ويثيسل
الفصل 38: ويثيسل
كان الرجل خليطًا عشوائيًا من الجلود والفراء. يرتدي بنطالًا فرويًا ومعطفًا من الحراشف فوق قميص بالٍ يبدو من الكتان المرقّع. حقيبته الضخمة منتفخة من اللحامات المنشقة المليئة بريش الهاربي، وسائل لزج رطب يقطر من أسفلها. قدور ومقالي من الحجر والعظم وشيء يشبه قوقعة سرطان البحر تتدلى من حبال جلدية مربوطة بالأشرطة.
“أتعرف أين يوجد ملجأ؟” إذا كان يقايض مع أناس بداخله… هانا قد تكون هناك.
إلى جانبي، تصلبت كوا، سلاحها ما زال متوهجًا، لكنني ارتخيت. فمي ظل مفتوحًا، أحاول فهم وجوده. إذا كان هناك شخص ما هنا بالأسفل، إذن…
تفرسته للحظة، ثم حاولت حقن بعض المنطق في المحادثة. “هل كنت هنا بالأسفل منذ انفجار الشق؟ هل رأيت الجيش؟ موقعهم ليس حيث—”
“هجوم؟” نظر إلى السقف، رأسه يدور كحيوان متوتر وهو يلقي حقيبته على كتفيه. “أين؟! متى؟!”
“هل هذا طريق الإخلاء؟” أعصابي شدت الحجاب الحاجز، وخرج السؤال منهوكًا. “ه-هل هناك آخرون منكم؟” نهضت على أطراف أصابعي، محاولًا النظر من فوقه.
أو عالم غير العالم..؟
طوال هذا الوقت وأنا أجوب أرضًا قاحلة، لم أجد جثة واحدة ولا أثرًا واحدًا لأي شخص لم يكن داخل الشقوق ذلك اليوم. لكن الآن—
“فقط ويثيسل.”
“الجيش؟” ابتسامته اختفت في لحيته، وألقى نظرة عليّ من رأسي إلى أخمص قدميّ، يده تتجه نحو سكين تقطيع كبير على خاصرته. “أنت لست تاجرًا. أنت هامس! جاسوس.”
“هاه؟” عدت إلى كعبيّ، محدقًا فيه بتمعن.
“وأنت أيضًا،” أجبت.
“أنا فقط.” صوته أزيز عبر أحبال صوتية بدا أنها مغطاة بالغبار. “لا خداع. لا سرقة. مجرد مقايضة.” وضع يده على صدره، وابتسامة صفراء شقّت وجهه. “بويثيسل نثق. أيمكننا الوثوق بك؟”
الضوء الكهرماني استقر، ومسح ويثيسل الأوساخ المتقشرة عن الأنبوب، كاشفًا عن بريق كروم باهت تحتها. نافذة رفيعة شفافة تمتد عبر المعدن، تظهر راتنج إشعاع مائع ومضيء. كان قد تصلب جزئيًا لكنه كان يدفأ بمساعدة ويثيسل، يعود ببطء إلى حالته المقصودة.
عقلي تلهث ليفهم أي شيء مما قاله للتو. “أنا… إر… أجل؟” تجعد حاجباي. هل قال “سرقة”؟
“هجوم؟” نظر إلى السقف، رأسه يدور كحيوان متوتر وهو يلقي حقيبته على كتفيه. “أين؟! متى؟!”
“شكرًا،” قلت، كتفيّ تتدليان بينما انحنيت لأساعد كوا في جمع مقايضتنا. أصابعي علقت ببعض المادة اللزجة المغطية لجوانب علبة الطحلب اللزج. “هل قايضتِ حقًا على هذه الخراء؟” تمتمت لها بصوت خافت، ناظرًا إلى ويثيسل وهو يرفع معطفه الحرشفي ويقيّم حزامًا من الأدوات العظمية حول خصره.
شدّدت قبضتي على سيفي، فمي ييبس. لأن شيئًا لم يكن متصلًا. بدا كالجحيم، بالتأكيد، لكنني كذلك. هناك شيء آخر يقلقني، تناقض لم أستطع تحديده.
“شيطان الأرض المحروقة،” أصر، عيناه تتسعان. “يبقى قرب المحطات. يحب الأنابيب.”
قبل أن أستعيد صوتي، قال، “لديّ بضائع جيدة. وأنت…” انحنى نحو كوا واستنشق، مما جعل أنفه النحيل يتسع. “لديك طعام جيد. طازج.” عيناه الحليبيتان، زواياهما متقشرة بقطع صغيرة من الطحلب، ارتفعت إلى عينيّ. “ستقايض؟”
انتزع منشارًا من حزامه ودفع إشعاعًا إليه، التفت إلى الأنابيب على الجدار، رغم أن عينيه بقيتا علينا. “تذكر، الوحوش لها أمزجة أقذر هنا بالأسفل. ابق يقظًا. وإن صعدت فوق السطح، ابق عينك على السماء.”
قشعريرة دبّت في فروة رأسي. اقتربت من كوا ورفعت سيفي أعلى قليلًا، متأملًا جلود الوحوش المتحولة العديدة المتدلية من حزامه وحقيبته المنتفخة، بعضها لا يزال عليه دم أسود متقشر.
“آه، لا. إنها رفيقتي.” جلد طازج بشكل خاص لفت انتباهي لأنه بدا بشريًا بشكل مروع—ساقان شاحبتان لحميتان متدليتان بجانب ساقيه. “أنت، آه… لا يمكنك الحصول عليها.”
“لا أعرف. هذا ما أحتاجك أن تخبرني إياه!”
تنهدت بآخر أمل لي. “أنا متأكد من أنك ستفعل،” قلت مسترضيًا، محاولًا مسايرته فيما يهذي به، “لكن لا أظن أننا نستطيع التخلي عن طعامنا. إنه كل ما لدينا.” نزعة البارانويا، مجموعة ممتلكاته على ظهره، الفطر الذي نما عليه حرفيًا… بدا وكأنه هنا بالأسفل لأعوام. ربما كان متشردًا، يعيش في محطات وعربات قطار مهجورة قديمة. إذا كان يعيش هنا بالأسفل في أوهامه لسنوات، فـ”فوق السطح” ربما انهار فوق رأسه دون أن يلاحظ.
ثم رأيت مخالب الغول السوداء في عقد حول عنقه، مع ما بدا كمخالب زاحف النقاب ومجموعة من أسنان شبيهة بالكلاب. إذا كان ذلك هو الغول الذي قتلته الضفادع، فقد سلخ الجثة بسرعة مقلقة.
“هل كنت هنا في أوجاي عندما حدث؟” قاطعت، صارخًا لأدفع صوتي عبر الذعر الذي يسحق صدري.
نظر ويثيسل بيننا، حاسبًا. ثم ببطء، انزلق السكين مرة أخرى في غمده. “آه، إذن لقد رأيتماه. حيوانهم الأليف.”
“لا أريد الجلد. المؤن.” دون اكتراث بسيفي المصوب، ظفر مغطى بالأوساخ اقترب من حقيبة كوا، التي تذكرت أخيرًا أنها مخزنة بالطعام الذي جُمع من الغابة. “أشمها. الأنف لا يكذب.”
جسدي برد. طاقة إشعاع؟ هنا بالأسفل؟ رأيت الملصقات كل يوم في طريقي إلى العمل: سافر بسرعة تقنية جسر الضوء! تنير مركز لومين بطاقة الإشعاع! قريبًا. لكن لم يكن من المفترض أن يبدأوا تركيب أنابيب الإشعاع قبل ستة أشهر أخرى.
تفرس فيها ويثيسل للحظة، عيناه تضيقان، ثم قبض على بطنه وأطلق ضحكة مبحوحة بالسعال. “قد يقولون أن ويثيسل ينقصه نواة أو اثنتان،” أزيز خلال مرحه، “لكنني لست بذلك الجنون.”
