قتال أو هرب
الفصل 37: قتال أو هرب
“أين ذهب؟” سألت، يداي تقبضان على سيفي بقوة، لكن كوا لم تجب، عيناها تتعقبان بسرعة عبر الظلام. استوعبت كتفيها المنحنيين، أنفاسها الثقيلة تثير خصلة الفرو على صدرها، واقتربت منها، مسلطًا ضوء نصلي على رأسها الأبيض.
وخز في رقبتي، سحبت سيف العظم بينما استدرت عائدًا من حيث أتينا، موجّهًا طرفه المكسور إلى عين ساطعة واحدة تحوم في الظلام. العين تمايلت على ساق ملتوية، هالة ضوئها تحدب شكل الجسم المنحني الكتلي. وقلبي في حلقي، أغمضت عينيّ على المخلوق. لم يكن كبيرًا كما خفت أولًا، وكان يمشي متثاقلًا كسلحفاة.
“ما زلت أنتظر،” قالت كوا، داقّة بقدمها على حافة بركة.
تجاهلت التعليق، متفحصًا ظهور الضفادع البرتقالية العديدة. “الغول حاول أن يأكل واحدة،” قلت.
“لا.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“إذن، نتركها وشأنها، نمر بجانبها، وندع أيًا كان هناك بالخلف”—أشارت بإبهامها فوق كتفها—”يجرب حظه معها إن أراد أن يتبعنا.”
أطلقت صرخة احتجاج مشوشة، مخالبها تغوص في ذراعي بينما انطلقت راكضًا. تجاوزت التكدس على جثة الخفاش، ثم ركلت الحصى لأبدد زوجًا من العيون تنتظر عند حافة البركة. قفزت من الجزيرة، وماء يتطاير في كل مكان وأنا أقفز بين البقع البرتقالية المتوهجة في البرك. وجدت جزيرة أخرى واندفعت عبرها، مبطئًا فقط عندما توقف حذاءاي عن الصرير في الحصى الرطب ولم أعد أرى برتقاليًا في أي مكان. متاهة البرك تلاشت في الظلام خلفنا.
ارتفع حاجباي عندما وجدت ما كنت أبحث عنه. “حسنًا،” قلت لكوا. “فقط لا تلمسيها. انظري.” أشرت إلى ضفدع بساق ملتوية بشكل غريب جالسة على قطعة من القضبان كأوراق زنبق. سائل برتقالي كثيف كالعسل يقطر على ساقيها، متسربًا من عدة بصيلات على ظهرها انفجرت كالبثور. “هذه لا بد أن تكون التي أمسك بها الغول.” وندم على ذلك. إن لم يكن الصديد البرتقالي هو السم النخري الذي أكل وجه الغول، فلا بد أنه مرتبط به.
الضفدع انقض على فريسته، محاولًا حشر الوجبة الكبيرة جدًا في فمه. وبينما كان مشغولًا، تركت الكرة تغوص في صدري.
تنهدت كوا تنهيدة خشنة. “حسنًا.” تطلعت عيناها حول النفق، مستوعبة العدد الهائل منها في طريقنا. تقدمت بحذر أمامي، كفها ملتفة حول شظيتها العظمية. “اتبَع خطواتي، إذن.”
نفخت وجنتيّ ومشيت خلفها إلى عمق النفق، حيث المزيد من الطيور النحلية ذات العيون الثمانية كانت متعلقة بالنباتات المتناثرة المتسلقة الجدار، ريش صدورها متوهجًا وهي تلتهم الرحيق. “ألديك أي أفكار؟”
“انتظري. أنا لن أمشي عبر هذا الحقل الملغوم بهذا.” أشرت إلى السيف المكسور قبل أن أعيده إلى حلقة بذلتي. ثم شتت تركيزي وركزت على عالم الروح.
شفتاه المتشققتان انفرجتا بين تشابك الشارب واللحية، وانبعث صوتٌ أجشّ متقطّع بنبرة رفيعة: “طعام؟”
“السيف الطيفي.” اقتربت كوا، أذناها منتصبتان. “إنه مصنوع من طاقة الروح، أليس كذلك؟”
نظرتها الغاضبة خفت عندما غيرت وزني وأفلت هسهسة ألم من بين أسناني؛ لسان حذائي كان قد احتك بالجرح في ساقي.
أومأت، حابسًا شهيقي. صورة عالم الروح في عين ذهني كانت تتحول باستمرار إلى ذلك الضوء الطافي الغريب للمخلوق الذي هربنا منه في النفق السابق. هززته من رأسي وبدأت من جديد، لكن ضفدعًا أطلق نقنقة عالية كطبلة، با-رامب.
صمتت، تاركة إياي أركز، وسرعان ما ظهر الضباب. أغلقت عيني اليمنى لأركز على الصورة الضبابية التي تحتل يساري، حاثًا إياها على الوضوح.
“هل يستغرق كل هذا الوقت دائمًا؟”
“سنحتاج للعمل على ذلك،” قالت كوا.
نظرت إلى كوا. “عليّ أن أركز. وأنتِ لا تساعدين.”
نظرت إلى كوا. “عليّ أن أركز. وأنتِ لا تساعدين.”
ارتدت للخلف عندما لطع لسان أزرق طويل خلاله والتزق برأس الخفاش. بقع صغيرة برتقالية بحجم حبة البازلاء على طوله انفجرت عند الارتطام.
تحت تدقيقها، ركزت بشدة، ليس فقط للوصول إلى عالم الروح بل محاولًا شده نحوي. أخيرًا، الضباب تكوّن. بينما تصلب ببطء إلى صورة واضحة، انعكست نجوم صغيرة على سطح الماء، خالقة بقعًا مبهرة عبر بصري. أغمضت عينيّ ضد الأضواء الغريبة، المتجمعة عاليًا فوقي، وأمسكت بالسيف بنفاد صبر.
“لا.”
ظهر، متوهجًا، في يدي.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“سنحتاج للعمل على ذلك،” قالت كوا.
بالطبع، فضيحة حولها كانت ستزيد الاهتمام من الإعلام والمشعين الآخرين، مهما حاولت شركتها كنس الأمر تحت السجاد. لا شيء يبقى سرًا.
إلا إذا… لم تكن مسببة للمشاكل بل عميلة سرية نوعًا ما. قد يفسر ذلك أيضًا معرفتها الأوسع بأنواع الوحوش المتحولة؛ لقد كانت في شقوق مصنفة، رأت أشياء كالغيلان وهذه الطيور النحلية—ماذا كانت تسميها؟ كايديز؟—من قبل.
ألقيت نظرة منهكة عليها ووجدتها تتأملني بشدة لدرجة أني شعرت فجأة بالوعي الذاتي. “ماذا؟” رمشت لأزيل عالم الروح.
تجاهلت النظرة التي ألقيتها عليها بينما بدأت بالوصول إلى عالم الروح. لكن الضباب الأبيض الوحيد الذي ظهر كان هي مستلقية هناك غير مكترثة، فراؤها مشوش في رؤيتي غير المركزة. طقطقت لساني، منزعجًا.
