ويثيسل
الفصل 38: ويثيسل
كان الرجل خليطًا عشوائيًا من الجلود والفراء. يرتدي بنطالًا فرويًا ومعطفًا من الحراشف فوق قميص بالٍ يبدو من الكتان المرقّع. حقيبته الضخمة منتفخة من اللحامات المنشقة المليئة بريش الهاربي، وسائل لزج رطب يقطر من أسفلها. قدور ومقالي من الحجر والعظم وشيء يشبه قوقعة سرطان البحر تتدلى من حبال جلدية مربوطة بالأشرطة.
“سنفعل،” قلت بإنهاك.
لكن كوا ثبتت نظره برفقة صادقة، منحنية وهي تمتم، “كلنا رأينا، أليس كذلك، أيها الصديق؟”
إلى جانبي، تصلبت كوا، سلاحها ما زال متوهجًا، لكنني ارتخيت. فمي ظل مفتوحًا، أحاول فهم وجوده. إذا كان هناك شخص ما هنا بالأسفل، إذن…
“هل هذا طريق الإخلاء؟” أعصابي شدت الحجاب الحاجز، وخرج السؤال منهوكًا. “ه-هل هناك آخرون منكم؟” نهضت على أطراف أصابعي، محاولًا النظر من فوقه.
طوال هذا الوقت وأنا أجوب أرضًا قاحلة، لم أجد جثة واحدة ولا أثرًا واحدًا لأي شخص لم يكن داخل الشقوق ذلك اليوم. لكن الآن—
“أنا… ماذا؟ لا. لست من الجيش.” هززت رأسي لأنفض الجنون. “انظر، لنبدأ من جديد. أنا تورين. كنت صائغ عظام مع جسر الضوء.”
“لقد رأى الكثير،” قالت كوا، صوتها منخفض، متواطئ.
“فقط ويثيسل.”
“لست من أي مكان،” قال، تعابيره انغلقت، متحفظًا مجددًا، وعضضت على زمجرة، سئمت التحدث في دوائر مربكة.
“هاه؟” عدت إلى كعبيّ، محدقًا فيه بتمعن.
“أنا فقط.” صوته أزيز عبر أحبال صوتية بدا أنها مغطاة بالغبار. “لا خداع. لا سرقة. مجرد مقايضة.” وضع يده على صدره، وابتسامة صفراء شقّت وجهه. “بويثيسل نثق. أيمكننا الوثوق بك؟”
ارتفع حاجباي. منذ متى وهذا الرجل يعيش هنا بالأسفل؟ جسر الضوء كان اسمًا مألوفًا لعقد على الأقل. ربما كان مؤمنًا بنهاية العالم منذ ظهور الشقوق الأولى، أتى إلى تحت الأرض ليحتمي لنهاية العالم ولم يعد أبدًا.
أوقف ويثيسل عمله ليمنحنينا إيماءة صغيرة برأسه. “إن وجدت بضاعة جيدة، تذكر ويثيسل العجوز، حسنًا؟”
عقلي تلهث ليفهم أي شيء مما قاله للتو. “أنا… إر… أجل؟” تجعد حاجباي. هل قال “سرقة”؟
قبضت بيدي في شعري، كادت أن تنتزعه من فروة رأسي. “اسمع، لا بد أنك رأيت أو سمعت شيئًا. إن لم يكن هناك بالأعلى، فهنا بالأسفل. هل مر الناس عبر الأنفاق؟ هل رأيتهم يجلون أم رأيت الجيش يمر؟”
أصدر غطيطًا منخفضًا في حلقه، ونظرته تحولت إلى اتهامية عندما استقرت عليّ. “وحش فضولي هذا الذي لديك.” ضاقت عيناه. “ليست واحدة منهم، أليست كذلك؟”
شدّدت قبضتي على سيفي، فمي ييبس. لأن شيئًا لم يكن متصلًا. بدا كالجحيم، بالتأكيد، لكنني كذلك. هناك شيء آخر يقلقني، تناقض لم أستطع تحديده.
“أعرفهم كلهم تحت هذه الصخرة من التلال والخرسانة، أجل سيدي، وهم يعرفون ويثيسل.”
قبل أن أستعيد صوتي، قال، “لديّ بضائع جيدة. وأنت…” انحنى نحو كوا واستنشق، مما جعل أنفه النحيل يتسع. “لديك طعام جيد. طازج.” عيناه الحليبيتان، زواياهما متقشرة بقطع صغيرة من الطحلب، ارتفعت إلى عينيّ. “ستقايض؟”
قبضت بيدي في شعري، كادت أن تنتزعه من فروة رأسي. “اسمع، لا بد أنك رأيت أو سمعت شيئًا. إن لم يكن هناك بالأعلى، فهنا بالأسفل. هل مر الناس عبر الأنفاق؟ هل رأيتهم يجلون أم رأيت الجيش يمر؟”
“أنا مشعة. تجربة حرس طليعي فاشلة،” قالت بحزن، متماشية مع وهمه. “تورين يساعدني لأصلحها.”
قشعريرة دبّت في فروة رأسي. اقتربت من كوا ورفعت سيفي أعلى قليلًا، متأملًا جلود الوحوش المتحولة العديدة المتدلية من حزامه وحقيبته المنتفخة، بعضها لا يزال عليه دم أسود متقشر.
ارتفع حاجباي. منذ متى وهذا الرجل يعيش هنا بالأسفل؟ جسر الضوء كان اسمًا مألوفًا لعقد على الأقل. ربما كان مؤمنًا بنهاية العالم منذ ظهور الشقوق الأولى، أتى إلى تحت الأرض ليحتمي لنهاية العالم ولم يعد أبدًا.
“آه، لا. إنها رفيقتي.” جلد طازج بشكل خاص لفت انتباهي لأنه بدا بشريًا بشكل مروع—ساقان شاحبتان لحميتان متدليتان بجانب ساقيه. “أنت، آه… لا يمكنك الحصول عليها.”
“هيا الآن،” قال بعبوس مبالغ فيه، يفتش في حقيبته مجددًا. “تلك الفتات المسكينة في الملاجئ. لا شك أنهم بحاجة ماسة لطعام طازج.”
ثم رأيت مخالب الغول السوداء في عقد حول عنقه، مع ما بدا كمخالب زاحف النقاب ومجموعة من أسنان شبيهة بالكلاب. إذا كان ذلك هو الغول الذي قتلته الضفادع، فقد سلخ الجثة بسرعة مقلقة.
“لا أريد الجلد. المؤن.” دون اكتراث بسيفي المصوب، ظفر مغطى بالأوساخ اقترب من حقيبة كوا، التي تذكرت أخيرًا أنها مخزنة بالطعام الذي جُمع من الغابة. “أشمها. الأنف لا يكذب.”
“ليسا أصدقاء لنا،” هدأت كوا. “أتذكر ما فعلوه بي؟”
وخزت كوا راحة يده المتعدية بشظيتها العظمية، فسحبها للخلف سريعًا، ماصًا الدم.
“عندما حدث ماذا؟” سأل.
أصدر غطيطًا منخفضًا في حلقه، ونظرته تحولت إلى اتهامية عندما استقرت عليّ. “وحش فضولي هذا الذي لديك.” ضاقت عيناه. “ليست واحدة منهم، أليست كذلك؟”
“لست متأكدًا مما تقصده، لكن ربما يجب أن تتراجع بضع خطوات.” أشرت بالسيف. “ثم نتحدث.”
نهضت وبطانية خشنة تحت كل إبط والسكين في جيب بذلتي الأمامي.
“تاجر حذر…” أخيرًا، سقط نظره على نصلي المكسور، ملاحظًا إياه للمرة الأولى على ما يبدو. “أرى. أنا مثلك. لا بد من ذلك، هذه الأيام. أليس كذلك، أيها المغرور؟”
سيفي هوى إلى جانبي، أطرافي ارتخت. “ملاجئ؟”
تجعد حاجباي. تاجر؟ مقايضة؟ كل ذلك وقع على مسامعي بشكل خاطئ. كنت أتخيل مئات المرات أن أجد الناس مجددًا، أعرف أخيرًا ما حدث. توقعت حكايات عن منازل متداعية، حكايات عن عائلات مفقودة، أسئلة تعكس أسئلتي. لكنه أرادني أن أقايض. قدم الفكرة بلا مبالاة ضربت في ذلك الشيء غير المحدد، تلك الحكة التي لم تدعني أرتاح.
