أقوله. وفي هذه الأثناء، لا داعي لأن نقف مكتوفي الأيدي. أريد أن أتأكد من أننا مستعدون إذا صادفنا كولتر، وهناك الكثير من الأشياء التي يمكننا استخدامها هنا.” التقطتُ القرن وحجر الشحذ اللذين كنتُ أعمل بهما. “مثل هذا. كنتُ سأصيغ منه سيفًا. هل قلتَ إن لديكَ معداتك؟”
“لا، لا يوجد بشر، ولا جثث.” جلس متربعًا، ثم تناول نصف قرعة، وشمّها. “هل أنت متأكد من أن هذا صالح للأكل؟”
“أجل.” ألقى نظرة حذرة على كوا. “لقد أسقطتها عندما هاجمتني الكوالا خاصتك.” ثم نظر إليّ بنظرة أكثر حدة. “لماذا؟ هل تريد أن تأخذها مني أيضًا؟”
“لا، لا يوجد بشر، ولا جثث.” جلس متربعًا، ثم تناول نصف قرعة، وشمّها. “هل أنت متأكد من أن هذا صالح للأكل؟”
“أوه، تفضل. آسف على ذلك.” أعدتُ إليه سكينه ومطرقته. تنهدت كوا، لكنني تجاهلتها. لم يشكل تاج تهديدًا، ولدينا عدو مشترك. قد يكون عونًا كبيرًا. “كان عليّ فقط التأكد. أتمنى أن تتفهم.”
بدأ الذعر يضغط عليّ من جديد، يسرّع نبضات قلبي. كانت خططي غير مؤكدة، نعم، لكنها كانت بسيطة وواضحة. الآن بدأت تتفكك. لا إجابات لديّ، ولا وجهة مضمونة. أشياء كثيرة لم أعد أستطيع فعلها، ولم أعد أستطيع الاعتماد عليها.
قال تاج، ناظرًا إلى الشمال، “اسمع يا تورين، لا أعتقد أن البقاء في مكاننا هو الخيار الصحيح. إذا نجا كولتر، فسيكون متعطشًا للدم. قد يباغتنا ونحن غافلان عن الأمر.”
لوّح لي بيده مودعًا. “لا داعي. أنا أفهم.” أنهى ربط أدواته وشق طريقه عبر أغصان شجيرة ليجلب حقيبة سوداء للصياغة.
ويحي، كم كنتُ لأفعل لو حصلت على واحدة من تلك قبل ساعة فقط. لم أستطع أن أرفع عيني عنها وهو يلقيها على كتفه.
“هل كانت هناك جثث؟” سألت بصوت أجش، وأنا أنظر إلى تاج بينما يقترب من النار.
قال تاج، ناظرًا إلى الشمال، “اسمع يا تورين، لا أعتقد أن البقاء في مكاننا هو الخيار الصحيح. إذا نجا كولتر، فسيكون متعطشًا للدم. قد يباغتنا ونحن غافلان عن الأمر.”
“ما الذي جعل كولتر يعود إلى لايتبريدج إذا كان يبحث عن الملجأ؟” سألتُ تاج.
“لن يكون الوضع أفضل إذا فاجأنا في ريدجمونت. على الأقل لدينا هنا غطاء وأماكن للاختباء.”
“تحوّل إلى ديكتاتور بكل معنى الكلمة.” مزّق جوزة أخرى بقوةٍ تفوق الحاجة، وعقد حاجبيه في عبوس. “جعلنا نعمل ليل نهار بحثًا عنه—نحفر النفق، ونفتش عن مداخل مترو قد تكون متصلة به.” كشر عن وجهه، وصوته ساخرًا. “ثم يريدني أن أصنع أدوات، وأصلّح أسلحة، وأقيم المعسكر، وأحمل أوساخهم كأنني بغل تحميل. صائغ هذا، صائغ ذاك. لم يكن الأمر يستحق، أتعلم؟ يتصرف وكأنهم حمايتي الوحيدة، وأن عليّ أن أكون ممتنًا.”
“لا فكرة لدي.” غرز تاج يده في النصف الثاني من القرعة. “من المفترض أن يكون في خط السكة الحديد القديم بين ريدجمونت والتاسع، على بُعد ميل تقريبًا من منزله. لقد بنوا نفقًا من منزلهم إلى الملجأ.” أمسك بجوزة وبدأ في تقشير القشرة بأظافره، وأطلق فحيحًا عندما أحرقت أصابعه. “اتضح أن المنزل أصبح أطلالًا، والنفق لا ينتهي في أي مكان لأن ريدجمونت مستنقع. كل شيء هناك جرفته المياه تمامًا. الملجأ اختفى تمامًا. لا أعرف أين هو.”
