احفظ بطاقاتك
أصابت روائح قاعة الطعام سيفن بالدوار — من الجوع ومن الاشمئزاز الحقيقي على حد سواء. توارت عند عتبة الباب للحظة، مرّت بجانب عمال المناجم الضخام، وراقبت الطعام وهو يُوزَّع على صواني معدنية في أرجاء القاعة. بالنسبة لامرأة لم تتناول سوى معجون غذائي وقليلًا غيره قبل مجيئها إلى “LMC” أصلاً، بدا الطعام وكأنه أرقى المأكولات — رفاهية لم تكن لتصدق وجودها.
عبثت سيفن بقفازها، وعقلها يدور حول الاحتمالات. ما قاله لوكا كان منطقيًا. كانت نردها غير طبيعي— شيء ما كان ينبغي أن يكون موجودًا في المقام الأول. لماذا قد تكلف شركة LMC نفسها عناء البحث عن شيء، في رأيهم، ما كان ينبغي أن يكون موجودًا على الإطلاق؟ كان من الممكن أن تتمكن من الدخول إلى المناجم دون أن تضع النرد في راحة يدها على الإطلاق، لكن الفكرة جعلت معدتها تتقلب من الرعب.
ومع ذلك، بالنسبة لامرأة كانت تنتمي إلى العائلة المالكة، فإن الطعام الرديء الذي كانوا يوزعونه عند المنضدة كاد أن يقلب معدتها. ورغم ذلك، كانت ستلتهم صينية كاملة دون تردد، لو كان بإمكانها تحمل تكلفتها. كان منزل إيميت خيارًا متاحًا دائمًا، بالطبع، لكنها لم تعجبها الطريقة التي كان مظهره الوسيم يثير بها اضطرابًا في معدتها من نواحٍ أخرى — وعلاوة على ذلك، أرادت أن تعود بنتائج، لا بمشاكل. ربما كانت تنحدر من العائلة المالكة، لكنها بالتأكيد لن تتصرف على هذا النحو.
“لقد حدثت أمور أغرب من ذلك”، قال.
“هل من المفترض أن يكون التحديق في الطعام محفزا؟”سأل بوكيت.
انحنت إلى الأمام، حتى أصبحت قريبة جدًا من لوكا لدرجة أنه حاول أن يتراجع عنها، ودفعت فخذه برفق. “أعطني يدك”، همست، محاولةً ألا تحرك شفتيها. لحسن الحظ، لم يبدُ أن أيًا من عمال المناجم الآخرين يراقبونها. لوكا، لسوء الحظ، لم يكن متعاونًا على الإطلاق.
“شيء من هذا القبيل،”أجابت سيفن، دون أن يكون قلبها مع ذلك تمامًا.
“لم يسبق لأحد أن فعل ذلك حتى الآن،” قالت سيفن، وهي تبتسم ابتسامة عريضة. “سترى.”
“لديهم فطائر،”همس بوكيت، وفمه مفتوح على نطاق واسع بشكل مضحك. كان على سيفن أن تعترف بأن حتى الفطائر غير المتناسقة الشكل تبدو لائقة — حتى لو كان كل شيء آخر بنفس اللون والشكل تمامًا.
حسنًا، هذا لم يكن جيدًا. سيتعين على سيفن أن تصل إلى حقيقة الأمر. هل كان يراقبها؟ هل تعرف عليها؟ بغض النظر عن ذلك، فقد جعلها الأمر تشعر بعدم الارتياح. آخر ما كانت تحتاجه هو أن يلاحظها “روك المدور”— خاصةً مع ما كانت تخطط له.
“لا فطائر اليوم،”قالت، فانهار بوكيت عمليًا على كتفها. “العمل أولًا. ثم سنرى ما يمكننا فعله.”
“شيء من هذا القبيل،”أجابت سيفن، دون أن يكون قلبها مع ذلك تمامًا.
أطلق بوكيتأنينًا على كتفها، لكنها تجاهلته عندما عثرت على سبب زيارتها — لوكا. كان جالسًا بمفرده على حافة طاولة، يكتب شيئًا ما على ورقة بين لقمة وأخرى. حسنًا، كان ذلك غريبًا. لم تكن سيفنتتصور أن معظم عمال المناجم يستطيعون القراءة، ناهيك عن الكتابة. وبالنظر إلى كومة الكتب المصورة في زاوية الغرفة، لم تكن متأكدة من أنها بعيدة عن الصواب.
