محيط آمن
الفصل 30 — محيط آمن
عندما بدأ تاج بالتثاؤب، تطوعتُ للحراسة. أردتُ تجربة الفكرة التي كنتُ أفكر فيها على أي حال.
تبعتني كوا إلى ظل الأشجار ذات اللحاء الأبيض، تبحث في الأرض عن أغصان جيدة لإصلاح الثقوب في مأوانا المصنوع من الأحراش الكثيفة. وبينما نبتعد عن المخيم، وجدت نفسي ألتفت إلى الوراء، آملًا أن يكون تاج قد اتبع نصيحتي الأخيرة بنزع طبقة الكيراتين عن قرن الأودوكو.
“لأي غرض؟”
ومع حزمة صغيرة موضوعة على صدري، مددت يدي لأخذ غصن آخر، لكن كوا داست عليه.
لم يُخف الملجأ جيدًا كما كان من قبل، لكنني استعدت بعض الخيوط الصفراء التي تخلصت منها من ضفيرة ضمادتي وربطتها بالملجأ أيضًا. هذا من شأنه أن يردع الوحوش، لكن ليس المشعين. سيتعين علينا التناوب على الحراسة هذه الليلة.
“هل تعتقد أنك تعرف كيف تجد الملجأ؟” سأل تاج.
قالت وهي تهز رأسها للخلف في الاتجاه الذي أتينا منه، “تخلص من هذا الفتى.”
رفعت حاجبي. “أليس معظم الناس كذلك، وفقًا لمعاييرك؟”
“حبل.” أوضحتُ ذلك بسحب الطرف المجدول وإظهار قوته.
قلتُ بابتسامة ساخرة، “إنها تتكلم!”
كان طوله نحو أربع عشرة بوصة، مشذّبًا إلى طرف مدبب من جهة، وبقطر مريح يبلغ بوصة واحدة في المقبض. أبقى طبقة الكيراتين في الأسفل كقبضة، ونحت حولها حلزونًا ليكون مقبضًا، فكوّن أخاديد لأصابعي. كانت صغيرة قليلًا وخشنة، لكنها أفضل بكثير مما كنت سأفعله بنفسي دون معدات.
***
“إنه عديم الفائدة.”
قلتُ بابتسامة عريضة، “أتمنى لو كنتُ هناك عندما أدرك الأمر.”
قلبتُ عينيّ وشققتُ طريقي داخل المأوى الضيق، دافعًا تاج لأفسح لي مكانًا. في اللحظة التي استقررتُ فيها، انقلب على ظهره ووضع مرفقه في ظهري. تحركتُ محاولًا أن أجد وضعية مريحة.
رفعت حاجبي. “أليس معظم الناس كذلك، وفقًا لمعاييرك؟”
“يمكننا اختيار البحث عن الملجأ، أو البحث عن الجيش، أو محاولة إيجاد مكان جديد للاختباء لا يعرفه كولتر. لكن إذا بقينا هنا، فلدينا فرصة للبقاء متخفين عن أنظار من نريد تجنبهم، وأن يُعثر علينا من قبل من نريدهم. يمكننا التأكد من أننا مستعدون مهما حدث.”
عقدت ذراعيها. “أنا جادة.”
ابتلعتُ تلك الفكرة المُرّة قبل أن تُفسد ليلتي. ليس لدي أي دليل يدعمها، وأمسية طويلة تنتظرني لا أريد أن أقضيها غارقًا في التفكير.
“ماذا؟” جلس منتصبًا، ينظر إليّ وكأنني فقدتُ صوابي.
سحبت الغصن من تحتها. “وأنا كذلك. وأقول إنه سيبقى. لقد أثبت بالفعل أنه مفيد.” لقد كان أيضًا جزءًا من حياتي قبل هذا الجحيم. لم نكن أصدقاء بالمعنى الحرفي، لكنه كان من الأشخاص النادرين الذين لم أمانع العمل معهم، من القلائل الذين لم يحاولوا باستمرار أن يجعلوني أشعر بالدونية. كان وجوده بجانبي… مُريحًا نوعًا ما. أو على الأقل أعاد إليّ بعضًا من الحياة الطبيعية، وهو ما يريحني. لكنني شككت في أن كوا ستُبالي بكل هذا.
سأضطر إلى استخدام السبائك بحذر، إذا كان الجانب يسمح بالاستخراج لمرة واحدة فقط. مع ذلك، كان السن رديئًا، لم يُصمم أبدًا ليُستخدم كسلاح. ربما انكسر لأنه كان قطعة خردة.
“لقد أكل كل الطعام. كان مدينًا لك بسيف. ومع ذلك كان التعامل معه كأنه خلع ضرس.”
“بالحديث عن الطعام…”
وضعته جانبًا وقدّمتُ له حزمة من الحرير. “هل يمكنك سحب الخيوط الصفراء من هذا ثم تعطيني الخضراء؟”
“لا.”
قضيتُ بقية فترة الحراسة أحاول صنع وتر قوس ونشاب فائق الدقة لكنه متين من الحرير. واصلتُ العمل حتى أصبحت عيناي مشوشتين ولم أعد أستطيع إبقاء جفوني مفتوحة.
“لقد أكل كل الطعام. كان مدينًا لك بسيف. ومع ذلك كان التعامل معه كأنه خلع ضرس.”
“إذا خرجت للبحث عن الطعام، فلن يكون موجودًا ليُزعجك.”