“لستَ منطقيًا، يا صائغ العظام.” كشط آخر الطعام في حقيبته، تاركًا ما عرضه علينا على الأرض.
“بالتأكيد”، قلت ببطء. “الحذر مطلوب حين تتحول المدينة كلها إلى جحيم.”
أو عالم غير العالم..؟
“أي نوع من المعلومات؟” سأل ويثيسل، الشك يعود إلى صوته.
“فوق السطح؟” أشار بإصبع ملفوف بالأربطة إلى الأعلى.
“أجل؟” على ما أظن. “مدينة أوجاي، أعني.”
“أي نوع من المعلومات؟” سأل ويثيسل، الشك يعود إلى صوته.
“أجل؟” على ما أظن. “مدينة أوجاي، أعني.”
تنهدت بآخر أمل لي. “أنا متأكد من أنك ستفعل،” قلت مسترضيًا، محاولًا مسايرته فيما يهذي به، “لكن لا أظن أننا نستطيع التخلي عن طعامنا. إنه كل ما لدينا.” نزعة البارانويا، مجموعة ممتلكاته على ظهره، الفطر الذي نما عليه حرفيًا… بدا وكأنه هنا بالأسفل لأعوام. ربما كان متشردًا، يعيش في محطات وعربات قطار مهجورة قديمة. إذا كان يعيش هنا بالأسفل في أوهامه لسنوات، فـ”فوق السطح” ربما انهار فوق رأسه دون أن يلاحظ.
“أوجاي. بلدة التل. لا يهم أين تذهب؛ الجحيم صعد فوق السطح. الجنة نمت هنا بالأسفل.” ضحك —صوت منهك تحول إلى سعال. “كثير من التجارة الجيدة.”
“لست من أي مكان،” قال، تعابيره انغلقت، متحفظًا مجددًا، وعضضت على زمجرة، سئمت التحدث في دوائر مربكة.
تفرسته للحظة، ثم حاولت حقن بعض المنطق في المحادثة. “هل كنت هنا بالأسفل منذ انفجار الشق؟ هل رأيت الجيش؟ موقعهم ليس حيث—”
رفعت يدي في إيماءة رديئة للوداع واستدرت في ضباب، مستخدمًا ضوء الطحلب لأتأمل الطول اللامتناهي لأنابيب الإشعاع التي ظننتها خطأً بناءً عاديًا يوميًا.
“الجيش؟” ابتسامته اختفت في لحيته، وألقى نظرة عليّ من رأسي إلى أخمص قدميّ، يده تتجه نحو سكين تقطيع كبير على خاصرته. “أنت لست تاجرًا. أنت هامس! جاسوس.”
“أنا… ماذا؟ لا. لست من الجيش.” هززت رأسي لأنفض الجنون. “انظر، لنبدأ من جديد. أنا تورين. كنت صائغ عظام مع جسر الضوء.”
ارتخى قليلًا، يده سقطت من مقبض السكين، لكن عينيه بقيتا ضيقتين. “ويثيسل. أخبرتك بالفعل، ألم أفعل؟” هز رأسه. “أنا تاجر. يجب أن تصغي، يا فتى.” طرق أذنه. “ابق يقظًا. أو سيظفرون بك.”
“آآه، حسنًا. سررت بلقائك.” على ما أظن.
“اللزج يحفظ لفترة أطول. إلى أين أنت مسافر؟”
انحنى إلى الأمام بغططة تأملية. “لا أستطيع تمييز ما لديك هناك.”
“أكيد، أكيد. إذن، ماذا أحضرت من فوق السطح؟ لديّ طحلب لزج، وعظام الزاحف التي مشيت عليها هناك. ستكلفك الآن، يا صائغ العظام، لكني سأجعلها مقايضة عادلة.” سعل خلال ضحكة أخرى.
انتزع منشارًا من حزامه ودفع إشعاعًا إليه، التفت إلى الأنابيب على الجدار، رغم أن عينيه بقيتا علينا. “تذكر، الوحوش لها أمزجة أقذر هنا بالأسفل. ابق يقظًا. وإن صعدت فوق السطح، ابق عينك على السماء.”
تنهدت بآخر أمل لي. “أنا متأكد من أنك ستفعل،” قلت مسترضيًا، محاولًا مسايرته فيما يهذي به، “لكن لا أظن أننا نستطيع التخلي عن طعامنا. إنه كل ما لدينا.” نزعة البارانويا، مجموعة ممتلكاته على ظهره، الفطر الذي نما عليه حرفيًا… بدا وكأنه هنا بالأسفل لأعوام. ربما كان متشردًا، يعيش في محطات وعربات قطار مهجورة قديمة. إذا كان يعيش هنا بالأسفل في أوهامه لسنوات، فـ”فوق السطح” ربما انهار فوق رأسه دون أن يلاحظ.
“بالتأكيد لديك. ذيل الأودوكو ذلك. من النادر الحصول عليها. السيف التافه الذي لديك لا يسلخ شيئًا. لكن العظم فيه قد يجلب بضاعة جيدة.” استدعى كوا بأصابع يده. “هيا، أيها الوحش، سأريك ما لدي إن أريتني ما لديك.” أزاح حقيبته الضخمة عن كتف واحد، محتوياتها تصطك معًا. “سأعطيك سكينًا جميلًا وبعض الطحلب اللزج مقابل طعام فوق السطح.” بحث داخل الحقيبة وأخرج علبة صفيح تتسرب منها مادة صفراء-خضراء متوهجة ولوّح بها لنا، حاجباه يقفزان.
قشعريرة دبّت في فروة رأسي. اقتربت من كوا ورفعت سيفي أعلى قليلًا، متأملًا جلود الوحوش المتحولة العديدة المتدلية من حزامه وحقيبته المنتفخة، بعضها لا يزال عليه دم أسود متقشر.
“هل كنت هنا في أوجاي عندما حدث؟” قاطعت، صارخًا لأدفع صوتي عبر الذعر الذي يسحق صدري.
ياع. “لا شكرًا. أظن أننا سنكتفي بما لدينا.”
“لقد رأى الكثير،” قالت كوا، صوتها منخفض، متواطئ.
“اللزج يحفظ لفترة أطول. إلى أين أنت مسافر؟”
فتحت غطاء الحقيبة، ومددتها ليراها. “هذا. انظر ودعنا نتفاوض. لا نستطيع إعطاؤك كل شيء، لكن ماذا ستعطينا مقابل نصف الطعام، والسيف المكسور، وعظم الذيل؟”
“نحن بخير. شكرًا.”
الوحش الجهنمي من لومين برق في رأسي، ولا بد أن ذلك ظهر على وجهي.
“بهدوء الآن،” تمتم تحت أنفاسه.
“هيا الآن،” قال بعبوس مبالغ فيه، يفتش في حقيبته مجددًا. “تلك الفتات المسكينة في الملاجئ. لا شك أنهم بحاجة ماسة لطعام طازج.”
“أشياء فظيعة. فظيعة. لكن لا مفاجأة،” واطأه ويثيسل.
إلى جانبي، تصلبت كوا، سلاحها ما زال متوهجًا، لكنني ارتخيت. فمي ظل مفتوحًا، أحاول فهم وجوده. إذا كان هناك شخص ما هنا بالأسفل، إذن…
سيفي هوى إلى جانبي، أطرافي ارتخت. “ملاجئ؟”
هممت بالموافقة، لكن انتباهي كان مركزًا على تتبع الأنابيب وأنا أتصارع مع ما قد تعنيه. استمرت بقدر ما تمتد العين، وعندما التففنا حول المنعطف التالي، كانت هناك أيضًا. نافذة الستة أشهر من الوقت الضائع بدت تمتد معها.
“آه، ها هو ذاك السكين.” أخرج خنجرًا قصيرًا من العظم بمقبض مزخرف بشكل مبالغ فيه—حجر أخضر منصّع في وسطه وريشة زرقاء زاهية في طرفه. “صغير، لكنه مُصاغ جيدًا! جيد حقًا!”
