محيط آمن
الفصل 30 — محيط آمن
قلتُ بابتسامة ساخرة، “إنها تتكلم!”
تبعتني كوا إلى ظل الأشجار ذات اللحاء الأبيض، تبحث في الأرض عن أغصان جيدة لإصلاح الثقوب في مأوانا المصنوع من الأحراش الكثيفة. وبينما نبتعد عن المخيم، وجدت نفسي ألتفت إلى الوراء، آملًا أن يكون تاج قد اتبع نصيحتي الأخيرة بنزع طبقة الكيراتين عن قرن الأودوكو.
سحبت الغصن من تحتها. “وأنا كذلك. وأقول إنه سيبقى. لقد أثبت بالفعل أنه مفيد.” لقد كان أيضًا جزءًا من حياتي قبل هذا الجحيم. لم نكن أصدقاء بالمعنى الحرفي، لكنه كان من الأشخاص النادرين الذين لم أمانع العمل معهم، من القلائل الذين لم يحاولوا باستمرار أن يجعلوني أشعر بالدونية. كان وجوده بجانبي… مُريحًا نوعًا ما. أو على الأقل أعاد إليّ بعضًا من الحياة الطبيعية، وهو ما يريحني. لكنني شككت في أن كوا ستُبالي بكل هذا.
“أجل،” قلتُ، بينما تدور الأفكار في رأسي.
ومع حزمة صغيرة موضوعة على صدري، مددت يدي لأخذ غصن آخر، لكن كوا داست عليه.
انبعث ضوء أبيض ساطع من ذراعيّ. بين راحتيّ، تحركت روح الغول.
جلسنا حول النار نأكل حتى الشبع، نشتم كولتر وبقية المشعين، ونطلق بعض الضحكات المرحب بها، لكننا تجنبنا ذكر سيث وبقية الذين قُتلوا. كان كلانا يصمت مؤقتًا كلما اقترب الحديث من ذلك. ومع ذلك، كان من الجيد أن أتحدث مع شخص يفهم، حتى لو لم نتطرق إلى المواضيع الأصعب، بل كنا نجسّ نبض بعضنا بدلًا من ذلك.
قالت وهي تهز رأسها للخلف في الاتجاه الذي أتينا منه، “تخلص من هذا الفتى.”
باستخدام أحد أزاميل تاج كمفك، بدأتُ أفككه أكثر لأرى كيف يتركب كله وأرسم في ذهني مخططًا لكيف يمكن تعديله. الزناد والمنزلق سيعملان تمامًا مثل القوس والنشاب، لكنني سأحتاج إلى وتر، ورافعات، وأذرع قوس، وركاب شدّ. ربما أستطيع العودة إلى المكان الذي واجهتُ فيه الوحش المرقط لأرى إن كان قد ترك وراءه عظام أيل. أو… ربما أستطيع نصب فخ وقتل واحد بنفسي. حتى أحد تلك الثعابين الطائرة قد يفي بالغرض. وبهذه الطريقة، سأحصل على الروح أيضًا.
قلتُ بابتسامة ساخرة، “إنها تتكلم!”
قلتُ بابتسامة ساخرة، “إنها تتكلم!”
“إنه عديم الفائدة.”
قلتُ بابتسامة عريضة، “أتمنى لو كنتُ هناك عندما أدرك الأمر.”
رفعت حاجبي. “أليس معظم الناس كذلك، وفقًا لمعاييرك؟”
بدأتُ بتجربة طريقة التغطية الموحدة، بنسج العصي فوق بعضها. بدت الفكرة مريحة نظريًا، حتى أنني حاولتُ القيام بأكثر من مهمة في الوقت نفسه بممارسة تمارين التنفس التأملي أثناء العمل. فكرتُ، بشعورٍ خفيفٍ من النشوة، أنني لن أحتاج إلى تاج العابس لنحت أسلحتي إذا تمكنتُ من إتقان صياغة السبائك وفتح عالم الروح متى شئت. لكن الأغصان الجافة الأقل مرونة استمرت في الانكسار، مما شتت تركيزي وكبح بعضًا من حماسي.
“حسنًا، لأشياء كثيرة، لكن في الوقت الحالي، هو في الغالب نظام أمان… نوعًا ما.”
عقدت ذراعيها. “أنا جادة.”
حدّقت بي لخمس ثوانٍ كاملة. “سأعود عند غروب الشمس.”
سحبت الغصن من تحتها. “وأنا كذلك. وأقول إنه سيبقى. لقد أثبت بالفعل أنه مفيد.” لقد كان أيضًا جزءًا من حياتي قبل هذا الجحيم. لم نكن أصدقاء بالمعنى الحرفي، لكنه كان من الأشخاص النادرين الذين لم أمانع العمل معهم، من القلائل الذين لم يحاولوا باستمرار أن يجعلوني أشعر بالدونية. كان وجوده بجانبي… مُريحًا نوعًا ما. أو على الأقل أعاد إليّ بعضًا من الحياة الطبيعية، وهو ما يريحني. لكنني شككت في أن كوا ستُبالي بكل هذا.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“لقد أكل كل الطعام. كان مدينًا لك بسيف. ومع ذلك كان التعامل معه كأنه خلع ضرس.”
“ماذا؟” جلس منتصبًا، ينظر إليّ وكأنني فقدتُ صوابي.
“بالحديث عن الطعام…”
“لا.”
ومع حزمة صغيرة موضوعة على صدري، مددت يدي لأخذ غصن آخر، لكن كوا داست عليه.
لم يكن ذلك السن الفضي المتوهج الذي انتزعته من عالم الروح مجرد تجسيد للطاقة المخزنة في السبيكة، بل كان السبيكة نفسها. لم يكن قابلًا لإعادة الاستخدام. أخرجته واستخدمته حتى نفدت طاقته، ثم كسرته نهائيًا.
