الفصل الثاني: نُذُر شؤم
الفصل الثاني:
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
نُذُر شؤم
…قد يبدو من الغريب بعض الشيء وصفه بهذه الطريقة، أعتقد. فمعظم الناس لا يبلي بلاءً حسنًا عند تعرضهم للحرق. كان هذا مجرد جانب واحد لم يكن فيه استثناءً عن القاعدة.
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
أولاً، استقريت على بدلة درع ثقيلة كنت قد استبعدتها لكونها ضخمة جدًا بالنسبة لي. كانت قطعة سحرية تمنح حصانة كاملة ضد سحر النار. مثالية لزانوبا، نظرًا لضعفه الطبيعي تجاه ذلك العنصر.
المشكلة الأولى هي أن “مكتبنا” لم يكن لديه أي بوابات نقل مباشر إلى شيرون نفسها. إذا بدأنا رحلتنا من هناك، فسيتعين علينا شراء عربة في مملكة ملك التنين والتوجه إلى شيرون عن طريق البر. في المرة الأخيرة التي قمت فيها بهذه الرحلة، استغرقت مني أربعة أشهر كاملة. بالطبع، قضينا بعض الوقت في التجول في المدن التي مررنا بها. رحلة أكثر سرعة قد توصلنا إلى هناك في حوالي شهرين. مما يعني أربعة أشهر، في المجموع، ذهابًا وإيابًا فقط. إيريس ستلد بعد ثلاثة أشهر… إذا سلكنا هذا الطريق، فمن المؤكد أنني سأفوت ولادة طفلي.
“نعم. أعتقد أننا نتحدث عادة في غرف الاستقبال، أو الحدائق…”
كان هناك دائمًا خيار أن نطلب من بيروجيوس أن يأخذنا مباشرة إلى شيرون. سيكون ذلك أسرع، بلا شك. وكنا نحن الاثنان على علاقة ودية جدًا هذه الأيام، لذا ربما لن يرفضني إذا طلبت بلطف.
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
ومع ذلك، حتى لو قلصت وقت سفرنا إلى أقل من شهر، فلن يكون هناك ضمان بأنني سأعود قريبًا. كان من المستحيل معرفة المدة التي سأقضيها في شيرون قبل أن أتمكن من إقناع زانوبا بالعودة. لم أكن متأكدًا حتى مما سأفعله هناك بالضبط. لو كنت أعرف من هو هدفي، لكان من السهل تقدير المدة التي ستستغرقها مطاردتهم. لكن عدونا على الأرجح هو باكس، ولم يُسمح لي بإيذائه. هناك احتمال كبير أن تتحول هذه المهمة إلى مهمة معقدة وطويلة الأمد.
لبضع ثوانٍ بعد أن توقف زانوبا عن الكلام، لم يقل بيروجيوس أي شيء على الإطلاق. بدا وكأنه يفكر في الأمر. لكنه بعد ذلك نظر إلى صديقه في عينيه وتحدث.
“…بمعنى آخر، لست متأكدًا بالضبط متى سأعود.”
مع وضع ذلك في الاعتبار، استقريت على صنع هراوة مخصصة لزانوبا. كانت في الأساس عبارة عن مضرب حجري ضخم من حيث التصميم، لكنني قمت بتعزيزها بشكل متكرر بسحري لزيادة قوتها ومتانتها.
شرحت كل هذا بأفضل ما أستطيع بعد العشاء. لم تكن نورن موجودة اليوم، لكنني جمعت الجميع باستثناء زينيث. وصفت الموقف بالتفصيل أيضًا. النقطة الوحيدة التي اخترت عدم ذكرها هي احتمال أنني كنت أسير إلى فخ إله البشر. كان مجرد احتمال في هذه المرحلة، ولم أكن أريد أن تقرر إيريس أنها ستأتي معي سواء أعجبني ذلك أم لا. صحيح أن هذا كان نوعًا من التحرك الجبان من جانبي. لكنه نجح. لم يعترض أحد على الخطة نفسها.
