38.61
بالاديو مانيسك
بإيمانه غير المشروط بما يقرره، وتصديقه التام للأحداث التي يوقن بحدوثها دونما دليل، اتخذ غوستاف قراره بالقتال بكل قوته ضد كل من أُعلن أنهم أعداء.
――بالاديو مانيسك، أحد الأمراء الذين خاضوا غمار المنافسة مع الإمبراطور السابع والسبعين للإمبراطورية الفولاكية، فينسنت فولاكيا، في مراسم الانتقاء الإمبراطوري.
غوستاف: “بصفتي موظفًا حكوميًّا، لا أرى أنه من اللائق أن أُطيع سيدين. ولهذا، لا أنظر إليك كقائدٍ لي، ولكن… طلب الصديق الصادق، هو أمرٌ أودّ تلبيته بكل ما أستطيع.”
في مراسم الانتقاء الإمبراطوري السابعة والسبعين، التي تميّزت بمنافسة أشد شراسة من سابقاتها، تحالف بالاديو مع المرشحة الأوفر حظاً حينها، لاميا غودوين، وكادا معًا أن يطيحا بفينسنت أبيلوكس، الذي لم يكن قد اعتلى العرش بعدُ في ذلك الوقت، وكذلك بريسكا بنديكت.
كافما: “لكن… مهمتي هي هذه الثانية فقط!”
وفي نهاية المطاف، نُظرَ إلى قدرات بالاديو على أنها تهديد حقيقي، وبتضافر قوى فينسنت وبريسكا المتحالفة ضده، تم إقصاؤه من مراسم الانتقاء الإمبراطوري؛ إلا أن بالاديو لم يكن مذنبًا في هزيمته تلك.
لكن، هذا فقط لو أن كل شيء سار كما خُطط له.
فما أدى إلى تغير مجرى مراسم الانتقاء على نحو كارثي دون علمه، كان سقوط لاميا المبكر، شريكته في التحالف، والذي مهّد لهزيمته.
أعلى من أسراب تنانين الموتى الأحياء التي عبرت جبل “غيلدراي”، أعلى حتى من تنين البلاء ذي الرؤوس الثلاثة الذي حلق أبعد من ذلك ―― كانت هناك أنوار تتساقط من السماء نحو المدينة ―― نجمة تهوي.
بالاديو: “ألم تكن في النهاية مجرّد أختٍ يائسة لا تجيد سوى الكلام المعسول؟”
وفيما بعد، وُجدت روايات خرقاء ونُسجت شائعات تافهة عن الإمبراطور الشوكي، تدّعي أنه عاش من أجل حب فتاة قروية بسيطة… وكلها، في نظر بالاديو، ستُحرق وتُمحى من الوجود حال اعتلائه للعرش.
لاميا، التي اختفت من الوجود، كانت دليلاً حيًّا على أنّها لم تكن سوى صوتٍ أجوف بلا فعل.
بالاديو: “―― ستُطلق في الحال أسراب التنانين الطائرة من الموتى الأحياء. ولأولئك الحمقى الذين يركّزون كلّ جهدهم على جدران المدينة، سنُعلّمهم كيف يخوض الإمبراطور الحقيقي حربه.”
فحين شنّت لاميا هجومها على عربات التنانين أثناء هروبها من العاصمة الإمبراطورية، كان بالاديو قد لبّى طلبها وأعارها عينيه للمساعدة. ومع ذلك، سقطت لاميا سقوطًا شنيعًا، ولقيت حتفها. في حياتها كما في موتها، لم تكن سوى أخت حمقاء، لم تترك خلفها إنجازًا واحدًا يليق بكبرياء كلماتها.
“أسقِطوهوو~!!”
ساخرًا من خزيها المُهين، حدّق بالاديو في ساحة المعركة بعينَيه الذهبيّتَين اللتين شهدتا على طبيعته ككائن غير ميت ―― ومعهما عينه الثالثة في جبهته، وقد ضيّق أعينه الثلاثة معًا، موجّهًا نظره نحو الجبهة.
؟؟؟: “هم، دعني أرى… كبداية، ما رأيك أن أريك.”
أمام ناظريه، كانت جموعٌ هائلة من الموتى الأحياء تزحف بتنظيم، مسلّحة بخلودٍ بغيض وهوسٍ عميق بالاستيلاء على المدينة المنشودة، مواصلةً هجماتها الكريهة بعزيمة لا تلين.
بإيمانه غير المشروط بما يقرره، وتصديقه التام للأحداث التي يوقن بحدوثها دونما دليل، اتخذ غوستاف قراره بالقتال بكل قوته ضد كل من أُعلن أنهم أعداء.
قيادة تلك الجحافل التي غطّت الأرض، والسيطرة على المدينة المحصنة المعنية ―― مدينة غاركلا الحصينة، وتدمير الإمبراطورية الفولاكية المنحرفة عن الطريق القويم، كانت تلك مهمة بالاديو.
أوتو: “ولهذا السبب يُطلقون على ذلك اسم الأسلوب الفولاكي!”
تلك كانت المهمة التي أُوكلت إلى بالاديو باعتباره المختار من قِبل السماء.
؟؟؟: “في اللحظة التي أصبحت فيها الأوضاع مقلقة، بدأ تحركه. كما توقعت، هذه الاستراتيجية، لا بدّ أنها من تخطيط سعادة بالاديو مانيسك.”
―― بالاديو كان من سلالة قبيلة العين الشريرة، السلالة المباركة من قِبل العالم.
وفي نهاية المطاف، نُظرَ إلى قدرات بالاديو على أنها تهديد حقيقي، وبتضافر قوى فينسنت وبريسكا المتحالفة ضده، تم إقصاؤه من مراسم الانتقاء الإمبراطوري؛ إلا أن بالاديو لم يكن مذنبًا في هزيمته تلك.
في الأزمنة الغابرة، قيل إن قبيلة العين الشريرة كانت تهدي البشرية المتوسطة القدرات عبر قواها الخارقة؛ فـ”البركات الإلهية” التي تُمنح عادةً لقلّة مختارة، كانت تُمنح لكل فرد من تلك القبيلة، التي حظيت ببركة السماء.
كانت ملامح أوتو مليئة بالمرارة أمام النظرة في عيني سيرينا، وكأنها تشير إلى أن أخلاقه ليست أفضل حالًا.
لكنّ الناس خافوا تلك القبيلة بسبب قوتها الفائقة، وطُرد أفرادها من مسرح التاريخ، فباتت قبيلة مظلومة، سقطت في عالمٍ يعجّ بالمعاناة ―― وكان على بالاديو أن يحمل راية خلاص قومه.
ولذلك، ومنذ أن بدأت المعركة حول المدينة المحصّنة، وبينما شعر غوستاف بشراسة المعارك التي يخوضها باقي أعضاء كتيبة الثريا بعيدًا عنهم، ظل صابرًا ينتظر لحظتهم.
كان عليه أن يبرهن… أن قبيلة العين الشريرة هي العِرق الأسمى في هذا العالم. ولهذا السبب بالذات ――
بيرستيتز: “انقلوا لهم الأمر―― لقد حان وقت الـ توكوشوبوتاي.”
بالاديو: “سأدمّر هذه الإمبراطورية التي أسّسها الجبناء أمثالكما… وأعيد بناءها من جديد.”
لقد كان حاكم يوغارد، الذي قيل إنه كبّل قلوب شعبه بالأشواك، هو النموذج المثالي في نظر بالاديو، وكان ذاك ما سيحتذي به.
مرّر أصابعه في شعره الأخضر المتموّج، وبينما بدا وجهه ككائنٍ غير ميت يزداد تشوّهًا، ظلت صورة فينسنت وبريسكا تُشعل نيران الغيظ في ذهنه.
ولو نُفذت خطته بنجاح، لكان مخطط “بالاديو مانيسك” قد حطم إجراءات الدفاع عن المدينة، ولأصبح دون شك العامل الحاسم في مصير الحصار.
إزاء الدناءة التي وسمت الطبيعة الحقيقية لأولئك الاثنين، اللذين تآمرا من أجل النجاة معًا، منتهكين القاعدة غير المكتوبة في مراسم الانتقاء الإمبراطوري التي لا تسمح ببقاء سوى فردٍ واحد على قيد الحياة، لم يكن في صدر بالاديو، كأحد أفراد العائلة الإمبراطورية الفولاكية ذاتها، سوى الاحتقار لهم.
أوتو: “ومع وضع ذلك في الحسبان، فعندما يُواجهون بجدار لا يمكن اختراقه بالقوة، من الطبيعي أن يرغبوا في استخدام أوراقهم عندما تكون السماء خالية.”
ومع ما آل إليه الوضع، لم يكن من المستغرب أن توجد بالفعل محاولات خسيسة لتدنيس التاريخ العريق للإمبراطورية الفولاكية وثقلها التاريخي حتى أثناء مراسم الانتقاء نفسها ―― بل، ربما كان من الطبيعي تمامًا أن يُفترض وجود مؤامرة ما خلف الكواليس.
سيرينا: “يبدو وكأن سعادة بالاديو يقول أنك لا تخسر رهانًا أبدًا إن كنت ترى أوراق خصمك.”
بالاديو: “لولا تلك المؤامرة، فبأي منطقٍ أتخلف عن أمثالكم؟”
ولو أنه لم يتخيّل قط أن مثل هذا النوع من المهام سيقع تحت مسؤوليته كحاكم.
كونه من سلالة قبيلة العين الشريرة، المختار من قِبل السماء، والمتمتع بذلك القدر الفذّ من الموهبة، فقد أطاح بالاديو بكل خصومه بلا رحمة، وفرض نفسه كأميرٍ من أمراء فولاكيا.
***
هو، الذي مجّد قانون الحديد والدم فوق كل شيء، لم يكن ليصبح أدنى شأنًا من ضعفاء لا يجيدون إلا التآمر والدسائس. ولذلك ――
???:
بالاديو: “―― فينسنت، وبريسكا، سأنطق بحقكما الحكم.”
“هااااه――!”
وهكذا، فحين تُسوّى الإمبراطورية الفولاكية بالأرض لتُعاد صياغتها على النحو الأمثل، فإن من سيتولى زمامها هو بالاديو، ذاك الذي يحمل الدم والنقاء اللذين يليقان بسيّدها الحق.
قيادة تلك الجحافل التي غطّت الأرض، والسيطرة على المدينة المحصنة المعنية ―― مدينة غاركلا الحصينة، وتدمير الإمبراطورية الفولاكية المنحرفة عن الطريق القويم، كانت تلك مهمة بالاديو.
أما عن شكل حكمه، فسيُستمد من المثال الأعلى الذي لطالما اعتبره بالاديو أعظم أباطرة التاريخ: الإمبراطور الشوكي ―― يوغارد فولاكيا، الذي حكم الإمبراطورية الفولاكية بالخوف والألم.