“إذا خرجت للبحث عن الطعام، فلن يكون موجودًا ليُزعجك.”
سحبت الغصن من تحتها. “وأنا كذلك. وأقول إنه سيبقى. لقد أثبت بالفعل أنه مفيد.” لقد كان أيضًا جزءًا من حياتي قبل هذا الجحيم. لم نكن أصدقاء بالمعنى الحرفي، لكنه كان من الأشخاص النادرين الذين لم أمانع العمل معهم، من القلائل الذين لم يحاولوا باستمرار أن يجعلوني أشعر بالدونية. كان وجوده بجانبي… مُريحًا نوعًا ما. أو على الأقل أعاد إليّ بعضًا من الحياة الطبيعية، وهو ما يريحني. لكنني شككت في أن كوا ستُبالي بكل هذا.
ضحك تاج قائلًا، “لا، أنت لا تفعل يا رجل. كان يتحدث عن قطع خصيتيك وإجبارك على أكلهما. وأعتقد أنه كان سيفعلها حقًا لو كنتَ في متناول يده.”
“لن أحضر له طعامًا.”
“أنا لا أطلب منك ذلك. أنا أطلب منك فقط أن تجدي لنا جميعًا عشاءً.”
حدّقت بي لخمس ثوانٍ كاملة. “سأعود عند غروب الشمس.”
“كانت عارية.”
“شكرًا لكِ،” ناديتُها وهي تبتعد دون أن تُلقي نظرةً إلى الوراء.
عدتُ إلى المُخيم على صوت حجر الشحذ وهو يحتك بالعظم. كان تاج منكبًا على عمله، وشعلته تتوهج أشد من النار الخافتة. أشعلتُ الجمر، وقدّمتُ غصنًا لإبقاء اللهب مشتعلًا، ثم شرعتُ في ترقيع المأوى.
لكن عودة كوا قاطعت أفكاري. لاحظتُ أنها أخفت حقيبتها في مكان ما، ربما ظنّت أنها ستثير الكثير من التساؤلات، لكنها أحضرت غنيمة هائلة من بين الشجيرات في ثلاث رحلات—فطر، ومكسرات، وقرع، وكراث. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه من تحميصها، كان الليل قد حلّ.
بدأتُ بتجربة طريقة التغطية الموحدة، بنسج العصي فوق بعضها. بدت الفكرة مريحة نظريًا، حتى أنني حاولتُ القيام بأكثر من مهمة في الوقت نفسه بممارسة تمارين التنفس التأملي أثناء العمل. فكرتُ، بشعورٍ خفيفٍ من النشوة، أنني لن أحتاج إلى تاج العابس لنحت أسلحتي إذا تمكنتُ من إتقان صياغة السبائك وفتح عالم الروح متى شئت. لكن الأغصان الجافة الأقل مرونة استمرت في الانكسار، مما شتت تركيزي وكبح بعضًا من حماسي.
“وماذا لو مات كولتر؟ هل سنجلس هنا مكتوفي الأيدي؟”
من هنا، أصبح الأمر أشبه بتشابك العصي التي جمعتها عمدًا مع أغصان وأشواك الغابة الكثيفة. بعد ذلك، تفقدتُ الزهور المدوسة التي كانت تحرس المدخل سابقًا. اثنتان لا تزالان قائمتين، وإحداهما في حالة جيدة—جذورها لا تزال في الأرض، وساقها مثنية لكنها غير مكسور. أسندتها إلى جانب شقيقتها الأكثر صحة وربطتهما معًا بخيط حريري.
بدأتُ ربط ضفيرة حول كتفي، عبر الشريان الإبطي، مستخدمًا فمي لمساعدتي على شدّها. لففتُ الطول على ذراعي وربطته عند المعصم.
لم يُخف الملجأ جيدًا كما كان من قبل، لكنني استعدت بعض الخيوط الصفراء التي تخلصت منها من ضفيرة ضمادتي وربطتها بالملجأ أيضًا. هذا من شأنه أن يردع الوحوش، لكن ليس المشعين. سيتعين علينا التناوب على الحراسة هذه الليلة.
شرحتُ له المكوّن الكهربائي في هذا النوع من دبابير النسّاج، وكانت عيناه تتسعان وتزداد حذرًا مع كل كلمة. “وتريد أن ننام هنا؟”
ربما أستطيع أن أصنع شيئًا من الحرير: سلك إنذار أو حاجزًا يتلف الأزهار، أو يدفع أي متسلل إلى إتلافها.
جمعت عدة حزم منه وحملتها إلى النار. جلست مقابل تاج وبدأت أضفره معًا.
“لا تقلق، أخذ بالاعتبار.”
نظر تاج إليّ عندما انتهيتُ من نصف جديلة. “ما هذا؟”
“حسنًا، ماذا بحق الجحيم تفعل الآن؟” سأل تاج.
“حبل.” أوضحتُ ذلك بسحب الطرف المجدول وإظهار قوته.
“أنا لا أطلب منك ذلك. أنا أطلب منك فقط أن تجدي لنا جميعًا عشاءً.”
“لا تقلق، أخذ بالاعتبار.”
“لأي غرض؟”
“حسنًا، لأشياء كثيرة، لكن في الوقت الحالي، هو في الغالب نظام أمان… نوعًا ما.”
“حسنًا إذًا،” قال، متشككًا بوضوح. رمى طبقة من الكيراتين كان قد نزعها من لب العظم وعاد إلى عمله.
لا شيء.
كنتُ قد صنعتُ نحو ستة حبال بطول عشرة أقدام عندما وضع أدواته جانبًا ومدّ القرن المنحوت. “تفضل.”
سارعتُ لأخذه. “شكرًا! يبدو جيدًا.” قمتُ ببضع ضربات تجريبية في الهواء.
