الفصل الثالث: مراسم الدخول ورئيسة مجلس الطلبة
في الواقع، باشرت لينيا عملها خادمةً في منزلنا. لم أمانع قط تركها تدبر أمرها بنفسها، لكن بمعزل عن كل شيء، تظل لينيا صديقة، ونجدتها عند الشدائد واجب لا مفر منه؛ أمر بديهي تماماً.
أقر بأن فكرة التخلي عنها وتركها لمصيرها راودتني، غير أنني لم أنفذها فعلياً، مما يسقطها من الحساب.
علاوة على ذلك، عارضت آيشا إطلاق سراحها؛ فبعد دفع ذلك المبلغ الطائل في سبيلها، رأت في طردها خسارة محضة.
أصرت آيشا قائلة: «أعلم أنك تجني الكثير، لكن المال يظل عزيزاً! سأُلزم الآنسة لينيا بالعمل هنا حتى تسدد آخر عملة في ذمتها.»
يدفع لي أورستد أجري على فترات غير منتظمة، وغالباً على هيئة أدوات سحرية أو أحجار سحرية. فبعد خوضه حلقة زمنية تلو الأخرى، أحاط علماً بكل سر في هذا العالم على الأرجح، ويسهل عليه بطبيعة الحال جمع ثروة تكفيني طوال عمري. ومع ذلك، تبقى ألف وخمسمئة عملة ذهبية أسورية ثروة طائلة من منظوري؛ إذ يفوق هذا المبلغ ثمن شرائي لهذا المنزل نفسه.
أومأت إيريس برأسها موافقة: «أجل، لا يهمني إن كانت صديقتك، فلن أفرط فيها أبداً!»
إذن لم تنوِ التخلي عن لينيا قط. لو حاولتُ تسليمها لتجار العبيد فعلياً، لاندفعت على الأرجح وسيفها يتأرجح عند خصرها لتبيدهم عن بكرة أبيهم في طرفة عين.
ورغم ذلك، وبختها على قتل أولئك الرجال، سواء أكانوا تجار عبيد أم لا. لا أبالي بحياتهم أو هلاكهم، بل جل ما يشغل بالي هو سلامة إيريس أثناء حملها. فالمرء لا يدري؛ إذ قد يجلب إزهاق الأرواح أثناء الحمل لعنة الأرواح الشريرة. شددتُ عليها بضرورة حسم النزاعات بذكر اسمي أو اسم أرييل إن تكرر موقف مشابه مستقبلاً. ومع يقيني بأن نصلها سيقطع دابر المشكلة قبل أن تكلف نفسها عناء فتح فمها في كل مرة، يظل هذا طبع إيريس، وقد يئست تقريباً من تغيير هذه الخصلة فيها.
قالت سيلفي: «حسناً، يسرني مآل الأمور على هذا النحو؛ فهذا عين ما توقعته منك تماماً.» لم تجد أي غضاضة في توظيف لينيا، لعلمها بالصداقة التي تجمعنا، بل أثنت عليّ لإعلائي من شأن الصداقة.
نبح ليو قائلاً: «وووف!»
لم أفقه مراده، غير أن لينيا استوعبت قصده على ما يبدو: «آه، أجل، فهمت يا لورد ليو. لا مانع لدي من القبوع في قاع السلم الوظيفي، مياو. سأنفذ ما يُطلب مني بالحرف، مياو. لا تترددوا في كدحي حتى النخاع!»
لم تُبدِ لينيا أي استغراب لوجود الوحش المقدس هنا، ويبدو أن ليو أوضح لها الوضع مسبقاً. لا أدري كيف نقل لها التفاصيل بدقة، ولم يسبق لي التعمق في ماهية كونه وحشاً مقدساً من الأساس. بدا أن مرتبة لينيا باتت أدنى من مرتبة ليو في الترتيب المنزلي، على غرابة ذلك. أشفقتُ عليها قليلاً لانحدار مكانتها إلى ما دون كلب.
تحدد راتب لينيا بعملتين فضيتين أسوريتين شهرياً، تُقتطع إحداهما لسداد دينها، فلا يبقى لها عملياً سوى عملة فضية واحدة، إلى جانب توفير الطعام والمأوى كجزء من عملها. سارعت إيريس لإعلان تكفلها بإبقاء لينيا في غرفتها الخاصة. كان المفترض أن تعمل لينيا تحت إمرة آيشا، لكنها غدت مهيأة تماماً لتتحول إلى حيوان إيريس الأليف.
على أي حال، عملة فضية أسورية واحدة في الشهر، هاه؟ يُعد هذا أجراً سخياً بالنظر إلى تكاليف المعيشة في هذه الأرجاء. ومن زاوية أخرى، وبما أن مجموع دخلها يعادل عملة ذهبية أسورية واحدة في السنة، فسيتعين عليها العمل هنا للألف عام القادمة لرد ما في ذمتها.
«أراضية أنتِ بهذا الوضع حقاً يا لينيا؟»
«أوه، حسناً، لا خيار للمضطر، وقد أنقذتني بالفعل، مياو. آمل أن تحسنوا رعايتي لسنوات وسنوات طويلة قادمة، مياو.»
استسلمت لينيا لقدرها؛ وكظبي استقر عنقه بين فكي فهد، بقيت ممدة بفتور فوق حجر إيريس بينما تعبث الأخيرة بذيلها.
حسناً، طالما أنها راضية بالأمر، فلا مشكلة إذن.
عادت روكسي إلى المنزل بعد ذلك بوقت قصير، ولم تُبدِ أي اعتراض. تماماً مثل سيلفي، تحدثت باستحسان حين علمت بدفعي المال لإنقاذ صديقتي؛ غير أن هذا الاستحسان دام فقط حتى سمعت بالمبلغ الخيالي الذي دفعته، لتبدأ عندها برمقي بنظرات تفيض بالارتياب:
«أكنتَ راغباً في اقتنائها إلى هذا الحد؟ لكونها أميرة أو عذراء أو ما شابه؟»
لحسن الحظ، لم يستغرق تبديد سوء الفهم وقتاً طويلاً، وإن ظلت ثقة الجميع بنوايا نصفي السفلي معدومة كالعادة.