“هالات طيفك… حول عينيك. إنها فضية، ليست ذهبية.”
تحركت يدي إلى وجهي دون وعي. “حقًا؟”
مدت ساقًا لتختبر رد فعل ضفدع قريب. عينا الوحش المتحول الرطبتان رمشتا واحدة تلو الأخرى، وقفز قفزة واحدة مبتعدًا عنها، تاركًا إياها تضع قدمًا واحدة على قطعة قضبان، ثم الأخرى. استخدمت الضوء البارد لنصل روحي لأرسم طريقي الحذر عبر متاهة الضفادع السامة. متجنبًا البرك العميقة، قفزت عبر عوارض زلقة تظهر تحت البرك الضحلة، وقفزت إلى جزيرة صغيرة حصوية بجانب جثة الغول. فقط عندما تحركت لأقترب أكثر، قفز ضفدع أمامي بنقنقة خاملة، ولوّحت بذراعيّ لأوقف زخم خطوتي التالية الملغاة.
لأنه، حقًا، ما هو أكثر جنونًا من عدم وجود رونية لديها هو حقيقة أني لم أسمع أبدًا بمشعة بمهارتها. ولا مقابلة تلفزيونية واحدة، ولا ذكر واحد لاسم كواموند أستر يطفو في قاعات جسر الضوء. حقيقة أنها كانت في شركة منافسة كان يفترض أن يجعلها مشهورة أكثر.
“لا، اختلقت الأمر،” قالت بصوت جامد.
ارتفع حاجباي عندما وجدت ما كنت أبحث عنه. “حسنًا،” قلت لكوا. “فقط لا تلمسيها. انظري.” أشرت إلى ضفدع بساق ملتوية بشكل غريب جالسة على قطعة من القضبان كأوراق زنبق. سائل برتقالي كثيف كالعسل يقطر على ساقيها، متسربًا من عدة بصيلات على ظهرها انفجرت كالبثور. “هذه لا بد أن تكون التي أمسك بها الغول.” وندم على ذلك. إن لم يكن الصديد البرتقالي هو السم النخري الذي أكل وجه الغول، فلا بد أنه مرتبط به.
تجاهلت ذلك. “تظنين أن السبب أني لا أملك إشعاعًا؟”
“و؟” كان كل ما أجابت.
“ربما،” قالت. “أو قد تكون هذه هي كيفية ظهور طاقة الروح دائمًا. لا طريقة لمعرفة.”
“لا شيء آخر؟ التأمل يساعد، لا تفهميني خطأ، لكن هذه ليست الطريقة التي تُفعّل بها معظم الأطياف. هل يمكنك تعليمي المزيد عن كيفية تفعيل المشعين لأطيافهم؟”
اقتربت من البرك آملًا رؤية الهالات في الانعكاس، لكن لم يكن هناك سوى صورة ظلية مظلمة تمسك سيفًا متوهجًا.
“اختفت الآن،” قالت كوا، مجيبة على عبوسي.
إلا إذا… لم تكن مسببة للمشاكل بل عميلة سرية نوعًا ما. قد يفسر ذلك أيضًا معرفتها الأوسع بأنواع الوحوش المتحولة؛ لقد كانت في شقوق مصنفة، رأت أشياء كالغيلان وهذه الطيور النحلية—ماذا كانت تسميها؟ كايديز؟—من قبل.
“هاه. لا بد أن ذلك عندما أفتح عالم الروح.” بدأت أرخي تركيزي، محاولًا استدعاء النافذة الضبابية.
نظرت إليّ أخيرًا، لكن وجهها لم يظهر شيئًا. “تورين…” نطقت باسمي كتنهيدة. “أشعر بأني لست بخير. لن أفعل هذا الآن.”
“هيا،” نفثت كوا بنفاد صبر. “ليس الآن وقت هذا.”
ليس وحشًا، بل رجل. مع ترسيب الفكرة، بقية شكله بدأت تترتب. الظهر المنحني كان حقيبة جلدية كبيرة بأنابيب وعظام بارزة منها. العين كانت فانوسًا معلقًا على ما يشبه قصبة صيد.
مدت ساقًا لتختبر رد فعل ضفدع قريب. عينا الوحش المتحول الرطبتان رمشتا واحدة تلو الأخرى، وقفز قفزة واحدة مبتعدًا عنها، تاركًا إياها تضع قدمًا واحدة على قطعة قضبان، ثم الأخرى. استخدمت الضوء البارد لنصل روحي لأرسم طريقي الحذر عبر متاهة الضفادع السامة. متجنبًا البرك العميقة، قفزت عبر عوارض زلقة تظهر تحت البرك الضحلة، وقفزت إلى جزيرة صغيرة حصوية بجانب جثة الغول. فقط عندما تحركت لأقترب أكثر، قفز ضفدع أمامي بنقنقة خاملة، ولوّحت بذراعيّ لأوقف زخم خطوتي التالية الملغاة.
“أترتاحين؟” سألت.
انزلق الضفدع إلى البركة التالية بفرقعة خفيفة، وأطلقت زفيرًا مرتاحًا. جثوتُ، واقتربت أكثر من الغول، وشفتاي تتجعدان لا إراديًا عند رؤية الأوتار المكشوفة، التي تحولت إلى اللون الرمادي الأخضر للحم المتعفن. بقع من الصديد البرتقالي تزين عظام أصابعه المكشوفة وكتلة رأسه الذائبة الفوضوية، مؤكدة سبب موته.
طائرًا بميل، عاد نحونا، ثم انخفض في سقوط متحكم، بمخالبه أولًا. رفعت كوا كفيها، مخالبها تتلألأ بذهب خافت، وشبكتهما في مخالب الوحش الخفاشي. دارت، قاذفة الوحش المتحول مباشرة إلى الأرض عند قدميّ في كومة منكمشة متلوية. جناح انطوى ليكشف عن الرأس اللحمي البشع، وطعنت بسيفي إلى أسفل، مائلًا بثقلي عليه ليخترق الهالة الكثيفة ويدفع عبر الجمجمة في حركة واحدة.
ارتفع حاجباي عندما وجدت ما كنت أبحث عنه. “حسنًا،” قلت لكوا. “فقط لا تلمسيها. انظري.” أشرت إلى ضفدع بساق ملتوية بشكل غريب جالسة على قطعة من القضبان كأوراق زنبق. سائل برتقالي كثيف كالعسل يقطر على ساقيها، متسربًا من عدة بصيلات على ظهرها انفجرت كالبثور. “هذه لا بد أن تكون التي أمسك بها الغول.” وندم على ذلك. إن لم يكن الصديد البرتقالي هو السم النخري الذي أكل وجه الغول، فلا بد أنه مرتبط به.