على أي حال، الآن بعد أن قلنا جميعًا ما لدينا، بدا الوقت مناسبًا لإنهاء هذا المؤتمر العائلي الصغير. “حسنًا، يا جماعة. أعتقد أن هذا يغطي الأمر، لذا دعونا—”
بعد لحظة صمت، تحدثت سيلفي بتردد. “حسنًا، سأكون بخير، لكن…”
ثم، بحركة سريعة لذقنه للأعلى، أطلق بيروغيوس ضحكة مقتضبة. “حسنًا إذًا. سأسمح للشيطانة بالمرور عبر قاعاتي.”
التفتت كل العيون في انسجام نحو إيريس.
“هل يجب أن ندع رودي يذهب بمفرده حقًا؟ هل يمكنه تدبر أمره وحده هذه المرة؟ يبدو هذا نذير شؤم كبير. ماذا لو حدث له شيء هناك؟”
عقدت ذراعيها فوق بطنها المنتفخ في وضعها المميز وأومأت برأسها. “فهمت. أعتقد أن هذا هو الحال.”
“مع كامل الاحترام، يا لورد بيروغيوس… في مسائل الصداقة، لا أهمية للرتبة ولا للعرق.”
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
حاولت أن أبعد لارا عني بلطف، لكنها صرخت بصوت عالٍ احتجاجًا. بدت مصممة حقًا على البقاء مع أبيها. يا لها من فتاة صغيرة حلوة. سأضطر إلى أخذ حمام طويل ولطيف معها بمجرد عودتي إلى المنزل…
“لماذا؟ لا أحتاج إلى روديوس حولي لإنجاب الطفل.”
“يقول البعض إنه إله الموت، أحد القوى العظمى السبع.”
“الولادة ليست سهلة تمامًا، كما تعلمين؟”
“ومع ذلك، يجب أن أصر على شروط معينة.”
“نعم، بالتأكيد. لكن ماذا سيفعل للمساعدة، بخلاف الإمساك بيدي؟”
“آه، زانوبا. جيد أنك أتيت!”
“أعني، القليل من الإمساك باليد يعني الكثير عندما تكونين في المخاض…”
وضع بيروغيوس ثلاث قواعد كان علينا اتباعها. بمجرد دخولها أسوار القلعة، لن يُسمح لروكسي بنطق كلمة واحدة، أو لمس أي شيء على الإطلاق، أو رؤية بيروغيوس نفسه—وهي أمور لم تشكل مشكلة كبيرة، لأننا سنمر فقط. وافق زانوبا وأنا على الفور.
توقفت سيلفي عن الكلام وصمتت. عبر الطاولة، كانت روكسي تضغط يديها معًا بابتسامة خافتة. على ما يبدو، أولئك الذين مروا بهذه التجربة شعروا أن يدي لعبت دورًا مهمًا في عملية الولادة.
“حسنًا، يا جماعة،” قاطعت ايشا، “لماذا لا نكتفي بهذا؟ إيريس تبدو موافقة على هذا. وكما تقول سيلفي دائمًا، هي هنا لدعم روديوس من وراء الكواليس. أعتقد أننا سنكون بخير.” بدا هذا يلخص الأمور بشكل جيد، لذلك أومأنا جميعًا.
“لا أحتاج إلى روديوس حولي،” أجابت إيريس بحزم، عابسة بعض الشيء.
كنت قد فكرت في تسليمها رسميًا إلى سيلفي. فعلى عكس إيريس، التي كانت مستعدة دائمًا لاستبدال سيوفها، كانت سيلفي تستخدم نفس عصا المبتدئين التي أهديتها إياها منذ سنوات عديدة حتى الآن.
لقد أحزنني قليلاً أن أسمع أنها لا تعتقد أن وجودي ضروري، لكن في النهاية، لديها ليليا وإيشا ليعتنيا بها. لم أكن ضروريًا بشكل صارم، عندما يتعلق الأمر بذلك.
