احفظ بطاقاتك
أصابت روائح قاعة الطعام سيفن بالدوار — من الجوع ومن الاشمئزاز الحقيقي على حد سواء. توارت عند عتبة الباب للحظة، مرّت بجانب عمال المناجم الضخام، وراقبت الطعام وهو يُوزَّع على صواني معدنية في أرجاء القاعة. بالنسبة لامرأة لم تتناول سوى معجون غذائي وقليلًا غيره قبل مجيئها إلى “LMC” أصلاً، بدا الطعام وكأنه أرقى المأكولات — رفاهية لم تكن لتصدق وجودها.
“إنها النظرة الميتة في عينيك”، قال بوكيت، وصوته مكتوم. كان هناك وهج أرجواني خافت ينبعث من تحت قميصها، فتنهدت سيفن.
ومع ذلك، بالنسبة لامرأة كانت تنتمي إلى العائلة المالكة، فإن الطعام الرديء الذي كانوا يوزعونه عند المنضدة كاد أن يقلب معدتها. ورغم ذلك، كانت ستلتهم صينية كاملة دون تردد، لو كان بإمكانها تحمل تكلفتها. كان منزل إيميت خيارًا متاحًا دائمًا، بالطبع، لكنها لم تعجبها الطريقة التي كان مظهره الوسيم يثير بها اضطرابًا في معدتها من نواحٍ أخرى — وعلاوة على ذلك، أرادت أن تعود بنتائج، لا بمشاكل. ربما كانت تنحدر من العائلة المالكة، لكنها بالتأكيد لن تتصرف على هذا النحو.
“لقد حدثت أمور أغرب من ذلك”، قال.
“هل من المفترض أن يكون التحديق في الطعام محفزا؟”سأل بوكيت.
“لن آخذ هذين إلا إذا أخذتِ ذلك”، قال. “إنها قيّمة جدًّا لدرجة أنني لا أستطيع الاحتفاظ بها كلها. وأنتِ…” توقف عن الكلام، وهو يحدق في جسدها النحيل، وشعرت سيفن بحرارة تغمر خديها. “يبدو أنكِ بحاجة إلى المساعدة.”
“شيء من هذا القبيل،”أجابت سيفن، دون أن يكون قلبها مع ذلك تمامًا.
“لن آخذ هذين إلا إذا أخذتِ ذلك”، قال. “إنها قيّمة جدًّا لدرجة أنني لا أستطيع الاحتفاظ بها كلها. وأنتِ…” توقف عن الكلام، وهو يحدق في جسدها النحيل، وشعرت سيفن بحرارة تغمر خديها. “يبدو أنكِ بحاجة إلى المساعدة.”
“لديهم فطائر،”همس بوكيت، وفمه مفتوح على نطاق واسع بشكل مضحك. كان على سيفن أن تعترف بأن حتى الفطائر غير المتناسقة الشكل تبدو لائقة — حتى لو كان كل شيء آخر بنفس اللون والشكل تمامًا.
ألقت سيفن نظرة على البراهين المعقدة المكتوبة على الصفحة، ثم على كتب التلوين الموجودة في الزاوية، فضحك. “لا أعتقد أن عليك القلق من أن تنتشر معرفتك بالرياضيات إلى عمال المناجم الآخرين — فهم يعتبرون معرفة القراءة والكتابة تهديدًا لهم بالفعل.”
“لا فطائر اليوم،”قالت، فانهار بوكيت عمليًا على كتفها. “العمل أولًا. ثم سنرى ما يمكننا فعله.”
“صحيح،” أجاب. “هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟”
أطلق بوكيتأنينًا على كتفها، لكنها تجاهلته عندما عثرت على سبب زيارتها — لوكا. كان جالسًا بمفرده على حافة طاولة، يكتب شيئًا ما على ورقة بين لقمة وأخرى. حسنًا، كان ذلك غريبًا. لم تكن سيفنتتصور أن معظم عمال المناجم يستطيعون القراءة، ناهيك عن الكتابة. وبالنظر إلى كومة الكتب المصورة في زاوية الغرفة، لم تكن متأكدة من أنها بعيدة عن الصواب.
