حلم بعيد المنال
الفصل 29 — حلم بعيد المنال
كانت العدالة تبدو أكثر فأكثر كحلمٍ مستحيل. العالم صار أسوأ بكثير مما توقعت. لم يعد هناك أحد لنسلّم كولتر إليه، ولا أحد نطلب منه المساعدة. إن لم يكن الألفا قد قتله—كما قال تاج، ونحن على الأرجح لسنا بذلك الحظ—فهو ما يزال هناك، يتجول بلا رادع ولا محاسبة. والآن، بعد أن تركه تاج وهرب بينما كان محاطًا بآكلي البشر، صار لديه سبب وجيه ليريدنا نحن الاثنين قتلى. إن صادفناه، فسنكون في ورطة حقيقية. لكن إلى أين نذهب؟ وأين نختبئ؟
ملأ هدير مكتوم أذني بينما انهارت كل تخيلاتي التي نسجتها بعناية عن الهروب من أوجاي والوصول إلى بر الأمان: خيام عسكرية تعج بأشخاص يعرفون بالضبط ما يجري، وضابط صارم سيصدق قصتي، والهاتف الذي سيسلمونه لي لأتصل بهانا، والسكن المؤقت الآمن للغاية والذي يسوده المساواة حيث سأجدها…
كل شيء تلاشى. مجرد تراب. لا ملجأ، لا سبيل لأخبر هانا كيف سارت الأمور على نحو خاطئ، لأخبرها أنني آسف، لنحزن معًا. ما زلت أراها بوضوح، لكن الآن، لم يعد لديّ مكان أضعها فيه في ذهني. كانت تسبح في العدم الأبيض كشبح في عالم الروح. شبحية. رحلت. بعيدة المنال.
نفخت كوا نفخة قصيرة.
توقف عن ذلك.
سألت، “أين هو؟”
لا بد أن تاج كان مخطئًا.
قلت، “يمكننا الحصول على المزيد من الطعام لاحقًا، بالتأكيد. ما زلتُ جائعًا جدًا، بما أنك أكلت معظمه.”
سألته، “إلى أي مدى ذهبت حقًا؟” فأجاب، “قد يكون نطاق انفجار الشق هائلًا، إذا زعزعت عدة شقوق استقرارها في وقت واحد. وقد يكون الجيش على بعد أميال.”
“هل كانت هناك جثث؟” سألت بصوت أجش، وأنا أنظر إلى تاج بينما يقترب من النار.
“لقد قطعنا أميالًا. أقول لك، لم يكن هناك أي موقع متقدم. كنا في أعلى التلال الشمالية يا رجل. كان يسعنا رؤية كل شيء؛ كنا سنرصدهم.”
بدأت الغابة بأكملها تميل. ترنحت عائدًا إلى نار المخيم، وسقطت نصف سقوط على التراب بجانب الطعام الموضوع على أطباق من أوراق الشجر البيضاء. وضعت رأسي بين يدي، وحاولت التنفس وسط الذعر المتزايد.
بدأت الغابة بأكملها تميل. ترنحت عائدًا إلى نار المخيم، وسقطت نصف سقوط على التراب بجانب الطعام الموضوع على أطباق من أوراق الشجر البيضاء. وضعت رأسي بين يدي، وحاولت التنفس وسط الذعر المتزايد.
ولأقمع الخوف للمرة الثانية، ركزت على ما أستطيع فعله: مراقبة العدو عن كثب.
لا وجود للجيش؟ هذا غير منطقي. هناك شيء مفقود. اهدأ. فكّر في الأمر جيدًا. خذ نفسًا عميقًا لمدة أربع ثوانٍ، احبس أنفاسك لثانيتين، ثم أخرج الزفير لمدة ثماني ثوانٍ. كان الأمر صعبًا، مع شعوري بضيق في الحلق، لكنني تمكنت من ذلك.
لوّح لي بيده مودعًا. “لا داعي. أنا أفهم.” أنهى ربط أدواته وشق طريقه عبر أغصان شجيرة ليجلب حقيبة سوداء للصياغة.
“كان يريد العودة لجسر الضوء مرةً أخرى فور اختفاء الملجأ، لكنه لم يعتقد أن لديه العدد الكافي من القوة حتى عاد آل كالهون.”
لم يختفِ الجيش، أليس كذلك؟ لكن ليس في المكان الذي كنا نأمله. لا بدّ أنهم موجودون في مكان ما. لكن إلى أي مدى؟ كم عدد الشقوق المنفجرة؟ ما مدى اتساع نطاقها؟ هل تصل إلى البلدة المجاورة؟ قد يستغرق الوصول إلى هناك شهورًا بالوتيرة التي أتحرك بها. لكن إذا كان الانفجار بهذا الحجم حقًا… فهل نجا أحد بالفعل؟
كل شيء تلاشى. مجرد تراب. لا ملجأ، لا سبيل لأخبر هانا كيف سارت الأمور على نحو خاطئ، لأخبرها أنني آسف، لنحزن معًا. ما زلت أراها بوضوح، لكن الآن، لم يعد لديّ مكان أضعها فيه في ذهني. كانت تسبح في العدم الأبيض كشبح في عالم الروح. شبحية. رحلت. بعيدة المنال.
“هل كانت هناك جثث؟” سألت بصوت أجش، وأنا أنظر إلى تاج بينما يقترب من النار.
حرصتُ على التواصل البصري معه وأنا أمدّ القرن. إذا أردتُ لهذا الترتيب أن ينجح، عليّ أن أتأكد من أنه يفهم أنني لستُ الشخص نفسه الذي دخل في ذلك الشق.