***
في صباح اليوم التالي، انطلقتُ برفقة روكسي نحو جامعة السحر. وبما أننا اثنان، آثرنا السير على الأقدام عوضاً عن ركوب ديلو، وتصاعد صرير الثلج تحت أحذيتنا مع كل خطوة.
مضى زمن طويل منذ انقطاعي عن حضور المحاضرات هناك، كما نلتُ إعفاءً من الاجتماع الشهري للفصل. لم يعد لدي دافع للذهاب إلى الحرم الجامعي، غير أن لي اليوم عملاً مع زانوبا وكليف.
بعد اجتياز الممر المرصوف بالطوب المقاوم للسحر والمحفوف بصفوف الأشجار من الجانبين، استقر بنا المقام أمام التمثال البرونزي للمدير المؤسس. حرك مرأى المباني المتجمعة حولنا شجوني؛ فحين وطئت قدماي هذا المكان أول مرة، كنت أعاني من العجز الجنسي.
قالت روكسي: «حسناً يا رودي، سأتوجه من هذا الطريق.»
«حسناً! أبلي بلاءً حسناً اليوم.»
«وأنت كذلك يا رودي.»
وما إن هممنا بافتراق الطريق حتى تناهى إلينا صوت حاد: «آه! البروفيسورة روكسي برفقة رجل!» التفتُّ شطر الأصوات، فلمحتُ مجموعة من الطلاب يتحركون بين مبنى السكن والمبنى المدرسي الرئيسي، مشيرين نحونا.
«مهلاً، لا تقولي لي… أهذا زوج البروفيسورة روكسي؟!»
«ماذا، إذن فالشائعات حقيقية؟! أهذا هو الشقيق الأكبر للآنسة نورن؟»
«هذه أول مرة تقع عيني عليه؛ إنه وسيم على نحو مدهش!»
عاملوني كحيوان نادر في حديقة حيوانات. ومع ذلك، التقطت أذني ذلك الجزء الأخير: وسيم، هاه؟ هيهيهي…
لاحظتُ تحديق روكسي الحاد في وجهي.
لا، فهمتِ الأمر خطأً تماماً! كل ما هنالك أن إطراء فتاة شابة أصابني ببعض الزهو ليس إلا!
قالت روكسي: «اعذرني على هذا التصرف»، ثم طوقتني بذراعيها فجأة، والتفتت نحو الطالبات لتلوح لهن بعلامة النصر.
«آاااه!» تعالت صرخاتهن الحماسية وهن يتوارين داخل المبنى الرئيسي.
قالت روكسي وهي تفلتني من عناقها، وأذناها تشتعلان حمرة: «أردتُ أن أوضح للجميع أنك ملكي.» بدا أن الخجل تملكها الآن رغم إقدامها على الفعل بمحض إرادتها. «أ-أكان ما فعلته خاطئاً؟»
حدقتُ فيها بصمت. بالطبع لا؛ فأنا ملكها حقاً، وإن رغبت في التباهي بذلك، فعلى الرحب والسعة. في الواقع، خفق قلبي بشدة كفتاة غارقة في العشق، فطبعتُ قبلة على وجنتها مستمتعاً بنعومة بشرتها.
«لـ-لماذا تفعل ذلك فجأة؟ وفي مكان كهذا أيضاً…»
«إنها قبلة لجلب الحظ السعيد.»
«أ-أوه، حسناً إذن… أجل. وصلت الرسالة، سأنصرف الآن يا رودي.»
سارت نحو مبنى الموظفين بخطى متصلبة وشامخة كالإنسان الآلي. راقبتُ طيفها المغادر قبل أن أقصد مبنى الأبحاث بدوري.
تساءلت في نفسي: «أجئتُ مبكراً أكثر من اللازم؟»
لم يصل كليف إلى مبنى الأبحاث بعد حين بلغتُ المكان. أصبح أباً الآن، ولا شك في كثرة مشاغله. في المقابل، انسحبت إليناليز من الجامعة فور وضعها مولودها؛ فقد التحقت بالدراسة أساساً للعثور على زوج، وبعدما وجدته وأنجبت منه طفلاً، ودعت التعليم غير آسفة. قد ينتقدها الكثيرون على ذلك، غير أن لكل طالب دوافعه الخاصة للالتحاق بالجامعة، وشخصياً، أحترم إليناليز وقراراتها.
على أية حال، وفر لي غياب كليف بعض وقت الفراغ. لعل من الأفضل زيارة زانوبا أولاً؛ وإن كان قدومي في وقت مبكر لم يحضر فيه حتى كليف المجتهد قد يجعل مني ضيفاً ثقيل الظل.
أجل، الأجدر إرجاء زيارة زانوبا إلى ما بعد الظهيرة؛ فالمجيء دون موعد مسبق ينتهي غالباً بموقف محرج لكليْنا، والأفضل الالتزام بخطتي الأصلية بلقاء كليف أولاً ثم التوجه إلى زانوبا.
خرجتُ أتجول في الأرجاء مستغرقاً في التفكير، وصرير الثلج يتردد تحت وطأة خطواتي، حتى صادفتُ حشداً غفيراً في الفناء. اقتربتُ بدافع الفضول لمعرفة سبب هذا التجمع، فرأيت مدير الجامعة يعتلي منصة من الطوب ويلقي خطاباً:
«… أما السحر، فمختلف تماماً. للسحر مستقبل واعد! سنستعيد المنظومة السحرية التي فقدناها، وندمج أسلوب التعاويذ الحالي لنخرج بتطور جديد كلياً…»
همم، أكاد أجزم بسماعي هذه العبارات من قبل. ولم يطل بي التفكير لأدرك أين سمعتها: في حفل افتتاحي أنا شخصياً.