رفعت حاجبي. “أليس معظم الناس كذلك، وفقًا لمعاييرك؟”
كان طوله نحو أربع عشرة بوصة، مشذّبًا إلى طرف مدبب من جهة، وبقطر مريح يبلغ بوصة واحدة في المقبض. أبقى طبقة الكيراتين في الأسفل كقبضة، ونحت حولها حلزونًا ليكون مقبضًا، فكوّن أخاديد لأصابعي. كانت صغيرة قليلًا وخشنة، لكنها أفضل بكثير مما كنت سأفعله بنفسي دون معدات.
قلتُ بابتسامة عريضة، “أتمنى لو كنتُ هناك عندما أدرك الأمر.”
وضعته جانبًا وقدّمتُ له حزمة من الحرير. “هل يمكنك سحب الخيوط الصفراء من هذا ثم تعطيني الخضراء؟”
وضعتُ كلتا يديّ حول السبيكة وضغطتُ.
“حسنًا، ماذا بحق الجحيم تفعل الآن؟” سأل تاج.
“ما هي الصفراء؟”
***
قضيتُ بقية فترة الحراسة أحاول صنع وتر قوس ونشاب فائق الدقة لكنه متين من الحرير. واصلتُ العمل حتى أصبحت عيناي مشوشتين ولم أعد أستطيع إبقاء جفوني مفتوحة.
شرحتُ له المكوّن الكهربائي في هذا النوع من دبابير النسّاج، وكانت عيناه تتسعان وتزداد حذرًا مع كل كلمة. “وتريد أن ننام هنا؟”
لكن ما زال لديّ بعض الضفائر المتبقية.
ربما أستطيع أن أصنع شيئًا من الحرير: سلك إنذار أو حاجزًا يتلف الأزهار، أو يدفع أي متسلل إلى إتلافها.
تنهدتُ وعدتُ إلى التضفير وأنا أقول، “في الواقع، هذا يصب في مصلحتنا. فالمخلوقات هنا لا تقترب من هذه الأشياء إن استطاعت، وإذا واجهنا مشكلة حقيقية، يمكننا استدعاء دبابير النساج لتشتيت انتباهها.”
أصدر صوتًا مترددًا، “همم.” لكنه شرع في انتقاء الخيوط الصفراء بعناية.
لم يكن ذلك السن الفضي المتوهج الذي انتزعته من عالم الروح مجرد تجسيد للطاقة المخزنة في السبيكة، بل كان السبيكة نفسها. لم يكن قابلًا لإعادة الاستخدام. أخرجته واستخدمته حتى نفدت طاقته، ثم كسرته نهائيًا.
عندما انتهيتُ من صنع أكثر من اثني عشر حبلًا، ربطتُ عدة حبال معًا وبدأتُ في مدّ سلكين منفصلين بين الأشجار على جانبي حقل الزهور. ربطتُهما بإحكام حول أزهار رئيسية على شكل حرف “V” تقريبي، على مستوى الساق تقريبًا.
رفعت حاجبي. “أليس معظم الناس كذلك، وفقًا لمعاييرك؟”
شرحتُ لتاج، “إذا تعثر بها أحد، فسوف تثني الأزهار أو تكسرها وتثير دبابير النساج. بالإضافة إلى ذلك، ستصدر ضجيجًا كافيًا ليكون بمثابة نظام أمان في حال غفا أحدهم سهوًا.”
عدتُ إلى المُخيم على صوت حجر الشحذ وهو يحتك بالعظم. كان تاج منكبًا على عمله، وشعلته تتوهج أشد من النار الخافتة. أشعلتُ الجمر، وقدّمتُ غصنًا لإبقاء اللهب مشتعلًا، ثم شرعتُ في ترقيع المأوى.
لكن ما زال لديّ بعض الضفائر المتبقية.
كان طوله نحو أربع عشرة بوصة، مشذّبًا إلى طرف مدبب من جهة، وبقطر مريح يبلغ بوصة واحدة في المقبض. أبقى طبقة الكيراتين في الأسفل كقبضة، ونحت حولها حلزونًا ليكون مقبضًا، فكوّن أخاديد لأصابعي. كانت صغيرة قليلًا وخشنة، لكنها أفضل بكثير مما كنت سأفعله بنفسي دون معدات.
نظرتُ إلى الملجأ متسائلًا عما سأفعله بها.
“حاولتُ إيقاظك، و… همم، أعتقد أنها ليلية. إنها تحرس هذا المكان كما لو كان عشها،” قلتُ متجاهلًا الأمر. “اسمع، لديّ خطة.”
من المؤسف حقًا أنني لم أخلع سترتي وأحضر الأدوات اللازمة لتحويل الحرير الخام إلى خيوط متحولة مغزولة. أنا في أمسّ الحاجة إلى درع داخلي جيد.
في الماء، كان ظلان من ظلال الأيائل يُلقيان بقرنيهما، يدوران في أنماط دائرية مع بقية الأرواح. كانت سبيكة الغول تدور بثبات حولي. أما السن الذي صنعته من سبيكة الجرذ الشوكي، فقد اختفى. ضاقت عيناي، أبحث وأنا أشق طريقي في الماء الضحل.
قال تاج، “حسنًا، ولكن ماذا عن الطعام؟ الشمس على وشك الغروب خلال الساعة أو الساعتين القادمتين.”
بدأتُ لفّ الضفائر على شكل لفائف لحفظها، وأمرّرها حول ساعدي لتسهيل العملية، ثم توقفتُ. كانت الضفائر كثيفة لكنها مرنة. لن تكون درعًا مثاليًا، لكن…
بدأتُ ربط ضفيرة حول كتفي، عبر الشريان الإبطي، مستخدمًا فمي لمساعدتي على شدّها. لففتُ الطول على ذراعي وربطته عند المعصم.
***
“ماذا؟” جلس منتصبًا، ينظر إليّ وكأنني فقدتُ صوابي.
