العدّ حتى ثمانية
أعلنت بينما كنت أجلس، “أوشكت على الانتهاء.”
الفصل 28 – العدّ حتى ثمانية
سأضطر إلى شرب ما أستطيع من الماء ثم التحرك، سواء معي كوا أم لا.
تداخلت الصرخات فوق بعضها، وبلغت ذروة محمومة تعوي كرياح الإعصار. قبضتُ على عباءة الذيل بإحكام حولي، ما زلتُ قابعًا بجانب الشجرة، وأنفاسي سريعة وضحلة وأنا أحاول تحديد اتجاه الغيلان.
خفت الصوت تقريبًا بالسرعة نفسها التي تصاعد بها، ما سمح لنبض قلبي أن يبدأ بالهدوء. بدا الآن بعيدًا نسبيًا، عائدًا نحو لايتبريدج، لكن إن كان هذا صحيحًا، ولأنني سمعته بهذه الوضوح… فلا بد أن القطيع بأكمله قد أُثير.
ومع تحوّل الجمرة إلى لهب حقيقي، غذّته حفنة جديدة من الأوراق والأغصان الجافة، راقبتُ التمايل المنوّم للنار وحاولتُ تكرار التجربة.
لم يرد، ونزلت كوا عنه.
ومهما كان ذلك مقلقًا، فإن الوحش المرقط تهديد أقرب وأكثر حضورًا.
نفضتُ عني سيل الأفكار وأخذتُ نفسًا عميقًا وهادئًا. ثم نفسًا آخر.
لذا واصلتُ التحرك، متتبعًا آثار قطيع الأودوكو ورحلتي الجامحة نفسها، نباتات مسحوقة، آثار حوافر في التراب، وخرير الجدول المغري.
نقرت بلسانها، “هذا ليس جيدًا.”
أومأت برأسها، وهي تُمعن النظر إليّ بعينٍ فاحصة. شعرتُ بنظراتها تلاحقني طوال الطريق إلى الجدول. وبعد أن خضتُ في الماء، تمكنتُ من العثور على قطعة كوارتز جيدة لأعمل بها. وعندما عدتُ، كانت مراكز القرع البرتقالية قد اسودّت، وبدأت تتكرمل.
الغيلان لن تدخل إلى هنا، طمأنتُ نفسي. لقد رأيتُ خوفها من الأدغال بعيني.
“ماذا؟”
لكن ما الذي استفزّها؟ وهل يتجه نحوي؟
قلت لتاج، “هذا ليس جوابًا.”
أسرعتُ الخطى، وظهر الجدول أمامي، وضفته ممزقة بمخالب وأجساد متصارعة. آثار السحب رسمت جداول كثيفة من الدم. مسارات لامعة كأنها مطلية قادت صعودًا على شجرة شاحبة إلى جثة أول أودوكو مقتول، محتضنة بين عدة أغصان، عنقه ممزق ولسانه الكبير بارز. كان بطنه قد أُفرغ، لقمة سريعة من الأحشاء قبل أن ينطلق الوحش بحثًا عن الجائزة الثانية التي سممها.
“أنا حي لأنني ناجٍ يا صاح، مثلك تمامًا. فعلتُ ما توجب عليّ فعله، وسايرتُ لعبتهم حتى اللحظة التي سنحت لي فيها فرصة للرحيل.”
بشفة ملتوية، أدرتُ وجهي بعيدًا، وهناك، على جانبها في المياه الطينية الضحلة، كان حذائي. التقطته وأفرغتُ الماء منه وأنا أعرج عائدًا نحو الأحراش.
لكن ما الذي استفزّها؟ وهل يتجه نحوي؟
إذا كانت طاقة الروح تترجم بالفعل إلى شيء مثل الإشعاع، فإن التوجيه من شخص ماهر مثل كوا قد يكون ذا قيمة لا تقدر بثمن.
“كوا؟” ناديتُ بتردد، وأنا أمسح بعيني فوضى الأغصان وبتلات الزهور الممزقة وأنا أقترب.
لا مجال للمجازفة. ليس بعد أن وصلت إلى هذه المرحلة. “ماذا؟ تورين، هيا يا رجل، أبعدها.”
“ركز يا تورين. إذا كنت ستجرب هذا، فالتركيز هو المفتاح.”
كانت حجارة موقد النار مبعثرة. وكان حقل الزهور يلمع بحرير أصفر مغزول حديثًا، وقطراته النقية ما زالت رطبة.
“نعم.”
“كوا؟” حاولتُ مرة أخرى وأنا أنحني لألقي نظرة داخل المأوى المتداعي المثقوب بالثقوب.
ليست هناك.
كشفت نظرة سريعة على الأزهار عن تقدم فوضوي للقطيع، تميز بسيقان عارية وبقع من الكلوروفيل. وقعت عيناي على بقعة من الدم الأسود على ساق بيضاء، وتجمعت المزيد منها في عنقود أزهار مقطوعة واختلطت برحيق العنبر.
“ركز يا تورين. إذا كنت ستجرب هذا، فالتركيز هو المفتاح.”
وأنا أسير على طول المسارات المهوسة، لم أدرك أنني حبست أنفاسي حتى وصلت إلى المكان ووجدت فراءً بنيًا، لا أبيض، متناثرًا في أرجائه. لا بد أن كوا أو دبابير النساج قد اقتطعت جزءًا من الأودوكو هنا. بحثت عن آثار أقدام بخمسة أصابع في التراب، لكنني لم أستطع تمييز أي منها وسط عشرات الأخاديد في التربة.
“هذا يأتي مع الوقت. اجلس في سكون.”
“وأنت مستيقظ؟” كررت.
مسحت الأشجار المحيطة بنظري. أين أنت؟
لو لم تكن مصابة، لربما كانت تبحث عني. أو ربما اعتبرتني ميتًا وهربت. أو ربما قررت أن وجود شخص مثلي يمثل عبئًا كبيرًا عليها لمجرد احتمال ضئيل أن يساعدها جانبي.
لم أستطع أن أقرر أيهما أتمنى أن يكون الحقيقة.
————————
“سيستغرق الأمر منك يومًا كاملًا لتقليص حجمها إلى حجم رمح، ولن تحصل في النهاية إلا على عود أسنان هش لن يؤخر موتك إلا لثوانٍ معدودة. ما عليك سوى تقليص المقبض وشحذ أحد جانبيه كسيف قصير. يمكنني أن أعلمك المزيد عن ذلك.”
كنتُ أتمنى أن تكون بخير، فقد أنقذت حياتي في التدافع. أدركتُ
وأنا أعود نحو موقد النار أنها لم تخبرني أين أو كيف وجدت العشاء الليلة الماضية. شددتُ حذائي المبلل وفحصتُ المأوى، وأذني لا تزال مصغية نحو الشمال، أستمع بقلق لأي إشارة أخرى لاضطراب الغيلان.
“لكن النوى مجرد مفهوم، صحيح؟”
لم يكن هناك الكثير مما يمكن إنقاذه من الحطام. ولكن لم لا أبقى هنا، وأستعد للمرحلة الأخيرة من رحلتي عبر الفوهة، وأرى إن ستظهر كوا؟
لكن ليس طويلًا، فكّرتُ، وعيناي تنجرفان نحو الشجرة الملطخة بالدم عبر الجدول. من هنا، كنتُ محجوبًا عن الرؤية في الغالب. بالكاد أستطيع تمييز رأس الأودوكو المتدلي إذا جلستُ في موضع دقيق يسمح لي بالتطلع حول تشابك من الكروم. لم يكن الوحش المرقط ليعيرني اهتمامًا ما دام لديه صيد يشغله، لكن السلامة أفضل من أن أكون الحلوى التالية.
لكن ليس طويلًا، فكّرتُ، وعيناي تنجرفان نحو الشجرة الملطخة بالدم عبر الجدول. من هنا، كنتُ محجوبًا عن الرؤية في الغالب. بالكاد أستطيع تمييز رأس الأودوكو المتدلي إذا جلستُ في موضع دقيق يسمح لي بالتطلع حول تشابك من الكروم. لم يكن الوحش المرقط ليعيرني اهتمامًا ما دام لديه صيد يشغله، لكن السلامة أفضل من أن أكون الحلوى التالية.
أدرته بحذر وتجشأتُ من شدة النار الحارقة التي اندفعت عبر عضلة شبه المنحرف إلى عنقي، لكن لم يبدُ أن هناك عظمًا مكسورًا. لا يسعني فعل شيء حياله الآن.
أولًا، عليّ أن آخذ ما أستطيع من الجدول قبل أن يعود المفترس ليشرع في التهام فريسته.
جمعتُ بعض الماء في علبة كوا المعدنية، إن كانت قد رحلت فعلًا، فقد فعلت ذلك على عجل وتركته خلفها. وقبل أن أجمع ما يلزم لإنعاش موقد الطبخ وغلي الماء، غسلتُ الخدوش التي أصبتُ بها أثناء السحل.