بدأتُ بتجربة طريقة التغطية الموحدة، بنسج العصي فوق بعضها. بدت الفكرة مريحة نظريًا، حتى أنني حاولتُ القيام بأكثر من مهمة في الوقت نفسه بممارسة تمارين التنفس التأملي أثناء العمل. فكرتُ، بشعورٍ خفيفٍ من النشوة، أنني لن أحتاج إلى تاج العابس لنحت أسلحتي إذا تمكنتُ من إتقان صياغة السبائك وفتح عالم الروح متى شئت. لكن الأغصان الجافة الأقل مرونة استمرت في الانكسار، مما شتت تركيزي وكبح بعضًا من حماسي.
“لن أحضر له طعامًا.”
سارعتُ لأخذه. “شكرًا! يبدو جيدًا.” قمتُ ببضع ضربات تجريبية في الهواء.
“أنا لا أطلب منك ذلك. أنا أطلب منك فقط أن تجدي لنا جميعًا عشاءً.”
تجاهلته. “إذا أردنا أفضل فرصة للعثور على الملجأ أو أن يعثر علينا الجيش، فعلينا أن نجعل من هذه الغابة حصنًا.”
حدّقت بي لخمس ثوانٍ كاملة. “سأعود عند غروب الشمس.”
أطلق ضحكة حادة مفاجئة، ثم قال بودّ، “أنت غريب الأطوار يا رجل.”
“شكرًا لكِ،” ناديتُها وهي تبتعد دون أن تُلقي نظرةً إلى الوراء.
“لا أثق به على أي حال،” تمتمت وهي تتخذ موقعها.
لم يكن ذلك السن الفضي المتوهج الذي انتزعته من عالم الروح مجرد تجسيد للطاقة المخزنة في السبيكة، بل كان السبيكة نفسها. لم يكن قابلًا لإعادة الاستخدام. أخرجته واستخدمته حتى نفدت طاقته، ثم كسرته نهائيًا.
عدتُ إلى المُخيم على صوت حجر الشحذ وهو يحتك بالعظم. كان تاج منكبًا على عمله، وشعلته تتوهج أشد من النار الخافتة. أشعلتُ الجمر، وقدّمتُ غصنًا لإبقاء اللهب مشتعلًا، ثم شرعتُ في ترقيع المأوى.
من المؤسف حقًا أنني لم أخلع سترتي وأحضر الأدوات اللازمة لتحويل الحرير الخام إلى خيوط متحولة مغزولة. أنا في أمسّ الحاجة إلى درع داخلي جيد.
بدأتُ بتجربة طريقة التغطية الموحدة، بنسج العصي فوق بعضها. بدت الفكرة مريحة نظريًا، حتى أنني حاولتُ القيام بأكثر من مهمة في الوقت نفسه بممارسة تمارين التنفس التأملي أثناء العمل. فكرتُ، بشعورٍ خفيفٍ من النشوة، أنني لن أحتاج إلى تاج العابس لنحت أسلحتي إذا تمكنتُ من إتقان صياغة السبائك وفتح عالم الروح متى شئت. لكن الأغصان الجافة الأقل مرونة استمرت في الانكسار، مما شتت تركيزي وكبح بعضًا من حماسي.
بدأتُ لفّ الضفائر على شكل لفائف لحفظها، وأمرّرها حول ساعدي لتسهيل العملية، ثم توقفتُ. كانت الضفائر كثيفة لكنها مرنة. لن تكون درعًا مثاليًا، لكن…
من هنا، أصبح الأمر أشبه بتشابك العصي التي جمعتها عمدًا مع أغصان وأشواك الغابة الكثيفة. بعد ذلك، تفقدتُ الزهور المدوسة التي كانت تحرس المدخل سابقًا. اثنتان لا تزالان قائمتين، وإحداهما في حالة جيدة—جذورها لا تزال في الأرض، وساقها مثنية لكنها غير مكسور. أسندتها إلى جانب شقيقتها الأكثر صحة وربطتهما معًا بخيط حريري.
لفت انتباهي شخير خفيف لفت انتباهي يدٌ هامدة على التراب في الخارج.
لم يُخف الملجأ جيدًا كما كان من قبل، لكنني استعدت بعض الخيوط الصفراء التي تخلصت منها من ضفيرة ضمادتي وربطتها بالملجأ أيضًا. هذا من شأنه أن يردع الوحوش، لكن ليس المشعين. سيتعين علينا التناوب على الحراسة هذه الليلة.
ربما أستطيع أن أصنع شيئًا من الحرير: سلك إنذار أو حاجزًا يتلف الأزهار، أو يدفع أي متسلل إلى إتلافها.
عندما انتهيتُ من صنع أكثر من اثني عشر حبلًا، ربطتُ عدة حبال معًا وبدأتُ في مدّ سلكين منفصلين بين الأشجار على جانبي حقل الزهور. ربطتُهما بإحكام حول أزهار رئيسية على شكل حرف “V” تقريبي، على مستوى الساق تقريبًا.
جمعت عدة حزم منه وحملتها إلى النار. جلست مقابل تاج وبدأت أضفره معًا.
إلا إذا كانت هذه الكارثة عالمية، وانهار كل شيء… ولن يأتي أحد. لكن حينها، ستكون الخيارات متشابهة، أليس كذلك؟ لقد قررتُ ذلك. فقط لأحافظ على سلامة عقلي.
نظر تاج إليّ عندما انتهيتُ من نصف جديلة. “ما هذا؟”
باستخدام أحد أزاميل تاج كمفك، بدأتُ أفككه أكثر لأرى كيف يتركب كله وأرسم في ذهني مخططًا لكيف يمكن تعديله. الزناد والمنزلق سيعملان تمامًا مثل القوس والنشاب، لكنني سأحتاج إلى وتر، ورافعات، وأذرع قوس، وركاب شدّ. ربما أستطيع العودة إلى المكان الذي واجهتُ فيه الوحش المرقط لأرى إن كان قد ترك وراءه عظام أيل. أو… ربما أستطيع نصب فخ وقتل واحد بنفسي. حتى أحد تلك الثعابين الطائرة قد يفي بالغرض. وبهذه الطريقة، سأحصل على الروح أيضًا.