واو، أحلّ هذا الموعد من العام مجدداً؟
في أي سنة دراسية أُعدّ الآن على أي حال؟ في سنتي الخامسة؟ بل السادسة؟ ورغم اقتصار حضوري للدروس على السنتين الأولى والثانية فقط، لا زلت أرغب في حضور حفل التخرج حين يحين موعده؛ وقد أدركت سيلفي بالمثل أنه من الخسارة تفويت حفل تخرجها بعد انسحابها من الجامعة.
وبالتفكير في الأمر، فكوني في السنة السادسة يعني أن الأستاذة «سايلنت سيفنستار» تخرجت بالفعل على الأرجح. تُرى هل حضرت حفل تخرجها؟ لا أظن ذلك؛ فقد قضت ناناهوشي السنوات الماضية منهمكة في دراسة سحر الاستدعاء. وبما أنها لم تطلب مساعدتي بعد، فهي إما تتلقى كل العون اللازم من بيروغيوس، أو أنها لم تبلغ مرحلة التجارب العملية حتى الآن.
على كل حال، لم تلتحق بالجامعة إلا لاستغلال مرافقها، فلعلها غير مهتمة بحضور حفل التخرج، أو ربما تؤثر إرجاء احتفالها بالتخرج إلى حين عودتها النهائية إلى اليابان.
ثمة أمر لا يزال يؤرقني بشأن ناناهوشي؛ فنسختي المستقبلية لم تخض في التفاصيل، لكنها أشارت إلى نهايتها المروعة. عليّ المرور للاطمئنان عليها متى سنحت لي الفرصة، وجلب بعض كرات الأرز ورقائق البطاطس معي حينها.
«والآن، تلقي رئيسة مجلس الطلبة كلمتها للطلاب المستجدين.»
انتهى خطاب المدير بينما كنت شارد الذهن، فتراجع إلى صف الأساتذة ممسكاً بباروكته بيد واحدة. وبتمعن النظر، لمحتُ روكسي جالسة في المنتصف، بوقفة مستقيمة مهيبة تليق بمنصبها.
آه… يدفعني هذا المنظر إلى الوقوف والتباهي أمام جميع الطلاب الجدد بأن هذه الحسناء ذات الشعر الأزرق هي زوجتي. همم، أأفعلها؟ أأعلن الأمر على مسامع الجميع؟
«… إنها هي.»
«تلك هي الطالبة الأشهر في الجامعة…»
«إنها صغيرة الحجم للغاية، ألم تبلغ سن الرشد بعد؟»
«أراهن أنها لم تعرف لمسة رجل قط.»
بعد انتهاء كلمة المدير، أخذ الطلاب الجدد يتهامسون بحماس فيما بينهم.
علامَ كل هذه الضجة؟ رفعتُ بصري نحو المنصة، فإذا بنورن تقف في منتصفها، ومن خلفها شخصان: فتاة شيطانية فارعة الطول، ورجل وحشي مفتول العضلات.
«مرحباً بكم جميعاً. وقع الاختيار عليّ هذا العام لأتولى رئاسة مجلس الطلبة. أنا طالبة في السنة الخامسة، واسمي نورن غرايرات.»
نورن هي رئيسة مجلس الطلبة؟ هذه أول مرة أسمع فيها بذلك. كنت أعلم بعضويتها في المجلس، غير أن ارتقاءها لمنصب الرئاسة حدث ولا بد خلال الأشهر القليلة الماضية.
تابعت نورن: «رغم قلة خبرتي، سأبذل قصارى جهدي للوفاء بالواجبات الموكلة إليّ.»
أبى الحشد التزام الصمت حتى بعد شروعها في الحديث؛ فنورن لا تملك كاريزما أرييل الطاغية التي تُسكت الجميع بمجرد النطق.
لا بأس، سأستعين بقليل من السحر لإسكاتهم من أجلها.
وبينما أجول ببصري في المحيط، لمحتُ شخصاً يرمق نورن بنظرات شهوانية. عرفته على الفور؛ بل أجزم بانتمائه إلى نادي معجبيها تحديداً. لكن ما الذي يفعله هنا بحق السماء؟ فهو ليس طالباً مستجداً بالتأكيد.
«صمتـــــــاً!» دوت صرخة الرجل الوحشي الضخم الغاضبة، فخيم السكون على الحشد في اللحظة ذاتها.
قالت نورن: «شكراً لك يا غيلبرت.»
«لا شكر على واجب.»
واصلت إلقاء كلمتها: «لقد وفدتم إلى هذه الجامعة من شتى بقاع العالم، وأنا على يقين بأن من بينكم من عاش حياة لا يسعني حتى تخيلها. غير أن إقامتكم في هذه الجامعة تجعل منكم طلاباً فيها، مما يحتم عليكم التصرف بما يليق بذلك والالتزام بقوانيننا.»
أكاد أجزم بسماعي هذا الخطاب من قبل أيضاً؛ شيء يتعلق بالامتثال للوائح المدرسة وإن تعارضت مع مفاهيم الطالب السابقة. فحين التحقتُ بالجامعة أول مرة، كانت أرييل رئيسة مجلس الطلبة وألقت كلمة مشابهة؛ ويبدو أن المضمون العام لخطاب الرئيس ثابت لا يتغير.
«… هذا كل ما لدي لقوله. أتمنى أن تستمتعوا جميعاً بحياتكم الدراسية هنا.» انحنت نورن وغادرت المنصة؛ سارت بخطى حثيثة يملؤها العزم والثقة و…
أوه، التقت أعيننا.
في تلك اللحظة تحديداً، أخطأت قدمها إحدى درجات السلم فهوت ساقطة على الأرض، لتنطلق الضحكات المكتومة من بين الحضور.
آه، يا للخسارة. لو أنها تماسكت لبضع ثوانٍ إضافية فقط، لنظر إليها الجميع بوصفها رئيسة مجلس طلبة مهيبة ووقورة.
والغريب أن النظرات المشتعلة المصوبة نحوها ازدادت حدة بعد تلك الكبوة، وبدا ذلك العضو في نادي معجبيها منتشياً للغاية أيضاً. من الجلي أن هذا العالم لا يخلو من عشاق الفتيات المتعثرات.