حين أزحتُ ضمادة الحرير المشبعة بالدم عن ضلوعي، وجدتُ الجرح قد تخثر بالفعل، لكن عليّ أن أفسد بعض ذلك التقدم لأجل تنظيفه. أطبقتُ أسناني في مواجهة اللسعة القاسية، وشددتُ عزيمتي أمام منظر الجلد الشاحب المتدلي، وانتزعتُ كل ما استطعتُ رؤيته من تراب وخيوط حرير مفلتة.
عندما انتهيت، وكانت خيوط دم جديدة تتسلل إلى حزامي، عدتُ إلى المأوى وفرشتُ آخر كرة خيط أخضر لديّ، وشققتها إلى ثلاثة أقسام، وبدأتُ أجدلها معًا. الرباط الأشد سيكون ضمادة أفضل لا تتساقط بهذا الشكل.
الغيلان لن تدخل إلى هنا، طمأنتُ نفسي. لقد رأيتُ خوفها من الأدغال بعيني.
“ماذا؟”
وأنا أعمل، عاد ذهني يتجه إلى كوا.
مع كل دقيقة تمر، بدا احتمال أنها مضت في طريقها أكبر.
ربما كان من الأفضل أن نفترق الآن قبل أن تسوء الأمور. مهما حاولت التقليل من شأنه، كانت تعول على جانبي ليساعدها، لكنه لا يعمل هكذا. لو قبلتُ صفقتها المقترحة، لما استطعتُ أبدًا الإيفاء بنصيبي منها…
قلتُ وأنا أمدّ يدي إليه، “سؤال واحد في كل مرة. لقد سألتَ عن الاتصالات.”
ومع ذلك… كانت محقة في أمر واحد. في جانبي أكثر مما كنتُ أعلم حتى بالأمس فقط. لا أنني أرى كيف يمكن لصخور الروح، السبائك، أن تساعدها أيضًا.
قلتُ، “كوا.” وقد اتخذتُ قراري، “دعيه.”
“وأنت مستيقظ؟” كررت.
أما بالنسبة لي، فكانت الاحتمالات مبهجة. إن لم يكن ذلك مجرد صدفة، وإن كنتُ أستطيع فعلًا تشكيل السبائك إلى مواد قابلة للاستخدام، فسأتمكن من صياغة أسلحة جديدة وأنا نائم.
ارتسمت ابتسامة إلى وجهي وأنا أربط الضمادة الأنحف والأشد حول جذعي. حماسة مألوفة انسابت في دمي. اندفاع التجريب والاكتشاف العارم اجتاحني.
لكن كيف تمكنتُ من انتزاع الشوكة من عالم الروح؟ وكيف كان من المفترض أن أجري كل هذه التجارب العظيمة إذا استغرقتُ الليل كله لتحويل سبيكة الجرذ الشوكي اللينة إلى شوكة صغيرة بدائية؟ ولم أتمكن حتى من إحداث أي خدش في روح الغول.
بينما كنت أهدم أنقاض المأوى بحثًا عن الحطب، فكرت في المعضلة الثانية الأبسط.
وجّهتُ ذهني نحو عالم الروح، واستنشقتُ لأربع نبضات، ثم زفرتُ لأربع، وأنا أتساءل عمّا فعلته كوا. تخيّلتُ هيئة روحي الشفافة، ويدي تغوص في صدري كروح، تتوق إلى الظل، محاولةً استحضار عالم الروح. أنزلتُ ذقني على صدري، وعقدتُ حاجبيّ بتركيز.
الطاقة… طاقة الروح… تخيلت ضوءًا أبيض يسطع عبر منتصف جسدي وأنا أستنشق.
إن الغيلان أقوى من الجرذان الشوكية، جسدًا وروحًا. لذلك، للتعامل مع مادة أقوى، عليّ… ماذا؟ حسنًا… عليّ أن أصبح أقوى، على ما يبدو. ولديّ بالفعل أسلوب مثبت لذلك: جمع مزيد من الأرواح. أو بالأحرى، امتصاصها بالكامل —وضعها في الماء.
لا مجال للمجازفة. ليس بعد أن وصلت إلى هذه المرحلة. “ماذا؟ تورين، هيا يا رجل، أبعدها.”
متمنيًا قدّاحة، فركتُ عصوين ببعضهما. أرسلَت الحركة ألمًا حادًا يمتد من كتفي نزولًا عبر ذراعي. كان الذراع يبدو متورمًا داخل سترتي، وبالفعل، حين توقفتُ لألقي عليه نظرة جيدة، كان بحجم ثمرة جريب فروت. لم يخترق الحافر الجلد، لكنني استطعتُ تمييز شكل الأصابع الثلاثة كلها في الأجزاء الأغمق من الكدمة.
“ركز يا تورين. إذا كنت ستجرب هذا، فالتركيز هو المفتاح.”
أدرته بحذر وتجشأتُ من شدة النار الحارقة التي اندفعت عبر عضلة شبه المنحرف إلى عنقي، لكن لم يبدُ أن هناك عظمًا مكسورًا. لا يسعني فعل شيء حياله الآن.
أرِني عالم الروح.
وأنا أعود نحو موقد النار أنها لم تخبرني أين أو كيف وجدت العشاء الليلة الماضية. شددتُ حذائي المبلل وفحصتُ المأوى، وأذني لا تزال مصغية نحو الشمال، أستمع بقلق لأي إشارة أخرى لاضطراب الغيلان.
متخليًا عن محاولة إشعال شرارة جديدة، عبثتُ بالرماد ووجدتُ جمرة واحدة صغيرة جدًا. وبينما كنتُ أنفخ فيها بصبر شديد وأغذيها بالأغصان، انشغلتُ بالسؤال الأصعب. ماذا فعلتُ بالضبط لأُخرج السن؟ كيف نظرتُ إلى عالم الروح؟ وهل أستطيع فعل ذلك مرة أخرى؟
لا بد من وجود طريقة أخرى. شيء أكثر عملية، وأكثر إنسانية.
أعدتُ اللحظة في ذهني، مفككًا عناصرها. كنتُ أحاول إجبار روح على الخروج، متخيلًا الظلال في الماء…
أرِني عالم الروح.
اليأس؟
ومع تحوّل الجمرة إلى لهب حقيقي، غذّته حفنة جديدة من الأوراق والأغصان الجافة، راقبتُ التمايل المنوّم للنار وحاولتُ تكرار التجربة.
لذا واصلتُ التحرك، متتبعًا آثار قطيع الأودوكو ورحلتي الجامحة نفسها، نباتات مسحوقة، آثار حوافر في التراب، وخرير الجدول المغري.
كانت تسحب القرع من النار بمخالبها بحذر، وتنفخ عليه وهي تحركه على أوراق بيضاء كبيرة.
الوصول إلى عالم الروح.
ومع تحوّل الجمرة إلى لهب حقيقي، غذّته حفنة جديدة من الأوراق والأغصان الجافة، راقبتُ التمايل المنوّم للنار وحاولتُ تكرار التجربة.
“أربع دقائق وثمان وعشرون ثانية.”
لم يلمع في بصري سوى ضوء النار البرتقالي. أغمضتُ عيني، مفكرًا في الضوء الأبيض، الماء العاكس، الظلال الدوّارة.
“كوا…”
أرِني عالم الروح.
حدّقتُ في ظهر جفنيّ، منتظرًا، منتظرًا…
“لكن النوى مجرد مفهوم، صحيح؟”
فرقعة مفاجئة جعلتني أفتح عينيّ بعنف، قلبي يخفق بينما أمسح الأدغال بنظري. لم أدرك أنه كان مجرد صوت النار إلا عندما طقطق غصن مشتعل آخر.
هززتُ رأسي ساخرًا من نفسي، وزدتُ تغذية اللهب حتى بدا قويًا بما يكفي للتعامل مع الأغصان الأكبر. وبينما شكّلتُ محرقة صغيرة في الحفرة، تساءلتُ عمّا أخطأتُ فيه. ما الذي كان مختلفًا في هذه المحاولة مقارنة بانغماسي العرضي في عالم الروح؟
أرِني عالم الروح.
اليأس؟
“هكذا أفكر في الأمر.”
ارتجفتُ وأنا أفكر في ذلك الوحش المجنح الذي اقترب مني دون أن أسمعه. “ما زلنا بحاجة إلى التحرك.” لنعد إلى الحضارة وإلى شيء من الحياة الطبيعية. “أريد الخروج من هنا قبل حلول الليل. الخروج من الحفرة على الأقل. ويستحسن الخروج من المدينة بأكملها.”
ربما لعب دورًا صغيرًا، لكن ثمة فرقًا أكبر بكثير يجب أخذه في الاعتبار: روح الأودوكو غير المرغوب فيها. أيًّا كانت الآلية التي يستخدمها جانبي لجمع الأرواح، فقد كانت تعمل بأقصى طاقتها. ربما كانت عملية الامتصاص نفسها قد عملت كجسر إلى عالم الروح.
ربما تعرف شيئًا قد يساعد.
لم أكن متأكدًا من المدة التي قضيتها جالسًا، لكن مؤخرتي بدأت تخدر وفكي يتشنج مع تزايد الإحباط. لم يكن هذا الوضع ليُجدي نفعًا. ربما يكون الماء قد برد الآن. يجب عليّ-
لكن إذا كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لاستدعاء السبائك للعالم الحقيقي، فسيتعين عليّ قتل شيء ما في كل مرة.