“لا، لا يوجد بشر، ولا جثث.” جلس متربعًا، ثم تناول نصف قرعة، وشمّها. “هل أنت متأكد من أن هذا صالح للأكل؟”
“لقد قطعنا أميالًا. أقول لك، لم يكن هناك أي موقع متقدم. كنا في أعلى التلال الشمالية يا رجل. كان يسعنا رؤية كل شيء؛ كنا سنرصدهم.”
“أجل،” قلتُ وأنا شارد الذهن، وقد غمرني شعور بالراحة. ربما أنقذتهم الأنفاق تحت الأرض.
بدأ الذعر يضغط عليّ من جديد، يسرّع نبضات قلبي. كانت خططي غير مؤكدة، نعم، لكنها كانت بسيطة وواضحة. الآن بدأت تتفكك. لا إجابات لديّ، ولا وجهة مضمونة. أشياء كثيرة لم أعد أستطيع فعلها، ولم أعد أستطيع الاعتماد عليها.
رفعتُ حاجبي، فانتفضت كوا، وشعرت بشعرٍ كثيفٍ على ظهرها. التقت عيناها بعيني، وحاجباها الرماديان غاضبان للغاية، ومخلبها ينجرف نحو شظية عظمها بنظرةٍ تقول “دعني أفعلها”.
أو تحولت إلى مقبرة جماعية، كما قال صوتٌ أكثر قسوة. أو أبيد الجميع تمامًا.
لكن لو الأمر كذلك، لسويت المدينة بأكملها بالأرض. لا، لقد خرجوا. هانا-
هززت رأسي هزّة خفيفة، ثم وقفت فوق تاج وذراعاي متقاطعتان. نظر إليّ بنظرة ترقب وانتظار. الآن وقد استرخى، بدأ يعود إلى التسلسل الهرمي القديم. لا شيء من ذلك ينطبق هنا، وعليّ أن أتأكد من أنه يعلم ذلك.
“كيف؟” سأل تاج.
لم يختفِ الجيش، أليس كذلك؟ لكن ليس في المكان الذي كنا نأمله. لا بدّ أنهم موجودون في مكان ما. لكن إلى أي مدى؟ كم عدد الشقوق المنفجرة؟ ما مدى اتساع نطاقها؟ هل تصل إلى البلدة المجاورة؟ قد يستغرق الوصول إلى هناك شهورًا بالوتيرة التي أتحرك بها. لكن إذا كان الانفجار بهذا الحجم حقًا… فهل نجا أحد بالفعل؟
حدقت به في ذهول، غير مستوعب ما يحدث.
عندما لم تعد عيناه عليها، جلسو كوا بجانبي وسلمتني نصف الفاكهة.
سألته، “إلى أي مدى ذهبت حقًا؟” فأجاب، “قد يكون نطاق انفجار الشق هائلًا، إذا زعزعت عدة شقوق استقرارها في وقت واحد. وقد يكون الجيش على بعد أميال.”
“كيف تعرف أنه من الآمن تناوله؟”
أومأ تاج برأسه، وابتلع بصعوبة لقمة أخيرة ضخمة. كاد يختنق، ومدّ يده إلى علبة الماء، وضرب صدره بقبضته. وبدموع في عينيه، تمتم قائلًا، “بنى هذا الثري الحقير هذا المكان منذ سنوات. لكنه لم يكلف نفسه عناء مساعدة المدينة في بناء واحد.”
التفتت عيناي نحو كوا، العابسة بوضوح خلف رأس تاج. لكنها لم تتكلم، فواصلت التظاهر. قلتُ، وأنا أرفع ذقني نحوها، “يأكلها الكولوكتوس.” عبس تاج، وأبعد الطعام عن وجهه. “هذا لا يعني أنها صالحة للاستهلاك البشري.”
“كيف؟” سأل تاج.
هززت كتفي. “لم يقتلني شيء مما أكلته هي حتى الآن.”
“هي؟”
“كيف تعرف أنه من الآمن تناوله؟”
سألت، “أين هو؟”
هززت كتفي مرة أخرى. “يبدو أنها أنثى.”
“أظن أن الاتجاه الآن أقرب إلى الجنوب الشرقي.” فكر للحظة. “لقد تسلقنا الفوهة من الجانب الغربي، حيث كان من المفترض أن يكون، لكن في الواقع كان الاتجاه أقرب إلى الشمال.”
ابتسم لي ابتسامةً ودودة. “تشعر بالوحدة هنا، أليس كذلك؟”
ولأقمع الخوف للمرة الثانية، ركزت على ما أستطيع فعله: مراقبة العدو عن كثب.
أثار ذلك دهشتي وأضحكني. “أجل، أعتقد ذلك.” قبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة الاستقصائية، طرحتُ سؤالًا من عندي، “إذن، لماذا عاد كولتر أدراجه بدلًا من محاولة العثور على بلدة أو مركز حدودي آخر؟”
“كان يريد العودة لجسر الضوء مرةً أخرى فور اختفاء الملجأ، لكنه لم يعتقد أن لديه العدد الكافي من القوة حتى عاد آل كالهون.”
بعد معاينة أخيرة، قضم تاج قطعة من لحم القرع المكرمل وأطلق همهمة رضا. قال وهو يمضغ لقمة ثانية، “لم تكن لدينا المؤن اللازمة لذلك، وظن أن والده ربما استخدم مخبأهم.”