إذن رئيسة مجلس طلبتنا لا تزال في سنتها الخامسة، هاه؟ لقد كدت نورن واجتهدت كثيراً لتصل إلى ما هي عليه الآن. بصفتي شقيقها، يحق لي أن أرفع رأسي فخراً. لو كان بول حاضراً هنا، لاختبأ بين الشجيرات حاملاً كاميرا مزودة بعدسة تقريب عملاقة ومثبتة على حامل ثلاثي، يسجل كل ثانية من لحظتها التاريخية هذه.
فاض صدري بمشاعر جياشة؛ فقد كرست نورن جهدها في مجالات شتى: دراستها، وتدريبات السيف، ومجلس الطلبة.
هذا يحسم الأمر. عليّ أنا أيضاً بذل أقصى ما في وسعي، وفعل كل ما يلزم لحماية عائلتي من يدي الهيتوغامي القذرتين.
«همف. أهذه هي نورن غرايرات التي سمعتُ عنها كل تلك الشائعات؟ تقييمها من الفئة C، لا، إن أخذتُ إمكاناتها بعين الاعتبار، فلعلها تصل إلى B»، تردد هذا الصوت القريب ليدمر اللحظة العاطفية التي كنت أعيشها بالكامل.
ما مشكلة هذا المغرور بحق الجحيم؟ التفتُّ لأنظر، فطالعني شاب وسيم إلى حد يخطف الأنفاس. لا يتجاوز الخامسة عشرة من عمره على الأرجح، وتختبئ أذنا إلف طويلتان تحت شعره الأشقر الذهبي و… هل ذكرتُ أنه فائق الوسامة؟ أتحدث هنا عن جمال يضاهي مستوى أرييل، بوجه ساطع يصعب التحديق فيه مباشرة.
حسناً، لا عجب في غروره الشديد طالما يملك وجهاً كهذا؛ فوسامته هذه تتفوق حتى على لوك، أوسم رجال عائلة غرايرات. إن كان هذا الفتى من الفئة S، فلوك من الفئة A، وتستقر نورن عند الفئة B تقريباً.
«قال الجميع إنها الأفضل في هذه المدرسة، فعلقتُ آمالاً كبيرة، لكن… أهذا كل شيء، همم؟»
مهما كانت الحقيقة، لا يحق له التفوه بتعليقات كهذه. صحيح أنه وسيم، لكن المظهر ليس كل شيء.
أعني، انظروا هناك، ثلة من طلاب السنوات المتقدمة يرمقونه بنظرات نارية؛ فهم يرون في نورن الفتاة الأفضل في العالم بلا منازع. أوه، وها قد استدعوا بعض أصدقائهم أيضاً. لا أدري أين كانوا يختبئون، لكن عددهم صار ثلاثة الآن، ويتبادلون الحديث وهم يحدقون فيه:
«يا صاح، هذا الفتى تجاوز الحدود حقاً.»
«أحقاً ما تقول؟ أكان يتطاول بالكلام على نورن؟ بلا مزاح؟»
«أقسم لك، بلا أدنى مزاح.»
كان هذا ملخص حديثهم، بغض النظر عن صياغتي لحوارهم بطريقتي الخاصة.
أنا أكره التنمر، وهذا الفتى الإلف مجرد طالب مستجد ضئيل في سنته الأولى. غير أن أعضاء نادي المعجبين يمقتونني بشدة في الوقت ذاته، فلن يصغوا لكلامي على الأرجح؛ بل إنهم يرمقونني من الآن بنظرات تقول: «لا تحاول إيقافنا رجاءً، فهذه معركتنا نحن»، ويبدون مستعدين لجرّي إلى السطح والاعتداء عليّ إن اعترضتُ طريقهم.
أضاف الفتى الإلف: «وإن كان هذا أقصى ما لديها، فأراهن أن شقيقها الأكبر، روديوس، شخص عادي لا شأن له أيضاً.»
لا يسعني مجادلته في هذه النقطة؛ فأنا شخص عادي فعلاً. لكن دعنا نبقِني خارج هذا الموضوع، اتفقنا؟ فأنا أدرك سلفاً أن مظهري لا يرقى لمستوى وسامتك.
أدار رأسه والتقت نظراتنا: «أنت توافقني الرأي، أليس كذلك؟»
هاه؟ أيسألني أنا؟
قلتُ متردداً دون أن أدري كيف أجيب: «حسناً، أظن ذلك… روديوس ليس بالشخص العظيم على ما أعتقد، لكن نورن تبذل قصارى جهدها حقاً، كما تعلم؟»
نخر الفتى ساخراً: «هاه! أوه، عذراً، نسيتُ أن سكان هذه المدينة جميعاً يرتعدون خوفاً من روديوس. لكن لا داعي للقلق؛ اسمي رايفورت، ابن ماغنافورت زعيم قرية الإلف. لن تضطروا للمعاناة تحت وطأة طغيان روديوس بعد اليوم.»
شكراً على هذا التقديم المهذب، غير أنك صعّبتَ عليّ تقديم نفسي للغاية الآن. ماذا أفعل؟ هل أسمي نفسي «روكواغمير» في الوقت الحالي؟
واصل حديثه متباهياً: «أنا لستُ كبقيتكم أو حتى مثل نورن؛ فأنا طالب منحة، والوحيد الذي حظي بها خلال السنوات القليلة الماضية في الواقع. ولا غرابة في ذلك؛ فقد تلقيتُ تعليماً خاصاً لأصبح الزعيم القادم للإلف.»
آه، هذا منطقي. إذن هو مثل لينيا وبورسينا؛ لا بد أن هذا الأمير الصغير قطع مسافة طويلة من الغابة العظيمة ليأتي إلى هنا ويتعرف على مجتمع البشر البعيد.
«أقسم أنني سأتربع على القمة في هذه الجامعة، وتلك الفتاة نورن؟ سأجعلها امرأتي.»
