38.61
بالاديو مانيسك
؟؟؟:
――بالاديو مانيسك، أحد الأمراء الذين خاضوا غمار المنافسة مع الإمبراطور السابع والسبعين للإمبراطورية الفولاكية، فينسنت فولاكيا، في مراسم الانتقاء الإمبراطوري.
كانت ملامح أوتو مليئة بالمرارة أمام النظرة في عيني سيرينا، وكأنها تشير إلى أن أخلاقه ليست أفضل حالًا.
في مراسم الانتقاء الإمبراطوري السابعة والسبعين، التي تميّزت بمنافسة أشد شراسة من سابقاتها، تحالف بالاديو مع المرشحة الأوفر حظاً حينها، لاميا غودوين، وكادا معًا أن يطيحا بفينسنت أبيلوكس، الذي لم يكن قد اعتلى العرش بعدُ في ذلك الوقت، وكذلك بريسكا بنديكت.
القوة الخاصة: “لا يُقهَرون! لا يُقهَرون! لا يُقهَرون――!!”
وفي نهاية المطاف، نُظرَ إلى قدرات بالاديو على أنها تهديد حقيقي، وبتضافر قوى فينسنت وبريسكا المتحالفة ضده، تم إقصاؤه من مراسم الانتقاء الإمبراطوري؛ إلا أن بالاديو لم يكن مذنبًا في هزيمته تلك.
بينما عيناه الذهبيتان الثلاث تتلألأ بالبهجة، طرح “بالاديو” سؤاله على المرأة ذات الشعر الأبيض التي تسببت في ظهور ذلك المشهد. وحين التفتت المرأة إليه بعد أن سألها، ورآها بوضوح من الأمام، اختنق نَفَسُه للحظة.
فما أدى إلى تغير مجرى مراسم الانتقاء على نحو كارثي دون علمه، كان سقوط لاميا المبكر، شريكته في التحالف، والذي مهّد لهزيمته.
وبتضافر جهودهما، أطلقا السهم القوي، ومع صوتٍ مدوٍ كأنه نجمةٌ مخترقة، أصاب السهم رأس التنين المصابة بالعمى مباشرة، مفجّرًا كل ما فوق فكّه، ومحوّلًا “ذو الثلاثة رؤوس” إلى “رأسٍ واحدة”.
بالاديو: “ألم تكن في النهاية مجرّد أختٍ يائسة لا تجيد سوى الكلام المعسول؟”
كان زئير التنانين يزرع الرعب في قلب كل كائن حي ―― ومع ذلك، لم يكن في ساحة المعركة هذه من يرتجف خوفًا من صرخات “فالغرين”.
لاميا، التي اختفت من الوجود، كانت دليلاً حيًّا على أنّها لم تكن سوى صوتٍ أجوف بلا فعل.
أن يتم إخضاع “فالغرين” العظيم بتلك الطريقة، وتُقطع رؤوسه الثلاثة…
فحين شنّت لاميا هجومها على عربات التنانين أثناء هروبها من العاصمة الإمبراطورية، كان بالاديو قد لبّى طلبها وأعارها عينيه للمساعدة. ومع ذلك، سقطت لاميا سقوطًا شنيعًا، ولقيت حتفها. في حياتها كما في موتها، لم تكن سوى أخت حمقاء، لم تترك خلفها إنجازًا واحدًا يليق بكبرياء كلماتها.
غوستاف: “بصفتي موظفًا حكوميًّا، لا أرى أنه من اللائق أن أُطيع سيدين. ولهذا، لا أنظر إليك كقائدٍ لي، ولكن… طلب الصديق الصادق، هو أمرٌ أودّ تلبيته بكل ما أستطيع.”
ساخرًا من خزيها المُهين، حدّق بالاديو في ساحة المعركة بعينَيه الذهبيّتَين اللتين شهدتا على طبيعته ككائن غير ميت ―― ومعهما عينه الثالثة في جبهته، وقد ضيّق أعينه الثلاثة معًا، موجّهًا نظره نحو الجبهة.
ومع سقوط رؤوسه الثلاثة، هوى “فالغرين”.
أمام ناظريه، كانت جموعٌ هائلة من الموتى الأحياء تزحف بتنظيم، مسلّحة بخلودٍ بغيض وهوسٍ عميق بالاستيلاء على المدينة المنشودة، مواصلةً هجماتها الكريهة بعزيمة لا تلين.
سيرينا: “――؟ ريرون؟”
قيادة تلك الجحافل التي غطّت الأرض، والسيطرة على المدينة المحصنة المعنية ―― مدينة غاركلا الحصينة، وتدمير الإمبراطورية الفولاكية المنحرفة عن الطريق القويم، كانت تلك مهمة بالاديو.
حتى في مراسم اختيار الإمبراطور السابقة، كان “فينسنت” قد تفادى الخطة التي أعدّها “بالاديو”، وتفوق عليه بدهاء، وانتزع النصر بتلك الوسائل.
تلك كانت المهمة التي أُوكلت إلى بالاديو باعتباره المختار من قِبل السماء.
همس أوتو لـ سيرينا، التي عبست وهي تستمع للتقرير، ثم مررت بإصبعها على الجرح الأبيض الذي شقّ وجهها مثل نصل.
―― بالاديو كان من سلالة قبيلة العين الشريرة، السلالة المباركة من قِبل العالم.
كان عليه أن يبرهن… أن قبيلة العين الشريرة هي العِرق الأسمى في هذا العالم. ولهذا السبب بالذات ――
في الأزمنة الغابرة، قيل إن قبيلة العين الشريرة كانت تهدي البشرية المتوسطة القدرات عبر قواها الخارقة؛ فـ”البركات الإلهية” التي تُمنح عادةً لقلّة مختارة، كانت تُمنح لكل فرد من تلك القبيلة، التي حظيت ببركة السماء.
فـ”ناتسكي شوارتز” كان رجلًا قد نال بالفعل ثقة “غوستاف موريلو”.
لكنّ الناس خافوا تلك القبيلة بسبب قوتها الفائقة، وطُرد أفرادها من مسرح التاريخ، فباتت قبيلة مظلومة، سقطت في عالمٍ يعجّ بالمعاناة ―― وكان على بالاديو أن يحمل راية خلاص قومه.
فحتى مع وجود التحضيرات اللازمة، تبقى هناك دومًا احتمالية أن يتفوّق العدو أو يفاجئهم بما لا يتوقعونه. ولكن بما أنهم تجنبوا هذا السيناريو، فقد كان الشعور بالراحة، نتيجةً إحباط خطرٍ جسيم، أمرًا طبيعيًا.
كان عليه أن يبرهن… أن قبيلة العين الشريرة هي العِرق الأسمى في هذا العالم. ولهذا السبب بالذات ――
؟؟؟: “―― سرب من تنانين العدو الطائرة قد اجتاز الجبل العظيم خلف الحصن الكبير، واقتحم الأجواء فوق التحصينات! إنهم يُنزلون الجنود، والموتى الأحياء قد تسللوا إلى المدينة!”
بالاديو: “سأدمّر هذه الإمبراطورية التي أسّسها الجبناء أمثالكما… وأعيد بناءها من جديد.”
قيادة تلك الجحافل التي غطّت الأرض، والسيطرة على المدينة المحصنة المعنية ―― مدينة غاركلا الحصينة، وتدمير الإمبراطورية الفولاكية المنحرفة عن الطريق القويم، كانت تلك مهمة بالاديو.
مرّر أصابعه في شعره الأخضر المتموّج، وبينما بدا وجهه ككائنٍ غير ميت يزداد تشوّهًا، ظلت صورة فينسنت وبريسكا تُشعل نيران الغيظ في ذهنه.
مشتعلًا بالغضب والمهانة، صاح “بالاديو” بصوتٍ عالٍ في معسكر الموتى الأحياء.
إزاء الدناءة التي وسمت الطبيعة الحقيقية لأولئك الاثنين، اللذين تآمرا من أجل النجاة معًا، منتهكين القاعدة غير المكتوبة في مراسم الانتقاء الإمبراطوري التي لا تسمح ببقاء سوى فردٍ واحد على قيد الحياة، لم يكن في صدر بالاديو، كأحد أفراد العائلة الإمبراطورية الفولاكية ذاتها، سوى الاحتقار لهم.
بقوته القمعية، التي مكنته من الوقوف بمفرده على جبهةٍ مكتظة بالموتى الأحياء إلى ما لا نهاية، التفّت أشواك كافما حول جسد “فالغرين”، الذي لم تكن عيناه في حالتهما الطبيعية، وقيدت جناحيه قبل أن يتمزقا.
ومع ما آل إليه الوضع، لم يكن من المستغرب أن توجد بالفعل محاولات خسيسة لتدنيس التاريخ العريق للإمبراطورية الفولاكية وثقلها التاريخي حتى أثناء مراسم الانتقاء نفسها ―― بل، ربما كان من الطبيعي تمامًا أن يُفترض وجود مؤامرة ما خلف الكواليس.
فحين شنّت لاميا هجومها على عربات التنانين أثناء هروبها من العاصمة الإمبراطورية، كان بالاديو قد لبّى طلبها وأعارها عينيه للمساعدة. ومع ذلك، سقطت لاميا سقوطًا شنيعًا، ولقيت حتفها. في حياتها كما في موتها، لم تكن سوى أخت حمقاء، لم تترك خلفها إنجازًا واحدًا يليق بكبرياء كلماتها.
بالاديو: “لولا تلك المؤامرة، فبأي منطقٍ أتخلف عن أمثالكم؟”
غوستاف: “أوووووووووووووه――!!!”
كونه من سلالة قبيلة العين الشريرة، المختار من قِبل السماء، والمتمتع بذلك القدر الفذّ من الموهبة، فقد أطاح بالاديو بكل خصومه بلا رحمة، وفرض نفسه كأميرٍ من أمراء فولاكيا.
وفيما بعد، وُجدت روايات خرقاء ونُسجت شائعات تافهة عن الإمبراطور الشوكي، تدّعي أنه عاش من أجل حب فتاة قروية بسيطة… وكلها، في نظر بالاديو، ستُحرق وتُمحى من الوجود حال اعتلائه للعرش.
هو، الذي مجّد قانون الحديد والدم فوق كل شيء، لم يكن ليصبح أدنى شأنًا من ضعفاء لا يجيدون إلا التآمر والدسائس. ولذلك ――
وبإذعانٍ لصوت غريب يتردّد مباشرة داخل رؤوسهم، انطلقت القلة من فرسان التنانين الطائرة الأموات مع تنانينهم الأموات، ليُسيطروا على سماء المدينة المحصّنة بأجنحة ترفرف فوق رؤوس الأحياء.
بالاديو: “―― فينسنت، وبريسكا، سأنطق بحقكما الحكم.”