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
“عندما يعود إلى المنزل، يمكنه أن يشكرني على منحه ابنًا لطيفًا وكبيرًا وبصحة جيدة. هذا كل ما أحتاجه منه.”
“حاضر، يا سيدي!”
كانت إيريس صامدة جدًا بشأن هذا الأمر برمته، يجب أن أقول. ربما كانت تحاول أن تجعل الأمر أسهل عليّ قليلًا. كان هذا مراعيًا منها بشكل مفاجئ. شعرت بالامتنان، ولكن أيضًا بالحزن قليلًا. ربما هكذا تشعر النساء عندما يقول أزواجهن “يمكنك تدبر أمر الولادة بدون مساعدتي” ويذهبون في رحلة عمل؟ أعني… ليس وكأنني المرأة الحامل في هذا السيناريو…
شيروني عبر طريق آخر بمفردي.”
“هذا يذكرني يا إيريس. لقد اخترتِ اسمًا بالفعل، أليس كذلك؟”
“أخبرني يا زانوبا… هل بارك هذا الرجل محاولتك للانتحار؟”
“نعم. إنه اسم جيد حقًا أيضًا. لديكِ ما تتطلعين إليه!”
بينما كانت تتحدث، نظرت روكسي إلى لارا. كانت الفتاة تحدق بي بنعاس. بدا الأمر وكأن لديها شيئًا لتقوله.
لكنها اختارت اسمًا واحدًا فقط، وكان اسم ولد. ماذا لو أنجبت فتاة صغيرة بينما كنت أنا في شيرون؟ هل ستستخدم الاسم على أي حال، وتحاول تربيتها كصبي؟
“لااااااه! آآآآه!”
“مهلًا… إذا تبين أنها فتاة، لماذا لا نسميها هيلدا؟ تعرفين، على اسم والدتك؟”
“سأجهز الدائرة لك على الفور. يمكنك إحضار الدرع السحري عبر قاعاتي أيضًا. لكن لا يمكنني السماح لشيطان بأن تطأ قدماه قلعتي.”
“مستحيل! لن أعطي طفلي اسم عجوز!”
حاولت أن أبعد لارا عني بلطف، لكنها صرخت بصوت عالٍ احتجاجًا. بدت مصممة حقًا على البقاء مع أبيها. يا لها من فتاة صغيرة حلوة. سأضطر إلى أخذ حمام طويل ولطيف معها بمجرد عودتي إلى المنزل…
آه. المسكينة السيدة غرايرات ربما كانت تتقلب في قبرها…
لم أستطع أن أشرح بالضبط ما الذي وجدته جذابًا في الفن هنا، لذا خرج ثنائي يبدو غامضًا نوعًا ما. بدا بيروجيوس مسرورًا جدًا، لذلك قررت أن أوضح أكثر قليلاً.
“حسنًا، يا جماعة،” قاطعت ايشا، “لماذا لا نكتفي بهذا؟ إيريس تبدو موافقة على هذا. وكما تقول سيلفي دائمًا، هي هنا لدعم روديوس من وراء الكواليس. أعتقد أننا سنكون بخير.” بدا هذا يلخص الأمور بشكل جيد، لذلك أومأنا جميعًا.
“آآآآه! غيااااه!”
كانت سيلفي على ما يبدو معتادة على إخبار الجميع بأنها تحاول “دعمي” بطريقتها الخاصة. يجب أن أقول، كان من الجيد أن تكون لديّ امرأة موثوقة كهذه كزوجة أولى في منزلي. كنت لا أزال قلقًا بعض الشيء بشأن ترك إيريس هنا بمفردها، ولكن كان هناك الكثير من الأشخاص المهتمين والمصممين هنا للاعتناء بها من أجلي. كل شيء سيكون على ما يرام. كان عليّ فقط أن أثق بهم، بالطريقة التي يثقون بها بي.
وقد التقطت بعض التفاصيل الأخرى أيضًا: “يبدو أن الملك باكس قد أُسند إليه عشرة من أكثر فرسان مملكة ملك التنين مهارة. هم الذين ذبحوا أعداءه بعد الانقلاب.”