كوا مشت على حبل مشدود عبر امتداد قصير من القضبان المرتفعة وقفزت فوق بركة لتصل إلى جزيرتي، مفاجئة إياي بطحن الحصى المفاجئ. معًا، اقتربنا من الحافة، وكنت قد بدأت أعدّ عدد البصيلات البرتقالية المتوهجة داخل البركة التالية الأعمق عندما دوّى أنين مخيف، كوتر ثانوي مطول، في أذني بتردد منخفض لدرجة أني ظننتني تخيلته.
تحت تدقيقها، ركزت بشدة، ليس فقط للوصول إلى عالم الروح بل محاولًا شده نحوي. أخيرًا، الضباب تكوّن. بينما تصلب ببطء إلى صورة واضحة، انعكست نجوم صغيرة على سطح الماء، خالقة بقعًا مبهرة عبر بصري. أغمضت عينيّ ضد الأضواء الغريبة، المتجمعة عاليًا فوقي، وأمسكت بالسيف بنفاد صبر.
لكنني رفعت بصري توًا عندما انقض شكل مظلم بحجم كوا تقريبًا نحونا من السقف. التويت جانبًا بلعنة منخفضة، شعرت بلحم جلد يلامس وجنتيّ. كوا انكمشت في تدحرج، والأقدام الخلفية المخلبية للمخلوق حفرت في الحصى حيث كانت واقفة. بصرخة عالية أخرى، التوى وشرخ بأجنحة قابضة تعلوها أشواك كأصابع خمسة، مخطئًا إياها بفارق شعرة. لمحت أذنين كبيرتين مدببتين، عيونًا حمراء صغيرة، وأسنانًا إبرية قبل أن يمد الوحش المتحول الجلد الأحمر الأسود بين أصابعه الرفيعة ويضخ ذراعيه ليرتفع فوق رؤوسنا. تتبعت أنا وكوا طيرانه، أسلحتنا مرفوعة، لكنه اختلط بالظلام أعلاه.
“أين ذهب؟” سألت، يداي تقبضان على سيفي بقوة، لكن كوا لم تجب، عيناها تتعقبان بسرعة عبر الظلام. استوعبت كتفيها المنحنيين، أنفاسها الثقيلة تثير خصلة الفرو على صدرها، واقتربت منها، مسلطًا ضوء نصلي على رأسها الأبيض.
قلبي يدق، ذراع مشدودة على بطني، حدقت في عيون صفراء تظهر حول جزيرتنا الصغيرة بينما انتبهت ضفادع أخرى للصراع على الخفاش، تسبح وتقفز أقرب.
دقات أجنحة دوّت من الهاوية، مسرعة نبضي. متتبعًا الصوت، استدرت بحذر في مكاني، عيناي تهبطان إلى الأرض لأتأكد من عدم احتكاكي بضفدع سام. همس وتر حزين في أذني، ونظرت للأعلى فقط عندما سقط وجه شاحب مصاص دماء في ضوء سيفي. بشهيق حاد، شرخت فيه، قاطعًا الغشاء الجلدي لأحد الأجنحة. الوحش المتحول أطلق هسهسة صاخبة ضربت طبلة أذنيّ بينما حلق فوق رأسي.
طائرًا بميل، عاد نحونا، ثم انخفض في سقوط متحكم، بمخالبه أولًا. رفعت كوا كفيها، مخالبها تتلألأ بذهب خافت، وشبكتهما في مخالب الوحش الخفاشي. دارت، قاذفة الوحش المتحول مباشرة إلى الأرض عند قدميّ في كومة منكمشة متلوية. جناح انطوى ليكشف عن الرأس اللحمي البشع، وطعنت بسيفي إلى أسفل، مائلًا بثقلي عليه ليخترق الهالة الكثيفة ويدفع عبر الجمجمة في حركة واحدة.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
بينما بدأت الخصلات تتشكل، سحبت نصل الروح حرًا وتفحصت الجثة. “نوع من خفاشيات متحولة. ربما مصاص دماء ثنائي الج—”
“حقًا؟” سألت، غير مصدق.
شخرت كوا. “هل تعرف كم نوعًا من الوحوش المتحولة الشبيهة بالخفافيش هناك؟ فقط قل خفافيش، تورين.”
“هالات طيفك… حول عينيك. إنها فضية، ليست ذهبية.”
رائحة زوايا غير مغسولة تصاعدت منه، وأرجعت رأسي إلى الخلف عندما انحنى إلى الأمام، محدقًا فينا.
“حسنًا، لمن ليسوا أقوياء بشكل سخيف منا، معرفة أي سلالة نواجهها أمر مهم.” درت مبتعدًا عن الكرة المكتملة التي كانت تتماوج الآن نحو صدري، راغبًا في التقاط أنفاسي قبل التعامل مع الارتداد. “كما تعلمين، إذا أردنا البقاء.”
الضفدع انقض على فريسته، محاولًا حشر الوجبة الكبيرة جدًا في فمه. وبينما كان مشغولًا، تركت الكرة تغوص في صدري.
شاهدت كوا مناورة مراوغتي بفضول. “وجهة نظر عادلة.” جثت قرب الوحش المتحول. “من الصعب التحديد الآن بعد أن قطعته إربًا، لكن يبدو أنه خفاش دم صغير من نوع—”
“و؟” كان كل ما أجابت.
ارتدت للخلف عندما لطع لسان أزرق طويل خلاله والتزق برأس الخفاش. بقع صغيرة برتقالية بحجم حبة البازلاء على طوله انفجرت عند الارتطام.
“القفز عبر برك ضفادع السم الفظيع أم إنقاذ مؤخرتك؟” سألت، محاولًا كسر التوتر.
“مهلًا،” تمتمت، متراجعًا خطوة بينما استمرت الكرة في التحرك نحو صدري، غير منزعجة من اللسان المتطفل الذي يسرب صديدًا في عيون الخفاش.
ثم انكمش اللسان، جاذبًا الوحش المتحول المجنح فوق الحصى نحو أقرب بركة، حيث كان ضفدع نصف مغمور، فمه واسعًا. لحم الخفاش بدأ يفقأ ويتقرح بينما اقتربت الروح مني.
“خذ الروح ولنذهب،” قالت كوا بهدوء، رأسها مائل للخلف محدقًا في السقف. “ربما هناك المزيد مستعرة بالأعلى. كثير من المفترسات الليلية تكتم إشعاعها عندما تنام، لذا من الصعب الجزم. لكن إذا استيقظت…”
قلبي يدق، ذراع مشدودة على بطني، حدقت في عيون صفراء تظهر حول جزيرتنا الصغيرة بينما انتبهت ضفادع أخرى للصراع على الخفاش، تسبح وتقفز أقرب.
“خذ الروح ولنذهب،” قالت كوا بهدوء، رأسها مائل للخلف محدقًا في السقف. “ربما هناك المزيد مستعرة بالأعلى. كثير من المفترسات الليلية تكتم إشعاعها عندما تنام، لذا من الصعب الجزم. لكن إذا استيقظت…”
الضفدع انقض على فريسته، محاولًا حشر الوجبة الكبيرة جدًا في فمه. وبينما كان مشغولًا، تركت الكرة تغوص في صدري.