“حسنًا، ماذا بحق الجحيم تفعل الآن؟” سأل تاج.
التجربة والخطأ هما السبيل الوحيدان للإجابة.
“لأي غرض؟”
“أرتجل درعًا داخليًا،” قلتُ، وبدأتُ في الذراع الأخرى.
“أنت تمزح.”
بدأتُ بتجربة طريقة التغطية الموحدة، بنسج العصي فوق بعضها. بدت الفكرة مريحة نظريًا، حتى أنني حاولتُ القيام بأكثر من مهمة في الوقت نفسه بممارسة تمارين التنفس التأملي أثناء العمل. فكرتُ، بشعورٍ خفيفٍ من النشوة، أنني لن أحتاج إلى تاج العابس لنحت أسلحتي إذا تمكنتُ من إتقان صياغة السبائك وفتح عالم الروح متى شئت. لكن الأغصان الجافة الأقل مرونة استمرت في الانكسار، مما شتت تركيزي وكبح بعضًا من حماسي.
“إنها طبقة إضافية بين جلدي وأسنان الوحش. لديك درعك، ولدي هذا.”
عندما مددتُ يدي داخل الملجأ لأُوقظ تاج، أصدر أنينًا عاليًا وضرب يدي وهو نائم. أيقظ الصوت كوا، التي عرضت أن تتولى النوبة التالية.
قال تاج، “حسنًا، ولكن ماذا عن الطعام؟ الشمس على وشك الغروب خلال الساعة أو الساعتين القادمتين.”
أصدر صوتًا مترددًا، “همم.” لكنه شرع في انتقاء الخيوط الصفراء بعناية.
لم يكن ذلك السن الفضي المتوهج الذي انتزعته من عالم الروح مجرد تجسيد للطاقة المخزنة في السبيكة، بل كان السبيكة نفسها. لم يكن قابلًا لإعادة الاستخدام. أخرجته واستخدمته حتى نفدت طاقته، ثم كسرته نهائيًا.
“لا تقلق، أخذ بالاعتبار.”
ضحك تاج قائلًا، “لا، أنت لا تفعل يا رجل. كان يتحدث عن قطع خصيتيك وإجبارك على أكلهما. وأعتقد أنه كان سيفعلها حقًا لو كنتَ في متناول يده.”
وبينما تدور سبيكة الهيوفاج الرمادية ببطء، نهضتُ وأمسكتُ بها، ثم أعدتُ النظر. بدا ذراعي مختلفًا قليلًا. هل كان الأمر مجرد وهم، أم أنني لم أعد أرى عروقي بوضوح؟ نظرتُ إلى روحي الشفافة الجامدة. كان الفرق طفيفًا جدًا، يكاد لا يُرى، لكنني أقسم أنني أصبحتُ أكثر صلابة، كما لو أن بضع قطرات من طلاء أبيض معتم قد أُضيفت إلى جلدي. تغيير طفيف آخر. تحسن آخر؟ انتابني شعورٌ بالإثارة.
“ماذا، حيوانك الأليف يجلبه أم ماذا؟”
“إذا عرفنا مكان وزمان دخولهم، يُمكننا تجنّبهم. أو الأفضل من ذلك، تتبّعهم. يُمكننا مراقبتهم، ونأمل أن نجد الملجأ بهذه الطريقة. هذا يُتيح لنا أيضًا فرصة معرفة الوضع داخل الملجأ. نحتاج إلى معرفة ما إذا كان الرئيس فاليرا وحده بالداخل، أم أن هناك المزيد من الأشخاص، المزيد من الشهود.”
“إنها تعيد الأشياء كل ليلة.”
“أجل،” قلتُ، بينما تدور الأفكار في رأسي.
“لكن، لماذا تبقى هنا أصلًا؟”
“لقد ساعدتها. كانت مشلولة بسبب دبابير النساج، ونزعت عنها الخيوط،” قلتُها ارتجالًا، مُغيرًا الأدوار لكن مع الحفاظ على قدرٍ كافٍ من الصدق لجعل نبرتي مُقنعة. “أعتقد أنها… ممتنة.”
“لقد ساعدتها. كانت مشلولة بسبب دبابير النساج، ونزعت عنها الخيوط،” قلتُها ارتجالًا، مُغيرًا الأدوار لكن مع الحفاظ على قدرٍ كافٍ من الصدق لجعل نبرتي مُقنعة. “أعتقد أنها… ممتنة.”
نظر تاج إليّ عندما انتهيتُ من نصف جديلة. “ما هذا؟”
“ما هي الصفراء؟”
“همم،” قالها وهو يرفع حاجبيه في حيرة. “لكن… لماذا ألبستها سروالًا؟”
تنهدتُ وعدتُ إلى التضفير وأنا أقول، “في الواقع، هذا يصب في مصلحتنا. فالمخلوقات هنا لا تقترب من هذه الأشياء إن استطاعت، وإذا واجهنا مشكلة حقيقية، يمكننا استدعاء دبابير النساج لتشتيت انتباهها.”
“كانت عارية.”
عندما بدأ تاج بالتثاؤب، تطوعتُ للحراسة. أردتُ تجربة الفكرة التي كنتُ أفكر فيها على أي حال.
جلسنا حول النار نأكل حتى الشبع، نشتم كولتر وبقية المشعين، ونطلق بعض الضحكات المرحب بها، لكننا تجنبنا ذكر سيث وبقية الذين قُتلوا. كان كلانا يصمت مؤقتًا كلما اقترب الحديث من ذلك. ومع ذلك، كان من الجيد أن أتحدث مع شخص يفهم، حتى لو لم نتطرق إلى المواضيع الأصعب، بل كنا نجسّ نبض بعضنا بدلًا من ذلك.
أطلق ضحكة حادة مفاجئة، ثم قال بودّ، “أنت غريب الأطوار يا رجل.”
