ضحكة تُرعِب [2]
الفصل 452: ضحكة تُرعِب [2]
لم يُسمع أي صوت.
’أ-أين…؟’
’هيـهـي! هـاهـاه—!’
منذ البداية، كان هدف سيث واضحًا.
’هـيـه—! هـيـهي! هـا!’
كان يريد التخلّص من دانتاليون. كان ذلك هدفه الوحيد، والسبب الذي من أجله فعل كلّ شيء.
ومنذ اللحظة التي دوّى فيها، بدا كأن دماء الجميع قد تجمدت.
كان النظام قد طلب منه أن يهرب…
ولجعل الأمور أسوأ، تعالت الضحكات في رأسه أكثر.
لكن كانت لديه خطط أخرى.
كانت قوّتهم وضغطهم مختلفين عن الآخرين، وكان سيث يشعر حتى بزخمه هو نفسه وهو يبدأ بالتعرّض للكبت.
هو…
“…بهذه السهولة؟”
كان لديه هدف.
زمنيّ…
’هو… هو… هـاهـيـهـا!’
ومنذ اللحظة التي دوّى فيها، بدا كأن دماء الجميع قد تجمدت.
’هــا! هو…!’
لكنّه استعاد توازنه سريعًا.
’أين…؟ أين هو…؟ هـاها!’
وقد شبك السائر بين العوالم ذراعيه، مستعدًّا لتلقّي وطأة الهجوم كاملةً.
راح بصره يمسح الأرجاء بيأس، محاولًا بكلّ ما أوتي من جهد أن يلمح أيّ دليل يتعلّق بدانتاليون.
كانت تزداد وضوحًا وحدةً، وكانت السبب الرئيسي في بدء تعثره. تحت وابل الهجمات، وجد نفسه عاجزًا عن التركيز على كبح تلك الأصوات.
لكن—
رمش بعينيه، وانفرجت شفتاه مجددًا.
لا شيء.
ليس فقط لطريقة صداه، بل لما جاء مصاحبًا له.
لم يكن دانتاليون في أيّ مكان.
“…..”
ولجعل الأمور أسوأ…
مدوٍّ.
سوووووتش!
وفجأة، بدأ أحد النخبويون الأضعف يشعر بشيءٍ ما، وأنفاسه تثقل. باغت التغيّر الجميع، لكن قبل أن يتمكنوا حتى من استيعاب ما يحدث، شحب وجه النخبويون تمامًا.
شعر سيث بتحوّلٍ في محيطه.
كان ذلك الصوت المفرد كافيًا ليجعل المهاجمين يتوقفون.
كان يشعر بأنّ الشذوذات العديدة التي استدعاها بدأت تُدفَع إلى الخلف. وليس ذلك فحسب، بل إنّ اتصاله بميريل قد تلاشى أيضًا.
لكن—
هي…
ليس لأنهم اختاروا ذلك، بل لأنهم فجأةً أصبحوا غير قادرين على الحركة إطلاقًا.
“هـ-هـا…”
“…..!!”
أخذ سيث نفسًا عميقًا، والضباب الذي كان يغطّي وجهه يتقلّب ويضطرب.
بدأ جسده يستطيل، ومفاصله تتمدّد بطرائق بدت مؤلمةً على نحوٍ غير طبيعي، لكنه لم يُبدِ أي علامة انزعاج، كأنه فقد تمامًا الإحساس بما يجري.
ازدادت الضحكات في رأسه حدّة، وكلّ جزءٍ من جسده يرتعش بوخزٍ غريب بينما واصل تمشيط الفضاء ببصره. ومع ذلك الوخز، كان يشعر بالطبيعة السادية الدفينة المختبئة عميقًا في جسده وهي تبدأ بالاستيلاء عليه.
ترددت رنين الأجراس بهدوء عبر الفضاء، فيما تجمّد الهواء.
لم يكن لديه متّسعٌ من الوقت.
ولهذا تعاملوا مع الوضع بسلاسة، إذ كان كلٌّ منهم يعرف تمامًا ما الذي يتعيّن عليه فعله. ونظرًا لقلّة المعلومات المتاحة عن الزعيم، لم تكن هناك حاجة لوجود أيّ عضوٍ من الاحتواء.