وخزت كوا راحة يده المتعدية بشظيتها العظمية، فسحبها للخلف سريعًا، ماصًا الدم.
لم نكن بعيدين جدًا عن لومين. قد تكون هذه رُكبت مع الأنابيب المخصصة لتشغيل المحطة، أو قد تكون إجراءات احترازية وُضعت على طول طرق الإخلاء. لكن… ويثيسل يجمع الأنابيب. كان هنا بالأسفل منذ زمنٍ لا يُعرف، وما زال يجدها. إذن… كم نفقًا يمتلكها؟ كم من الوقت استغرق تركيبها؟ ومن بحق الجحيم قام بذلك؟ ومتى؟
أصدر غطيطًا منخفضًا في حلقه، ونظرته تحولت إلى اتهامية عندما استقرت عليّ. “وحش فضولي هذا الذي لديك.” ضاقت عيناه. “ليست واحدة منهم، أليست كذلك؟”
“آه، لا. إنها رفيقتي.” جلد طازج بشكل خاص لفت انتباهي لأنه بدا بشريًا بشكل مروع—ساقان شاحبتان لحميتان متدليتان بجانب ساقيه. “أنت، آه… لا يمكنك الحصول عليها.”
“لست متأكدًا مما تقصده، لكن ربما يجب أن تتراجع بضع خطوات.” أشرت بالسيف. “ثم نتحدث.”
“هل هذا طريق الإخلاء؟” أعصابي شدت الحجاب الحاجز، وخرج السؤال منهوكًا. “ه-هل هناك آخرون منكم؟” نهضت على أطراف أصابعي، محاولًا النظر من فوقه.
“تاجر حذر…” أخيرًا، سقط نظره على نصلي المكسور، ملاحظًا إياه للمرة الأولى على ما يبدو. “أرى. أنا مثلك. لا بد من ذلك، هذه الأيام. أليس كذلك، أيها المغرور؟”
انحنى إلى الأمام بغططة تأملية. “لا أستطيع تمييز ما لديك هناك.”
تجعد حاجباي. تاجر؟ مقايضة؟ كل ذلك وقع على مسامعي بشكل خاطئ. كنت أتخيل مئات المرات أن أجد الناس مجددًا، أعرف أخيرًا ما حدث. توقعت حكايات عن منازل متداعية، حكايات عن عائلات مفقودة، أسئلة تعكس أسئلتي. لكنه أرادني أن أقايض. قدم الفكرة بلا مبالاة ضربت في ذلك الشيء غير المحدد، تلك الحكة التي لم تدعني أرتاح.
“لست من أي مكان،” قال، تعابيره انغلقت، متحفظًا مجددًا، وعضضت على زمجرة، سئمت التحدث في دوائر مربكة.
“بالتأكيد”، قلت ببطء. “الحذر مطلوب حين تتحول المدينة كلها إلى جحيم.”
“فوق السطح؟” أشار بإصبع ملفوف بالأربطة إلى الأعلى.
“بالطبع، لم أسمع قط بجسر الضوء ذلك الذي أتيت منه.”
“أجل؟” على ما أظن. “مدينة أوجاي، أعني.”
“تورين؟” صوت كوا وصل إلى أذنيّ كما لو كان من تحت الماء.
عندما نظر ويثيسل إليّ للتأكيد، أومأت. “هذا صحيح.” كنت بحاجة لأن يبقى، وربما يخبرني ما الذي يحدث بحق الجحيم. لكن من أين أبدأ؟ ماذا أسأل؟ وكيف أفعلها بطريقة لا تثير شكوكه مجددًا؟
“أوجاي. بلدة التل. لا يهم أين تذهب؛ الجحيم صعد فوق السطح. الجنة نمت هنا بالأسفل.” ضحك —صوت منهك تحول إلى سعال. “كثير من التجارة الجيدة.”
“أتجمع الأنابيب؟” سألت.
تفرسته للحظة، ثم حاولت حقن بعض المنطق في المحادثة. “هل كنت هنا بالأسفل منذ انفجار الشق؟ هل رأيت الجيش؟ موقعهم ليس حيث—”
“تاجر حذر…” أخيرًا، سقط نظره على نصلي المكسور، ملاحظًا إياه للمرة الأولى على ما يبدو. “أرى. أنا مثلك. لا بد من ذلك، هذه الأيام. أليس كذلك، أيها المغرور؟”
“الجيش؟” ابتسامته اختفت في لحيته، وألقى نظرة عليّ من رأسي إلى أخمص قدميّ، يده تتجه نحو سكين تقطيع كبير على خاصرته. “أنت لست تاجرًا. أنت هامس! جاسوس.”
“بالتأكيد لديك. ذيل الأودوكو ذلك. من النادر الحصول عليها. السيف التافه الذي لديك لا يسلخ شيئًا. لكن العظم فيه قد يجلب بضاعة جيدة.” استدعى كوا بأصابع يده. “هيا، أيها الوحش، سأريك ما لدي إن أريتني ما لديك.” أزاح حقيبته الضخمة عن كتف واحد، محتوياتها تصطك معًا. “سأعطيك سكينًا جميلًا وبعض الطحلب اللزج مقابل طعام فوق السطح.” بحث داخل الحقيبة وأخرج علبة صفيح تتسرب منها مادة صفراء-خضراء متوهجة ولوّح بها لنا، حاجباه يقفزان.
“أنا… ماذا؟ لا. لست من الجيش.” هززت رأسي لأنفض الجنون. “انظر، لنبدأ من جديد. أنا تورين. كنت صائغ عظام مع جسر الضوء.”
أسماء الملاجئ لم تعنِ لي شيئًا، لكنها كانت على الأرجح من اختراعه. أي منها قد يكون ملجأ فاليرا، بالنظر إلى التحول في التضاريس.
ارتفع حاجباي. منذ متى وهذا الرجل يعيش هنا بالأسفل؟ جسر الضوء كان اسمًا مألوفًا لعقد على الأقل. ربما كان مؤمنًا بنهاية العالم منذ ظهور الشقوق الأولى، أتى إلى تحت الأرض ليحتمي لنهاية العالم ولم يعد أبدًا.
ارتخى قليلًا، يده سقطت من مقبض السكين، لكن عينيه بقيتا ضيقتين. “ويثيسل. أخبرتك بالفعل، ألم أفعل؟” هز رأسه. “أنا تاجر. يجب أن تصغي، يا فتى.” طرق أذنه. “ابق يقظًا. أو سيظفرون بك.”
“الحرس الطليعي وضعه هنا. فوق السطح لم يعد كما كان منذ ذلك الحين. إنه سم. يجعل الغيلان تأتي إلى الأنفاق تبحث عن طعام ليس لها.”
“آآه، حسنًا. سررت بلقائك.” على ما أظن.
“أي نوع من المعلومات؟” سأل ويثيسل، الشك يعود إلى صوته.
“أكيد، أكيد. إذن، ماذا أحضرت من فوق السطح؟ لديّ طحلب لزج، وعظام الزاحف التي مشيت عليها هناك. ستكلفك الآن، يا صائغ العظام، لكني سأجعلها مقايضة عادلة.” سعل خلال ضحكة أخرى.
ياع. “لا شكرًا. أظن أننا سنكتفي بما لدينا.”
تنهدت بآخر أمل لي. “أنا متأكد من أنك ستفعل،” قلت مسترضيًا، محاولًا مسايرته فيما يهذي به، “لكن لا أظن أننا نستطيع التخلي عن طعامنا. إنه كل ما لدينا.” نزعة البارانويا، مجموعة ممتلكاته على ظهره، الفطر الذي نما عليه حرفيًا… بدا وكأنه هنا بالأسفل لأعوام. ربما كان متشردًا، يعيش في محطات وعربات قطار مهجورة قديمة. إذا كان يعيش هنا بالأسفل في أوهامه لسنوات، فـ”فوق السطح” ربما انهار فوق رأسه دون أن يلاحظ.