“ماذا تريدين حقاً؟” سألها. هزت سيفن كتفيها تجاهه، محاولةً التظاهر باللامبالاة.
عبرت سيفن الغرفة، وكأنها تطفو من شدة الفرح. لم تكن النردات المحشوة في جيبها مجرد فرصة محظوظة — بل كانت كل شيء. ولأول مرة منذ أسابيع، وجدت نفسها تأمل فعلاً أن تتغير الأمور.
“لديهم فطائر،”همس بوكيت، وفمه مفتوح على نطاق واسع بشكل مضحك. كان على سيفن أن تعترف بأن حتى الفطائر غير المتناسقة الشكل تبدو لائقة — حتى لو كان كل شيء آخر بنفس اللون والشكل تمامًا.
جلست بجانب لوكا وانتظرت أن يلاحظها. استغرق الأمر وقتًا أطول مما توقعت. كان منغمسًا في ورقته، وقلمه يتحرك بسرعة، وقطعة من الفطائر المغطاة بالعسل على بعد بوصات من فمه، وقد نسيها بوضوح. لم يكن يخط حروفًا، كما كانت تظن، بل… أرقامًا، أدركت ذلك. احتمالات وما شابه، إذا كانت تتذكر ما تعلمته بشكل صحيح.
“لا”، وافق. “لا أعني ذلك. لكن مهما كان ما تخططين له، أبعديني عنه. لديّ بالفعل تدريب إلزامي للشركة الليلة”.
“هل تحب الرياضيات؟”سألته، وهي تنتزع بوكيت قبل أن يتمكن من أخذ قضمة من فطائر لوكا. ارتجف لوهلة، ثم نظر إليها، وأخيرًا إلى بوكيت، الذي كان يئن من مكانه الذي حشرته فيه داخل قميصها. بعد ذلك، بدا وكأنه يهز نفسه ليتخلص من ذهوله.
“لا”، وافق. “لا أعني ذلك. لكن مهما كان ما تخططين له، أبعديني عنه. لديّ بالفعل تدريب إلزامي للشركة الليلة”.
“نعم،” قال. “لكن هذا لا يجدي نفعًا هنا — فقد حرصوا على صياغة عقودهم بما يصب في مصلحتهم، ونتائج رمي النرد لدينا تعتمد على الحظ فحسب على أي حال.”
“بالتأكيد، لكن هناك شيء آخر. أنتِ تريدين شيئًا. الجميع يريد شيئًا.”
“يا له من حظ،” وافقت سيفن، وهي تلقي نظرة على ورقتها. “لكن معرفة احتمالية النجاح أو الفشل هي نصف المعركة.”
دفعت سيفن بوكيت إلى داخل قميصها، فجأةً غضبت، رغم أن لوكا كان يحدق في بوكيت، بفضول واضح. وعندما خفت صوت بوكيت، وقعت عيناه عليها مرة أخرى، يدرسها. كان من الواضح أنه أكبر سناً مما يبدو عليه، وعيناه هادئتان وحذرتان بطريقة ما.
“أعتقد ذلك”، وافق، وهو يبدو مكتئبًا. حدق فيها بريبة، وشعرت سيفن ببعض الإحراج عندما لاحظت الكدمة التي بدأت تظهر على وجهه. “لماذا أنتِ هنا؟”
“لم يسبق لأحد أن فعل ذلك حتى الآن،” قالت سيفن، وهي تبتسم ابتسامة عريضة. “سترى.”
“لأن لدي سؤالًا أود طرحه عليك.”
“سؤال؟”سأل، وهو يحدق فيها. “لست مهتمًا.” عاد إلى ورقته، لكنه الآن كان يخط عليها بلا حماس، ومن الواضح أن وجودها يشتت انتباهه. “روك يتحدث عنكِ أكثر مما يريحني.”