هو—
تصـ تصدع!
“—!”
“احذر!”
سووووتش!
وفجأةً، بدا وكأنّ الزمن قد توقّف. أدرك فورًا ما الذي يحدث.
تشكّل مستنقعٌ أسود تحت جسده، ساحبًا إيّاه إلى الأسفل.
زمنيّ…
’هو… هو… هـاهـيـهـا!’
ولم تمضِ لحظة حتى راحت عدّةُ أشخاصٍ يسيرون وسط الزمن المتجمّد.
’هـا—! هـاها! هـا!’
كانت قوّتهم وضغطهم مختلفين عن الآخرين، وكان سيث يشعر حتى بزخمه هو نفسه وهو يبدأ بالتعرّض للكبت.
رنَّ مرةً واحدة.
“ينبغي أن نُنهي هذا سريعًا. ليس من السهل إنشاء جيب.”
لمع الرعب في وجوه الناظرين، وهوت قلوبهم إلى أعمق قرار، بينما تردّد ضحك المهرّج في الخلفية.
“…حسنًا، فهمت.”
كانت أصواتهم هادئة على نحوٍ مريب.
كانت أصواتهم هادئة على نحوٍ مريب.
’هـا—هـا! هـيـه—هـي!’
مسح سيث كلّ وجهٍ بعينيه. كان عددهم يقارب الاثني عشر، كلّ واحدٍ منهم من عمرٍ مختلف، ورغم أنّه لم يكن يعرفهم، إلا أنّه استطاع أن يدرك أنّهم شخصيّاتٌ قويّةٌ على نحوٍ لا يُقارَن.
بل بدأ مظهره بأكمله يتبدّل. في نفسٍ واحد، شحب وجهه كليًا، وتلاشى اللون منه كما لو أن شيئًا محا كل أثرٍ للإنسانية التي كانت فيه.
لكنّه لم يُعرهم اهتمامًا كبيرًا.
وفجأةً، بدا وكأنّ الزمن قد توقّف. أدرك فورًا ما الذي يحدث.
بعد نظرةٍ واحدة، حوّل بصره عنهم. نظر نحو الحشد، محدّقًا علّه يلمح الشيطان.
كان النظام قد طلب منه أن يهرب…
لكن مهما نظر، لم يجد شيئًا.
وفجأةً، بدا وكأنّ الزمن قد توقّف. أدرك فورًا ما الذي يحدث.
’هـيـه—! هـيـهي! هـا!’
غير أنّ هيئة السائر بين العوالم تحطّمت سريعًا تحت الأثر الساحق للهجوم.
’هـا! هـاهـاه! هـه!’
تصدع! تصدع!
’هيي! هـيـهي! هـه!’
بعد نظرةٍ واحدة، حوّل بصره عنهم. نظر نحو الحشد، محدّقًا علّه يلمح الشيطان.
’هـا—! هـاها! هـا!’
لكنّه استعاد توازنه سريعًا.
’هـييهـيي! هـي! هـيي!’
سووووتش!
وبحلول تلك اللحظة، كان عقله بأسره ممتلئًا بالضحك.
ولكن رغم ذلك، ظلَّ ينظر.
ارتجف جسده كلّه، وللحظةٍ فقد إدراكه لما حوله. كانت الضحكات تُلبِد أفكاره كسحابةٍ خانقة.
’أ-أين…؟’
وعندما استعاد وعيه، كان عدّةُ أشخاصٍ قد اندفعوا نحوه بالفعل.
سمع تصدّعًا مفاجئًا في ذهنه.
“…بهذه السهولة؟”
ليس فقط لطريقة صداه، بل لما جاء مصاحبًا له.
ظهر شكلٌ مظلم أمام سيث في لحظة.
فمن حيث القوّة، كانوا أضعف بكثير.
وقد شبك السائر بين العوالم ذراعيه، مستعدًّا لتلقّي وطأة الهجوم كاملةً.
“لا أستطيع الحركة. راميريز!”
دوي—!
ترددت رنين الأجراس بهدوء عبر الفضاء، فيما تجمّد الهواء.