بالاديو: “كيف!؟ كيف تمكّنوا من كشف كل خططي!؟”
لقد كان حاكم يوغارد، الذي قيل إنه كبّل قلوب شعبه بالأشواك، هو النموذج المثالي في نظر بالاديو، وكان ذاك ما سيحتذي به.
اندفع المراسل إلى غرفة القيادة وهو يلهث، ينقل تحوّل الموقف بين شهقات الأنفاس.
وفيما بعد، وُجدت روايات خرقاء ونُسجت شائعات تافهة عن الإمبراطور الشوكي، تدّعي أنه عاش من أجل حب فتاة قروية بسيطة… وكلها، في نظر بالاديو، ستُحرق وتُمحى من الوجود حال اعتلائه للعرش.
وفي هذه الحالة، لم يكن أمام “بالاديو” إلا أن يُظهر قوّة الإمبراطور من خلال الشدّة.
وأما مصدر ثقته العميقة، فكان تلك القدرة الفريدة التي نُقشت في جوهر كيانه بوصفه فردًا من قبيلة العين الشريرة… قوة لا تُضاهى.
ولكن، إن كانت كذلك، فلماذا تنضم إلى جانبه؟
بالاديو: “――――”
غوستاف: “لهذا بالضبط، فإن اختيار فرقة انتحارية… لا، اختيار الـتوكوشوبوتاي هو خيارٌ فعّال.”
أغمض عينيه الاثنتين، وركّز إدراكه على العين الثالثة التي تعلو جبهته، عينه الشريرة.
غوستاف: “أوووووووه――!!”
وفورًا، لم يعد مجال رؤيته مقتصرًا على رقعة ضيقة من ساحة المعركة أمامه، بل اتسع ليصبح نظرة سماوية شاملة تحتضن أرجاء الأرض من حوله في كليّتها.
***
كانت حقًا نظرة الشمس ―― إذ اندمجت عينه الثالثة برؤية الشمس ذاتها، مانحةً إياه بصيرة الحاكم الذي يتأمل العالم من عليائه. وبذلك، تولّى بالاديو قيادة جيشه من الموتى الأحياء بعظمة القائد السامي.
***
قد يتفاخر البعض بأنه قادر على سحق خصمه بجحافل الموتى الأحياء التي لا تنتهي، لكن انتهاج تكتيكٍ رديء كهذا، والاعتماد على القوة وحدها، لا يليق بإمبراطورٍ حقيقي.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 27 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Abdulaziz Alzahrani🔥 100🥉1 1🔥 1004Abdullah S🔥 1005Abdullah AL RAGAWY🔥 1006صقر المطيري🔥 1007Aluminum🔥 1008Rayan Alharbi🔥 1009Abdulaziz Abdullah🔥 10010AHMED M احمد🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006SFM OP💎 1007A N O N Y M O U S💎 1008abdullah Alrehaili💎 1009Mohammed Alotaibi💎 10010Muhannad Alenazi💎 100
الانتصار الحقّ، هو ذاك الذي يُنتزع بالقوة والدهاء معًا. وهكذا، تتجسد شريعة الحديد والدم الفولاكية في أبهى صورها.
فما أدى إلى تغير مجرى مراسم الانتقاء على نحو كارثي دون علمه، كان سقوط لاميا المبكر، شريكته في التحالف، والذي مهّد لهزيمته.
بالاديو: “لقد جهّزتم خبراء مهرة، واتخذتم تدابير وافية. ويبدو جليًا أنكم تنعمون بجنود أكفاء… لكن، في النهاية، هذا هو أقصى ما يمكنكم بلوغه، يا فينسنت.”
“――إل فولا.”
الهجوم المنسّق بين الجنود المرابطين على الأسوار، والقوات الضاربة التي اندفعت إلى الأمام، كان مثيرًا للإعجاب، حتى أن جموع الموتى الأحياء، رغم أعدادهم الهائلة، لم يفلحوا في اختراق الطبقة الأولى من تحصينات المدينة المحصّنة.
“أسقِطوهوو~!!”
لكن الحقيقة هي أن استعمالهم لأفضل أوراقهم في وقت مبكر كهذا، لم يكن سوى دلالة واضحة على قلقهم بشأن قدرتهم على الصمود.
فائدة فرسان التنانين الطائرة كانت من المسلّمات التي لا تحتاج إلى شرح بين أبناء الإمبراطورية، لكن عندما يُضاف إليها شرط أن يكونوا من الموتى الأحياء، فإن تحقيق ذلك لم يكن ممكنًا إلا إن تم إحياء كلٍّ من الفارس والتنين معًا.
ففي النهاية، العين الشريرة لبالاديو كانت تبصر ما في داخل المدينة ―― وغالبية من فيها لم يكونوا سوى لاجئين فرّوا من العاصمة الإمبراطورية، ومن شتى القرى والمدن، لا يملكون قدرة على القتال، ولا يشكلون إلا عبئًا.
لم يكن من السهل التعامل مع خصمٍ يُركّز قوته على نقطة عمياء لا حماية لها، لكنها كانت حيلة حربية معتادة.
ومن وجهة نظرهم، فإن الدفاع عن أضخم وأقسى الأسوار هو آخر خيط يمكنهم التمسك به.
كان التحليق فوق القسم الخلفي للمدينة المحصّنة، متجاوزين ارتفاع الجبل العظيم الذي يفصل البلاد عن جيرانها، مغامرةً خطيرة تهدّد الحياة، حتى بالنسبة لأمهر فرسان التنانين الطائرة. ومع ذلك، فقد تجاهل أولئك الأموات الخطر الأعظم المتمثّل في احتمال التحطم، وتمكّنوا من إتمام هدف عمليتهم.
بالاديو: “سألقّن أولئك الحمقى الجهلة درسًا لا يُنسى، ممن لم يدركوا بعد أن ما يرونه ليس سوى وهمٍ هشّ وعابر ―― أنتم، أيها العميان، العالم الذي تبصرونه من خلال أعينكم الضيقة لا يُثير فيّ إلا الشفقة.”
من بين الاثنين الذين دُعيا، قام أحدهما بضبط التصويب بحساب المسافة، والآخر استخدم كامل جسده ليشد قوسًا ضخمًا يتطلب عشرة رجالٍ عاديين لسحبه.
ساخرًا من هذا الصمود الأحمق، رفع بالاديو يده، وأطلق صوته إلى موقعٍ بعيد.
؟؟؟:
كانت هذه أيضًا إحدى القدرات الفطرية التي يختصّ بها بالاديو بصفته من قبيلة العين الشريرة ―― التواصل العقلي، والذي خوّله أن يُسقط صوته في أذهان أيّ شخصٍ يملك من شعره أو أظافره أو أجزائه الجسدية، بغضّ النظر عن المسافة الفاصلة بينهم.
“――إل فولا.”
وبذلك، اتّخذ بالاديو خطوته الحاسمة لإنهاء أمر المدينة المحصّنة. تلك الخطوة كانت ――
؟؟؟:
بالاديو: “―― ستُطلق في الحال أسراب التنانين الطائرة من الموتى الأحياء. ولأولئك الحمقى الذين يركّزون كلّ جهدهم على جدران المدينة، سنُعلّمهم كيف يخوض الإمبراطور الحقيقي حربه.”
وفي نهاية المطاف، نُظرَ إلى قدرات بالاديو على أنها تهديد حقيقي، وبتضافر قوى فينسنت وبريسكا المتحالفة ضده، تم إقصاؤه من مراسم الانتقاء الإمبراطوري؛ إلا أن بالاديو لم يكن مذنبًا في هزيمته تلك.
***
لقد تم نشر القوة الخاصة لاعتراض قوة الموتى الأحياء التي استهدفت المدينة من السماء، وقد أومأ مركز القيادة برضا عند إحباط هذا الهجوم، وهو ما كان ليُعد ضربة قاضية لو نجحت من وجهة نظر العدو.
؟؟؟:
“―― سرب من تنانين العدو الطائرة قد اجتاز الجبل العظيم خلف الحصن الكبير، واقتحم الأجواء فوق التحصينات! إنهم يُنزلون الجنود، والموتى الأحياء قد تسللوا إلى المدينة!”
ولو نُفذت خطته بنجاح، لكان مخطط “بالاديو مانيسك” قد حطم إجراءات الدفاع عن المدينة، ولأصبح دون شك العامل الحاسم في مصير الحصار.
اندفع المراسل إلى غرفة القيادة وهو يلهث، ينقل تحوّل الموقف بين شهقات الأنفاس.
؟؟؟: “كهاهاهاها! المعركة قادمة، والمعركة يا رفاق، تجعلني أشعر بالحياة فعلاً~!!”
ظلت القلعة المحصّنة تتعرض حتى الآن لهجماتٍ بدائية لكنها بالغة الشدة، والآن قرّر العدو أن يضرب من السماء، والتي تُعدّ أضعف نقطة في غاركلا.
مرّر أصابعه في شعره الأخضر المتموّج، وبينما بدا وجهه ككائنٍ غير ميت يزداد تشوّهًا، ظلت صورة فينسنت وبريسكا تُشعل نيران الغيظ في ذهنه.
ورغم أن المدينة قد نُحتت من سفح جبلٍ عظيم، وتُعدّ إحدى أعظم القلاع التي يصعب إسقاطها، حتى لو انهارت جدرانها، إلا أن السماء كانت موطن ضعفها الوحيد… لا حماية لها هناك.
لم يكن هبوطًا محسوبًا يُراعي السرعة أو موقع السقوط، بل كان أشبه بعملٍ همجي، رُميت فيه السفينة كما تُلقى الحجارة من الأعالِ؛ تدحرجت ولفّت وهي تهوي نحو قلب المدينة، محملةً بضربة مميتة إلى جنود الإمبراطورية. ثم ――
؟؟؟:
“في اللحظة التي أصبحت فيها الأوضاع مقلقة، بدأ تحركه. كما توقعت، هذه الاستراتيجية، لا بدّ أنها من تخطيط سعادة بالاديو مانيسك.”
؟؟؟: “انطلقوا.”
؟؟؟:
“أحد أمراء فولاكيا، ممن نافسوا صاحب الجلالة الإمبراطور في مراسم الانتقاء الإمبراطوري؟”
بسط جناحيه وهو يعبر فوق جيوش الموتى الأحياء، دون أن يرف له جفن رغم أنه كان يتلقى وابلًا من السهام التي تنهمر عليه كالمطر، ثم ظهر مجددًا في سماء الإمبراطورية التنين الأسود، “فالغرين”، عديم العقل.
همس أوتو لـ سيرينا، التي عبست وهي تستمع للتقرير، ثم مررت بإصبعها على الجرح الأبيض الذي شقّ وجهها مثل نصل.
“أسقِطوهوو~!!”