أجل، هذا تحديداً ما لن أسمح بحدوثه أبداً. فمهما واجه من صعوبات في هذه البيئة الجديدة، لن أسمح له بأخذ نورن بهذه السهولة، ولن يقف شقيقها الأكبر متفرجاً مكتوف اليدين.
«كل ما عليك فعله هو البقاء إلى جانبي، وأعدك بأنك ستنال مكافأة مجزية.»
تمتمتُ رداً عليه: «… حـ-حسناً.»
أكان من المفترض بهذا الكلام إقناع الناس ليصبحوا أتباعاً له؟ لم أرَ فيه أي جاذبية مقنعة، ومع ذلك صُوب نحوي عدد لا يستهان به من نظرات الحسد.
وما أقلقني أكثر هو تخطيط هذا الفتى للتحرك ضد نورن. بصفتي شقيقها الأكبر، ماذا يتوجب عليّ فعله؟ أأقضي على المشكلة في مهدها فلا يجد فرصة لمعارضتها؟ أم أن في ذلك تجاوزاً للحدود وإفراطاً في الحماية؟ لقد حجزت نورن مكانتها في الجامعة بجهدها الذاتي، ورغم ادعاء رايفورت بأنه مرشح لزعامة قريته مستقبلاً، فهو لا يملك أي نفوذ سياسي في هذا البلد؛ فضلاً عن أن نادي المعجبين سيتدخل إن حاول القيام بأي حماقة. شعرتُ أن تركه وشأنه سيمر بسلام، لكن هل هذا هو الخيار الأمثل حقاً؟
قاطعنا صوت حازم: «لا يمكنني التغاضي عن هذا الكلام.» لقد هبّ أحدهم لنجدتي! نظرتُ من فوق كتفي مرتجفاً من فرط الترقب، لكن…
من أنت بحق الجحيم؟
«اسمي مينال، ابن زعيم الأقزام بينال.»
طالب مستجد على ما يبدو. ورغم غروره الواضح، لم يتجاوز طوله نصف قامتي، بملامح رجل بالغ تماماً ولحية صغيرة نابتة على ذقنه. كان قزماً بلا أدنى شك، تماماً كما قال.
«أتظن أنك طالب المنحة الوحيد؟ هاه! فكر مجدداً؛ فأنا طالب خاص أيضاً بدءاً من هذا الفصل الدراسي.»
آه، إذن هذه هي النقطة التي اعترض عليها.
اتسعت عينا رايفورت وهو ينظر إلى القزم بالأسفل: «مي، لا أصدق أن هذا أنت!»
«آه! راي، لم أرك منذ زمن طويل!»
يبدو أن الاثنين يعرفان بعضهما مسبقاً؛ فأراضي الإلف والأقزام متجاورة، ولا غرابة في التقائهما سابقاً طالما أن كليهما ابنا زعيمي عشيرتيهما.
حاول رايفورت الاستيضاح: «إذن ما تعنيه هو أننا طالبا المنحة الوحيدان هذا العام؟»
ضحك مينال: «كلا، هذا غير صحيح أيضاً.»
كان ثمة شخص آخر يختبئ في ظل مينال؛ صبي صغير ظننته قزماً هو الآخر—لا، بل بشري على الأرجح، ولكنه صغير السن للغاية؛ في حدود العاشرة من عمره بحسب مظهره. أوحت ملامحه بأنه من مملكة أسورا، و… همم، شعرتُ أنني رأيت هذا الوجه من قبل.
«هيا، قدم نفسك.»
تلعثم الصبي قائلاً: «ا-اسمي غرانيل زافين أسورا. أنا الابن الثاني للأمير الأول لمملكة أسورا، غرابيل زافين أسورا.»
يا للمفاجأة؛ هذا الصبي هو ابن غرابيل فعلاً، هاه؟ لماذا جاء إلى هنا؟ للانتقام؟ بسبب ما جرى في أسورا؟ أيعقل أنه قاتل مأجور أُرسل للقضاء عليّ؟ يبدو الأوان قد فات على ذلك، وهل يرسلون طفلاً بهذه السن لتنفيذ مهمة كهذه؟
«أمم، يبدو أن والدي على وشك خسارة صراعه على العرش، فظن أن حياتي ستكون في خطر إن بقيتُ هناك…»
أها! هذا منطقي تماماً. لا بد أن غرابيل أدرك احتمال قضاء أرييل على ابنه، فأرسله بعيداً. وإن كان هذا ابنه الثاني، فلعل ابنه الأكبر أُرسل إلى دولة أخرى؟ لا، هناك ما لا يستقيم في هذا الطرح؛ فمملكة رانوا متعاطفة مع قضية أرييل، وربما أُرسل إلى هنا كرهينة تحت يدها. وبالمناسبة، وإن لم يكن الأمر ذا أهمية كبرى، أهناك قاعدة أجهلها تحتم على كل ابن شخصية بارزة إعلان اسم والده؟
أومأ الفتى الإلف برأسه متفهماً: «فهمت، إذن لديك ظروفك المعقدة أنت أيضاً. في الحقيقة، طُردتُ أنا الآخر من قريتي إثر بعض الحوادث، لذا أظن أننا نحن الثلاثة في مركب واحد.»
اعترض القزم بأنفة: «عذراً منك، لم أُطرد من قريتي لأي سبب خاص؛ أنا الابن الثالث فحسب، وبما أنني لن أرث شيئاً، قررتُ تجربة حظي هنا.»
«أجل، أجل، أتفهم ذلك. لكل منا أسراره التي لا يود مشاركتها، وأنا واثق من أنك سمعتَ بتلك الشائعة المحددة، أليس كذلك؟»
«أسمعتَ بها أنت أيضاً؟!»
طوق الفتى الإلف الوسيم — تباً، ما كان اسمه مجدداً؟ — كتفي مينال وغرانيل بذراعيه: «حسناً، كلنا طلاب منح هنا، فلنعتنِ ببعضنا البعض، اتفقنا؟ إن وحدنا صفوفنا، فلن يكون التربع على قمة هذه المدرسة مجرد حلم. أمتفقون؟»
«صحيح…»
تمتم غرانيل بحرج: «أمم، حسناً، آمل أن نصبح أصدقاء.»