————————
نظرت إلى الخلف. “اجعله ذراع غول، مع اليد ملتصقة،” قلت وأنا أفك عباءتي وأضعها والسيف المكسور في كومة المقايضة عند قدمي كوا. يمكنني صنع سيف من نصف القطر والمزيد من السهام من الأصابع، حتى لو أخذ المخالب.
لم أرَ مثله قط. نصل جمبيا قصير سميك ذو حدين حُلق إلى حدة الموسى يصعب تحقيقها بالعظم. والتفاصيل… نقش سكيمشو لثعبان بحري يلتف حول المقبض، جاعلًا الحجر الأخضر المصقول عينًا ضخمة. لكن عقلي قفز فوق كل ذلك بتتابع سريع، عائدًا إلى السؤال الذي يتردد في دمي.
ثم رأيت مخالب الغول السوداء في عقد حول عنقه، مع ما بدا كمخالب زاحف النقاب ومجموعة من أسنان شبيهة بالكلاب. إذا كان ذلك هو الغول الذي قتلته الضفادع، فقد سلخ الجثة بسرعة مقلقة.
“أتعرف أين يوجد ملجأ؟” إذا كان يقايض مع أناس بداخله… هانا قد تكون هناك.
“ما هو أقرب ملجأ؟” سألت كوا.
“أعرفهم كلهم تحت هذه الصخرة من التلال والخرسانة، أجل سيدي، وهم يعرفون ويثيسل.”
انتزع منشارًا من حزامه ودفع إشعاعًا إليه، التفت إلى الأنابيب على الجدار، رغم أن عينيه بقيتا علينا. “تذكر، الوحوش لها أمزجة أقذر هنا بالأسفل. ابق يقظًا. وإن صعدت فوق السطح، ابق عينك على السماء.”
كلهم؟ تساءلت. كم من الأثرياء استطاعوا بناء ملاجئ قبل أن تمول المدينة ملاجئها حتى؟
“تبدو مريضًا قليلًا. أأنت بخير؟”
“بالطبع، لم أسمع قط بجسر الضوء ذلك الذي أتيت منه.”
شبك ويثيسل حقيبته بقوة أكبر لكنه حاكى هيئتها، مقتربًا بصوت أزيز مرتجف، “ماذا فعلوا بك، أيها الوحش الصغير؟”
ارتفع حاجباي. منذ متى وهذا الرجل يعيش هنا بالأسفل؟ جسر الضوء كان اسمًا مألوفًا لعقد على الأقل. ربما كان مؤمنًا بنهاية العالم منذ ظهور الشقوق الأولى، أتى إلى تحت الأرض ليحتمي لنهاية العالم ولم يعد أبدًا.
عقلي تلهث ليفهم أي شيء مما قاله للتو. “أنا… إر… أجل؟” تجعد حاجباي. هل قال “سرقة”؟
“هل تعرف أين ملجأ فاليرا؟” سألت، صدري منقبض بأمل جديد أخشى أن أشعر به.
“جيد، جيد،” قال لامحددًا بينما شرع في نشر الأنبوبين المتصلين، قاطعًا السلسلة وقاتلًا الضوء الإضافي. نظرة أخرى إلى حقيبته، ورأيت نفس النوافذ الصغيرة في كل الأنابيب المعدنية البارزة من أعلاها.
“فاليرا؟ فا-لِى-را…؟” نظره الحليبي تجوّل فوق رأسي نحو السقف. “لا. أتقصد الحرس الطليعي؟” هز رأسه بهزة متشنجة، وخفض صوته وهو يقول، “لا تتحدث عنهم. الحرس الطليعي القديم. يراقبوننا نحن الدود في التراب بينما هم يحلقون في السماء. يسممون الماء. يضعون الوحوش في الأعشاش الخطأ. كلها جزء من خطتهم.” طرق صدغه بخشونة أخرى. “لكني أبقى متقدمًا بثلاث خطوات، دائمًا.”
تقدمت كوا أمامي، يد مسترضية ممدودة إلى ويثيسل بينما دفعتني للخلف باليد الأخرى. “قصده حسن. إنه متحمس فقط. يريد أن يفهم ما يفعله الجيش حقًا هنا.”
رفعت يدي في إيماءة رديئة للوداع واستدرت في ضباب، مستخدمًا ضوء الطحلب لأتأمل الطول اللامتناهي لأنابيب الإشعاع التي ظننتها خطأً بناءً عاديًا يوميًا.
“حسنًا، أين أقرب ملجأ؟” تقدمت خطوة متحمسًا نحوه. “أيمكنك إخباري بذلك؟”
“تورين؟” صوت كوا وصل إلى أذنيّ كما لو كان من تحت الماء.
تراجع عني. “تتكلم بغرابة، أيها الغريب. أتيت من جسر من ضوء، لستَ تاجرًا، لكنك تمشي درب العظم مع وحش يستخدم الإشعاع كمشع.” تعابيره انقبضت في عبوس مشبوه. “أسنقايض أم لا؟ لأني أظن أنني سأواصل طريقي.”
“بالتأكيد”، قلت ببطء. “الحذر مطلوب حين تتحول المدينة كلها إلى جحيم.”
قلبي سقط في معدتي. “لا، لا،” قلت، محاولًا تليين لهجتي. “سنقايض. هذا سكين جميل حقًا.”
“أوه،” قلت بضعف، موجة شك أخرى باردة تغمر رأسي. بعضها فقط يعمل؟ ربما كانت معيبة من البداية… أو ربما تآكلت لعدم الاستخدام كبقية المدينة. “حسنًا…” صوتي بدا غريبًا في أذنيّ. “حظًا سعيدًا.”
انحنيت ببطء، حتى لا أفزعه، وأزلت الحقيبة برفق عن كتفي كوا. لم أثق تمامًا بما يقوله هذا الرجل، لكن إن هناك أي ذرة حقيقة فيما يقول، إذا كان الناس قد تم إجلاؤهم إلى ملجأ هنا بالأسفل، فلا بد لي من الحصول على الاتجاهات على الأقل.
“لقد رأيتَه،” قال ويثيسل بحكمة. “لا يخفى عليّ.”
فتحت غطاء الحقيبة، ومددتها ليراها. “هذا. انظر ودعنا نتفاوض. لا نستطيع إعطاؤك كل شيء، لكن ماذا ستعطينا مقابل نصف الطعام، والسيف المكسور، وعظم الذيل؟”
“كان ذلك… مثيرًا للاهتمام،” قالت كوا بهدوء، ناظرة إلى شكل ويثيسل المتقلص.
انحنى إلى الأمام بغططة تأملية. “لا أستطيع تمييز ما لديك هناك.”
شدّدت قبضتي على سيفي، فمي ييبس. لأن شيئًا لم يكن متصلًا. بدا كالجحيم، بالتأكيد، لكنني كذلك. هناك شيء آخر يقلقني، تناقض لم أستطع تحديده.
نهضت وبطانية خشنة تحت كل إبط والسكين في جيب بذلتي الأمامي.
شبكت الحقيبة الصغيرة على صدري وبدأت في إخراج الأغراض دون أن أفرغها كلها. “هذا… قرع، وبعض المكسرات.”
فمي يبس، لكنني لم أستطع تحديد السبب. هذه الإجابة فقط أكدت ما خمّنته بالفعل، أليس كذلك؟ كان مؤمنًا بنهاية العالم قد يكون هنا بالأسفل لنحو عقدين، يغذي جنون ارتيابه في الظلام، مع نفسه فقط ليحدثها.
وهنا أصابني، ما كان يزعجني فيه طوال هذا الوقت: يعيش تحت الأرض في مدينة مهجورة، ومع ذلك اقترب منا ليقايض كما لو كان يفعل ذلك كل يوم. لا يمكنه استخدام كل تلك الجلود بنفسه، ولا شركة محترمة كانت لتشتري بضعة قصاصات من مستقل تفوح منه رائحة المجاري. ومع ذلك جمعها كما لو كان يعرف أن أحدًا سيريدها. ليس ذلك فحسب، بل قتل وسلخ الوحوش المتحولة بمهارة توحي بأنه يفعل ذلك منذ وقت طويل. لا يتناسب ذلك مع شخص هرب من الشقوق، مع شخص يخاف الإشعاع والوحوش المتحولة. والمقايضة مع الملاجئ؟ أليس من المفترض أن تكون ملاجئ الحرب النووية مخزنة، بأبواب محكمة؟ لماذا يحتاج الناس في الملاجئ لمقايضته؟
متجاهلًا إياي، ضرب بيد متوهجة بالإشعاع على الجدار. رنّ صدى معدني، وخط من الضوء الكهرماني النابض ظهر، منتشرًا أسفل النفق. تجمدت بقبضة مضمومة على جوزة، أحاول معرفة ما أنظر إليه. الضوء يومض وينبض كمصباح في زيادة طاقة، ورفع ويثيسل كلتا يديه، ممسكًا بأنبوب معدني ملحوم في النفق.