كان ذلك الخصم من الأعداء الذين انضموا إلى صفوف الموتى الأحياء والذي قد وُضع على قائمة الأهداف الخطيرة منذ البداية. إذ إنه من النادرين الذين يملكون قدرة فريدة تنحدر من قبيلة العين الشريرة، وكان يتصف بالسادية والقسوة.
؟؟؟: “―― ستُطلق في الحال أسراب التنانين الطائرة من الموتى الأحياء. ولأولئك الحمقى الذين يركّزون كلّ جهدهم على جدران المدينة، سنُعلّمهم كيف يخوض الإمبراطور الحقيقي حربه.”
لم يكن من السهل التعامل مع خصمٍ يُركّز قوته على نقطة عمياء لا حماية لها، لكنها كانت حيلة حربية معتادة.
بالاديو: “كيف!؟ كيف تمكّنوا من كشف كل خططي!؟”
لا سيما في حصار المدن، فإن ثغرة صغيرة قد تتسبّب في انهيارٍ كارثي.
صحيح أن “بالاديو مانيسك” كان يُعتبر القائد المعادي، وقد ذُكر اسمه كهدف يجب الحذر منه ―― لكن ذلك كان في حال استغل قدراته بوصفه من قبيلة “العين الشريرة”.
وعلى نطاقٍ واسع كهذا، كانت تلك الثغرة كفيلة بأن تكون ضربة مميتة. لذا ――
أناستازيا: “――――”
أوتو: “هذا يتوافق مع الـريرون.”
إزاء الدناءة التي وسمت الطبيعة الحقيقية لأولئك الاثنين، اللذين تآمرا من أجل النجاة معًا، منتهكين القاعدة غير المكتوبة في مراسم الانتقاء الإمبراطوري التي لا تسمح ببقاء سوى فردٍ واحد على قيد الحياة، لم يكن في صدر بالاديو، كأحد أفراد العائلة الإمبراطورية الفولاكية ذاتها، سوى الاحتقار لهم.
سيرينا: “――؟ ريرون؟”
―― بالاديو كان من سلالة قبيلة العين الشريرة، السلالة المباركة من قِبل العالم.
أوتو: “لا تهتمي… لا داعي للقلق بشأنه. المهم الآن…”
نَفَس الدمار، السمة التي لطالما اقترنت بالتنانين، وُجه نحو المدينة المحصّنة في الأسفل ―― وفي تلك اللحظة، التقت عينا التنين الهائج بعيني شخص يراقبه من داخل الحصن العظيم الذي يُفترض أن يُسقطه.
أمالت سيرينا رأسها باستغراب عند سماع ذلك اللفظ الغريب، ثم لوّحت بيدها بخفة، فيما أومأ أوتو موافقًا لـ بيرستيتز في منتصف الغرفة، كي يُصدر أوامره للمراسل.
حتى في مراسم اختيار الإمبراطور السابقة، كان “فينسنت” قد تفادى الخطة التي أعدّها “بالاديو”، وتفوق عليه بدهاء، وانتزع النصر بتلك الوسائل.
وفي استجابة لذلك، فُتحت عينا بيرستيتز الرفيعتان قليلاً.
قد يتفاخر البعض بأنه قادر على سحق خصمه بجحافل الموتى الأحياء التي لا تنتهي، لكن انتهاج تكتيكٍ رديء كهذا، والاعتماد على القوة وحدها، لا يليق بإمبراطورٍ حقيقي.
بيرستيتز: “انقلوا لهم الأمر―― لقد حان وقت الـ توكوشوبوتاي.”
الهجمات المباشرة تُعد وسائل كلاسيكية، وهي فعّالة إذا ما نجحت، لكنها أيضًا سهلة الإحباط.
أجل، لقد بات قادرًا على استخدام كلمات لا ينتمي لها، لكنه استعملها في موضعها على النحو الأمثل.
بالاديو مانيسك
***
قدّمت له إجابة على سؤاله―― تعريفًا عن نفسها، تكشف فيه من تكون حقًا.
―― كان من المفترض أن يكون ذلك السهم هو الضربة الحاسمة في معركة المدينة المحصّنة غاركلا.
؟؟؟: “الأقوى! الأقوى! الأقوى――!!”
فائدة فرسان التنانين الطائرة كانت من المسلّمات التي لا تحتاج إلى شرح بين أبناء الإمبراطورية، لكن عندما يُضاف إليها شرط أن يكونوا من الموتى الأحياء، فإن تحقيق ذلك لم يكن ممكنًا إلا إن تم إحياء كلٍّ من الفارس والتنين معًا.
بالاديو مانيسك
وبتحقيق ذلك الشرط، لم يكن عدد فرسان التنانين الطائرة الأموات المشاركين في قوات الموتى الأحياء كبيرًا. لذا، كانوا يُعاملون بعناية بالغة، ولم يُستخدموا إلا في اللحظة التي يكون تدخلهم فيها ذا أهمية قصوى.
ومع سقوط رؤوسه الثلاثة، هوى “فالغرين”.
؟؟؟:
“―― ستُطلق في الحال أسراب التنانين الطائرة من الموتى الأحياء. ولأولئك الحمقى الذين يركّزون كلّ جهدهم على جدران المدينة، سنُعلّمهم كيف يخوض الإمبراطور الحقيقي حربه.”
أسفل توهّج أعينهم الذهبية الميتة، ظهرت القلعة العظيمة، محميةً بجدارٍ متين من الحجارة.
صدرت الأوامر عبر التواصل العقلي من القائد المشرف على جيوش الموتى الأحياء.
أناستازيا: “هل… تلك نجمة؟”
وبإذعانٍ لصوت غريب يتردّد مباشرة داخل رؤوسهم، انطلقت القلة من فرسان التنانين الطائرة الأموات مع تنانينهم الأموات، ليُسيطروا على سماء المدينة المحصّنة بأجنحة ترفرف فوق رؤوس الأحياء.
كان غوستاف يكره الطبع الوحشي والمتوحش لقبيلة الأذرع المتعددة كراهيةً شديدة.
كان التحليق فوق القسم الخلفي للمدينة المحصّنة، متجاوزين ارتفاع الجبل العظيم الذي يفصل البلاد عن جيرانها، مغامرةً خطيرة تهدّد الحياة، حتى بالنسبة لأمهر فرسان التنانين الطائرة. ومع ذلك، فقد تجاهل أولئك الأموات الخطر الأعظم المتمثّل في احتمال التحطم، وتمكّنوا من إتمام هدف عمليتهم.
كانت هذه أيضًا إحدى القدرات الفطرية التي يختصّ بها بالاديو بصفته من قبيلة العين الشريرة ―― التواصل العقلي، والذي خوّله أن يُسقط صوته في أذهان أيّ شخصٍ يملك من شعره أو أظافره أو أجزائه الجسدية، بغضّ النظر عن المسافة الفاصلة بينهم.
؟؟؟:
“――――”
لكن، هذا فقط لو أن كل شيء سار كما خُطط له.
أسفل توهّج أعينهم الذهبية الميتة، ظهرت القلعة العظيمة، محميةً بجدارٍ متين من الحجارة.
بالاديو: “أليس هناك أحد!؟ ارفع صوتك! وإلا…”
وقد تم نشر سفينة تنين تُحمل على ظهر نحو مئة تنين طائر من الموتى الأحياء، وفيها وُضع حشدٌ هائج من الموتى الأحياء.
أن يتم إخضاع “فالغرين” العظيم بتلك الطريقة، وتُقطع رؤوسه الثلاثة…
ولأن القائمين على عملية النقل كانوا من الموتى، فقد كان من الطبيعي أن يكون أولئك المرسَلون كذلك موتى ―― كانت هذه استراتيجية تُعدّ تجديفًا في جوهرها، لا تعبأ بالبقاء أو النجاة.
قد يتفاخر البعض بأنه قادر على سحق خصمه بجحافل الموتى الأحياء التي لا تنتهي، لكن انتهاج تكتيكٍ رديء كهذا، والاعتماد على القوة وحدها، لا يليق بإمبراطورٍ حقيقي.
؟؟؟:
“انطلقوا.”
؟؟؟:
وبأمرٍ مقتضب، أطلقت التنانين الطائرة صرخاتها، وأسقطت السفينة فوق تلك البقعة.
هكذا كانت الهزيمة الذليلة لتنين “فالغرين” ذي الرؤوس الثلاثة، الورقة الرابحة التي كانت قوات الموتى الأحياء تعوّل عليها.
لم يكن هبوطًا محسوبًا يُراعي السرعة أو موقع السقوط، بل كان أشبه بعملٍ همجي، رُميت فيه السفينة كما تُلقى الحجارة من الأعالِ؛ تدحرجت ولفّت وهي تهوي نحو قلب المدينة، محملةً بضربة مميتة إلى جنود الإمبراطورية. ثم ――
*** ؟؟؟: “―― آنا!!”
؟؟؟:
“بِقُدراتنا، نحن――!!”
لقد أُرسل “فالغرين” ذو الرؤوس الثلاثة فورًا كبشيرٍ لليأس ―― هذا التنين المخيف، الذي عاث في الماضي فسادًا في الدولة المجاورة الملعونة، مملكة “لوغونيكا”، قد بُعث من جديد.
؟؟؟:
“الأقوى! الأقوى! الأقوى――!!”
كانت هيئته تميّزه بوضوح عن سائر العوام. ولم يتبقَّ سوى معرفة إن كانت قدراته تليق بهذا الانطباع أم لا.
انطلقت تلك المجموعة مثل إعصارٍ هابط من الجبل، وهاجمت جانب السفينة الساقطة بعنف، ومن الداخل إلى الخارج، حطّمت ضربة الموتى الأحياء القاضية، ومسحتها عن الوجود قبل أن تُصيب جنود الإمبراطورية.
“أسقِطوهوو~!!”
***
―― لقد كان الانتظار مؤلمًا بالنسبة للقوة الخاصة المعيّنة، رغم ثقل المسؤولية الملقاة على عاتقهم.
هكذا أعلنت نفسها.
ولكن، ورغم ما في الانتظار من ألم، لم يكن هناك خوف من أن تكون جهودهم ضربة عشوائية بلا أثر.
كان زئير التنانين يزرع الرعب في قلب كل كائن حي ―― ومع ذلك، لم يكن في ساحة المعركة هذه من يرتجف خوفًا من صرخات “فالغرين”.
فـ”ناتسكي شوارتز” كان رجلًا قد نال بالفعل ثقة “غوستاف موريلو”.
لكنّ الناس خافوا تلك القبيلة بسبب قوتها الفائقة، وطُرد أفرادها من مسرح التاريخ، فباتت قبيلة مظلومة، سقطت في عالمٍ يعجّ بالمعاناة ―― وكان على بالاديو أن يحمل راية خلاص قومه.
بإيمانه غير المشروط بما يقرره، وتصديقه التام للأحداث التي يوقن بحدوثها دونما دليل، اتخذ غوستاف قراره بالقتال بكل قوته ضد كل من أُعلن أنهم أعداء.