قلت وأنا أمد يدي إلى كومة المكسرات التي تتقلص بسرعة وأعطيت اثنين منها لكوا، “أراهن أنه لم يتقبل ذلك جيدًا.”
“هل لدى عائلة فاليراس ملجأ خاص؟”
“كيف؟” سأل تاج.
أومأ تاج برأسه، وابتلع بصعوبة لقمة أخيرة ضخمة. كاد يختنق، ومدّ يده إلى علبة الماء، وضرب صدره بقبضته. وبدموع في عينيه، تمتم قائلًا، “بنى هذا الثري الحقير هذا المكان منذ سنوات. لكنه لم يكلف نفسه عناء مساعدة المدينة في بناء واحد.”
قلتُ، “لقد تحرك جسر الضوء أيضًا. لقد غيّر انفجار الشق المشهد بأكمله. لكن لا بد أنه في مكان ما هناك. هل لا تزال التاسع في مكانه الصحيح؟ ربما على بعد ثلاثة أميال جنوبًا من هنا؟”
بدأت الحكومات في جميع أنحاء العالم مؤخرًا عملية التخطيط والتمويل لإنشاء ملاجئ طوارئ في جميع المدن الكبرى، بعد أن بدأ قادة العالم مناقشة إمكانية إلقاء رؤوس نووية في الشقوق. لكن المليارديرات كانوا يبنون ملاجئ خاصة بهم منذ ظهور الشقوق الأولى.
“أظن أن الاتجاه الآن أقرب إلى الجنوب الشرقي.” فكر للحظة. “لقد تسلقنا الفوهة من الجانب الغربي، حيث كان من المفترض أن يكون، لكن في الواقع كان الاتجاه أقرب إلى الشمال.”
“كيف؟” سأل تاج.
سألت، “أين هو؟”
“لن يكون الوضع أفضل إذا فاجأنا في ريدجمونت. على الأقل لدينا هنا غطاء وأماكن للاختباء.”
“لا فكرة لدي.” غرز تاج يده في النصف الثاني من القرعة. “من المفترض أن يكون في خط السكة الحديد القديم بين ريدجمونت والتاسع، على بُعد ميل تقريبًا من منزله. لقد بنوا نفقًا من منزلهم إلى الملجأ.” أمسك بجوزة وبدأ في تقشير القشرة بأظافره، وأطلق فحيحًا عندما أحرقت أصابعه. “اتضح أن المنزل أصبح أطلالًا، والنفق لا ينتهي في أي مكان لأن ريدجمونت مستنقع. كل شيء هناك جرفته المياه تمامًا. الملجأ اختفى تمامًا. لا أعرف أين هو.”
هززت كتفي. “لم يقتلني شيء مما أكلته هي حتى الآن.”
ملأ صوت طقطقة النار صمتًا متوترًا استمر لعدة ثوانٍ قبل أن يمد تاج يده وهو لا يزال عابسًا.
قلتُ، “لقد تحرك جسر الضوء أيضًا. لقد غيّر انفجار الشق المشهد بأكمله. لكن لا بد أنه في مكان ما هناك. هل لا تزال التاسع في مكانه الصحيح؟ ربما على بعد ثلاثة أميال جنوبًا من هنا؟”
لوّح لي بيده مودعًا. “لا داعي. أنا أفهم.” أنهى ربط أدواته وشق طريقه عبر أغصان شجيرة ليجلب حقيبة سوداء للصياغة.
“تحوّل إلى ديكتاتور بكل معنى الكلمة.” مزّق جوزة أخرى بقوةٍ تفوق الحاجة، وعقد حاجبيه في عبوس. “جعلنا نعمل ليل نهار بحثًا عنه—نحفر النفق، ونفتش عن مداخل مترو قد تكون متصلة به.” كشر عن وجهه، وصوته ساخرًا. “ثم يريدني أن أصنع أدوات، وأصلّح أسلحة، وأقيم المعسكر، وأحمل أوساخهم كأنني بغل تحميل. صائغ هذا، صائغ ذاك. لم يكن الأمر يستحق، أتعلم؟ يتصرف وكأنهم حمايتي الوحيدة، وأن عليّ أن أكون ممتنًا.”
“أظن أن الاتجاه الآن أقرب إلى الجنوب الشرقي.” فكر للحظة. “لقد تسلقنا الفوهة من الجانب الغربي، حيث كان من المفترض أن يكون، لكن في الواقع كان الاتجاه أقرب إلى الشمال.”
تجهم وجه تاج في غضب شديد. “يا رجل، لقد هربت للتو لأنجو بحياتي وتعرضت لهجوم من حيوانك الأليف. أترفع عليّ دعوى قضائية لأني أخذت بعض المكسرات، التي طعمها مثل الكرتون بالمناسبة.”
“ما حجم الملجأ؟ هل تعلم؟”
حدقت به في ذهول، غير مستوعب ما يحدث.
“لن يكون الوضع أفضل إذا فاجأنا في ريدجمونت. على الأقل لدينا هنا غطاء وأماكن للاختباء.”