“صحيح،” أجاب. “هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟”
عبرت سيفن الغرفة، وكأنها تطفو من شدة الفرح. لم تكن النردات المحشوة في جيبها مجرد فرصة محظوظة — بل كانت كل شيء. ولأول مرة منذ أسابيع، وجدت نفسها تأمل فعلاً أن تتغير الأمور.
ماذا لو قاموا بتفتيشها؟ ماذا لو كان أداؤها في المناجم ممتازًا لدرجة دفعتهم إلى محاولة معرفة السبب؟ وعلاوة على ذلك، ربما لم يتبقَ على النرد سوى بضع مرات استخدام جيدة. لن يدوم إلى الأبد، وإذا نجحت حيلة إخفاء النرد في كف اليد بالطريقة التي قرأت عنها، فستتمكن من إطالة مدة استخدامه قليلاً على الأقل. لا، من الأفضل أن تضعه في راحة يدها، حتى مع المخاطر الأخرى التي ينطوي عليها الأمر. من الأفضل إبقاؤه في مكان لا تستطيع LMC الوصول إليه.
جلست بجانب لوكا وانتظرت أن يلاحظها. استغرق الأمر وقتًا أطول مما توقعت. كان منغمسًا في ورقته، وقلمه يتحرك بسرعة، وقطعة من الفطائر المغطاة بالعسل على بعد بوصات من فمه، وقد نسيها بوضوح. لم يكن يخط حروفًا، كما كانت تظن، بل… أرقامًا، أدركت ذلك. احتمالات وما شابه، إذا كانت تتذكر ما تعلمته بشكل صحيح.
أصابت روائح قاعة الطعام سيفن بالدوار — من الجوع ومن الاشمئزاز الحقيقي على حد سواء. توارت عند عتبة الباب للحظة، مرّت بجانب عمال المناجم الضخام، وراقبت الطعام وهو يُوزَّع على صواني معدنية في أرجاء القاعة. بالنسبة لامرأة لم تتناول سوى معجون غذائي وقليلًا غيره قبل مجيئها إلى “LMC” أصلاً، بدا الطعام وكأنه أرقى المأكولات — رفاهية لم تكن لتصدق وجودها.
“هل تحب الرياضيات؟”سألته، وهي تنتزع بوكيت قبل أن يتمكن من أخذ قضمة من فطائر لوكا. ارتجف لوهلة، ثم نظر إليها، وأخيرًا إلى بوكيت، الذي كان يئن من مكانه الذي حشرته فيه داخل قميصها. بعد ذلك، بدا وكأنه يهز نفسه ليتخلص من ذهوله.
ماذا لو قاموا بتفتيشها؟ ماذا لو كان أداؤها في المناجم ممتازًا لدرجة دفعتهم إلى محاولة معرفة السبب؟ وعلاوة على ذلك، ربما لم يتبقَ على النرد سوى بضع مرات استخدام جيدة. لن يدوم إلى الأبد، وإذا نجحت حيلة إخفاء النرد في كف اليد بالطريقة التي قرأت عنها، فستتمكن من إطالة مدة استخدامه قليلاً على الأقل. لا، من الأفضل أن تضعه في راحة يدها، حتى مع المخاطر الأخرى التي ينطوي عليها الأمر. من الأفضل إبقاؤه في مكان لا تستطيع LMC الوصول إليه.
“نعم،” قال. “لكن هذا لا يجدي نفعًا هنا — فقد حرصوا على صياغة عقودهم بما يصب في مصلحتهم، ونتائج رمي النرد لدينا تعتمد على الحظ فحسب على أي حال.”
“لا فطائر اليوم،”قالت، فانهار بوكيت عمليًا على كتفها. “العمل أولًا. ثم سنرى ما يمكننا فعله.”
“يا له من حظ،” وافقت سيفن، وهي تلقي نظرة على ورقتها. “لكن معرفة احتمالية النجاح أو الفشل هي نصف المعركة.”
“لقد حدثت أمور أغرب من ذلك”، قال.