تناثرت بقاياهم الترابية مع صدى تحطّمهم، ليقبض غوستاف فورًا على الدفعة التالية من الأعداء.
ولذلك، ومنذ أن بدأت المعركة حول المدينة المحصّنة، وبينما شعر غوستاف بشراسة المعارك التي يخوضها باقي أعضاء كتيبة الثريا بعيدًا عنهم، ظل صابرًا ينتظر لحظتهم.
من بين الاثنين الذين دُعيا، قام أحدهما بضبط التصويب بحساب المسافة، والآخر استخدم كامل جسده ليشد قوسًا ضخمًا يتطلب عشرة رجالٍ عاديين لسحبه.
لكن، الانتظار شيء، وعدم التأثر بالانتظار شيء آخر تمامًا.
ولو أنه لم يتخيّل قط أن مثل هذا النوع من المهام سيقع تحت مسؤوليته كحاكم.
غوستاف: “أوووووووه――!!”
؟؟؟: “―― ستُطلق في الحال أسراب التنانين الطائرة من الموتى الأحياء. ولأولئك الحمقى الذين يركّزون كلّ جهدهم على جدران المدينة، سنُعلّمهم كيف يخوض الإمبراطور الحقيقي حربه.”
بصرخة هادرة، لوّح غوستاف بأذرعه الأربع، يعيث فسادًا على سطح السفينة التنين الساقطة.
بالاديو مانيسك
كان الموتى الأحياء على متن السفينة قد غرسوا أسلحتهم في أرضية السفينة لتثبيت أجسادهم ومنعهم من السقوط. لكن ذلك تسبب في تأخّرهم في الرد على الهجوم المفاجئ الذي شنّته فرقة غوستاف.
ولهذا السبب――
أما من شارك غوستاف ضمن القوة الخاصة، فلم يكونوا الحراس الشخصيين لشوارتز ـــ هايين، فايتز، وإيدرا ـــ بل كانوا المحاربين القدامى الذين قضوا وقتًا طويلًا على جزيرة المصارعين ―― أي أولئك الذين يعرفهم غوستاف جيدًا.
سيرينا، التي أرسلت بنفسها سربًا من التنانين الطائرة لتدمير فرسان التنانين الموتى الأحياء الذين ظهروا في السماء، وصفت خصمهم بأنه فشل في قراءة خطتها.
فبصفته حاكم “غينونهيف”، كانت مسؤولية غوستاف أن يُدير جزيرة المصارعين دون أي خلل، وكان يمتلك فهمًا لقدرات المحاربين أفضل من فهمهم هم لها.
ولأن القائمين على عملية النقل كانوا من الموتى، فقد كان من الطبيعي أن يكون أولئك المرسَلون كذلك موتى ―― كانت هذه استراتيجية تُعدّ تجديفًا في جوهرها، لا تعبأ بالبقاء أو النجاة.
ولو أنه لم يتخيّل قط أن مثل هذا النوع من المهام سيقع تحت مسؤوليته كحاكم.
كانت خطته الخاطفة، المتمثلة في أن يحمل فرسان التنين الموتى الأحياء سفينة تنين ويعبروا الجبل، خطةً مثالية.
؟؟؟:
“أن يُرسِلوا أرانبًا لقتل الذئاب، يا لها من سخرية.”
في هذه اللحظة، هاج كما تهيج قبيلته المتوحشة التي طالما أبغضها.
؟؟؟:
“نحن الريح، ولا يستطيع أحدٌ أن يحيط الريح! اللعنة!”
فألا يُقتل ولو فرد واحد، كان هذا أمرًا صارمًا من قائد كتيبة الثريا.
؟؟؟:
“كهاهاهاها! المعركة قادمة، والمعركة يا رفاق، تجعلني أشعر بالحياة فعلاً~!!”
على أقل تقدير، كان ما تراه الآن منظرًا لم يسبق لها أن شهدته في حياتها، مشهدًا لم تكن تتخيله حتى في أكثر أحلامها جنونًا.
أفراد متحمسون، رغم تهوّرهم، كـ “جوزرو”، و”فينميل”، و”ميلزاك”، ظلوا يلوّحون بأسلحتهم إلى جانب غوستاف فوق السفينة، ويسحقون الموتى الأحياء واحدًا تلو الآخر.
لكن من حسن الحظ وسط سوء الطالع، أن الخصم لم يكن واعيًا تمامًا بكيفية الاستفادة من قدراته إلى أقصى حد.
ظاهرة غريبة من الحماسة المُشتعلة أحاطت بكتيبة الثريا، مما مكّن المحاربين ذوي الخبرة من مواجهة مقاتلين أصحاب سنوات طويلة في الخدمة العسكرية، وإظهار قوتهم حتى في موقف ميؤوس منه كسفينة تتهاوى من السماء ―― لا، بل إن الموقف الذي تتوقف عليه حياتهم، هو ما منحهم القدرة على تجاوز طاقتهم الحقيقية.
على أقل تقدير، كان ما تراه الآن منظرًا لم يسبق لها أن شهدته في حياتها، مشهدًا لم تكن تتخيله حتى في أكثر أحلامها جنونًا.
غوستاف: “لهذا بالضبط، فإن اختيار فرقة انتحارية… لا، اختيار الـتوكوشوبوتاي هو خيارٌ فعّال.”
صحيح أن “بالاديو مانيسك” كان يُعتبر القائد المعادي، وقد ذُكر اسمه كهدف يجب الحذر منه ―― لكن ذلك كان في حال استغل قدراته بوصفه من قبيلة “العين الشريرة”.
في هذا الميدان، كانت مهمة غوستاف وفريقه لا تقل خطرًا عن أولئك الذين يقاتلون جحافل الموتى في الخطوط الأمامية.
وعلى الرغم من صغر حجم الهدف مقارنةً بجسد “فالغرين” الهائل، فإن زعيمة قبيلة “شودراك” أصابته بدقة، ثم صاحت بنبرةٍ حادة إلى اثنين بجانبها.
فقد أُوكلت إليهم مهمة بالغة الأهمية؛ ومع ذلك، كان لزامًا ألّا يموت أيٌ منهم.
نَفَس الدمار، السمة التي لطالما اقترنت بالتنانين، وُجه نحو المدينة المحصّنة في الأسفل ―― وفي تلك اللحظة، التقت عينا التنين الهائج بعيني شخص يراقبه من داخل الحصن العظيم الذي يُفترض أن يُسقطه.
فألا يُقتل ولو فرد واحد، كان هذا أمرًا صارمًا من قائد كتيبة الثريا.
بعروق متضخمة تتشعب في جسده بنمطٍ مبقّع، ودمٌ ينزف من أنفه، نطق “كافما” بتلك الكلمات بنظرةٍ شرسة نحو “فالغرين” في السماء.
غوستاف: “بصفتي موظفًا حكوميًّا، لا أرى أنه من اللائق أن أُطيع سيدين. ولهذا، لا أنظر إليك كقائدٍ لي، ولكن… طلب الصديق الصادق، هو أمرٌ أودّ تلبيته بكل ما أستطيع.”
“――حسنًا، إن أذنت لي.”
قائلًا ذلك، أمسك غوستاف برؤوس الموتى الأحياء الذين سحبوا أسلحتهم وبدأوا يردّون الهجوم، واصطدم بأجسادهم الأربعة فوق رأسه، محطمًا إياهم في لحظة.
أوتو: “ولهذا السبب يُطلقون على ذلك اسم الأسلوب الفولاكي!”
تناثرت بقاياهم الترابية مع صدى تحطّمهم، ليقبض غوستاف فورًا على الدفعة التالية من الأعداء.
وفي نهاية المطاف، نُظرَ إلى قدرات بالاديو على أنها تهديد حقيقي، وبتضافر قوى فينسنت وبريسكا المتحالفة ضده، تم إقصاؤه من مراسم الانتقاء الإمبراطوري؛ إلا أن بالاديو لم يكن مذنبًا في هزيمته تلك.
كان غوستاف يكره الطبع الوحشي والمتوحش لقبيلة الأذرع المتعددة كراهيةً شديدة.
؟؟؟: “نحن الريح، ولا يستطيع أحدٌ أن يحيط الريح! اللعنة!”
وبقدر ما يستطيع، كان يُهذب نفسه، ولا يرغب في أن يستسلم لنوبات الغضب أو الشراسة، بل كان يعيش حياة يقيّدها بضوابط صارمة.
فألا يُقتل ولو فرد واحد، كان هذا أمرًا صارمًا من قائد كتيبة الثريا.
وفي هذه الإمبراطورية الفولاكية، بينما يؤدي مهامه كحاكم لجزيرة المصارعين، حافظ على مبادئه.
أمام ناظريه، كانت جموعٌ هائلة من الموتى الأحياء تزحف بتنظيم، مسلّحة بخلودٍ بغيض وهوسٍ عميق بالاستيلاء على المدينة المنشودة، مواصلةً هجماتها الكريهة بعزيمة لا تلين.
غوستاف: “أوووووووووووووه――!!!”
ولهذا السبب――
لكن في هذه اللحظة، نسي غوستاف كل تلك المبادئ.
؟؟؟: “―― سرب من تنانين العدو الطائرة قد اجتاز الجبل العظيم خلف الحصن الكبير، واقتحم الأجواء فوق التحصينات! إنهم يُنزلون الجنود، والموتى الأحياء قد تسللوا إلى المدينة!”
في هذه اللحظة، هاج كما تهيج قبيلته المتوحشة التي طالما أبغضها.
سيرينا: “يبدو وكأن سعادة بالاديو يقول أنك لا تخسر رهانًا أبدًا إن كنت ترى أوراق خصمك.”
ولهذا السبب――
مشتعلًا بالغضب والمهانة، صاح “بالاديو” بصوتٍ عالٍ في معسكر الموتى الأحياء.
غوستاف: “بِقُدراتنا، نحن――!!”
وبلمعانٍ آسر، اجتثت الرأس اليمنى لـ “فالغرين” من قاعدتها.
القوة الخاصة: “لا يُقهَرون! لا يُقهَرون! لا يُقهَرون――!!”
؟؟؟:
أدّى غوستاف وبقية القوة الخاصة واجبهم الحاسم.
الهجمات المباشرة تُعد وسائل كلاسيكية، وهي فعّالة إذا ما نجحت، لكنها أيضًا سهلة الإحباط.
ففي النهاية، كان ذلك الضجيج الحماسي أكبر دليل على أن شوارتز وكتيبته قاتلوا بكل ما أوتوا من أجل انتصار الإمبراطورية.
لم يعلم ما إن كانوا قد توقعوا هذا مسبقًا، أم أنه مجرد رد فعل من قوات احتياطية كانت مجهّزة مسبقًا، لكن الهجوم المفاجئ أُحبط. ومع ذلك، لم يكن ذلك بحد ذاته مزعجًا أو قاتلًا―― بل ما كان ينبغي أن يكون كذلك.