“بهدوء الآن،” تمتم تحت أنفاسه.
“أتجمع الأنابيب؟” سألت.
الضوء الكهرماني استقر، ومسح ويثيسل الأوساخ المتقشرة عن الأنبوب، كاشفًا عن بريق كروم باهت تحتها. نافذة رفيعة شفافة تمتد عبر المعدن، تظهر راتنج إشعاع مائع ومضيء. كان قد تصلب جزئيًا لكنه كان يدفأ بمساعدة ويثيسل، يعود ببطء إلى حالته المقصودة.
ياع. “لا شكرًا. أظن أننا سنكتفي بما لدينا.”
جسدي برد. طاقة إشعاع؟ هنا بالأسفل؟ رأيت الملصقات كل يوم في طريقي إلى العمل: سافر بسرعة تقنية جسر الضوء! تنير مركز لومين بطاقة الإشعاع! قريبًا. لكن لم يكن من المفترض أن يبدأوا تركيب أنابيب الإشعاع قبل ستة أشهر أخرى.
كلهم؟ تساءلت. كم من الأثرياء استطاعوا بناء ملاجئ قبل أن تمول المدينة ملاجئها حتى؟
“هذا أفضل،” قال ويثيسل، متثاقلًا نحوي ونحو الحقيبة. “ماذا لدينا…”
“الحرس الطليعي وضعه هنا. فوق السطح لم يعد كما كان منذ ذلك الحين. إنه سم. يجعل الغيلان تأتي إلى الأنفاق تبحث عن طعام ليس لها.”
بالكاد سمعته بينما ملأ طنين أذنيّ وهواء علق في رئتيّ. ستة أشهر… كنت أخشى أن تصادم الشق المزدوج تسبب في اضطراب زمني بضعة أسابيع. هل يمكن أن يكون أكثر من ستة أشهر حقًا؟
وخزت كوا راحة يده المتعدية بشظيتها العظمية، فسحبها للخلف سريعًا، ماصًا الدم.
عقلي تسارع بينما جسدي انغلق، النفق يدور. الحقيبة تدلت في يديّ، ثم انزلقت من أصابعي. القرع تدحرج، وقفزت كوا لتنتزعها من يد ويثيسل الممدودة.
“أتجمع الأنابيب؟” سألت.
شهقت عبر حلق ينغلق، متثاقلًا نحو توهج الإشعاع. بيد مرتجفة، لمست الأنبوب الدافئ بحذر، فكرة أخرى جعلت قاع معدتي يسقط. من وضعها هنا؟ إذا كان الشق قد انفجر في نفس اليوم الذي دخلته، لم يكن هذا ممكنًا. بينما كنت داخل الشق الأحمر، استمرت الحياة في أوجاي… بنية تحتية بنيت… لأشهر قبل أن يدمرها الانفجار. إيسلا… هل كانت قد ولدت بالفعل عندما دوت صفارات الإخلاء؟
“أترى شيئًا، يا صائغ العظام؟” همس ويثيسل خلفي.
فتحت غطاء الحقيبة، ومددتها ليراها. “هذا. انظر ودعنا نتفاوض. لا نستطيع إعطاؤك كل شيء، لكن ماذا ستعطينا مقابل نصف الطعام، والسيف المكسور، وعظم الذيل؟”
هممت بالموافقة، لكن انتباهي كان مركزًا على تتبع الأنابيب وأنا أتصارع مع ما قد تعنيه. استمرت بقدر ما تمتد العين، وعندما التففنا حول المنعطف التالي، كانت هناك أيضًا. نافذة الستة أشهر من الوقت الضائع بدت تمتد معها.
“لقد رأى الكثير،” قالت كوا، صوتها منخفض، متواطئ.
الضوء الكهرماني استقر، ومسح ويثيسل الأوساخ المتقشرة عن الأنبوب، كاشفًا عن بريق كروم باهت تحتها. نافذة رفيعة شفافة تمتد عبر المعدن، تظهر راتنج إشعاع مائع ومضيء. كان قد تصلب جزئيًا لكنه كان يدفأ بمساعدة ويثيسل، يعود ببطء إلى حالته المقصودة.
“أعرفهم كلهم تحت هذه الصخرة من التلال والخرسانة، أجل سيدي، وهم يعرفون ويثيسل.”
مصدومًا من أنها كشفت عن نفسها، انتُزعت من أفكاري الحلزونية، والتفت لأرى ويثيسل يتراجع عنها، رعب صريح يجتاح وجهه وهو يشبك حقيبته قريبًا من صدره.
“هل هذا طريق الإخلاء؟” أعصابي شدت الحجاب الحاجز، وخرج السؤال منهوكًا. “ه-هل هناك آخرون منكم؟” نهضت على أطراف أصابعي، محاولًا النظر من فوقه.
لكن كوا ثبتت نظره برفقة صادقة، منحنية وهي تمتم، “كلنا رأينا، أليس كذلك، أيها الصديق؟”
“ليس حقًا،” قلت، صوتي ميت.
شبك ويثيسل حقيبته بقوة أكبر لكنه حاكى هيئتها، مقتربًا بصوت أزيز مرتجف، “ماذا فعلوا بك، أيها الوحش الصغير؟”
“لست من أي مكان،” قال، تعابيره انغلقت، متحفظًا مجددًا، وعضضت على زمجرة، سئمت التحدث في دوائر مربكة.
“أنا مشعة. تجربة حرس طليعي فاشلة،” قالت بحزن، متماشية مع وهمه. “تورين يساعدني لأصلحها.”
البحيرة؟ لكن عائلة فاليرا لم تكن لتبني ملجأ بعيدًا عن جسر الضوء بهذا الشكل… أليس كذلك؟ كدت أسخر. مع تداخل الأشياء كما هي، لم تكن هناك طريقة حتى للتخمين. إن كان كولتر يعاني للعثور على ملجأ عائلته، فمن المحتمل جدًا أن يكون كذلك.
تنهدت بآخر أمل لي. “أنا متأكد من أنك ستفعل،” قلت مسترضيًا، محاولًا مسايرته فيما يهذي به، “لكن لا أظن أننا نستطيع التخلي عن طعامنا. إنه كل ما لدينا.” نزعة البارانويا، مجموعة ممتلكاته على ظهره، الفطر الذي نما عليه حرفيًا… بدا وكأنه هنا بالأسفل لأعوام. ربما كان متشردًا، يعيش في محطات وعربات قطار مهجورة قديمة. إذا كان يعيش هنا بالأسفل في أوهامه لسنوات، فـ”فوق السطح” ربما انهار فوق رأسه دون أن يلاحظ.
عندما نظر ويثيسل إليّ للتأكيد، أومأت. “هذا صحيح.” كنت بحاجة لأن يبقى، وربما يخبرني ما الذي يحدث بحق الجحيم. لكن من أين أبدأ؟ ماذا أسأل؟ وكيف أفعلها بطريقة لا تثير شكوكه مجددًا؟
همّ بتأكيد. “التي تعمل، على الأقل.”
“ليسا أصدقاء لنا،” هدأت كوا. “أتذكر ما فعلوه بي؟”
“أشياء فظيعة. فظيعة. لكن لا مفاجأة،” واطأه ويثيسل.
“يعتمد.” ألقى عليها نظرة متأملة، قلقة تقريبًا. “الحرس الطليعي مكتظ كالكايدي في البلوط، لكني سأبتعد تمامًا عن الينبوعان أيضًا. الكثير من مدن الملاجئ متحالفة مع النوع الخاطئ، إذا كنتما تفهمان ما أعني.” عيناه اتجهتا إلى الأعلى بمعنى.