“القلب هو التالي. ينصب تركيزه على طرد الطاقة ونشرها في جميع أنحاء الجسم.”
لا بد من وجود طريقة أخرى. شيء أكثر عملية، وأكثر إنسانية.
“لقد جمعتُ بعض الأشياء أثناء بحثي عنك.” قلبت الكيس، فسقطت منه المزيد من المكسرات وما بدا وكأنه قرعتان صغيرتان. “يبدو أنك حصلت على بعض الأشياء الجديدة أيضًا.” أشارت إلى الذيل الذي يجف وقطعة القرن التي وضعتها بجانب النار.
لم يرد، ونزلت كوا عنه.
لكن ليس لديّ وقتٌ لأُرهق نفسي بالتفكير في ذلك الآن. راجعتُ أغراضي، مُفكّرًا فيما قد أحتاجه أيضًا. كنتُ لأفعل أي شيءٍ لأحصل على قارورة ماء. حتى لو كانت قربة ماء. للحظة، فكّرتُ في تسلّق الشجرة وقطع بعض الجلد من ذلك الأودوكو الميت بقطعة القرن، لكنني قرّرتُ أن الأمر لا يستحقّ المخاطرة. وقع نظري على ذيل الأودوكو. تساقط الدم الأسود من المفصل المقطوع وتجمّد على العديد من الطيّات التي تُشبه البتلات. ربما يُمكنني أن أُقدّم قطعة صغيرة منه؟
لكن ليس طويلًا، فكّرتُ، وعيناي تنجرفان نحو الشجرة الملطخة بالدم عبر الجدول. من هنا، كنتُ محجوبًا عن الرؤية في الغالب. بالكاد أستطيع تمييز رأس الأودوكو المتدلي إذا جلستُ في موضع دقيق يسمح لي بالتطلع حول تشابك من الكروم. لم يكن الوحش المرقط ليعيرني اهتمامًا ما دام لديه صيد يشغله، لكن السلامة أفضل من أن أكون الحلوى التالية.
“ماذا؟”
لكنني لم أستطع حتى خياطتها. لدي خيط، لكن لا أملك إبرة.
“لا شيء لأقوله حقًا. لقد صدمتني إحدى المخلوقات في الحرير في وقت غير مناسب. شعرت بصدمة. تجاوزت الأمر. وذهبت أبحث عنك.” توقفت للحظة، ثم قالت ببرود، “النهاية.”
سأضطر إلى شرب ما أستطيع من الماء ثم التحرك، سواء معي كوا أم لا.
ربما لعب دورًا صغيرًا، لكن ثمة فرقًا أكبر بكثير يجب أخذه في الاعتبار: روح الأودوكو غير المرغوب فيها. أيًّا كانت الآلية التي يستخدمها جانبي لجمع الأرواح، فقد كانت تعمل بأقصى طاقتها. ربما كانت عملية الامتصاص نفسها قد عملت كجسر إلى عالم الروح.
بشفة ملتوية، أدرتُ وجهي بعيدًا، وهناك، على جانبها في المياه الطينية الضحلة، كان حذائي. التقطته وأفرغتُ الماء منه وأنا أعرج عائدًا نحو الأحراش.
وضعتُ العلبة في الحفرة، ثم أخذتُ عباءتي الجديدة إلى الجدول بينما أنتظر غليان الماء. مددتُ الذيل في الشمس، وفحصته عن كثب. كان مُكوّنًا مما بدا وكأنه ملايين الحراشف الصغيرة المتداخلة ذات الألوان المتلألئة وحواف مُشعرة. ملمسه ناعم، يكاد يكون ريشيًا.
هل أريد إغضابها بالتخلي عنها؟ ربما بإمكاني الانتظار لفترة أطول قليلًا.
حفت الأوراق.
أغمضت عيني ووضعت يدي على ركبتي، مقلدًا وضعية التأمل التي كانت عليها كوا هذا الصباح.
التفت رأسي فجأة نحو قمة الأشجار، باحثًا عن أغصان مهتزة.
بقيتُ ساكنًا تمامًا، أُفتّش الضفة المقابلة بحثًا عن مصدر الصوت، لكن كل بضع ثوانٍ كان يُسمع حفيف أو زقزقة أو أزيز جديد. رأيتُ وميضًا أرجوانيًا عندما قفز ثعبان طائر من شجرة إلى أخرى. قفزت الطيور حول الأغصان. لكن لم يكن هناك أي أثر للوحش المرقط.
“حسنًا، شكرًا.”
انحنيت ببطء، وأبقيت عيني مفتوحتين بينما أغمس عباءة الذيل المتسخة في الماء وأكشط الدم المتصلب بقرن الأودوكو المكسور.
“قرر الأغبياء العودة إلى جسر الضوء، لمحاربة ذلك الزومبي القائد للوصول إلى أجهزة الاتصال. كان هناك المئات منهم يا رجل، أكثر بكثير من محاولتهم الأولى. حاول كولتر استدراجهم نحو الفوضى عند تقاطع فريمونت والخامس، ثم الالتفاف حولهم للدخول دون أن يشعر القائد، لكنهم حوصروا بخمسة أضعاف عددهم حين نفدتُ بجلدي من هناك. لقد انتهى أمرهم.”
“كلما استطعت الابتعاد عن قرون الوعل الحادة أو سيف الأحمق القصير، كان ذلك أفضل.”
عندما عدتُ إلى النار، كان الماء يغلي. بضع دقائق أخرى فقط، وسأكون قد خرجت. استغللتُ الوقت لجمع المزيد من خيوط دبابير النساج، وتخلصتُ من الأصفر وأخذتُ الأخضر. بعد ذلك، أخرجتُ الماء ليبرد.
ألقيتُ نظرةً أخيرةً حولي، متمنيًا أن أرى فراءً أبيض وقرونًا. الآن وقد باتت فكرة ترك كوا خلفي تُحدق بي، خنقني التردد. لم أسمع أحدًا يتحدث عن الإشعاع كما فعلت هي هذا الصباح. ذلك التأمل الذي مارسته… كانت تتمتع بقدرٍ هائلٍ من التحكم والمعرفة. وقد عرضت عليّ تدريبي. مع أنني لا أملك الإشعاع، إلا أنني، من خلال جانبي، أشترك في بعض الصفات مع المشعين.
أغمضت عيني ووضعت يدي على ركبتي، مقلدًا وضعية التأمل التي كانت عليها كوا هذا الصباح.
بإمكاني استخدام طاقة الروح لأصبح أقوى. هل هناك فرق شاسع بين طاقة الروح وطاقة الإشعاع؟ فالأرواح، في نهاية المطاف، أتت من مخلوقات استخدمت الإشعاع، وكنتُ أمتصها.
“لستُ متأكدة أن هذه التقنية ستنجح معك. لكن لا ضرر من المحاولة.” جلست وعقدت ساقيها. “المفتاح هو تحديد أين تضع تركيزك. أنا أستخدم النوى كنقاط ارتكاز، لكن من دون إشعاع، قد تحتاج إلى شيء آخر.”
إذا كانت طاقة الروح تترجم بالفعل إلى شيء مثل الإشعاع، فإن التوجيه من شخص ماهر مثل كوا قد يكون ذا قيمة لا تقدر بثمن.
أحاط إشعاع بجسدها، واختفت من جانب النار في لمح البصر. ارتطمت بالأغصان، وأطلق شيء ما صرخة بشرية واضحة من المفاجأة. حفت أوراق الشجر، وسقط جسدان على الأرض، وانطبقت مخالب كوا حول عنق مخلوق يتلوى…
“أعني، لماذا رمح؟”
هل أريد إغضابها بالتخلي عنها؟ ربما بإمكاني الانتظار لفترة أطول قليلًا.
متخليًا عن محاولة إشعال شرارة جديدة، عبثتُ بالرماد ووجدتُ جمرة واحدة صغيرة جدًا. وبينما كنتُ أنفخ فيها بصبر شديد وأغذيها بالأغصان، انشغلتُ بالسؤال الأصعب. ماذا فعلتُ بالضبط لأُخرج السن؟ كيف نظرتُ إلى عالم الروح؟ وهل أستطيع فعل ذلك مرة أخرى؟
جلستُ متربعًا بجانب العلبة المعدنية وهي تبرد، أتململ وأطرق بأصابعي على ركبتي بينما تتجول نظراتي في أرجاء الغابة. ماذا لو عاد الوحش المرقط؟ ماذا لو أن كوا مصابة؟ ماذا لو أنها تحتاج للمساعدة؟ لكن لو ذهبتُ أبحث عنها وكانت هي تبحث عني، فربما لن نلتقي مجددًا.