***
أعلى من أسراب تنانين الموتى الأحياء التي عبرت جبل “غيلدراي”، أعلى حتى من تنين البلاء ذي الرؤوس الثلاثة الذي حلق أبعد من ذلك ―― كانت هناك أنوار تتساقط من السماء نحو المدينة ―― نجمة تهوي.
من خلال لفت الأنظار إلى عدد قواته أو تفوقهم الاستثنائي، كان بإمكانه أن يستخدم ورقته الرابحة في المناطق الرئيسية التي أصبحت ضعيفة من حيث الدفاعات.
أن يتم إخضاع “فالغرين” العظيم بتلك الطريقة، وتُقطع رؤوسه الثلاثة…
ولو نُفذت خطته بنجاح، لكان مخطط “بالاديو مانيسك” قد حطم إجراءات الدفاع عن المدينة، ولأصبح دون شك العامل الحاسم في مصير الحصار.
وفي استجابة لذلك، فُتحت عينا بيرستيتز الرفيعتان قليلاً.
لكن، هذا فقط لو أن كل شيء سار كما خُطط له.
“دعوه… يتذوقها!!”
سيرينا: “عند نشر الموتى الأحياء، أول ما يجب التفكير فيه هو تكتيكات تستغل خصائصهم. من البديهي أنهم سيحاولون عبور جبل “غيلدراي” باندفاعٍ أقرب إلى الرغبة بالموت.”
أوتو: “لا تهتمي… لا داعي للقلق بشأنه. المهم الآن…”
أوتو: “ومع وضع ذلك في الحسبان، فعندما يُواجهون بجدار لا يمكن اختراقه بالقوة، من الطبيعي أن يرغبوا في استخدام أوراقهم عندما تكون السماء خالية.”
كما ذُكر سابقًا، كانت هذه الاستراتيجية مناسبة تمامًا لاستخدام الموتى الأحياء.
سيرينا: “لكن، لم أتوقع أن تسير الأمور بهذا الشكل.”
أوتو: “ولهذا السبب يُطلقون على ذلك اسم الأسلوب الفولاكي!”
لقد تم نشر القوة الخاصة لاعتراض قوة الموتى الأحياء التي استهدفت المدينة من السماء، وقد أومأ مركز القيادة برضا عند إحباط هذا الهجوم، وهو ما كان ليُعد ضربة قاضية لو نجحت من وجهة نظر العدو.
وفي نهاية المطاف، نُظرَ إلى قدرات بالاديو على أنها تهديد حقيقي، وبتضافر قوى فينسنت وبريسكا المتحالفة ضده، تم إقصاؤه من مراسم الانتقاء الإمبراطوري؛ إلا أن بالاديو لم يكن مذنبًا في هزيمته تلك.
كما ذُكر سابقًا، كانت هذه الاستراتيجية مناسبة تمامًا لاستخدام الموتى الأحياء.
بصرخة هادرة، لوّح غوستاف بأذرعه الأربع، يعيث فسادًا على سطح السفينة التنين الساقطة.
ومع ذلك، من ناحية استغلال الوضع لصالحهم، فقد كانت خطة تقليدية ومباشرة للغاية.
سيرينا: “الطمع في النصر فضيلة ―― أليست تلك هي طبيعتك أيضًا؟”
الهجمات المباشرة تُعد وسائل كلاسيكية، وهي فعّالة إذا ما نجحت، لكنها أيضًا سهلة الإحباط.
فما أدى إلى تغير مجرى مراسم الانتقاء على نحو كارثي دون علمه، كان سقوط لاميا المبكر، شريكته في التحالف، والذي مهّد لهزيمته.
سيرينا: “حسبما سمعته، فإن موته خلال مراسم اختيار الإمبراطور كان أيضًا بسبب تركيزه المفرط على أساليب الهجوم الصحيحة. سواء كان ذلك ميزة أو عيبًا، فإن الزمن قد توقف بالنسبة للموتى الأحياء.”
الانتصار الحقّ، هو ذاك الذي يُنتزع بالقوة والدهاء معًا. وهكذا، تتجسد شريعة الحديد والدم الفولاكية في أبهى صورها.
سيرينا، التي أرسلت بنفسها سربًا من التنانين الطائرة لتدمير فرسان التنانين الموتى الأحياء الذين ظهروا في السماء، وصفت خصمهم بأنه فشل في قراءة خطتها.
???:
صحيح أن “بالاديو مانيسك” كان يُعتبر القائد المعادي، وقد ذُكر اسمه كهدف يجب الحذر منه ―― لكن ذلك كان في حال استغل قدراته بوصفه من قبيلة “العين الشريرة”.
***
في الواقع، فإن هجوم “لاميا غودوين” على عربات التنانين المزدوجة كاد يُدمّر الإمبراطورية بفضل مساعدة “بالاديو”.
أوتو: “هذا يتوافق مع الـريرون.”
لكن من حسن الحظ وسط سوء الطالع، أن الخصم لم يكن واعيًا تمامًا بكيفية الاستفادة من قدراته إلى أقصى حد.
فألا يُقتل ولو فرد واحد، كان هذا أمرًا صارمًا من قائد كتيبة الثريا.
سيرينا: “يبدو وكأن سعادة بالاديو يقول أنك لا تخسر رهانًا أبدًا إن كنت ترى أوراق خصمك.”
أسفل توهّج أعينهم الذهبية الميتة، ظهرت القلعة العظيمة، محميةً بجدارٍ متين من الحجارة.
أوتو: “عادةً، إن كنت ترى أوراق خصمك، فلك ميزة كبيرة.”
أسفل توهّج أعينهم الذهبية الميتة، ظهرت القلعة العظيمة، محميةً بجدارٍ متين من الحجارة.
سيرينا: “حقًا؟ يمكنني أن أراهنك على الشروط نفسها. الفارق الوحيد هو أنه لو لعبت معي، فإن عائلتك ستكون في خطر.”
بالاديو: “سأدمّر هذه الإمبراطورية التي أسّسها الجبناء أمثالكما… وأعيد بناءها من جديد.”
أوتو: “ولهذا السبب يُطلقون على ذلك اسم الأسلوب الفولاكي!”
تبعًا لنظرة “إكيدنا”، اتسعت عينا “أناستازيا” ذات اللون الفيروزي الباهت بدهشةٍ صامتة.
سيرينا: “الطمع في النصر فضيلة ―― أليست تلك هي طبيعتك أيضًا؟”
غوستاف: “أوووووووووووووه――!!!”
كانت ملامح أوتو مليئة بالمرارة أمام النظرة في عيني سيرينا، وكأنها تشير إلى أن أخلاقه ليست أفضل حالًا.
لم يكن من السهل التعامل مع خصمٍ يُركّز قوته على نقطة عمياء لا حماية لها، لكنها كانت حيلة حربية معتادة.
على أي حال، يمكن القول إن مركز القيادة، من حيث الكفاءة، قد تفوّق على خصمه.
فبعد تدمير خطتهم الرابحة، لم يعد أمام العدو خيارٌ سوى الانتقال إلى المرحلة التالية. وتلك كانت ――
لكنّ الناس خافوا تلك القبيلة بسبب قوتها الفائقة، وطُرد أفرادها من مسرح التاريخ، فباتت قبيلة مظلومة، سقطت في عالمٍ يعجّ بالمعاناة ―― وكان على بالاديو أن يحمل راية خلاص قومه.
سيرينا: “إنه يُخرج ورقته الرابحة الأخيرة ―― النشر المتواصل للقوات هو زهرة معركة خاسرة.”
وعلى نطاقٍ واسع كهذا، كانت تلك الثغرة كفيلة بأن تكون ضربة مميتة. لذا ――
***
؟؟؟:
“دعوه… يتذوقها!!”
“――――كرووووووواااااغ!!”
وفي استجابة لذلك، فُتحت عينا بيرستيتز الرفيعتان قليلاً.
بزئيرٍ مدوٍّ كاد يحطم السماء، انطلق تنين ذو ثلاثة رؤوس مغطى بحراشف سوداء محلّقًا في الهواء.
مرتجفاً جسده كله وهو يشدّ شعره بأصابعه، لم يستطع “بالاديو” تقبّل هزيمة “فالغرين” التي رآها للتو بعين الشر خاصته.
بسط جناحيه وهو يعبر فوق جيوش الموتى الأحياء، دون أن يرف له جفن رغم أنه كان يتلقى وابلًا من السهام التي تنهمر عليه كالمطر، ثم ظهر مجددًا في سماء الإمبراطورية التنين الأسود، “فالغرين”، عديم العقل.
صحيح أن “بالاديو مانيسك” كان يُعتبر القائد المعادي، وقد ذُكر اسمه كهدف يجب الحذر منه ―― لكن ذلك كان في حال استغل قدراته بوصفه من قبيلة “العين الشريرة”.
كان هذا التنين المريع، الذي قُتل سابقًا على يد “المُعجب”، تهديدًا لا يُقارن بأي من بقية الموتى الأحياء، وكان دون شك الورقة الرابحة التي يحتفظ بها جيش الموتى الأحياء.
في الواقع، فإن هجوم “لاميا غودوين” على عربات التنانين المزدوجة كاد يُدمّر الإمبراطورية بفضل مساعدة “بالاديو”.
وبالنظر إلى فشل الهجوم المفاجئ فوق جبل “غيلدراي”، فقد كان قرار القائد بالمسارعة إلى استعادة زمام المبادرة هو القرار الصائب.
غير أن تلك الطمأنينة التي شعرت بها “أناستازيا”، تمزقت تمزيقًا بصوت “إكيدنا” عند عنقها.
―― لكن، وكما من قبل، لم يكن ذلك في نطاق الهجوم المباشر.
بعد ذلك، اخترق سهمٌ بسرعةٍ إلهية إحدى عيني التنين المتبقية.
???:
“دعوه… يتذوقها!!”
“هااااه――!”
أوتو: “عادةً، إن كنت ترى أوراق خصمك، فلك ميزة كبيرة.”
مع صوتٍ شجاع، اندفعت أشواكٌ منتفخة من جدران المدينة نحو السماء، متوجهةً بغضبٍ نحو التنين الأسود الذي بسط جناحيه ―― هجومٌ كاسح من صنع “كافما إيرولوكس”.
تناثرت بقاياهم الترابية مع صدى تحطّمهم، ليقبض غوستاف فورًا على الدفعة التالية من الأعداء.
بقوته القمعية، التي مكنته من الوقوف بمفرده على جبهةٍ مكتظة بالموتى الأحياء إلى ما لا نهاية، التفّت أشواك كافما حول جسد “فالغرين”، الذي لم تكن عيناه في حالتهما الطبيعية، وقيدت جناحيه قبل أن يتمزقا.
???:
بالطبع، لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يمزق التنين تلك الأشواك بقوته الجسدية الهائلة.