“سؤال؟”سأل، وهو يحدق فيها. “لست مهتمًا.” عاد إلى ورقته، لكنه الآن كان يخط عليها بلا حماس، ومن الواضح أن وجودها يشتت انتباهه. “روك يتحدث عنكِ أكثر مما يريحني.”
“بالتأكيد، لكن هناك شيء آخر. أنتِ تريدين شيئًا. الجميع يريد شيئًا.”
“عني؟”
ماذا لو قاموا بتفتيشها؟ ماذا لو كان أداؤها في المناجم ممتازًا لدرجة دفعتهم إلى محاولة معرفة السبب؟ وعلاوة على ذلك، ربما لم يتبقَ على النرد سوى بضع مرات استخدام جيدة. لن يدوم إلى الأبد، وإذا نجحت حيلة إخفاء النرد في كف اليد بالطريقة التي قرأت عنها، فستتمكن من إطالة مدة استخدامه قليلاً على الأقل. لا، من الأفضل أن تضعه في راحة يدها، حتى مع المخاطر الأخرى التي ينطوي عليها الأمر. من الأفضل إبقاؤه في مكان لا تستطيع LMC الوصول إليه.
“نعم، وليس دائمًا بأشياء إيجابية.”
دفعت سيفن بوكيت إلى داخل قميصها، فجأةً غضبت، رغم أن لوكا كان يحدق في بوكيت، بفضول واضح. وعندما خفت صوت بوكيت، وقعت عيناه عليها مرة أخرى، يدرسها. كان من الواضح أنه أكبر سناً مما يبدو عليه، وعيناه هادئتان وحذرتان بطريقة ما.
حسنًا، هذا لم يكن جيدًا. سيتعين على سيفن أن تصل إلى حقيقة الأمر. هل كان يراقبها؟ هل تعرف عليها؟ بغض النظر عن ذلك، فقد جعلها الأمر تشعر بعدم الارتياح. آخر ما كانت تحتاجه هو أن يلاحظها “روك المدور”— خاصةً مع ما كانت تخطط له.
ومع ذلك، بالنسبة لامرأة كانت تنتمي إلى العائلة المالكة، فإن الطعام الرديء الذي كانوا يوزعونه عند المنضدة كاد أن يقلب معدتها. ورغم ذلك، كانت ستلتهم صينية كاملة دون تردد، لو كان بإمكانها تحمل تكلفتها. كان منزل إيميت خيارًا متاحًا دائمًا، بالطبع، لكنها لم تعجبها الطريقة التي كان مظهره الوسيم يثير بها اضطرابًا في معدتها من نواحٍ أخرى — وعلاوة على ذلك، أرادت أن تعود بنتائج، لا بمشاكل. ربما كانت تنحدر من العائلة المالكة، لكنها بالتأكيد لن تتصرف على هذا النحو.
انحنت إلى الأمام، حتى أصبحت قريبة جدًا من لوكا لدرجة أنه حاول أن يتراجع عنها، ودفعت فخذه برفق. “أعطني يدك”، همست، محاولةً ألا تحرك شفتيها. لحسن الحظ، لم يبدُ أن أيًا من عمال المناجم الآخرين يراقبونها. لوكا، لسوء الحظ، لم يكن متعاونًا على الإطلاق.
“لماذا؟”
“لماذا؟”
“لم يسبق لأحد أن فعل ذلك حتى الآن،” قالت سيفن، وهي تبتسم ابتسامة عريضة. “سترى.”
“فقط أعطني إياها.”
“نعم،” قال. “لكن هذا لا يجدي نفعًا هنا — فقد حرصوا على صياغة عقودهم بما يصب في مصلحتهم، ونتائج رمي النرد لدينا تعتمد على الحظ فحسب على أي حال.”