عندما بدأ تاج بالتثاؤب، تطوعتُ للحراسة. أردتُ تجربة الفكرة التي كنتُ أفكر فيها على أي حال.
ضحكتُ معه بينما أشعلتُ النار من جديد. بعد ذلك، بدأتُ بغلي الماء، ثم تفقدتُ ما بداخله بينما أحيلت السماء ببطء وردية. كان لدى تاج نصف زجاجة من مادة لاصقة، وحوالي كمية من مادة مانعة للتسرب تكفي لاستخدام واحد، ومطرقة، ومثقاب كهربائي صغير، وشعلة لحام صغيرة، وخمسة أزاميل، وثلاثة أحجار شحذ بأحجام مختلفة، وسكين نحت، وملقط. أما أنا فمعي سيفي الجديد، وعلبة ماء كوا، ومسدس شظايا جافين.
كان طوله نحو أربع عشرة بوصة، مشذّبًا إلى طرف مدبب من جهة، وبقطر مريح يبلغ بوصة واحدة في المقبض. أبقى طبقة الكيراتين في الأسفل كقبضة، ونحت حولها حلزونًا ليكون مقبضًا، فكوّن أخاديد لأصابعي. كانت صغيرة قليلًا وخشنة، لكنها أفضل بكثير مما كنت سأفعله بنفسي دون معدات.
.. كدت أنسى المسدس.
عندما أخرجته من جيبي، انفرج فم تاج دهشةً. “مذهل! إنه معك حقًا.” انحنى للأمام ضاحكًا. “كان جافين غاضبًا.”
استيقظتُ، منهكًا، في ضوء ما قبل الفجر الرمادي، وقد أُخرجتُ من عالم الروح مرة أخرى بما شعرتُ به كركلة في صدري. مسحتُ عينيّ النعستين بيدي، فوجدتُ كوا ملتفة بيني وبين مخرج الملجأ، وقد وضعت مخلبها بعناية على سيفها العظمي وهي نائمة.
باستخدام أحد أزاميل تاج كمفك، بدأتُ أفككه أكثر لأرى كيف يتركب كله وأرسم في ذهني مخططًا لكيف يمكن تعديله. الزناد والمنزلق سيعملان تمامًا مثل القوس والنشاب، لكنني سأحتاج إلى وتر، ورافعات، وأذرع قوس، وركاب شدّ. ربما أستطيع العودة إلى المكان الذي واجهتُ فيه الوحش المرقط لأرى إن كان قد ترك وراءه عظام أيل. أو… ربما أستطيع نصب فخ وقتل واحد بنفسي. حتى أحد تلك الثعابين الطائرة قد يفي بالغرض. وبهذه الطريقة، سأحصل على الروح أيضًا.
قلتُ بابتسامة عريضة، “أتمنى لو كنتُ هناك عندما أدرك الأمر.”
“ماذا؟” جلس منتصبًا، ينظر إليّ وكأنني فقدتُ صوابي.
“حسنًا إذًا،” قال، متشككًا بوضوح. رمى طبقة من الكيراتين كان قد نزعها من لب العظم وعاد إلى عمله.
ضحك تاج قائلًا، “لا، أنت لا تفعل يا رجل. كان يتحدث عن قطع خصيتيك وإجبارك على أكلهما. وأعتقد أنه كان سيفعلها حقًا لو كنتَ في متناول يده.”
“أرتجل درعًا داخليًا،” قلتُ، وبدأتُ في الذراع الأخرى.
كنتُ قد صنعتُ نحو ستة حبال بطول عشرة أقدام عندما وضع أدواته جانبًا ومدّ القرن المنحوت. “تفضل.”
ضحكتُ بسخرية. “كلامه كثير. تمامًا كما أن هذا الشيء مجرد مظهر. كان فيه رصاصة واحدة.”
“كان فيه؟”
سأضطر إلى استخدام السبائك بحذر، إذا كان الجانب يسمح بالاستخراج لمرة واحدة فقط. مع ذلك، كان السن رديئًا، لم يُصمم أبدًا ليُستخدم كسلاح. ربما انكسر لأنه كان قطعة خردة.
“اضطررت لاستخدامه على وحش متحول. الآن هو مجرد قطع غيار بكل بساطة.”
وضعته جانبًا وقدّمتُ له حزمة من الحرير. “هل يمكنك سحب الخيوط الصفراء من هذا ثم تعطيني الخضراء؟”
“يا للأسف.”
“أجل،” قلتُ، بينما تدور الأفكار في رأسي.
“لا.”
لكن عودة كوا قاطعت أفكاري. لاحظتُ أنها أخفت حقيبتها في مكان ما، ربما ظنّت أنها ستثير الكثير من التساؤلات، لكنها أحضرت غنيمة هائلة من بين الشجيرات في ثلاث رحلات—فطر، ومكسرات، وقرع، وكراث. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه من تحميصها، كان الليل قد حلّ.
الفصل 30 — محيط آمن
جلسنا حول النار نأكل حتى الشبع، نشتم كولتر وبقية المشعين، ونطلق بعض الضحكات المرحب بها، لكننا تجنبنا ذكر سيث وبقية الذين قُتلوا. كان كلانا يصمت مؤقتًا كلما اقترب الحديث من ذلك. ومع ذلك، كان من الجيد أن أتحدث مع شخص يفهم، حتى لو لم نتطرق إلى المواضيع الأصعب، بل كنا نجسّ نبض بعضنا بدلًا من ذلك.
عندما بدأ تاج بالتثاؤب، تطوعتُ للحراسة. أردتُ تجربة الفكرة التي كنتُ أفكر فيها على أي حال.
“حسنًا، ماذا بحق الجحيم تفعل الآن؟” سأل تاج.
لم يعترض تاج على ذلك أيضًا. غطى حاجباه الداكنان عينيه وهو يفكر. قررتُ أن أدفعه قليلًا في الاتجاه الصحيح.