لم أفهم ما يدور بينهم تحديداً، لكن الطلاب الجدد يكونون صداقات سريعة في حفل الاستقبال على الأقل؛ يا له من مشهد جميل. أما بخصوص تطاول الفتى الإلف على نورن، فـ… سأتغاضى عنه في الوقت الراهن؛ فمن المعتاد أن يحاول المستجدون إثبات ذواتهم عند دخول المدرسة لأول مرة. وحين أعتبر وصفه لنورن بأنها من الفئة B مجرد ثرثرة مراهق يظن نفسه شيئاً عظيماً، أشعر بالتسلية أكثر مما أشعر بالغضب. وفوق كل شيء، أتمنى لهم التوفيق.
«أوهووو! أرى جمعاً غفيراً محتشداً هذا العام أيضاً، مياو!»
انفجر صوت صاخب وسط الحشد، مدمراً ذلك المشهد المؤثر. ميزتُ ذلك الصوت فوراً؛ إنه يعود لفتاة كانت قبل بضع سنوات واحدة من أسوأ الجانحين في الجامعة.
فتاة بأذني قطة تدس يديها في جيبيها وتشق طريقها وسط الزحام، مرعبةً كل من تمر بهم وهي تتجه نحوي مباشرة: لينيا. كان من المفترض أن تؤدي مهامها في المنزل، فلماذا جاءت إلى هنا؟
«أليست تلك الآنسة لينيا؟»
«من؟»
«ألا تعرفها؟ الزعيمة الكبرى في الجامعة قبل بضع سنوات.»
«أتقصد تلك الجانحة؟»
«لكن ما الذي أتى بها إلى هنا؟ المفترض أنها تخرجت بالفعل.»
انطلقت الهمسات من حولنا في كل اتجاه.
تقدمت لينيا نحوي مباشرة: «مرحباً أيها الزعيم.»
«أهلاً بكِ. لماذا جئتِ إلى هنا؟»
«نسيت السيدة روكسي صندوق غدائها، فجئتُ لإيصاله إليها، مياو. مررتُ بغرفة المعلمين فأخبروني أنها موجودة هنا.»
هذا منطقي، وإن لم يحن وقت الغداء بعد. لا بد أن آيشا تصرفت بسرعة وأرسلت لينيا على الفور، أو لعل نسيان روكسي لغدائها أمر يتكرر كثيراً. وبالمناسبة، لم آخذ معي غداءً أنا الآخر؛ ليس عزوفاً عن طعام المنزل، بل آثرتُ عدم جلبه اليوم لأن تناول الطعام بالخارج مع الأصدقاء وسيلة أخرى للتواصل في رأيي.
ساد صمت محرج حين لاحظتُ أن الصبيين المتفاخرين قبل قليل — القزم والإلف — أشاحا بنظرهما فجأة وأخذا يحدقان في الأرض بتوتر شديد.
«هاي، ما الذي يجري بحق الجحيم؟ ظننتُ أنها عادت إلى الغابة العظيمة.»
«حسناً، هذا ما سمعته أنا أيضاً.»
تدخل غرانيل بقلق وهو يتنقل ببصره بين وجهي رفيقيه: «هاه؟ ماذا يحدث؟»
«همم؟» انتبهت لينيا لوجودهما أخيراً، فلوحت بيدها بود نحو الصبيين: «أهلاً، راي، مي.»
جفل الاثنان ونظرا في الاتجاه المعاكس؛ ويبدو أن الثلاثة يعرفون بعضهم مسبقاً.
«هاي، هاي، متى جئتما إلى هنا من الغابة العظيمة، مياو؟ ألم تمر عشر سنوات كاملة؟ يا لسرعة مرور الوقت، مياو! كيف حالكما؟ هاي! لماذا تشيحان بنظركما بعيداً هكذا؟ أنا أحدثكما هنا!»
تباً، قد يتطور هذا إلى وضع سيئ. تلمع في عينيها تلك النظرة المعتادة كلما شرعت في افتعال شجار مع أحدهم؛ نظرة القطة حين تتربص بفريستها، وها هو الصبي المسكين غرانيل يرتجف في مكانه رعباً.
أصر رايفورت: «عذراً، أظن أنكِ تخلطين بيننا وبين شخص آخر.»
وافقه مينال متلعثماً: «أ-أجل، هذان ليسا اسمينا.»
«ماذا قلتما؟» انطلقت يدا لينيا كالسهم، وأطبقت على رأسي الصبيين من الأعلى لتديرهما نحوها. خرج صوتها منخفضاً ومحملاً بالتهديد، فبدت تماماً كمتنمر المدرسة الذي يحاصرك في الزاوية ليبتز منك ثمن تذكرة القطار:
«أتحاولان إخباري بأنكما نسيتما من أكون؟ يبدو أنه مضى وقت طويل فعلاً، مياو. هذا منطقي، مياو؛ فذاكرتكما ضعيفة للغاية، أليس كذلك؟»
فهمتُ فجأة طبيعة العلاقة التي تجمعهم؛ لا بد أن لينيا وبورسينا كانتا زعيمتي عصابتهما الصغيرة، وكان هذان الاثنان من أتباعهما. ومن السخرية حقاً أنها لا تزال تتصرف بكل هذه الغطرسة بعد أن صارت عبدة.
هز رايفورت رأسه بسرعة: «ل-لا، حاشا وكلا! كل ما في الأمر أننا سمعنا شائعات عن عودتكِ إلى الغابة العظيمة، فظننا أنكِ شخص آخر بالتأكيد.»
أيده مينال بلهفة: «صـ-صحيح! تبدين رائعة الجمال حين لا تكون الآنسة بورسينا بالجوار، فلم نتعرف عليكِ للحظة. لذا، إيه… ارحمينا رجاءً.»
حسناً، أظن أن الوقت قد حان لأضع حداً لهذا.