كوا دفعت إشعاعًا في شظيتها العظمية وتقدمت بجانبي. العين تحركت بيننا بينما توقف الجسم عن السير. سمعت صريف قدميه على القضبان وتأهبت، ظنًا أنه سيندفع. بدلًا من ذلك، يد ظهرت من الجسم الكتلي، تلتقط الضوء. يد بشرية بوضوح. هزت مجموعة من الأنابيب المعدنية والعظام على حبل، مُصدرةً الزمجرة الخشنة المنخفضة التي هربنا منها سابقًا، والكايديز انطلقت، مختفية حول المنعطف التالي.
با-رامب.
كابتًا صرخاتي في سترتي، تراجعت إلى الجزيرة وكدت أطأ على الضفدع الذي طعنته، كرة تتشكل فوقه بالفعل. وأنا في عذاب بالفعل، صفعت الروح، تاركًا إياه يغوص في معصمي قبل أن يصل إلى صدري، ثم رفعت بنطالي لأرى بشكل أفضل النتوء الأحمر المرتفع. نقطة صغيرة من صديد برتقالي التصقت بشعر ساقي، نفطة تتشكل تحتها. مسحتها بكم سترتي، متأوهًا عندما انفجرت النفطة.
تمامًا مع أول تشنجات في المعدة، قفز ضفدع ثانٍ إلى الجزيرة برذاذ من الماء والحصى. لسانه ضرب كالأفعى، ملتفًا حول ساق الخفاش. قدماه اللزجتان تزحلقتان بحثًا عن ثبات على الحصى بينما كان يحاول انتزاع الفريسة من فم الضفدع الآخر، مرغمًا كوا على التراجع عن ظهره المليء بالبثور.
بينما بدأت الخصلات تتشكل، سحبت نصل الروح حرًا وتفحصت الجثة. “نوع من خفاشيات متحولة. ربما مصاص دماء ثنائي الج—”
إن لم يحولوًا هذه الجزيرة إلى فخ موت بأنفسهم أولًا. قريبًا، أينما استدرنا، سنرتطم بظهر مليء بالسم. هناك طريق واحد للأمام، وهو يزداد ازدحامًا بسرعة.
با-رامب. ضفدع ثالث هبط على بعد شعرة من ساقي، وذعر اندفع عبر دماغي. طعنت للأسفل قبل أن يلمسني، ونصلي فجّر إحدى البثور بينما اخترقت جسده. ارتد إلى الخلف بخوف ووطأ في بركة… مباشرة بجانب زوج من قرون الاستشعار الزرقاء تطل من السطح. سحبت قدمي إلى الخلف بسرعة، لكن لسانًا انطلق عبر السطح وضرب قصبتي حيث الطرف الممزق من بنطالي ترك جلدي مكشوفًا. الألم كان سكينًا أبيض حارًا يشرخ عبر لحمي، أسوأ بعشر مرات من ارتداد الروح الذي ما زال يشل أحشائي.
إن لم يحولوًا هذه الجزيرة إلى فخ موت بأنفسهم أولًا. قريبًا، أينما استدرنا، سنرتطم بظهر مليء بالسم. هناك طريق واحد للأمام، وهو يزداد ازدحامًا بسرعة.
قلبي يدق، ذراع مشدودة على بطني، حدقت في عيون صفراء تظهر حول جزيرتنا الصغيرة بينما انتبهت ضفادع أخرى للصراع على الخفاش، تسبح وتقفز أقرب.
كابتًا صرخاتي في سترتي، تراجعت إلى الجزيرة وكدت أطأ على الضفدع الذي طعنته، كرة تتشكل فوقه بالفعل. وأنا في عذاب بالفعل، صفعت الروح، تاركًا إياه يغوص في معصمي قبل أن يصل إلى صدري، ثم رفعت بنطالي لأرى بشكل أفضل النتوء الأحمر المرتفع. نقطة صغيرة من صديد برتقالي التصقت بشعر ساقي، نفطة تتشكل تحتها. مسحتها بكم سترتي، متأوهًا عندما انفجرت النفطة.
————————
نقيق ملأ النفق، وفرقعات ترددت على الجدران بينما انحنيت من المنتصف، أقاوم الألم المثير للغثيان الذي يلكم ضفيرتي الشمسية. الموجة التالية من التشنجات التي تدحرجت عبر أحشائي جلبت معها صداعًا حادًا كمعول ثلج ينبض في صدغي بينما كانت لحظات الخفاش الأخيرة تتوالى في اندفاع من أشكال مبهمة متراكبة عبر بصري. الخوف كان قرصة سريعة في صدري، حاضرة ثم ذاهبة، والتشنجات خفت مع ظلام الذاكرة.
قلبي يدق، ذراع مشدودة على بطني، حدقت في عيون صفراء تظهر حول جزيرتنا الصغيرة بينما انتبهت ضفادع أخرى للصراع على الخفاش، تسبح وتقفز أقرب.
“تبًا،” لهثت كوا، ضاغطة بظهرها على ساقي بينما قفز ضفدع آخر بجانب وجهها. قبضت على شظيتها العظمية لكنها لم تستخدمها، ناظرة إلى السقف. “سوف يوقظون الخفافيش.”
إن لم يحولوًا هذه الجزيرة إلى فخ موت بأنفسهم أولًا. قريبًا، أينما استدرنا، سنرتطم بظهر مليء بالسم. هناك طريق واحد للأمام، وهو يزداد ازدحامًا بسرعة.
“أهلًا؟” قلت بحذر، مبقيًا سيفي مرفوعًا رغم أن هيئتي ارتخت قليلًا.
“هالات طيفك… حول عينيك. إنها فضية، ليست ذهبية.”
“يجب أن نركض،” قلت، جاثًا لأرفع كوا من خصرها.
نقيق ملأ النفق، وفرقعات ترددت على الجدران بينما انحنيت من المنتصف، أقاوم الألم المثير للغثيان الذي يلكم ضفيرتي الشمسية. الموجة التالية من التشنجات التي تدحرجت عبر أحشائي جلبت معها صداعًا حادًا كمعول ثلج ينبض في صدغي بينما كانت لحظات الخفاش الأخيرة تتوالى في اندفاع من أشكال مبهمة متراكبة عبر بصري. الخوف كان قرصة سريعة في صدري، حاضرة ثم ذاهبة، والتشنجات خفت مع ظلام الذاكرة.
أطلقت صرخة احتجاج مشوشة، مخالبها تغوص في ذراعي بينما انطلقت راكضًا. تجاوزت التكدس على جثة الخفاش، ثم ركلت الحصى لأبدد زوجًا من العيون تنتظر عند حافة البركة. قفزت من الجزيرة، وماء يتطاير في كل مكان وأنا أقفز بين البقع البرتقالية المتوهجة في البرك. وجدت جزيرة أخرى واندفعت عبرها، مبطئًا فقط عندما توقف حذاءاي عن الصرير في الحصى الرطب ولم أعد أرى برتقاليًا في أي مكان. متاهة البرك تلاشت في الظلام خلفنا.