غير أنّ هيئة السائر بين العوالم تحطّمت سريعًا تحت الأثر الساحق للهجوم.
ينظر إلى… الشيطان.
واندفع الهجوم من بعد ذلك مواصلًا طريقه.
غير أنّ هيئة السائر بين العوالم تحطّمت سريعًا تحت الأثر الساحق للهجوم.
حدّق سيث في الهجوم دون أن يتحرّك. كان الزخم الكامن خلفه هائلًا، لكنّه لم يكن قلقًا.
ينظر إلى… الشيطان.
تشكّل مستنقعٌ أسود تحت جسده، ساحبًا إيّاه إلى الأسفل.
شعر سيث بكلّ ذلك، وقد تجمّد جسده للحظةٍ تحت التأثيرات الغريبة لقوّة النخبوية.
واختفى بعد لحظة.
تصـ تصدع!
سووووتش!
كانت تزداد وضوحًا وحدةً، وكانت السبب الرئيسي في بدء تعثره. تحت وابل الهجمات، وجد نفسه عاجزًا عن التركيز على كبح تلك الأصوات.
“هم؟”
كانت الأصوات في ذهنه.
عند رؤيته هجومه يُخطئ، رفع بوراك حاجبه قبل أن يلتفت إلى الشخص الواقف بجانبه. “جيمس، ظننتُ أنّك أوقفتَ الزمن. كيف—”
وحين أدرك الجميع ما يكمن أمامهم، رفع المهرّج رأسه.
“احذر!”
“هـاهـاهـاهـيـهـاهـي!”
شعر بوراك بيدين تدفعانه جانبًا، بينما ظهر طيفٌ في الموضع ذاته الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
كانت قوّتهم وضغطهم مختلفين عن الآخرين، وكان سيث يشعر حتى بزخمه هو نفسه وهو يبدأ بالتعرّض للكبت.
كانت السرعة التي خرج بها الشذوذ مذهلةً إلى حدّ أذهله.
’هـيـهـاهـي! هـي! هـا!’
لكنّه استعاد توازنه سريعًا.
’أين…؟ أين هو…؟’
في اللحظة التي وقعت عيناه على الشذوذ، بدأت عُقَده تدور، وفي طرفة عين تجسّدت صخرةٌ ضخمة فوقه، هوت بقوّةٍ ساحقة. وفي الوقت نفسه، لوّح راميريز بيده، فظهرت عدّةُ قفّازاتٍ من تحت الأرض، قابضةً على جسد سيث من كلّ الجهات، مُثبّتةً إيّاه في مكانه.
لم يكن دانتاليون في أيّ مكان.
رتبة 27، راميريز كان من مرسوم الحارس. كانت عُقَده قادرةً على ختم الشذوذات واحتوائها مؤقّتًا.
شعر سيث بتحوّلٍ في محيطه.
الفرصة القصيرة التي خلقوها أتاحت للجميع الحاضرين أن يوجّهوا ضرباتهم نحو الزعيم في آنٍ واحد.
الفرصة القصيرة التي خلقوها أتاحت للجميع الحاضرين أن يوجّهوا ضرباتهم نحو الزعيم في آنٍ واحد.
“أسرعوا!”
“هـاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاه!”
أطلقوا كلّ ما لديهم.
“ينبغي أن نُنهي هذا سريعًا. ليس من السهل إنشاء جيب.”
لم يكن أيٌّ منهم من قسم الشذوذ. في الواقع، كان كلّ واحدٍ منهم من نخبة قطاع التكديس.
كان يريد التخلّص من دانتاليون. كان ذلك هدفه الوحيد، والسبب الذي من أجله فعل كلّ شيء.
ولهذا تعاملوا مع الوضع بسلاسة، إذ كان كلٌّ منهم يعرف تمامًا ما الذي يتعيّن عليه فعله. ونظرًا لقلّة المعلومات المتاحة عن الزعيم، لم تكن هناك حاجة لوجود أيّ عضوٍ من الاحتواء.
هي…
فمن حيث القوّة، كانوا أضعف بكثير.
وحين أدرك الجميع ما يكمن أمامهم، رفع المهرّج رأسه.