“بالتأكيد لديك. ذيل الأودوكو ذلك. من النادر الحصول عليها. السيف التافه الذي لديك لا يسلخ شيئًا. لكن العظم فيه قد يجلب بضاعة جيدة.” استدعى كوا بأصابع يده. “هيا، أيها الوحش، سأريك ما لدي إن أريتني ما لديك.” أزاح حقيبته الضخمة عن كتف واحد، محتوياتها تصطك معًا. “سأعطيك سكينًا جميلًا وبعض الطحلب اللزج مقابل طعام فوق السطح.” بحث داخل الحقيبة وأخرج علبة صفيح تتسرب منها مادة صفراء-خضراء متوهجة ولوّح بها لنا، حاجباه يقفزان.
نهضت وبطانية خشنة تحت كل إبط والسكين في جيب بذلتي الأمامي.
ياع. “لا شكرًا. أظن أننا سنكتفي بما لدينا.”
“اللزج يحفظ لفترة أطول. إلى أين أنت مسافر؟”
“الحرس الطليعي وضعه هنا. فوق السطح لم يعد كما كان منذ ذلك الحين. إنه سم. يجعل الغيلان تأتي إلى الأنفاق تبحث عن طعام ليس لها.”
عقلي تسارع بينما جسدي انغلق، النفق يدور. الحقيبة تدلت في يديّ، ثم انزلقت من أصابعي. القرع تدحرج، وقفزت كوا لتنتزعها من يد ويثيسل الممدودة.
“نحن بخير. شكرًا.”
عقلي تلهث ليفهم أي شيء مما قاله للتو. “أنا… إر… أجل؟” تجعد حاجباي. هل قال “سرقة”؟
“هيا الآن،” قال بعبوس مبالغ فيه، يفتش في حقيبته مجددًا. “تلك الفتات المسكينة في الملاجئ. لا شك أنهم بحاجة ماسة لطعام طازج.”
سيفي هوى إلى جانبي، أطرافي ارتخت. “ملاجئ؟”
“اللزج يحفظ لفترة أطول. إلى أين أنت مسافر؟”
“آه، ها هو ذاك السكين.” أخرج خنجرًا قصيرًا من العظم بمقبض مزخرف بشكل مبالغ فيه—حجر أخضر منصّع في وسطه وريشة زرقاء زاهية في طرفه. “صغير، لكنه مُصاغ جيدًا! جيد حقًا!”
ياع. “لا شكرًا. أظن أننا سنكتفي بما لدينا.”
نظر ويثيسل بيننا، حاسبًا. ثم ببطء، انزلق السكين مرة أخرى في غمده. “آه، إذن لقد رأيتماه. حيوانهم الأليف.”
لم أرَ مثله قط. نصل جمبيا قصير سميك ذو حدين حُلق إلى حدة الموسى يصعب تحقيقها بالعظم. والتفاصيل… نقش سكيمشو لثعبان بحري يلتف حول المقبض، جاعلًا الحجر الأخضر المصقول عينًا ضخمة. لكن عقلي قفز فوق كل ذلك بتتابع سريع، عائدًا إلى السؤال الذي يتردد في دمي.
“أترى شيئًا، يا صائغ العظام؟” همس ويثيسل خلفي.
“أتعرف أين يوجد ملجأ؟” إذا كان يقايض مع أناس بداخله… هانا قد تكون هناك.
“ماذا؟” تعلثمت، شعرت وكأنه أجرى نصف محادثة في رأسه دوني.
“أعرفهم كلهم تحت هذه الصخرة من التلال والخرسانة، أجل سيدي، وهم يعرفون ويثيسل.”
انحنى إلى الأمام بغططة تأملية. “لا أستطيع تمييز ما لديك هناك.”
كلهم؟ تساءلت. كم من الأثرياء استطاعوا بناء ملاجئ قبل أن تمول المدينة ملاجئها حتى؟
“لا، أرجوك، اسمع،” قلت، أقاتل لأبقي صوتي معتدلًا. “دخلت شقًا وعندما خرجت… كل شيء اختفى، المدينة كانت متعفنة. ليس لدي فكرة عما حدث. لكن أنت، كنت هنا كل هذا الوقت. لا بد أن تصعد إلى هناك أحيانًا لتحصل على أشياء للمقايضة. لا بد أن تعرف شيئًا.”
“بالطبع، لم أسمع قط بجسر الضوء ذلك الذي أتيت منه.”
أوقف ويثيسل عمله ليمنحنينا إيماءة صغيرة برأسه. “إن وجدت بضاعة جيدة، تذكر ويثيسل العجوز، حسنًا؟”
ارتفع حاجباي. منذ متى وهذا الرجل يعيش هنا بالأسفل؟ جسر الضوء كان اسمًا مألوفًا لعقد على الأقل. ربما كان مؤمنًا بنهاية العالم منذ ظهور الشقوق الأولى، أتى إلى تحت الأرض ليحتمي لنهاية العالم ولم يعد أبدًا.
ثم رأيت مخالب الغول السوداء في عقد حول عنقه، مع ما بدا كمخالب زاحف النقاب ومجموعة من أسنان شبيهة بالكلاب. إذا كان ذلك هو الغول الذي قتلته الضفادع، فقد سلخ الجثة بسرعة مقلقة.
“هل تعرف أين ملجأ فاليرا؟” سألت، صدري منقبض بأمل جديد أخشى أن أشعر به.
البحيرة؟ لكن عائلة فاليرا لم تكن لتبني ملجأ بعيدًا عن جسر الضوء بهذا الشكل… أليس كذلك؟ كدت أسخر. مع تداخل الأشياء كما هي، لم تكن هناك طريقة حتى للتخمين. إن كان كولتر يعاني للعثور على ملجأ عائلته، فمن المحتمل جدًا أن يكون كذلك.
“تورين؟” صوت كوا وصل إلى أذنيّ كما لو كان من تحت الماء.
“فاليرا؟ فا-لِى-را…؟” نظره الحليبي تجوّل فوق رأسي نحو السقف. “لا. أتقصد الحرس الطليعي؟” هز رأسه بهزة متشنجة، وخفض صوته وهو يقول، “لا تتحدث عنهم. الحرس الطليعي القديم. يراقبوننا نحن الدود في التراب بينما هم يحلقون في السماء. يسممون الماء. يضعون الوحوش في الأعشاش الخطأ. كلها جزء من خطتهم.” طرق صدغه بخشونة أخرى. “لكني أبقى متقدمًا بثلاث خطوات، دائمًا.”
“حسنًا، أين أقرب ملجأ؟” تقدمت خطوة متحمسًا نحوه. “أيمكنك إخباري بذلك؟”
“لست متأكدًا مما تقصده، لكن ربما يجب أن تتراجع بضع خطوات.” أشرت بالسيف. “ثم نتحدث.”
قشعريرة دبّت في فروة رأسي. اقتربت من كوا ورفعت سيفي أعلى قليلًا، متأملًا جلود الوحوش المتحولة العديدة المتدلية من حزامه وحقيبته المنتفخة، بعضها لا يزال عليه دم أسود متقشر.
تراجع عني. “تتكلم بغرابة، أيها الغريب. أتيت من جسر من ضوء، لستَ تاجرًا، لكنك تمشي درب العظم مع وحش يستخدم الإشعاع كمشع.” تعابيره انقبضت في عبوس مشبوه. “أسنقايض أم لا؟ لأني أظن أنني سأواصل طريقي.”