“أجل. بل وأكثر من ذلك. على سبيل المثال، بعض المشعين أكثر إصرارًا أو يتمتعون بقدرة تحمل أفضل. في الوقت نفسه، يتمتع البعض بتحكم أفضل في إشعاعه، ويشكلونها بطرق فريدة، بينما يبرع آخرون في تغليف أجسادهم.” رفعت مخلبها. “الفكرة هي أن هذا التأمل، بغض النظر عن شكله، يدور حول إدراك تأثير الإشعاع على جسدك وتخيل استخدام النوى الثلاثة لتنشيطها بوعي. أما بالنسبة لشخص لا يمتلك إشعاع… فلا أستطيع أن أعدك بأنه سيكون مشابهًا.”
نفضتُ عني سيل الأفكار وأخذتُ نفسًا عميقًا وهادئًا. ثم نفسًا آخر.
أومأتُ، أحارب احمرارًا محرجًا.
أغمضت عيني ووضعت يدي على ركبتي، مقلدًا وضعية التأمل التي كانت عليها كوا هذا الصباح.
أرِني عالم الروح.
لن يضر المحاولة، أليس كذلك؟
وجّهتُ ذهني نحو عالم الروح، واستنشقتُ لأربع نبضات، ثم زفرتُ لأربع، وأنا أتساءل عمّا فعلته كوا. تخيّلتُ هيئة روحي الشفافة، ويدي تغوص في صدري كروح، تتوق إلى الظل، محاولةً استحضار عالم الروح. أنزلتُ ذقني على صدري، وعقدتُ حاجبيّ بتركيز.
قالت وهي تهز كتفيها، “لقد رحل الآن.”
“ماذا تقصد؟”
لم أكن متأكدًا من المدة التي قضيتها جالسًا، لكن مؤخرتي بدأت تخدر وفكي يتشنج مع تزايد الإحباط. لم يكن هذا الوضع ليُجدي نفعًا. ربما يكون الماء قد برد الآن. يجب عليّ-
“أنت تفعل ذلك بشكل خاطئ.”
صرختُ، ” ويحي!”، ورفعتُ رأسي فجأةً لأجد كوا على الجانب الآخر من النار. “منذ متى وأنت تتجسسين؟”
حين أزحتُ ضمادة الحرير المشبعة بالدم عن ضلوعي، وجدتُ الجرح قد تخثر بالفعل، لكن عليّ أن أفسد بعض ذلك التقدم لأجل تنظيفه. أطبقتُ أسناني في مواجهة اللسعة القاسية، وشددتُ عزيمتي أمام منظر الجلد الشاحب المتدلي، وانتزعتُ كل ما استطعتُ رؤيته من تراب وخيوط حرير مفلتة.
“أربع دقائق وثمان وعشرون ثانية.”
حدقت بها متسائلًا عما إذا كانت جادة، لكنها اكتفت بنظرة جامدة.
“لماذا تفعل ذلك؟”
“عليكِ حقًا أن تتوقفي عن ذلك،” تمتمتُ، وأنا أشعر بين الانزعاج ولحظة ارتياح لرؤيتها على قيد الحياة.
“إذن، أنت لا تريد توجيهًا؟”
حدّقت بي بتمعن، وضربت بمخلبها الحزام الذي يحمل مطرقته. فهمت الرسالة، فانحنيت لأفكّ الحزام. وضعته حول وركي، فاستقبلني تاج بنظرة حادة.
“ماذا؟”
“عليكِ حقًا أن تتوقفي عن ذلك،” تمتمتُ، وأنا أشعر بين الانزعاج ولحظة ارتياح لرؤيتها على قيد الحياة.
“كنت أراقبك لأتمكن من تقديم توجيه. أنت تحاول ممارسة تأمل التوجّه، صحيح؟”
“هل لي أن أسأل فيما تحاول استخدامه؟”
لكن إذا كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لاستدعاء السبائك للعالم الحقيقي، فسيتعين عليّ قتل شيء ما في كل مرة.
أومأتُ، أحارب احمرارًا محرجًا.
“نعم.”
انتظرت فقط. بالطبع ستجبرني على قولها.
ربما لعب دورًا صغيرًا، لكن ثمة فرقًا أكبر بكثير يجب أخذه في الاعتبار: روح الأودوكو غير المرغوب فيها. أيًّا كانت الآلية التي يستخدمها جانبي لجمع الأرواح، فقد كانت تعمل بأقصى طاقتها. ربما كانت عملية الامتصاص نفسها قد عملت كجسر إلى عالم الروح.
تنهدتُ، “أود بعض الإرشادات، من فضلك.”
عندما انتهيت، وكانت خيوط دم جديدة تتسلل إلى حزامي، عدتُ إلى المأوى وفرشتُ آخر كرة خيط أخضر لديّ، وشققتها إلى ثلاثة أقسام، وبدأتُ أجدلها معًا. الرباط الأشد سيكون ضمادة أفضل لا تتساقط بهذا الشكل.
“قد يساعد أن تجعل الزفير على عدٍّ من ثمانية، لا أربعة.”
“حسنًا، شكرًا.”
“وأخيرًا، يكمن دور التاج في تشكيل الطاقة. إنه يتعلق بإدراك مكان وجود طاقة الإشعاع في الجسم.”
“هل لي أن أسأل فيما تحاول استخدامه؟”
“أحاول أن… أصل إلى الداخل، للوصول إلى الأرواح التي امتصصتها وأنا مستيقظ.”
“وأنت مستيقظ؟” كررت.
الغيلان لن تدخل إلى هنا، طمأنتُ نفسي. لقد رأيتُ خوفها من الأدغال بعيني.
“عادةً لا أستطيع الدخول إلا عندما أنام.”
“طاقة الروح،” قاطعتُ.
لذا واصلتُ التحرك، متتبعًا آثار قطيع الأودوكو ورحلتي الجامحة نفسها، نباتات مسحوقة، آثار حوافر في التراب، وخرير الجدول المغري.
نقرت بلسانها، “هذا ليس جيدًا.”
“ماذا؟”
“أفضل من لا شيء.” وبنبرة دفاعية مفاجئة، كدتُ أقول إنني حققت تقدمًا كبيرًا اليوم، لكنني أطبقتُ أسناني دون أن أكون متأكدًا تمامًا من السبب. فقط… لم تكن بحاجة إلى أن تعرف.
“لستُ متأكدة أن هذه التقنية ستنجح معك. لكن لا ضرر من المحاولة.” جلست وعقدت ساقيها. “المفتاح هو تحديد أين تضع تركيزك. أنا أستخدم النوى كنقاط ارتكاز، لكن من دون إشعاع، قد تحتاج إلى شيء آخر.”
“لكن النوى مجرد مفهوم، صحيح؟”
بقيت كوا صامتة.
“إذًا.. يمكن أن تنجح على أية حال،” ضغطتُ. “اشرحي لي فقط ما تفعلينه.”
لم يلمع في بصري سوى ضوء النار البرتقالي. أغمضتُ عيني، مفكرًا في الضوء الأبيض، الماء العاكس، الظلال الدوّارة.
أسرعتُ الخطى، وظهر الجدول أمامي، وضفته ممزقة بمخالب وأجساد متصارعة. آثار السحب رسمت جداول كثيفة من الدم. مسارات لامعة كأنها مطلية قادت صعودًا على شجرة شاحبة إلى جثة أول أودوكو مقتول، محتضنة بين عدة أغصان، عنقه ممزق ولسانه الكبير بارز. كان بطنه قد أُفرغ، لقمة سريعة من الأحشاء قبل أن ينطلق الوحش بحثًا عن الجائزة الثانية التي سممها.
هزّت رأسها، “إنها ممارسة فردية جدًا. قد لا تكون رأيتَ أسلوب التدريب هذا، لكنك بالتأكيد رأيتَ تطبيقاته. كل مشع له شيء يتقنه أكثر، بناءً على توجهه الطبيعي أو المفضل.” [[⌐☐=☐: لست متأكدًا من أن “توجه” مصطلح جديد أم تغيير لمصطلح سابق.. لكن كان بها..]
تحركتُ على الأرض محاولًا أن أجد وضعية مريحة مجددًا وأنا أغمض عيني. “حسنًا، كيف نبدأ؟”
“بعد فشله في دخول جسر الضوء في المرة الأولى، خطرت لكولتر نفس الفكرة: الخروج من أوجاي، والوصول إلى المواقع الأمامية المحيطة بها. تجولنا حولها بالكامل يا تورين. مشينا ليومين، ندور في دوائر أكبر فأكبر، نبحث عن أي شخص. أقول لك… الحكومة، الجيش… لقد تخلوا عن مدينة أوجاي وكل ما حولها. نحن وحدنا.”
“أكيد،” قلتُ، “مثل أسلوب قتال مفضل.”
أحاط إشعاع بجسدها، واختفت من جانب النار في لمح البصر. ارتطمت بالأغصان، وأطلق شيء ما صرخة بشرية واضحة من المفاجأة. حفت أوراق الشجر، وسقط جسدان على الأرض، وانطبقت مخالب كوا حول عنق مخلوق يتلوى…
“أجل. بل وأكثر من ذلك. على سبيل المثال، بعض المشعين أكثر إصرارًا أو يتمتعون بقدرة تحمل أفضل. في الوقت نفسه، يتمتع البعض بتحكم أفضل في إشعاعه، ويشكلونها بطرق فريدة، بينما يبرع آخرون في تغليف أجسادهم.” رفعت مخلبها. “الفكرة هي أن هذا التأمل، بغض النظر عن شكله، يدور حول إدراك تأثير الإشعاع على جسدك وتخيل استخدام النوى الثلاثة لتنشيطها بوعي. أما بالنسبة لشخص لا يمتلك إشعاع… فلا أستطيع أن أعدك بأنه سيكون مشابهًا.”