“أعتقد ذلك”، وافق، وهو يبدو مكتئبًا. حدق فيها بريبة، وشعرت سيفن ببعض الإحراج عندما لاحظت الكدمة التي بدأت تظهر على وجهه. “لماذا أنتِ هنا؟”
ومع ذلك، بالنسبة لامرأة كانت تنتمي إلى العائلة المالكة، فإن الطعام الرديء الذي كانوا يوزعونه عند المنضدة كاد أن يقلب معدتها. ورغم ذلك، كانت ستلتهم صينية كاملة دون تردد، لو كان بإمكانها تحمل تكلفتها. كان منزل إيميت خيارًا متاحًا دائمًا، بالطبع، لكنها لم تعجبها الطريقة التي كان مظهره الوسيم يثير بها اضطرابًا في معدتها من نواحٍ أخرى — وعلاوة على ذلك، أرادت أن تعود بنتائج، لا بمشاكل. ربما كانت تنحدر من العائلة المالكة، لكنها بالتأكيد لن تتصرف على هذا النحو.
“لأن لدي سؤالًا أود طرحه عليك.”
“سأقع في مشكلة”، جادلها، رغم أنها كانت ترى الشك ينتشر على وجهه بالفعل. كانت ثلاث شظايا عملية في حالة ممتازة تساوي الكثير من المال، حتى لو لم تكن أفضل النردات.
“سؤال؟”سأل، وهو يحدق فيها. “لست مهتمًا.” عاد إلى ورقته، لكنه الآن كان يخط عليها بلا حماس، ومن الواضح أن وجودها يشتت انتباهه. “روك يتحدث عنكِ أكثر مما يريحني.”
حسنًا، هذا لم يكن جيدًا. سيتعين على سيفن أن تصل إلى حقيقة الأمر. هل كان يراقبها؟ هل تعرف عليها؟ بغض النظر عن ذلك، فقد جعلها الأمر تشعر بعدم الارتياح. آخر ما كانت تحتاجه هو أن يلاحظها “روك المدور”— خاصةً مع ما كانت تخطط له.
“عني؟”
“يا له من حظ،” وافقت سيفن، وهي تلقي نظرة على ورقتها. “لكن معرفة احتمالية النجاح أو الفشل هي نصف المعركة.”
“نعم، وليس دائمًا بأشياء إيجابية.”
على مضض، وضع يده في يدها، فأسقطت فيها بضع شظايا. كانت تلك الشظايا من إيميت، وكان المقصود بها شراء فطور لها ومجموعة ملابس جديدة، لكنها كانت تستطيع دائمًا الحصول على المزيد من الشظايا — خاصةً مع هذا النرد الجديد. “أسقط قلمك الرصاص”، أمرته. تردد لوكا، ثم بدا أنه فهم ما تعنيه. أسقط قلمه الرصاص، ثم تظاهر بشكل مبالغ فيه بأنه يلتقطه، إلا أن سيفن رصدته وهو يختلس النظر إلى راحة يده أثناء ذلك. وعندما خرج من تحت الطاولة، كان وجهه أحمر كالبنجر ومذعورًا.
حسنًا، هذا لم يكن جيدًا. سيتعين على سيفن أن تصل إلى حقيقة الأمر. هل كان يراقبها؟ هل تعرف عليها؟ بغض النظر عن ذلك، فقد جعلها الأمر تشعر بعدم الارتياح. آخر ما كانت تحتاجه هو أن يلاحظها “روك المدور”— خاصةً مع ما كانت تخطط له.
“نعم، وليس دائمًا بأشياء إيجابية.”
انحنت إلى الأمام، حتى أصبحت قريبة جدًا من لوكا لدرجة أنه حاول أن يتراجع عنها، ودفعت فخذه برفق. “أعطني يدك”، همست، محاولةً ألا تحرك شفتيها. لحسن الحظ، لم يبدُ أن أيًا من عمال المناجم الآخرين يراقبونها. لوكا، لسوء الحظ، لم يكن متعاونًا على الإطلاق.
“لا فطائر اليوم،”قالت، فانهار بوكيت عمليًا على كتفها. “العمل أولًا. ثم سنرى ما يمكننا فعله.”
“لماذا؟”
“فقط أعطني إياها.”
“فقط أعطني إياها.”
“أنت لا تعني ذلك”، قالت وهي تبتسم. وقفت وربتت على كتفه وظنت أنها رأت لمحة من ابتسامة صغيرة.