قشعريرة دبّت في فروة رأسي. اقتربت من كوا ورفعت سيفي أعلى قليلًا، متأملًا جلود الوحوش المتحولة العديدة المتدلية من حزامه وحقيبته المنتفخة، بعضها لا يزال عليه دم أسود متقشر.
قلبي سقط في معدتي. “لا، لا،” قلت، محاولًا تليين لهجتي. “سنقايض. هذا سكين جميل حقًا.”
ياع. “لا شكرًا. أظن أننا سنكتفي بما لدينا.”
انحنيت ببطء، حتى لا أفزعه، وأزلت الحقيبة برفق عن كتفي كوا. لم أثق تمامًا بما يقوله هذا الرجل، لكن إن هناك أي ذرة حقيقة فيما يقول، إذا كان الناس قد تم إجلاؤهم إلى ملجأ هنا بالأسفل، فلا بد لي من الحصول على الاتجاهات على الأقل.
“هل كنت هنا في أوجاي عندما حدث؟” قاطعت، صارخًا لأدفع صوتي عبر الذعر الذي يسحق صدري.
فتحت غطاء الحقيبة، ومددتها ليراها. “هذا. انظر ودعنا نتفاوض. لا نستطيع إعطاؤك كل شيء، لكن ماذا ستعطينا مقابل نصف الطعام، والسيف المكسور، وعظم الذيل؟”
انحنى إلى الأمام بغططة تأملية. “لا أستطيع تمييز ما لديك هناك.”
شبكت الحقيبة الصغيرة على صدري وبدأت في إخراج الأغراض دون أن أفرغها كلها. “هذا… قرع، وبعض المكسرات.”
“فوق السطح؟” أشار بإصبع ملفوف بالأربطة إلى الأعلى.
متجاهلًا إياي، ضرب بيد متوهجة بالإشعاع على الجدار. رنّ صدى معدني، وخط من الضوء الكهرماني النابض ظهر، منتشرًا أسفل النفق. تجمدت بقبضة مضمومة على جوزة، أحاول معرفة ما أنظر إليه. الضوء يومض وينبض كمصباح في زيادة طاقة، ورفع ويثيسل كلتا يديه، ممسكًا بأنبوب معدني ملحوم في النفق.
“شكرًا،” قلت، كتفيّ تتدليان بينما انحنيت لأساعد كوا في جمع مقايضتنا. أصابعي علقت ببعض المادة اللزجة المغطية لجوانب علبة الطحلب اللزج. “هل قايضتِ حقًا على هذه الخراء؟” تمتمت لها بصوت خافت، ناظرًا إلى ويثيسل وهو يرفع معطفه الحرشفي ويقيّم حزامًا من الأدوات العظمية حول خصره.
“بهدوء الآن،” تمتم تحت أنفاسه.
“أوه،” قلت بضعف، موجة شك أخرى باردة تغمر رأسي. بعضها فقط يعمل؟ ربما كانت معيبة من البداية… أو ربما تآكلت لعدم الاستخدام كبقية المدينة. “حسنًا…” صوتي بدا غريبًا في أذنيّ. “حظًا سعيدًا.”
الضوء الكهرماني استقر، ومسح ويثيسل الأوساخ المتقشرة عن الأنبوب، كاشفًا عن بريق كروم باهت تحتها. نافذة رفيعة شفافة تمتد عبر المعدن، تظهر راتنج إشعاع مائع ومضيء. كان قد تصلب جزئيًا لكنه كان يدفأ بمساعدة ويثيسل، يعود ببطء إلى حالته المقصودة.
جسدي برد. طاقة إشعاع؟ هنا بالأسفل؟ رأيت الملصقات كل يوم في طريقي إلى العمل: سافر بسرعة تقنية جسر الضوء! تنير مركز لومين بطاقة الإشعاع! قريبًا. لكن لم يكن من المفترض أن يبدأوا تركيب أنابيب الإشعاع قبل ستة أشهر أخرى.
“أنا… ماذا؟ لا. لست من الجيش.” هززت رأسي لأنفض الجنون. “انظر، لنبدأ من جديد. أنا تورين. كنت صائغ عظام مع جسر الضوء.”
“هذا أفضل،” قال ويثيسل، متثاقلًا نحوي ونحو الحقيبة. “ماذا لدينا…”
جسدي برد. طاقة إشعاع؟ هنا بالأسفل؟ رأيت الملصقات كل يوم في طريقي إلى العمل: سافر بسرعة تقنية جسر الضوء! تنير مركز لومين بطاقة الإشعاع! قريبًا. لكن لم يكن من المفترض أن يبدأوا تركيب أنابيب الإشعاع قبل ستة أشهر أخرى.
بالكاد سمعته بينما ملأ طنين أذنيّ وهواء علق في رئتيّ. ستة أشهر… كنت أخشى أن تصادم الشق المزدوج تسبب في اضطراب زمني بضعة أسابيع. هل يمكن أن يكون أكثر من ستة أشهر حقًا؟
قشعريرة دبّت في فروة رأسي. اقتربت من كوا ورفعت سيفي أعلى قليلًا، متأملًا جلود الوحوش المتحولة العديدة المتدلية من حزامه وحقيبته المنتفخة، بعضها لا يزال عليه دم أسود متقشر.
عقلي تسارع بينما جسدي انغلق، النفق يدور. الحقيبة تدلت في يديّ، ثم انزلقت من أصابعي. القرع تدحرج، وقفزت كوا لتنتزعها من يد ويثيسل الممدودة.
شهقت عبر حلق ينغلق، متثاقلًا نحو توهج الإشعاع. بيد مرتجفة، لمست الأنبوب الدافئ بحذر، فكرة أخرى جعلت قاع معدتي يسقط. من وضعها هنا؟ إذا كان الشق قد انفجر في نفس اليوم الذي دخلته، لم يكن هذا ممكنًا. بينما كنت داخل الشق الأحمر، استمرت الحياة في أوجاي… بنية تحتية بنيت… لأشهر قبل أن يدمرها الانفجار. إيسلا… هل كانت قد ولدت بالفعل عندما دوت صفارات الإخلاء؟
تقدمت كوا أمامي، يد مسترضية ممدودة إلى ويثيسل بينما دفعتني للخلف باليد الأخرى. “قصده حسن. إنه متحمس فقط. يريد أن يفهم ما يفعله الجيش حقًا هنا.”
“أترى شيئًا، يا صائغ العظام؟” همس ويثيسل خلفي.
“لقد رأى الكثير،” قالت كوا، صوتها منخفض، متواطئ.
“لا أريد الجلد. المؤن.” دون اكتراث بسيفي المصوب، ظفر مغطى بالأوساخ اقترب من حقيبة كوا، التي تذكرت أخيرًا أنها مخزنة بالطعام الذي جُمع من الغابة. “أشمها. الأنف لا يكذب.”
مصدومًا من أنها كشفت عن نفسها، انتُزعت من أفكاري الحلزونية، والتفت لأرى ويثيسل يتراجع عنها، رعب صريح يجتاح وجهه وهو يشبك حقيبته قريبًا من صدره.
همّ بتأكيد. “التي تعمل، على الأقل.”
لكن كوا ثبتت نظره برفقة صادقة، منحنية وهي تمتم، “كلنا رأينا، أليس كذلك، أيها الصديق؟”
شبك ويثيسل حقيبته بقوة أكبر لكنه حاكى هيئتها، مقتربًا بصوت أزيز مرتجف، “ماذا فعلوا بك، أيها الوحش الصغير؟”
“أنا مشعة. تجربة حرس طليعي فاشلة،” قالت بحزن، متماشية مع وهمه. “تورين يساعدني لأصلحها.”