“حبل.” أوضحتُ ذلك بسحب الطرف المجدول وإظهار قوته.
“حبل.” أوضحتُ ذلك بسحب الطرف المجدول وإظهار قوته.
جمعت عدة حزم منه وحملتها إلى النار. جلست مقابل تاج وبدأت أضفره معًا.
“لأي غرض؟”
“همم،” قالها وهو يرفع حاجبيه في حيرة. “لكن… لماذا ألبستها سروالًا؟”
“حسنًا، لأشياء كثيرة، لكن في الوقت الحالي، هو في الغالب نظام أمان… نوعًا ما.”
“انظر، صحيح أن الجيش أبعد مما توقعنا، لكن لا بد أن يتحركوا في وقت ما. ربما يقومون بالفعل بدراسة نطاق الانفجار بشكل منهجي، وهم في طريقهم إلينا الآن. أفضل فرصة لنا للبقاء في مكاننا هي البقاء.”
“حسنًا إذًا،” قال، متشككًا بوضوح. رمى طبقة من الكيراتين كان قد نزعها من لب العظم وعاد إلى عمله.
شرحتُ لتاج، “إذا تعثر بها أحد، فسوف تثني الأزهار أو تكسرها وتثير دبابير النساج. بالإضافة إلى ذلك، ستصدر ضجيجًا كافيًا ليكون بمثابة نظام أمان في حال غفا أحدهم سهوًا.”
كنتُ قد صنعتُ نحو ستة حبال بطول عشرة أقدام عندما وضع أدواته جانبًا ومدّ القرن المنحوت. “تفضل.”
لا شيء.
سارعتُ لأخذه. “شكرًا! يبدو جيدًا.” قمتُ ببضع ضربات تجريبية في الهواء.
“إنها طبقة إضافية بين جلدي وأسنان الوحش. لديك درعك، ولدي هذا.”
كان طوله نحو أربع عشرة بوصة، مشذّبًا إلى طرف مدبب من جهة، وبقطر مريح يبلغ بوصة واحدة في المقبض. أبقى طبقة الكيراتين في الأسفل كقبضة، ونحت حولها حلزونًا ليكون مقبضًا، فكوّن أخاديد لأصابعي. كانت صغيرة قليلًا وخشنة، لكنها أفضل بكثير مما كنت سأفعله بنفسي دون معدات.
“حسنًا، ماذا بحق الجحيم تفعل الآن؟” سأل تاج.
وضعته جانبًا وقدّمتُ له حزمة من الحرير. “هل يمكنك سحب الخيوط الصفراء من هذا ثم تعطيني الخضراء؟”
“كان فيه؟”
عندما بدأ تاج بالتثاؤب، تطوعتُ للحراسة. أردتُ تجربة الفكرة التي كنتُ أفكر فيها على أي حال.
“ما هي الصفراء؟”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
شرحتُ له المكوّن الكهربائي في هذا النوع من دبابير النسّاج، وكانت عيناه تتسعان وتزداد حذرًا مع كل كلمة. “وتريد أن ننام هنا؟”
تنهدتُ وعدتُ إلى التضفير وأنا أقول، “في الواقع، هذا يصب في مصلحتنا. فالمخلوقات هنا لا تقترب من هذه الأشياء إن استطاعت، وإذا واجهنا مشكلة حقيقية، يمكننا استدعاء دبابير النساج لتشتيت انتباهها.”
“شكرًا لكِ،” ناديتُها وهي تبتعد دون أن تُلقي نظرةً إلى الوراء.
أصدر صوتًا مترددًا، “همم.” لكنه شرع في انتقاء الخيوط الصفراء بعناية.
باستخدام أحد أزاميل تاج كمفك، بدأتُ أفككه أكثر لأرى كيف يتركب كله وأرسم في ذهني مخططًا لكيف يمكن تعديله. الزناد والمنزلق سيعملان تمامًا مثل القوس والنشاب، لكنني سأحتاج إلى وتر، ورافعات، وأذرع قوس، وركاب شدّ. ربما أستطيع العودة إلى المكان الذي واجهتُ فيه الوحش المرقط لأرى إن كان قد ترك وراءه عظام أيل. أو… ربما أستطيع نصب فخ وقتل واحد بنفسي. حتى أحد تلك الثعابين الطائرة قد يفي بالغرض. وبهذه الطريقة، سأحصل على الروح أيضًا.
“هل تعتقد أنك تعرف كيف تجد الملجأ؟” سأل تاج.
عندما انتهيتُ من صنع أكثر من اثني عشر حبلًا، ربطتُ عدة حبال معًا وبدأتُ في مدّ سلكين منفصلين بين الأشجار على جانبي حقل الزهور. ربطتُهما بإحكام حول أزهار رئيسية على شكل حرف “V” تقريبي، على مستوى الساق تقريبًا.
مدري..
شرحتُ لتاج، “إذا تعثر بها أحد، فسوف تثني الأزهار أو تكسرها وتثير دبابير النساج. بالإضافة إلى ذلك، ستصدر ضجيجًا كافيًا ليكون بمثابة نظام أمان في حال غفا أحدهم سهوًا.”
لكن ما زال لديّ بعض الضفائر المتبقية.
نظرتُ إلى الملجأ متسائلًا عما سأفعله بها.