على مضض، وضع يده في يدها، فأسقطت فيها بضع شظايا. كانت تلك الشظايا من إيميت، وكان المقصود بها شراء فطور لها ومجموعة ملابس جديدة، لكنها كانت تستطيع دائمًا الحصول على المزيد من الشظايا — خاصةً مع هذا النرد الجديد. “أسقط قلمك الرصاص”، أمرته. تردد لوكا، ثم بدا أنه فهم ما تعنيه. أسقط قلمه الرصاص، ثم تظاهر بشكل مبالغ فيه بأنه يلتقطه، إلا أن سيفن رصدته وهو يختلس النظر إلى راحة يده أثناء ذلك. وعندما خرج من تحت الطاولة، كان وجهه أحمر كالبنجر ومذعورًا.
بدا أنه يفكر في الأمر، ويده مشدودة حول الشظايا. أخيرًا، تنهد، ثم أخذ يدها ووضع شظية فيها. كان تصرفه دقيقًا إلى حد ما — مهارة مثيرة للإعجاب، بالنظر إلى أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن نوع الماضي الذي قد يدفع عالم رياضيات إلى العبودية في LMC. ربما كان لوكا من عائلة مرموقة، أو ربما كان قد عمل من قبل في طاولات القمار. على أي حال، حاولت أن تعيد الشظية إليه، لكنه هز رأسه.
“لا يمكن أن تكوني جادة”، قال بتهكم.
اتسعت ابتسامة لوكا وهو يدون بضعة أسطر أخرى من الأرقام. “لأنني أخبرت شيريل أن حساباتها كانت خاطئة”.
“لكنني جادة”، أجابت وهي تبتسم. “اعتبرها شكرًا لك على إجابتك على سؤالي”.
على مضض، وضع يده في يدها، فأسقطت فيها بضع شظايا. كانت تلك الشظايا من إيميت، وكان المقصود بها شراء فطور لها ومجموعة ملابس جديدة، لكنها كانت تستطيع دائمًا الحصول على المزيد من الشظايا — خاصةً مع هذا النرد الجديد. “أسقط قلمك الرصاص”، أمرته. تردد لوكا، ثم بدا أنه فهم ما تعنيه. أسقط قلمه الرصاص، ثم تظاهر بشكل مبالغ فيه بأنه يلتقطه، إلا أن سيفن رصدته وهو يختلس النظر إلى راحة يده أثناء ذلك. وعندما خرج من تحت الطاولة، كان وجهه أحمر كالبنجر ومذعورًا.
“سأقع في مشكلة”، جادلها، رغم أنها كانت ترى الشك ينتشر على وجهه بالفعل. كانت ثلاث شظايا عملية في حالة ممتازة تساوي الكثير من المال، حتى لو لم تكن أفضل النردات.
“شيء من هذا القبيل،”أجابت سيفن، دون أن يكون قلبها مع ذلك تمامًا.
“أنتَ فوق الأرض بالفعل”، جادلت. “من المفترض أنك ذهبت إلى مكتب الأجور بعد انتهاء نوبتك. لن يكون لديهم أي سبب لتفتيشك”.
“شيء من هذا القبيل،”أجابت سيفن، دون أن يكون قلبها مع ذلك تمامًا.
بدا أنه يفكر في الأمر، ويده مشدودة حول الشظايا. أخيرًا، تنهد، ثم أخذ يدها ووضع شظية فيها. كان تصرفه دقيقًا إلى حد ما — مهارة مثيرة للإعجاب، بالنظر إلى أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن نوع الماضي الذي قد يدفع عالم رياضيات إلى العبودية في LMC. ربما كان لوكا من عائلة مرموقة، أو ربما كان قد عمل من قبل في طاولات القمار. على أي حال، حاولت أن تعيد الشظية إليه، لكنه هز رأسه.
“لديهم فطائر،”همس بوكيت، وفمه مفتوح على نطاق واسع بشكل مضحك. كان على سيفن أن تعترف بأن حتى الفطائر غير المتناسقة الشكل تبدو لائقة — حتى لو كان كل شيء آخر بنفس اللون والشكل تمامًا.