على مضض، وضع يده في يدها، فأسقطت فيها بضع شظايا. كانت تلك الشظايا من إيميت، وكان المقصود بها شراء فطور لها ومجموعة ملابس جديدة، لكنها كانت تستطيع دائمًا الحصول على المزيد من الشظايا — خاصةً مع هذا النرد الجديد. “أسقط قلمك الرصاص”، أمرته. تردد لوكا، ثم بدا أنه فهم ما تعنيه. أسقط قلمه الرصاص، ثم تظاهر بشكل مبالغ فيه بأنه يلتقطه، إلا أن سيفن رصدته وهو يختلس النظر إلى راحة يده أثناء ذلك. وعندما خرج من تحت الطاولة، كان وجهه أحمر كالبنجر ومذعورًا.
“لا فطائر اليوم،”قالت، فانهار بوكيت عمليًا على كتفها. “العمل أولًا. ثم سنرى ما يمكننا فعله.”
“لا يمكن أن تكوني جادة”، قال بتهكم.
“هل تحب الرياضيات؟”سألته، وهي تنتزع بوكيت قبل أن يتمكن من أخذ قضمة من فطائر لوكا. ارتجف لوهلة، ثم نظر إليها، وأخيرًا إلى بوكيت، الذي كان يئن من مكانه الذي حشرته فيه داخل قميصها. بعد ذلك، بدا وكأنه يهز نفسه ليتخلص من ذهوله.
“لكنني جادة”، أجابت وهي تبتسم. “اعتبرها شكرًا لك على إجابتك على سؤالي”.
“شيء من هذا القبيل،”أجابت سيفن، دون أن يكون قلبها مع ذلك تمامًا.
“سأقع في مشكلة”، جادلها، رغم أنها كانت ترى الشك ينتشر على وجهه بالفعل. كانت ثلاث شظايا عملية في حالة ممتازة تساوي الكثير من المال، حتى لو لم تكن أفضل النردات.
ماذا لو قاموا بتفتيشها؟ ماذا لو كان أداؤها في المناجم ممتازًا لدرجة دفعتهم إلى محاولة معرفة السبب؟ وعلاوة على ذلك، ربما لم يتبقَ على النرد سوى بضع مرات استخدام جيدة. لن يدوم إلى الأبد، وإذا نجحت حيلة إخفاء النرد في كف اليد بالطريقة التي قرأت عنها، فستتمكن من إطالة مدة استخدامه قليلاً على الأقل. لا، من الأفضل أن تضعه في راحة يدها، حتى مع المخاطر الأخرى التي ينطوي عليها الأمر. من الأفضل إبقاؤه في مكان لا تستطيع LMC الوصول إليه.
“أنتَ فوق الأرض بالفعل”، جادلت. “من المفترض أنك ذهبت إلى مكتب الأجور بعد انتهاء نوبتك. لن يكون لديهم أي سبب لتفتيشك”.
“نعم، وليس دائمًا بأشياء إيجابية.”
بدا أنه يفكر في الأمر، ويده مشدودة حول الشظايا. أخيرًا، تنهد، ثم أخذ يدها ووضع شظية فيها. كان تصرفه دقيقًا إلى حد ما — مهارة مثيرة للإعجاب، بالنظر إلى أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن نوع الماضي الذي قد يدفع عالم رياضيات إلى العبودية في LMC. ربما كان لوكا من عائلة مرموقة، أو ربما كان قد عمل من قبل في طاولات القمار. على أي حال، حاولت أن تعيد الشظية إليه، لكنه هز رأسه.
“لن آخذ هذين إلا إذا أخذتِ ذلك”، قال. “إنها قيّمة جدًّا لدرجة أنني لا أستطيع الاحتفاظ بها كلها. وأنتِ…” توقف عن الكلام، وهو يحدق في جسدها النحيل، وشعرت سيفن بحرارة تغمر خديها. “يبدو أنكِ بحاجة إلى المساعدة.”