تبعتني كوا إلى ظل الأشجار ذات اللحاء الأبيض، تبحث في الأرض عن أغصان جيدة لإصلاح الثقوب في مأوانا المصنوع من الأحراش الكثيفة. وبينما نبتعد عن المخيم، وجدت نفسي ألتفت إلى الوراء، آملًا أن يكون تاج قد اتبع نصيحتي الأخيرة بنزع طبقة الكيراتين عن قرن الأودوكو.
وضعتُ كلتا يديّ حول السبيكة وضغطتُ.
من المؤسف حقًا أنني لم أخلع سترتي وأحضر الأدوات اللازمة لتحويل الحرير الخام إلى خيوط متحولة مغزولة. أنا في أمسّ الحاجة إلى درع داخلي جيد.
استيقظتُ، منهكًا، في ضوء ما قبل الفجر الرمادي، وقد أُخرجتُ من عالم الروح مرة أخرى بما شعرتُ به كركلة في صدري. مسحتُ عينيّ النعستين بيدي، فوجدتُ كوا ملتفة بيني وبين مخرج الملجأ، وقد وضعت مخلبها بعناية على سيفها العظمي وهي نائمة.
بدأتُ لفّ الضفائر على شكل لفائف لحفظها، وأمرّرها حول ساعدي لتسهيل العملية، ثم توقفتُ. كانت الضفائر كثيفة لكنها مرنة. لن تكون درعًا مثاليًا، لكن…
شرحتُ لتاج، “إذا تعثر بها أحد، فسوف تثني الأزهار أو تكسرها وتثير دبابير النساج. بالإضافة إلى ذلك، ستصدر ضجيجًا كافيًا ليكون بمثابة نظام أمان في حال غفا أحدهم سهوًا.”
“أنا لا أطلب منك ذلك. أنا أطلب منك فقط أن تجدي لنا جميعًا عشاءً.”
بدأتُ ربط ضفيرة حول كتفي، عبر الشريان الإبطي، مستخدمًا فمي لمساعدتي على شدّها. لففتُ الطول على ذراعي وربطته عند المعصم.
“حسنًا، ماذا بحق الجحيم تفعل الآن؟” سأل تاج.
لم أشعر بأنني أغفو، بل استيقظتُ في عالم الروح.
أصدر صوتًا مترددًا، “همم.” لكنه شرع في انتقاء الخيوط الصفراء بعناية.
“أرتجل درعًا داخليًا،” قلتُ، وبدأتُ في الذراع الأخرى.
“حسنًا، ماذا بحق الجحيم تفعل الآن؟” سأل تاج.
“أنت تمزح.”
أو ربما كان لا بد من تقوية صياغات السبائك بالإشعاع، تمامًا مثل أسلحة العظام المتحولة، ولن تُجدي أي براعة في الصنع نفعًا.
رفعت حاجبي. “أليس معظم الناس كذلك، وفقًا لمعاييرك؟”
“إنها طبقة إضافية بين جلدي وأسنان الوحش. لديك درعك، ولدي هذا.”
***
قال تاج، “حسنًا، ولكن ماذا عن الطعام؟ الشمس على وشك الغروب خلال الساعة أو الساعتين القادمتين.”
“اضطررت لاستخدامه على وحش متحول. الآن هو مجرد قطع غيار بكل بساطة.”
“لا تقلق، أخذ بالاعتبار.”
ابتلعتُ تلك الفكرة المُرّة قبل أن تُفسد ليلتي. ليس لدي أي دليل يدعمها، وأمسية طويلة تنتظرني لا أريد أن أقضيها غارقًا في التفكير.
“ماذا، حيوانك الأليف يجلبه أم ماذا؟”
“إنها تعيد الأشياء كل ليلة.”
ومع حزمة صغيرة موضوعة على صدري، مددت يدي لأخذ غصن آخر، لكن كوا داست عليه.
من هنا، أصبح الأمر أشبه بتشابك العصي التي جمعتها عمدًا مع أغصان وأشواك الغابة الكثيفة. بعد ذلك، تفقدتُ الزهور المدوسة التي كانت تحرس المدخل سابقًا. اثنتان لا تزالان قائمتين، وإحداهما في حالة جيدة—جذورها لا تزال في الأرض، وساقها مثنية لكنها غير مكسور. أسندتها إلى جانب شقيقتها الأكثر صحة وربطتهما معًا بخيط حريري.
“لكن، لماذا تبقى هنا أصلًا؟”
من هنا، أصبح الأمر أشبه بتشابك العصي التي جمعتها عمدًا مع أغصان وأشواك الغابة الكثيفة. بعد ذلك، تفقدتُ الزهور المدوسة التي كانت تحرس المدخل سابقًا. اثنتان لا تزالان قائمتين، وإحداهما في حالة جيدة—جذورها لا تزال في الأرض، وساقها مثنية لكنها غير مكسور. أسندتها إلى جانب شقيقتها الأكثر صحة وربطتهما معًا بخيط حريري.
“لقد ساعدتها. كانت مشلولة بسبب دبابير النساج، ونزعت عنها الخيوط،” قلتُها ارتجالًا، مُغيرًا الأدوار لكن مع الحفاظ على قدرٍ كافٍ من الصدق لجعل نبرتي مُقنعة. “أعتقد أنها… ممتنة.”
“همم،” قالها وهو يرفع حاجبيه في حيرة. “لكن… لماذا ألبستها سروالًا؟”
عدتُ إلى المُخيم على صوت حجر الشحذ وهو يحتك بالعظم. كان تاج منكبًا على عمله، وشعلته تتوهج أشد من النار الخافتة. أشعلتُ الجمر، وقدّمتُ غصنًا لإبقاء اللهب مشتعلًا، ثم شرعتُ في ترقيع المأوى.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“كانت عارية.”