عندما نظر ويثيسل إليّ للتأكيد، أومأت. “هذا صحيح.” كنت بحاجة لأن يبقى، وربما يخبرني ما الذي يحدث بحق الجحيم. لكن من أين أبدأ؟ ماذا أسأل؟ وكيف أفعلها بطريقة لا تثير شكوكه مجددًا؟
عقلي تلهث ليفهم أي شيء مما قاله للتو. “أنا… إر… أجل؟” تجعد حاجباي. هل قال “سرقة”؟
“أشياء فظيعة. فظيعة. لكن لا مفاجأة،” واطأه ويثيسل.
شبك ويثيسل حقيبته بقوة أكبر لكنه حاكى هيئتها، مقتربًا بصوت أزيز مرتجف، “ماذا فعلوا بك، أيها الوحش الصغير؟”
استمعت بذهن شارد، انتباهي عاد إلى الأنابيب. لا بد أني أفتقد شيئًا بسيطًا. لا يمكن أن أكون مخطئًا تمامًا. ربما ركبوا هذه الأنابيب في طرق الإخلاء دون الإعلان عنها؟ كان من المفترض أن يكون لومين التجريبي لما كان أغسطس فاليرا يأمل أن يصبح شبكة كهرباء على مستوى المدينة، لكن ربما كانت هذه هي التجربة الحقيقية.
“هم دائمًا يتآمرون. دائمًا يتجسسون،” واصل ويثيسل خلفي. “لديهم تلك… تلك العين في السماء.” طرق جانب أنفه. “ألتزم بالأنفاق، لهذا السبب. الهاربي لا تستطيع الإمساك بالجرذ الذي لا يظهر على السطح أبدًا.”
“هجوم؟” نظر إلى السقف، رأسه يدور كحيوان متوتر وهو يلقي حقيبته على كتفيه. “أين؟! متى؟!”
“ليتني تعلمت ذلك في الوقت المناسب،” قالت كوا بحزن، تكذب بسهولة وصدق كان مزعجًا قليلًا. “هل على الأقل، ستعاملني بإنصاف؟”
“همم؟” وجدتها تحدق بي بحاجبين مقطبين لكن عينيها ناعمتان بشكل غير معتاد.
“كان ذلك… مثيرًا للاهتمام،” قالت كوا بهدوء، ناظرة إلى شكل ويثيسل المتقلص.
“لن تحصل على مقايضة أكثر إنصافًا مني، أيها المتغير.”
كلهم؟ تساءلت. كم من الأثرياء استطاعوا بناء ملاجئ قبل أن تمول المدينة ملاجئها حتى؟
سمعت مزيدًا من الحفيف والقعقعة، لكني لم أستطع نزع عينيّ عن ضوء الأنبوب المستحيل.
“هذا أفضل،” قال ويثيسل، متثاقلًا نحوي ونحو الحقيبة. “ماذا لدينا…”
“ماذا عن علبة واحدة من الطحلب اللزج، والسكين، وشيء من عظم الغول مقابل نصلك، والذيل، وقرعين فلفل، وحفنة من جوز الغارغواش؟”
“شكرًا،” قلت، كتفيّ تتدليان بينما انحنيت لأساعد كوا في جمع مقايضتنا. أصابعي علقت ببعض المادة اللزجة المغطية لجوانب علبة الطحلب اللزج. “هل قايضتِ حقًا على هذه الخراء؟” تمتمت لها بصوت خافت، ناظرًا إلى ويثيسل وهو يرفع معطفه الحرشفي ويقيّم حزامًا من الأدوات العظمية حول خصره.
نظرت إلى الخلف. “اجعله ذراع غول، مع اليد ملتصقة،” قلت وأنا أفك عباءتي وأضعها والسيف المكسور في كومة المقايضة عند قدمي كوا. يمكنني صنع سيف من نصف القطر والمزيد من السهام من الأصابع، حتى لو أخذ المخالب.
أضافت كوا، “أضف تلك البطانيات وبعض المعلومات، وسأضيف نصف الفطر.”
“أي نوع من المعلومات؟” سأل ويثيسل، الشك يعود إلى صوته.
قبل أن أستعيد صوتي، قال، “لديّ بضائع جيدة. وأنت…” انحنى نحو كوا واستنشق، مما جعل أنفه النحيل يتسع. “لديك طعام جيد. طازج.” عيناه الحليبيتان، زواياهما متقشرة بقطع صغيرة من الطحلب، ارتفعت إلى عينيّ. “ستقايض؟”
“ما هو أقرب ملجأ؟” سألت كوا.
أضافت كوا، “أضف تلك البطانيات وبعض المعلومات، وسأضيف نصف الفطر.”
“البلوط شمالًا وغربًا. بلدة التل نفس الشيء لكن جنوبًا. أبعد قليلًا، ربما، لكن إن كانت هذه هي الوحوش التي اعتدت عليها”—رفرف بذيل الأودوكو على ذراعه—”الأفضل تلتزم بالجنوب. وتصعد فوق السطح بسرعة.” لوّح بيد الغول تجاهي قبل أن يضع الذراع على الكومة. “الكثير مما هو أكبر وأقذر يقضم الظلام هنا بالأسفل، أيها المغرور.”
قبل أن أستعيد صوتي، قال، “لديّ بضائع جيدة. وأنت…” انحنى نحو كوا واستنشق، مما جعل أنفه النحيل يتسع. “لديك طعام جيد. طازج.” عيناه الحليبيتان، زواياهما متقشرة بقطع صغيرة من الطحلب، ارتفعت إلى عينيّ. “ستقايض؟”
أسماء الملاجئ لم تعنِ لي شيئًا، لكنها كانت على الأرجح من اختراعه. أي منها قد يكون ملجأ فاليرا، بالنظر إلى التحول في التضاريس.
“فقط ويثيسل.”
“متى كانت آخر مرة عشت فيها فوق السطح؟” سألت كوا، مما شد أذنيّ.
قبضت بيدي في شعري، كادت أن تنتزعه من فروة رأسي. “اسمع، لا بد أنك رأيت أو سمعت شيئًا. إن لم يكن هناك بالأعلى، فهنا بالأسفل. هل مر الناس عبر الأنفاق؟ هل رأيتهم يجلون أم رأيت الجيش يمر؟”
تفرس فيها ويثيسل للحظة، عيناه تضيقان، ثم قبض على بطنه وأطلق ضحكة مبحوحة بالسعال. “قد يقولون أن ويثيسل ينقصه نواة أو اثنتان،” أزيز خلال مرحه، “لكنني لست بذلك الجنون.”
“شيطان الأرض المحروقة،” أصر، عيناه تتسعان. “يبقى قرب المحطات. يحب الأنابيب.”
فمي يبس، لكنني لم أستطع تحديد السبب. هذه الإجابة فقط أكدت ما خمّنته بالفعل، أليس كذلك؟ كان مؤمنًا بنهاية العالم قد يكون هنا بالأسفل لنحو عقدين، يغذي جنون ارتيابه في الظلام، مع نفسه فقط ليحدثها.
فتحت غطاء الحقيبة، ومددتها ليراها. “هذا. انظر ودعنا نتفاوض. لا نستطيع إعطاؤك كل شيء، لكن ماذا ستعطينا مقابل نصف الطعام، والسيف المكسور، وعظم الذيل؟”
“حسنًا، أين أقرب ملجأ؟” تقدمت خطوة متحمسًا نحوه. “أيمكنك إخباري بذلك؟”
لكن ذلك لم يكن صحيحًا…
“فوق السطح؟” أشار بإصبع ملفوف بالأربطة إلى الأعلى.