همس أوتو لـ سيرينا، التي عبست وهي تستمع للتقرير، ثم مررت بإصبعها على الجرح الأبيض الذي شقّ وجهها مثل نصل.
وهكذا، فحين تُسوّى الإمبراطورية الفولاكية بالأرض لتُعاد صياغتها على النحو الأمثل، فإن من سيتولى زمامها هو بالاديو، ذاك الذي يحمل الدم والنقاء اللذين يليقان بسيّدها الحق.
؟؟؟:
أما عن شكل حكمه، فسيُستمد من المثال الأعلى الذي لطالما اعتبره بالاديو أعظم أباطرة التاريخ: الإمبراطور الشوكي ―― يوغارد فولاكيا، الذي حكم الإمبراطورية الفولاكية بالخوف والألم.
؟؟؟: “أحد أمراء فولاكيا، ممن نافسوا صاحب الجلالة الإمبراطور في مراسم الانتقاء الإمبراطوري؟”
لقد كان حاكم يوغارد، الذي قيل إنه كبّل قلوب شعبه بالأشواك، هو النموذج المثالي في نظر بالاديو، وكان ذاك ما سيحتذي به.
“أي اسم ينبغي استخدامه هو أمر… معقد قليلًا. لذا، في الوقت الراهن… أظن أنه يمكنك مناداتي بـ ساحرة الجشع.”
وفيما بعد، وُجدت روايات خرقاء ونُسجت شائعات تافهة عن الإمبراطور الشوكي، تدّعي أنه عاش من أجل حب فتاة قروية بسيطة… وكلها، في نظر بالاديو، ستُحرق وتُمحى من الوجود حال اعتلائه للعرش.
ففي النهاية، العين الشريرة لبالاديو كانت تبصر ما في داخل المدينة ―― وغالبية من فيها لم يكونوا سوى لاجئين فرّوا من العاصمة الإمبراطورية، ومن شتى القرى والمدن، لا يملكون قدرة على القتال، ولا يشكلون إلا عبئًا.
وأما مصدر ثقته العميقة، فكان تلك القدرة الفريدة التي نُقشت في جوهر كيانه بوصفه فردًا من قبيلة العين الشريرة… قوة لا تُضاهى.
ولو أنه لم يتخيّل قط أن مثل هذا النوع من المهام سيقع تحت مسؤوليته كحاكم.
بالاديو: “――――”
فبصفته حاكم “غينونهيف”، كانت مسؤولية غوستاف أن يُدير جزيرة المصارعين دون أي خلل، وكان يمتلك فهمًا لقدرات المحاربين أفضل من فهمهم هم لها.
أغمض عينيه الاثنتين، وركّز إدراكه على العين الثالثة التي تعلو جبهته، عينه الشريرة.
―― بالاديو كان من سلالة قبيلة العين الشريرة، السلالة المباركة من قِبل العالم.
وفورًا، لم يعد مجال رؤيته مقتصرًا على رقعة ضيقة من ساحة المعركة أمامه، بل اتسع ليصبح نظرة سماوية شاملة تحتضن أرجاء الأرض من حوله في كليّتها.
كان هذا التنين المريع، الذي قُتل سابقًا على يد “المُعجب”، تهديدًا لا يُقارن بأي من بقية الموتى الأحياء، وكان دون شك الورقة الرابحة التي يحتفظ بها جيش الموتى الأحياء.
كانت حقًا نظرة الشمس ―― إذ اندمجت عينه الثالثة برؤية الشمس ذاتها، مانحةً إياه بصيرة الحاكم الذي يتأمل العالم من عليائه. وبذلك، تولّى بالاديو قيادة جيشه من الموتى الأحياء بعظمة القائد السامي.
قد يتفاخر البعض بأنه قادر على سحق خصمه بجحافل الموتى الأحياء التي لا تنتهي، لكن انتهاج تكتيكٍ رديء كهذا، والاعتماد على القوة وحدها، لا يليق بإمبراطورٍ حقيقي.
“أسقِطوهوو~!!”
الانتصار الحقّ، هو ذاك الذي يُنتزع بالقوة والدهاء معًا. وهكذا، تتجسد شريعة الحديد والدم الفولاكية في أبهى صورها.
بعد ذلك، اخترق سهمٌ بسرعةٍ إلهية إحدى عيني التنين المتبقية.
بالاديو: “لقد جهّزتم خبراء مهرة، واتخذتم تدابير وافية. ويبدو جليًا أنكم تنعمون بجنود أكفاء… لكن، في النهاية، هذا هو أقصى ما يمكنكم بلوغه، يا فينسنت.”
“――أل كلاوزيريا.”
الهجوم المنسّق بين الجنود المرابطين على الأسوار، والقوات الضاربة التي اندفعت إلى الأمام، كان مثيرًا للإعجاب، حتى أن جموع الموتى الأحياء، رغم أعدادهم الهائلة، لم يفلحوا في اختراق الطبقة الأولى من تحصينات المدينة المحصّنة.
سيرينا: “حسبما سمعته، فإن موته خلال مراسم اختيار الإمبراطور كان أيضًا بسبب تركيزه المفرط على أساليب الهجوم الصحيحة. سواء كان ذلك ميزة أو عيبًا، فإن الزمن قد توقف بالنسبة للموتى الأحياء.”
لكن الحقيقة هي أن استعمالهم لأفضل أوراقهم في وقت مبكر كهذا، لم يكن سوى دلالة واضحة على قلقهم بشأن قدرتهم على الصمود.
لكن الحقيقة هي أن استعمالهم لأفضل أوراقهم في وقت مبكر كهذا، لم يكن سوى دلالة واضحة على قلقهم بشأن قدرتهم على الصمود.
ففي النهاية، العين الشريرة لبالاديو كانت تبصر ما في داخل المدينة ―― وغالبية من فيها لم يكونوا سوى لاجئين فرّوا من العاصمة الإمبراطورية، ومن شتى القرى والمدن، لا يملكون قدرة على القتال، ولا يشكلون إلا عبئًا.
؟؟؟:
ومن وجهة نظرهم، فإن الدفاع عن أضخم وأقسى الأسوار هو آخر خيط يمكنهم التمسك به.
وعلى نطاقٍ واسع كهذا، كانت تلك الثغرة كفيلة بأن تكون ضربة مميتة. لذا ――
بالاديو: “سألقّن أولئك الحمقى الجهلة درسًا لا يُنسى، ممن لم يدركوا بعد أن ما يرونه ليس سوى وهمٍ هشّ وعابر ―― أنتم، أيها العميان، العالم الذي تبصرونه من خلال أعينكم الضيقة لا يُثير فيّ إلا الشفقة.”
لكن الحقيقة هي أن استعمالهم لأفضل أوراقهم في وقت مبكر كهذا، لم يكن سوى دلالة واضحة على قلقهم بشأن قدرتهم على الصمود.
ساخرًا من هذا الصمود الأحمق، رفع بالاديو يده، وأطلق صوته إلى موقعٍ بعيد.
ومن وجهة نظرهم، فإن الدفاع عن أضخم وأقسى الأسوار هو آخر خيط يمكنهم التمسك به.
كانت هذه أيضًا إحدى القدرات الفطرية التي يختصّ بها بالاديو بصفته من قبيلة العين الشريرة ―― التواصل العقلي، والذي خوّله أن يُسقط صوته في أذهان أيّ شخصٍ يملك من شعره أو أظافره أو أجزائه الجسدية، بغضّ النظر عن المسافة الفاصلة بينهم.
غوستاف: “أوووووووووووووه――!!!”
وبذلك، اتّخذ بالاديو خطوته الحاسمة لإنهاء أمر المدينة المحصّنة. تلك الخطوة كانت ――
؟؟؟: “―― سرب من تنانين العدو الطائرة قد اجتاز الجبل العظيم خلف الحصن الكبير، واقتحم الأجواء فوق التحصينات! إنهم يُنزلون الجنود، والموتى الأحياء قد تسللوا إلى المدينة!”
بالاديو: “―― ستُطلق في الحال أسراب التنانين الطائرة من الموتى الأحياء. ولأولئك الحمقى الذين يركّزون كلّ جهدهم على جدران المدينة، سنُعلّمهم كيف يخوض الإمبراطور الحقيقي حربه.”
بالاديو: “لولا تلك المؤامرة، فبأي منطقٍ أتخلف عن أمثالكم؟”
***
***
؟؟؟:
“―― سرب من تنانين العدو الطائرة قد اجتاز الجبل العظيم خلف الحصن الكبير، واقتحم الأجواء فوق التحصينات! إنهم يُنزلون الجنود، والموتى الأحياء قد تسللوا إلى المدينة!”
في الأزمنة الغابرة، قيل إن قبيلة العين الشريرة كانت تهدي البشرية المتوسطة القدرات عبر قواها الخارقة؛ فـ”البركات الإلهية” التي تُمنح عادةً لقلّة مختارة، كانت تُمنح لكل فرد من تلك القبيلة، التي حظيت ببركة السماء.
اندفع المراسل إلى غرفة القيادة وهو يلهث، ينقل تحوّل الموقف بين شهقات الأنفاس.
غوستاف: “أوووووووه――!!”
ظلت القلعة المحصّنة تتعرض حتى الآن لهجماتٍ بدائية لكنها بالغة الشدة، والآن قرّر العدو أن يضرب من السماء، والتي تُعدّ أضعف نقطة في غاركلا.
لاميا، التي اختفت من الوجود، كانت دليلاً حيًّا على أنّها لم تكن سوى صوتٍ أجوف بلا فعل.
ورغم أن المدينة قد نُحتت من سفح جبلٍ عظيم، وتُعدّ إحدى أعظم القلاع التي يصعب إسقاطها، حتى لو انهارت جدرانها، إلا أن السماء كانت موطن ضعفها الوحيد… لا حماية لها هناك.
صدرت الأوامر عبر التواصل العقلي من القائد المشرف على جيوش الموتى الأحياء.
؟؟؟:
“في اللحظة التي أصبحت فيها الأوضاع مقلقة، بدأ تحركه. كما توقعت، هذه الاستراتيجية، لا بدّ أنها من تخطيط سعادة بالاديو مانيسك.”
وفي هذه الحالة، لم يكن أمام “بالاديو” إلا أن يُظهر قوّة الإمبراطور من خلال الشدّة.
؟؟؟:
“أحد أمراء فولاكيا، ممن نافسوا صاحب الجلالة الإمبراطور في مراسم الانتقاء الإمبراطوري؟”
أوتو: “ومع وضع ذلك في الحسبان، فعندما يُواجهون بجدار لا يمكن اختراقه بالقوة، من الطبيعي أن يرغبوا في استخدام أوراقهم عندما تكون السماء خالية.”