“لن أحضر له طعامًا.”
أطلق ضحكة حادة مفاجئة، ثم قال بودّ، “أنت غريب الأطوار يا رجل.”
“لقد أكل كل الطعام. كان مدينًا لك بسيف. ومع ذلك كان التعامل معه كأنه خلع ضرس.”
“ما هي الصفراء؟”
ضحكتُ معه بينما أشعلتُ النار من جديد. بعد ذلك، بدأتُ بغلي الماء، ثم تفقدتُ ما بداخله بينما أحيلت السماء ببطء وردية. كان لدى تاج نصف زجاجة من مادة لاصقة، وحوالي كمية من مادة مانعة للتسرب تكفي لاستخدام واحد، ومطرقة، ومثقاب كهربائي صغير، وشعلة لحام صغيرة، وخمسة أزاميل، وثلاثة أحجار شحذ بأحجام مختلفة، وسكين نحت، وملقط. أما أنا فمعي سيفي الجديد، وعلبة ماء كوا، ومسدس شظايا جافين.
عقدت ذراعيها. “أنا جادة.”
.. كدت أنسى المسدس.
عندما أخرجته من جيبي، انفرج فم تاج دهشةً. “مذهل! إنه معك حقًا.” انحنى للأمام ضاحكًا. “كان جافين غاضبًا.”
لفت انتباهي شخير خفيف لفت انتباهي يدٌ هامدة على التراب في الخارج.
قضيتُ بقية فترة الحراسة أحاول صنع وتر قوس ونشاب فائق الدقة لكنه متين من الحرير. واصلتُ العمل حتى أصبحت عيناي مشوشتين ولم أعد أستطيع إبقاء جفوني مفتوحة.
قلتُ بابتسامة عريضة، “أتمنى لو كنتُ هناك عندما أدرك الأمر.”
بدأتُ بتجربة طريقة التغطية الموحدة، بنسج العصي فوق بعضها. بدت الفكرة مريحة نظريًا، حتى أنني حاولتُ القيام بأكثر من مهمة في الوقت نفسه بممارسة تمارين التنفس التأملي أثناء العمل. فكرتُ، بشعورٍ خفيفٍ من النشوة، أنني لن أحتاج إلى تاج العابس لنحت أسلحتي إذا تمكنتُ من إتقان صياغة السبائك وفتح عالم الروح متى شئت. لكن الأغصان الجافة الأقل مرونة استمرت في الانكسار، مما شتت تركيزي وكبح بعضًا من حماسي.
تنهدتُ وعدتُ إلى التضفير وأنا أقول، “في الواقع، هذا يصب في مصلحتنا. فالمخلوقات هنا لا تقترب من هذه الأشياء إن استطاعت، وإذا واجهنا مشكلة حقيقية، يمكننا استدعاء دبابير النساج لتشتيت انتباهها.”
ضحك تاج قائلًا، “لا، أنت لا تفعل يا رجل. كان يتحدث عن قطع خصيتيك وإجبارك على أكلهما. وأعتقد أنه كان سيفعلها حقًا لو كنتَ في متناول يده.”
“شكرًا لكِ،” ناديتُها وهي تبتعد دون أن تُلقي نظرةً إلى الوراء.
ضحكتُ بسخرية. “كلامه كثير. تمامًا كما أن هذا الشيء مجرد مظهر. كان فيه رصاصة واحدة.”
“إنها تعيد الأشياء كل ليلة.”
“كان فيه؟”
“اضطررت لاستخدامه على وحش متحول. الآن هو مجرد قطع غيار بكل بساطة.”
تجاهلته. “إذا أردنا أفضل فرصة للعثور على الملجأ أو أن يعثر علينا الجيش، فعلينا أن نجعل من هذه الغابة حصنًا.”
“يا للأسف.”
“أجل،” قلتُ، بينما تدور الأفكار في رأسي.
رفعت حاجبي. “أليس معظم الناس كذلك، وفقًا لمعاييرك؟”
لكن عودة كوا قاطعت أفكاري. لاحظتُ أنها أخفت حقيبتها في مكان ما، ربما ظنّت أنها ستثير الكثير من التساؤلات، لكنها أحضرت غنيمة هائلة من بين الشجيرات في ثلاث رحلات—فطر، ومكسرات، وقرع، وكراث. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه من تحميصها، كان الليل قد حلّ.
جلسنا حول النار نأكل حتى الشبع، نشتم كولتر وبقية المشعين، ونطلق بعض الضحكات المرحب بها، لكننا تجنبنا ذكر سيث وبقية الذين قُتلوا. كان كلانا يصمت مؤقتًا كلما اقترب الحديث من ذلك. ومع ذلك، كان من الجيد أن أتحدث مع شخص يفهم، حتى لو لم نتطرق إلى المواضيع الأصعب، بل كنا نجسّ نبض بعضنا بدلًا من ذلك.
عندما بدأ تاج بالتثاؤب، تطوعتُ للحراسة. أردتُ تجربة الفكرة التي كنتُ أفكر فيها على أي حال.
انبعث ضوء أبيض ساطع من ذراعيّ. بين راحتيّ، تحركت روح الغول.
نظرتُ إلى الملجأ متسائلًا عما سأفعله بها.
بعد قليل، ومع تاج يشخر في الأدغال وكوا ملتفة قرب حفرة النار المتوهجة، جلستُ بين حاجز الزهور والمأوى بينما كنت أعبث بمسدس الشظايا. بعد أن جرّدتُ السبطانة حتى المنزلق، صار يشبه القوس والنشاب نوعًا ما.