وأنا ألهث بشدة، أنزلت كوا على قدميها، أتألم تحت حرارة نظراتها عندما استدارت نحوي.
“انظري، أنا آسف،” تنهدت، “لكن كان علينا الخروج من هناك بسرعة، وأنتِ كنتِ قد أنهكتِ نفسك بالفعل. وأعرف أنك كنتِ تكتمين إشعاعك.” لم تدفع هالة ذهبية في سلاحها ولو مرة واحدة.
صمتت، تاركة إياي أركز، وسرعان ما ظهر الضباب. أغلقت عيني اليمنى لأركز على الصورة الضبابية التي تحتل يساري، حاثًا إياها على الوضوح.
عيناها حفرتا في عينيّ لوهلة طويلة قبل أن تقول أخيرًا: “لا تجعلها عادة.”
“انتظري. أنا لن أمشي عبر هذا الحقل الملغوم بهذا.” أشرت إلى السيف المكسور قبل أن أعيده إلى حلقة بذلتي. ثم شتت تركيزي وركزت على عالم الروح.
“القفز عبر برك ضفادع السم الفظيع أم إنقاذ مؤخرتك؟” سألت، محاولًا كسر التوتر.
نظرتها الغاضبة خفت عندما غيرت وزني وأفلت هسهسة ألم من بين أسناني؛ لسان حذائي كان قد احتك بالجرح في ساقي.
دقات أجنحة دوّت من الهاوية، مسرعة نبضي. متتبعًا الصوت، استدرت بحذر في مكاني، عيناي تهبطان إلى الأرض لأتأكد من عدم احتكاكي بضفدع سام. همس وتر حزين في أذني، ونظرت للأعلى فقط عندما سقط وجه شاحب مصاص دماء في ضوء سيفي. بشهيق حاد، شرخت فيه، قاطعًا الغشاء الجلدي لأحد الأجنحة. الوحش المتحول أطلق هسهسة صاخبة ضربت طبلة أذنيّ بينما حلق فوق رأسي.
أردت أن أقرص عينيّ، لكن… “هذا ما يشبهه إلى حد ما، في الحقيقة.” رفعت السيف في كلا العالمين، وحررته في العالم الأبيض، حيث طاف عائدًا إلى مداره مع سبيكة الغول الأخرى، والآن، كتلة فحم أخرى تعود للضفدع.
انحنيت، رافعًا بنطالي لأتفحص النتوء من لسان الضفدع بضوء سيفي. النفطة كانت تبكي، متضايقة من اندفاعي المجنون خارج منطقة الضفادع، لكن رغم أن الجلد كان ملتهبًا وخامًا، لم يكن يتعفن أو يتساقط. إما أن السم في البصيلات على ألسنة الضفادع كان أقل فعالية، أو أنها ببساطة لا تحتوي منه ما يكفي للتسبب بنفس التأثيرات الكارثية بلمسة واحدة.
رائحة زوايا غير مغسولة تصاعدت منه، وأرجعت رأسي إلى الخلف عندما انحنى إلى الأمام، محدقًا فينا.
“يبدو بخير،” قالت كوا.
“لا، اختلقت الأمر،” قالت بصوت جامد.
بينما استقمت، نبضة في جمجمتي أعطتني دوارًا. “أجل، لكن ثانية واحدة فقط.” الصداع الناتج عن ذكرى الخفاش لم يختف تمامًا، والآن إرهاق الروح جعله أسوأ. “أحتاج لوضع هذا السيف جانبًا.”
اليد انخفضت، والزمجرة الصدوية توقفت. الشكل تقدم ببطء، جالبًا ضوء الفانوس إلى أقدامنا مباشرة. وجه ظهر: جلد شاحب كالجثة وعيون أشد شحوبًا—عديمة اللون تقريبًا—فوق لحية حمراء مغطاة بالأوساخ والفتات والطحالب ومواد أخرى لا تُعرف. رموشه وحاجباه متشابهان في العبث، وتحولا إلى أزرق-أخضر بفضل طحلب أو فطر آخر نما على طول البصيلات.
أطلقت كوا تنهيدة صغيرة وجلست على ذيلها الناعم. ذراعاها متقاطعتان، ارتمت على جدار النفق كأنها على وشك الغفوة.
طائرًا بميل، عاد نحونا، ثم انخفض في سقوط متحكم، بمخالبه أولًا. رفعت كوا كفيها، مخالبها تتلألأ بذهب خافت، وشبكتهما في مخالب الوحش الخفاشي. دارت، قاذفة الوحش المتحول مباشرة إلى الأرض عند قدميّ في كومة منكمشة متلوية. جناح انطوى ليكشف عن الرأس اللحمي البشع، وطعنت بسيفي إلى أسفل، مائلًا بثقلي عليه ليخترق الهالة الكثيفة ويدفع عبر الجمجمة في حركة واحدة.
“أترتاحين؟” سألت.
“قد نبقى هنا فترة،” قالت، مشيرة إلى السيف.
لكنني رفعت بصري توًا عندما انقض شكل مظلم بحجم كوا تقريبًا نحونا من السقف. التويت جانبًا بلعنة منخفضة، شعرت بلحم جلد يلامس وجنتيّ. كوا انكمشت في تدحرج، والأقدام الخلفية المخلبية للمخلوق حفرت في الحصى حيث كانت واقفة. بصرخة عالية أخرى، التوى وشرخ بأجنحة قابضة تعلوها أشواك كأصابع خمسة، مخطئًا إياها بفارق شعرة. لمحت أذنين كبيرتين مدببتين، عيونًا حمراء صغيرة، وأسنانًا إبرية قبل أن يمد الوحش المتحول الجلد الأحمر الأسود بين أصابعه الرفيعة ويضخ ذراعيه ليرتفع فوق رؤوسنا. تتبعت أنا وكوا طيرانه، أسلحتنا مرفوعة، لكنه اختلط بالظلام أعلاه.
“قد نبقى هنا فترة،” قالت، مشيرة إلى السيف.
“ها. ها.”
“ها. ها.”
“هيا.” أغمضت عينيها. “خذ وقتك. تحتاج الممارسة.”
أطلقت صرخة احتجاج مشوشة، مخالبها تغوص في ذراعي بينما انطلقت راكضًا. تجاوزت التكدس على جثة الخفاش، ثم ركلت الحصى لأبدد زوجًا من العيون تنتظر عند حافة البركة. قفزت من الجزيرة، وماء يتطاير في كل مكان وأنا أقفز بين البقع البرتقالية المتوهجة في البرك. وجدت جزيرة أخرى واندفعت عبرها، مبطئًا فقط عندما توقف حذاءاي عن الصرير في الحصى الرطب ولم أعد أرى برتقاليًا في أي مكان. متاهة البرك تلاشت في الظلام خلفنا.