وهنا أصابني، ما كان يزعجني فيه طوال هذا الوقت: يعيش تحت الأرض في مدينة مهجورة، ومع ذلك اقترب منا ليقايض كما لو كان يفعل ذلك كل يوم. لا يمكنه استخدام كل تلك الجلود بنفسه، ولا شركة محترمة كانت لتشتري بضعة قصاصات من مستقل تفوح منه رائحة المجاري. ومع ذلك جمعها كما لو كان يعرف أن أحدًا سيريدها. ليس ذلك فحسب، بل قتل وسلخ الوحوش المتحولة بمهارة توحي بأنه يفعل ذلك منذ وقت طويل. لا يتناسب ذلك مع شخص هرب من الشقوق، مع شخص يخاف الإشعاع والوحوش المتحولة. والمقايضة مع الملاجئ؟ أليس من المفترض أن تكون ملاجئ الحرب النووية مخزنة، بأبواب محكمة؟ لماذا يحتاج الناس في الملاجئ لمقايضته؟
انكمش. “لقد شاركت ما يكفي من المعلومات، على ما أظن. إنها مقايضة عادلة بالفعل.” جثم، جاذبًا العباءة إلى حقيبته. “سآخذ بضائعي و—”
انحنى إلى الأمام بغططة تأملية. “لا أستطيع تمييز ما لديك هناك.”
هل هو مجنون تمامًا، وكل ما أخبرنا به من نسج خياله ليلائم روايته الهستيرية؟
“هيا الآن،” قال بعبوس مبالغ فيه، يفتش في حقيبته مجددًا. “تلك الفتات المسكينة في الملاجئ. لا شك أنهم بحاجة ماسة لطعام طازج.”
ارتخى قليلًا، يده سقطت من مقبض السكين، لكن عينيه بقيتا ضيقتين. “ويثيسل. أخبرتك بالفعل، ألم أفعل؟” هز رأسه. “أنا تاجر. يجب أن تصغي، يا فتى.” طرق أذنه. “ابق يقظًا. أو سيظفرون بك.”
كانت تلك الفكرة المطمئنة أكثر، لكن عينيّ ظلت تعود إلى ذلك الأنبوب. كيف وُجد، إذا كانت المدينة قد انفجرت في اليوم الذي خطوت فيه إلى ذلك الشق؟ والأسوأ من ذلك، الأنابيب بدت متآكلة مثل كل شيء آخر. ويحي، كم فاتني؟ هل كان انفجار شق أم قنبلة؟ كل ما ظننت أنني فهمته كان ينهار من تحتي، ومعه كل تخميناتي عن أين يمكن أن تكون هانا، كل أسبابی لاعتقادي أنها لا تزال على قيد الحياة.
“هل أنت من أوجاي؟” سألته بحدة أكثر من اللازم.
“أعرفهم كلهم تحت هذه الصخرة من التلال والخرسانة، أجل سيدي، وهم يعرفون ويثيسل.”
“فاليرا؟ فا-لِى-را…؟” نظره الحليبي تجوّل فوق رأسي نحو السقف. “لا. أتقصد الحرس الطليعي؟” هز رأسه بهزة متشنجة، وخفض صوته وهو يقول، “لا تتحدث عنهم. الحرس الطليعي القديم. يراقبوننا نحن الدود في التراب بينما هم يحلقون في السماء. يسممون الماء. يضعون الوحوش في الأعشاش الخطأ. كلها جزء من خطتهم.” طرق صدغه بخشونة أخرى. “لكني أبقى متقدمًا بثلاث خطوات، دائمًا.”
“لست من أي مكان،” قال، تعابيره انغلقت، متحفظًا مجددًا، وعضضت على زمجرة، سئمت التحدث في دوائر مربكة.
هل هو مجنون تمامًا، وكل ما أخبرنا به من نسج خياله ليلائم روايته الهستيرية؟
“لكنك تعرف كل الملاجئ،” قاطعت كوا. “هل هناك أي منها يجب أن نتجنبه؟”
تراجع عني. “تتكلم بغرابة، أيها الغريب. أتيت من جسر من ضوء، لستَ تاجرًا، لكنك تمشي درب العظم مع وحش يستخدم الإشعاع كمشع.” تعابيره انقبضت في عبوس مشبوه. “أسنقايض أم لا؟ لأني أظن أنني سأواصل طريقي.”
“يعتمد.” ألقى عليها نظرة متأملة، قلقة تقريبًا. “الحرس الطليعي مكتظ كالكايدي في البلوط، لكني سأبتعد تمامًا عن الينبوعان أيضًا. الكثير من مدن الملاجئ متحالفة مع النوع الخاطئ، إذا كنتما تفهمان ما أعني.” عيناه اتجهتا إلى الأعلى بمعنى.
“هجوم؟” نظر إلى السقف، رأسه يدور كحيوان متوتر وهو يلقي حقيبته على كتفيه. “أين؟! متى؟!”
أصدرت كوا صوتًا منخفضًا للفهم في حلقها. “الينبوعان؟ لماذا—”
“هل كنت هنا في أوجاي عندما حدث؟” قاطعت، صارخًا لأدفع صوتي عبر الذعر الذي يسحق صدري.
“جيد، جيد،” قال لامحددًا بينما شرع في نشر الأنبوبين المتصلين، قاطعًا السلسلة وقاتلًا الضوء الإضافي. نظرة أخرى إلى حقيبته، ورأيت نفس النوافذ الصغيرة في كل الأنابيب المعدنية البارزة من أعلاها.
“عندما حدث ماذا؟” سأل.
لكن كوا ثبتت نظره برفقة صادقة، منحنية وهي تمتم، “كلنا رأينا، أليس كذلك، أيها الصديق؟”
“لا أعرف. هذا ما أحتاجك أن تخبرني إياه!”
“الحرس الطليعي وضعه هنا. فوق السطح لم يعد كما كان منذ ذلك الحين. إنه سم. يجعل الغيلان تأتي إلى الأنفاق تبحث عن طعام ليس لها.”
انكمش. “لقد شاركت ما يكفي من المعلومات، على ما أظن. إنها مقايضة عادلة بالفعل.” جثم، جاذبًا العباءة إلى حقيبته. “سآخذ بضائعي و—”
“أوه،” قلت بضعف، موجة شك أخرى باردة تغمر رأسي. بعضها فقط يعمل؟ ربما كانت معيبة من البداية… أو ربما تآكلت لعدم الاستخدام كبقية المدينة. “حسنًا…” صوتي بدا غريبًا في أذنيّ. “حظًا سعيدًا.”
“لا، أرجوك، اسمع،” قلت، أقاتل لأبقي صوتي معتدلًا. “دخلت شقًا وعندما خرجت… كل شيء اختفى، المدينة كانت متعفنة. ليس لدي فكرة عما حدث. لكن أنت، كنت هنا كل هذا الوقت. لا بد أن تصعد إلى هناك أحيانًا لتحصل على أشياء للمقايضة. لا بد أن تعرف شيئًا.”
“لستَ منطقيًا، يا صائغ العظام.” كشط آخر الطعام في حقيبته، تاركًا ما عرضه علينا على الأرض.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
زمجرة إحباط انفلتت من بين أسناني. “هل انفجر شق جسر الضوء؟ أم كان هناك هجوم؟”
“هجوم؟” نظر إلى السقف، رأسه يدور كحيوان متوتر وهو يلقي حقيبته على كتفيه. “أين؟! متى؟!”
قبضت بيدي في شعري، كادت أن تنتزعه من فروة رأسي. “اسمع، لا بد أنك رأيت أو سمعت شيئًا. إن لم يكن هناك بالأعلى، فهنا بالأسفل. هل مر الناس عبر الأنفاق؟ هل رأيتهم يجلون أم رأيت الجيش يمر؟”
“شيطان الأرض المحروقة،” أصر، عيناه تتسعان. “يبقى قرب المحطات. يحب الأنابيب.”