“همم،” قالها وهو يرفع حاجبيه في حيرة. “لكن… لماذا ألبستها سروالًا؟”
“يمكننا اختيار البحث عن الملجأ، أو البحث عن الجيش، أو محاولة إيجاد مكان جديد للاختباء لا يعرفه كولتر. لكن إذا بقينا هنا، فلدينا فرصة للبقاء متخفين عن أنظار من نريد تجنبهم، وأن يُعثر علينا من قبل من نريدهم. يمكننا التأكد من أننا مستعدون مهما حدث.”
باستخدام أحد أزاميل تاج كمفك، بدأتُ أفككه أكثر لأرى كيف يتركب كله وأرسم في ذهني مخططًا لكيف يمكن تعديله. الزناد والمنزلق سيعملان تمامًا مثل القوس والنشاب، لكنني سأحتاج إلى وتر، ورافعات، وأذرع قوس، وركاب شدّ. ربما أستطيع العودة إلى المكان الذي واجهتُ فيه الوحش المرقط لأرى إن كان قد ترك وراءه عظام أيل. أو… ربما أستطيع نصب فخ وقتل واحد بنفسي. حتى أحد تلك الثعابين الطائرة قد يفي بالغرض. وبهذه الطريقة، سأحصل على الروح أيضًا.
“حسنًا، ماذا بحق الجحيم تفعل الآن؟” سأل تاج.
قضيتُ بقية فترة الحراسة أحاول صنع وتر قوس ونشاب فائق الدقة لكنه متين من الحرير. واصلتُ العمل حتى أصبحت عيناي مشوشتين ولم أعد أستطيع إبقاء جفوني مفتوحة.
إذا تقاطعت طرقنا مع كولتر، فأُفضّل أن يحدث ذلك في منطقة أعرفها جيدًا وأستطيع استغلالها لصالحي، بدلًا من بيئة مجهولة وغير محمية.
عندما مددتُ يدي داخل الملجأ لأُوقظ تاج، أصدر أنينًا عاليًا وضرب يدي وهو نائم. أيقظ الصوت كوا، التي عرضت أن تتولى النوبة التالية.
***
“لا أثق به على أي حال،” تمتمت وهي تتخذ موقعها.
قلبتُ عينيّ وشققتُ طريقي داخل المأوى الضيق، دافعًا تاج لأفسح لي مكانًا. في اللحظة التي استقررتُ فيها، انقلب على ظهره ووضع مرفقه في ظهري. تحركتُ محاولًا أن أجد وضعية مريحة.
“ما هي الصفراء؟”
لم أشعر بأنني أغفو، بل استيقظتُ في عالم الروح.
قلتُ بابتسامة ساخرة، “إنها تتكلم!”
في الماء، كان ظلان من ظلال الأيائل يُلقيان بقرنيهما، يدوران في أنماط دائرية مع بقية الأرواح. كانت سبيكة الغول تدور بثبات حولي. أما السن الذي صنعته من سبيكة الجرذ الشوكي، فقد اختفى. ضاقت عيناي، أبحث وأنا أشق طريقي في الماء الضحل.
لا شيء.
“أجل،” قلتُ، بينما تدور الأفكار في رأسي.
لقد اختفى. نقرت أصابعي على ذراعي المتقاطعتين وأنا أقوم بمسح أخير عبثي للمنطقة.
“شكرًا لكِ،” ناديتُها وهي تبتعد دون أن تُلقي نظرةً إلى الوراء.
مدري..
لم يكن ذلك السن الفضي المتوهج الذي انتزعته من عالم الروح مجرد تجسيد للطاقة المخزنة في السبيكة، بل كان السبيكة نفسها. لم يكن قابلًا لإعادة الاستخدام. أخرجته واستخدمته حتى نفدت طاقته، ثم كسرته نهائيًا.
“تبًا!” همستُ في نفسي.
الفصل 30 — محيط آمن
سأضطر إلى استخدام السبائك بحذر، إذا كان الجانب يسمح بالاستخراج لمرة واحدة فقط. مع ذلك، كان السن رديئًا، لم يُصمم أبدًا ليُستخدم كسلاح. ربما انكسر لأنه كان قطعة خردة.
أو ربما كان لا بد من تقوية صياغات السبائك بالإشعاع، تمامًا مثل أسلحة العظام المتحولة، ولن تُجدي أي براعة في الصنع نفعًا.
ابتلعتُ تلك الفكرة المُرّة قبل أن تُفسد ليلتي. ليس لدي أي دليل يدعمها، وأمسية طويلة تنتظرني لا أريد أن أقضيها غارقًا في التفكير.
انحنيتُ لألتقط جديلة السلك المتعثر. “نُجهّز المحيط بأكمله بمثل هذه الأشياء. نتأكد من أننا على دراية تامة بالأمر بمجرد دخول كولتر إلى هنا، عندما يُهاجم الملجأ حتمًا مرة أخرى. هو أو أي فرد من فريقه.”
التجربة والخطأ هما السبيل الوحيدان للإجابة.
————————
وبينما تدور سبيكة الهيوفاج الرمادية ببطء، نهضتُ وأمسكتُ بها، ثم أعدتُ النظر. بدا ذراعي مختلفًا قليلًا. هل كان الأمر مجرد وهم، أم أنني لم أعد أرى عروقي بوضوح؟ نظرتُ إلى روحي الشفافة الجامدة. كان الفرق طفيفًا جدًا، يكاد لا يُرى، لكنني أقسم أنني أصبحتُ أكثر صلابة، كما لو أن بضع قطرات من طلاء أبيض معتم قد أُضيفت إلى جلدي. تغيير طفيف آخر. تحسن آخر؟ انتابني شعورٌ بالإثارة.