ومع ذلك، من ناحية استغلال الوضع لصالحهم، فقد كانت خطة تقليدية ومباشرة للغاية.
كافما: “لكن… مهمتي هي هذه الثانية فقط!”
شعرها الأبيض وجمال ملامحها الراقية كانا كافيين لبث الرعشة في النفس، لكن ما أثار دهشته أكثر من أي شيء، هو أن ملامح وجهها وعينيها كانت خالية تمامًا من الصفات الجسدية التي تميز الموتى الأحياء―― لقد بدا مظهرها كمظهر كائنٍ حي.
بعروق متضخمة تتشعب في جسده بنمطٍ مبقّع، ودمٌ ينزف من أنفه، نطق “كافما” بتلك الكلمات بنظرةٍ شرسة نحو “فالغرين” في السماء.
من بين الاثنين الذين دُعيا، قام أحدهما بضبط التصويب بحساب المسافة، والآخر استخدم كامل جسده ليشد قوسًا ضخمًا يتطلب عشرة رجالٍ عاديين لسحبه.
دار التنين ذو الرؤوس الثلاثة برؤوسه كما لو كان غاضبًا من تحدي هذا الكائن الصغير، وأطلق زئيره.
――بالاديو مانيسك، أحد الأمراء الذين خاضوا غمار المنافسة مع الإمبراطور السابع والسبعين للإمبراطورية الفولاكية، فينسنت فولاكيا، في مراسم الانتقاء الإمبراطوري.
كان زئير التنانين يزرع الرعب في قلب كل كائن حي ―― ومع ذلك، لم يكن في ساحة المعركة هذه من يرتجف خوفًا من صرخات “فالغرين”.
ولأن القائمين على عملية النقل كانوا من الموتى، فقد كان من الطبيعي أن يكون أولئك المرسَلون كذلك موتى ―― كانت هذه استراتيجية تُعدّ تجديفًا في جوهرها، لا تعبأ بالبقاء أو النجاة.
؟؟؟:
القوة الخاصة: “لا يُقهَرون! لا يُقهَرون! لا يُقهَرون――!!”
“――أل كلاوزيريا.”
وفي استجابة لذلك، فُتحت عينا بيرستيتز الرفيعتان قليلاً.
توقّف “فالغرين” عن الحركة في الجو بعدما قُيّد بالأشواك. صوب أحدهم نحو أحد رؤوس التنين الملتوية، وشقّت هالةٌ من الألوان الطيفية السماء قطريًا.
لاميا، التي اختفت من الوجود، كانت دليلاً حيًّا على أنّها لم تكن سوى صوتٍ أجوف بلا فعل.
وبلمعانٍ آسر، اجتثت الرأس اليمنى لـ “فالغرين” من قاعدتها.
وعلى نطاقٍ واسع كهذا، كانت تلك الثغرة كفيلة بأن تكون ضربة مميتة. لذا ――
بضربةٍ سحريةٍ بديعةٍ، مذهلةٍ، مشرقةٍ ―― أُطلقت من يد واحدة من “الأرقى”.
ولو أنه لم يتخيّل قط أن مثل هذا النوع من المهام سيقع تحت مسؤوليته كحاكم.
???:
القوة الخاصة: “لا يُقهَرون! لا يُقهَرون! لا يُقهَرون――!!”
“استعدوا للإطلاق!”
سيرينا: “الجوّ قد تغيّر―― سواء بالنصر أو الهزيمة، فإن النهاية قد اقتربت.”
بعد ذلك، اخترق سهمٌ بسرعةٍ إلهية إحدى عيني التنين المتبقية.
فحين شنّت لاميا هجومها على عربات التنانين أثناء هروبها من العاصمة الإمبراطورية، كان بالاديو قد لبّى طلبها وأعارها عينيه للمساعدة. ومع ذلك، سقطت لاميا سقوطًا شنيعًا، ولقيت حتفها. في حياتها كما في موتها، لم تكن سوى أخت حمقاء، لم تترك خلفها إنجازًا واحدًا يليق بكبرياء كلماتها.
وعلى الرغم من صغر حجم الهدف مقارنةً بجسد “فالغرين” الهائل، فإن زعيمة قبيلة “شودراك” أصابته بدقة، ثم صاحت بنبرةٍ حادة إلى اثنين بجانبها.
كانت هيئة هذا الشخص النحيلة تتقدّم ببطء بين حشود الموتى الأحياء ―― وقد لاحظ “بالاديو” فورًا الهالة الغريبة التي تميّزه عن غيره، فحدّق إليه بعينيه الثلاث.
من بين الاثنين الذين دُعيا، قام أحدهما بضبط التصويب بحساب المسافة، والآخر استخدم كامل جسده ليشد قوسًا ضخمًا يتطلب عشرة رجالٍ عاديين لسحبه.
ففي النهاية، كان ذلك الضجيج الحماسي أكبر دليل على أن شوارتز وكتيبته قاتلوا بكل ما أوتوا من أجل انتصار الإمبراطورية.
???:
ولو نُفذت خطته بنجاح، لكان مخطط “بالاديو مانيسك” قد حطم إجراءات الدفاع عن المدينة، ولأصبح دون شك العامل الحاسم في مصير الحصار.
“دعوه… يتذوقها!!”
فقد أُوكلت إليهم مهمة بالغة الأهمية؛ ومع ذلك، كان لزامًا ألّا يموت أيٌ منهم.
???:
مشتعلًا بالغضب والمهانة، صاح “بالاديو” بصوتٍ عالٍ في معسكر الموتى الأحياء.
“أسقِطوهوو~!!”
بسط جناحيه وهو يعبر فوق جيوش الموتى الأحياء، دون أن يرف له جفن رغم أنه كان يتلقى وابلًا من السهام التي تنهمر عليه كالمطر، ثم ظهر مجددًا في سماء الإمبراطورية التنين الأسود، “فالغرين”، عديم العقل.
وبتضافر جهودهما، أطلقا السهم القوي، ومع صوتٍ مدوٍ كأنه نجمةٌ مخترقة، أصاب السهم رأس التنين المصابة بالعمى مباشرة، مفجّرًا كل ما فوق فكّه، ومحوّلًا “ذو الثلاثة رؤوس” إلى “رأسٍ واحدة”.
أوتو: “ولهذا السبب يُطلقون على ذلك اسم الأسلوب الفولاكي!”
فالغرين: “――――كرووووووووااااااغ!!”
بيرستيتز: “انقلوا لهم الأمر―― لقد حان وقت الـ توكوشوبوتاي.”
وفوق كل ذلك، بعدما فقد رأسَيه الأيمن والأيسر، رفع “فالغرين” جسده الأسود الهائل نحو السماء، وبدأ يولّد حرارةً هائلة بداخله.
فحين شنّت لاميا هجومها على عربات التنانين أثناء هروبها من العاصمة الإمبراطورية، كان بالاديو قد لبّى طلبها وأعارها عينيه للمساعدة. ومع ذلك، سقطت لاميا سقوطًا شنيعًا، ولقيت حتفها. في حياتها كما في موتها، لم تكن سوى أخت حمقاء، لم تترك خلفها إنجازًا واحدًا يليق بكبرياء كلماتها.
نَفَس الدمار، السمة التي لطالما اقترنت بالتنانين، وُجه نحو المدينة المحصّنة في الأسفل ―― وفي تلك اللحظة، التقت عينا التنين الهائج بعيني شخص يراقبه من داخل الحصن العظيم الذي يُفترض أن يُسقطه.
“أي اسم ينبغي استخدامه هو أمر… معقد قليلًا. لذا، في الوقت الراهن… أظن أنه يمكنك مناداتي بـ ساحرة الجشع.”
وقف ذلك الشخص بجوار النافذة، ووجه يده نحو التنين وهو يمزّق الأشواك التي قيدته في السماء ――
ولهذا السبب، هوى “بالاديو” من موقع كان في الأصل ساحق التفوق، وجُرح كبرياؤه كمن كان ينبغي له أن يخوض حربًا مترفعة تليق بإمبراطورٍ حقيقي، ذائقاً طعم المذلّة.
؟؟؟:
وبتضافر جهودهما، أطلقا السهم القوي، ومع صوتٍ مدوٍ كأنه نجمةٌ مخترقة، أصاب السهم رأس التنين المصابة بالعمى مباشرة، مفجّرًا كل ما فوق فكّه، ومحوّلًا “ذو الثلاثة رؤوس” إلى “رأسٍ واحدة”.
“――إل فولا.”
غوستاف: “بِقُدراتنا، نحن――!!”
إذا ما كان من الممكن تحقيق الهدف بأدنى جهد، فلا حاجة لسحرٍ مبهرج ولا لقوةٍ وحشية خارقة.
؟؟؟: “هم، دعني أرى… كبداية، ما رأيك أن أريك.”
بضربةٍ دقيقة تُعدّ مثالًا لكل شيء، قُطعت الرأس الأخيرة للتنين بضربة من شفرة ريحٍ لا ترحم.
ومع ما آل إليه الوضع، لم يكن من المستغرب أن توجد بالفعل محاولات خسيسة لتدنيس التاريخ العريق للإمبراطورية الفولاكية وثقلها التاريخي حتى أثناء مراسم الانتقاء نفسها ―― بل، ربما كان من الطبيعي تمامًا أن يُفترض وجود مؤامرة ما خلف الكواليس.
فالغرين: “――――”
على أي حال، يمكن القول إن مركز القيادة، من حيث الكفاءة، قد تفوّق على خصمه. فبعد تدمير خطتهم الرابحة، لم يعد أمام العدو خيارٌ سوى الانتقال إلى المرحلة التالية. وتلك كانت ――
ومع سقوط رؤوسه الثلاثة، هوى “فالغرين”.
بالاديو: “أيّ أحد، قدّموا اقتراحًا! من الآن، سأنفذ أي شيء!”
هكذا كانت الهزيمة الذليلة لتنين “فالغرين” ذي الرؤوس الثلاثة، الورقة الرابحة التي كانت قوات الموتى الأحياء تعوّل عليها.
ولأن القائمين على عملية النقل كانوا من الموتى، فقد كان من الطبيعي أن يكون أولئك المرسَلون كذلك موتى ―― كانت هذه استراتيجية تُعدّ تجديفًا في جوهرها، لا تعبأ بالبقاء أو النجاة.
***
في الحقيقة، كان “بالاديو” يودّ أن يظل إمبراطورًا وحيدًا لا يطلب رأيًا من أحد. لكن خصمه استغل عجرفته، وطعنه برمحٍ من خبث.
؟؟؟:
“مستحيل، مستحيلمستحيلمستحيلمستحيلمستحيلمستحيلمستحيلمستحيل…!”
أناستازيا: “هل… تلك نجمة؟”
مرتجفاً جسده كله وهو يشدّ شعره بأصابعه، لم يستطع “بالاديو” تقبّل هزيمة “فالغرين” التي رآها للتو بعين الشر خاصته.