هل بإمكانه استيعاب موظفي المجموعة في ذلك؟ هل كان سيفعل ذلك لو كان هناك وقت كافٍ لجميع أفراد شركته لإخلاء أوجاي؟
“وإذا نجا، إلى أين تظن أنه سيتجه عندما يفشل في تشغيل أجهزة الراديو؟ هل سيعود للبحث عن الملجأ؟”
“تصرف كولتر وكأن هناك مساحة ومؤنًا تكفيه هو وأصدقاؤه الأغبياء لعقود، لذا أعتقد أنه كبير جدًا. لقد بُني داخل محطة مترو أنفاق قديمة.” وأشار إلى القرعة الثانية، المشقوقة إلى نصفين. “هل ستأكلها؟”
وذهني مشغول بالملجأ، رمشتُ إليه للحظة. “همم…”
وذهني مشغول بالملجأ، رمشتُ إليه للحظة. “همم…”
قال تاج بنبرة قاتمة، “أبدًا. لكنني لم أدعه يُرهبني، أتعرف؟ التزمت الصمت وانتظرت الفرصة المناسبة. وأخيرًا حصلت عليها، بفضل هؤلاء الزومبي.” نفخ من أنفه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “كان يجب أن ترى وجهه عندما بدأ ينادي على صائغ، فأدرت ظهري وانصرفت. ويحي، كان منظرًا رائعًا.” وضع حبة جوز في فمه. “أتمنى لو مزّقوه إربًا إربًا. لكن ربما لن أكون محظوظًا إلى هذا الحد.”
امتد مخلب كوا واخترق الورقة، وسحب القرعة نحوها بينما حدقت في تاج بنظرة حادة وثاقبة.
ويحي، كم كنتُ لأفعل لو حصلت على واحدة من تلك قبل ساعة فقط. لم أستطع أن أرفع عيني عنها وهو يلقيها على كتفه.
“حسنًا إذن،” قال تاج وهو ينظر إليها نظرة غريبة بينما يلتقط حبة جوز أخرى.
عندما لم تعد عيناه عليها، جلسو كوا بجانبي وسلمتني نصف الفاكهة.
بدأت الحكومات في جميع أنحاء العالم مؤخرًا عملية التخطيط والتمويل لإنشاء ملاجئ طوارئ في جميع المدن الكبرى، بعد أن بدأ قادة العالم مناقشة إمكانية إلقاء رؤوس نووية في الشقوق. لكن المليارديرات كانوا يبنون ملاجئ خاصة بهم منذ ظهور الشقوق الأولى.
عادت شهيتي التي فقدتها مع الصدمة الأولى بقوة عندما شممت رائحتها. أحرقتني اللقمة الأولى في سقف فمي، لكنها تستحق ذلك.
سألتُ وعيناي تدمعان بعد أن أحرقت حلقي، “ماذا فعل كولتر عندما لم يكن الملجأ موجودًا؟”
“وإذا نجا، إلى أين تظن أنه سيتجه عندما يفشل في تشغيل أجهزة الراديو؟ هل سيعود للبحث عن الملجأ؟”
عندما لم تعد عيناه عليها، جلسو كوا بجانبي وسلمتني نصف الفاكهة.
“تحوّل إلى ديكتاتور بكل معنى الكلمة.” مزّق جوزة أخرى بقوةٍ تفوق الحاجة، وعقد حاجبيه في عبوس. “جعلنا نعمل ليل نهار بحثًا عنه—نحفر النفق، ونفتش عن مداخل مترو قد تكون متصلة به.” كشر عن وجهه، وصوته ساخرًا. “ثم يريدني أن أصنع أدوات، وأصلّح أسلحة، وأقيم المعسكر، وأحمل أوساخهم كأنني بغل تحميل. صائغ هذا، صائغ ذاك. لم يكن الأمر يستحق، أتعلم؟ يتصرف وكأنهم حمايتي الوحيدة، وأن عليّ أن أكون ممتنًا.”
أومأ تاج برأسه، وابتلع بصعوبة لقمة أخيرة ضخمة. كاد يختنق، ومدّ يده إلى علبة الماء، وضرب صدره بقبضته. وبدموع في عينيه، تمتم قائلًا، “بنى هذا الثري الحقير هذا المكان منذ سنوات. لكنه لم يكلف نفسه عناء مساعدة المدينة في بناء واحد.”
سخر من أعماق صدره وأدار ظهره لي، ممسكًا بوعاء الماء. “لقد طفح الكيل. وأخبرته بذلك.” صمت للحظة، محدقًا في النار. “لن أستمر في الحفر كما لو كنت كلبه اللعين.”
بدأت الغابة بأكملها تميل. ترنحت عائدًا إلى نار المخيم، وسقطت نصف سقوط على التراب بجانب الطعام الموضوع على أطباق من أوراق الشجر البيضاء. وضعت رأسي بين يدي، وحاولت التنفس وسط الذعر المتزايد.
قلت وأنا أمد يدي إلى كومة المكسرات التي تتقلص بسرعة وأعطيت اثنين منها لكوا، “أراهن أنه لم يتقبل ذلك جيدًا.”
“ما الذي جعل كولتر يعود إلى لايتبريدج إذا كان يبحث عن الملجأ؟” سألتُ تاج.
قال تاج بنبرة قاتمة، “أبدًا. لكنني لم أدعه يُرهبني، أتعرف؟ التزمت الصمت وانتظرت الفرصة المناسبة. وأخيرًا حصلت عليها، بفضل هؤلاء الزومبي.” نفخ من أنفه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “كان يجب أن ترى وجهه عندما بدأ ينادي على صائغ، فأدرت ظهري وانصرفت. ويحي، كان منظرًا رائعًا.” وضع حبة جوز في فمه. “أتمنى لو مزّقوه إربًا إربًا. لكن ربما لن أكون محظوظًا إلى هذا الحد.”
“ما الذي جعل كولتر يعود إلى لايتبريدج إذا كان يبحث عن الملجأ؟” سألتُ تاج.