لم يتحدث سيث عن أي من هذا قط.. فكرتُ وأنا أشعر بألم في صدري. بالطبع، كان التدريب معي عبئًا إضافيًا فرضه على نفسه، وليس جزءًا من برنامجه التدريبي الشخصي. لم أكن أعرف سوى جزء ضئيل مما كان يفعله في أوقات فراغه.
انزلقت نظرتي، ولاحظت بقع الدم والتراب على فرائها، ثم خطًا خشنًا على أنفها افترضت أنه ناتج عن صدمة دبابير النساج.
“استقر على تنفسك، بالطريقة التي تفضلها. يجب أن يصبح هذا التمرين مألوفًا ويسمح لك بالعودة إلى هدوئك بسرعة، ولكن يجب أن يمثل استحضارك للإشعاع.”
أدرته بحذر وتجشأتُ من شدة النار الحارقة التي اندفعت عبر عضلة شبه المنحرف إلى عنقي، لكن لم يبدُ أن هناك عظمًا مكسورًا. لا يسعني فعل شيء حياله الآن.
سألتُ وأنا أشير إلى الدم، “هل هذا كله دم الرجل الآخر؟”
“ركز يا تورين. إذا كنت ستجرب هذا، فالتركيز هو المفتاح.”
انتفضتُ. “إذن ستشرحين لي الأمر بالتفصيل؟”
“قرر الأغبياء العودة إلى جسر الضوء، لمحاربة ذلك الزومبي القائد للوصول إلى أجهزة الاتصال. كان هناك المئات منهم يا رجل، أكثر بكثير من محاولتهم الأولى. حاول كولتر استدراجهم نحو الفوضى عند تقاطع فريمونت والخامس، ثم الالتفاف حولهم للدخول دون أن يشعر القائد، لكنهم حوصروا بخمسة أضعاف عددهم حين نفدتُ بجلدي من هناك. لقد انتهى أمرهم.”
“ما الضرر الذي قد يلحق بنا؟”
أعلنت بينما كنت أجلس، “أوشكت على الانتهاء.”
تحركتُ على الأرض محاولًا أن أجد وضعية مريحة مجددًا وأنا أغمض عيني. “حسنًا، كيف نبدأ؟”
بينما كنت أهدم أنقاض المأوى بحثًا عن الحطب، فكرت في المعضلة الثانية الأبسط.
“استقر على تنفسك، بالطريقة التي تفضلها. يجب أن يصبح هذا التمرين مألوفًا ويسمح لك بالعودة إلى هدوئك بسرعة، ولكن يجب أن يمثل استحضارك للإشعاع.”
“طاقة الروح،” قاطعتُ.
“ماذا؟”
“هكذا أفكر في الأمر.”
كشفت نظرة سريعة على الأزهار عن تقدم فوضوي للقطيع، تميز بسيقان عارية وبقع من الكلوروفيل. وقعت عيناي على بقعة من الدم الأسود على ساق بيضاء، وتجمعت المزيد منها في عنقود أزهار مقطوعة واختلطت برحيق العنبر.
“جيد جدًا. الآن، تذكر النقاط الأساسية. التاج، القلب، التنفس. ابدأ بالتنفس. تخيل أنك تستنشق الطاقة، باستخدام الحجاب الحاجز.”
“حسنًا، شكرًا.”
“أربع دقائق وثمان وعشرون ثانية.”
الطاقة… طاقة الروح… تخيلت ضوءًا أبيض يسطع عبر منتصف جسدي وأنا أستنشق.
“القلب هو التالي. ينصب تركيزه على طرد الطاقة ونشرها في جميع أنحاء الجسم.”
ازداد النور ضخامةً في مخيلتي، حتى تحوّل إلى كرة روحية تغوص في صدري. وبينما كنت أحبس أنفاسي في الأعلى، تخيّلت الكرة وهي تُمدّد خيوطها عبر أطرافي.
ربما تعرف شيئًا قد يساعد.
“وأخيرًا، يكمن دور التاج في تشكيل الطاقة. إنه يتعلق بإدراك مكان وجود طاقة الإشعاع في الجسم.”
أدرته بحذر وتجشأتُ من شدة النار الحارقة التي اندفعت عبر عضلة شبه المنحرف إلى عنقي، لكن لم يبدُ أن هناك عظمًا مكسورًا. لا يسعني فعل شيء حياله الآن.
تشكيل؟ زفرت ما تبقى لدي من أنفاس، لكنني لم أصل إلى العد الثامن قبل أن تتوقف رئتاي عن العمل.
“والآن ابدأ من جديد.”
“تاج؟”
أسرعتُ الخطى، وظهر الجدول أمامي، وضفته ممزقة بمخالب وأجساد متصارعة. آثار السحب رسمت جداول كثيفة من الدم. مسارات لامعة كأنها مطلية قادت صعودًا على شجرة شاحبة إلى جثة أول أودوكو مقتول، محتضنة بين عدة أغصان، عنقه ممزق ولسانه الكبير بارز. كان بطنه قد أُفرغ، لقمة سريعة من الأحشاء قبل أن ينطلق الوحش بحثًا عن الجائزة الثانية التي سممها.
اتبعتُ تعليماتها لثلاث دورات، لكن لم يحدث شيء. “ما الذي يفترض أن أشعر به في هذه المرحلة؟” ربما طاقة الروح
“ما الضرر الذي قد يلحق بنا؟”
لا تشبه طاقة الإشعاع على الإطلاق.
حدّقتُ في ظهر جفنيّ، منتظرًا، منتظرًا…
سألت وأنا أبدأ في نحت الحبوب، مركزًا على الطرف السمين، “إذن، ماذا حدث لك في التدافع؟”
“هذا يأتي مع الوقت. اجلس في سكون.”
أعلنت بينما كنت أجلس، “أوشكت على الانتهاء.”
“إلى متى؟” كنت أسمع الدقائق تمضي. لقد تأخرنا بالفعل، وكنت هنا أتأمل بينما كان من المفترض أن نكون في المترو الآن.
بينما كنت أهدم أنقاض المأوى بحثًا عن الحطب، فكرت في المعضلة الثانية الأبسط.
“ما يستغرقه الأمر.”
“مهلًا، انتظري!” صرختُ، وقفزتُ واقفًا رافعًا راحتيّ. ترددت كوا، وخفت حدة التوهج الأسود حول السلاح.
فتحت عينيّ ببطء. “ليس لدينا كل اليوم. علينا التحرك. هناك وحش ضخم مفترس هنا. لقد ترك…” تلاشت كلماتي وأنا أنظر نحو الشجرة، فلم أعد أرى شكل رأس الأودوكو الميت. “لقد… كان هناك فريسة، في تلك الشجرة.”
“كوا؟” ناديتُ بتردد، وأنا أمسح بعيني فوضى الأغصان وبتلات الزهور الممزقة وأنا أقترب.
لا تشبه طاقة الإشعاع على الإطلاق.
قالت وهي تهز كتفيها، “لقد رحل الآن.”
ارتجفتُ وأنا أفكر في ذلك الوحش المجنح الذي اقترب مني دون أن أسمعه. “ما زلنا بحاجة إلى التحرك.” لنعد إلى الحضارة وإلى شيء من الحياة الطبيعية. “أريد الخروج من هنا قبل حلول الليل. الخروج من الحفرة على الأقل. ويستحسن الخروج من المدينة بأكملها.”
نفخت على علبة الماء وارتشفت رشفة. “حسنًا.” ناولتها لي. “لكن لديك نارًا مشتعلة بالفعل. لماذا لا نأكل أولًا؟” نهضت وألقت حقيبتها جانبًا. “سنقطع مسافة أطول إذا تزودنا بالوقود.”
فرقعة مفاجئة جعلتني أفتح عينيّ بعنف، قلبي يخفق بينما أمسح الأدغال بنظري. لم أدرك أنه كان مجرد صوت النار إلا عندما طقطق غصن مشتعل آخر.
سألتُ وأنا أسيل لعابي، “هل أحضرت المزيد من الطعام؟”
“لقد جمعتُ بعض الأشياء أثناء بحثي عنك.” قلبت الكيس، فسقطت منه المزيد من المكسرات وما بدا وكأنه قرعتان صغيرتان. “يبدو أنك حصلت على بعض الأشياء الجديدة أيضًا.” أشارت إلى الذيل الذي يجف وقطعة القرن التي وضعتها بجانب النار.
“لماذا قد يعودون؟” آل كالهون يعلمون أن أجهزة الراديو لا تعمل.
“نعم.”