“الجيش؟ مرة أخرى في درب العظم؟” أخذ عدة خطوات إلى الخلف، عيناه الشاحبتان واسعتان وهو يسل سكين التقطيع الكبير من خاصرته. “أنت أحد هامسيهم؟”
أصدرت كوا صوتًا منخفضًا للفهم في حلقها. “الينبوعان؟ لماذا—”
زمجرة إحباط انفلتت من بين أسناني. “هل انفجر شق جسر الضوء؟ أم كان هناك هجوم؟”
“ليسا أصدقاء لنا،” هدأت كوا. “أتذكر ما فعلوه بي؟”
“آآه، حسنًا. سررت بلقائك.” على ما أظن.
“هل تقول إنهم كانوا هنا من قبل؟” ضغطت، الأسئلة تخرج من حلقي بقوة الآن. “متى؟ هل تعرف التاريخ على الأقل؟ أرجوك!” صراخي تردد على الجدران. رفعت يديّ وهززتهما وكأني أستطيع هز الإجابات منه عن بعد. “فقط فكر. ماذا. حدث.”
“ليس حقًا،” قلت، صوتي ميت.
تقدمت كوا أمامي، يد مسترضية ممدودة إلى ويثيسل بينما دفعتني للخلف باليد الأخرى. “قصده حسن. إنه متحمس فقط. يريد أن يفهم ما يفعله الجيش حقًا هنا.”
نظر ويثيسل بيننا، حاسبًا. ثم ببطء، انزلق السكين مرة أخرى في غمده. “آه، إذن لقد رأيتماه. حيوانهم الأليف.”
“ماذا؟” تعلثمت، شعرت وكأنه أجرى نصف محادثة في رأسه دوني.
“شيطان الأرض المحروقة،” أصر، عيناه تتسعان. “يبقى قرب المحطات. يحب الأنابيب.”
الوحش الجهنمي من لومين برق في رأسي، ولا بد أن ذلك ظهر على وجهي.
تفرسته للحظة، ثم حاولت حقن بعض المنطق في المحادثة. “هل كنت هنا بالأسفل منذ انفجار الشق؟ هل رأيت الجيش؟ موقعهم ليس حيث—”
“لقد رأيتَه،” قال ويثيسل بحكمة. “لا يخفى عليّ.”
وخزت كوا راحة يده المتعدية بشظيتها العظمية، فسحبها للخلف سريعًا، ماصًا الدم.
“ن-نعم، لكن ما علاقته بالجيش؟”
أوقف ويثيسل عمله ليمنحنينا إيماءة صغيرة برأسه. “إن وجدت بضاعة جيدة، تذكر ويثيسل العجوز، حسنًا؟”
تفرس فيها ويثيسل للحظة، عيناه تضيقان، ثم قبض على بطنه وأطلق ضحكة مبحوحة بالسعال. “قد يقولون أن ويثيسل ينقصه نواة أو اثنتان،” أزيز خلال مرحه، “لكنني لست بذلك الجنون.”
“الحرس الطليعي وضعه هنا. فوق السطح لم يعد كما كان منذ ذلك الحين. إنه سم. يجعل الغيلان تأتي إلى الأنفاق تبحث عن طعام ليس لها.”
“هل أنت من أوجاي؟” سألته بحدة أكثر من اللازم.
تنهدت. “أفهم.” مجرد نظرية مؤامرة أخرى هذيانية. الوحش الجهنمي ربما كان يسبب الفوضى في النظام البيئي، لكنه خرج من شق مثل كل وحش متحول آخر يعيث فسادًا في المدينة. لن أحصل على إجابات مباشرة من هذا الرجل؛ سأجن فقط بمحاولة ذلك. إن كان قد رأى الجيش، لكان هرب في الاتجاه المعاكس. لن يكون لديه فكرة عن مكانهم الآن. الشيء الوحيد الذي قد يساعده فيه، حتى لو لم يعرف اسم فاليرا، هو موقع الملجأ. “أيمكنك إخبارنا كيف نصل إلى…” مددت ذهني لأستعيد الاسم الذي استخدمه سابقًا. “…بلدة التل؟”
“آآه، حسنًا. سررت بلقائك.” على ما أظن.
“فقط تمسك بدرب العظم. غالبًا طريق مستقيم حتى تصل إلى الينابيع. ثم اتجه جنوبًا. إذا كنت فوق السطح، ابحث عن الماء الكبير.”
“جيد، جيد،” قال لامحددًا بينما شرع في نشر الأنبوبين المتصلين، قاطعًا السلسلة وقاتلًا الضوء الإضافي. نظرة أخرى إلى حقيبته، ورأيت نفس النوافذ الصغيرة في كل الأنابيب المعدنية البارزة من أعلاها.
البحيرة؟ لكن عائلة فاليرا لم تكن لتبني ملجأ بعيدًا عن جسر الضوء بهذا الشكل… أليس كذلك؟ كدت أسخر. مع تداخل الأشياء كما هي، لم تكن هناك طريقة حتى للتخمين. إن كان كولتر يعاني للعثور على ملجأ عائلته، فمن المحتمل جدًا أن يكون كذلك.
تراجع عني. “تتكلم بغرابة، أيها الغريب. أتيت من جسر من ضوء، لستَ تاجرًا، لكنك تمشي درب العظم مع وحش يستخدم الإشعاع كمشع.” تعابيره انقبضت في عبوس مشبوه. “أسنقايض أم لا؟ لأني أظن أنني سأواصل طريقي.”
“شكرًا،” قلت، كتفيّ تتدليان بينما انحنيت لأساعد كوا في جمع مقايضتنا. أصابعي علقت ببعض المادة اللزجة المغطية لجوانب علبة الطحلب اللزج. “هل قايضتِ حقًا على هذه الخراء؟” تمتمت لها بصوت خافت، ناظرًا إلى ويثيسل وهو يرفع معطفه الحرشفي ويقيّم حزامًا من الأدوات العظمية حول خصره.
“قال إنها غير قابلة للتلف،” تمتمت ردًا. “قد نحتاجها.”
نهضت وبطانية خشنة تحت كل إبط والسكين في جيب بذلتي الأمامي.
“لست متأكدًا مما تقصده، لكن ربما يجب أن تتراجع بضع خطوات.” أشرت بالسيف. “ثم نتحدث.”
“لا أريد الجلد. المؤن.” دون اكتراث بسيفي المصوب، ظفر مغطى بالأوساخ اقترب من حقيبة كوا، التي تذكرت أخيرًا أنها مخزنة بالطعام الذي جُمع من الغابة. “أشمها. الأنف لا يكذب.”
“انتبه لأغراضك الصغيرة،” قال ويثيسل، باعثًا ابتسامته الصفراء.
“شكرًا،” قلت، كتفيّ تتدليان بينما انحنيت لأساعد كوا في جمع مقايضتنا. أصابعي علقت ببعض المادة اللزجة المغطية لجوانب علبة الطحلب اللزج. “هل قايضتِ حقًا على هذه الخراء؟” تمتمت لها بصوت خافت، ناظرًا إلى ويثيسل وهو يرفع معطفه الحرشفي ويقيّم حزامًا من الأدوات العظمية حول خصره.
“وأنت أيضًا،” أجبت.
“هل تعرف أين ملجأ فاليرا؟” سألت، صدري منقبض بأمل جديد أخشى أن أشعر به.
تفرسته للحظة، ثم حاولت حقن بعض المنطق في المحادثة. “هل كنت هنا بالأسفل منذ انفجار الشق؟ هل رأيت الجيش؟ موقعهم ليس حيث—”
انتزع منشارًا من حزامه ودفع إشعاعًا إليه، التفت إلى الأنابيب على الجدار، رغم أن عينيه بقيتا علينا. “تذكر، الوحوش لها أمزجة أقذر هنا بالأسفل. ابق يقظًا. وإن صعدت فوق السطح، ابق عينك على السماء.”