قلتُ وأنا أقبض على فكي بينما يتصاعد الغضب، “أعرف هذا الشعور. لكنني آمل ألا يكون قد مات. أريد أن أراه يتعفن لما فعله بسيث. أو على الأقل أن أنتقم منه بنفسي.”
هززت كتفي مرة أخرى. “يبدو أنها أنثى.”
ابتسم لي ابتسامةً ودودة. “تشعر بالوحدة هنا، أليس كذلك؟”
أومأ تاج برأسه، منهيًا آخر حبات المكسرات قبل أن أتناول حبة واحدة. “أفهمك.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
كانت العدالة تبدو أكثر فأكثر كحلمٍ مستحيل. العالم صار أسوأ بكثير مما توقعت. لم يعد هناك أحد لنسلّم كولتر إليه، ولا أحد نطلب منه المساعدة. إن لم يكن الألفا قد قتله—كما قال تاج، ونحن على الأرجح لسنا بذلك الحظ—فهو ما يزال هناك، يتجول بلا رادع ولا محاسبة. والآن، بعد أن تركه تاج وهرب بينما كان محاطًا بآكلي البشر، صار لديه سبب وجيه ليريدنا نحن الاثنين قتلى. إن صادفناه، فسنكون في ورطة حقيقية. لكن إلى أين نذهب؟ وأين نختبئ؟
بدأ الذعر يضغط عليّ من جديد، يسرّع نبضات قلبي. كانت خططي غير مؤكدة، نعم، لكنها كانت بسيطة وواضحة. الآن بدأت تتفكك. لا إجابات لديّ، ولا وجهة مضمونة. أشياء كثيرة لم أعد أستطيع فعلها، ولم أعد أستطيع الاعتماد عليها.
حرصتُ على التواصل البصري معه وأنا أمدّ القرن. إذا أردتُ لهذا الترتيب أن ينجح، عليّ أن أتأكد من أنه يفهم أنني لستُ الشخص نفسه الذي دخل في ذلك الشق.
ولأقمع الخوف للمرة الثانية، ركزت على ما أستطيع فعله: مراقبة العدو عن كثب.
“ما الذي جعل كولتر يعود إلى لايتبريدج إذا كان يبحث عن الملجأ؟” سألتُ تاج.
“كان يريد العودة لجسر الضوء مرةً أخرى فور اختفاء الملجأ، لكنه لم يعتقد أن لديه العدد الكافي من القوة حتى عاد آل كالهون.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
الفصل 29 — حلم بعيد المنال
“وإذا نجا، إلى أين تظن أنه سيتجه عندما يفشل في تشغيل أجهزة الراديو؟ هل سيعود للبحث عن الملجأ؟”
“غالبًا.”
ولأقمع الخوف للمرة الثانية، ركزت على ما أستطيع فعله: مراقبة العدو عن كثب.
“أجل،” قلتُ وأنا شارد الذهن، وقد غمرني شعور بالراحة. ربما أنقذتهم الأنفاق تحت الأرض.
“وهذا سيعيده للمرور من هنا مباشرةً،” قلتُ بهدوء.
“وهذا سيعيده للمرور من هنا مباشرةً،” قلتُ بهدوء.
بدأت الغابة بأكملها تميل. ترنحت عائدًا إلى نار المخيم، وسقطت نصف سقوط على التراب بجانب الطعام الموضوع على أطباق من أوراق الشجر البيضاء. وضعت رأسي بين يدي، وحاولت التنفس وسط الذعر المتزايد.
“علينا أن نحاول العثور عليه قبلَه.” جالت عينا تاج في الأدغال. “وأن نخرج من هنا فورًا. المكان يعجّ بدبابير النسّاج.”
“تصرف كولتر وكأن هناك مساحة ومؤنًا تكفيه هو وأصدقاؤه الأغبياء لعقود، لذا أعتقد أنه كبير جدًا. لقد بُني داخل محطة مترو أنفاق قديمة.” وأشار إلى القرعة الثانية، المشقوقة إلى نصفين. “هل ستأكلها؟”
“أوه، تفضل. آسف على ذلك.” أعدتُ إليه سكينه ومطرقته. تنهدت كوا، لكنني تجاهلتها. لم يشكل تاج تهديدًا، ولدينا عدو مشترك. قد يكون عونًا كبيرًا. “كان عليّ فقط التأكد. أتمنى أن تتفهم.”
“لن يزعجونا ما لم نزعج أزهارهم.” أشرتُ بإبهامي إلى الحقل خلفنا.
لكن لو الأمر كذلك، لسويت المدينة بأكملها بالأرض. لا، لقد خرجوا. هانا-
“حسنًا إذن،” قال تاج وهو ينظر إليها نظرة غريبة بينما يلتقط حبة جوز أخرى.
“وكيف يُفترض ألا نزعجهم وهم في كل مكان؟”
تجاهلتُ السؤال، وكان ذهني في مكانٍ آخر. “الملجأ هو أفضل رهان لنا للعثور على أي شكل من أشكال الحضارة، على ما أظن. لكن… ليس لدينا أي فكرة عن مكانه، وبينما نبحث عنه، سيكون كولتر يفعل الشيء نفسه.”
بعد معاينة أخيرة، قضم تاج قطعة من لحم القرع المكرمل وأطلق همهمة رضا. قال وهو يمضغ لقمة ثانية، “لم تكن لدينا المؤن اللازمة لذلك، وظن أن والده ربما استخدم مخبأهم.”