همس أوتو لـ سيرينا، التي عبست وهي تستمع للتقرير، ثم مررت بإصبعها على الجرح الأبيض الذي شقّ وجهها مثل نصل.
“――إل فولا.”
كان ذلك الخصم من الأعداء الذين انضموا إلى صفوف الموتى الأحياء والذي قد وُضع على قائمة الأهداف الخطيرة منذ البداية. إذ إنه من النادرين الذين يملكون قدرة فريدة تنحدر من قبيلة العين الشريرة، وكان يتصف بالسادية والقسوة.
لكن، الانتظار شيء، وعدم التأثر بالانتظار شيء آخر تمامًا.
لم يكن من السهل التعامل مع خصمٍ يُركّز قوته على نقطة عمياء لا حماية لها، لكنها كانت حيلة حربية معتادة.
ومع ذلك، فإنهم يتباهون ويظهرون بمظهر الشجعان، وهم لا يستحقون حتى أن يكونوا جزءًا من العائلة الإمبراطورية التي تحاول التفوّق على “بالاديو”.
لا سيما في حصار المدن، فإن ثغرة صغيرة قد تتسبّب في انهيارٍ كارثي.
وعلى نطاقٍ واسع كهذا، كانت تلك الثغرة كفيلة بأن تكون ضربة مميتة. لذا ――
ولو نُفذت خطته بنجاح، لكان مخطط “بالاديو مانيسك” قد حطم إجراءات الدفاع عن المدينة، ولأصبح دون شك العامل الحاسم في مصير الحصار.
أوتو: “هذا يتوافق مع الـريرون.”
*** ؟؟؟: “―― آنا!!”
سيرينا: “――؟ ريرون؟”
ولو أنه أظهر قوته الحقيقية، لكان بالإمكان بسط الهيمنة بقوة السيف والرعب فقط.
أوتو: “لا تهتمي… لا داعي للقلق بشأنه. المهم الآن…”
كان عليه أن يبرهن… أن قبيلة العين الشريرة هي العِرق الأسمى في هذا العالم. ولهذا السبب بالذات ――
أمالت سيرينا رأسها باستغراب عند سماع ذلك اللفظ الغريب، ثم لوّحت بيدها بخفة، فيما أومأ أوتو موافقًا لـ بيرستيتز في منتصف الغرفة، كي يُصدر أوامره للمراسل.
على أي حال، يمكن القول إن مركز القيادة، من حيث الكفاءة، قد تفوّق على خصمه. فبعد تدمير خطتهم الرابحة، لم يعد أمام العدو خيارٌ سوى الانتقال إلى المرحلة التالية. وتلك كانت ――
وفي استجابة لذلك، فُتحت عينا بيرستيتز الرفيعتان قليلاً.
سيرينا: “الطمع في النصر فضيلة ―― أليست تلك هي طبيعتك أيضًا؟”
بيرستيتز: “انقلوا لهم الأمر―― لقد حان وقت الـ توكوشوبوتاي.”
ولهذا السبب، هوى “بالاديو” من موقع كان في الأصل ساحق التفوق، وجُرح كبرياؤه كمن كان ينبغي له أن يخوض حربًا مترفعة تليق بإمبراطورٍ حقيقي، ذائقاً طعم المذلّة.
أجل، لقد بات قادرًا على استخدام كلمات لا ينتمي لها، لكنه استعملها في موضعها على النحو الأمثل.
بعد عقدٍ من المعرفة، اعتادت الروح “إكيدنا” أن تبقى ساكنة، متنكرة في هيئة وشاحٍ تلفه “أناستازيا” حول عنقها. لكنها الآن ارتفعت على كتفها، تحدّق بعينيها السوداوين نحو السماء فوق الحصن العظيم.
***
لقد أُرسل “فالغرين” ذو الرؤوس الثلاثة فورًا كبشيرٍ لليأس ―― هذا التنين المخيف، الذي عاث في الماضي فسادًا في الدولة المجاورة الملعونة، مملكة “لوغونيكا”، قد بُعث من جديد.
―― كان من المفترض أن يكون ذلك السهم هو الضربة الحاسمة في معركة المدينة المحصّنة غاركلا.
ولهذا السبب، هوى “بالاديو” من موقع كان في الأصل ساحق التفوق، وجُرح كبرياؤه كمن كان ينبغي له أن يخوض حربًا مترفعة تليق بإمبراطورٍ حقيقي، ذائقاً طعم المذلّة.
فائدة فرسان التنانين الطائرة كانت من المسلّمات التي لا تحتاج إلى شرح بين أبناء الإمبراطورية، لكن عندما يُضاف إليها شرط أن يكونوا من الموتى الأحياء، فإن تحقيق ذلك لم يكن ممكنًا إلا إن تم إحياء كلٍّ من الفارس والتنين معًا.
وقف ذلك الشخص بجوار النافذة، ووجه يده نحو التنين وهو يمزّق الأشواك التي قيدته في السماء ――
وبتحقيق ذلك الشرط، لم يكن عدد فرسان التنانين الطائرة الأموات المشاركين في قوات الموتى الأحياء كبيرًا. لذا، كانوا يُعاملون بعناية بالغة، ولم يُستخدموا إلا في اللحظة التي يكون تدخلهم فيها ذا أهمية قصوى.
؟؟؟: “أن يُرسِلوا أرانبًا لقتل الذئاب، يا لها من سخرية.”
؟؟؟:
“―― ستُطلق في الحال أسراب التنانين الطائرة من الموتى الأحياء. ولأولئك الحمقى الذين يركّزون كلّ جهدهم على جدران المدينة، سنُعلّمهم كيف يخوض الإمبراطور الحقيقي حربه.”
لقد أُرسل “فالغرين” ذو الرؤوس الثلاثة فورًا كبشيرٍ لليأس ―― هذا التنين المخيف، الذي عاث في الماضي فسادًا في الدولة المجاورة الملعونة، مملكة “لوغونيكا”، قد بُعث من جديد.
صدرت الأوامر عبر التواصل العقلي من القائد المشرف على جيوش الموتى الأحياء.
أناستازيا: “هل… تلك نجمة؟”
وبإذعانٍ لصوت غريب يتردّد مباشرة داخل رؤوسهم، انطلقت القلة من فرسان التنانين الطائرة الأموات مع تنانينهم الأموات، ليُسيطروا على سماء المدينة المحصّنة بأجنحة ترفرف فوق رؤوس الأحياء.
دار التنين ذو الرؤوس الثلاثة برؤوسه كما لو كان غاضبًا من تحدي هذا الكائن الصغير، وأطلق زئيره.
كان التحليق فوق القسم الخلفي للمدينة المحصّنة، متجاوزين ارتفاع الجبل العظيم الذي يفصل البلاد عن جيرانها، مغامرةً خطيرة تهدّد الحياة، حتى بالنسبة لأمهر فرسان التنانين الطائرة. ومع ذلك، فقد تجاهل أولئك الأموات الخطر الأعظم المتمثّل في احتمال التحطم، وتمكّنوا من إتمام هدف عمليتهم.
فحين شنّت لاميا هجومها على عربات التنانين أثناء هروبها من العاصمة الإمبراطورية، كان بالاديو قد لبّى طلبها وأعارها عينيه للمساعدة. ومع ذلك، سقطت لاميا سقوطًا شنيعًا، ولقيت حتفها. في حياتها كما في موتها، لم تكن سوى أخت حمقاء، لم تترك خلفها إنجازًا واحدًا يليق بكبرياء كلماتها.
؟؟؟:
“――――”
―― كان من المفترض أن يكون ذلك السهم هو الضربة الحاسمة في معركة المدينة المحصّنة غاركلا.
أسفل توهّج أعينهم الذهبية الميتة، ظهرت القلعة العظيمة، محميةً بجدارٍ متين من الحجارة.
“――إل فولا.”
وقد تم نشر سفينة تنين تُحمل على ظهر نحو مئة تنين طائر من الموتى الأحياء، وفيها وُضع حشدٌ هائج من الموتى الأحياء.
فالغرين: “――――”
ولأن القائمين على عملية النقل كانوا من الموتى، فقد كان من الطبيعي أن يكون أولئك المرسَلون كذلك موتى ―― كانت هذه استراتيجية تُعدّ تجديفًا في جوهرها، لا تعبأ بالبقاء أو النجاة.
ومع ذلك، من ناحية استغلال الوضع لصالحهم، فقد كانت خطة تقليدية ومباشرة للغاية.
؟؟؟:
“انطلقوا.”
أما من شارك غوستاف ضمن القوة الخاصة، فلم يكونوا الحراس الشخصيين لشوارتز ـــ هايين، فايتز، وإيدرا ـــ بل كانوا المحاربين القدامى الذين قضوا وقتًا طويلًا على جزيرة المصارعين ―― أي أولئك الذين يعرفهم غوستاف جيدًا.
وبأمرٍ مقتضب، أطلقت التنانين الطائرة صرخاتها، وأسقطت السفينة فوق تلك البقعة.
وبإذعانٍ لصوت غريب يتردّد مباشرة داخل رؤوسهم، انطلقت القلة من فرسان التنانين الطائرة الأموات مع تنانينهم الأموات، ليُسيطروا على سماء المدينة المحصّنة بأجنحة ترفرف فوق رؤوس الأحياء.
لم يكن هبوطًا محسوبًا يُراعي السرعة أو موقع السقوط، بل كان أشبه بعملٍ همجي، رُميت فيه السفينة كما تُلقى الحجارة من الأعالِ؛ تدحرجت ولفّت وهي تهوي نحو قلب المدينة، محملةً بضربة مميتة إلى جنود الإمبراطورية. ثم ――
إزاء الدناءة التي وسمت الطبيعة الحقيقية لأولئك الاثنين، اللذين تآمرا من أجل النجاة معًا، منتهكين القاعدة غير المكتوبة في مراسم الانتقاء الإمبراطوري التي لا تسمح ببقاء سوى فردٍ واحد على قيد الحياة، لم يكن في صدر بالاديو، كأحد أفراد العائلة الإمبراطورية الفولاكية ذاتها، سوى الاحتقار لهم.
؟؟؟:
“بِقُدراتنا، نحن――!!”
بالاديو: “―― فينسنت، وبريسكا، سأنطق بحقكما الحكم.”
؟؟؟:
“الأقوى! الأقوى! الأقوى――!!”
؟؟؟: “هم، دعني أرى… كبداية، ما رأيك أن أريك.”
انطلقت تلك المجموعة مثل إعصارٍ هابط من الجبل، وهاجمت جانب السفينة الساقطة بعنف، ومن الداخل إلى الخارج، حطّمت ضربة الموتى الأحياء القاضية، ومسحتها عن الوجود قبل أن تُصيب جنود الإمبراطورية.