استمعت بذهن شارد، انتباهي عاد إلى الأنابيب. لا بد أني أفتقد شيئًا بسيطًا. لا يمكن أن أكون مخطئًا تمامًا. ربما ركبوا هذه الأنابيب في طرق الإخلاء دون الإعلان عنها؟ كان من المفترض أن يكون لومين التجريبي لما كان أغسطس فاليرا يأمل أن يصبح شبكة كهرباء على مستوى المدينة، لكن ربما كانت هذه هي التجربة الحقيقية.
“هم دائمًا يتآمرون. دائمًا يتجسسون،” واصل ويثيسل خلفي. “لديهم تلك… تلك العين في السماء.” طرق جانب أنفه. “ألتزم بالأنفاق، لهذا السبب. الهاربي لا تستطيع الإمساك بالجرذ الذي لا يظهر على السطح أبدًا.”
أضافت كوا، “أضف تلك البطانيات وبعض المعلومات، وسأضيف نصف الفطر.”
“أتعرف أين يوجد ملجأ؟” إذا كان يقايض مع أناس بداخله… هانا قد تكون هناك.
“ليتني تعلمت ذلك في الوقت المناسب،” قالت كوا بحزن، تكذب بسهولة وصدق كان مزعجًا قليلًا. “هل على الأقل، ستعاملني بإنصاف؟”
أسماء الملاجئ لم تعنِ لي شيئًا، لكنها كانت على الأرجح من اختراعه. أي منها قد يكون ملجأ فاليرا، بالنظر إلى التحول في التضاريس.
“لن تحصل على مقايضة أكثر إنصافًا مني، أيها المتغير.”
سمعت مزيدًا من الحفيف والقعقعة، لكني لم أستطع نزع عينيّ عن ضوء الأنبوب المستحيل.
“ماذا عن علبة واحدة من الطحلب اللزج، والسكين، وشيء من عظم الغول مقابل نصلك، والذيل، وقرعين فلفل، وحفنة من جوز الغارغواش؟”
تنهدت بآخر أمل لي. “أنا متأكد من أنك ستفعل،” قلت مسترضيًا، محاولًا مسايرته فيما يهذي به، “لكن لا أظن أننا نستطيع التخلي عن طعامنا. إنه كل ما لدينا.” نزعة البارانويا، مجموعة ممتلكاته على ظهره، الفطر الذي نما عليه حرفيًا… بدا وكأنه هنا بالأسفل لأعوام. ربما كان متشردًا، يعيش في محطات وعربات قطار مهجورة قديمة. إذا كان يعيش هنا بالأسفل في أوهامه لسنوات، فـ”فوق السطح” ربما انهار فوق رأسه دون أن يلاحظ.
نظرت إلى الخلف. “اجعله ذراع غول، مع اليد ملتصقة،” قلت وأنا أفك عباءتي وأضعها والسيف المكسور في كومة المقايضة عند قدمي كوا. يمكنني صنع سيف من نصف القطر والمزيد من السهام من الأصابع، حتى لو أخذ المخالب.
أضافت كوا، “أضف تلك البطانيات وبعض المعلومات، وسأضيف نصف الفطر.”
“أجل؟” على ما أظن. “مدينة أوجاي، أعني.”
“أي نوع من المعلومات؟” سأل ويثيسل، الشك يعود إلى صوته.
“بالتأكيد لديك. ذيل الأودوكو ذلك. من النادر الحصول عليها. السيف التافه الذي لديك لا يسلخ شيئًا. لكن العظم فيه قد يجلب بضاعة جيدة.” استدعى كوا بأصابع يده. “هيا، أيها الوحش، سأريك ما لدي إن أريتني ما لديك.” أزاح حقيبته الضخمة عن كتف واحد، محتوياتها تصطك معًا. “سأعطيك سكينًا جميلًا وبعض الطحلب اللزج مقابل طعام فوق السطح.” بحث داخل الحقيبة وأخرج علبة صفيح تتسرب منها مادة صفراء-خضراء متوهجة ولوّح بها لنا، حاجباه يقفزان.
الفصل 38: ويثيسل
“ما هو أقرب ملجأ؟” سألت كوا.
“لا أعرف. هذا ما أحتاجك أن تخبرني إياه!”
“قال إنها غير قابلة للتلف،” تمتمت ردًا. “قد نحتاجها.”
“البلوط شمالًا وغربًا. بلدة التل نفس الشيء لكن جنوبًا. أبعد قليلًا، ربما، لكن إن كانت هذه هي الوحوش التي اعتدت عليها”—رفرف بذيل الأودوكو على ذراعه—”الأفضل تلتزم بالجنوب. وتصعد فوق السطح بسرعة.” لوّح بيد الغول تجاهي قبل أن يضع الذراع على الكومة. “الكثير مما هو أكبر وأقذر يقضم الظلام هنا بالأسفل، أيها المغرور.”
“هل كنت هنا في أوجاي عندما حدث؟” قاطعت، صارخًا لأدفع صوتي عبر الذعر الذي يسحق صدري.
أسماء الملاجئ لم تعنِ لي شيئًا، لكنها كانت على الأرجح من اختراعه. أي منها قد يكون ملجأ فاليرا، بالنظر إلى التحول في التضاريس.
“هل هذا طريق الإخلاء؟” أعصابي شدت الحجاب الحاجز، وخرج السؤال منهوكًا. “ه-هل هناك آخرون منكم؟” نهضت على أطراف أصابعي، محاولًا النظر من فوقه.
“همم؟” وجدتها تحدق بي بحاجبين مقطبين لكن عينيها ناعمتان بشكل غير معتاد.
“متى كانت آخر مرة عشت فيها فوق السطح؟” سألت كوا، مما شد أذنيّ.
ارتخى قليلًا، يده سقطت من مقبض السكين، لكن عينيه بقيتا ضيقتين. “ويثيسل. أخبرتك بالفعل، ألم أفعل؟” هز رأسه. “أنا تاجر. يجب أن تصغي، يا فتى.” طرق أذنه. “ابق يقظًا. أو سيظفرون بك.”
“أعرفهم كلهم تحت هذه الصخرة من التلال والخرسانة، أجل سيدي، وهم يعرفون ويثيسل.”
تفرس فيها ويثيسل للحظة، عيناه تضيقان، ثم قبض على بطنه وأطلق ضحكة مبحوحة بالسعال. “قد يقولون أن ويثيسل ينقصه نواة أو اثنتان،” أزيز خلال مرحه، “لكنني لست بذلك الجنون.”
انتزع منشارًا من حزامه ودفع إشعاعًا إليه، التفت إلى الأنابيب على الجدار، رغم أن عينيه بقيتا علينا. “تذكر، الوحوش لها أمزجة أقذر هنا بالأسفل. ابق يقظًا. وإن صعدت فوق السطح، ابق عينك على السماء.”
فمي يبس، لكنني لم أستطع تحديد السبب. هذه الإجابة فقط أكدت ما خمّنته بالفعل، أليس كذلك؟ كان مؤمنًا بنهاية العالم قد يكون هنا بالأسفل لنحو عقدين، يغذي جنون ارتيابه في الظلام، مع نفسه فقط ليحدثها.
لكن ذلك لم يكن صحيحًا…
“فاليرا؟ فا-لِى-را…؟” نظره الحليبي تجوّل فوق رأسي نحو السقف. “لا. أتقصد الحرس الطليعي؟” هز رأسه بهزة متشنجة، وخفض صوته وهو يقول، “لا تتحدث عنهم. الحرس الطليعي القديم. يراقبوننا نحن الدود في التراب بينما هم يحلقون في السماء. يسممون الماء. يضعون الوحوش في الأعشاش الخطأ. كلها جزء من خطتهم.” طرق صدغه بخشونة أخرى. “لكني أبقى متقدمًا بثلاث خطوات، دائمًا.”