“أتمنى لو كان بإمكاني المجيء، رغم ذلك! لا تعرف أبدًا ما هي المشاكل التي قد يقع فيها روديوس بمفرده!”
شيرون على الفور.”
همم. على ما يبدو كانت إيريس قلقة عليّ. هذا بدا معكوسًا بعض الشيء…
نظرت في اتجاه سيلفي. لم تكن طالبة لي بالضبط، لكنني كنت من علمتها أساسيات السحر، بالإضافة إلى عدد من الأشياء الأخرى. ماذا لو انتهى بها الأمر بمفردها بعد حادثة الانتقال الآني، وبدأت تستخدم التعويذات التي علمتها إياها لقتل وسرقة الناس؟ ربما كنت سأشعر بالذنب عندما أكتشف ذلك. ربما كنت سأرغب في إيقافها، أو إلقاء محاضرة عليها حول خطأ طرقها.
ثم مرة أخرى، كانت هذه مهمة محفوفة بالمخاطر بشكل غير عادي. خاصة وأنني قد أقع مباشرة في فخ إله البشر. ربما كانت محقة في قلقها.
بمعنى آخر، الوضع الحالي لم يكن خطأها بالتأكيد. بأي شكل من الأشكال.
رائع، الآن بدأت أشعر بالتوتر قليلًا. هل سأعود حيًا هذه المرة حتى…؟
تخلت روكسي عن الموضوع، لكنها لم تبد مقتنعة تمامًا. لا يمكنني لومها على انزعاجها من الوضع. يجب أن يكون الأمر صعبًا معرفة أن أحد طلابك السابقين كان يخطط لشيء سيء.
حسنًا، لا فائدة من التفكير فيما قد يحدث خطأ. كان عليّ أن أفعل ما هو ضروري. إذا جاء أعدائي لي، فسأضربهم بكل ما أملك. كان عليّ أن أتصرف حسب الموقف. لم يكن هناك خيار آخر.
“هل سترفض حقًا دخولها، يا لورد بيروغيوس؟” قال
“تبدو قلقًا بعض الشيء يا رودي،” قالت روكسي بهدوء، مقاطعة أفكاري.
***
نظرت إليها. كانت لارا مستقرة في مكانها المعتاد على صدر والدتها، وكانت عيناها ناعستين كالعادة—لكنهما كانتا مثبتتين عليّ بثبات.
“هاه! نعم، كنت أظن ذلك.”
آه. المسكينة السيدة غرايرات ربما كانت تتقلب في قبرها…
“حسنًا، نعم. هناك احتمال أن أتورط في حرب هذه المرة، لذا…”
“هل أنت تلميذ رجل يتخلى عن صديقه في ساحة المعركة يا زانوبا؟”
محاولتي الغامضة لتجنب تعليقها بدت وكأنها تأتي بنتائج عكسية، حيث ازداد تعبيرها جدية. “لأكون صريحة، أعتقد أنني أتحمل بعض اللوم على هذا الوضع بنفسي.”
واو، هل أصبت في ذلك حقًا؟ أظن أنني لست بربريًا عديم الذوق تمامًا بعد كل شيء! هاها، سيلفاريل تبدو متفاجئة جدًا… أعتقد ذلك. من الصعب التأكد، كما تعلم؟ مع القناع.
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
أومأ زانوبا. “نود طلب الوصول إلى دائرة انتقال آني إلى مملكة شيرون، وإذن بإحضار الدرع السحري داخل قلعتك… ومرور آمن عبر قاعاتها لروكسي ميغورديا، وهي زوجة السيد روديوس وشيطانة بالمولد.”
“لأنني علّمت الأمير باكس شخصيًا في شبابه.”
“هذا لم يكن خطأكِ بوضوح، آنسة روكسي.”