كانت ملامح أوتو مليئة بالمرارة أمام النظرة في عيني سيرينا، وكأنها تشير إلى أن أخلاقه ليست أفضل حالًا.
***
―― لقد كان الانتظار مؤلمًا بالنسبة للقوة الخاصة المعيّنة، رغم ثقل المسؤولية الملقاة على عاتقهم.
وبإذعانٍ لصوت غريب يتردّد مباشرة داخل رؤوسهم، انطلقت القلة من فرسان التنانين الطائرة الأموات مع تنانينهم الأموات، ليُسيطروا على سماء المدينة المحصّنة بأجنحة ترفرف فوق رؤوس الأحياء.
ولكن، ورغم ما في الانتظار من ألم، لم يكن هناك خوف من أن تكون جهودهم ضربة عشوائية بلا أثر.
غوستاف: “أوووووووه――!!”
فـ”ناتسكي شوارتز” كان رجلًا قد نال بالفعل ثقة “غوستاف موريلو”.
؟؟؟:
بإيمانه غير المشروط بما يقرره، وتصديقه التام للأحداث التي يوقن بحدوثها دونما دليل، اتخذ غوستاف قراره بالقتال بكل قوته ضد كل من أُعلن أنهم أعداء.
أوتو: “هذا يتوافق مع الـريرون.”
ولذلك، ومنذ أن بدأت المعركة حول المدينة المحصّنة، وبينما شعر غوستاف بشراسة المعارك التي يخوضها باقي أعضاء كتيبة الثريا بعيدًا عنهم، ظل صابرًا ينتظر لحظتهم.
نَفَس الدمار، السمة التي لطالما اقترنت بالتنانين، وُجه نحو المدينة المحصّنة في الأسفل ―― وفي تلك اللحظة، التقت عينا التنين الهائج بعيني شخص يراقبه من داخل الحصن العظيم الذي يُفترض أن يُسقطه.
لكن، الانتظار شيء، وعدم التأثر بالانتظار شيء آخر تمامًا.
ولذلك، ومنذ أن بدأت المعركة حول المدينة المحصّنة، وبينما شعر غوستاف بشراسة المعارك التي يخوضها باقي أعضاء كتيبة الثريا بعيدًا عنهم، ظل صابرًا ينتظر لحظتهم.
غوستاف: “أوووووووه――!!”
من خلال لفت الأنظار إلى عدد قواته أو تفوقهم الاستثنائي، كان بإمكانه أن يستخدم ورقته الرابحة في المناطق الرئيسية التي أصبحت ضعيفة من حيث الدفاعات.
بصرخة هادرة، لوّح غوستاف بأذرعه الأربع، يعيث فسادًا على سطح السفينة التنين الساقطة.
في هذا الميدان، كانت مهمة غوستاف وفريقه لا تقل خطرًا عن أولئك الذين يقاتلون جحافل الموتى في الخطوط الأمامية.
كان الموتى الأحياء على متن السفينة قد غرسوا أسلحتهم في أرضية السفينة لتثبيت أجسادهم ومنعهم من السقوط. لكن ذلك تسبب في تأخّرهم في الرد على الهجوم المفاجئ الذي شنّته فرقة غوستاف.
كان غوستاف يكره الطبع الوحشي والمتوحش لقبيلة الأذرع المتعددة كراهيةً شديدة.
أما من شارك غوستاف ضمن القوة الخاصة، فلم يكونوا الحراس الشخصيين لشوارتز ـــ هايين، فايتز، وإيدرا ـــ بل كانوا المحاربين القدامى الذين قضوا وقتًا طويلًا على جزيرة المصارعين ―― أي أولئك الذين يعرفهم غوستاف جيدًا.
استدار “بالاديو” برأسه، ونظر إلى الوجوه الشاحبة لمن حوله، وإذا بشخصٍ واحد يرفع صوته.
فبصفته حاكم “غينونهيف”، كانت مسؤولية غوستاف أن يُدير جزيرة المصارعين دون أي خلل، وكان يمتلك فهمًا لقدرات المحاربين أفضل من فهمهم هم لها.
؟؟؟:
ولو أنه لم يتخيّل قط أن مثل هذا النوع من المهام سيقع تحت مسؤوليته كحاكم.
؟؟؟: “――――”
؟؟؟:
“أن يُرسِلوا أرانبًا لقتل الذئاب، يا لها من سخرية.”
لكنّ الناس خافوا تلك القبيلة بسبب قوتها الفائقة، وطُرد أفرادها من مسرح التاريخ، فباتت قبيلة مظلومة، سقطت في عالمٍ يعجّ بالمعاناة ―― وكان على بالاديو أن يحمل راية خلاص قومه.
؟؟؟:
“نحن الريح، ولا يستطيع أحدٌ أن يحيط الريح! اللعنة!”
بالاديو مانيسك
؟؟؟:
“كهاهاهاها! المعركة قادمة، والمعركة يا رفاق، تجعلني أشعر بالحياة فعلاً~!!”
―― كان من المفترض أن يكون ذلك السهم هو الضربة الحاسمة في معركة المدينة المحصّنة غاركلا.
أفراد متحمسون، رغم تهوّرهم، كـ “جوزرو”، و”فينميل”، و”ميلزاك”، ظلوا يلوّحون بأسلحتهم إلى جانب غوستاف فوق السفينة، ويسحقون الموتى الأحياء واحدًا تلو الآخر.
ظلت القلعة المحصّنة تتعرض حتى الآن لهجماتٍ بدائية لكنها بالغة الشدة، والآن قرّر العدو أن يضرب من السماء، والتي تُعدّ أضعف نقطة في غاركلا.
ظاهرة غريبة من الحماسة المُشتعلة أحاطت بكتيبة الثريا، مما مكّن المحاربين ذوي الخبرة من مواجهة مقاتلين أصحاب سنوات طويلة في الخدمة العسكرية، وإظهار قوتهم حتى في موقف ميؤوس منه كسفينة تتهاوى من السماء ―― لا، بل إن الموقف الذي تتوقف عليه حياتهم، هو ما منحهم القدرة على تجاوز طاقتهم الحقيقية.
وبلمعانٍ آسر، اجتثت الرأس اليمنى لـ “فالغرين” من قاعدتها.
غوستاف: “لهذا بالضبط، فإن اختيار فرقة انتحارية… لا، اختيار الـتوكوشوبوتاي هو خيارٌ فعّال.”
في الواقع، فإن هجوم “لاميا غودوين” على عربات التنانين المزدوجة كاد يُدمّر الإمبراطورية بفضل مساعدة “بالاديو”.
في هذا الميدان، كانت مهمة غوستاف وفريقه لا تقل خطرًا عن أولئك الذين يقاتلون جحافل الموتى في الخطوط الأمامية.
ولأن القائمين على عملية النقل كانوا من الموتى، فقد كان من الطبيعي أن يكون أولئك المرسَلون كذلك موتى ―― كانت هذه استراتيجية تُعدّ تجديفًا في جوهرها، لا تعبأ بالبقاء أو النجاة.
فقد أُوكلت إليهم مهمة بالغة الأهمية؛ ومع ذلك، كان لزامًا ألّا يموت أيٌ منهم.
إذا ما كان من الممكن تحقيق الهدف بأدنى جهد، فلا حاجة لسحرٍ مبهرج ولا لقوةٍ وحشية خارقة.
فألا يُقتل ولو فرد واحد، كان هذا أمرًا صارمًا من قائد كتيبة الثريا.
وبتضافر جهودهما، أطلقا السهم القوي، ومع صوتٍ مدوٍ كأنه نجمةٌ مخترقة، أصاب السهم رأس التنين المصابة بالعمى مباشرة، مفجّرًا كل ما فوق فكّه، ومحوّلًا “ذو الثلاثة رؤوس” إلى “رأسٍ واحدة”.
غوستاف: “بصفتي موظفًا حكوميًّا، لا أرى أنه من اللائق أن أُطيع سيدين. ولهذا، لا أنظر إليك كقائدٍ لي، ولكن… طلب الصديق الصادق، هو أمرٌ أودّ تلبيته بكل ما أستطيع.”
قائلًا ذلك، أمسك غوستاف برؤوس الموتى الأحياء الذين سحبوا أسلحتهم وبدأوا يردّون الهجوم، واصطدم بأجسادهم الأربعة فوق رأسه، محطمًا إياهم في لحظة.
دار التنين ذو الرؤوس الثلاثة برؤوسه كما لو كان غاضبًا من تحدي هذا الكائن الصغير، وأطلق زئيره.
تناثرت بقاياهم الترابية مع صدى تحطّمهم، ليقبض غوستاف فورًا على الدفعة التالية من الأعداء.
قدّمت له إجابة على سؤاله―― تعريفًا عن نفسها، تكشف فيه من تكون حقًا.
كان غوستاف يكره الطبع الوحشي والمتوحش لقبيلة الأذرع المتعددة كراهيةً شديدة.
في الأزمنة الغابرة، قيل إن قبيلة العين الشريرة كانت تهدي البشرية المتوسطة القدرات عبر قواها الخارقة؛ فـ”البركات الإلهية” التي تُمنح عادةً لقلّة مختارة، كانت تُمنح لكل فرد من تلك القبيلة، التي حظيت ببركة السماء.
وبقدر ما يستطيع، كان يُهذب نفسه، ولا يرغب في أن يستسلم لنوبات الغضب أو الشراسة، بل كان يعيش حياة يقيّدها بضوابط صارمة.
وعلى نطاقٍ واسع كهذا، كانت تلك الثغرة كفيلة بأن تكون ضربة مميتة. لذا ――
وفي هذه الإمبراطورية الفولاكية، بينما يؤدي مهامه كحاكم لجزيرة المصارعين، حافظ على مبادئه.
؟؟؟: “بِقُدراتنا، نحن――!!”
غوستاف: “أوووووووووووووه――!!!”
أما من شارك غوستاف ضمن القوة الخاصة، فلم يكونوا الحراس الشخصيين لشوارتز ـــ هايين، فايتز، وإيدرا ـــ بل كانوا المحاربين القدامى الذين قضوا وقتًا طويلًا على جزيرة المصارعين ―― أي أولئك الذين يعرفهم غوستاف جيدًا.
لكن في هذه اللحظة، نسي غوستاف كل تلك المبادئ.
“――أل كلاوزيريا.”
في هذه اللحظة، هاج كما تهيج قبيلته المتوحشة التي طالما أبغضها.
بعد ذلك، اخترق سهمٌ بسرعةٍ إلهية إحدى عيني التنين المتبقية.
ولهذا السبب――
صحيح أن ظهوره كان متوقعًا، لكن ذلك لا يُغيّر من كونه خصمًا فائق الخطورة.
غوستاف: “بِقُدراتنا، نحن――!!”