وهنا أصابني، ما كان يزعجني فيه طوال هذا الوقت: يعيش تحت الأرض في مدينة مهجورة، ومع ذلك اقترب منا ليقايض كما لو كان يفعل ذلك كل يوم. لا يمكنه استخدام كل تلك الجلود بنفسه، ولا شركة محترمة كانت لتشتري بضعة قصاصات من مستقل تفوح منه رائحة المجاري. ومع ذلك جمعها كما لو كان يعرف أن أحدًا سيريدها. ليس ذلك فحسب، بل قتل وسلخ الوحوش المتحولة بمهارة توحي بأنه يفعل ذلك منذ وقت طويل. لا يتناسب ذلك مع شخص هرب من الشقوق، مع شخص يخاف الإشعاع والوحوش المتحولة. والمقايضة مع الملاجئ؟ أليس من المفترض أن تكون ملاجئ الحرب النووية مخزنة، بأبواب محكمة؟ لماذا يحتاج الناس في الملاجئ لمقايضته؟
هل هو مجنون تمامًا، وكل ما أخبرنا به من نسج خياله ليلائم روايته الهستيرية؟
كانت تلك الفكرة المطمئنة أكثر، لكن عينيّ ظلت تعود إلى ذلك الأنبوب. كيف وُجد، إذا كانت المدينة قد انفجرت في اليوم الذي خطوت فيه إلى ذلك الشق؟ والأسوأ من ذلك، الأنابيب بدت متآكلة مثل كل شيء آخر. ويحي، كم فاتني؟ هل كان انفجار شق أم قنبلة؟ كل ما ظننت أنني فهمته كان ينهار من تحتي، ومعه كل تخميناتي عن أين يمكن أن تكون هانا، كل أسبابی لاعتقادي أنها لا تزال على قيد الحياة.
“هل أنت من أوجاي؟” سألته بحدة أكثر من اللازم.
قبضت بيدي في شعري، كادت أن تنتزعه من فروة رأسي. “اسمع، لا بد أنك رأيت أو سمعت شيئًا. إن لم يكن هناك بالأعلى، فهنا بالأسفل. هل مر الناس عبر الأنفاق؟ هل رأيتهم يجلون أم رأيت الجيش يمر؟”
“لست من أي مكان،” قال، تعابيره انغلقت، متحفظًا مجددًا، وعضضت على زمجرة، سئمت التحدث في دوائر مربكة.
“يعتمد.” ألقى عليها نظرة متأملة، قلقة تقريبًا. “الحرس الطليعي مكتظ كالكايدي في البلوط، لكني سأبتعد تمامًا عن الينبوعان أيضًا. الكثير من مدن الملاجئ متحالفة مع النوع الخاطئ، إذا كنتما تفهمان ما أعني.” عيناه اتجهتا إلى الأعلى بمعنى.
“لكنك تعرف كل الملاجئ،” قاطعت كوا. “هل هناك أي منها يجب أن نتجنبه؟”
“يعتمد.” ألقى عليها نظرة متأملة، قلقة تقريبًا. “الحرس الطليعي مكتظ كالكايدي في البلوط، لكني سأبتعد تمامًا عن الينبوعان أيضًا. الكثير من مدن الملاجئ متحالفة مع النوع الخاطئ، إذا كنتما تفهمان ما أعني.” عيناه اتجهتا إلى الأعلى بمعنى.
ارتفع حاجباي. منذ متى وهذا الرجل يعيش هنا بالأسفل؟ جسر الضوء كان اسمًا مألوفًا لعقد على الأقل. ربما كان مؤمنًا بنهاية العالم منذ ظهور الشقوق الأولى، أتى إلى تحت الأرض ليحتمي لنهاية العالم ولم يعد أبدًا.
أصدرت كوا صوتًا منخفضًا للفهم في حلقها. “الينبوعان؟ لماذا—”
ارتخى قليلًا، يده سقطت من مقبض السكين، لكن عينيه بقيتا ضيقتين. “ويثيسل. أخبرتك بالفعل، ألم أفعل؟” هز رأسه. “أنا تاجر. يجب أن تصغي، يا فتى.” طرق أذنه. “ابق يقظًا. أو سيظفرون بك.”
“هل كنت هنا في أوجاي عندما حدث؟” قاطعت، صارخًا لأدفع صوتي عبر الذعر الذي يسحق صدري.
تنهدت بآخر أمل لي. “أنا متأكد من أنك ستفعل،” قلت مسترضيًا، محاولًا مسايرته فيما يهذي به، “لكن لا أظن أننا نستطيع التخلي عن طعامنا. إنه كل ما لدينا.” نزعة البارانويا، مجموعة ممتلكاته على ظهره، الفطر الذي نما عليه حرفيًا… بدا وكأنه هنا بالأسفل لأعوام. ربما كان متشردًا، يعيش في محطات وعربات قطار مهجورة قديمة. إذا كان يعيش هنا بالأسفل في أوهامه لسنوات، فـ”فوق السطح” ربما انهار فوق رأسه دون أن يلاحظ.
“عندما حدث ماذا؟” سأل.
إلى جانبي، تصلبت كوا، سلاحها ما زال متوهجًا، لكنني ارتخيت. فمي ظل مفتوحًا، أحاول فهم وجوده. إذا كان هناك شخص ما هنا بالأسفل، إذن…
“الجيش؟ مرة أخرى في درب العظم؟” أخذ عدة خطوات إلى الخلف، عيناه الشاحبتان واسعتان وهو يسل سكين التقطيع الكبير من خاصرته. “أنت أحد هامسيهم؟”
“لا أعرف. هذا ما أحتاجك أن تخبرني إياه!”
انكمش. “لقد شاركت ما يكفي من المعلومات، على ما أظن. إنها مقايضة عادلة بالفعل.” جثم، جاذبًا العباءة إلى حقيبته. “سآخذ بضائعي و—”
“لا، أرجوك، اسمع،” قلت، أقاتل لأبقي صوتي معتدلًا. “دخلت شقًا وعندما خرجت… كل شيء اختفى، المدينة كانت متعفنة. ليس لدي فكرة عما حدث. لكن أنت، كنت هنا كل هذا الوقت. لا بد أن تصعد إلى هناك أحيانًا لتحصل على أشياء للمقايضة. لا بد أن تعرف شيئًا.”
“لستَ منطقيًا، يا صائغ العظام.” كشط آخر الطعام في حقيبته، تاركًا ما عرضه علينا على الأرض.
تنهدت. “أفهم.” مجرد نظرية مؤامرة أخرى هذيانية. الوحش الجهنمي ربما كان يسبب الفوضى في النظام البيئي، لكنه خرج من شق مثل كل وحش متحول آخر يعيث فسادًا في المدينة. لن أحصل على إجابات مباشرة من هذا الرجل؛ سأجن فقط بمحاولة ذلك. إن كان قد رأى الجيش، لكان هرب في الاتجاه المعاكس. لن يكون لديه فكرة عن مكانهم الآن. الشيء الوحيد الذي قد يساعده فيه، حتى لو لم يعرف اسم فاليرا، هو موقع الملجأ. “أيمكنك إخبارنا كيف نصل إلى…” مددت ذهني لأستعيد الاسم الذي استخدمه سابقًا. “…بلدة التل؟”
زمجرة إحباط انفلتت من بين أسناني. “هل انفجر شق جسر الضوء؟ أم كان هناك هجوم؟”
“لقد رأى الكثير،” قالت كوا، صوتها منخفض، متواطئ.
الضوء الكهرماني استقر، ومسح ويثيسل الأوساخ المتقشرة عن الأنبوب، كاشفًا عن بريق كروم باهت تحتها. نافذة رفيعة شفافة تمتد عبر المعدن، تظهر راتنج إشعاع مائع ومضيء. كان قد تصلب جزئيًا لكنه كان يدفأ بمساعدة ويثيسل، يعود ببطء إلى حالته المقصودة.
“هجوم؟” نظر إلى السقف، رأسه يدور كحيوان متوتر وهو يلقي حقيبته على كتفيه. “أين؟! متى؟!”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
قبضت بيدي في شعري، كادت أن تنتزعه من فروة رأسي. “اسمع، لا بد أنك رأيت أو سمعت شيئًا. إن لم يكن هناك بالأعلى، فهنا بالأسفل. هل مر الناس عبر الأنفاق؟ هل رأيتهم يجلون أم رأيت الجيش يمر؟”
“البلوط شمالًا وغربًا. بلدة التل نفس الشيء لكن جنوبًا. أبعد قليلًا، ربما، لكن إن كانت هذه هي الوحوش التي اعتدت عليها”—رفرف بذيل الأودوكو على ذراعه—”الأفضل تلتزم بالجنوب. وتصعد فوق السطح بسرعة.” لوّح بيد الغول تجاهي قبل أن يضع الذراع على الكومة. “الكثير مما هو أكبر وأقذر يقضم الظلام هنا بالأسفل، أيها المغرور.”