دوي! دوي—!
“إنه يتغير؟ إنه يتطور؟”
انهالت عدّةُ هجماتٍ على سيث في آنٍ واحد.
تصدع! تصدع! تصدع! تصدع! تصدع!
كانت عُقَد راميريز تدور بجنونٍ وهي تحاول إبقاء ’الزعيم’ مقيّدًا، ورغم مقاومته، تمكّن بالكاد من تثبيته في موضعه.
لقد حوّل أحدهم إلى شذوذ.
شعر سيث بكلّ ذلك، وقد تجمّد جسده للحظةٍ تحت التأثيرات الغريبة لقوّة النخبوية.
هو…
ولجعل الأمور أسوأ، تعالت الضحكات في رأسه أكثر.
سريع.
وجعل ذلك التفكير السليم أصعب عليه.
’هـا—! هـاها! هـا!’
ولكن رغم ذلك، ظلَّ ينظر.
وبحلول تلك اللحظة، كان عقله بأسره ممتلئًا بالضحك.
ينظر إلى… الشيطان.
ومنذ اللحظة التي دوّى فيها، بدا كأن دماء الجميع قد تجمدت.
’أين…؟ أين هو…؟’
وبحلول تلك اللحظة، كان عقله بأسره ممتلئًا بالضحك.
استغلَّ النخبويون ذلك.
تصدع! تصدع!
“واصلوا الهجوم!”
“لا أستطيع الحركة. راميريز!”
“استخدموا كلَّ ما لديكم!!”
كان ذلك الصوت المفرد كافيًا ليجعل المهاجمين يتوقفون.
كانت الهجمات لا هوادة فيها، كلُّ ضربةٍ أشدُّ من سابقتها، فيما بدأت ثياب سيث تتمزق، وربطته تنفلت، بينما الضباب العالق بجسده يتقلب بعنفٍ أشد.
’هيـهـي! هـاهـاه—!’
’أين…؟ أين…؟’
“استخدموا كلَّ ما لديكم!!”
كان واضحًا أن سيث في الجانب الخاسر.
’أين…؟ أين هو…؟ هـاها!’
رغم القوة المحتشدة داخل جسده، كان لا يزال يُدفَع إلى الخلف.
ليس لأنهم اختاروا ذلك، بل لأنهم فجأةً أصبحوا غير قادرين على الحركة إطلاقًا.
هذا الوضع…
’هـيـه—! هـيـهي! هـا!’
لم يكن أمرًا لم يتوقعه سيث.
’هـا—! هـاها! هـا!’
لقد علم منذ البداية أنه حين يواجه نخبة خبراء العالم، فسيُهزَم.
“أنا أحاول!”
لكن هذا لم يكن السبب الحقيقي لمعاناته.
ضحكٌ جعلهم يدركون أمرًا واحدًا.
’هـيـه—هـي! هـهـا! هـي!’
ولجعل الأمور أسوأ، تعالت الضحكات في رأسه أكثر.
’هـا—هـا! هـيـه—هـي!’
ولجعل الأمور أسوأ، تعالت الضحكات في رأسه أكثر.
’هيـهـي! هـاهـاه—!’
ليس لأنهم اختاروا ذلك، بل لأنهم فجأةً أصبحوا غير قادرين على الحركة إطلاقًا.
’هـي! هـيـهـي! هـاه!’
’أ-أين…؟’
’هـيـهـاهـي! هـي! هـا!’
’هـيـه—هـي! هـهـا! هـي!’
كانت الأصوات في ذهنه.
وبحلول تلك اللحظة، كان عقله بأسره ممتلئًا بالضحك.
كانت تزداد وضوحًا وحدةً، وكانت السبب الرئيسي في بدء تعثره. تحت وابل الهجمات، وجد نفسه عاجزًا عن التركيز على كبح تلك الأصوات.
ولهذا تعاملوا مع الوضع بسلاسة، إذ كان كلٌّ منهم يعرف تمامًا ما الذي يتعيّن عليه فعله. ونظرًا لقلّة المعلومات المتاحة عن الزعيم، لم تكن هناك حاجة لوجود أيّ عضوٍ من الاحتواء.