من خلال لفت الأنظار إلى عدد قواته أو تفوقهم الاستثنائي، كان بإمكانه أن يستخدم ورقته الرابحة في المناطق الرئيسية التي أصبحت ضعيفة من حيث الدفاعات.
القوة الخاصة: “لا يُقهَرون! لا يُقهَرون! لا يُقهَرون――!!”
بزئيرٍ مدوٍّ كاد يحطم السماء، انطلق تنين ذو ثلاثة رؤوس مغطى بحراشف سوداء محلّقًا في الهواء.
أدّى غوستاف وبقية القوة الخاصة واجبهم الحاسم.
أجل، لقد بات قادرًا على استخدام كلمات لا ينتمي لها، لكنه استعملها في موضعها على النحو الأمثل.
ففي النهاية، كان ذلك الضجيج الحماسي أكبر دليل على أن شوارتز وكتيبته قاتلوا بكل ما أوتوا من أجل انتصار الإمبراطورية.
بالاديو: “لمَ أنتم حمقى إلى هذا الحد!؟ لماذا لا تقدرون على تأدية واجباتكم كأطرافي!؟”
***
لكن في هذه اللحظة، نسي غوستاف كل تلك المبادئ.
من خلال لفت الأنظار إلى عدد قواته أو تفوقهم الاستثنائي، كان بإمكانه أن يستخدم ورقته الرابحة في المناطق الرئيسية التي أصبحت ضعيفة من حيث الدفاعات.
لكن، الانتظار شيء، وعدم التأثر بالانتظار شيء آخر تمامًا.
ولو نُفذت خطته بنجاح، لكان مخطط “بالاديو مانيسك” قد حطم إجراءات الدفاع عن المدينة، ولأصبح دون شك العامل الحاسم في مصير الحصار.
التنين الأسود الساقط، وحدات الكمين الفاشلة، جموع الموتى الأحياء التي ما زالت عاجزة عن اختراق الجدار الأول ―― كلّهم كانوا إخفاقات، حثالة لم تقدم ل “بالاديو” أدنى نفع، لا يزيدون سوى في ثقله وجرّه إلى الوراء.
لكن، هذا فقط لو أن كل شيء سار كما خُطط له.
وبتحقيق ذلك الشرط، لم يكن عدد فرسان التنانين الطائرة الأموات المشاركين في قوات الموتى الأحياء كبيرًا. لذا، كانوا يُعاملون بعناية بالغة، ولم يُستخدموا إلا في اللحظة التي يكون تدخلهم فيها ذا أهمية قصوى.
سيرينا: “عند نشر الموتى الأحياء، أول ما يجب التفكير فيه هو تكتيكات تستغل خصائصهم. من البديهي أنهم سيحاولون عبور جبل “غيلدراي” باندفاعٍ أقرب إلى الرغبة بالموت.”
إذا ما كان من الممكن تحقيق الهدف بأدنى جهد، فلا حاجة لسحرٍ مبهرج ولا لقوةٍ وحشية خارقة.
أوتو: “ومع وضع ذلك في الحسبان، فعندما يُواجهون بجدار لا يمكن اختراقه بالقوة، من الطبيعي أن يرغبوا في استخدام أوراقهم عندما تكون السماء خالية.”
مرّر أصابعه في شعره الأخضر المتموّج، وبينما بدا وجهه ككائنٍ غير ميت يزداد تشوّهًا، ظلت صورة فينسنت وبريسكا تُشعل نيران الغيظ في ذهنه.
سيرينا: “لكن، لم أتوقع أن تسير الأمور بهذا الشكل.”
من خلال لفت الأنظار إلى عدد قواته أو تفوقهم الاستثنائي، كان بإمكانه أن يستخدم ورقته الرابحة في المناطق الرئيسية التي أصبحت ضعيفة من حيث الدفاعات.
لقد تم نشر القوة الخاصة لاعتراض قوة الموتى الأحياء التي استهدفت المدينة من السماء، وقد أومأ مركز القيادة برضا عند إحباط هذا الهجوم، وهو ما كان ليُعد ضربة قاضية لو نجحت من وجهة نظر العدو.
وفي نهاية المطاف، نُظرَ إلى قدرات بالاديو على أنها تهديد حقيقي، وبتضافر قوى فينسنت وبريسكا المتحالفة ضده، تم إقصاؤه من مراسم الانتقاء الإمبراطوري؛ إلا أن بالاديو لم يكن مذنبًا في هزيمته تلك.
كما ذُكر سابقًا، كانت هذه الاستراتيجية مناسبة تمامًا لاستخدام الموتى الأحياء.
لكن الحقيقة هي أن استعمالهم لأفضل أوراقهم في وقت مبكر كهذا، لم يكن سوى دلالة واضحة على قلقهم بشأن قدرتهم على الصمود.
ومع ذلك، من ناحية استغلال الوضع لصالحهم، فقد كانت خطة تقليدية ومباشرة للغاية.
سيرينا: “لكن، لم أتوقع أن تسير الأمور بهذا الشكل.”
الهجمات المباشرة تُعد وسائل كلاسيكية، وهي فعّالة إذا ما نجحت، لكنها أيضًا سهلة الإحباط.
وفي استجابة لذلك، فُتحت عينا بيرستيتز الرفيعتان قليلاً.
سيرينا: “حسبما سمعته، فإن موته خلال مراسم اختيار الإمبراطور كان أيضًا بسبب تركيزه المفرط على أساليب الهجوم الصحيحة. سواء كان ذلك ميزة أو عيبًا، فإن الزمن قد توقف بالنسبة للموتى الأحياء.”
ففي النهاية، كان ذلك الضجيج الحماسي أكبر دليل على أن شوارتز وكتيبته قاتلوا بكل ما أوتوا من أجل انتصار الإمبراطورية.
سيرينا، التي أرسلت بنفسها سربًا من التنانين الطائرة لتدمير فرسان التنانين الموتى الأحياء الذين ظهروا في السماء، وصفت خصمهم بأنه فشل في قراءة خطتها.
أغمض عينيه الاثنتين، وركّز إدراكه على العين الثالثة التي تعلو جبهته، عينه الشريرة.
صحيح أن “بالاديو مانيسك” كان يُعتبر القائد المعادي، وقد ذُكر اسمه كهدف يجب الحذر منه ―― لكن ذلك كان في حال استغل قدراته بوصفه من قبيلة “العين الشريرة”.
في هذه اللحظة، هاج كما تهيج قبيلته المتوحشة التي طالما أبغضها.
في الواقع، فإن هجوم “لاميا غودوين” على عربات التنانين المزدوجة كاد يُدمّر الإمبراطورية بفضل مساعدة “بالاديو”.
ومن وجهة نظرهم، فإن الدفاع عن أضخم وأقسى الأسوار هو آخر خيط يمكنهم التمسك به.
لكن من حسن الحظ وسط سوء الطالع، أن الخصم لم يكن واعيًا تمامًا بكيفية الاستفادة من قدراته إلى أقصى حد.
“هااااه――!”
سيرينا: “يبدو وكأن سعادة بالاديو يقول أنك لا تخسر رهانًا أبدًا إن كنت ترى أوراق خصمك.”
لم يكن هبوطًا محسوبًا يُراعي السرعة أو موقع السقوط، بل كان أشبه بعملٍ همجي، رُميت فيه السفينة كما تُلقى الحجارة من الأعالِ؛ تدحرجت ولفّت وهي تهوي نحو قلب المدينة، محملةً بضربة مميتة إلى جنود الإمبراطورية. ثم ――
أوتو: “عادةً، إن كنت ترى أوراق خصمك، فلك ميزة كبيرة.”
***
سيرينا: “حقًا؟ يمكنني أن أراهنك على الشروط نفسها. الفارق الوحيد هو أنه لو لعبت معي، فإن عائلتك ستكون في خطر.”
لقد كان حاكم يوغارد، الذي قيل إنه كبّل قلوب شعبه بالأشواك، هو النموذج المثالي في نظر بالاديو، وكان ذاك ما سيحتذي به.
أوتو: “ولهذا السبب يُطلقون على ذلك اسم الأسلوب الفولاكي!”
أما عن شكل حكمه، فسيُستمد من المثال الأعلى الذي لطالما اعتبره بالاديو أعظم أباطرة التاريخ: الإمبراطور الشوكي ―― يوغارد فولاكيا، الذي حكم الإمبراطورية الفولاكية بالخوف والألم.
سيرينا: “الطمع في النصر فضيلة ―― أليست تلك هي طبيعتك أيضًا؟”
؟؟؟: “أن يُرسِلوا أرانبًا لقتل الذئاب، يا لها من سخرية.”
كانت ملامح أوتو مليئة بالمرارة أمام النظرة في عيني سيرينا، وكأنها تشير إلى أن أخلاقه ليست أفضل حالًا.
ولذلك، ومنذ أن بدأت المعركة حول المدينة المحصّنة، وبينما شعر غوستاف بشراسة المعارك التي يخوضها باقي أعضاء كتيبة الثريا بعيدًا عنهم، ظل صابرًا ينتظر لحظتهم.
على أي حال، يمكن القول إن مركز القيادة، من حيث الكفاءة، قد تفوّق على خصمه.
فبعد تدمير خطتهم الرابحة، لم يعد أمام العدو خيارٌ سوى الانتقال إلى المرحلة التالية. وتلك كانت ――
ففي النهاية، كان ذلك الضجيج الحماسي أكبر دليل على أن شوارتز وكتيبته قاتلوا بكل ما أوتوا من أجل انتصار الإمبراطورية.
سيرينا: “إنه يُخرج ورقته الرابحة الأخيرة ―― النشر المتواصل للقوات هو زهرة معركة خاسرة.”
بالاديو: “أليس هناك أحد!؟ ارفع صوتك! وإلا…”
***
؟؟؟:
وعلى نطاقٍ واسع كهذا، كانت تلك الثغرة كفيلة بأن تكون ضربة مميتة. لذا ――
“――――كرووووووواااااغ!!”
“استعدوا للإطلاق!”
بزئيرٍ مدوٍّ كاد يحطم السماء، انطلق تنين ذو ثلاثة رؤوس مغطى بحراشف سوداء محلّقًا في الهواء.
كانت خطته الخاطفة، المتمثلة في أن يحمل فرسان التنين الموتى الأحياء سفينة تنين ويعبروا الجبل، خطةً مثالية.
بسط جناحيه وهو يعبر فوق جيوش الموتى الأحياء، دون أن يرف له جفن رغم أنه كان يتلقى وابلًا من السهام التي تنهمر عليه كالمطر، ثم ظهر مجددًا في سماء الإمبراطورية التنين الأسود، “فالغرين”، عديم العقل.