“أجل،” قلتُ، بينما تدور الأفكار في رأسي.
وضعتُ كلتا يديّ حول السبيكة وضغطتُ.
شخر وهو يستيقظ، وعيناه متسعتان من الخوف سرعان ما تحولت إلى إدراك. “لقد استيقظتَ،” قال بنعاس. “مهلًا، لماذا لم توقظني الليلة الماضية؟ استيقظت لأتبول ولم يكن هناك أحد هنا سوى الكوالا.”
انبعث ضوء أبيض ساطع من ذراعيّ. بين راحتيّ، تحركت روح الغول.
سارعتُ لأخذه. “شكرًا! يبدو جيدًا.” قمتُ ببضع ضربات تجريبية في الهواء.
***
عندما انتهيتُ من صنع أكثر من اثني عشر حبلًا، ربطتُ عدة حبال معًا وبدأتُ في مدّ سلكين منفصلين بين الأشجار على جانبي حقل الزهور. ربطتُهما بإحكام حول أزهار رئيسية على شكل حرف “V” تقريبي، على مستوى الساق تقريبًا.
استيقظتُ، منهكًا، في ضوء ما قبل الفجر الرمادي، وقد أُخرجتُ من عالم الروح مرة أخرى بما شعرتُ به كركلة في صدري. مسحتُ عينيّ النعستين بيدي، فوجدتُ كوا ملتفة بيني وبين مخرج الملجأ، وقد وضعت مخلبها بعناية على سيفها العظمي وهي نائمة.
لفت انتباهي شخير خفيف لفت انتباهي يدٌ هامدة على التراب في الخارج.
“لأي غرض؟”
قضيتُ بقية فترة الحراسة أحاول صنع وتر قوس ونشاب فائق الدقة لكنه متين من الحرير. واصلتُ العمل حتى أصبحت عيناي مشوشتين ولم أعد أستطيع إبقاء جفوني مفتوحة.
حرصتُ على عدم صدم كوا، وزحفتُ فوقها نحو المخرج، ولكن رغم كل جهودي، تحركت وتبعَتني إلى هواء الصباح البارد، مستيقظةً تمامًا في لحظة. أما تاج، فقد كان نائمًا وذقنه على صدره، وظهره مُلتصق بالمأوى، وكاد يسقط في كومة من الأشواك التي وضعتها.
“كانت عارية.”
وضعته جانبًا وقدّمتُ له حزمة من الحرير. “هل يمكنك سحب الخيوط الصفراء من هذا ثم تعطيني الخضراء؟”
وقفت كوا واضعةً كفّيها على وركيها، تهز رأسها نحوه وتنظر إليّ نظرةً حادة وكأنها تقول “ألم أقل لك؟” قبل أن تبتعد نحو موقد النار. جلست وأصغت بإحدى أذنيها. حسنًا، كانت تستمع. لم أكن متأكدًا من ردة فعلها على فكرتي، لكنني كنت قد حسمتُ أمري.
“ما هي الصفراء؟”
“أنت تمزح.”
“هيا، استيقظ.” نكزتُ حذاء تاج بحذائي.
“حسنًا، لأشياء كثيرة، لكن في الوقت الحالي، هو في الغالب نظام أمان… نوعًا ما.”
نظرتُ إلى الملجأ متسائلًا عما سأفعله بها.
شخر وهو يستيقظ، وعيناه متسعتان من الخوف سرعان ما تحولت إلى إدراك. “لقد استيقظتَ،” قال بنعاس. “مهلًا، لماذا لم توقظني الليلة الماضية؟ استيقظت لأتبول ولم يكن هناك أحد هنا سوى الكوالا.”
جلسنا حول النار نأكل حتى الشبع، نشتم كولتر وبقية المشعين، ونطلق بعض الضحكات المرحب بها، لكننا تجنبنا ذكر سيث وبقية الذين قُتلوا. كان كلانا يصمت مؤقتًا كلما اقترب الحديث من ذلك. ومع ذلك، كان من الجيد أن أتحدث مع شخص يفهم، حتى لو لم نتطرق إلى المواضيع الأصعب، بل كنا نجسّ نبض بعضنا بدلًا من ذلك.
“حاولتُ إيقاظك، و… همم، أعتقد أنها ليلية. إنها تحرس هذا المكان كما لو كان عشها،” قلتُ متجاهلًا الأمر. “اسمع، لديّ خطة.”
“يا للأسف.”
كان طوله نحو أربع عشرة بوصة، مشذّبًا إلى طرف مدبب من جهة، وبقطر مريح يبلغ بوصة واحدة في المقبض. أبقى طبقة الكيراتين في الأسفل كقبضة، ونحت حولها حلزونًا ليكون مقبضًا، فكوّن أخاديد لأصابعي. كانت صغيرة قليلًا وخشنة، لكنها أفضل بكثير مما كنت سأفعله بنفسي دون معدات.
كان لديّ متسع من الوقت للتفكير بينما كنتُ أحاول جاهدًا صياغة السبيكة بأي شكلٍ يُمكن تمييزه. في الغالب، كنتُ قد صنعتُ فطيرة صغيرة من كتلة عجين صلبة كالمعدن، لكنني أحرزتُ تقدمًا ملحوظًا في كيفية تغيير استراتيجية الإنقاذ.