لم أرَ مثله قط. نصل جمبيا قصير سميك ذو حدين حُلق إلى حدة الموسى يصعب تحقيقها بالعظم. والتفاصيل… نقش سكيمشو لثعبان بحري يلتف حول المقبض، جاعلًا الحجر الأخضر المصقول عينًا ضخمة. لكن عقلي قفز فوق كل ذلك بتتابع سريع، عائدًا إلى السؤال الذي يتردد في دمي.
“سنفعل،” قلت بإنهاك.
“جيد، جيد،” قال لامحددًا بينما شرع في نشر الأنبوبين المتصلين، قاطعًا السلسلة وقاتلًا الضوء الإضافي. نظرة أخرى إلى حقيبته، ورأيت نفس النوافذ الصغيرة في كل الأنابيب المعدنية البارزة من أعلاها.
“فوق السطح؟” أشار بإصبع ملفوف بالأربطة إلى الأعلى.
“أتجمع الأنابيب؟” سألت.
“تورين؟” صوت كوا وصل إلى أذنيّ كما لو كان من تحت الماء.
“ما هو أقرب ملجأ؟” سألت كوا.
همّ بتأكيد. “التي تعمل، على الأقل.”
“لا أعرف. هذا ما أحتاجك أن تخبرني إياه!”
“أوه،” قلت بضعف، موجة شك أخرى باردة تغمر رأسي. بعضها فقط يعمل؟ ربما كانت معيبة من البداية… أو ربما تآكلت لعدم الاستخدام كبقية المدينة. “حسنًا…” صوتي بدا غريبًا في أذنيّ. “حظًا سعيدًا.”
أصدر غطيطًا منخفضًا في حلقه، ونظرته تحولت إلى اتهامية عندما استقرت عليّ. “وحش فضولي هذا الذي لديك.” ضاقت عيناه. “ليست واحدة منهم، أليست كذلك؟”
أوقف ويثيسل عمله ليمنحنينا إيماءة صغيرة برأسه. “إن وجدت بضاعة جيدة، تذكر ويثيسل العجوز، حسنًا؟”
“لست من أي مكان،” قال، تعابيره انغلقت، متحفظًا مجددًا، وعضضت على زمجرة، سئمت التحدث في دوائر مربكة.
رفعت يدي في إيماءة رديئة للوداع واستدرت في ضباب، مستخدمًا ضوء الطحلب لأتأمل الطول اللامتناهي لأنابيب الإشعاع التي ظننتها خطأً بناءً عاديًا يوميًا.
لكن كوا ثبتت نظره برفقة صادقة، منحنية وهي تمتم، “كلنا رأينا، أليس كذلك، أيها الصديق؟”
“بالتأكيد لديك. ذيل الأودوكو ذلك. من النادر الحصول عليها. السيف التافه الذي لديك لا يسلخ شيئًا. لكن العظم فيه قد يجلب بضاعة جيدة.” استدعى كوا بأصابع يده. “هيا، أيها الوحش، سأريك ما لدي إن أريتني ما لديك.” أزاح حقيبته الضخمة عن كتف واحد، محتوياتها تصطك معًا. “سأعطيك سكينًا جميلًا وبعض الطحلب اللزج مقابل طعام فوق السطح.” بحث داخل الحقيبة وأخرج علبة صفيح تتسرب منها مادة صفراء-خضراء متوهجة ولوّح بها لنا، حاجباه يقفزان.
“كان ذلك… مثيرًا للاهتمام،” قالت كوا بهدوء، ناظرة إلى شكل ويثيسل المتقلص.
أوقف ويثيسل عمله ليمنحنينا إيماءة صغيرة برأسه. “إن وجدت بضاعة جيدة، تذكر ويثيسل العجوز، حسنًا؟”
هممت بالموافقة، لكن انتباهي كان مركزًا على تتبع الأنابيب وأنا أتصارع مع ما قد تعنيه. استمرت بقدر ما تمتد العين، وعندما التففنا حول المنعطف التالي، كانت هناك أيضًا. نافذة الستة أشهر من الوقت الضائع بدت تمتد معها.
لم نكن بعيدين جدًا عن لومين. قد تكون هذه رُكبت مع الأنابيب المخصصة لتشغيل المحطة، أو قد تكون إجراءات احترازية وُضعت على طول طرق الإخلاء. لكن… ويثيسل يجمع الأنابيب. كان هنا بالأسفل منذ زمنٍ لا يُعرف، وما زال يجدها. إذن… كم نفقًا يمتلكها؟ كم من الوقت استغرق تركيبها؟ ومن بحق الجحيم قام بذلك؟ ومتى؟
الضوء الكهرماني استقر، ومسح ويثيسل الأوساخ المتقشرة عن الأنبوب، كاشفًا عن بريق كروم باهت تحتها. نافذة رفيعة شفافة تمتد عبر المعدن، تظهر راتنج إشعاع مائع ومضيء. كان قد تصلب جزئيًا لكنه كان يدفأ بمساعدة ويثيسل، يعود ببطء إلى حالته المقصودة.
“تورين؟” صوت كوا وصل إلى أذنيّ كما لو كان من تحت الماء.
“الجيش؟” ابتسامته اختفت في لحيته، وألقى نظرة عليّ من رأسي إلى أخمص قدميّ، يده تتجه نحو سكين تقطيع كبير على خاصرته. “أنت لست تاجرًا. أنت هامس! جاسوس.”
رفعت يدي في إيماءة رديئة للوداع واستدرت في ضباب، مستخدمًا ضوء الطحلب لأتأمل الطول اللامتناهي لأنابيب الإشعاع التي ظننتها خطأً بناءً عاديًا يوميًا.
“همم؟” وجدتها تحدق بي بحاجبين مقطبين لكن عينيها ناعمتان بشكل غير معتاد.
ثم رأيت مخالب الغول السوداء في عقد حول عنقه، مع ما بدا كمخالب زاحف النقاب ومجموعة من أسنان شبيهة بالكلاب. إذا كان ذلك هو الغول الذي قتلته الضفادع، فقد سلخ الجثة بسرعة مقلقة.
“تبدو مريضًا قليلًا. أأنت بخير؟”
“ن-نعم، لكن ما علاقته بالجيش؟”
“ليس حقًا،” قلت، صوتي ميت.
“ما الأمر؟”
ياع. “لا شكرًا. أظن أننا سنكتفي بما لدينا.”
“كنت أفكر مؤخرًا أن انفجار الشق المزدوج ربما تسبب في اضطراب زمني. كنت آمل أن يكون بضعة أسابيع فقط، ربما شهر. الآن؟” صوتي توقف، لا أريد أن أنطق به ليصبح حقيقة. كانت تراقبني، أذناها تنحنيان للخلف كما لو كانت تشعر به. “الآن أظن… قد تكون سنوات.”
ياع. “لا شكرًا. أظن أننا سنكتفي بما لدينا.”
“ليسا أصدقاء لنا،” هدأت كوا. “أتذكر ما فعلوه بي؟”
————————
تراجع عني. “تتكلم بغرابة، أيها الغريب. أتيت من جسر من ضوء، لستَ تاجرًا، لكنك تمشي درب العظم مع وحش يستخدم الإشعاع كمشع.” تعابيره انقبضت في عبوس مشبوه. “أسنقايض أم لا؟ لأني أظن أنني سأواصل طريقي.”
أو عالم غير العالم..؟
“الحرس الطليعي وضعه هنا. فوق السطح لم يعد كما كان منذ ذلك الحين. إنه سم. يجعل الغيلان تأتي إلى الأنفاق تبحث عن طعام ليس لها.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
الفصل 38: ويثيسل