استدار “بالاديو” برأسه، ونظر إلى الوجوه الشاحبة لمن حوله، وإذا بشخصٍ واحد يرفع صوته.
الأمور التي ما كان ينبغي لها أن تحدث، واصلت الحدوث واحدة تلو الأخرى.
تبعًا لنظرة “إكيدنا”، اتسعت عينا “أناستازيا” ذات اللون الفيروزي الباهت بدهشةٍ صامتة.
ولهذا السبب، هوى “بالاديو” من موقع كان في الأصل ساحق التفوق، وجُرح كبرياؤه كمن كان ينبغي له أن يخوض حربًا مترفعة تليق بإمبراطورٍ حقيقي، ذائقاً طعم المذلّة.
سيرينا: “――؟ ريرون؟”
بالاديو: “كيف!؟ كيف تمكّنوا من كشف كل خططي!؟”
إذا ما كان من الممكن تحقيق الهدف بأدنى جهد، فلا حاجة لسحرٍ مبهرج ولا لقوةٍ وحشية خارقة.
كانت خطته الخاطفة، المتمثلة في أن يحمل فرسان التنين الموتى الأحياء سفينة تنين ويعبروا الجبل، خطةً مثالية.
فحين شنّت لاميا هجومها على عربات التنانين أثناء هروبها من العاصمة الإمبراطورية، كان بالاديو قد لبّى طلبها وأعارها عينيه للمساعدة. ومع ذلك، سقطت لاميا سقوطًا شنيعًا، ولقيت حتفها. في حياتها كما في موتها، لم تكن سوى أخت حمقاء، لم تترك خلفها إنجازًا واحدًا يليق بكبرياء كلماتها.
لم يعلم ما إن كانوا قد توقعوا هذا مسبقًا، أم أنه مجرد رد فعل من قوات احتياطية كانت مجهّزة مسبقًا، لكن الهجوم المفاجئ أُحبط. ومع ذلك، لم يكن ذلك بحد ذاته مزعجًا أو قاتلًا―― بل ما كان ينبغي أن يكون كذلك.
نَفَس الدمار، السمة التي لطالما اقترنت بالتنانين، وُجه نحو المدينة المحصّنة في الأسفل ―― وفي تلك اللحظة، التقت عينا التنين الهائج بعيني شخص يراقبه من داخل الحصن العظيم الذي يُفترض أن يُسقطه.
بالاديو: “ما الذي يعنيه هذا!؟ التنين الأسود، ذو الثلاثة رؤوس…!”
بالاديو: “لمَ أنتم حمقى إلى هذا الحد!؟ لماذا لا تقدرون على تأدية واجباتكم كأطرافي!؟”
لقد أُرسل “فالغرين” ذو الرؤوس الثلاثة فورًا كبشيرٍ لليأس ―― هذا التنين المخيف، الذي عاث في الماضي فسادًا في الدولة المجاورة الملعونة، مملكة “لوغونيكا”، قد بُعث من جديد.
بعروق متضخمة تتشعب في جسده بنمطٍ مبقّع، ودمٌ ينزف من أنفه، نطق “كافما” بتلك الكلمات بنظرةٍ شرسة نحو “فالغرين” في السماء.
ولو أنه أظهر قوته الحقيقية، لكان بالإمكان بسط الهيمنة بقوة السيف والرعب فقط.
قدّمت له إجابة على سؤاله―― تعريفًا عن نفسها، تكشف فيه من تكون حقًا.
أن يتم إخضاع “فالغرين” العظيم بتلك الطريقة، وتُقطع رؤوسه الثلاثة…
كانت ملامح أوتو مليئة بالمرارة أمام النظرة في عيني سيرينا، وكأنها تشير إلى أن أخلاقه ليست أفضل حالًا.
بالاديو: “لمَ أنتم حمقى إلى هذا الحد!؟ لماذا لا تقدرون على تأدية واجباتكم كأطرافي!؟”
وقد تم نشر سفينة تنين تُحمل على ظهر نحو مئة تنين طائر من الموتى الأحياء، وفيها وُضع حشدٌ هائج من الموتى الأحياء.
التنين الأسود الساقط، وحدات الكمين الفاشلة، جموع الموتى الأحياء التي ما زالت عاجزة عن اختراق الجدار الأول ―― كلّهم كانوا إخفاقات، حثالة لم تقدم ل “بالاديو” أدنى نفع، لا يزيدون سوى في ثقله وجرّه إلى الوراء.
كان هذا التنين المريع، الذي قُتل سابقًا على يد “المُعجب”، تهديدًا لا يُقارن بأي من بقية الموتى الأحياء، وكان دون شك الورقة الرابحة التي يحتفظ بها جيش الموتى الأحياء.
وما إن بدأ يفكر للحظة، حتى خطرت بباله أسماء “فينسنت”، و”بريسكا”، و”لاميا”―― كلهم كانوا محاطين بخدمٍ أكفاء.
؟؟؟: “أن يُرسِلوا أرانبًا لقتل الذئاب، يا لها من سخرية.”
بمعنى آخر، الفرق بين “بالاديو” و”فينسنت” والبقية لم يكن في قوتهم الذاتية، بل إن المسألة تتعلق فقط بمن حالفه الحظ بخدمٍ موهوبين. لا أكثر من مجرد زينة خارجية.
وفيما بعد، وُجدت روايات خرقاء ونُسجت شائعات تافهة عن الإمبراطور الشوكي، تدّعي أنه عاش من أجل حب فتاة قروية بسيطة… وكلها، في نظر بالاديو، ستُحرق وتُمحى من الوجود حال اعتلائه للعرش.
ومع ذلك، فإنهم يتباهون ويظهرون بمظهر الشجعان، وهم لا يستحقون حتى أن يكونوا جزءًا من العائلة الإمبراطورية التي تحاول التفوّق على “بالاديو”.
ولو أنه أظهر قوته الحقيقية، لكان بالإمكان بسط الهيمنة بقوة السيف والرعب فقط.
بالاديو: “العزلة التي يعيشها إمبراطور الأشواك هي الرغبة الحقيقية للإمبراطور الفولاكي. لن أنحدر أبدًا إلى أساليبكم الجبانة…!”
بالاديو: “أليس هناك أحد!؟ ارفع صوتك! وإلا…”
حتى في مراسم اختيار الإمبراطور السابقة، كان “فينسنت” قد تفادى الخطة التي أعدّها “بالاديو”، وتفوق عليه بدهاء، وانتزع النصر بتلك الوسائل.
فألا يُقتل ولو فرد واحد، كان هذا أمرًا صارمًا من قائد كتيبة الثريا.
وها هو السيناريو ذاته يتكرر ―― وهو أمر لا يمكن لبالاديو أن يتغاضى عنه.
لكن، هذا فقط لو أن كل شيء سار كما خُطط له.
بالاديو: “أيّ أحد، قدّموا اقتراحًا! من الآن، سأنفذ أي شيء!”
تلك كانت المهمة التي أُوكلت إلى بالاديو باعتباره المختار من قِبل السماء.
مشتعلًا بالغضب والمهانة، صاح “بالاديو” بصوتٍ عالٍ في معسكر الموتى الأحياء.
كان غوستاف يكره الطبع الوحشي والمتوحش لقبيلة الأذرع المتعددة كراهيةً شديدة.
في الحقيقة، كان “بالاديو” يودّ أن يظل إمبراطورًا وحيدًا لا يطلب رأيًا من أحد. لكن خصمه استغل عجرفته، وطعنه برمحٍ من خبث.
كان هذا التنين المريع، الذي قُتل سابقًا على يد “المُعجب”، تهديدًا لا يُقارن بأي من بقية الموتى الأحياء، وكان دون شك الورقة الرابحة التي يحتفظ بها جيش الموتى الأحياء.
وفي هذه الحالة، لم يكن أمام “بالاديو” إلا أن يُظهر قوّة الإمبراطور من خلال الشدّة.
فحتى مع وجود التحضيرات اللازمة، تبقى هناك دومًا احتمالية أن يتفوّق العدو أو يفاجئهم بما لا يتوقعونه. ولكن بما أنهم تجنبوا هذا السيناريو، فقد كان الشعور بالراحة، نتيجةً إحباط خطرٍ جسيم، أمرًا طبيعيًا.
بالاديو: “أليس هناك أحد!؟ ارفع صوتك! وإلا…”
التنين الأسود الساقط، وحدات الكمين الفاشلة، جموع الموتى الأحياء التي ما زالت عاجزة عن اختراق الجدار الأول ―― كلّهم كانوا إخفاقات، حثالة لم تقدم ل “بالاديو” أدنى نفع، لا يزيدون سوى في ثقله وجرّه إلى الوراء.
؟؟؟:
قائلًا ذلك، أمسك غوستاف برؤوس الموتى الأحياء الذين سحبوا أسلحتهم وبدأوا يردّون الهجوم، واصطدم بأجسادهم الأربعة فوق رأسه، محطمًا إياهم في لحظة.
“――حسنًا، إن أذنت لي.”
“هااااه――!”
استدار “بالاديو” برأسه، ونظر إلى الوجوه الشاحبة لمن حوله، وإذا بشخصٍ واحد يرفع صوته.
قالت المرأة ذات الشعر الأبيض وهي تبتسم، ثم رفعت يدها نحو السماء. ثم ――
كانت هيئة هذا الشخص النحيلة تتقدّم ببطء بين حشود الموتى الأحياء ―― وقد لاحظ “بالاديو” فورًا الهالة الغريبة التي تميّزه عن غيره، فحدّق إليه بعينيه الثلاث.
؟؟؟: “في اللحظة التي أصبحت فيها الأوضاع مقلقة، بدأ تحركه. كما توقعت، هذه الاستراتيجية، لا بدّ أنها من تخطيط سعادة بالاديو مانيسك.”
كانت هيئته تميّزه بوضوح عن سائر العوام. ولم يتبقَّ سوى معرفة إن كانت قدراته تليق بهذا الانطباع أم لا.
وقف ذلك الشخص بجوار النافذة، ووجه يده نحو التنين وهو يمزّق الأشواك التي قيدته في السماء ――
بالاديو: “ما الذي يمكنك فعله؟”
غوستاف: “بِقُدراتنا، نحن――!!”
؟؟؟:
“هم، دعني أرى… كبداية، ما رأيك أن أريك.”
كافما: “لكن… مهمتي هي هذه الثانية فقط!”
قالت المرأة ذات الشعر الأبيض وهي تبتسم، ثم رفعت يدها نحو السماء. ثم ――
وفورًا، لم يعد مجال رؤيته مقتصرًا على رقعة ضيقة من ساحة المعركة أمامه، بل اتسع ليصبح نظرة سماوية شاملة تحتضن أرجاء الأرض من حوله في كليّتها.