“لن آخذ هذين إلا إذا أخذتِ ذلك”، قال. “إنها قيّمة جدًّا لدرجة أنني لا أستطيع الاحتفاظ بها كلها. وأنتِ…” توقف عن الكلام، وهو يحدق في جسدها النحيل، وشعرت سيفن بحرارة تغمر خديها. “يبدو أنكِ بحاجة إلى المساعدة.”
دفعت سيفن بوكيت إلى داخل قميصها، فجأةً غضبت، رغم أن لوكا كان يحدق في بوكيت، بفضول واضح. وعندما خفت صوت بوكيت، وقعت عيناه عليها مرة أخرى، يدرسها. كان من الواضح أنه أكبر سناً مما يبدو عليه، وعيناه هادئتان وحذرتان بطريقة ما.
“يا إلهي، إنها بحاجة إليها حقًّا”، تدخلت بوكيت. “مهلاً، هل ستنهي تلك…”
“هل من المفترض أن يكون التحديق في الطعام محفزا؟”سأل بوكيت.
دفعت سيفن بوكيت إلى داخل قميصها، فجأةً غضبت، رغم أن لوكا كان يحدق في بوكيت، بفضول واضح. وعندما خفت صوت بوكيت، وقعت عيناه عليها مرة أخرى، يدرسها. كان من الواضح أنه أكبر سناً مما يبدو عليه، وعيناه هادئتان وحذرتان بطريقة ما.
اتسعت ابتسامة لوكا وهو يدون بضعة أسطر أخرى من الأرقام. “لأنني أخبرت شيريل أن حساباتها كانت خاطئة”.
“ماذا تريدين حقاً؟” سألها. هزت سيفن كتفيها تجاهه، محاولةً التظاهر باللامبالاة.
“حسنًا، هذا صحيح،”اعترفت. وعندما لم يتكلم مرة أخرى، حدقت في الأرقام المكتوبة على ورقته بدلًا من النظر في عينيه. “لقد عملتَ هنا لفترة، أليس كذلك؟”
“أخبرتك. أردت أن أسألك سؤالاً.”
“هل من المفترض أن يكون التحديق في الطعام محفزا؟”سأل بوكيت.
“بالتأكيد، لكن هناك شيء آخر. أنتِ تريدين شيئًا. الجميع يريد شيئًا.”
ماذا لو قاموا بتفتيشها؟ ماذا لو كان أداؤها في المناجم ممتازًا لدرجة دفعتهم إلى محاولة معرفة السبب؟ وعلاوة على ذلك، ربما لم يتبقَ على النرد سوى بضع مرات استخدام جيدة. لن يدوم إلى الأبد، وإذا نجحت حيلة إخفاء النرد في كف اليد بالطريقة التي قرأت عنها، فستتمكن من إطالة مدة استخدامه قليلاً على الأقل. لا، من الأفضل أن تضعه في راحة يدها، حتى مع المخاطر الأخرى التي ينطوي عليها الأمر. من الأفضل إبقاؤه في مكان لا تستطيع LMC الوصول إليه.
“حسنًا، هذا صحيح،”اعترفت. وعندما لم يتكلم مرة أخرى، حدقت في الأرقام المكتوبة على ورقته بدلًا من النظر في عينيه. “لقد عملتَ هنا لفترة، أليس كذلك؟”
“لا فطائر اليوم،”قالت، فانهار بوكيت عمليًا على كتفها. “العمل أولًا. ثم سنرى ما يمكننا فعله.”
“صحيح،” أجاب. “هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟”
“مهما كان ما تخططين له، فسوف يكتشفونه،” قال لوكا. “لا يمكنك خداع LMC. لم يسبق لأحد أن فعل ذلك من قبل.”
“إنها النظرة الميتة في عينيك”، قال بوكيت، وصوته مكتوم. كان هناك وهج أرجواني خافت ينبعث من تحت قميصها، فتنهدت سيفن.
“شيء من هذا القبيل،”أجابت سيفن، دون أن يكون قلبها مع ذلك تمامًا.
“على أي حال”، قالت، ورفعت يدها اليمنى على الطاولة، وخلعت قفازها. “راحتا اليدين. هل يقومون بمسحهما ضوئيًا؟” لم تفوت عليها الطريقة التي انطلقت بها عينا لوكا نحو يدها المغطاة بالقفاز. لكن كونها عسراء كان له مزاياه. فمعظم الناس يفترضون ببساطة أنها تستعمل يدها اليمنى. ألقى لوكا نظرة على يدها مرة أخرى، ثم التقى عيناه بعينيها، والشك يتصارع في عينيه.