وعلى نطاقٍ واسع كهذا، كانت تلك الثغرة كفيلة بأن تكون ضربة مميتة. لذا ――
كان هذا التنين المريع، الذي قُتل سابقًا على يد “المُعجب”، تهديدًا لا يُقارن بأي من بقية الموتى الأحياء، وكان دون شك الورقة الرابحة التي يحتفظ بها جيش الموتى الأحياء.
“――حسنًا، إن أذنت لي.”
وبالنظر إلى فشل الهجوم المفاجئ فوق جبل “غيلدراي”، فقد كان قرار القائد بالمسارعة إلى استعادة زمام المبادرة هو القرار الصائب.
ولو نُفذت خطته بنجاح، لكان مخطط “بالاديو مانيسك” قد حطم إجراءات الدفاع عن المدينة، ولأصبح دون شك العامل الحاسم في مصير الحصار.
―― لكن، وكما من قبل، لم يكن ذلك في نطاق الهجوم المباشر.
صحيح أن “بالاديو مانيسك” كان يُعتبر القائد المعادي، وقد ذُكر اسمه كهدف يجب الحذر منه ―― لكن ذلك كان في حال استغل قدراته بوصفه من قبيلة “العين الشريرة”.
???:
غوستاف: “لهذا بالضبط، فإن اختيار فرقة انتحارية… لا، اختيار الـتوكوشوبوتاي هو خيارٌ فعّال.”
“هااااه――!”
ولذلك، ومنذ أن بدأت المعركة حول المدينة المحصّنة، وبينما شعر غوستاف بشراسة المعارك التي يخوضها باقي أعضاء كتيبة الثريا بعيدًا عنهم، ظل صابرًا ينتظر لحظتهم.
مع صوتٍ شجاع، اندفعت أشواكٌ منتفخة من جدران المدينة نحو السماء، متوجهةً بغضبٍ نحو التنين الأسود الذي بسط جناحيه ―― هجومٌ كاسح من صنع “كافما إيرولوكس”.
كان غوستاف يكره الطبع الوحشي والمتوحش لقبيلة الأذرع المتعددة كراهيةً شديدة.
بقوته القمعية، التي مكنته من الوقوف بمفرده على جبهةٍ مكتظة بالموتى الأحياء إلى ما لا نهاية، التفّت أشواك كافما حول جسد “فالغرين”، الذي لم تكن عيناه في حالتهما الطبيعية، وقيدت جناحيه قبل أن يتمزقا.
سيرينا: “حسبما سمعته، فإن موته خلال مراسم اختيار الإمبراطور كان أيضًا بسبب تركيزه المفرط على أساليب الهجوم الصحيحة. سواء كان ذلك ميزة أو عيبًا، فإن الزمن قد توقف بالنسبة للموتى الأحياء.”
بالطبع، لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يمزق التنين تلك الأشواك بقوته الجسدية الهائلة.
انطلقت تلك المجموعة مثل إعصارٍ هابط من الجبل، وهاجمت جانب السفينة الساقطة بعنف، ومن الداخل إلى الخارج، حطّمت ضربة الموتى الأحياء القاضية، ومسحتها عن الوجود قبل أن تُصيب جنود الإمبراطورية.
كافما: “لكن… مهمتي هي هذه الثانية فقط!”
“――أل كلاوزيريا.”
بعروق متضخمة تتشعب في جسده بنمطٍ مبقّع، ودمٌ ينزف من أنفه، نطق “كافما” بتلك الكلمات بنظرةٍ شرسة نحو “فالغرين” في السماء.
“أسقِطوهوو~!!”
دار التنين ذو الرؤوس الثلاثة برؤوسه كما لو كان غاضبًا من تحدي هذا الكائن الصغير، وأطلق زئيره.
أجل، لقد بات قادرًا على استخدام كلمات لا ينتمي لها، لكنه استعملها في موضعها على النحو الأمثل.
كان زئير التنانين يزرع الرعب في قلب كل كائن حي ―― ومع ذلك، لم يكن في ساحة المعركة هذه من يرتجف خوفًا من صرخات “فالغرين”.
ولو أنه أظهر قوته الحقيقية، لكان بالإمكان بسط الهيمنة بقوة السيف والرعب فقط.
؟؟؟:
غوستاف: “بصفتي موظفًا حكوميًّا، لا أرى أنه من اللائق أن أُطيع سيدين. ولهذا، لا أنظر إليك كقائدٍ لي، ولكن… طلب الصديق الصادق، هو أمرٌ أودّ تلبيته بكل ما أستطيع.”
“――أل كلاوزيريا.”
مشتعلًا بالغضب والمهانة، صاح “بالاديو” بصوتٍ عالٍ في معسكر الموتى الأحياء.
توقّف “فالغرين” عن الحركة في الجو بعدما قُيّد بالأشواك. صوب أحدهم نحو أحد رؤوس التنين الملتوية، وشقّت هالةٌ من الألوان الطيفية السماء قطريًا.
***
وبلمعانٍ آسر، اجتثت الرأس اليمنى لـ “فالغرين” من قاعدتها.
وبقدر ما يستطيع، كان يُهذب نفسه، ولا يرغب في أن يستسلم لنوبات الغضب أو الشراسة، بل كان يعيش حياة يقيّدها بضوابط صارمة.
بضربةٍ سحريةٍ بديعةٍ، مذهلةٍ، مشرقةٍ ―― أُطلقت من يد واحدة من “الأرقى”.
عند رؤيته للمشهد الذي يتكشف في سماء ساحة المعركة، اندفع “بالاديو” في رقصةٍ هستيرية من النشوة.
???:
لم يعلم ما إن كانوا قد توقعوا هذا مسبقًا، أم أنه مجرد رد فعل من قوات احتياطية كانت مجهّزة مسبقًا، لكن الهجوم المفاجئ أُحبط. ومع ذلك، لم يكن ذلك بحد ذاته مزعجًا أو قاتلًا―― بل ما كان ينبغي أن يكون كذلك.
“استعدوا للإطلاق!”
قدّمت له إجابة على سؤاله―― تعريفًا عن نفسها، تكشف فيه من تكون حقًا.
بعد ذلك، اخترق سهمٌ بسرعةٍ إلهية إحدى عيني التنين المتبقية.
لم يكن من السهل التعامل مع خصمٍ يُركّز قوته على نقطة عمياء لا حماية لها، لكنها كانت حيلة حربية معتادة.
وعلى الرغم من صغر حجم الهدف مقارنةً بجسد “فالغرين” الهائل، فإن زعيمة قبيلة “شودراك” أصابته بدقة، ثم صاحت بنبرةٍ حادة إلى اثنين بجانبها.
فألا يُقتل ولو فرد واحد، كان هذا أمرًا صارمًا من قائد كتيبة الثريا.
من بين الاثنين الذين دُعيا، قام أحدهما بضبط التصويب بحساب المسافة، والآخر استخدم كامل جسده ليشد قوسًا ضخمًا يتطلب عشرة رجالٍ عاديين لسحبه.
ورغم أن المدينة قد نُحتت من سفح جبلٍ عظيم، وتُعدّ إحدى أعظم القلاع التي يصعب إسقاطها، حتى لو انهارت جدرانها، إلا أن السماء كانت موطن ضعفها الوحيد… لا حماية لها هناك.
???:
“――إل فولا.”
“دعوه… يتذوقها!!”
???:
???:
كان ذلك الخصم من الأعداء الذين انضموا إلى صفوف الموتى الأحياء والذي قد وُضع على قائمة الأهداف الخطيرة منذ البداية. إذ إنه من النادرين الذين يملكون قدرة فريدة تنحدر من قبيلة العين الشريرة، وكان يتصف بالسادية والقسوة.
“أسقِطوهوو~!!”
لقد كان حاكم يوغارد، الذي قيل إنه كبّل قلوب شعبه بالأشواك، هو النموذج المثالي في نظر بالاديو، وكان ذاك ما سيحتذي به.
وبتضافر جهودهما، أطلقا السهم القوي، ومع صوتٍ مدوٍ كأنه نجمةٌ مخترقة، أصاب السهم رأس التنين المصابة بالعمى مباشرة، مفجّرًا كل ما فوق فكّه، ومحوّلًا “ذو الثلاثة رؤوس” إلى “رأسٍ واحدة”.
غوستاف: “بصفتي موظفًا حكوميًّا، لا أرى أنه من اللائق أن أُطيع سيدين. ولهذا، لا أنظر إليك كقائدٍ لي، ولكن… طلب الصديق الصادق، هو أمرٌ أودّ تلبيته بكل ما أستطيع.”
فالغرين: “――――كرووووووووااااااغ!!”
شعرها الأبيض وجمال ملامحها الراقية كانا كافيين لبث الرعشة في النفس، لكن ما أثار دهشته أكثر من أي شيء، هو أن ملامح وجهها وعينيها كانت خالية تمامًا من الصفات الجسدية التي تميز الموتى الأحياء―― لقد بدا مظهرها كمظهر كائنٍ حي.
وفوق كل ذلك، بعدما فقد رأسَيه الأيمن والأيسر، رفع “فالغرين” جسده الأسود الهائل نحو السماء، وبدأ يولّد حرارةً هائلة بداخله.
سيرينا: “إنه يُخرج ورقته الرابحة الأخيرة ―― النشر المتواصل للقوات هو زهرة معركة خاسرة.”
نَفَس الدمار، السمة التي لطالما اقترنت بالتنانين، وُجه نحو المدينة المحصّنة في الأسفل ―― وفي تلك اللحظة، التقت عينا التنين الهائج بعيني شخص يراقبه من داخل الحصن العظيم الذي يُفترض أن يُسقطه.
الهجمات المباشرة تُعد وسائل كلاسيكية، وهي فعّالة إذا ما نجحت، لكنها أيضًا سهلة الإحباط.
وقف ذلك الشخص بجوار النافذة، ووجه يده نحو التنين وهو يمزّق الأشواك التي قيدته في السماء ――
صدرت الأوامر عبر التواصل العقلي من القائد المشرف على جيوش الموتى الأحياء.
؟؟؟:
استدار “بالاديو” برأسه، ونظر إلى الوجوه الشاحبة لمن حوله، وإذا بشخصٍ واحد يرفع صوته.
“――إل فولا.”
***
إذا ما كان من الممكن تحقيق الهدف بأدنى جهد، فلا حاجة لسحرٍ مبهرج ولا لقوةٍ وحشية خارقة.
لقد أُرسل “فالغرين” ذو الرؤوس الثلاثة فورًا كبشيرٍ لليأس ―― هذا التنين المخيف، الذي عاث في الماضي فسادًا في الدولة المجاورة الملعونة، مملكة “لوغونيكا”، قد بُعث من جديد.
بضربةٍ دقيقة تُعدّ مثالًا لكل شيء، قُطعت الرأس الأخيرة للتنين بضربة من شفرة ريحٍ لا ترحم.