’هـا! هـا! هـا! ها!”
لم يكن لديه متّسعٌ من الوقت.
أخذ الضباب الذي يغطي جسده يرقُّ شيئًا فشيئًا.
’هـا—! هـاها! هـا!’
وانزلقت قطعة قماشٍ طويلة تتدلّى من طرفها جرس، خارجةً من الضباب الذي يغطي وجهه.
شعر سيث بكلّ ذلك، وقد تجمّد جسده للحظةٍ تحت التأثيرات الغريبة لقوّة النخبوية.
جينجل~
سمع تصدّعًا مفاجئًا في ذهنه.
رنَّ مرةً واحدة.
“هو…!”
منذ البداية، كان هدف سيث واضحًا.
كان ذلك الصوت المفرد كافيًا ليجعل المهاجمين يتوقفون.
كانت قوّتهم وضغطهم مختلفين عن الآخرين، وكان سيث يشعر حتى بزخمه هو نفسه وهو يبدأ بالتعرّض للكبت.
ليس لأنهم اختاروا ذلك، بل لأنهم فجأةً أصبحوا غير قادرين على الحركة إطلاقًا.
“ينبغي أن نُنهي هذا سريعًا. ليس من السهل إنشاء جيب.”
“…..”
تفصيلًا بعد تفصيل.
“…..”
“إنه يتغير؟ إنه يتطور؟”
للحظةٍ عابرة، ساد الصمت الأرجاء.
“…..”
لم يُسمع أي صوت.
كانت قوّتهم وضغطهم مختلفين عن الآخرين، وكان سيث يشعر حتى بزخمه هو نفسه وهو يبدأ بالتعرّض للكبت.
لكن سرعان ما—
“…..”
“هي… خـيـهـيـهـي.”
رتبة 27، راميريز كان من مرسوم الحارس. كانت عُقَده قادرةً على ختم الشذوذات واحتوائها مؤقّتًا.
تردّد ضحكٌ في المكان.
سوووووتش!
تسلّل بردٌ قارس إلى الهواء، بينما انحنى جسد الزعيم، وبرزت عدة أجراس من الضباب الذي يغطي وجهه.
’هو… هو… هـاهـيـهـا!’
جينجل~ جينجل~
دوّى الضحك عاليًا في آذانهم.
ترددت رنين الأجراس بهدوء عبر الفضاء، فيما تجمّد الهواء.
’هـا! هـا! هـا! ها!”
“هـي… هيهي!”
كانت عُقَد راميريز تدور بجنونٍ وهي تحاول إبقاء ’الزعيم’ مقيّدًا، ورغم مقاومته، تمكّن بالكاد من تثبيته في موضعه.
تلا ذلك ضحكٌ قسريٌّ متوتر.
“هو…!”
ومنذ اللحظة التي دوّى فيها، بدا كأن دماء الجميع قد تجمدت.
“لا أستطيع الحركة. راميريز!”
“ما الذي… يحدث؟”
رغم القوة المحتشدة داخل جسده، كان لا يزال يُدفَع إلى الخلف.
“إنه يتغير؟ إنه يتطور؟”
“—!”
“لا أستطيع الحركة. راميريز!”
’هـييهـيي! هـي! هـيي!’
“أنا أحاول!”
تلا ذلك ضحكٌ قسريٌّ متوتر.
بدأ الهدوء السابق على ملامح النخبويون يتبدد. وحلَّ مكانه شعورٌ عميق بالرهبة وهم يشاهدون الضباب يبدأ ببطء في التلاشي عن جسد الشذوذ.
وجعل ذلك التفكير السليم أصعب عليه.
تصـ تصدع!
لكن مهما نظر، لم يجد شيئًا.
تردّد صوت تصدّع، وانحنى جسد سيث أكثر، فيما راحت ذراعاه وجسده يتلوّيان. وسرعان ما ازداد الضباب الذي يغطيه رقّةً، وبدأ المظهر الكامن تحته ينكشف.
لكن هذه المرة، لم تخرج أي كلمات.
تفصيلًا بعد تفصيل.
واختفى بعد لحظة.