بدأتُ بتجربة طريقة التغطية الموحدة، بنسج العصي فوق بعضها. بدت الفكرة مريحة نظريًا، حتى أنني حاولتُ القيام بأكثر من مهمة في الوقت نفسه بممارسة تمارين التنفس التأملي أثناء العمل. فكرتُ، بشعورٍ خفيفٍ من النشوة، أنني لن أحتاج إلى تاج العابس لنحت أسلحتي إذا تمكنتُ من إتقان صياغة السبائك وفتح عالم الروح متى شئت. لكن الأغصان الجافة الأقل مرونة استمرت في الانكسار، مما شتت تركيزي وكبح بعضًا من حماسي.
“هل تعتقد أنك تعرف كيف تجد الملجأ؟” سأل تاج.
“نعم. بالبقاء في مكاننا.”
ضحكتُ بسخرية. “كلامه كثير. تمامًا كما أن هذا الشيء مجرد مظهر. كان فيه رصاصة واحدة.”
رمش إليّ. “هل ما زلت نائمًا؟”
في الماء، كان ظلان من ظلال الأيائل يُلقيان بقرنيهما، يدوران في أنماط دائرية مع بقية الأرواح. كانت سبيكة الغول تدور بثبات حولي. أما السن الذي صنعته من سبيكة الجرذ الشوكي، فقد اختفى. ضاقت عيناي، أبحث وأنا أشق طريقي في الماء الضحل.
تجاهلته. “إذا أردنا أفضل فرصة للعثور على الملجأ أو أن يعثر علينا الجيش، فعلينا أن نجعل من هذه الغابة حصنًا.”
مدري..
“ماذا؟” جلس منتصبًا، ينظر إليّ وكأنني فقدتُ صوابي.
“كان فيه؟”
انحنيتُ لألتقط جديلة السلك المتعثر. “نُجهّز المحيط بأكمله بمثل هذه الأشياء. نتأكد من أننا على دراية تامة بالأمر بمجرد دخول كولتر إلى هنا، عندما يُهاجم الملجأ حتمًا مرة أخرى. هو أو أي فرد من فريقه.”
إذا تقاطعت طرقنا مع كولتر، فأُفضّل أن يحدث ذلك في منطقة أعرفها جيدًا وأستطيع استغلالها لصالحي، بدلًا من بيئة مجهولة وغير محمية.
شرحتُ لتاج، “إذا تعثر بها أحد، فسوف تثني الأزهار أو تكسرها وتثير دبابير النساج. بالإضافة إلى ذلك، ستصدر ضجيجًا كافيًا ليكون بمثابة نظام أمان في حال غفا أحدهم سهوًا.”
“هل أنت مجنون؟ أتريدنا أن ننتظر هنا مجموعة من المتعصبين الذين يريدون موتنا؟”
“إذا عرفنا مكان وزمان دخولهم، يُمكننا تجنّبهم. أو الأفضل من ذلك، تتبّعهم. يُمكننا مراقبتهم، ونأمل أن نجد الملجأ بهذه الطريقة. هذا يُتيح لنا أيضًا فرصة معرفة الوضع داخل الملجأ. نحتاج إلى معرفة ما إذا كان الرئيس فاليرا وحده بالداخل، أم أن هناك المزيد من الأشخاص، المزيد من الشهود.”
عندما مددتُ يدي داخل الملجأ لأُوقظ تاج، أصدر أنينًا عاليًا وضرب يدي وهو نائم. أيقظ الصوت كوا، التي عرضت أن تتولى النوبة التالية.
“لا.”
“وماذا لو مات كولتر؟ هل سنجلس هنا مكتوفي الأيدي؟”
“انظر، صحيح أن الجيش أبعد مما توقعنا، لكن لا بد أن يتحركوا في وقت ما. ربما يقومون بالفعل بدراسة نطاق الانفجار بشكل منهجي، وهم في طريقهم إلينا الآن. أفضل فرصة لنا للبقاء في مكاننا هي البقاء.”
“ماذا؟” جلس منتصبًا، ينظر إليّ وكأنني فقدتُ صوابي.
إلا إذا كانت هذه الكارثة عالمية، وانهار كل شيء… ولن يأتي أحد. لكن حينها، ستكون الخيارات متشابهة، أليس كذلك؟ لقد قررتُ ذلك. فقط لأحافظ على سلامة عقلي.
عندما بدأ تاج بالتثاؤب، تطوعتُ للحراسة. أردتُ تجربة الفكرة التي كنتُ أفكر فيها على أي حال.
لم يعترض تاج على ذلك أيضًا. غطى حاجباه الداكنان عينيه وهو يفكر. قررتُ أن أدفعه قليلًا في الاتجاه الصحيح.
“يمكننا اختيار البحث عن الملجأ، أو البحث عن الجيش، أو محاولة إيجاد مكان جديد للاختباء لا يعرفه كولتر. لكن إذا بقينا هنا، فلدينا فرصة للبقاء متخفين عن أنظار من نريد تجنبهم، وأن يُعثر علينا من قبل من نريدهم. يمكننا التأكد من أننا مستعدون مهما حدث.”
————————
مدري..
كان طوله نحو أربع عشرة بوصة، مشذّبًا إلى طرف مدبب من جهة، وبقطر مريح يبلغ بوصة واحدة في المقبض. أبقى طبقة الكيراتين في الأسفل كقبضة، ونحت حولها حلزونًا ليكون مقبضًا، فكوّن أخاديد لأصابعي. كانت صغيرة قليلًا وخشنة، لكنها أفضل بكثير مما كنت سأفعله بنفسي دون معدات.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
شرحتُ له المكوّن الكهربائي في هذا النوع من دبابير النسّاج، وكانت عيناه تتسعان وتزداد حذرًا مع كل كلمة. “وتريد أن ننام هنا؟”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“لكن، لماذا تبقى هنا أصلًا؟”