لن يضر المحاولة، أليس كذلك؟
بينما تقطع القرع إلى نصفين وتُجهزه على النار، كنتُ أشوي بعض المكسرات على عود وأروي لها قصة مختصرة لما حدث. عندما وصلتُ إلى ذروة صراعي مع الأودوكو، وجدتُ نفسي أحمل القرن المكسور من طرفه السمين المسنن. أنهيتُ كلامي قائلًا، “أخيرًا تمكنتُ من قتله بهذا.” على أمل ألا يكشف شيء في وجهي كذبتي. “أعتقد أنني أستطيع صقله بحجارة من الجدول، وتحويله إلى رأس رمح أو شيء من هذا القبيل.”
أعدتُ اللحظة في ذهني، مفككًا عناصرها. كنتُ أحاول إجبار روح على الخروج، متخيلًا الظلال في الماء…
“لماذا تفعل ذلك؟”
رفعت حاجبي.
كانت تسحب القرع من النار بمخالبها بحذر، وتنفخ عليه وهي تحركه على أوراق بيضاء كبيرة.
“أعني، لماذا رمح؟”
“كلما استطعت الابتعاد عن قرون الوعل الحادة أو سيف الأحمق القصير، كان ذلك أفضل.”
“لا يوجد شيء هناك يا رجل. لقد رأيته.”
“كلما استطعت الابتعاد عن قرون الوعل الحادة أو سيف الأحمق القصير، كان ذلك أفضل.”
“سيستغرق الأمر منك يومًا كاملًا لتقليص حجمها إلى حجم رمح، ولن تحصل في النهاية إلا على عود أسنان هش لن يؤخر موتك إلا لثوانٍ معدودة. ما عليك سوى تقليص المقبض وشحذ أحد جانبيه كسيف قصير. يمكنني أن أعلمك المزيد عن ذلك.”
للحظة، بدا صوتها شبيهًا جدًا بصوت سيث لدرجة أنني شعرت بالذهول. كتمت مشاعري المتصاعدة، وأشرت بإبهامي من فوق كتفي نحو الجدول. “فلنبدأ إذن.” نهضت فجأة، متلهفًا للابتعاد، وللتركيز على شيء آخر للحظة. “ستحتاج تلك القرعيات إلى بعض الوقت لتلين، أليس كذلك؟”
للحظة، بدا صوتها شبيهًا جدًا بصوت سيث لدرجة أنني شعرت بالذهول. كتمت مشاعري المتصاعدة، وأشرت بإبهامي من فوق كتفي نحو الجدول. “فلنبدأ إذن.” نهضت فجأة، متلهفًا للابتعاد، وللتركيز على شيء آخر للحظة. “ستحتاج تلك القرعيات إلى بعض الوقت لتلين، أليس كذلك؟”
قلتُ، “كوا.” وقد اتخذتُ قراري، “دعيه.”
أومأت برأسها، وهي تُمعن النظر إليّ بعينٍ فاحصة. شعرتُ بنظراتها تلاحقني طوال الطريق إلى الجدول. وبعد أن خضتُ في الماء، تمكنتُ من العثور على قطعة كوارتز جيدة لأعمل بها. وعندما عدتُ، كانت مراكز القرع البرتقالية قد اسودّت، وبدأت تتكرمل.
لكن ليس لديّ وقتٌ لأُرهق نفسي بالتفكير في ذلك الآن. راجعتُ أغراضي، مُفكّرًا فيما قد أحتاجه أيضًا. كنتُ لأفعل أي شيءٍ لأحصل على قارورة ماء. حتى لو كانت قربة ماء. للحظة، فكّرتُ في تسلّق الشجرة وقطع بعض الجلد من ذلك الأودوكو الميت بقطعة القرن، لكنني قرّرتُ أن الأمر لا يستحقّ المخاطرة. وقع نظري على ذيل الأودوكو. تساقط الدم الأسود من المفصل المقطوع وتجمّد على العديد من الطيّات التي تُشبه البتلات. ربما يُمكنني أن أُقدّم قطعة صغيرة منه؟
أعلنت بينما كنت أجلس، “أوشكت على الانتهاء.”
————————
“أجل. بل وأكثر من ذلك. على سبيل المثال، بعض المشعين أكثر إصرارًا أو يتمتعون بقدرة تحمل أفضل. في الوقت نفسه، يتمتع البعض بتحكم أفضل في إشعاعه، ويشكلونها بطرق فريدة، بينما يبرع آخرون في تغليف أجسادهم.” رفعت مخلبها. “الفكرة هي أن هذا التأمل، بغض النظر عن شكله، يدور حول إدراك تأثير الإشعاع على جسدك وتخيل استخدام النوى الثلاثة لتنشيطها بوعي. أما بالنسبة لشخص لا يمتلك إشعاع… فلا أستطيع أن أعدك بأنه سيكون مشابهًا.”
سألت وأنا أبدأ في نحت الحبوب، مركزًا على الطرف السمين، “إذن، ماذا حدث لك في التدافع؟”
“لا شيء لأقوله حقًا. لقد صدمتني إحدى المخلوقات في الحرير في وقت غير مناسب. شعرت بصدمة. تجاوزت الأمر. وذهبت أبحث عنك.” توقفت للحظة، ثم قالت ببرود، “النهاية.”
“سيستغرق الأمر منك يومًا كاملًا لتقليص حجمها إلى حجم رمح، ولن تحصل في النهاية إلا على عود أسنان هش لن يؤخر موتك إلا لثوانٍ معدودة. ما عليك سوى تقليص المقبض وشحذ أحد جانبيه كسيف قصير. يمكنني أن أعلمك المزيد عن ذلك.”
ضحكت بسخرية. “مشوّق.”
لم أتوقع منها أن تروي لي قصة كاملة، لكن بدا صوتها وكأنه… محرج. قالت إنها لم تكن في أفضل حالاتها في ذلك الجسد الغريب. كنتُ فضوليًا لمعرفة ما قد تكون أغفلته. لقد أخفت الكثير عن نفسها وعن عملها عمومًا، كنتُ متأكدًا من ذلك. بالطبع، ليس بإمكاني الحكم عليها بشدة. لقد أخفيتُ عنها أفضل أجزاء قصتي.
بينما يجلس تاج مستقيمًا وهو يفرك حلقه، جلستْ القرفصاء عند قدميّ. تبادلتُ معها نظرةً خاطفة، أراقب حركاتها بصمت، وألاحظ أنها لم تنطق بكلمة منذ أن هاجمته. لو أرادت إخفاء قدرتها على الكلام، لما كشفتُ أمرها. لكنه لم يكن ليصدق أنها مجرد وحش متحول. لقد تجاوزت كل الحدود.
ربما ينبغي عليّ أن أخبرها…
نفضتُ عني سيل الأفكار وأخذتُ نفسًا عميقًا وهادئًا. ثم نفسًا آخر.
ربما تعرف شيئًا قد يساعد.
الغيلان لن تدخل إلى هنا، طمأنتُ نفسي. لقد رأيتُ خوفها من الأدغال بعيني.
كانت تسحب القرع من النار بمخالبها بحذر، وتنفخ عليه وهي تحركه على أوراق بيضاء كبيرة.
لم يكن هناك الكثير مما يمكن إنقاذه من الحطام. ولكن لم لا أبقى هنا، وأستعد للمرحلة الأخيرة من رحلتي عبر الفوهة، وأرى إن ستظهر كوا؟
“كوا…”
فرقعة مفاجئة جعلتني أفتح عينيّ بعنف، قلبي يخفق بينما أمسح الأدغال بنظري. لم أدرك أنه كان مجرد صوت النار إلا عندما طقطق غصن مشتعل آخر.
بدأت عيناها ترتفع نحو وجهي، لكن رأسها التفت فجأة نحو مجموعة من النباتات المتشابكة بين شجرتين قريبتين. توتر ظهري، متماشيًا مع وضعيتها.
“كوا…”
أحاط إشعاع بجسدها، واختفت من جانب النار في لمح البصر. ارتطمت بالأغصان، وأطلق شيء ما صرخة بشرية واضحة من المفاجأة. حفت أوراق الشجر، وسقط جسدان على الأرض، وانطبقت مخالب كوا حول عنق مخلوق يتلوى…
قلتُ وأنا أشعر ببرودة في أطرافي، وابتسامة متوترة ترتسم على شفتيّ: “لقد أُجلوا. علينا فقط اتباع الأنفاق إلى الموقع العسكري. هذا هو المكان الذي أتجه إليه. يمكنك الانضمام إليّ إن أردت.”
“تاج؟”
تأملت وجهه الخائف وشددت على وجهي. “إذن لماذا لم تمت؟”
“قد يساعد أن تجعل الزفير على عدٍّ من ثمانية، لا أربعة.”
وبمخلبها الآخر، أمسكت كوا سيفها المصنوع من شظايا العظام ووجهته نحو عينه. أصدر صوت أنين مكتوم من خلال مجرى تنفسه الضيق، بينما كانت المعركة تفلت من أطرافه المتصلبة.
“مهلًا، انتظري!” صرختُ، وقفزتُ واقفًا رافعًا راحتيّ. ترددت كوا، وخفت حدة التوهج الأسود حول السلاح.