تصـ تصدع!
تصـ تصدع!
ما برز كان هيئةً مختلفة تمامًا عمّا سبق، هيئةً يعرفونها، لكن لا شيء فيها يمتّ إلى المرح بصلة.
ترددت رنين الأجراس بهدوء عبر الفضاء، فيما تجمّد الهواء.
قناعه، المنقسم إلى ابتسامةٍ أبدية، كان ينحني بحدّة عند الأطراف، كأنه نُحت بقصد السخرية من كل من يجرؤ على النظر إليه. ألوان بدلته باهتة غير متناسقة، تتدلى في مواضع كما لو أن القماش تعفّن مع من يرتديه.
“واصلوا الهجوم!”
كانت أجراس صغيرة تتدلّى من ياقة بدلته ومعصميه، لكنها بدل أن ترنّ، أطلقت خشخشةً جوفاء باهتة جعلت الهواء يتجمّد.
مسح سيث كلّ وجهٍ بعينيه. كان عددهم يقارب الاثني عشر، كلّ واحدٍ منهم من عمرٍ مختلف، ورغم أنّه لم يكن يعرفهم، إلا أنّه استطاع أن يدرك أنّهم شخصيّاتٌ قويّةٌ على نحوٍ لا يُقارَن.
وحين أدرك الجميع ما يكمن أمامهم، رفع المهرّج رأسه.
رنَّ مرةً واحدة.
وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، انفرجت شفتا القناع في ابتسامةٍ أشدّ إحكامًا، ثم بدأ يضحك فجأةً.
كان الضحك على خلاف أي شيء سمعه النخبويون من قبل.
“هـا… هـاهاهاهاهاهاها!”
ولكن رغم ذلك، ظلَّ ينظر.
“هـاهاهاهاهاهاها!”
’هـيـهـاهـي! هـي! هـا!’
“هـاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاه!”
بل بدأ مظهره بأكمله يتبدّل. في نفسٍ واحد، شحب وجهه كليًا، وتلاشى اللون منه كما لو أن شيئًا محا كل أثرٍ للإنسانية التي كانت فيه.
“هيهيهيهيهيهيهيهيهيهي!”
كانت أجراس صغيرة تتدلّى من ياقة بدلته ومعصميه، لكنها بدل أن ترنّ، أطلقت خشخشةً جوفاء باهتة جعلت الهواء يتجمّد.
كان الضحك على خلاف أي شيء سمعه النخبويون من قبل.
في تلك اللحظة، تجمّد الجميع، وتعلّقت كل الأنظار بالنخبويون، وكأن الزمن نفسه توقّف.
ليس فقط لطريقة صداه، بل لما جاء مصاحبًا له.
انهالت عدّةُ هجماتٍ على سيث في آنٍ واحد.
“هااا… هااا… هاا….!”
ليس فقط لطريقة صداه، بل لما جاء مصاحبًا له.
وفجأة، بدأ أحد النخبويون الأضعف يشعر بشيءٍ ما، وأنفاسه تثقل. باغت التغيّر الجميع، لكن قبل أن يتمكنوا حتى من استيعاب ما يحدث، شحب وجه النخبويون تمامًا.
“هـ-هـا…”
خصوصًا حين…
وهو يتمتم، “عُقَدي…”
تصـ تصدع!
لكن هذا لم يكن السبب الحقيقي لمعاناته.
سمع تصدّعًا مفاجئًا في ذهنه.
دوي! دوي—!
كان الصوت خافتًا، لكنه سمعه.
وحين أدرك الجميع ما يكمن أمامهم، رفع المهرّج رأسه.
ولم يكن وحده؛ بل سمعه الآخرون أيضًا.
ظهر شكلٌ مظلم أمام سيث في لحظة.
في تلك اللحظة، تجمّد الجميع، وتعلّقت كل الأنظار بالنخبويون، وكأن الزمن نفسه توقّف.
’هـيـهـاهـي! هـي! هـا!’
ثم—
وفجأةً، بدا وكأنّ الزمن قد توقّف. أدرك فورًا ما الذي يحدث.
تصدع! تصدع! تصدع! تصدع! تصدع!