كان بقية طلاب السنة الأولى يراقبون المشهد من بعيد وقد تملكهم الخوف. وإن تشكل انطباعهم الأول بأن الجامعة مكان مرعب يحكمه العنف، فسينعكس ذلك سلباً على سمعة المدرسة. هذا المكان هو أول مؤسسة تعليمية التحقت بها روكسي في حياتها، مما يمنحه مكانة خاصة في قلبي؛ ورغم أن هذه المدرسة هي صرح التعليم العالي الوحيد تقريباً في هذا العالم، فإن ذلك لا ينتقص من قيمتها شيئاً.
وما إن عقدتُ العزم على التدخل لإنقاذ هذين المستجدين الصغيرين من قبضة الجانحة الشريرة…
«هاي، هناك من يقترب!»
«لكن لماذا…»
«أ-أليست تلك…»
عاد الحشد المحيط بنا إلى التهامس واللغط الصاخب من جديد.
شق أحدهم طريقه وسط تجمع الطلاب متجهاً نحوي. إنها نورن، رئيسة مجلس الطلبة، تقترب بملامح جادة وحاجبين مقطبين، وشعرها الأشقر الفاتح — الذي ورثته عن والدتنا — يتمايل مع كل خطوة، وخلفها مباشرة تسير الفتاة الشيطانية الطويلة والرجل الوحشي مفتول العضلات اللذان رأيتهما على المنصة قبل قليل. ذكرني منظرهما بأرييل وحاشيتها.
أنا فخور بكِ جداً يا نورن!
نعم، لقد تعثرت قبل لحظات، لكن كل ما عليها فعله هذه المرة هو التعامل مع لينيا. وجهي إليها بضع كلمات صارمة وحسب، وحينها سيرى الجميع أي رئيسة مهيبة أنتِ حقاً! ولا تقلقي، فلن أسمح للينيا بالرد عليكِ؛ سيقف شقيقكِ الأكبر خلفكِ مباشرة ليلجمها.
«أخي الأكبر!»
ولدهشتي، تجاوزت نورن لينيا تماماً وتوقفت أمامي مباشرة، واضعةً كلتا يديها على خصرها، وتفرست في وجهي بغضب شديد: «ماذا تفعل هنا في مراسم الاستقبال؟!»
مهلاً، أستنجو لينيا بفعلتها هكذا دون حساب؟ صحيح أنني لم أكن لأسمح لها بمواصلة التنمر على أولئك الفتية المساكين على أي حال، لكن مع ذلك!
«إيه، كما تعلمين… هنا وهناك.»
«لقد صُدمتُ برؤيتك لدرجة أنني تعثرتُ على الدرج كما تعلم! أوف، كم كان ذلك محرجاً حقاً…»
«إيه، أجل. حسناً، كان خطابكِ رائعاً، لقد أبدعتِ هناك. لا بد أن والدنا يراقبكِ من السماء و—»
«ليس هذا ما أريد سماعه الآن!»
حاولتُ مدحها فما زدتُها إلا غضباً؛ يا للكآبة.
«ماذا تفعل هنا؟ أتقوم بالتنمر على هؤلاء الطلاب الجدد، هاه؟!»
«عفواً؟» حدقتُ فيها بذهول.
تنمر؟ أنا؟ لا بد أنكِ تمزحين. تلفتُّ حولي نحو الحشد؛ كانت الأنظار كلها مصوبة نحوي ونحو نورن. أظهرت نظراتهم إليها أنهم يحتمون بها، في حين رمقوني أنا بخوف واضح. يا للغرابة؛ إنهم يتصرفون وكأنني شرير من نوع ما.
سألتني بصرامة: «أخبرني، ماذا فعل لك هؤلاء المستجدون المساكين على أي حال؟»
«ل-لا شيء، رغم أنهم تحدثوا عنكِ بالسوء قليلاً…» قالوا شيئاً عن كونها من الفئة B المتدنية أو ما شابه، أليس كذلك؟ أجل… على ما أظن؟
«لقد اعتدتُ تماماً على سماع مثل هذا الكلام، لذا توقف عن ذلك فوراً! لقد أصبتهم جميعاً بالرعب!»
رمشتُ بعينيّ: «حسناً، إنهم مرعوبون بسبب لينيا.»
«وأنت من حرضتها عليهم، أليس كذلك؟!»
أوه، سحقاً. أهذا هو السبب إذن؟ أهكذا يرى الجميع الموقف؟ أنني الزعيم الشرير الخفي للمدرسة وأن لينيا هي ذراعي اليمنى للبلطجة؟ حسناً، تباً؛ يبدو أن عليّ لوم أفعالي السابقة على هذه السمعة، هاه؟
«في الواقع، لقد سمعتُ بالأمر بالفعل يا أخي الأكبر!»
«سمعتِ بماذا؟ ومن مَن؟» شقيقكِ الأكبر على وشك البكاء هنا بالفعل، فهل ستواصلين القسوة عليّ وأنا في هذه الحال؟
«أخبرتني الآنسة روكسي قبل لحظات؛ قالت إنك تحتفظ بالآنسة لينيا كـ… كعبدة! بماذا كنتَ تفكر بحق السماء؟»
أوه، ذلك الموضوع.
قلتُ بنبرة هادئة: «حسناً، لا بأس. قد تكون عبدة من الناحية الرسمية، لكنني لا أعاملها على هذا النحو؛ فمقابل تحملي لديونها، جعلتها تسدد ما عليها عبر العمل في المنزل. لا يوجد أي شيء منحرف أو مريب في الأمر.»
قطبت نورن جبينها ومطت شفتيها متذمرة.
هذا صحيح! لقد أنقذتُ لينيا، ولا يوجد ما يدعوني للشعور بالذنب على الإطلاق، أتسمعينني؟
تدخلت لينيا قائلة: «نورني، كل ما يقوله الزعيم صحيح، مياو. لقد أنقذ مؤخرتي حرفياً، مياو.» وفركت كفيها ببعضهما وهي تقترب منا بتودد، بينما ظهر الارتياح بوضوح على الصبيين.