صحيح، بالطبع. لقد أمضت سنوات كمربية ملكية في شيرون، أليس كذلك؟
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
“أنا متأكد من أنه كان لديه الكثير من المعلمين الآخرين، رغم ذلك. ليس وكأنكِ جعلتيه الرجل الذي هو عليه بمفردكِ…”
“إنها حقيقة بسيطة أن اللورد بيروجيوس قد أمرني دائمًا بإحضارك إلى هذه الغرفة، اللورد زانوبا، وليس رفيقك. على الرغم من أنه يبدو أنه قد استثنى اليوم لسبب ما…”
“هذا صحيح. ولكن خلال فترة وجودي هناك، اتخذت شخصيته منعطفًا حادًا نحو الأسوأ.”
“ومع ذلك، يجب أن أصر على شروط معينة.”
حسنًا، هذا لم يكن خطأ روكسي بوضوح. كانت معلمة رائعة، ودروسها لا يمكن أن يكون لها تأثير سيء على شخصية أي شخص. قلت ذلك بثقة كأحد طلابها السابقين.
أوه. هل لهذا السبب لم يحاول الجدال عندما أخبرته أنني قادم أيضًا؟ هل ظن أنني لن أقبل الرفض؟
ثم مرة أخرى… لم أكن أعرف الكثير عن باكس، أليس كذلك؟ مما قاله لي أورستيد، كان لديه القدرة على أن يصبح ملكًا مهمًا. ربما لم تتوافق أساليب روكسي معه، وتحول إلى شخص أكثر حماقة مما كان يمكن أن يكون عليه…
توقفت سيلفي عن الكلام وصمتت. عبر الطاولة، كانت روكسي تضغط يديها معًا بابتسامة خافتة. على ما يبدو، أولئك الذين مروا بهذه التجربة شعروا أن يدي لعبت دورًا مهمًا في عملية الولادة.
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.
لم أستطع أن أشرح بالضبط ما الذي وجدته جذابًا في الفن هنا، لذا خرج ثنائي يبدو غامضًا نوعًا ما. بدا بيروجيوس مسرورًا جدًا، لذلك قررت أن أوضح أكثر قليلاً.
بضعة أشهر من دروس روكسي حولت وغدًا بائسًا إلى إنسان لائق إلى حد ما. لم يكن من الممكن أن يكون باكس قد أصبح هكذا بسببها. يجب أن يكون هناك تفسير آخر.
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
“هذا لم يكن خطأكِ بوضوح، آنسة روكسي.”
أحم. على أي حال، كانت عصاي القديمة تستقر حاليًا في مكان شرف على جدار غرفة نومي.
“…تعلم يا رودي، أتمنى ألا تحدق بي هكذا في كل مرة تناديني فيها بـ”آنسة”.”
“أنا متأكد من أنه كان لديه الكثير من المعلمين الآخرين، رغم ذلك. ليس وكأنكِ جعلتيه الرجل الذي هو عليه بمفردكِ…”
همم؟ هل كنت أحدق؟ بالتأكيد لا! أنا فقط أشير إليها بـ”آنسة” كرمز لاحترامي الأبدي لها كمعلمة. بالتأكيد، لقد انخرطنا في بعض تمثيل الأدوار المتبادل بين الطالب والمعلم في غرفة النوم منذ وقت ليس ببعيد، لكن ذلك كان فقط لإضافة بعض الإثارة إلى الأحداث. لم يكن لديّ هوس أو أي شيء من هذا القبيل. لا يا سيدي.
“حسنًا إذًا،” قال بيروجيوس، وصوته دافئ بالسرور. “ماذا يمكنني أن أفعل لكما اليوم؟ ربما أحضرت لي تمثالًا آخر غريبًا ومثيرًا للاهتمام، همم؟”
“بصراحة، لديّ بعض الندم على ما حدث مع باكس… لكنني أفترض أنه قد يكون من غير المجدي أن آتي معكِ…”
ما لم أكن مخطئًا تمامًا، كانت تلمح إلى أن بيروجيوس لم يثق بي تمامًا حتى الآن. أحيانًا ينتابني شعور بأن هذه المرأة لا تحبني كثيرًا. ولكن لكي أكون منصفًا، ربما لم تكن معجبة كثيرًا برئيسي.