أسماء الملاجئ لم تعنِ لي شيئًا، لكنها كانت على الأرجح من اختراعه. أي منها قد يكون ملجأ فاليرا، بالنظر إلى التحول في التضاريس.
“الجيش؟ مرة أخرى في درب العظم؟” أخذ عدة خطوات إلى الخلف، عيناه الشاحبتان واسعتان وهو يسل سكين التقطيع الكبير من خاصرته. “أنت أحد هامسيهم؟”
“ليتني تعلمت ذلك في الوقت المناسب،” قالت كوا بحزن، تكذب بسهولة وصدق كان مزعجًا قليلًا. “هل على الأقل، ستعاملني بإنصاف؟”
“ليسا أصدقاء لنا،” هدأت كوا. “أتذكر ما فعلوه بي؟”
“تاجر حذر…” أخيرًا، سقط نظره على نصلي المكسور، ملاحظًا إياه للمرة الأولى على ما يبدو. “أرى. أنا مثلك. لا بد من ذلك، هذه الأيام. أليس كذلك، أيها المغرور؟”
“هل تقول إنهم كانوا هنا من قبل؟” ضغطت، الأسئلة تخرج من حلقي بقوة الآن. “متى؟ هل تعرف التاريخ على الأقل؟ أرجوك!” صراخي تردد على الجدران. رفعت يديّ وهززتهما وكأني أستطيع هز الإجابات منه عن بعد. “فقط فكر. ماذا. حدث.”
“هل هذا طريق الإخلاء؟” أعصابي شدت الحجاب الحاجز، وخرج السؤال منهوكًا. “ه-هل هناك آخرون منكم؟” نهضت على أطراف أصابعي، محاولًا النظر من فوقه.
تقدمت كوا أمامي، يد مسترضية ممدودة إلى ويثيسل بينما دفعتني للخلف باليد الأخرى. “قصده حسن. إنه متحمس فقط. يريد أن يفهم ما يفعله الجيش حقًا هنا.”
“عندما حدث ماذا؟” سأل.
نظر ويثيسل بيننا، حاسبًا. ثم ببطء، انزلق السكين مرة أخرى في غمده. “آه، إذن لقد رأيتماه. حيوانهم الأليف.”
“بهدوء الآن،” تمتم تحت أنفاسه.
“ماذا؟” تعلثمت، شعرت وكأنه أجرى نصف محادثة في رأسه دوني.
تفرس فيها ويثيسل للحظة، عيناه تضيقان، ثم قبض على بطنه وأطلق ضحكة مبحوحة بالسعال. “قد يقولون أن ويثيسل ينقصه نواة أو اثنتان،” أزيز خلال مرحه، “لكنني لست بذلك الجنون.”
كلهم؟ تساءلت. كم من الأثرياء استطاعوا بناء ملاجئ قبل أن تمول المدينة ملاجئها حتى؟
“شيطان الأرض المحروقة،” أصر، عيناه تتسعان. “يبقى قرب المحطات. يحب الأنابيب.”
الوحش الجهنمي من لومين برق في رأسي، ولا بد أن ذلك ظهر على وجهي.
“لقد رأيتَه،” قال ويثيسل بحكمة. “لا يخفى عليّ.”
“تبدو مريضًا قليلًا. أأنت بخير؟”
“ن-نعم، لكن ما علاقته بالجيش؟”
سمعت مزيدًا من الحفيف والقعقعة، لكني لم أستطع نزع عينيّ عن ضوء الأنبوب المستحيل.
“الحرس الطليعي وضعه هنا. فوق السطح لم يعد كما كان منذ ذلك الحين. إنه سم. يجعل الغيلان تأتي إلى الأنفاق تبحث عن طعام ليس لها.”
زمجرة إحباط انفلتت من بين أسناني. “هل انفجر شق جسر الضوء؟ أم كان هناك هجوم؟”
تنهدت. “أفهم.” مجرد نظرية مؤامرة أخرى هذيانية. الوحش الجهنمي ربما كان يسبب الفوضى في النظام البيئي، لكنه خرج من شق مثل كل وحش متحول آخر يعيث فسادًا في المدينة. لن أحصل على إجابات مباشرة من هذا الرجل؛ سأجن فقط بمحاولة ذلك. إن كان قد رأى الجيش، لكان هرب في الاتجاه المعاكس. لن يكون لديه فكرة عن مكانهم الآن. الشيء الوحيد الذي قد يساعده فيه، حتى لو لم يعرف اسم فاليرا، هو موقع الملجأ. “أيمكنك إخبارنا كيف نصل إلى…” مددت ذهني لأستعيد الاسم الذي استخدمه سابقًا. “…بلدة التل؟”
بالكاد سمعته بينما ملأ طنين أذنيّ وهواء علق في رئتيّ. ستة أشهر… كنت أخشى أن تصادم الشق المزدوج تسبب في اضطراب زمني بضعة أسابيع. هل يمكن أن يكون أكثر من ستة أشهر حقًا؟
“فقط تمسك بدرب العظم. غالبًا طريق مستقيم حتى تصل إلى الينابيع. ثم اتجه جنوبًا. إذا كنت فوق السطح، ابحث عن الماء الكبير.”
البحيرة؟ لكن عائلة فاليرا لم تكن لتبني ملجأ بعيدًا عن جسر الضوء بهذا الشكل… أليس كذلك؟ كدت أسخر. مع تداخل الأشياء كما هي، لم تكن هناك طريقة حتى للتخمين. إن كان كولتر يعاني للعثور على ملجأ عائلته، فمن المحتمل جدًا أن يكون كذلك.
“هيا الآن،” قال بعبوس مبالغ فيه، يفتش في حقيبته مجددًا. “تلك الفتات المسكينة في الملاجئ. لا شك أنهم بحاجة ماسة لطعام طازج.”
هل هو مجنون تمامًا، وكل ما أخبرنا به من نسج خياله ليلائم روايته الهستيرية؟
“شكرًا،” قلت، كتفيّ تتدليان بينما انحنيت لأساعد كوا في جمع مقايضتنا. أصابعي علقت ببعض المادة اللزجة المغطية لجوانب علبة الطحلب اللزج. “هل قايضتِ حقًا على هذه الخراء؟” تمتمت لها بصوت خافت، ناظرًا إلى ويثيسل وهو يرفع معطفه الحرشفي ويقيّم حزامًا من الأدوات العظمية حول خصره.
نظرت إلى الخلف. “اجعله ذراع غول، مع اليد ملتصقة،” قلت وأنا أفك عباءتي وأضعها والسيف المكسور في كومة المقايضة عند قدمي كوا. يمكنني صنع سيف من نصف القطر والمزيد من السهام من الأصابع، حتى لو أخذ المخالب.
“قال إنها غير قابلة للتلف،” تمتمت ردًا. “قد نحتاجها.”
هممت بالموافقة، لكن انتباهي كان مركزًا على تتبع الأنابيب وأنا أتصارع مع ما قد تعنيه. استمرت بقدر ما تمتد العين، وعندما التففنا حول المنعطف التالي، كانت هناك أيضًا. نافذة الستة أشهر من الوقت الضائع بدت تمتد معها.
نهضت وبطانية خشنة تحت كل إبط والسكين في جيب بذلتي الأمامي.
أسماء الملاجئ لم تعنِ لي شيئًا، لكنها كانت على الأرجح من اختراعه. أي منها قد يكون ملجأ فاليرا، بالنظر إلى التحول في التضاريس.
“هل تقول إنهم كانوا هنا من قبل؟” ضغطت، الأسئلة تخرج من حلقي بقوة الآن. “متى؟ هل تعرف التاريخ على الأقل؟ أرجوك!” صراخي تردد على الجدران. رفعت يديّ وهززتهما وكأني أستطيع هز الإجابات منه عن بعد. “فقط فكر. ماذا. حدث.”
“انتبه لأغراضك الصغيرة،” قال ويثيسل، باعثًا ابتسامته الصفراء.