“لديهم فطائر،”همس بوكيت، وفمه مفتوح على نطاق واسع بشكل مضحك. كان على سيفن أن تعترف بأن حتى الفطائر غير المتناسقة الشكل تبدو لائقة — حتى لو كان كل شيء آخر بنفس اللون والشكل تمامًا.
“بالطبع لا”، أجاب. “إنهم يقومون بمسحك ضوئيًا عند دخولك إلى مدينة الشركة، لكن إذا سمحوا لك بالدخول في المقام الأول، فهذا يعني أنهم يعرفون وضعك بالفعل. ولن يكلفوا أنفسهم عناء القيام بذلك طوال الوقت. وبمجرد دخولك، من أين ستحصل على نرد؟ لا يمكنك استخراجه من المناجم — فهم يحرصون على تتبع الشظايا المستخرجة حتى لا يظهر أحدهم نردًا فجأة في يوم من الأيام. كما أن الحصول على الأجر الكافي لشراء واحدة من المتجر سيكون مستحيلاً عملياً. حتى عمال المناجم الذين يحققون أرباحاً جيدة لا يملكون سوى ما يكفي لتناول الطعام في قاعة الطعام أو شراء النرد الذي ترعاه الشركة. ولا يوجد أي من النرد الجيد المتوفر في المدينة. وحتى لو تمكنت من الحصول على نرد، فسيعرفون بالأمر قبل أن تضعه في راحة يدك بوقت طويل.”
“يا إلهي، إنها بحاجة إليها حقًّا”، تدخلت بوكيت. “مهلاً، هل ستنهي تلك…”
عبثت سيفن بقفازها، وعقلها يدور حول الاحتمالات. ما قاله لوكا كان منطقيًا. كانت نردها غير طبيعي— شيء ما كان ينبغي أن يكون موجودًا في المقام الأول. لماذا قد تكلف شركة LMC نفسها عناء البحث عن شيء، في رأيهم، ما كان ينبغي أن يكون موجودًا على الإطلاق؟ كان من الممكن أن تتمكن من الدخول إلى المناجم دون أن تضع النرد في راحة يدها على الإطلاق، لكن الفكرة جعلت معدتها تتقلب من الرعب.
“أخبرتك. أردت أن أسألك سؤالاً.”
ماذا لو قاموا بتفتيشها؟ ماذا لو كان أداؤها في المناجم ممتازًا لدرجة دفعتهم إلى محاولة معرفة السبب؟ وعلاوة على ذلك، ربما لم يتبقَ على النرد سوى بضع مرات استخدام جيدة. لن يدوم إلى الأبد، وإذا نجحت حيلة إخفاء النرد في كف اليد بالطريقة التي قرأت عنها، فستتمكن من إطالة مدة استخدامه قليلاً على الأقل. لا، من الأفضل أن تضعه في راحة يدها، حتى مع المخاطر الأخرى التي ينطوي عليها الأمر. من الأفضل إبقاؤه في مكان لا تستطيع LMC الوصول إليه.
“ماذا تريدين حقاً؟” سألها. هزت سيفن كتفيها تجاهه، محاولةً التظاهر باللامبالاة.
“مهما كان ما تخططين له، فسوف يكتشفونه،” قال لوكا. “لا يمكنك خداع LMC. لم يسبق لأحد أن فعل ذلك من قبل.”
“هذا كل شيء؟”
“لم يسبق لأحد أن فعل ذلك حتى الآن،” قالت سيفن، وهي تبتسم ابتسامة عريضة. “سترى.”
حسنًا، هذا لم يكن جيدًا. سيتعين على سيفن أن تصل إلى حقيقة الأمر. هل كان يراقبها؟ هل تعرف عليها؟ بغض النظر عن ذلك، فقد جعلها الأمر تشعر بعدم الارتياح. آخر ما كانت تحتاجه هو أن يلاحظها “روك المدور”— خاصةً مع ما كانت تخطط له.
“سأراك في إحدى تلك التلال”، قال لوكا بجدية، وهو يحشر قضمة أخرى من الفطيرة في فمه. أنين بوكيت خافت من تحت قميصها. “كان عليكِ أن تتركيني هناك فحسب”.