سألتُ وأنا أشير إلى الدم، “هل هذا كله دم الرجل الآخر؟”
“مهلًا، انتظري!” صرختُ، وقفزتُ واقفًا رافعًا راحتيّ. ترددت كوا، وخفت حدة التوهج الأسود حول السلاح.
ومع ذلك… كانت محقة في أمر واحد. في جانبي أكثر مما كنتُ أعلم حتى بالأمس فقط. لا أنني أرى كيف يمكن لصخور الروح، السبائك، أن تساعدها أيضًا.
“أنا أعرفه. إنه صائغ، مثلي.”
لكن ليس طويلًا، فكّرتُ، وعيناي تنجرفان نحو الشجرة الملطخة بالدم عبر الجدول. من هنا، كنتُ محجوبًا عن الرؤية في الغالب. بالكاد أستطيع تمييز رأس الأودوكو المتدلي إذا جلستُ في موضع دقيق يسمح لي بالتطلع حول تشابك من الكروم. لم يكن الوحش المرقط ليعيرني اهتمامًا ما دام لديه صيد يشغله، لكن السلامة أفضل من أن أكون الحلوى التالية.
تجولت عيناها الداكنتان علينا، ثم استقرتا على مطرقة العظام ذات القلب الفولاذي المعلقة على وركه، ثم قفزت إلى أحد جيوب بذلته. مدت يدها إلى داخل الجيب وأخرجت سكينًا مغمدًا طوله خمس بوصات وألقته باتجاه نار المخيم، وهي تحدق بي بحدة.
عبستُ وأنا أنظر إلى النصل. لم يكن حمل الصائغ للنصل أمرًا غريبًا، لكن… آخر مرة رأيته فيها، كان يصيغ أسلحة لكولتر. والآن يتسلل إلى معسكرنا.
“كوا؟” ناديتُ بتردد، وأنا أمسح بعيني فوضى الأغصان وبتلات الزهور الممزقة وأنا أقترب.
“تورين،” قال تاج بصوت أجش، محاولًا تحريك رأسه لينظر إليّ بينما استمرت كوا في تثبيته، وأقدامها ذات المخالب تُبقي ذراعيه على جانبيه وهي تجلس فوق صدره. “ماذا يحدث؟ ما هذا الشيء؟”
تحركتُ على الأرض محاولًا أن أجد وضعية مريحة مجددًا وأنا أغمض عيني. “حسنًا، كيف نبدأ؟”
جمعتُ بعض الماء في علبة كوا المعدنية، إن كانت قد رحلت فعلًا، فقد فعلت ذلك على عجل وتركته خلفها. وقبل أن أجمع ما يلزم لإنعاش موقد الطبخ وغلي الماء، غسلتُ الخدوش التي أصبتُ بها أثناء السحل.
سألته وأنا أستعيد السكين قبل أن أخطو إلى جانبه، “لماذا أنت هنا يا تاج؟”
“أفضل من لا شيء.” وبنبرة دفاعية مفاجئة، كدتُ أقول إنني حققت تقدمًا كبيرًا اليوم، لكنني أطبقتُ أسناني دون أن أكون متأكدًا تمامًا من السبب. فقط… لم تكن بحاجة إلى أن تعرف.
لا مجال للمجازفة. ليس بعد أن وصلت إلى هذه المرحلة. “ماذا؟ تورين، هيا يا رجل، أبعدها.”
“قرر الأغبياء العودة إلى جسر الضوء، لمحاربة ذلك الزومبي القائد للوصول إلى أجهزة الاتصال. كان هناك المئات منهم يا رجل، أكثر بكثير من محاولتهم الأولى. حاول كولتر استدراجهم نحو الفوضى عند تقاطع فريمونت والخامس، ثم الالتفاف حولهم للدخول دون أن يشعر القائد، لكنهم حوصروا بخمسة أضعاف عددهم حين نفدتُ بجلدي من هناك. لقد انتهى أمرهم.”
متمنيًا قدّاحة، فركتُ عصوين ببعضهما. أرسلَت الحركة ألمًا حادًا يمتد من كتفي نزولًا عبر ذراعي. كان الذراع يبدو متورمًا داخل سترتي، وبالفعل، حين توقفتُ لألقي عليه نظرة جيدة، كان بحجم ثمرة جريب فروت. لم يخترق الحافر الجلد، لكنني استطعتُ تمييز شكل الأصابع الثلاثة كلها في الأجزاء الأغمق من الكدمة.
توقعت أن تعترض كوا على تصرفه وكأنها كلبة حراسة لي، لكنها لم تنطق بكلمة واحدة.
“هل أرسلك كولتر؟” مسحت عيناي المكان بحثًا عن المزيد من الضيوف غير المرغوب فيهم. “هل أخبره آل كالهون بمكاني؟”
لم يرد، ونزلت كوا عنه.
“ماذا؟ لا!” قال تاج بصوت متقطع، وأرخت كوا قبضتها قليلًا لتسمح له بالتحدث بحرية، فصحح بسرعة قائلًا، “أعني، نعم، لقد أخبروه عنك، لكن…”
نقرت بلسانها، “هذا ليس جيدًا.”
لقد كان مع فريق كولتر حتى وقت قريب جدًا. تبًا! ما مدى قربهم؟
وتابع تاج بحزم، “تبًا لذلك الوغد. تبًا لهم جميعًا. لقد حاولوا قتلي أيضًا، أتذكر؟”
بدأت عيناها ترتفع نحو وجهي، لكن رأسها التفت فجأة نحو مجموعة من النباتات المتشابكة بين شجرتين قريبتين. توتر ظهري، متماشيًا مع وضعيتها.
بينما يجلس تاج مستقيمًا وهو يفرك حلقه، جلستْ القرفصاء عند قدميّ. تبادلتُ معها نظرةً خاطفة، أراقب حركاتها بصمت، وألاحظ أنها لم تنطق بكلمة منذ أن هاجمته. لو أرادت إخفاء قدرتها على الكلام، لما كشفتُ أمرها. لكنه لم يكن ليصدق أنها مجرد وحش متحول. لقد تجاوزت كل الحدود.
تأملت وجهه الخائف وشددت على وجهي. “إذن لماذا لم تمت؟”
“لماذا قد يعودون؟” آل كالهون يعلمون أن أجهزة الراديو لا تعمل.
حدّقتُ في ظهر جفنيّ، منتظرًا، منتظرًا…
عبس تاج بغضب. “بجدية؟”
حدّقتُ في ظهر جفنيّ، منتظرًا، منتظرًا…
عندما انتهيت، وكانت خيوط دم جديدة تتسلل إلى حزامي، عدتُ إلى المأوى وفرشتُ آخر كرة خيط أخضر لديّ، وشققتها إلى ثلاثة أقسام، وبدأتُ أجدلها معًا. الرباط الأشد سيكون ضمادة أفضل لا تتساقط بهذا الشكل.
زمجرت كوا، واضطررت إلى كبح نفسي عن النظر إليها وهي مدهوشة.
قلت لتاج، “هذا ليس جوابًا.”
قلت لتاج، “هذا ليس جوابًا.”
ولكن، هل كان تاج يعلم؟
ضحكت بسخرية. “مشوّق.”
“أنا حي لأنني ناجٍ يا صاح، مثلك تمامًا. فعلتُ ما توجب عليّ فعله، وسايرتُ لعبتهم حتى اللحظة التي سنحت لي فيها فرصة للرحيل.”
أومأتُ، أحارب احمرارًا محرجًا.
“ومتى كان ذلك بالضبط؟ كنتُ مع آل كالهون بالأمس.”
“أجل، حسنًا، ربما ماتوا الآن. ارتحنا منهم.” ثم بصق في التراب.
“القلب هو التالي. ينصب تركيزه على طرد الطاقة ونشرها في جميع أنحاء الجسم.”
ربما تعرف شيئًا قد يساعد.
“ماذا تقصد؟”
“ماذا تقصد؟”
سألته وأنا أستعيد السكين قبل أن أخطو إلى جانبه، “لماذا أنت هنا يا تاج؟”
“قرر الأغبياء العودة إلى جسر الضوء، لمحاربة ذلك الزومبي القائد للوصول إلى أجهزة الاتصال. كان هناك المئات منهم يا رجل، أكثر بكثير من محاولتهم الأولى. حاول كولتر استدراجهم نحو الفوضى عند تقاطع فريمونت والخامس، ثم الالتفاف حولهم للدخول دون أن يشعر القائد، لكنهم حوصروا بخمسة أضعاف عددهم حين نفدتُ بجلدي من هناك. لقد انتهى أمرهم.”
أومأت برأسها، وهي تُمعن النظر إليّ بعينٍ فاحصة. شعرتُ بنظراتها تلاحقني طوال الطريق إلى الجدول. وبعد أن خضتُ في الماء، تمكنتُ من العثور على قطعة كوارتز جيدة لأعمل بها. وعندما عدتُ، كانت مراكز القرع البرتقالية قد اسودّت، وبدأت تتكرمل.
إذن، هذا هو سبب كل تلك الجلبة؟ لكن هناك شيء غير منطقي.