بعد قليل، ومع تاج يشخر في الأدغال وكوا ملتفة قرب حفرة النار المتوهجة، جلستُ بين حاجز الزهور والمأوى بينما كنت أعبث بمسدس الشظايا. بعد أن جرّدتُ السبطانة حتى المنزلق، صار يشبه القوس والنشاب نوعًا ما.
باستخدام أحد أزاميل تاج كمفك، بدأتُ أفككه أكثر لأرى كيف يتركب كله وأرسم في ذهني مخططًا لكيف يمكن تعديله. الزناد والمنزلق سيعملان تمامًا مثل القوس والنشاب، لكنني سأحتاج إلى وتر، ورافعات، وأذرع قوس، وركاب شدّ. ربما أستطيع العودة إلى المكان الذي واجهتُ فيه الوحش المرقط لأرى إن كان قد ترك وراءه عظام أيل. أو… ربما أستطيع نصب فخ وقتل واحد بنفسي. حتى أحد تلك الثعابين الطائرة قد يفي بالغرض. وبهذه الطريقة، سأحصل على الروح أيضًا.
قضيتُ بقية فترة الحراسة أحاول صنع وتر قوس ونشاب فائق الدقة لكنه متين من الحرير. واصلتُ العمل حتى أصبحت عيناي مشوشتين ولم أعد أستطيع إبقاء جفوني مفتوحة.
عندما مددتُ يدي داخل الملجأ لأُوقظ تاج، أصدر أنينًا عاليًا وضرب يدي وهو نائم. أيقظ الصوت كوا، التي عرضت أن تتولى النوبة التالية.
لم يُخف الملجأ جيدًا كما كان من قبل، لكنني استعدت بعض الخيوط الصفراء التي تخلصت منها من ضفيرة ضمادتي وربطتها بالملجأ أيضًا. هذا من شأنه أن يردع الوحوش، لكن ليس المشعين. سيتعين علينا التناوب على الحراسة هذه الليلة.
لا شيء.
“لا أثق به على أي حال،” تمتمت وهي تتخذ موقعها.
“انظر، صحيح أن الجيش أبعد مما توقعنا، لكن لا بد أن يتحركوا في وقت ما. ربما يقومون بالفعل بدراسة نطاق الانفجار بشكل منهجي، وهم في طريقهم إلينا الآن. أفضل فرصة لنا للبقاء في مكاننا هي البقاء.”
قلبتُ عينيّ وشققتُ طريقي داخل المأوى الضيق، دافعًا تاج لأفسح لي مكانًا. في اللحظة التي استقررتُ فيها، انقلب على ظهره ووضع مرفقه في ظهري. تحركتُ محاولًا أن أجد وضعية مريحة.
“هل تعتقد أنك تعرف كيف تجد الملجأ؟” سأل تاج.
لم أشعر بأنني أغفو، بل استيقظتُ في عالم الروح.
كان لديّ متسع من الوقت للتفكير بينما كنتُ أحاول جاهدًا صياغة السبيكة بأي شكلٍ يُمكن تمييزه. في الغالب، كنتُ قد صنعتُ فطيرة صغيرة من كتلة عجين صلبة كالمعدن، لكنني أحرزتُ تقدمًا ملحوظًا في كيفية تغيير استراتيجية الإنقاذ.
سأضطر إلى استخدام السبائك بحذر، إذا كان الجانب يسمح بالاستخراج لمرة واحدة فقط. مع ذلك، كان السن رديئًا، لم يُصمم أبدًا ليُستخدم كسلاح. ربما انكسر لأنه كان قطعة خردة.
في الماء، كان ظلان من ظلال الأيائل يُلقيان بقرنيهما، يدوران في أنماط دائرية مع بقية الأرواح. كانت سبيكة الغول تدور بثبات حولي. أما السن الذي صنعته من سبيكة الجرذ الشوكي، فقد اختفى. ضاقت عيناي، أبحث وأنا أشق طريقي في الماء الضحل.
لم أشعر بأنني أغفو، بل استيقظتُ في عالم الروح.
“إنها تعيد الأشياء كل ليلة.”
لا شيء.
لقد اختفى. نقرت أصابعي على ذراعي المتقاطعتين وأنا أقوم بمسح أخير عبثي للمنطقة.
“همم،” قالها وهو يرفع حاجبيه في حيرة. “لكن… لماذا ألبستها سروالًا؟”
عندما انتهيتُ من صنع أكثر من اثني عشر حبلًا، ربطتُ عدة حبال معًا وبدأتُ في مدّ سلكين منفصلين بين الأشجار على جانبي حقل الزهور. ربطتُهما بإحكام حول أزهار رئيسية على شكل حرف “V” تقريبي، على مستوى الساق تقريبًا.
لم يكن ذلك السن الفضي المتوهج الذي انتزعته من عالم الروح مجرد تجسيد للطاقة المخزنة في السبيكة، بل كان السبيكة نفسها. لم يكن قابلًا لإعادة الاستخدام. أخرجته واستخدمته حتى نفدت طاقته، ثم كسرته نهائيًا.
لفت انتباهي شخير خفيف لفت انتباهي يدٌ هامدة على التراب في الخارج.
“اضطررت لاستخدامه على وحش متحول. الآن هو مجرد قطع غيار بكل بساطة.”
“تبًا!” همستُ في نفسي.
“أنا لا أطلب منك ذلك. أنا أطلب منك فقط أن تجدي لنا جميعًا عشاءً.”
سأضطر إلى استخدام السبائك بحذر، إذا كان الجانب يسمح بالاستخراج لمرة واحدة فقط. مع ذلك، كان السن رديئًا، لم يُصمم أبدًا ليُستخدم كسلاح. ربما انكسر لأنه كان قطعة خردة.