بضربةٍ دقيقة تُعدّ مثالًا لكل شيء، قُطعت الرأس الأخيرة للتنين بضربة من شفرة ريحٍ لا ترحم.
فالغرين: “――――”
لاميا، التي اختفت من الوجود، كانت دليلاً حيًّا على أنّها لم تكن سوى صوتٍ أجوف بلا فعل.
ومع سقوط رؤوسه الثلاثة، هوى “فالغرين”.
مرّر أصابعه في شعره الأخضر المتموّج، وبينما بدا وجهه ككائنٍ غير ميت يزداد تشوّهًا، ظلت صورة فينسنت وبريسكا تُشعل نيران الغيظ في ذهنه.
هكذا كانت الهزيمة الذليلة لتنين “فالغرين” ذي الرؤوس الثلاثة، الورقة الرابحة التي كانت قوات الموتى الأحياء تعوّل عليها.
لقد كان حاكم يوغارد، الذي قيل إنه كبّل قلوب شعبه بالأشواك، هو النموذج المثالي في نظر بالاديو، وكان ذاك ما سيحتذي به.
***
كان هذا التنين المريع، الذي قُتل سابقًا على يد “المُعجب”، تهديدًا لا يُقارن بأي من بقية الموتى الأحياء، وكان دون شك الورقة الرابحة التي يحتفظ بها جيش الموتى الأحياء.
؟؟؟:
“مستحيل، مستحيلمستحيلمستحيلمستحيلمستحيلمستحيلمستحيلمستحيل…!”
بالطبع، لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يمزق التنين تلك الأشواك بقوته الجسدية الهائلة.
مرتجفاً جسده كله وهو يشدّ شعره بأصابعه، لم يستطع “بالاديو” تقبّل هزيمة “فالغرين” التي رآها للتو بعين الشر خاصته.
التنين الأسود الساقط، وحدات الكمين الفاشلة، جموع الموتى الأحياء التي ما زالت عاجزة عن اختراق الجدار الأول ―― كلّهم كانوا إخفاقات، حثالة لم تقدم ل “بالاديو” أدنى نفع، لا يزيدون سوى في ثقله وجرّه إلى الوراء.
الأمور التي ما كان ينبغي لها أن تحدث، واصلت الحدوث واحدة تلو الأخرى.
وبإذعانٍ لصوت غريب يتردّد مباشرة داخل رؤوسهم، انطلقت القلة من فرسان التنانين الطائرة الأموات مع تنانينهم الأموات، ليُسيطروا على سماء المدينة المحصّنة بأجنحة ترفرف فوق رؤوس الأحياء.
ولهذا السبب، هوى “بالاديو” من موقع كان في الأصل ساحق التفوق، وجُرح كبرياؤه كمن كان ينبغي له أن يخوض حربًا مترفعة تليق بإمبراطورٍ حقيقي، ذائقاً طعم المذلّة.
وفي نهاية المطاف، نُظرَ إلى قدرات بالاديو على أنها تهديد حقيقي، وبتضافر قوى فينسنت وبريسكا المتحالفة ضده، تم إقصاؤه من مراسم الانتقاء الإمبراطوري؛ إلا أن بالاديو لم يكن مذنبًا في هزيمته تلك.
بالاديو: “كيف!؟ كيف تمكّنوا من كشف كل خططي!؟”
فـ”ناتسكي شوارتز” كان رجلًا قد نال بالفعل ثقة “غوستاف موريلو”.
كانت خطته الخاطفة، المتمثلة في أن يحمل فرسان التنين الموتى الأحياء سفينة تنين ويعبروا الجبل، خطةً مثالية.
دار التنين ذو الرؤوس الثلاثة برؤوسه كما لو كان غاضبًا من تحدي هذا الكائن الصغير، وأطلق زئيره.
لم يعلم ما إن كانوا قد توقعوا هذا مسبقًا، أم أنه مجرد رد فعل من قوات احتياطية كانت مجهّزة مسبقًا، لكن الهجوم المفاجئ أُحبط. ومع ذلك، لم يكن ذلك بحد ذاته مزعجًا أو قاتلًا―― بل ما كان ينبغي أن يكون كذلك.
ففي النهاية، كان ذلك الضجيج الحماسي أكبر دليل على أن شوارتز وكتيبته قاتلوا بكل ما أوتوا من أجل انتصار الإمبراطورية.
بالاديو: “ما الذي يعنيه هذا!؟ التنين الأسود، ذو الثلاثة رؤوس…!”
؟؟؟: “الأقوى! الأقوى! الأقوى――!!”
لقد أُرسل “فالغرين” ذو الرؤوس الثلاثة فورًا كبشيرٍ لليأس ―― هذا التنين المخيف، الذي عاث في الماضي فسادًا في الدولة المجاورة الملعونة، مملكة “لوغونيكا”، قد بُعث من جديد.
؟؟؟:
ولو أنه أظهر قوته الحقيقية، لكان بالإمكان بسط الهيمنة بقوة السيف والرعب فقط.
ولذلك، ومنذ أن بدأت المعركة حول المدينة المحصّنة، وبينما شعر غوستاف بشراسة المعارك التي يخوضها باقي أعضاء كتيبة الثريا بعيدًا عنهم، ظل صابرًا ينتظر لحظتهم.
أن يتم إخضاع “فالغرين” العظيم بتلك الطريقة، وتُقطع رؤوسه الثلاثة…
ولذلك، ومنذ أن بدأت المعركة حول المدينة المحصّنة، وبينما شعر غوستاف بشراسة المعارك التي يخوضها باقي أعضاء كتيبة الثريا بعيدًا عنهم، ظل صابرًا ينتظر لحظتهم.
بالاديو: “لمَ أنتم حمقى إلى هذا الحد!؟ لماذا لا تقدرون على تأدية واجباتكم كأطرافي!؟”
؟؟؟: “نحن الريح، ولا يستطيع أحدٌ أن يحيط الريح! اللعنة!”
التنين الأسود الساقط، وحدات الكمين الفاشلة، جموع الموتى الأحياء التي ما زالت عاجزة عن اختراق الجدار الأول ―― كلّهم كانوا إخفاقات، حثالة لم تقدم ل “بالاديو” أدنى نفع، لا يزيدون سوى في ثقله وجرّه إلى الوراء.
التنين الأسود الساقط، وحدات الكمين الفاشلة، جموع الموتى الأحياء التي ما زالت عاجزة عن اختراق الجدار الأول ―― كلّهم كانوا إخفاقات، حثالة لم تقدم ل “بالاديو” أدنى نفع، لا يزيدون سوى في ثقله وجرّه إلى الوراء.
وما إن بدأ يفكر للحظة، حتى خطرت بباله أسماء “فينسنت”، و”بريسكا”، و”لاميا”―― كلهم كانوا محاطين بخدمٍ أكفاء.
كانت ملامح أوتو مليئة بالمرارة أمام النظرة في عيني سيرينا، وكأنها تشير إلى أن أخلاقه ليست أفضل حالًا.
بمعنى آخر، الفرق بين “بالاديو” و”فينسنت” والبقية لم يكن في قوتهم الذاتية، بل إن المسألة تتعلق فقط بمن حالفه الحظ بخدمٍ موهوبين. لا أكثر من مجرد زينة خارجية.
كان زئير التنانين يزرع الرعب في قلب كل كائن حي ―― ومع ذلك، لم يكن في ساحة المعركة هذه من يرتجف خوفًا من صرخات “فالغرين”.
ومع ذلك، فإنهم يتباهون ويظهرون بمظهر الشجعان، وهم لا يستحقون حتى أن يكونوا جزءًا من العائلة الإمبراطورية التي تحاول التفوّق على “بالاديو”.
هو، الذي مجّد قانون الحديد والدم فوق كل شيء، لم يكن ليصبح أدنى شأنًا من ضعفاء لا يجيدون إلا التآمر والدسائس. ولذلك ――
بالاديو: “العزلة التي يعيشها إمبراطور الأشواك هي الرغبة الحقيقية للإمبراطور الفولاكي. لن أنحدر أبدًا إلى أساليبكم الجبانة…!”
وفي استجابة لذلك، فُتحت عينا بيرستيتز الرفيعتان قليلاً.
حتى في مراسم اختيار الإمبراطور السابقة، كان “فينسنت” قد تفادى الخطة التي أعدّها “بالاديو”، وتفوق عليه بدهاء، وانتزع النصر بتلك الوسائل.
إزاء الدناءة التي وسمت الطبيعة الحقيقية لأولئك الاثنين، اللذين تآمرا من أجل النجاة معًا، منتهكين القاعدة غير المكتوبة في مراسم الانتقاء الإمبراطوري التي لا تسمح ببقاء سوى فردٍ واحد على قيد الحياة، لم يكن في صدر بالاديو، كأحد أفراد العائلة الإمبراطورية الفولاكية ذاتها، سوى الاحتقار لهم.
وها هو السيناريو ذاته يتكرر ―― وهو أمر لا يمكن لبالاديو أن يتغاضى عنه.
وفي استجابة لذلك، فُتحت عينا بيرستيتز الرفيعتان قليلاً.
بالاديو: “أيّ أحد، قدّموا اقتراحًا! من الآن، سأنفذ أي شيء!”
فحين شنّت لاميا هجومها على عربات التنانين أثناء هروبها من العاصمة الإمبراطورية، كان بالاديو قد لبّى طلبها وأعارها عينيه للمساعدة. ومع ذلك، سقطت لاميا سقوطًا شنيعًا، ولقيت حتفها. في حياتها كما في موتها، لم تكن سوى أخت حمقاء، لم تترك خلفها إنجازًا واحدًا يليق بكبرياء كلماتها.
مشتعلًا بالغضب والمهانة، صاح “بالاديو” بصوتٍ عالٍ في معسكر الموتى الأحياء.
???:
في الحقيقة، كان “بالاديو” يودّ أن يظل إمبراطورًا وحيدًا لا يطلب رأيًا من أحد. لكن خصمه استغل عجرفته، وطعنه برمحٍ من خبث.
صدرت الأوامر عبر التواصل العقلي من القائد المشرف على جيوش الموتى الأحياء.
وفي هذه الحالة، لم يكن أمام “بالاديو” إلا أن يُظهر قوّة الإمبراطور من خلال الشدّة.
ولهذا السبب――
بالاديو: “أليس هناك أحد!؟ ارفع صوتك! وإلا…”
سيرينا: “――؟ ريرون؟”
؟؟؟:
بالاديو: “سألقّن أولئك الحمقى الجهلة درسًا لا يُنسى، ممن لم يدركوا بعد أن ما يرونه ليس سوى وهمٍ هشّ وعابر ―― أنتم، أيها العميان، العالم الذي تبصرونه من خلال أعينكم الضيقة لا يُثير فيّ إلا الشفقة.”