نفخ خديه وهو يفكر. “حسنًا. أحتاج إلى الباقي.” وضع العدة بجانب النار. “لكن ربما عليك إحضار المزيد من هذا الطعام، إذا كنا سنبقى هنا.” استرخى في دفء اللهب وكأنه صاحب المكان.
قفز تاج واقفًا. “إذًا علينا الذهاب الآن، ما دام لا يزال النهار قائمًا. سأحضر عُدّتي و…” تلاشى صوته عندما هززتُ رأسي. “ماذا؟ هل تراجعتَ؟ أنت قلتَ للتو—”
رفعتُ حاجبي، فانتفضت كوا، وشعرت بشعرٍ كثيفٍ على ظهرها. التقت عيناها بعيني، وحاجباها الرماديان غاضبان للغاية، ومخلبها ينجرف نحو شظية عظمها بنظرةٍ تقول “دعني أفعلها”.
سألتُ وعيناي تدمعان بعد أن أحرقت حلقي، “ماذا فعل كولتر عندما لم يكن الملجأ موجودًا؟”
هززت رأسي هزّة خفيفة، ثم وقفت فوق تاج وذراعاي متقاطعتان. نظر إليّ بنظرة ترقب وانتظار. الآن وقد استرخى، بدأ يعود إلى التسلسل الهرمي القديم. لا شيء من ذلك ينطبق هنا، وعليّ أن أتأكد من أنه يعلم ذلك.
التفتت عيناي نحو كوا، العابسة بوضوح خلف رأس تاج. لكنها لم تتكلم، فواصلت التظاهر. قلتُ، وأنا أرفع ذقني نحوها، “يأكلها الكولوكتوس.” عبس تاج، وأبعد الطعام عن وجهه. “هذا لا يعني أنها صالحة للاستهلاك البشري.”
قلت، “يمكننا الحصول على المزيد من الطعام لاحقًا، بالتأكيد. ما زلتُ جائعًا جدًا، بما أنك أكلت معظمه.”
“ما حجم الملجأ؟ هل تعلم؟”
تجهم وجه تاج في غضب شديد. “يا رجل، لقد هربت للتو لأنجو بحياتي وتعرضت لهجوم من حيوانك الأليف. أترفع عليّ دعوى قضائية لأني أخذت بعض المكسرات، التي طعمها مثل الكرتون بالمناسبة.”
“لا، لا يوجد بشر، ولا جثث.” جلس متربعًا، ثم تناول نصف قرعة، وشمّها. “هل أنت متأكد من أن هذا صالح للأكل؟”
نفخ خديه وهو يفكر. “حسنًا. أحتاج إلى الباقي.” وضع العدة بجانب النار. “لكن ربما عليك إحضار المزيد من هذا الطعام، إذا كنا سنبقى هنا.” استرخى في دفء اللهب وكأنه صاحب المكان.
أخذتُ نفسًا عميقًا لأستعيد رباطة جأشي. لم يكن هناك داعٍ لإثارة شجار، لكننا كنا بحاجة إلى وضع قواعد أساسية إذا أراد البقاء. “الأمر لا يتعلق بأكلك للطعام يا تاج، فأنت مرحب بك. المشكلة أنك دخلتَ معسكرنا وكأنك مالكه دون حتى أن تستأذن. أعني، هذا من أبسط قواعد اللباقة.”
“هل كانت هناك جثث؟” سألت بصوت أجش، وأنا أنظر إلى تاج بينما يقترب من النار.
ضم تاج ركبتيه إلى صدره وعقد حاجبيه نحوي. “أعني، أجل، ولكن ما الفائدة؟ سينكسر ببساطة بدون إشعاع.”
“هاه، آسف،” تمتم تاج وهو يدير عينيه ويصرف وجهه. “أين تنمو هذه الأشياء الغبية؟ سأذهب لأحضر بعضًا منها الآن إن كنت منزعجًا جدًا من ذلك.”
عادت شهيتي التي فقدتها مع الصدمة الأولى بقوة عندما شممت رائحتها. أحرقتني اللقمة الأولى في سقف فمي، لكنها تستحق ذلك.