“إذًا نتحرك بسرعة.”
هززتُ رأسي. “وكيف سندخل إليه أصلًا إن وجدناه؟ نطرق الباب الأمامي؟”
“لكن كل التخطيط في العالم لن يفيدنا إن جلسنا نفكر بدلًا من العمل.” أمال رأسه نحوي. “هل أنت قلق بشأن الوحوش؟ لأنك… كما تعلم… لا تملك إشعاع؟” على الأقل كان لديه من اللياقة ما يكفي ليبدو محرجًا من طرح الموضوع. “سأدعمك يا رجل.”
“ولِمَ لا؟” راقبتُ فكرةً تعبر وجهه وتشدّ ملامحه إلى الأسفل. “إلا إذا كنتَ لا تظن أن أحدًا هناك؟”
نفخ خديه وهو يفكر. “حسنًا. أحتاج إلى الباقي.” وضع العدة بجانب النار. “لكن ربما عليك إحضار المزيد من هذا الطعام، إذا كنا سنبقى هنا.” استرخى في دفء اللهب وكأنه صاحب المكان.
“لا، لا أقصد ذلك. في الواقع، أتمنى أن يكون هناك عدد كبير من موظفي الشركة العملاقة هناك.” وحتى تقنيو مختبرات. “أعتقد أن هناك احتمالًا لذلك.”
“قلتُ إن هناك احتمالًا. لكن هناك أيضًا احتمالًا أن يكون الموجود هناك أغسطس فاليرا وحاشيته ليس إلا، وفي هذه الحالة، حتى لو عثرنا عليه قبل كولتر، فسنكون في خطرٍ من جديد بمجرد ظهوره.”
سألتُ وعيناي تدمعان بعد أن أحرقت حلقي، “ماذا فعل كولتر عندما لم يكن الملجأ موجودًا؟”
قفز تاج واقفًا. “إذًا علينا الذهاب الآن، ما دام لا يزال النهار قائمًا. سأحضر عُدّتي و…” تلاشى صوته عندما هززتُ رأسي. “ماذا؟ هل تراجعتَ؟ أنت قلتَ للتو—”
قال تاج بنبرة قاتمة، “أبدًا. لكنني لم أدعه يُرهبني، أتعرف؟ التزمت الصمت وانتظرت الفرصة المناسبة. وأخيرًا حصلت عليها، بفضل هؤلاء الزومبي.” نفخ من أنفه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “كان يجب أن ترى وجهه عندما بدأ ينادي على صائغ، فأدرت ظهري وانصرفت. ويحي، كان منظرًا رائعًا.” وضع حبة جوز في فمه. “أتمنى لو مزّقوه إربًا إربًا. لكن ربما لن أكون محظوظًا إلى هذا الحد.”
سخر من أعماق صدره وأدار ظهره لي، ممسكًا بوعاء الماء. “لقد طفح الكيل. وأخبرته بذلك.” صمت للحظة، محدقًا في النار. “لن أستمر في الحفر كما لو كنت كلبه اللعين.”
“قلتُ إن هناك احتمالًا. لكن هناك أيضًا احتمالًا أن يكون الموجود هناك أغسطس فاليرا وحاشيته ليس إلا، وفي هذه الحالة، حتى لو عثرنا عليه قبل كولتر، فسنكون في خطرٍ من جديد بمجرد ظهوره.”
زفرتُ من أنفي، وهدأتُ. “نحن لسنا في شق، حسنًا؟ أنا لستُ مسؤولًا أمامك، ولم أطلب منك القيام بكل العمل أيضًا. طلبتُ منك القيام بنصفه فقط.”
انحنى كتفا تاج.
وتابعت، “هناك متغيرات كثيرة للغاية. لا يمكننا ببساطة أن ننطلق إلى هناك. نحن بحاجة إلى خطة حقيقية أولًا.”
الفصل 29 — حلم بعيد المنال
“لكن كل التخطيط في العالم لن يفيدنا إن جلسنا نفكر بدلًا من العمل.” أمال رأسه نحوي. “هل أنت قلق بشأن الوحوش؟ لأنك… كما تعلم… لا تملك إشعاع؟” على الأقل كان لديه من اللياقة ما يكفي ليبدو محرجًا من طرح الموضوع. “سأدعمك يا رجل.”
بدأت الغابة بأكملها تميل. ترنحت عائدًا إلى نار المخيم، وسقطت نصف سقوط على التراب بجانب الطعام الموضوع على أطباق من أوراق الشجر البيضاء. وضعت رأسي بين يدي، وحاولت التنفس وسط الذعر المتزايد.
سألته، “إلى أي مدى ذهبت حقًا؟” فأجاب، “قد يكون نطاق انفجار الشق هائلًا، إذا زعزعت عدة شقوق استقرارها في وقت واحد. وقد يكون الجيش على بعد أميال.”
نفخت كوا نفخة قصيرة.
أومأ تاج برأسه، منهيًا آخر حبات المكسرات قبل أن أتناول حبة واحدة. “أفهمك.”
“وكيف يُفترض ألا نزعجهم وهم في كل مكان؟”
لكنني تجاهلت الأمر. قصده حسن، ولست بحاجة إلى إثبات أي شيء.