تجاهلت النظرة التي ألقيتها عليها بينما بدأت بالوصول إلى عالم الروح. لكن الضباب الأبيض الوحيد الذي ظهر كان هي مستلقية هناك غير مكترثة، فراؤها مشوش في رؤيتي غير المركزة. طقطقت لساني، منزعجًا.
“لم أواجه هذه الصعوبة في فعلها وملكة الدبابير تلهث في عنقي،” نفثت. “كيف يكون ذلك منطقيًا؟”
تجاهلت التعليق، متفحصًا ظهور الضفادع البرتقالية العديدة. “الغول حاول أن يأكل واحدة،” قلت.
“قد يكون من الأسهل الوصول إلى طاقتك عندما يكون الأدرينالين لديك مرتفعًا،” قالت كوا بهدوء، عيناها ما زالتا مغمضتين. “القتال أو الهرب يمكن أن يجعل الإشعاع يتدفق عبر المشع بكميات أكبر، فمن المنطقي. لكن إذا مارست التأمل بما يكفي، ستتمكن من تحفيز تدفق الطاقة بكميات مماثلة لكن بتحكم أكبر بكثير. في أي وقت.”
“لم ترِدي واحدة؟”
نظرت إليّ أخيرًا، لكن وجهها لم يظهر شيئًا. “تورين…” نطقت باسمي كتنهيدة. “أشعر بأني لست بخير. لن أفعل هذا الآن.”
صمتت، تاركة إياي أركز، وسرعان ما ظهر الضباب. أغلقت عيني اليمنى لأركز على الصورة الضبابية التي تحتل يساري، حاثًا إياها على الوضوح.
“حقًا؟” سألت، غير مصدق.
“تبدو كمن يحبس عطسة،” قالت كوا عندما ظهر عالم الروح أخيرًا.
الضفدع انقض على فريسته، محاولًا حشر الوجبة الكبيرة جدًا في فمه. وبينما كان مشغولًا، تركت الكرة تغوص في صدري.
دقات أجنحة دوّت من الهاوية، مسرعة نبضي. متتبعًا الصوت، استدرت بحذر في مكاني، عيناي تهبطان إلى الأرض لأتأكد من عدم احتكاكي بضفدع سام. همس وتر حزين في أذني، ونظرت للأعلى فقط عندما سقط وجه شاحب مصاص دماء في ضوء سيفي. بشهيق حاد، شرخت فيه، قاطعًا الغشاء الجلدي لأحد الأجنحة. الوحش المتحول أطلق هسهسة صاخبة ضربت طبلة أذنيّ بينما حلق فوق رأسي.
أردت أن أقرص عينيّ، لكن… “هذا ما يشبهه إلى حد ما، في الحقيقة.” رفعت السيف في كلا العالمين، وحررته في العالم الأبيض، حيث طاف عائدًا إلى مداره مع سبيكة الغول الأخرى، والآن، كتلة فحم أخرى تعود للضفدع.
“تبًا،” لهثت كوا، ضاغطة بظهرها على ساقي بينما قفز ضفدع آخر بجانب وجهها. قبضت على شظيتها العظمية لكنها لم تستخدمها، ناظرة إلى السقف. “سوف يوقظون الخفافيش.”
نهضت كوا، نافضة الغبار عن نفسها. بينما أزلت الضباب برمشة، نظرت إليها، ابتسامة رضا بدأت تشق شفتيّ قبل أن تقول: “تحتاج لخفض هذا الوقت إلى النصف.” استدارت على كعبها، قاذفةً فوق كتفها: “وبسرعة.”
ليس وحشًا، بل رجل. مع ترسيب الفكرة، بقية شكله بدأت تترتب. الظهر المنحني كان حقيبة جلدية كبيرة بأنابيب وعظام بارزة منها. العين كانت فانوسًا معلقًا على ما يشبه قصبة صيد.
نفخت وجنتيّ ومشيت خلفها إلى عمق النفق، حيث المزيد من الطيور النحلية ذات العيون الثمانية كانت متعلقة بالنباتات المتناثرة المتسلقة الجدار، ريش صدورها متوهجًا وهي تلتهم الرحيق. “ألديك أي أفكار؟”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“التأمل يعمل. أقول إنها ببساطة مسألة ممارسة مستمرة.” أذعنت زوجًا من آفات الصيد تلك المزعجة بمتمتمة: “هذه الكايديز اللعينة،” بينما بدأت تتجمع حول رأسها.
“هل يستغرق كل هذا الوقت دائمًا؟”
“لا شيء آخر؟ التأمل يساعد، لا تفهميني خطأ، لكن هذه ليست الطريقة التي تُفعّل بها معظم الأطياف. هل يمكنك تعليمي المزيد عن كيفية تفعيل المشعين لأطيافهم؟”
ارتفع حاجباي عندما وجدت ما كنت أبحث عنه. “حسنًا،” قلت لكوا. “فقط لا تلمسيها. انظري.” أشرت إلى ضفدع بساق ملتوية بشكل غريب جالسة على قطعة من القضبان كأوراق زنبق. سائل برتقالي كثيف كالعسل يقطر على ساقيها، متسربًا من عدة بصيلات على ظهرها انفجرت كالبثور. “هذه لا بد أن تكون التي أمسك بها الغول.” وندم على ذلك. إن لم يكن الصديد البرتقالي هو السم النخري الذي أكل وجه الغول، فلا بد أنه مرتبط به.
“لا.”
ليس وحشًا، بل رجل. مع ترسيب الفكرة، بقية شكله بدأت تترتب. الظهر المنحني كان حقيبة جلدية كبيرة بأنابيب وعظام بارزة منها. العين كانت فانوسًا معلقًا على ما يشبه قصبة صيد.
“أنا متأكد من أن الخطوات قابلة للتحويل بطريقة ما، تمامًا كما كان التأمل. فقط مرريني بها.”
“تبًا،” لهثت كوا، ضاغطة بظهرها على ساقي بينما قفز ضفدع آخر بجانب وجهها. قبضت على شظيتها العظمية لكنها لم تستخدمها، ناظرة إلى السقف. “سوف يوقظون الخفافيش.”
“ليس أني لا أريد. لا أستطيع،” قالت بصلابة. “ليس لدي رونية.”
“إذن ماذا تظن؟”
“حقًا؟” سألت، غير مصدق.
إلا إذا… لم تكن مسببة للمشاكل بل عميلة سرية نوعًا ما. قد يفسر ذلك أيضًا معرفتها الأوسع بأنواع الوحوش المتحولة؛ لقد كانت في شقوق مصنفة، رأت أشياء كالغيلان وهذه الطيور النحلية—ماذا كانت تسميها؟ كايديز؟—من قبل.
كنت أحدق فيها بشدة عندما ارتجفت أذناها، والتفتت لتنظر خلفنا.
“هل رأيت عينيّ تتوهجان يومًا؟”
ألقيت نظرة منهكة عليها ووجدتها تتأملني بشدة لدرجة أني شعرت فجأة بالوعي الذاتي. “ماذا؟” رمشت لأزيل عالم الروح.