رمقت نورن لينيا بنظرة خاطفة وتنهدت: «أوه، حقاً؟ حسناً، لا يبدو أنكِ في حال بائسة، لذا لا بد أن الكلام صحيح.»
جيد، لقد صدقتنا.
«لكن بما أنكِ تخرجتِ بالفعل يا آنسة لينيا، فسأكون ممتنة لو توقفتِ عن إثارة المتاعب في المدرسة رجاءً!»
«لم أكن أثير أي متاعب، مياو. كنتُ ألقي التحية فحسب على بضعة وجوه مألوفة عرفتها منذ زمن طويل.»
حدقت نورن فيها من الأسفل بنظرة حادة، لكنها بدت مرعبة بقدر جرو صغير تعرض للركل؛ لطيفة للغاية.
«حسناً، حسناً، فهمت، أنا المخطئة، مياو. كانت هناك أعين كثيرة تراقبنا فتماديتُ قليلاً، هذا كل ما هنالك، مياو.»
انطبقت شفتا نورن بصرامة وهي تواصل التحديق في لينيا، التي أخذت بدورها تحك رأسها بحرج. يبدو أن لينيا لم تعتبر ما حدث شجاراً حقيقياً؛ ولعلها كانت ستتوقف من تلقاء نفسها بعد لحظات على أي حال وتعلن: «كنتُ أشد ذيلكما فحسب، مياو! إياكما والتكاسل أيها الفتيان، مياو!» وينتهي الأمر عند هذا الحد، رغم أن الصبيين كانا يرتعدان رعباً منها بحق.
حولت نورن نظرها من لينيا إليّ: «أما أنت يا أخي الأكبر، فرغم سعادتي بمحاولتك حمايتي، أرجو منك ألا تفرط في ذلك. اعلم أنني قادرة على تدبر أمري بنفسي.»
«حاضر يا سيدتي، أمركِ مطاع!» انحنيتُ باحترام، مما أثار همهمات الدهشة والإعجاب بين الحشد:
«لقد جعلت روديوس غرايرات نفسه يحني رأسه أمامها!»
«رئيسة مجلس الطلبة لدينا ذات بأس شديد حقاً.»
«آه، نورني لطيفة للغاية.»
أكان إظهاري للتواضع أمام الآخرين أمراً نادراً إلى هذا الحد؟ يخيل إليّ أنني أعتذر وأنحني للناس بشكل يومي. حسناً، لا يهم؛ إن كان أمر بسيط كهذا كفيلاً بتعزيز مكانة نورن، فلا شيء يسعدني أكثر من ذلك.
ومع حلول الصمت مجدداً، نظرتُ نحو طلاب السنة الأولى الثلاثة، الذين تسمروا جميعاً في أماكنهم وأعينهم معلقة بنا.
التفتت نورن نحوهم: «أمم، من يكون هؤلاء الفتية؟»
«طلاب منح دراسية، على ما يبدو.»
«أوه، أجل، سمعتُ بوجود ثلاثة منهم هذا العام. إحم.» توقفت نورن لتنحنح وتصفي صوتها، ثم أمسكت بطرف تنورتها وانحنت بلباقة وأدب: «يسعدني التعرف إليكم. أنا رئيسة مجلس الطلبة الحالية، نورن غرايرات.»
وكان أقصرهم هو الوحيد الذي امتلك رباطة جأش كافية للرد، فقال: «أمم، أنا غرانيل زافين أسورا، الابن الثاني للأمير الأول لمملكة أسورا، غرابيل زافين أسورا.»
«يسرنا وجودك معنا يا لورد غرانيل. لا شك أن القدوم إلى بلد أجنبي غير مألوف لك أمر شاق عليك. ورغم يقيني بأن الكثيرين سيتحدثون مطولاً عن نشأتك وتاريخ عائلتك، فلا داعي لأن تقلق حيال ذلك أبداً. إن واجهتك أي مشكلة في أي وقت، فلا تتردد في المجيء إلى مجلس الطلبة؛ فبمجرد أن يصبح المرء طالباً هنا، نكرس أنفسنا لنكون حلفاء له. لا يهم من أين أتيت، فنحن هنا لدعمك كي تتفرغ لدراستك بسلام وطمأنينة.»
خرجت تلك الكلمات، على رسميتها وصرامتها، من فمها بسلاسة تامة دون تلعثم واحد. أظن أنها تدربت جيداً على إلقاء هذه الكلمة نظراً للباقتها العالية، ثم أتبعتها بانحناءة رشيقة أخرى.
«إيه، أجل، بالطبع.»
«حسناً إذن، أتمنى لكم قضاء وقت ممتع في رحاب المدرسة.» اختتمت نورن حديثهم معهم وانصرفت.
حدق الصغير غرانيل في أثرها مذهولاً تماماً، ولم يكن الوحيد في ذلك؛ فقد تجمدتُ في مكاني أنا الآخر. في تلك الفترة القصيرة منذ آخر مرة رأيتها فيها، غدت نورن أكثر إثارة للإعجاب؛ ولا يسعني إلا تخمين أنها تتلقى دروساً في آداب السلوك واللباقة.
ومع ذلك، فطالما أنها تتصرف بكل هذا الوقار والهيبة، يستحيل أن ينال من مكانتها بضعة مستجدين مغرورين. في الواقع، ظل رايفورت يرتجف في مكانه وعيناه مسمرتان عليّ منذ عدة دقائق.
ورغبةً مني في عدم التورط أكثر في شؤونهم، أمسكتُ بلينيا وقررتُ مغادرة المكان؛ فبإمكانها ترك صندوق غداء روكسي على مكتبها في غرفة المعلمين أو ما شابه.
التحق ثلاثة طلاب منح جدد بالجامعة بالتزامن مع تولي نورن مقعد رئاسة مجلس الطلبة. الجيل الجديد يتسلم زمام الأمور في المدرسة، ومع ذلك ستتبعهم تغييرات جديدة كلياً بلا شك.
متأملاً في هذا الأمر، افترقتُ عن لينيا وشققتُ طريقي عائداً نحو غرفة أبحاث كليف.
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.