جمعتُ بعض الماء في علبة كوا المعدنية، إن كانت قد رحلت فعلًا، فقد فعلت ذلك على عجل وتركته خلفها. وقبل أن أجمع ما يلزم لإنعاش موقد الطبخ وغلي الماء، غسلتُ الخدوش التي أصبتُ بها أثناء السحل.
“لماذا قد يعودون؟” آل كالهون يعلمون أن أجهزة الراديو لا تعمل.
لم يلمع في بصري سوى ضوء النار البرتقالي. أغمضتُ عيني، مفكرًا في الضوء الأبيض، الماء العاكس، الظلال الدوّارة.
ولكن، هل كان تاج يعلم؟
“والآن ابدأ من جديد.”
“لأن كولتر فقد عقله تمامًا. أخبراه آل كالهون أن الأمر لن ينجح، وأنهما حاولا وأجبراك على مساعدتهما، لكنه لم يرد الاستماع. قال إنك لابد وأنك خدعتهم. نعتهم بالحمقى.. وهو وصف عادل، على ما أظن.” سخر بمرارة، ثم تلاقت عيناه بعيني، ورأيتُ قلقي الخاص —ذلك الظل المظلم من الفزع الذي يهمس في الأوقات غير المناسبة بأن شيئاً ما ليس صحيحاً، وأنني أفتقد خيطًا جسيمًا— رأيته ينعكس في عينيه وهو يقول: “لذا… هل فعلت؟ أم أن أجهزة الاتصال لا تعمل حقًا؟ ألا يوجد حقًا سبيل لـ…” اهتزت تفاحة آدم في حلقه تحت مخلب كوا.
قلتُ، “كوا.” وقد اتخذتُ قراري، “دعيه.”
لقد كان مع فريق كولتر حتى وقت قريب جدًا. تبًا! ما مدى قربهم؟
حدّقت بي بتمعن، وضربت بمخلبها الحزام الذي يحمل مطرقته. فهمت الرسالة، فانحنيت لأفكّ الحزام. وضعته حول وركي، فاستقبلني تاج بنظرة حادة.
“إذًا.. يمكن أن تنجح على أية حال،” ضغطتُ. “اشرحي لي فقط ما تفعلينه.”
قلت، “للأمان.”
“إذن، أنت لا تريد توجيهًا؟”
“عادةً لا أستطيع الدخول إلا عندما أنام.”
لم يرد، ونزلت كوا عنه.
كانت تسحب القرع من النار بمخالبها بحذر، وتنفخ عليه وهي تحركه على أوراق بيضاء كبيرة.
بينما يجلس تاج مستقيمًا وهو يفرك حلقه، جلستْ القرفصاء عند قدميّ. تبادلتُ معها نظرةً خاطفة، أراقب حركاتها بصمت، وألاحظ أنها لم تنطق بكلمة منذ أن هاجمته. لو أرادت إخفاء قدرتها على الكلام، لما كشفتُ أمرها. لكنه لم يكن ليصدق أنها مجرد وحش متحول. لقد تجاوزت كل الحدود.
سأضطر إلى شرب ما أستطيع من الماء ثم التحرك، سواء معي كوا أم لا.
وبالفعل… تمتم وهو ينظر إلى كوا شزرًا وشفته العليا ملتوية، “هل يفهمك؟ ما الأمر؟ وهل… هل جعلت يرتدي سروالًا؟”
“أعني، لماذا رمح؟”
قلتُ وأنا أمدّ يدي إليه، “سؤال واحد في كل مرة. لقد سألتَ عن الاتصالات.”
أمسكها ونهض. “وماذا في ذلك؟” سأل وهو ينفض الغبار عن نفسه ويعدل عصابة رأسه القماشية، لكن هذا التصرف العفوي لم يستطع إخفاء القلق الذي بدا على وجهه.
لا مجال للمجازفة. ليس بعد أن وصلت إلى هذه المرحلة. “ماذا؟ تورين، هيا يا رجل، أبعدها.”
“تاج؟”
عندما التقت عيناه بعيني، هززت رأسي نافيًا. “أجهزة الراديو تعمل بشكل جيد على ما يبدو، لكن لا أحد يجيب. أعتقد أن هناك نوعًا من التشويش الجوي ناتج عن انفجار الشق المزدوج. أو… أن التكتل بأكمله قد اختفى.” قلتُ بابتسامة خالية من المرح، وكأن الأمر مستحيل، لكن العقدة التي في معدتي ونظرة عينيه كانتا تقولان عكس ذلك.
ومع تحوّل الجمرة إلى لهب حقيقي، غذّته حفنة جديدة من الأوراق والأغصان الجافة، راقبتُ التمايل المنوّم للنار وحاولتُ تكرار التجربة.
“أكيد،” قلتُ، “مثل أسلوب قتال مفضل.”
قال بصوت منخفض ومرتجف، “أعتقد أن الأمر يتجاوز مجرد التكتل يا رجل.”
بينما تقطع القرع إلى نصفين وتُجهزه على النار، كنتُ أشوي بعض المكسرات على عود وأروي لها قصة مختصرة لما حدث. عندما وصلتُ إلى ذروة صراعي مع الأودوكو، وجدتُ نفسي أحمل القرن المكسور من طرفه السمين المسنن. أنهيتُ كلامي قائلًا، “أخيرًا تمكنتُ من قتله بهذا.” على أمل ألا يكشف شيء في وجهي كذبتي. “أعتقد أنني أستطيع صقله بحجارة من الجدول، وتحويله إلى رأس رمح أو شيء من هذا القبيل.”
بشفة ملتوية، أدرتُ وجهي بعيدًا، وهناك، على جانبها في المياه الطينية الضحلة، كان حذائي. التقطته وأفرغتُ الماء منه وأنا أعرج عائدًا نحو الأحراش.
شعرتُ ببرودةٍ شديدةٍ في معدتي، لكنني ضيّقت عينيّ، نافيًا ذلك. “لا أفهم.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“عادةً لا أستطيع الدخول إلا عندما أنام.”
“لا يوجد أحد يا تورين.”
أحاط إشعاع بجسدها، واختفت من جانب النار في لمح البصر. ارتطمت بالأغصان، وأطلق شيء ما صرخة بشرية واضحة من المفاجأة. حفت أوراق الشجر، وسقط جسدان على الأرض، وانطبقت مخالب كوا حول عنق مخلوق يتلوى…
قلتُ وأنا أشعر ببرودة في أطرافي، وابتسامة متوترة ترتسم على شفتيّ: “لقد أُجلوا. علينا فقط اتباع الأنفاق إلى الموقع العسكري. هذا هو المكان الذي أتجه إليه. يمكنك الانضمام إليّ إن أردت.”
“ماذا؟”
“لا يوجد شيء هناك يا رجل. لقد رأيته.”
قلت لتاج، “هذا ليس جوابًا.”
تراجعتُ خطوةً إلى الوراء كما لو أنه دفعني في صدري. “م-ماذا؟”
لم يرد، ونزلت كوا عنه.
“لا شيء. لا جيش. لا طرق.” ثبتت عيناه السوداوان في عينيّ، وشعرت وكأنني أسقط فيهما، أهوي سقوطًا حرًا في ظلام دامس. “لا شيء سوى البرية.”
“أنت تكذب.” سمعت صوتي الميت يتردد في أذني كصوت غريب.
صرختُ، ” ويحي!”، ورفعتُ رأسي فجأةً لأجد كوا على الجانب الآخر من النار. “منذ متى وأنت تتجسسين؟”
“بعد فشله في دخول جسر الضوء في المرة الأولى، خطرت لكولتر نفس الفكرة: الخروج من أوجاي، والوصول إلى المواقع الأمامية المحيطة بها. تجولنا حولها بالكامل يا تورين. مشينا ليومين، ندور في دوائر أكبر فأكبر، نبحث عن أي شخص. أقول لك… الحكومة، الجيش… لقد تخلوا عن مدينة أوجاي وكل ما حولها. نحن وحدنا.”
“أجل. بل وأكثر من ذلك. على سبيل المثال، بعض المشعين أكثر إصرارًا أو يتمتعون بقدرة تحمل أفضل. في الوقت نفسه، يتمتع البعض بتحكم أفضل في إشعاعه، ويشكلونها بطرق فريدة، بينما يبرع آخرون في تغليف أجسادهم.” رفعت مخلبها. “الفكرة هي أن هذا التأمل، بغض النظر عن شكله، يدور حول إدراك تأثير الإشعاع على جسدك وتخيل استخدام النوى الثلاثة لتنشيطها بوعي. أما بالنسبة لشخص لا يمتلك إشعاع… فلا أستطيع أن أعدك بأنه سيكون مشابهًا.”
لم يتحدث سيث عن أي من هذا قط.. فكرتُ وأنا أشعر بألم في صدري. بالطبع، كان التدريب معي عبئًا إضافيًا فرضه على نفسه، وليس جزءًا من برنامجه التدريبي الشخصي. لم أكن أعرف سوى جزء ضئيل مما كان يفعله في أوقات فراغه.
————————
مش صادم..
لا تشبه طاقة الإشعاع على الإطلاق.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
سأضطر إلى شرب ما أستطيع من الماء ثم التحرك، سواء معي كوا أم لا.