رمشت. “حسنًا، لا،” قلت بتلعثم. “لكن أظن أني افترضت فقط. ما تستطيعين فعله… لم أسمع أبدًا بأحد حقق أي شيء يقترب من مستوى القوة الخام تلك.”
شخرت كوا. “هل تعرف كم نوعًا من الوحوش المتحولة الشبيهة بالخفافيش هناك؟ فقط قل خفافيش، تورين.”
انحنيت، رافعًا بنطالي لأتفحص النتوء من لسان الضفدع بضوء سيفي. النفطة كانت تبكي، متضايقة من اندفاعي المجنون خارج منطقة الضفادع، لكن رغم أن الجلد كان ملتهبًا وخامًا، لم يكن يتعفن أو يتساقط. إما أن السم في البصيلات على ألسنة الضفادع كان أقل فعالية، أو أنها ببساطة لا تحتوي منه ما يكفي للتسبب بنفس التأثيرات الكارثية بلمسة واحدة.
“الآن سمعت،” قالت بحدة.
“إذن، نتركها وشأنها، نمر بجانبها، وندع أيًا كان هناك بالخلف”—أشارت بإبهامها فوق كتفها—”يجرب حظه معها إن أراد أن يتبعنا.”
“ألم تقدمي طلبًا للحصول على واحدة؟” بدا جنونيًا أن مشعة بمهارتها لا تستطيع الموافقة على طلبها.
“لا.” استطعت استشعار انزعاجها في طريقة تصلب كتفيها، عيناها مثبتتان إلى الأمام مباشرة. لكنني فتحت أبواب الأسئلة، وظلت تتدفق.
“السيف الطيفي.” اقتربت كوا، أذناها منتصبتان. “إنه مصنوع من طاقة الروح، أليس كذلك؟”
“آه…”
“لم ترِدي واحدة؟”
رائحة زوايا غير مغسولة تصاعدت منه، وأرجعت رأسي إلى الخلف عندما انحنى إلى الأمام، محدقًا فينا.
عيناها شقتا نحوي. “هل لدي واحدة؟”
تجاهلت ذلك. “تظنين أن السبب أني لا أملك إشعاعًا؟”
“أترتاحين؟” سألت.
“آه…”
“إذن ماذا تظن؟”
عضضت لساني، مدركًا أنني لمست وترًا حساسًا بطريقة ما. ربما، رغم ما توحيه، كانت قد أرادت واحدة حقًا ورُفضت لسبب غير مفهوم. ربما سجل سيء؟ مشاكل مع الإدارة؟ ربما لهذا لم أسمع بها أبدًا—طُمست، اسمها ومهماتها طُويت.
“يجب أن نركض،” قلت، جاثًا لأرفع كوا من خصرها.
لأنه، حقًا، ما هو أكثر جنونًا من عدم وجود رونية لديها هو حقيقة أني لم أسمع أبدًا بمشعة بمهارتها. ولا مقابلة تلفزيونية واحدة، ولا ذكر واحد لاسم كواموند أستر يطفو في قاعات جسر الضوء. حقيقة أنها كانت في شركة منافسة كان يفترض أن يجعلها مشهورة أكثر.
“مهلًا،” تمتمت، متراجعًا خطوة بينما استمرت الكرة في التحرك نحو صدري، غير منزعجة من اللسان المتطفل الذي يسرب صديدًا في عيون الخفاش.
بالطبع، فضيحة حولها كانت ستزيد الاهتمام من الإعلام والمشعين الآخرين، مهما حاولت شركتها كنس الأمر تحت السجاد. لا شيء يبقى سرًا.
إلا إذا… لم تكن مسببة للمشاكل بل عميلة سرية نوعًا ما. قد يفسر ذلك أيضًا معرفتها الأوسع بأنواع الوحوش المتحولة؛ لقد كانت في شقوق مصنفة، رأت أشياء كالغيلان وهذه الطيور النحلية—ماذا كانت تسميها؟ كايديز؟—من قبل.
كابتًا صرخاتي في سترتي، تراجعت إلى الجزيرة وكدت أطأ على الضفدع الذي طعنته، كرة تتشكل فوقه بالفعل. وأنا في عذاب بالفعل، صفعت الروح، تاركًا إياه يغوص في معصمي قبل أن يصل إلى صدري، ثم رفعت بنطالي لأرى بشكل أفضل النتوء الأحمر المرتفع. نقطة صغيرة من صديد برتقالي التصقت بشعر ساقي، نفطة تتشكل تحتها. مسحتها بكم سترتي، متأوهًا عندما انفجرت النفطة.
ظهر، متوهجًا، في يدي.
نظفت حلقي، ألقي نظرة جانبية مترددة عليها. “إذن، إذا كنتِ تتحكمين بالإشعاع بهذه الطريقة دون رونية… من دربك؟”
“حقًا؟” سألت، غير مصدق.
هل كان كل أعضاء فريقها يستطيعون فعل ما تستطيع فعله؟ هل كانوا جميعًا مشعين أقوياء استثنائيًا؟
“اختفت الآن،” قالت كوا، مجيبة على عبوسي.
“القفز عبر برك ضفادع السم الفظيع أم إنقاذ مؤخرتك؟” سألت، محاولًا كسر التوتر.
كدت أسأل، لكن… كانت قد انغلقت من قبل عندما حاولت التحدث عن فريقها المفقود. كانوا نقطة حساسة.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
تجاهلت ذلك. “تظنين أن السبب أني لا أملك إشعاعًا؟”
بدلًا من ذلك، خاطرت: “لم تخبريني أبدًا لمن كنتِ تعملين، أو لماذا أرسلوك إلى الشق الأحمر.” إذا كان فريقها بأكمله مثلها، فأي مهمة كانوا في مهمتها يوم انفجار الشق المزدوج لا بد أنها كانت عالية المستوى جدًا. مهمة جدًا. ربما… مهمة تحطيم مدينة، تحطيم أرض؟
“التأمل يعمل. أقول إنها ببساطة مسألة ممارسة مستمرة.” أذعنت زوجًا من آفات الصيد تلك المزعجة بمتمتمة: “هذه الكايديز اللعينة،” بينما بدأت تتجمع حول رأسها.
“و؟” كان كل ما أجابت.
عبست فيها، أكثر تأكدًا الآن أنني على الطريق الصحيح، أن ما كانت تخفيه عني له علاقة بمهمتها والشق داخل الشق. لكن لماذا تكتم تلك المعلومات الآن؟ ولاء باق لصاحب العمل؟ قلق من أن إخباري سيعرض موقعها للخطر إذا عدنا إلى الحضارة يومًا؟
“و،” قلت بشكل حاد، “ربما تلك المعلومات قد تكون مفيدة في معرفة ما حدث وما يحدث؟ حتى لو كنتِ لا تعتقدين ذلك. يجب أن نتبادل المعلومات. قد يعرف كل منا شيئًا عن تصادم الشق لا يعرفه الآخر. قد يربط الأشياء ببعضها.”