“حسنًا إذًا،” قال، متشككًا بوضوح. رمى طبقة من الكيراتين كان قد نزعها من لب العظم وعاد إلى عمله.
“انظر، صحيح أن الجيش أبعد مما توقعنا، لكن لا بد أن يتحركوا في وقت ما. ربما يقومون بالفعل بدراسة نطاق الانفجار بشكل منهجي، وهم في طريقهم إلينا الآن. أفضل فرصة لنا للبقاء في مكاننا هي البقاء.”
أو ربما كان لا بد من تقوية صياغات السبائك بالإشعاع، تمامًا مثل أسلحة العظام المتحولة، ولن تُجدي أي براعة في الصنع نفعًا.
لم يُخف الملجأ جيدًا كما كان من قبل، لكنني استعدت بعض الخيوط الصفراء التي تخلصت منها من ضفيرة ضمادتي وربطتها بالملجأ أيضًا. هذا من شأنه أن يردع الوحوش، لكن ليس المشعين. سيتعين علينا التناوب على الحراسة هذه الليلة.
ابتلعتُ تلك الفكرة المُرّة قبل أن تُفسد ليلتي. ليس لدي أي دليل يدعمها، وأمسية طويلة تنتظرني لا أريد أن أقضيها غارقًا في التفكير.
التجربة والخطأ هما السبيل الوحيدان للإجابة.
“إنها تعيد الأشياء كل ليلة.”
وبينما تدور سبيكة الهيوفاج الرمادية ببطء، نهضتُ وأمسكتُ بها، ثم أعدتُ النظر. بدا ذراعي مختلفًا قليلًا. هل كان الأمر مجرد وهم، أم أنني لم أعد أرى عروقي بوضوح؟ نظرتُ إلى روحي الشفافة الجامدة. كان الفرق طفيفًا جدًا، يكاد لا يُرى، لكنني أقسم أنني أصبحتُ أكثر صلابة، كما لو أن بضع قطرات من طلاء أبيض معتم قد أُضيفت إلى جلدي. تغيير طفيف آخر. تحسن آخر؟ انتابني شعورٌ بالإثارة.
وضعتُ كلتا يديّ حول السبيكة وضغطتُ.
ضحكتُ معه بينما أشعلتُ النار من جديد. بعد ذلك، بدأتُ بغلي الماء، ثم تفقدتُ ما بداخله بينما أحيلت السماء ببطء وردية. كان لدى تاج نصف زجاجة من مادة لاصقة، وحوالي كمية من مادة مانعة للتسرب تكفي لاستخدام واحد، ومطرقة، ومثقاب كهربائي صغير، وشعلة لحام صغيرة، وخمسة أزاميل، وثلاثة أحجار شحذ بأحجام مختلفة، وسكين نحت، وملقط. أما أنا فمعي سيفي الجديد، وعلبة ماء كوا، ومسدس شظايا جافين.
انبعث ضوء أبيض ساطع من ذراعيّ. بين راحتيّ، تحركت روح الغول.
***
“كان فيه؟”
استيقظتُ، منهكًا، في ضوء ما قبل الفجر الرمادي، وقد أُخرجتُ من عالم الروح مرة أخرى بما شعرتُ به كركلة في صدري. مسحتُ عينيّ النعستين بيدي، فوجدتُ كوا ملتفة بيني وبين مخرج الملجأ، وقد وضعت مخلبها بعناية على سيفها العظمي وهي نائمة.
لفت انتباهي شخير خفيف لفت انتباهي يدٌ هامدة على التراب في الخارج.
حرصتُ على عدم صدم كوا، وزحفتُ فوقها نحو المخرج، ولكن رغم كل جهودي، تحركت وتبعَتني إلى هواء الصباح البارد، مستيقظةً تمامًا في لحظة. أما تاج، فقد كان نائمًا وذقنه على صدره، وظهره مُلتصق بالمأوى، وكاد يسقط في كومة من الأشواك التي وضعتها.
.. كدت أنسى المسدس.
وقفت كوا واضعةً كفّيها على وركيها، تهز رأسها نحوه وتنظر إليّ نظرةً حادة وكأنها تقول “ألم أقل لك؟” قبل أن تبتعد نحو موقد النار. جلست وأصغت بإحدى أذنيها. حسنًا، كانت تستمع. لم أكن متأكدًا من ردة فعلها على فكرتي، لكنني كنت قد حسمتُ أمري.
قلبتُ عينيّ وشققتُ طريقي داخل المأوى الضيق، دافعًا تاج لأفسح لي مكانًا. في اللحظة التي استقررتُ فيها، انقلب على ظهره ووضع مرفقه في ظهري. تحركتُ محاولًا أن أجد وضعية مريحة.
“هيا، استيقظ.” نكزتُ حذاء تاج بحذائي.
شخر وهو يستيقظ، وعيناه متسعتان من الخوف سرعان ما تحولت إلى إدراك. “لقد استيقظتَ،” قال بنعاس. “مهلًا، لماذا لم توقظني الليلة الماضية؟ استيقظت لأتبول ولم يكن هناك أحد هنا سوى الكوالا.”
“حاولتُ إيقاظك، و… همم، أعتقد أنها ليلية. إنها تحرس هذا المكان كما لو كان عشها،” قلتُ متجاهلًا الأمر. “اسمع، لديّ خطة.”
كان لديّ متسع من الوقت للتفكير بينما كنتُ أحاول جاهدًا صياغة السبيكة بأي شكلٍ يُمكن تمييزه. في الغالب، كنتُ قد صنعتُ فطيرة صغيرة من كتلة عجين صلبة كالمعدن، لكنني أحرزتُ تقدمًا ملحوظًا في كيفية تغيير استراتيجية الإنقاذ.
“هل تعتقد أنك تعرف كيف تجد الملجأ؟” سأل تاج.