“وأنت أيضًا،” أجبت.
“وأنت أيضًا،” أجبت.
انتزع منشارًا من حزامه ودفع إشعاعًا إليه، التفت إلى الأنابيب على الجدار، رغم أن عينيه بقيتا علينا. “تذكر، الوحوش لها أمزجة أقذر هنا بالأسفل. ابق يقظًا. وإن صعدت فوق السطح، ابق عينك على السماء.”
طوال هذا الوقت وأنا أجوب أرضًا قاحلة، لم أجد جثة واحدة ولا أثرًا واحدًا لأي شخص لم يكن داخل الشقوق ذلك اليوم. لكن الآن—
قشعريرة دبّت في فروة رأسي. اقتربت من كوا ورفعت سيفي أعلى قليلًا، متأملًا جلود الوحوش المتحولة العديدة المتدلية من حزامه وحقيبته المنتفخة، بعضها لا يزال عليه دم أسود متقشر.
“سنفعل،” قلت بإنهاك.
قلبي سقط في معدتي. “لا، لا،” قلت، محاولًا تليين لهجتي. “سنقايض. هذا سكين جميل حقًا.”
“جيد، جيد،” قال لامحددًا بينما شرع في نشر الأنبوبين المتصلين، قاطعًا السلسلة وقاتلًا الضوء الإضافي. نظرة أخرى إلى حقيبته، ورأيت نفس النوافذ الصغيرة في كل الأنابيب المعدنية البارزة من أعلاها.
“أتجمع الأنابيب؟” سألت.
“كنت أفكر مؤخرًا أن انفجار الشق المزدوج ربما تسبب في اضطراب زمني. كنت آمل أن يكون بضعة أسابيع فقط، ربما شهر. الآن؟” صوتي توقف، لا أريد أن أنطق به ليصبح حقيقة. كانت تراقبني، أذناها تنحنيان للخلف كما لو كانت تشعر به. “الآن أظن… قد تكون سنوات.”
همّ بتأكيد. “التي تعمل، على الأقل.”
هل هو مجنون تمامًا، وكل ما أخبرنا به من نسج خياله ليلائم روايته الهستيرية؟
“أوه،” قلت بضعف، موجة شك أخرى باردة تغمر رأسي. بعضها فقط يعمل؟ ربما كانت معيبة من البداية… أو ربما تآكلت لعدم الاستخدام كبقية المدينة. “حسنًا…” صوتي بدا غريبًا في أذنيّ. “حظًا سعيدًا.”
هممت بالموافقة، لكن انتباهي كان مركزًا على تتبع الأنابيب وأنا أتصارع مع ما قد تعنيه. استمرت بقدر ما تمتد العين، وعندما التففنا حول المنعطف التالي، كانت هناك أيضًا. نافذة الستة أشهر من الوقت الضائع بدت تمتد معها.
أوقف ويثيسل عمله ليمنحنينا إيماءة صغيرة برأسه. “إن وجدت بضاعة جيدة، تذكر ويثيسل العجوز، حسنًا؟”
رفعت يدي في إيماءة رديئة للوداع واستدرت في ضباب، مستخدمًا ضوء الطحلب لأتأمل الطول اللامتناهي لأنابيب الإشعاع التي ظننتها خطأً بناءً عاديًا يوميًا.
“أتعرف أين يوجد ملجأ؟” إذا كان يقايض مع أناس بداخله… هانا قد تكون هناك.
“كان ذلك… مثيرًا للاهتمام،” قالت كوا بهدوء، ناظرة إلى شكل ويثيسل المتقلص.
“أي نوع من المعلومات؟” سأل ويثيسل، الشك يعود إلى صوته.
هممت بالموافقة، لكن انتباهي كان مركزًا على تتبع الأنابيب وأنا أتصارع مع ما قد تعنيه. استمرت بقدر ما تمتد العين، وعندما التففنا حول المنعطف التالي، كانت هناك أيضًا. نافذة الستة أشهر من الوقت الضائع بدت تمتد معها.
أضافت كوا، “أضف تلك البطانيات وبعض المعلومات، وسأضيف نصف الفطر.”
لم نكن بعيدين جدًا عن لومين. قد تكون هذه رُكبت مع الأنابيب المخصصة لتشغيل المحطة، أو قد تكون إجراءات احترازية وُضعت على طول طرق الإخلاء. لكن… ويثيسل يجمع الأنابيب. كان هنا بالأسفل منذ زمنٍ لا يُعرف، وما زال يجدها. إذن… كم نفقًا يمتلكها؟ كم من الوقت استغرق تركيبها؟ ومن بحق الجحيم قام بذلك؟ ومتى؟
“تورين؟” صوت كوا وصل إلى أذنيّ كما لو كان من تحت الماء.
أوقف ويثيسل عمله ليمنحنينا إيماءة صغيرة برأسه. “إن وجدت بضاعة جيدة، تذكر ويثيسل العجوز، حسنًا؟”
“همم؟” وجدتها تحدق بي بحاجبين مقطبين لكن عينيها ناعمتان بشكل غير معتاد.
تجعد حاجباي. تاجر؟ مقايضة؟ كل ذلك وقع على مسامعي بشكل خاطئ. كنت أتخيل مئات المرات أن أجد الناس مجددًا، أعرف أخيرًا ما حدث. توقعت حكايات عن منازل متداعية، حكايات عن عائلات مفقودة، أسئلة تعكس أسئلتي. لكنه أرادني أن أقايض. قدم الفكرة بلا مبالاة ضربت في ذلك الشيء غير المحدد، تلك الحكة التي لم تدعني أرتاح.
“تبدو مريضًا قليلًا. أأنت بخير؟”
ثم رأيت مخالب الغول السوداء في عقد حول عنقه، مع ما بدا كمخالب زاحف النقاب ومجموعة من أسنان شبيهة بالكلاب. إذا كان ذلك هو الغول الذي قتلته الضفادع، فقد سلخ الجثة بسرعة مقلقة.
“ليس حقًا،” قلت، صوتي ميت.
كلهم؟ تساءلت. كم من الأثرياء استطاعوا بناء ملاجئ قبل أن تمول المدينة ملاجئها حتى؟
سمعت مزيدًا من الحفيف والقعقعة، لكني لم أستطع نزع عينيّ عن ضوء الأنبوب المستحيل.
“ما الأمر؟”
“فوق السطح؟” أشار بإصبع ملفوف بالأربطة إلى الأعلى.
“كنت أفكر مؤخرًا أن انفجار الشق المزدوج ربما تسبب في اضطراب زمني. كنت آمل أن يكون بضعة أسابيع فقط، ربما شهر. الآن؟” صوتي توقف، لا أريد أن أنطق به ليصبح حقيقة. كانت تراقبني، أذناها تنحنيان للخلف كما لو كانت تشعر به. “الآن أظن… قد تكون سنوات.”
“هل هذا طريق الإخلاء؟” أعصابي شدت الحجاب الحاجز، وخرج السؤال منهوكًا. “ه-هل هناك آخرون منكم؟” نهضت على أطراف أصابعي، محاولًا النظر من فوقه.
————————
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“تاجر حذر…” أخيرًا، سقط نظره على نصلي المكسور، ملاحظًا إياه للمرة الأولى على ما يبدو. “أرى. أنا مثلك. لا بد من ذلك، هذه الأيام. أليس كذلك، أيها المغرور؟”
أو عالم غير العالم..؟
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“أنا… ماذا؟ لا. لست من الجيش.” هززت رأسي لأنفض الجنون. “انظر، لنبدأ من جديد. أنا تورين. كنت صائغ عظام مع جسر الضوء.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
تفرس فيها ويثيسل للحظة، عيناه تضيقان، ثم قبض على بطنه وأطلق ضحكة مبحوحة بالسعال. “قد يقولون أن ويثيسل ينقصه نواة أو اثنتان،” أزيز خلال مرحه، “لكنني لست بذلك الجنون.”
“آه، ها هو ذاك السكين.” أخرج خنجرًا قصيرًا من العظم بمقبض مزخرف بشكل مبالغ فيه—حجر أخضر منصّع في وسطه وريشة زرقاء زاهية في طرفه. “صغير، لكنه مُصاغ جيدًا! جيد حقًا!”