عيناها حفرتا في عينيّ لوهلة طويلة قبل أن تقول أخيرًا: “لا تجعلها عادة.”
نظرت إليّ أخيرًا، لكن وجهها لم يظهر شيئًا. “تورين…” نطقت باسمي كتنهيدة. “أشعر بأني لست بخير. لن أفعل هذا الآن.”
“ما زلت أنتظر،” قالت كوا، داقّة بقدمها على حافة بركة.
عضضت لساني ضد احتجاج. لم تكن تشعر بخير. يمكنني ترك الأمر الآن. بعد كل شيء، لم يكن رفضًا صريحًا. مع ذلك… لم أستطع التخلص من شك مزعج أنها تخفي عني لسبب آخر.
صمتت، تاركة إياي أركز، وسرعان ما ظهر الضباب. أغلقت عيني اليمنى لأركز على الصورة الضبابية التي تحتل يساري، حاثًا إياها على الوضوح.
دقات أجنحة دوّت من الهاوية، مسرعة نبضي. متتبعًا الصوت، استدرت بحذر في مكاني، عيناي تهبطان إلى الأرض لأتأكد من عدم احتكاكي بضفدع سام. همس وتر حزين في أذني، ونظرت للأعلى فقط عندما سقط وجه شاحب مصاص دماء في ضوء سيفي. بشهيق حاد، شرخت فيه، قاطعًا الغشاء الجلدي لأحد الأجنحة. الوحش المتحول أطلق هسهسة صاخبة ضربت طبلة أذنيّ بينما حلق فوق رأسي.
كنت أحدق فيها بشدة عندما ارتجفت أذناها، والتفتت لتنظر خلفنا.
“مهلًا،” تمتمت، متراجعًا خطوة بينما استمرت الكرة في التحرك نحو صدري، غير منزعجة من اللسان المتطفل الذي يسرب صديدًا في عيون الخفاش.
إن لم يحولوًا هذه الجزيرة إلى فخ موت بأنفسهم أولًا. قريبًا، أينما استدرنا، سنرتطم بظهر مليء بالسم. هناك طريق واحد للأمام، وهو يزداد ازدحامًا بسرعة.
صوت حمل عبر النفق. طحن معدني خفيف على حجر.
وخز في رقبتي، سحبت سيف العظم بينما استدرت عائدًا من حيث أتينا، موجّهًا طرفه المكسور إلى عين ساطعة واحدة تحوم في الظلام. العين تمايلت على ساق ملتوية، هالة ضوئها تحدب شكل الجسم المنحني الكتلي. وقلبي في حلقي، أغمضت عينيّ على المخلوق. لم يكن كبيرًا كما خفت أولًا، وكان يمشي متثاقلًا كسلحفاة.
كوا دفعت إشعاعًا في شظيتها العظمية وتقدمت بجانبي. العين تحركت بيننا بينما توقف الجسم عن السير. سمعت صريف قدميه على القضبان وتأهبت، ظنًا أنه سيندفع. بدلًا من ذلك، يد ظهرت من الجسم الكتلي، تلتقط الضوء. يد بشرية بوضوح. هزت مجموعة من الأنابيب المعدنية والعظام على حبل، مُصدرةً الزمجرة الخشنة المنخفضة التي هربنا منها سابقًا، والكايديز انطلقت، مختفية حول المنعطف التالي.
“أنا متأكد من أن الخطوات قابلة للتحويل بطريقة ما، تمامًا كما كان التأمل. فقط مرريني بها.”
نهضت كوا، نافضة الغبار عن نفسها. بينما أزلت الضباب برمشة، نظرت إليها، ابتسامة رضا بدأت تشق شفتيّ قبل أن تقول: “تحتاج لخفض هذا الوقت إلى النصف.” استدارت على كعبها، قاذفةً فوق كتفها: “وبسرعة.”
ليس وحشًا، بل رجل. مع ترسيب الفكرة، بقية شكله بدأت تترتب. الظهر المنحني كان حقيبة جلدية كبيرة بأنابيب وعظام بارزة منها. العين كانت فانوسًا معلقًا على ما يشبه قصبة صيد.
“ما زلت أنتظر،” قالت كوا، داقّة بقدمها على حافة بركة.
“أهلًا؟” قلت بحذر، مبقيًا سيفي مرفوعًا رغم أن هيئتي ارتخت قليلًا.
“سنحتاج للعمل على ذلك،” قالت كوا.
اليد انخفضت، والزمجرة الصدوية توقفت. الشكل تقدم ببطء، جالبًا ضوء الفانوس إلى أقدامنا مباشرة. وجه ظهر: جلد شاحب كالجثة وعيون أشد شحوبًا—عديمة اللون تقريبًا—فوق لحية حمراء مغطاة بالأوساخ والفتات والطحالب ومواد أخرى لا تُعرف. رموشه وحاجباه متشابهان في العبث، وتحولا إلى أزرق-أخضر بفضل طحلب أو فطر آخر نما على طول البصيلات.
رائحة زوايا غير مغسولة تصاعدت منه، وأرجعت رأسي إلى الخلف عندما انحنى إلى الأمام، محدقًا فينا.
الفصل 37: قتال أو هرب
شفتاه المتشققتان انفرجتا بين تشابك الشارب واللحية، وانبعث صوتٌ أجشّ متقطّع بنبرة رفيعة: “طعام؟”
“أين ذهب؟” سألت، يداي تقبضان على سيفي بقوة، لكن كوا لم تجب، عيناها تتعقبان بسرعة عبر الظلام. استوعبت كتفيها المنحنيين، أنفاسها الثقيلة تثير خصلة الفرو على صدرها، واقتربت منها، مسلطًا ضوء نصلي على رأسها الأبيض.
————————
أطلقت صرخة احتجاج مشوشة، مخالبها تغوص في ذراعي بينما انطلقت راكضًا. تجاوزت التكدس على جثة الخفاش، ثم ركلت الحصى لأبدد زوجًا من العيون تنتظر عند حافة البركة. قفزت من الجزيرة، وماء يتطاير في كل مكان وأنا أقفز بين البقع البرتقالية المتوهجة في البرك. وجدت جزيرة أخرى واندفعت عبرها، مبطئًا فقط عندما توقف حذاءاي عن الصرير في الحصى الرطب ولم أعد أرى برتقاليًا في أي مكان. متاهة البرك تلاشت في الظلام خلفنا.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
با-رامب.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
انحنيت، رافعًا بنطالي لأتفحص النتوء من لسان الضفدع بضوء سيفي. النفطة كانت تبكي، متضايقة من اندفاعي المجنون خارج منطقة الضفادع، لكن رغم أن الجلد كان ملتهبًا وخامًا، لم يكن يتعفن أو يتساقط. إما أن السم في البصيلات على ألسنة الضفادع كان أقل فعالية، أو أنها ببساطة لا تحتوي منه ما يكفي للتسبب بنفس التأثيرات الكارثية بلمسة واحدة.