“لن آخذ هذين إلا إذا أخذتِ ذلك”، قال. “إنها قيّمة جدًّا لدرجة أنني لا أستطيع الاحتفاظ بها كلها. وأنتِ…” توقف عن الكلام، وهو يحدق في جسدها النحيل، وشعرت سيفن بحرارة تغمر خديها. “يبدو أنكِ بحاجة إلى المساعدة.”
“لديهم فطائر،”همس بوكيت، وفمه مفتوح على نطاق واسع بشكل مضحك. كان على سيفن أن تعترف بأن حتى الفطائر غير المتناسقة الشكل تبدو لائقة — حتى لو كان كل شيء آخر بنفس اللون والشكل تمامًا.
“يا إلهي، إنها بحاجة إليها حقًّا”، تدخلت بوكيت. “مهلاً، هل ستنهي تلك…”
ماذا لو قاموا بتفتيشها؟ ماذا لو كان أداؤها في المناجم ممتازًا لدرجة دفعتهم إلى محاولة معرفة السبب؟ وعلاوة على ذلك، ربما لم يتبقَ على النرد سوى بضع مرات استخدام جيدة. لن يدوم إلى الأبد، وإذا نجحت حيلة إخفاء النرد في كف اليد بالطريقة التي قرأت عنها، فستتمكن من إطالة مدة استخدامه قليلاً على الأقل. لا، من الأفضل أن تضعه في راحة يدها، حتى مع المخاطر الأخرى التي ينطوي عليها الأمر. من الأفضل إبقاؤه في مكان لا تستطيع LMC الوصول إليه.
دفعت سيفن بوكيت إلى داخل قميصها، فجأةً غضبت، رغم أن لوكا كان يحدق في بوكيت، بفضول واضح. وعندما خفت صوت بوكيت، وقعت عيناه عليها مرة أخرى، يدرسها. كان من الواضح أنه أكبر سناً مما يبدو عليه، وعيناه هادئتان وحذرتان بطريقة ما.
أطلق بوكيتأنينًا على كتفها، لكنها تجاهلته عندما عثرت على سبب زيارتها — لوكا. كان جالسًا بمفرده على حافة طاولة، يكتب شيئًا ما على ورقة بين لقمة وأخرى. حسنًا، كان ذلك غريبًا. لم تكن سيفنتتصور أن معظم عمال المناجم يستطيعون القراءة، ناهيك عن الكتابة. وبالنظر إلى كومة الكتب المصورة في زاوية الغرفة، لم تكن متأكدة من أنها بعيدة عن الصواب.
“ماذا تريدين حقاً؟” سألها. هزت سيفن كتفيها تجاهه، محاولةً التظاهر باللامبالاة.
“هل تحب الرياضيات؟”سألته، وهي تنتزع بوكيت قبل أن يتمكن من أخذ قضمة من فطائر لوكا. ارتجف لوهلة، ثم نظر إليها، وأخيرًا إلى بوكيت، الذي كان يئن من مكانه الذي حشرته فيه داخل قميصها. بعد ذلك، بدا وكأنه يهز نفسه ليتخلص من ذهوله.
“أخبرتك. أردت أن أسألك سؤالاً.”
“بالطبع لا”، أجاب. “إنهم يقومون بمسحك ضوئيًا عند دخولك إلى مدينة الشركة، لكن إذا سمحوا لك بالدخول في المقام الأول، فهذا يعني أنهم يعرفون وضعك بالفعل. ولن يكلفوا أنفسهم عناء القيام بذلك طوال الوقت. وبمجرد دخولك، من أين ستحصل على نرد؟ لا يمكنك استخراجه من المناجم — فهم يحرصون على تتبع الشظايا المستخرجة حتى لا يظهر أحدهم نردًا فجأة في يوم من الأيام. كما أن الحصول على الأجر الكافي لشراء واحدة من المتجر سيكون مستحيلاً عملياً. حتى عمال المناجم الذين يحققون أرباحاً جيدة لا يملكون سوى ما يكفي لتناول الطعام في قاعة الطعام أو شراء النرد الذي ترعاه الشركة. ولا يوجد أي من النرد الجيد المتوفر في المدينة. وحتى لو تمكنت من الحصول على نرد، فسيعرفون بالأمر قبل أن تضعه في راحة يدك بوقت طويل.”