“هذا جيد أن أعرفه. لكن أعتقد أننا يجب أن نفكر في الأمر مليًا، هذا كل ما أقوله. وفي هذه الأثناء، لا داعي لأن نقف مكتوفي الأيدي. أريد أن أتأكد من أننا مستعدون إذا صادفنا كولتر، وهناك الكثير من الأشياء التي يمكننا استخدامها هنا.” التقطتُ القرن وحجر الشحذ اللذين كنتُ أعمل بهما. “مثل هذا. كنتُ سأصيغ منه سيفًا. هل قلتَ إن لديكَ معداتك؟”
نفخت كوا نفخة قصيرة.
“أجل.” ألقى نظرة حذرة على كوا. “لقد أسقطتها عندما هاجمتني الكوالا خاصتك.” ثم نظر إليّ بنظرة أكثر حدة. “لماذا؟ هل تريد أن تأخذها مني أيضًا؟”
“لقد قطعنا أميالًا. أقول لك، لم يكن هناك أي موقع متقدم. كنا في أعلى التلال الشمالية يا رجل. كان يسعنا رؤية كل شيء؛ كنا سنرصدهم.”
“أوه، تفضل. آسف على ذلك.” أعدتُ إليه سكينه ومطرقته. تنهدت كوا، لكنني تجاهلتها. لم يشكل تاج تهديدًا، ولدينا عدو مشترك. قد يكون عونًا كبيرًا. “كان عليّ فقط التأكد. أتمنى أن تتفهم.”
“لا، لا أقصد ذلك. في الواقع، أتمنى أن يكون هناك عدد كبير من موظفي الشركة العملاقة هناك.” وحتى تقنيو مختبرات. “أعتقد أن هناك احتمالًا لذلك.”
“كيف؟” سأل تاج.
لوّح لي بيده مودعًا. “لا داعي. أنا أفهم.” أنهى ربط أدواته وشق طريقه عبر أغصان شجيرة ليجلب حقيبة سوداء للصياغة.
“حسنًا إذن،” قال تاج وهو ينظر إليها نظرة غريبة بينما يلتقط حبة جوز أخرى.
ويحي، كم كنتُ لأفعل لو حصلت على واحدة من تلك قبل ساعة فقط. لم أستطع أن أرفع عيني عنها وهو يلقيها على كتفه.
“حسنًا إذن،” قال تاج وهو ينظر إليها نظرة غريبة بينما يلتقط حبة جوز أخرى.
قال تاج، ناظرًا إلى الشمال، “اسمع يا تورين، لا أعتقد أن البقاء في مكاننا هو الخيار الصحيح. إذا نجا كولتر، فسيكون متعطشًا للدم. قد يباغتنا ونحن غافلان عن الأمر.”
“لن يكون الوضع أفضل إذا فاجأنا في ريدجمونت. على الأقل لدينا هنا غطاء وأماكن للاختباء.”
“تصرف كولتر وكأن هناك مساحة ومؤنًا تكفيه هو وأصدقاؤه الأغبياء لعقود، لذا أعتقد أنه كبير جدًا. لقد بُني داخل محطة مترو أنفاق قديمة.” وأشار إلى القرعة الثانية، المشقوقة إلى نصفين. “هل ستأكلها؟”
“وكيف يُفترض ألا نزعجهم وهم في كل مكان؟”
نفخ خديه وهو يفكر. “حسنًا. أحتاج إلى الباقي.” وضع العدة بجانب النار. “لكن ربما عليك إحضار المزيد من هذا الطعام، إذا كنا سنبقى هنا.” استرخى في دفء اللهب وكأنه صاحب المكان.
رفعتُ حاجبي، فانتفضت كوا، وشعرت بشعرٍ كثيفٍ على ظهرها. التقت عيناها بعيني، وحاجباها الرماديان غاضبان للغاية، ومخلبها ينجرف نحو شظية عظمها بنظرةٍ تقول “دعني أفعلها”.
هززت رأسي هزّة خفيفة، ثم وقفت فوق تاج وذراعاي متقاطعتان. نظر إليّ بنظرة ترقب وانتظار. الآن وقد استرخى، بدأ يعود إلى التسلسل الهرمي القديم. لا شيء من ذلك ينطبق هنا، وعليّ أن أتأكد من أنه يعلم ذلك.
لوّح لي بيده مودعًا. “لا داعي. أنا أفهم.” أنهى ربط أدواته وشق طريقه عبر أغصان شجيرة ليجلب حقيبة سوداء للصياغة.
قلت، “يمكننا الحصول على المزيد من الطعام لاحقًا، بالتأكيد. ما زلتُ جائعًا جدًا، بما أنك أكلت معظمه.”
هل بإمكانه استيعاب موظفي المجموعة في ذلك؟ هل كان سيفعل ذلك لو كان هناك وقت كافٍ لجميع أفراد شركته لإخلاء أوجاي؟
تجهم وجه تاج في غضب شديد. “يا رجل، لقد هربت للتو لأنجو بحياتي وتعرضت لهجوم من حيوانك الأليف. أترفع عليّ دعوى قضائية لأني أخذت بعض المكسرات، التي طعمها مثل الكرتون بالمناسبة.”
أخذتُ نفسًا عميقًا لأستعيد رباطة جأشي. لم يكن هناك داعٍ لإثارة شجار، لكننا كنا بحاجة إلى وضع قواعد أساسية إذا أراد البقاء. “الأمر لا يتعلق بأكلك للطعام يا تاج، فأنت مرحب بك. المشكلة أنك دخلتَ معسكرنا وكأنك مالكه دون حتى أن تستأذن. أعني، هذا من أبسط قواعد اللباقة.”
ويحي، كم كنتُ لأفعل لو حصلت على واحدة من تلك قبل ساعة فقط. لم أستطع أن أرفع عيني عنها وهو يلقيها على كتفه.