“هناك أمورٌ أهمّ يجب القيام بها أولًا، مثل إصلاح المأوى.” أشرتُ بذقني إلى إحدى الحفر التي خلّفها الأيل. “سأفعل ذلك إن نحتَّ لي هذا القرن ليصبح سيفًا قصيرًا.” رفعتُ القرن.
ولأقمع الخوف للمرة الثانية، ركزت على ما أستطيع فعله: مراقبة العدو عن كثب.
“وكيف يُفترض ألا نزعجهم وهم في كل مكان؟”
“أنا لست خادمك،” قال تاج بحدة وهو يشير إليّ بإصبعه.
ولأقمع الخوف للمرة الثانية، ركزت على ما أستطيع فعله: مراقبة العدو عن كثب.
“وأنا لست كذلك أيضًا، فاستوعب ذلك جيدًا،” رددت عليه بغضب شديد، وشعرت بوخزة غضب تحرق أذني.
“قلتُ إن هناك احتمالًا. لكن هناك أيضًا احتمالًا أن يكون الموجود هناك أغسطس فاليرا وحاشيته ليس إلا، وفي هذه الحالة، حتى لو عثرنا عليه قبل كولتر، فسنكون في خطرٍ من جديد بمجرد ظهوره.”
أزال الدهشة العبوس عن وجهه. “ويحي، اهدأ يا رجل. أنا فقط أقول، توقف عن إصدار الأوامر لي، حسنًا؟”
ابتسم لي ابتسامةً ودودة. “تشعر بالوحدة هنا، أليس كذلك؟”
زفرتُ من أنفي، وهدأتُ. “نحن لسنا في شق، حسنًا؟ أنا لستُ مسؤولًا أمامك، ولم أطلب منك القيام بكل العمل أيضًا. طلبتُ منك القيام بنصفه فقط.”
نظر إليّ باستغراب وكأن الأمر غريب عليه. فتابعت قائلًا، “من المنطقي أن تقوم أنت بنحت السيف، لأنه سينجز العمل بشكل أسرع بإشعاعك.”
“وإذا نجا، إلى أين تظن أنه سيتجه عندما يفشل في تشغيل أجهزة الراديو؟ هل سيعود للبحث عن الملجأ؟”
ضم تاج ركبتيه إلى صدره وعقد حاجبيه نحوي. “أعني، أجل، ولكن ما الفائدة؟ سينكسر ببساطة بدون إشعاع.”
ملأ هدير مكتوم أذني بينما انهارت كل تخيلاتي التي نسجتها بعناية عن الهروب من أوجاي والوصول إلى بر الأمان: خيام عسكرية تعج بأشخاص يعرفون بالضبط ما يجري، وضابط صارم سيصدق قصتي، والهاتف الذي سيسلمونه لي لأتصل بهانا، والسكن المؤقت الآمن للغاية والذي يسوده المساواة حيث سأجدها…
“بالتأكيد، في النهاية، لكن القرون أكثر متانة من العظام. وإذا كنت أنت من يقوم بنحتها، فإن تقوية الإشعاع ستساعد في الحفاظ على سلامتها.”
“هل كانت هناك جثث؟” سألت بصوت أجش، وأنا أنظر إلى تاج بينما يقترب من النار.
حرصتُ على التواصل البصري معه وأنا أمدّ القرن. إذا أردتُ لهذا الترتيب أن ينجح، عليّ أن أتأكد من أنه يفهم أنني لستُ الشخص نفسه الذي دخل في ذلك الشق.
بدأ الذعر يضغط عليّ من جديد، يسرّع نبضات قلبي. كانت خططي غير مؤكدة، نعم، لكنها كانت بسيطة وواضحة. الآن بدأت تتفكك. لا إجابات لديّ، ولا وجهة مضمونة. أشياء كثيرة لم أعد أستطيع فعلها، ولم أعد أستطيع الاعتماد عليها.
ملأ صوت طقطقة النار صمتًا متوترًا استمر لعدة ثوانٍ قبل أن يمد تاج يده وهو لا يزال عابسًا.
“كيف تعرف أنه من الآمن تناوله؟”
————————
كنت نسيت أن هناك فصل..
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“هل كانت هناك جثث؟” سألت بصوت أجش، وأنا أنظر إلى تاج بينما يقترب من النار.
“أوه، تفضل. آسف على ذلك.” أعدتُ إليه سكينه ومطرقته. تنهدت كوا، لكنني تجاهلتها. لم يشكل تاج تهديدًا، ولدينا عدو مشترك. قد يكون عونًا كبيرًا. “كان عليّ فقط التأكد. أتمنى أن تتفهم.”