“بالتأكيد، لكن هناك شيء آخر. أنتِ تريدين شيئًا. الجميع يريد شيئًا.”
دفعت سيفن بوكيت إلى داخل قميصها، فجأةً غضبت، رغم أن لوكا كان يحدق في بوكيت، بفضول واضح. وعندما خفت صوت بوكيت، وقعت عيناه عليها مرة أخرى، يدرسها. كان من الواضح أنه أكبر سناً مما يبدو عليه، وعيناه هادئتان وحذرتان بطريقة ما.
“حسنًا، هذا صحيح،”اعترفت. وعندما لم يتكلم مرة أخرى، حدقت في الأرقام المكتوبة على ورقته بدلًا من النظر في عينيه. “لقد عملتَ هنا لفترة، أليس كذلك؟”
“أخبرتك. أردت أن أسألك سؤالاً.”
“صحيح،” أجاب. “هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟”
“لا فطائر اليوم،”قالت، فانهار بوكيت عمليًا على كتفها. “العمل أولًا. ثم سنرى ما يمكننا فعله.”
“إنها النظرة الميتة في عينيك”، قال بوكيت، وصوته مكتوم. كان هناك وهج أرجواني خافت ينبعث من تحت قميصها، فتنهدت سيفن.
“هذا كل شيء؟”
“على أي حال”، قالت، ورفعت يدها اليمنى على الطاولة، وخلعت قفازها. “راحتا اليدين. هل يقومون بمسحهما ضوئيًا؟” لم تفوت عليها الطريقة التي انطلقت بها عينا لوكا نحو يدها المغطاة بالقفاز. لكن كونها عسراء كان له مزاياه. فمعظم الناس يفترضون ببساطة أنها تستعمل يدها اليمنى. ألقى لوكا نظرة على يدها مرة أخرى، ثم التقى عيناه بعينيها، والشك يتصارع في عينيه.
“لا”، وافق. “لا أعني ذلك. لكن مهما كان ما تخططين له، أبعديني عنه. لديّ بالفعل تدريب إلزامي للشركة الليلة”.
“بالطبع لا”، أجاب. “إنهم يقومون بمسحك ضوئيًا عند دخولك إلى مدينة الشركة، لكن إذا سمحوا لك بالدخول في المقام الأول، فهذا يعني أنهم يعرفون وضعك بالفعل. ولن يكلفوا أنفسهم عناء القيام بذلك طوال الوقت. وبمجرد دخولك، من أين ستحصل على نرد؟ لا يمكنك استخراجه من المناجم — فهم يحرصون على تتبع الشظايا المستخرجة حتى لا يظهر أحدهم نردًا فجأة في يوم من الأيام. كما أن الحصول على الأجر الكافي لشراء واحدة من المتجر سيكون مستحيلاً عملياً. حتى عمال المناجم الذين يحققون أرباحاً جيدة لا يملكون سوى ما يكفي لتناول الطعام في قاعة الطعام أو شراء النرد الذي ترعاه الشركة. ولا يوجد أي من النرد الجيد المتوفر في المدينة. وحتى لو تمكنت من الحصول على نرد، فسيعرفون بالأمر قبل أن تضعه في راحة يدك بوقت طويل.”
“سؤال؟”سأل، وهو يحدق فيها. “لست مهتمًا.” عاد إلى ورقته، لكنه الآن كان يخط عليها بلا حماس، ومن الواضح أن وجودها يشتت انتباهه. “روك يتحدث عنكِ أكثر مما يريحني.”