“――حسنًا، إن أذنت لي.”
ومع ذلك، فإنهم يتباهون ويظهرون بمظهر الشجعان، وهم لا يستحقون حتى أن يكونوا جزءًا من العائلة الإمبراطورية التي تحاول التفوّق على “بالاديو”.
استدار “بالاديو” برأسه، ونظر إلى الوجوه الشاحبة لمن حوله، وإذا بشخصٍ واحد يرفع صوته.
إذا ما كان من الممكن تحقيق الهدف بأدنى جهد، فلا حاجة لسحرٍ مبهرج ولا لقوةٍ وحشية خارقة.
كانت هيئة هذا الشخص النحيلة تتقدّم ببطء بين حشود الموتى الأحياء ―― وقد لاحظ “بالاديو” فورًا الهالة الغريبة التي تميّزه عن غيره، فحدّق إليه بعينيه الثلاث.
بالاديو مانيسك
كانت هيئته تميّزه بوضوح عن سائر العوام. ولم يتبقَّ سوى معرفة إن كانت قدراته تليق بهذا الانطباع أم لا.
فما أدى إلى تغير مجرى مراسم الانتقاء على نحو كارثي دون علمه، كان سقوط لاميا المبكر، شريكته في التحالف، والذي مهّد لهزيمته.
بالاديو: “ما الذي يمكنك فعله؟”
؟؟؟: “―― ستُطلق في الحال أسراب التنانين الطائرة من الموتى الأحياء. ولأولئك الحمقى الذين يركّزون كلّ جهدهم على جدران المدينة، سنُعلّمهم كيف يخوض الإمبراطور الحقيقي حربه.”
؟؟؟:
“هم، دعني أرى… كبداية، ما رأيك أن أريك.”
كان زئير التنانين يزرع الرعب في قلب كل كائن حي ―― ومع ذلك، لم يكن في ساحة المعركة هذه من يرتجف خوفًا من صرخات “فالغرين”.
قالت المرأة ذات الشعر الأبيض وهي تبتسم، ثم رفعت يدها نحو السماء. ثم ――
قد يتفاخر البعض بأنه قادر على سحق خصمه بجحافل الموتى الأحياء التي لا تنتهي، لكن انتهاج تكتيكٍ رديء كهذا، والاعتماد على القوة وحدها، لا يليق بإمبراطورٍ حقيقي.
***
؟؟؟:
“―― آنا!!”
“――أل كلاوزيريا.”
حين قُطِعت رؤوس تنين البلاء الأسود ذي الرؤوس الثلاثة في السماء فوق المدينة — ذاك الذي كان ظهوره متوقَّعًا — وتحوّل جسده الضخم إلى رماد وهو يهوي من الأعالي، شعرت “أناستازيا” بارتياحٍ عميق في قلبها.
صحيح أن ظهوره كان متوقعًا، لكن ذلك لا يُغيّر من كونه خصمًا فائق الخطورة.
صحيح أن ظهوره كان متوقعًا، لكن ذلك لا يُغيّر من كونه خصمًا فائق الخطورة.
ولكن، إن كانت كذلك، فلماذا تنضم إلى جانبه؟
فحتى مع وجود التحضيرات اللازمة، تبقى هناك دومًا احتمالية أن يتفوّق العدو أو يفاجئهم بما لا يتوقعونه. ولكن بما أنهم تجنبوا هذا السيناريو، فقد كان الشعور بالراحة، نتيجةً إحباط خطرٍ جسيم، أمرًا طبيعيًا.
لكن الحقيقة هي أن استعمالهم لأفضل أوراقهم في وقت مبكر كهذا، لم يكن سوى دلالة واضحة على قلقهم بشأن قدرتهم على الصمود.
غير أن تلك الطمأنينة التي شعرت بها “أناستازيا”، تمزقت تمزيقًا بصوت “إكيدنا” عند عنقها.
كان هذا التنين المريع، الذي قُتل سابقًا على يد “المُعجب”، تهديدًا لا يُقارن بأي من بقية الموتى الأحياء، وكان دون شك الورقة الرابحة التي يحتفظ بها جيش الموتى الأحياء.
أناستازيا: “――――”
بالاديو: “―― فينسنت، وبريسكا، سأنطق بحقكما الحكم.”
بعد عقدٍ من المعرفة، اعتادت الروح “إكيدنا” أن تبقى ساكنة، متنكرة في هيئة وشاحٍ تلفه “أناستازيا” حول عنقها. لكنها الآن ارتفعت على كتفها، تحدّق بعينيها السوداوين نحو السماء فوق الحصن العظيم.
وها هو السيناريو ذاته يتكرر ―― وهو أمر لا يمكن لبالاديو أن يتغاضى عنه.
تبعًا لنظرة “إكيدنا”، اتسعت عينا “أناستازيا” ذات اللون الفيروزي الباهت بدهشةٍ صامتة.
ولهذا السبب――
أناستازيا: “هل… تلك نجمة؟”
كافما: “لكن… مهمتي هي هذه الثانية فقط!”
كلماتها المترددة خرجت كهمس، تجسيدًا لافتقارها لليقين.
بالاديو: “سأدمّر هذه الإمبراطورية التي أسّسها الجبناء أمثالكما… وأعيد بناءها من جديد.”
على أقل تقدير، كان ما تراه الآن منظرًا لم يسبق لها أن شهدته في حياتها، مشهدًا لم تكن تتخيله حتى في أكثر أحلامها جنونًا.
بالاديو: “―― فينسنت، وبريسكا، سأنطق بحقكما الحكم.”
أعلى من أسراب تنانين الموتى الأحياء التي عبرت جبل “غيلدراي”، أعلى حتى من تنين البلاء ذي الرؤوس الثلاثة الذي حلق أبعد من ذلك ―― كانت هناك أنوار تتساقط من السماء نحو المدينة ―― نجمة تهوي.
ومع ما آل إليه الوضع، لم يكن من المستغرب أن توجد بالفعل محاولات خسيسة لتدنيس التاريخ العريق للإمبراطورية الفولاكية وثقلها التاريخي حتى أثناء مراسم الانتقاء نفسها ―― بل، ربما كان من الطبيعي تمامًا أن يُفترض وجود مؤامرة ما خلف الكواليس.
وبينما تمعنت “أناستازيا” في هذا المشهد الاستثنائي، كان “أوتو” و”بيرستيتز” بجانبها عاجزين عن الكلام، أما “سيرينا”، التي كانت تشاهد المنظر ذاته، فقد ارتسمت على وجهها الملطخ بندبة سيف ابتسامةٌ خافتة.
مشتعلًا بالغضب والمهانة، صاح “بالاديو” بصوتٍ عالٍ في معسكر الموتى الأحياء.
سيرينا: “الجوّ قد تغيّر―― سواء بالنصر أو الهزيمة، فإن النهاية قد اقتربت.”
لكن، الانتظار شيء، وعدم التأثر بالانتظار شيء آخر تمامًا.
***
؟؟؟:
“هاها، هاههاهاها! رائع، نعم، هذا هو! هذا هو المشهد الذي كنت أتوق إليه!”
“استعدوا للإطلاق!”
عند رؤيته للمشهد الذي يتكشف في سماء ساحة المعركة، اندفع “بالاديو” في رقصةٍ هستيرية من النشوة.
“استعدوا للإطلاق!”
فحُصُون المدينة المحصنة، المعروفة بصلابتها، لن تساوي شيئًا حالما تصل تلك الأضواء المتساقطة إلى الأرض. مقاومة أولئك الحمقى التافهين ستصبح كركامٍ عديم القيمة أمام سطوع تلك النجمة.
غير أن تلك الطمأنينة التي شعرت بها “أناستازيا”، تمزقت تمزيقًا بصوت “إكيدنا” عند عنقها.
بالاديو: “لقد أحسنتِ بالظهور أمامي! سأضمكِ إلى خدمتي! فما الاسم الذي أخاطبكِ به!؟”
“――إل فولا.”
بينما عيناه الذهبيتان الثلاث تتلألأ بالبهجة، طرح “بالاديو” سؤاله على المرأة ذات الشعر الأبيض التي تسببت في ظهور ذلك المشهد. وحين التفتت المرأة إليه بعد أن سألها، ورآها بوضوح من الأمام، اختنق نَفَسُه للحظة.
توقّف “فالغرين” عن الحركة في الجو بعدما قُيّد بالأشواك. صوب أحدهم نحو أحد رؤوس التنين الملتوية، وشقّت هالةٌ من الألوان الطيفية السماء قطريًا.
شعرها الأبيض وجمال ملامحها الراقية كانا كافيين لبث الرعشة في النفس، لكن ما أثار دهشته أكثر من أي شيء، هو أن ملامح وجهها وعينيها كانت خالية تمامًا من الصفات الجسدية التي تميز الموتى الأحياء―― لقد بدا مظهرها كمظهر كائنٍ حي.
وعلى نطاقٍ واسع كهذا، كانت تلك الثغرة كفيلة بأن تكون ضربة مميتة. لذا ――
ولكن، إن كانت كذلك، فلماذا تنضم إلى جانبه؟
أوتو: “لا تهتمي… لا داعي للقلق بشأنه. المهم الآن…”
وحين راوده هذا السؤال، انحنت المرأة بانحناءة عميقة، وأجابت.
لكن في هذه اللحظة، نسي غوستاف كل تلك المبادئ.
قدّمت له إجابة على سؤاله―― تعريفًا عن نفسها، تكشف فيه من تكون حقًا.
هو، الذي مجّد قانون الحديد والدم فوق كل شيء، لم يكن ليصبح أدنى شأنًا من ضعفاء لا يجيدون إلا التآمر والدسائس. ولذلك ――
؟؟؟:
بقوته القمعية، التي مكنته من الوقوف بمفرده على جبهةٍ مكتظة بالموتى الأحياء إلى ما لا نهاية، التفّت أشواك كافما حول جسد “فالغرين”، الذي لم تكن عيناه في حالتهما الطبيعية، وقيدت جناحيه قبل أن يتمزقا.
“أي اسم ينبغي استخدامه هو أمر… معقد قليلًا. لذا، في الوقت الراهن… أظن أنه يمكنك مناداتي بـ ساحرة الجشع.”
؟؟؟: “―― ستُطلق في الحال أسراب التنانين الطائرة من الموتى الأحياء. ولأولئك الحمقى الذين يركّزون كلّ جهدهم على جدران المدينة، سنُعلّمهم كيف يخوض الإمبراطور الحقيقي حربه.”
هكذا أعلنت نفسها.
هو، الذي مجّد قانون الحديد والدم فوق كل شيء، لم يكن ليصبح أدنى شأنًا من ضعفاء لا يجيدون إلا التآمر والدسائس. ولذلك ――
أوتو: “هذا يتوافق مع الـريرون.”