“ما الذي… يحدث؟”
سريع.
لقد حوّل أحدهم إلى شذوذ.
مدوٍّ.
“…..”
تتابعت أصوات تصدّع عديدة دفعةً واحدة، وتوجّهت كل الأنظار نحو النخبوي وهو يحدّق بهم بملامح خاوية.
انهالت عدّةُ هجماتٍ على سيث في آنٍ واحد.
في تلك اللحظة، انفرجت شفتاه.
لم يكن أيٌّ منهم من قسم الشذوذ. في الواقع، كان كلّ واحدٍ منهم من نخبة قطاع التكديس.
وهو يتمتم، “عُقَدي…”
’هـيـهـاهـي! هـي! هـا!’
رمش بعينيه، وانفرجت شفتاه مجددًا.
سمع تصدّعًا مفاجئًا في ذهنه.
لكن هذه المرة، لم تخرج أي كلمات.
الفرصة القصيرة التي خلقوها أتاحت للجميع الحاضرين أن يوجّهوا ضرباتهم نحو الزعيم في آنٍ واحد.
بل بدأ مظهره بأكمله يتبدّل. في نفسٍ واحد، شحب وجهه كليًا، وتلاشى اللون منه كما لو أن شيئًا محا كل أثرٍ للإنسانية التي كانت فيه.
تشكّل مستنقعٌ أسود تحت جسده، ساحبًا إيّاه إلى الأسفل.
تصدع! تصدع!
لكن مهما نظر، لم يجد شيئًا.
بدأ جسده يستطيل، ومفاصله تتمدّد بطرائق بدت مؤلمةً على نحوٍ غير طبيعي، لكنه لم يُبدِ أي علامة انزعاج، كأنه فقد تمامًا الإحساس بما يجري.
رغم القوة المحتشدة داخل جسده، كان لا يزال يُدفَع إلى الخلف.
ثم تبدّلت بنية أطرافه، فغدت أنحف وأكثر مبالغة، مانحةً إياه جسدًا أشبه بالدمية، يتمايل مع كل حركةٍ خفيفة.
لكن—
“…..”
أخذ سيث نفسًا عميقًا، والضباب الذي كان يغطّي وجهه يتقلّب ويضطرب.
“…..!!”
’هـي! هـيـهـي! هـاه!’
لمع الرعب في وجوه الناظرين، وهوت قلوبهم إلى أعمق قرار، بينما تردّد ضحك المهرّج في الخلفية.
مدوٍّ.
في تلك اللحظة، استدارت رؤوسهم نحو المهرّج وهو يضحك، يده تغطي وجهه، ونظره مسلّط عليهم، والمرح في عينيه واضحٌ إلى حدٍّ مرعب.
ارتجف جسده كلّه، وللحظةٍ فقد إدراكه لما حوله. كانت الضحكات تُلبِد أفكاره كسحابةٍ خانقة.
“هـاهـاهـاهـيـهـاهـي!”
لم يكن أيٌّ منهم من قسم الشذوذ. في الواقع، كان كلّ واحدٍ منهم من نخبة قطاع التكديس.
دوّى الضحك عاليًا في آذانهم.
’هـيـه—! هـيـهي! هـا!’
ضحكٌ جعلهم يدركون أمرًا واحدًا.
في اللحظة التي وقعت عيناه على الشذوذ، بدأت عُقَده تدور، وفي طرفة عين تجسّدت صخرةٌ ضخمة فوقه، هوت بقوّةٍ ساحقة. وفي الوقت نفسه، لوّح راميريز بيده، فظهرت عدّةُ قفّازاتٍ من تحت الأرض، قابضةً على جسد سيث من كلّ الجهات، مُثبّتةً إيّاه في مكانه.
الــمــهــرّج…
كان الضحك على خلاف أي شيء سمعه النخبويون من قبل.
لقد حوّل أحدهم إلى شذوذ.
كانت تزداد وضوحًا وحدةً، وكانت السبب الرئيسي في بدء تعثره. تحت وابل الهجمات، وجد نفسه عاجزًا عن التركيز على كبح تلك الأصوات.
هو…
تردّد ضحكٌ في المكان.