حسنًا، هذا لم يكن جيدًا. سيتعين على سيفن أن تصل إلى حقيقة الأمر. هل كان يراقبها؟ هل تعرف عليها؟ بغض النظر عن ذلك، فقد جعلها الأمر تشعر بعدم الارتياح. آخر ما كانت تحتاجه هو أن يلاحظها “روك المدور”— خاصةً مع ما كانت تخطط له.
“أنت لا تعني ذلك”، قالت وهي تبتسم. وقفت وربتت على كتفه وظنت أنها رأت لمحة من ابتسامة صغيرة.
“لا يمكن أن تكوني جادة”، قال بتهكم.
“لا”، وافق. “لا أعني ذلك. لكن مهما كان ما تخططين له، أبعديني عنه. لديّ بالفعل تدريب إلزامي للشركة الليلة”.
“لماذا؟”
توقفت سيفن، وهي تعبس. “لماذا؟”
“أنت لا تعني ذلك”، قالت وهي تبتسم. وقفت وربتت على كتفه وظنت أنها رأت لمحة من ابتسامة صغيرة.
اتسعت ابتسامة لوكا وهو يدون بضعة أسطر أخرى من الأرقام. “لأنني أخبرت شيريل أن حساباتها كانت خاطئة”.
“حسنًا، هذا صحيح،”اعترفت. وعندما لم يتكلم مرة أخرى، حدقت في الأرقام المكتوبة على ورقته بدلًا من النظر في عينيه. “لقد عملتَ هنا لفترة، أليس كذلك؟”
“هذا كل شيء؟”
“لم يسبق لأحد أن فعل ذلك حتى الآن،” قالت سيفن، وهي تبتسم ابتسامة عريضة. “سترى.”
رمش لوكا بعينيه، فاختفت الابتسامة من وجهه، ثم التقى نظره بنظرها، والقلم الرصاص لا يزال في يده. “سيفن، في شركة LMC، التصور هو الواقع. إذا خالفتِ هذا التصور — وأثبتِ خطأه بشيء منطقي وصحيح — فسيضطرون إلى التخلص منكِ قبل أن ينتشر الأمر إلى الجميع.»
بدا أنه يفكر في الأمر، ويده مشدودة حول الشظايا. أخيرًا، تنهد، ثم أخذ يدها ووضع شظية فيها. كان تصرفه دقيقًا إلى حد ما — مهارة مثيرة للإعجاب، بالنظر إلى أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن نوع الماضي الذي قد يدفع عالم رياضيات إلى العبودية في LMC. ربما كان لوكا من عائلة مرموقة، أو ربما كان قد عمل من قبل في طاولات القمار. على أي حال، حاولت أن تعيد الشظية إليه، لكنه هز رأسه.
ألقت سيفن نظرة على البراهين المعقدة المكتوبة على الصفحة، ثم على كتب التلوين الموجودة في الزاوية، فضحك. “لا أعتقد أن عليك القلق من أن تنتشر معرفتك بالرياضيات إلى عمال المناجم الآخرين — فهم يعتبرون معرفة القراءة والكتابة تهديدًا لهم بالفعل.”
“هل تحب الرياضيات؟”سألته، وهي تنتزع بوكيت قبل أن يتمكن من أخذ قضمة من فطائر لوكا. ارتجف لوهلة، ثم نظر إليها، وأخيرًا إلى بوكيت، الذي كان يئن من مكانه الذي حشرته فيه داخل قميصها. بعد ذلك، بدا وكأنه يهز نفسه ليتخلص من ذهوله.
“لقد حدثت أمور أغرب من ذلك”، قال.
جلست بجانب لوكا وانتظرت أن يلاحظها. استغرق الأمر وقتًا أطول مما توقعت. كان منغمسًا في ورقته، وقلمه يتحرك بسرعة، وقطعة من الفطائر المغطاة بالعسل على بعد بوصات من فمه، وقد نسيها بوضوح. لم يكن يخط حروفًا، كما كانت تظن، بل… أرقامًا، أدركت ذلك. احتمالات وما شابه، إذا كانت تتذكر ما تعلمته بشكل صحيح.
“لقد حدثت أمور أغرب من ذلك”، قال.