من المؤسف حقًا أنني لم أخلع سترتي وأحضر الأدوات اللازمة لتحويل الحرير الخام إلى خيوط متحولة مغزولة. أنا في أمسّ الحاجة إلى درع داخلي جيد.
تنهدتُ وعدتُ إلى التضفير وأنا أقول، “في الواقع، هذا يصب في مصلحتنا. فالمخلوقات هنا لا تقترب من هذه الأشياء إن استطاعت، وإذا واجهنا مشكلة حقيقية، يمكننا استدعاء دبابير النساج لتشتيت انتباهها.”
“نعم. بالبقاء في مكاننا.”
وضعتُ كلتا يديّ حول السبيكة وضغطتُ.
رفعت حاجبي. “أليس معظم الناس كذلك، وفقًا لمعاييرك؟”
رمش إليّ. “هل ما زلت نائمًا؟”
تجاهلته. “إذا أردنا أفضل فرصة للعثور على الملجأ أو أن يعثر علينا الجيش، فعلينا أن نجعل من هذه الغابة حصنًا.”
“ماذا؟” جلس منتصبًا، ينظر إليّ وكأنني فقدتُ صوابي.
انحنيتُ لألتقط جديلة السلك المتعثر. “نُجهّز المحيط بأكمله بمثل هذه الأشياء. نتأكد من أننا على دراية تامة بالأمر بمجرد دخول كولتر إلى هنا، عندما يُهاجم الملجأ حتمًا مرة أخرى. هو أو أي فرد من فريقه.”
قالت وهي تهز رأسها للخلف في الاتجاه الذي أتينا منه، “تخلص من هذا الفتى.”
إذا تقاطعت طرقنا مع كولتر، فأُفضّل أن يحدث ذلك في منطقة أعرفها جيدًا وأستطيع استغلالها لصالحي، بدلًا من بيئة مجهولة وغير محمية.
ابتلعتُ تلك الفكرة المُرّة قبل أن تُفسد ليلتي. ليس لدي أي دليل يدعمها، وأمسية طويلة تنتظرني لا أريد أن أقضيها غارقًا في التفكير.
“هل أنت مجنون؟ أتريدنا أن ننتظر هنا مجموعة من المتعصبين الذين يريدون موتنا؟”
“إذا عرفنا مكان وزمان دخولهم، يُمكننا تجنّبهم. أو الأفضل من ذلك، تتبّعهم. يُمكننا مراقبتهم، ونأمل أن نجد الملجأ بهذه الطريقة. هذا يُتيح لنا أيضًا فرصة معرفة الوضع داخل الملجأ. نحتاج إلى معرفة ما إذا كان الرئيس فاليرا وحده بالداخل، أم أن هناك المزيد من الأشخاص، المزيد من الشهود.”
“وماذا لو مات كولتر؟ هل سنجلس هنا مكتوفي الأيدي؟”
ضحكتُ بسخرية. “كلامه كثير. تمامًا كما أن هذا الشيء مجرد مظهر. كان فيه رصاصة واحدة.”
“انظر، صحيح أن الجيش أبعد مما توقعنا، لكن لا بد أن يتحركوا في وقت ما. ربما يقومون بالفعل بدراسة نطاق الانفجار بشكل منهجي، وهم في طريقهم إلينا الآن. أفضل فرصة لنا للبقاء في مكاننا هي البقاء.”
شخر وهو يستيقظ، وعيناه متسعتان من الخوف سرعان ما تحولت إلى إدراك. “لقد استيقظتَ،” قال بنعاس. “مهلًا، لماذا لم توقظني الليلة الماضية؟ استيقظت لأتبول ولم يكن هناك أحد هنا سوى الكوالا.”
شخر وهو يستيقظ، وعيناه متسعتان من الخوف سرعان ما تحولت إلى إدراك. “لقد استيقظتَ،” قال بنعاس. “مهلًا، لماذا لم توقظني الليلة الماضية؟ استيقظت لأتبول ولم يكن هناك أحد هنا سوى الكوالا.”
إلا إذا كانت هذه الكارثة عالمية، وانهار كل شيء… ولن يأتي أحد. لكن حينها، ستكون الخيارات متشابهة، أليس كذلك؟ لقد قررتُ ذلك. فقط لأحافظ على سلامة عقلي.
إلا إذا كانت هذه الكارثة عالمية، وانهار كل شيء… ولن يأتي أحد. لكن حينها، ستكون الخيارات متشابهة، أليس كذلك؟ لقد قررتُ ذلك. فقط لأحافظ على سلامة عقلي.
لم يعترض تاج على ذلك أيضًا. غطى حاجباه الداكنان عينيه وهو يفكر. قررتُ أن أدفعه قليلًا في الاتجاه الصحيح.
عندما بدأ تاج بالتثاؤب، تطوعتُ للحراسة. أردتُ تجربة الفكرة التي كنتُ أفكر فيها على أي حال.
“يمكننا اختيار البحث عن الملجأ، أو البحث عن الجيش، أو محاولة إيجاد مكان جديد للاختباء لا يعرفه كولتر. لكن إذا بقينا هنا، فلدينا فرصة للبقاء متخفين عن أنظار من نريد تجنبهم، وأن يُعثر علينا من قبل من نريدهم. يمكننا التأكد من أننا مستعدون مهما حدث.”
————————
“هل تعتقد أنك تعرف كيف تجد الملجأ؟” سأل تاج.
مدري..
“أجل،” قلتُ، بينما تدور الأفكار في رأسي.
إلا إذا كانت هذه الكارثة عالمية، وانهار كل شيء… ولن يأتي أحد. لكن حينها، ستكون الخيارات متشابهة، أليس كذلك؟ لقد قررتُ ذلك. فقط لأحافظ على سلامة عقلي.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
ربما أستطيع أن أصنع شيئًا من الحرير: سلك إنذار أو حاجزًا يتلف الأزهار، أو يدفع أي متسلل إلى إتلافها.