عبثت سيفن بقفازها، وعقلها يدور حول الاحتمالات. ما قاله لوكا كان منطقيًا. كانت نردها غير طبيعي— شيء ما كان ينبغي أن يكون موجودًا في المقام الأول. لماذا قد تكلف شركة LMC نفسها عناء البحث عن شيء، في رأيهم، ما كان ينبغي أن يكون موجودًا على الإطلاق؟ كان من الممكن أن تتمكن من الدخول إلى المناجم دون أن تضع النرد في راحة يدها على الإطلاق، لكن الفكرة جعلت معدتها تتقلب من الرعب.
توقفت سيفن، وهي تعبس. “لماذا؟”
ماذا لو قاموا بتفتيشها؟ ماذا لو كان أداؤها في المناجم ممتازًا لدرجة دفعتهم إلى محاولة معرفة السبب؟ وعلاوة على ذلك، ربما لم يتبقَ على النرد سوى بضع مرات استخدام جيدة. لن يدوم إلى الأبد، وإذا نجحت حيلة إخفاء النرد في كف اليد بالطريقة التي قرأت عنها، فستتمكن من إطالة مدة استخدامه قليلاً على الأقل. لا، من الأفضل أن تضعه في راحة يدها، حتى مع المخاطر الأخرى التي ينطوي عليها الأمر. من الأفضل إبقاؤه في مكان لا تستطيع LMC الوصول إليه.
بدا أنه يفكر في الأمر، ويده مشدودة حول الشظايا. أخيرًا، تنهد، ثم أخذ يدها ووضع شظية فيها. كان تصرفه دقيقًا إلى حد ما — مهارة مثيرة للإعجاب، بالنظر إلى أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن نوع الماضي الذي قد يدفع عالم رياضيات إلى العبودية في LMC. ربما كان لوكا من عائلة مرموقة، أو ربما كان قد عمل من قبل في طاولات القمار. على أي حال، حاولت أن تعيد الشظية إليه، لكنه هز رأسه.
“مهما كان ما تخططين له، فسوف يكتشفونه،” قال لوكا. “لا يمكنك خداع LMC. لم يسبق لأحد أن فعل ذلك من قبل.”
“أعتقد ذلك”، وافق، وهو يبدو مكتئبًا. حدق فيها بريبة، وشعرت سيفن ببعض الإحراج عندما لاحظت الكدمة التي بدأت تظهر على وجهه. “لماذا أنتِ هنا؟”
“لم يسبق لأحد أن فعل ذلك حتى الآن،” قالت سيفن، وهي تبتسم ابتسامة عريضة. “سترى.”
“لن آخذ هذين إلا إذا أخذتِ ذلك”، قال. “إنها قيّمة جدًّا لدرجة أنني لا أستطيع الاحتفاظ بها كلها. وأنتِ…” توقف عن الكلام، وهو يحدق في جسدها النحيل، وشعرت سيفن بحرارة تغمر خديها. “يبدو أنكِ بحاجة إلى المساعدة.”
“سأراك في إحدى تلك التلال”، قال لوكا بجدية، وهو يحشر قضمة أخرى من الفطيرة في فمه. أنين بوكيت خافت من تحت قميصها. “كان عليكِ أن تتركيني هناك فحسب”.
“سؤال؟”سأل، وهو يحدق فيها. “لست مهتمًا.” عاد إلى ورقته، لكنه الآن كان يخط عليها بلا حماس، ومن الواضح أن وجودها يشتت انتباهه. “روك يتحدث عنكِ أكثر مما يريحني.”
“أنت لا تعني ذلك”، قالت وهي تبتسم. وقفت وربتت على كتفه وظنت أنها رأت لمحة من ابتسامة صغيرة.