بينما كانت تتحدث، نظرت روكسي إلى لارا. كانت الفتاة تحدق بي بنعاس. بدا الأمر وكأن لديها شيئًا لتقوله.
“من أين أتى ذلك؟ ما زلت أفعل ما تقوله لي. هل تتذكر الليلة الأخرى؟ أخبرتك أنني كنت محرجة جدًا، لكنك أصررت، لذلك أنا—”
يمكنني أن أرى أن روكسي كانت تشعر ببعض التضارب. لولا ابنتنا ووظيفتها في الجامعة، لربما كانت تعرض مرافقتي.
“هذا صحيح. ولكن خلال فترة وجودي هناك، اتخذت شخصيته منعطفًا حادًا نحو الأسوأ.”
“بجدية يا روكسي، لا أعتقد أن أي شيء فعلتيه ساهم في هذا.”
“نعم، بالتأكيد. لكن ماذا سيفعل للمساعدة، بخلاف الإمساك بيدي؟”
بصراحة، كنت أشعر بثقة تامة في ذلك. كان من الصعب القول ما إذا كانت روكسي قد درّست باكس في الجداول الزمنية التي لم أكن موجودًا فيها. لكن بدا وكأنه مقدر له إلى حد كبير أن يبدأ انقلابًا ويستولي على العرش، بغض النظر عما كان يحدث.
لكن في اللحظة التي عادت فيها إلى والدتها، بدأت لارا تصرخ صراخًا مدويًا. كانت الفتاة تصرخ بصوت عالٍ مثل إيريس في هذه المرحلة، وهذا لم يكن يشبه أبدًا الطريقة التي تبكي بها عادةً. بدأت أشعر بالاضطراب هنا. شعرت وكأنني أعذب طفلتي بطريقة ما.
علاوة على ذلك، كان هناك احتمال كبير أن يكون إله البشر يتحكم فيه كدمية هذه المرة. حتى لو كان تعليمه قد اختلف إلى حد ما بسبب وجود روكسي، كان من الصعب تخيل أنه كان عاملًا رئيسيًا في كيفية سير الأمور. كان هناك الكثير من المتغيرات الأخرى المتضمنة.
“دعنا لا نتحدث عن ذلك أمام الأطفال يا عزيزتي.”
بمعنى آخر، الوضع الحالي لم يكن خطأها بالتأكيد. بأي شكل من الأشكال.
“لااااااه! آآآآه!”
“يبدو أن باكس ربما يتم التلاعب به من قبل إله البشر.”
كنت قد فكرت في تسليمها رسميًا إلى سيلفي. فعلى عكس إيريس، التي كانت مستعدة دائمًا لاستبدال سيوفها، كانت سيلفي تستخدم نفس عصا المبتدئين التي أهديتها إياها منذ سنوات عديدة حتى الآن.
“ربما، ولكن… لا يهم. أفترض أنك محق.”
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
تخلت روكسي عن الموضوع، لكنها لم تبد مقتنعة تمامًا. لا يمكنني لومها على انزعاجها من الوضع. يجب أن يكون الأمر صعبًا معرفة أن أحد طلابك السابقين كان يخطط لشيء سيء.
للوهلة الأولى، بدا الشيء ضخمًا جدًا لدرجة أن الرجل العادي لا يستطيع حتى رفعه عن الأرض، لكن زانوبا كان يستطيع حمله بسهولة بأصابعه وتأرجحه كأنه لعبة. في الغالب، أي شيء كان يضربه بها كان يموت على الفور. لقد حولت صديقي إلى غول كلاسيكي يحمل هراوة.
نظرت في اتجاه سيلفي. لم تكن طالبة لي بالضبط، لكنني كنت من علمتها أساسيات السحر، بالإضافة إلى عدد من الأشياء الأخرى. ماذا لو انتهى بها الأمر بمفردها بعد حادثة الانتقال الآني، وبدأت تستخدم التعويذات التي علمتها إياها لقتل وسرقة الناس؟ ربما كنت سأشعر بالذنب عندما أكتشف ذلك. ربما كنت سأرغب في إيقافها، أو إلقاء محاضرة عليها حول خطأ طرقها.