تجهم وجه تاج في غضب شديد. “يا رجل، لقد هربت للتو لأنجو بحياتي وتعرضت لهجوم من حيوانك الأليف. أترفع عليّ دعوى قضائية لأني أخذت بعض المكسرات، التي طعمها مثل الكرتون بالمناسبة.”
“هاه، آسف،” تمتم تاج وهو يدير عينيه ويصرف وجهه. “أين تنمو هذه الأشياء الغبية؟ سأذهب لأحضر بعضًا منها الآن إن كنت منزعجًا جدًا من ذلك.”
عندما لم تعد عيناه عليها، جلسو كوا بجانبي وسلمتني نصف الفاكهة.
“هناك أمورٌ أهمّ يجب القيام بها أولًا، مثل إصلاح المأوى.” أشرتُ بذقني إلى إحدى الحفر التي خلّفها الأيل. “سأفعل ذلك إن نحتَّ لي هذا القرن ليصبح سيفًا قصيرًا.” رفعتُ القرن.
“إذًا نتحرك بسرعة.”
لم يختفِ الجيش، أليس كذلك؟ لكن ليس في المكان الذي كنا نأمله. لا بدّ أنهم موجودون في مكان ما. لكن إلى أي مدى؟ كم عدد الشقوق المنفجرة؟ ما مدى اتساع نطاقها؟ هل تصل إلى البلدة المجاورة؟ قد يستغرق الوصول إلى هناك شهورًا بالوتيرة التي أتحرك بها. لكن إذا كان الانفجار بهذا الحجم حقًا… فهل نجا أحد بالفعل؟
“أنا لست خادمك،” قال تاج بحدة وهو يشير إليّ بإصبعه.
“لقد قطعنا أميالًا. أقول لك، لم يكن هناك أي موقع متقدم. كنا في أعلى التلال الشمالية يا رجل. كان يسعنا رؤية كل شيء؛ كنا سنرصدهم.”
“وأنا لست كذلك أيضًا، فاستوعب ذلك جيدًا،” رددت عليه بغضب شديد، وشعرت بوخزة غضب تحرق أذني.
أزال الدهشة العبوس عن وجهه. “ويحي، اهدأ يا رجل. أنا فقط أقول، توقف عن إصدار الأوامر لي، حسنًا؟”
“لن يزعجونا ما لم نزعج أزهارهم.” أشرتُ بإبهامي إلى الحقل خلفنا.
زفرتُ من أنفي، وهدأتُ. “نحن لسنا في شق، حسنًا؟ أنا لستُ مسؤولًا أمامك، ولم أطلب منك القيام بكل العمل أيضًا. طلبتُ منك القيام بنصفه فقط.”
هززت كتفي. “لم يقتلني شيء مما أكلته هي حتى الآن.”
نظر إليّ باستغراب وكأن الأمر غريب عليه. فتابعت قائلًا، “من المنطقي أن تقوم أنت بنحت السيف، لأنه سينجز العمل بشكل أسرع بإشعاعك.”
“ولِمَ لا؟” راقبتُ فكرةً تعبر وجهه وتشدّ ملامحه إلى الأسفل. “إلا إذا كنتَ لا تظن أن أحدًا هناك؟”
ضم تاج ركبتيه إلى صدره وعقد حاجبيه نحوي. “أعني، أجل، ولكن ما الفائدة؟ سينكسر ببساطة بدون إشعاع.”
كنت نسيت أن هناك فصل..
سخر من أعماق صدره وأدار ظهره لي، ممسكًا بوعاء الماء. “لقد طفح الكيل. وأخبرته بذلك.” صمت للحظة، محدقًا في النار. “لن أستمر في الحفر كما لو كنت كلبه اللعين.”
“بالتأكيد، في النهاية، لكن القرون أكثر متانة من العظام. وإذا كنت أنت من يقوم بنحتها، فإن تقوية الإشعاع ستساعد في الحفاظ على سلامتها.”
حرصتُ على التواصل البصري معه وأنا أمدّ القرن. إذا أردتُ لهذا الترتيب أن ينجح، عليّ أن أتأكد من أنه يفهم أنني لستُ الشخص نفسه الذي دخل في ذلك الشق.
“أجل،” قلتُ وأنا شارد الذهن، وقد غمرني شعور بالراحة. ربما أنقذتهم الأنفاق تحت الأرض.
ملأ صوت طقطقة النار صمتًا متوترًا استمر لعدة ثوانٍ قبل أن يمد تاج يده وهو لا يزال عابسًا.
“حسنًا إذن،” قال تاج وهو ينظر إليها نظرة غريبة بينما يلتقط حبة جوز أخرى.
————————
كنت نسيت أن هناك فصل..
لم يختفِ الجيش، أليس كذلك؟ لكن ليس في المكان الذي كنا نأمله. لا بدّ أنهم موجودون في مكان ما. لكن إلى أي مدى؟ كم عدد الشقوق المنفجرة؟ ما مدى اتساع نطاقها؟ هل تصل إلى البلدة المجاورة؟ قد يستغرق الوصول إلى هناك شهورًا بالوتيرة التي أتحرك بها. لكن إذا كان الانفجار بهذا الحجم حقًا… فهل نجا أحد بالفعل؟
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
قلت وأنا أمد يدي إلى كومة المكسرات التي تتقلص بسرعة وأعطيت اثنين منها لكوا، “أراهن أنه لم يتقبل ذلك جيدًا.”