عبثت سيفن بقفازها، وعقلها يدور حول الاحتمالات. ما قاله لوكا كان منطقيًا. كانت نردها غير طبيعي— شيء ما كان ينبغي أن يكون موجودًا في المقام الأول. لماذا قد تكلف شركة LMC نفسها عناء البحث عن شيء، في رأيهم، ما كان ينبغي أن يكون موجودًا على الإطلاق؟ كان من الممكن أن تتمكن من الدخول إلى المناجم دون أن تضع النرد في راحة يدها على الإطلاق، لكن الفكرة جعلت معدتها تتقلب من الرعب.
“لا”، وافق. “لا أعني ذلك. لكن مهما كان ما تخططين له، أبعديني عنه. لديّ بالفعل تدريب إلزامي للشركة الليلة”.
“يا إلهي، إنها بحاجة إليها حقًّا”، تدخلت بوكيت. “مهلاً، هل ستنهي تلك…”
توقفت سيفن، وهي تعبس. “لماذا؟”
“فقط أعطني إياها.”
اتسعت ابتسامة لوكا وهو يدون بضعة أسطر أخرى من الأرقام. “لأنني أخبرت شيريل أن حساباتها كانت خاطئة”.
“هذا كل شيء؟”
“هذا كل شيء؟”
توقفت سيفن، وهي تعبس. “لماذا؟”
رمش لوكا بعينيه، فاختفت الابتسامة من وجهه، ثم التقى نظره بنظرها، والقلم الرصاص لا يزال في يده. “سيفن، في شركة LMC، التصور هو الواقع. إذا خالفتِ هذا التصور — وأثبتِ خطأه بشيء منطقي وصحيح — فسيضطرون إلى التخلص منكِ قبل أن ينتشر الأمر إلى الجميع.»
“حسنًا، هذا صحيح،”اعترفت. وعندما لم يتكلم مرة أخرى، حدقت في الأرقام المكتوبة على ورقته بدلًا من النظر في عينيه. “لقد عملتَ هنا لفترة، أليس كذلك؟”
ألقت سيفن نظرة على البراهين المعقدة المكتوبة على الصفحة، ثم على كتب التلوين الموجودة في الزاوية، فضحك. “لا أعتقد أن عليك القلق من أن تنتشر معرفتك بالرياضيات إلى عمال المناجم الآخرين — فهم يعتبرون معرفة القراءة والكتابة تهديدًا لهم بالفعل.”
“سأقع في مشكلة”، جادلها، رغم أنها كانت ترى الشك ينتشر على وجهه بالفعل. كانت ثلاث شظايا عملية في حالة ممتازة تساوي الكثير من المال، حتى لو لم تكن أفضل النردات.
“لقد حدثت أمور أغرب من ذلك”، قال.
أطلق بوكيتأنينًا على كتفها، لكنها تجاهلته عندما عثرت على سبب زيارتها — لوكا. كان جالسًا بمفرده على حافة طاولة، يكتب شيئًا ما على ورقة بين لقمة وأخرى. حسنًا، كان ذلك غريبًا. لم تكن سيفنتتصور أن معظم عمال المناجم يستطيعون القراءة، ناهيك عن الكتابة. وبالنظر إلى كومة الكتب المصورة في زاوية الغرفة، لم تكن متأكدة من أنها بعيدة عن الصواب.
على مضض، وضع يده في يدها، فأسقطت فيها بضع شظايا. كانت تلك الشظايا من إيميت، وكان المقصود بها شراء فطور لها ومجموعة ملابس جديدة، لكنها كانت تستطيع دائمًا الحصول على المزيد من الشظايا — خاصةً مع هذا النرد الجديد. “أسقط قلمك الرصاص”، أمرته. تردد لوكا، ثم بدا أنه فهم ما تعنيه. أسقط قلمه الرصاص، ثم تظاهر بشكل مبالغ فيه بأنه يلتقطه، إلا أن سيفن رصدته وهو يختلس النظر إلى راحة يده أثناء ذلك. وعندما خرج من تحت الطاولة، كان وجهه أحمر كالبنجر ومذعورًا.