***
؟؟؟:
“―― آنا!!”
فما أدى إلى تغير مجرى مراسم الانتقاء على نحو كارثي دون علمه، كان سقوط لاميا المبكر، شريكته في التحالف، والذي مهّد لهزيمته.
حين قُطِعت رؤوس تنين البلاء الأسود ذي الرؤوس الثلاثة في السماء فوق المدينة — ذاك الذي كان ظهوره متوقَّعًا — وتحوّل جسده الضخم إلى رماد وهو يهوي من الأعالي، شعرت “أناستازيا” بارتياحٍ عميق في قلبها.
***
صحيح أن ظهوره كان متوقعًا، لكن ذلك لا يُغيّر من كونه خصمًا فائق الخطورة.
؟؟؟: “هم، دعني أرى… كبداية، ما رأيك أن أريك.”
فحتى مع وجود التحضيرات اللازمة، تبقى هناك دومًا احتمالية أن يتفوّق العدو أو يفاجئهم بما لا يتوقعونه. ولكن بما أنهم تجنبوا هذا السيناريو، فقد كان الشعور بالراحة، نتيجةً إحباط خطرٍ جسيم، أمرًا طبيعيًا.
وبتضافر جهودهما، أطلقا السهم القوي، ومع صوتٍ مدوٍ كأنه نجمةٌ مخترقة، أصاب السهم رأس التنين المصابة بالعمى مباشرة، مفجّرًا كل ما فوق فكّه، ومحوّلًا “ذو الثلاثة رؤوس” إلى “رأسٍ واحدة”.
غير أن تلك الطمأنينة التي شعرت بها “أناستازيا”، تمزقت تمزيقًا بصوت “إكيدنا” عند عنقها.
كان زئير التنانين يزرع الرعب في قلب كل كائن حي ―― ومع ذلك، لم يكن في ساحة المعركة هذه من يرتجف خوفًا من صرخات “فالغرين”.
أناستازيا: “――――”
لقد أُرسل “فالغرين” ذو الرؤوس الثلاثة فورًا كبشيرٍ لليأس ―― هذا التنين المخيف، الذي عاث في الماضي فسادًا في الدولة المجاورة الملعونة، مملكة “لوغونيكا”، قد بُعث من جديد.
بعد عقدٍ من المعرفة، اعتادت الروح “إكيدنا” أن تبقى ساكنة، متنكرة في هيئة وشاحٍ تلفه “أناستازيا” حول عنقها. لكنها الآن ارتفعت على كتفها، تحدّق بعينيها السوداوين نحو السماء فوق الحصن العظيم.
أناستازيا: “هل… تلك نجمة؟”
تبعًا لنظرة “إكيدنا”، اتسعت عينا “أناستازيا” ذات اللون الفيروزي الباهت بدهشةٍ صامتة.
لم يعلم ما إن كانوا قد توقعوا هذا مسبقًا، أم أنه مجرد رد فعل من قوات احتياطية كانت مجهّزة مسبقًا، لكن الهجوم المفاجئ أُحبط. ومع ذلك، لم يكن ذلك بحد ذاته مزعجًا أو قاتلًا―― بل ما كان ينبغي أن يكون كذلك.
أناستازيا: “هل… تلك نجمة؟”
فحين شنّت لاميا هجومها على عربات التنانين أثناء هروبها من العاصمة الإمبراطورية، كان بالاديو قد لبّى طلبها وأعارها عينيه للمساعدة. ومع ذلك، سقطت لاميا سقوطًا شنيعًا، ولقيت حتفها. في حياتها كما في موتها، لم تكن سوى أخت حمقاء، لم تترك خلفها إنجازًا واحدًا يليق بكبرياء كلماتها.
كلماتها المترددة خرجت كهمس، تجسيدًا لافتقارها لليقين.
لكن في هذه اللحظة، نسي غوستاف كل تلك المبادئ.
على أقل تقدير، كان ما تراه الآن منظرًا لم يسبق لها أن شهدته في حياتها، مشهدًا لم تكن تتخيله حتى في أكثر أحلامها جنونًا.
كانت هذه أيضًا إحدى القدرات الفطرية التي يختصّ بها بالاديو بصفته من قبيلة العين الشريرة ―― التواصل العقلي، والذي خوّله أن يُسقط صوته في أذهان أيّ شخصٍ يملك من شعره أو أظافره أو أجزائه الجسدية، بغضّ النظر عن المسافة الفاصلة بينهم.
أعلى من أسراب تنانين الموتى الأحياء التي عبرت جبل “غيلدراي”، أعلى حتى من تنين البلاء ذي الرؤوس الثلاثة الذي حلق أبعد من ذلك ―― كانت هناك أنوار تتساقط من السماء نحو المدينة ―― نجمة تهوي.
كما ذُكر سابقًا، كانت هذه الاستراتيجية مناسبة تمامًا لاستخدام الموتى الأحياء.
وبينما تمعنت “أناستازيا” في هذا المشهد الاستثنائي، كان “أوتو” و”بيرستيتز” بجانبها عاجزين عن الكلام، أما “سيرينا”، التي كانت تشاهد المنظر ذاته، فقد ارتسمت على وجهها الملطخ بندبة سيف ابتسامةٌ خافتة.
غوستاف: “أوووووووووووووه――!!!”
سيرينا: “الجوّ قد تغيّر―― سواء بالنصر أو الهزيمة، فإن النهاية قد اقتربت.”
كان ذلك الخصم من الأعداء الذين انضموا إلى صفوف الموتى الأحياء والذي قد وُضع على قائمة الأهداف الخطيرة منذ البداية. إذ إنه من النادرين الذين يملكون قدرة فريدة تنحدر من قبيلة العين الشريرة، وكان يتصف بالسادية والقسوة.
***
؟؟؟:
“هاها، هاههاهاها! رائع، نعم، هذا هو! هذا هو المشهد الذي كنت أتوق إليه!”
على أي حال، يمكن القول إن مركز القيادة، من حيث الكفاءة، قد تفوّق على خصمه. فبعد تدمير خطتهم الرابحة، لم يعد أمام العدو خيارٌ سوى الانتقال إلى المرحلة التالية. وتلك كانت ――
عند رؤيته للمشهد الذي يتكشف في سماء ساحة المعركة، اندفع “بالاديو” في رقصةٍ هستيرية من النشوة.
وفي هذه الإمبراطورية الفولاكية، بينما يؤدي مهامه كحاكم لجزيرة المصارعين، حافظ على مبادئه.
فحُصُون المدينة المحصنة، المعروفة بصلابتها، لن تساوي شيئًا حالما تصل تلك الأضواء المتساقطة إلى الأرض. مقاومة أولئك الحمقى التافهين ستصبح كركامٍ عديم القيمة أمام سطوع تلك النجمة.
وبتحقيق ذلك الشرط، لم يكن عدد فرسان التنانين الطائرة الأموات المشاركين في قوات الموتى الأحياء كبيرًا. لذا، كانوا يُعاملون بعناية بالغة، ولم يُستخدموا إلا في اللحظة التي يكون تدخلهم فيها ذا أهمية قصوى.
بالاديو: “لقد أحسنتِ بالظهور أمامي! سأضمكِ إلى خدمتي! فما الاسم الذي أخاطبكِ به!؟”
وبذلك، اتّخذ بالاديو خطوته الحاسمة لإنهاء أمر المدينة المحصّنة. تلك الخطوة كانت ――
بينما عيناه الذهبيتان الثلاث تتلألأ بالبهجة، طرح “بالاديو” سؤاله على المرأة ذات الشعر الأبيض التي تسببت في ظهور ذلك المشهد. وحين التفتت المرأة إليه بعد أن سألها، ورآها بوضوح من الأمام، اختنق نَفَسُه للحظة.
لكن من حسن الحظ وسط سوء الطالع، أن الخصم لم يكن واعيًا تمامًا بكيفية الاستفادة من قدراته إلى أقصى حد.
شعرها الأبيض وجمال ملامحها الراقية كانا كافيين لبث الرعشة في النفس، لكن ما أثار دهشته أكثر من أي شيء، هو أن ملامح وجهها وعينيها كانت خالية تمامًا من الصفات الجسدية التي تميز الموتى الأحياء―― لقد بدا مظهرها كمظهر كائنٍ حي.
وبإذعانٍ لصوت غريب يتردّد مباشرة داخل رؤوسهم، انطلقت القلة من فرسان التنانين الطائرة الأموات مع تنانينهم الأموات، ليُسيطروا على سماء المدينة المحصّنة بأجنحة ترفرف فوق رؤوس الأحياء.
ولكن، إن كانت كذلك، فلماذا تنضم إلى جانبه؟
غير أن تلك الطمأنينة التي شعرت بها “أناستازيا”، تمزقت تمزيقًا بصوت “إكيدنا” عند عنقها.
وحين راوده هذا السؤال، انحنت المرأة بانحناءة عميقة، وأجابت.
إزاء الدناءة التي وسمت الطبيعة الحقيقية لأولئك الاثنين، اللذين تآمرا من أجل النجاة معًا، منتهكين القاعدة غير المكتوبة في مراسم الانتقاء الإمبراطوري التي لا تسمح ببقاء سوى فردٍ واحد على قيد الحياة، لم يكن في صدر بالاديو، كأحد أفراد العائلة الإمبراطورية الفولاكية ذاتها، سوى الاحتقار لهم.
قدّمت له إجابة على سؤاله―― تعريفًا عن نفسها، تكشف فيه من تكون حقًا.
في الحقيقة، كان “بالاديو” يودّ أن يظل إمبراطورًا وحيدًا لا يطلب رأيًا من أحد. لكن خصمه استغل عجرفته، وطعنه برمحٍ من خبث.
؟؟؟:
فحُصُون المدينة المحصنة، المعروفة بصلابتها، لن تساوي شيئًا حالما تصل تلك الأضواء المتساقطة إلى الأرض. مقاومة أولئك الحمقى التافهين ستصبح كركامٍ عديم القيمة أمام سطوع تلك النجمة.
“أي اسم ينبغي استخدامه هو أمر… معقد قليلًا. لذا، في الوقت الراهن… أظن أنه يمكنك مناداتي بـ ساحرة الجشع.”
فحُصُون المدينة المحصنة، المعروفة بصلابتها، لن تساوي شيئًا حالما تصل تلك الأضواء المتساقطة إلى الأرض. مقاومة أولئك الحمقى التافهين ستصبح كركامٍ عديم القيمة أمام سطوع تلك النجمة.
هكذا أعلنت نفسها.
بالاديو: “أليس هناك أحد!؟ ارفع صوتك! وإلا…”
ولذلك، ومنذ أن بدأت المعركة حول المدينة المحصّنة، وبينما شعر غوستاف بشراسة المعارك التي يخوضها باقي أعضاء كتيبة الثريا بعيدًا عنهم، ظل صابرًا ينتظر لحظتهم.