كان أول شيء أردت معالجته هو معدات زانوبا. أردت الحفاظ على حياتي قبل كل شيء، لكنني لم أكن لأسمح له بالموت أيضًا. لذا قضيت بعض الوقت في البحث في مخزن الأسلحة الصغير في مكاتب أورستيد، بحثًا عن أسلحة ودروع يمكن أن تناسب زانوبا.
“أمم، ما الأمر يا رودي؟”
“رجاءً، آنسة سيلفاريل،” قال زانوبا مؤنبًا. “من الوقاحة أن تلمحي إلى أن السيد روديوس أدنى مني بأي شكل من الأشكال.”
“أوه، لا شيء. كنت أفكر فقط في كيف كنتِ تفعلين أي شيء أقوله لكِ، في الماضي.”
لدهشتي، قُطعت في منتصف الجملة بصيحة احتجاج غاضبة. نظرت، فوجدت لارا تصرخ بصوت عالٍ في ذراعي روكسي. الطفلة لم تبكِ أبدًا تقريبًا، لكنها الآن كانت تصرخ… وتمد ذراعيها الصغيرتين القصيرتين نحوي.
“من أين أتى ذلك؟ ما زلت أفعل ما تقوله لي. هل تتذكر الليلة الأخرى؟ أخبرتك أنني كنت محرجة جدًا، لكنك أصررت، لذلك أنا—”
وهكذا، توجهت أنا وزانوبا للتوسل عند قدمي بيروجيوس.
“دعنا لا نتحدث عن ذلك أمام الأطفال يا عزيزتي.”
ابتسم زانوبا بسعادة، لكنه هز رأسه. “أخشى أن الأمر ليس كذلك، اللورد بيروجيوس. لقد جئت لأبلغك أنني سأعود إلى وطني قريبًا، ولأودعك.”
“أوه. صحيح.”
“ليس بالضبط، لكنه عرض أن يرافقني…”
لوسي، الجالسة بجانب والدتها، نظرت من وجه سيلفي إلى وجهي بتعبير فضولي. لطيفة جدًا. كان من المبكر جدًا عليها أن تتعلم عن مباريات المصارعة الليلية بيننا.
“حسنًا إذًا… سيلفاريل، أشرفي على تجهيز دائرة الانتقال الآني.”
على أي حال، الآن بعد أن قلنا جميعًا ما لدينا، بدا الوقت مناسبًا لإنهاء هذا المؤتمر العائلي الصغير. “حسنًا، يا جماعة. أعتقد أن هذا يغطي الأمر، لذا دعونا—”
بضعة أشهر من دروس روكسي حولت وغدًا بائسًا إلى إنسان لائق إلى حد ما. لم يكن من الممكن أن يكون باكس قد أصبح هكذا بسببها. يجب أن يكون هناك تفسير آخر.
“وااااه! وااااه!”
“يقول البعض إنه إله الموت، أحد القوى العظمى السبع.”
لدهشتي، قُطعت في منتصف الجملة بصيحة احتجاج غاضبة. نظرت، فوجدت لارا تصرخ بصوت عالٍ في ذراعي روكسي. الطفلة لم تبكِ أبدًا تقريبًا، لكنها الآن كانت تصرخ… وتمد ذراعيها الصغيرتين القصيرتين نحوي.
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
“بوااااه! آآآآه!”
“بالتأكيد.”
“ما الخطب يا لارا؟ لا بأس، لا بأس…”
بدا الأمر وكأنها تصرخ “لا يا أبي! انتظر!” أو شيء من هذا القبيل. يا رجل، هذا لم يجعل الأمر سهلًا عليّ للمغادرة.
حاولت روكسي قصارى جهدها لتهدئة ابنتنا، لكن الفتاة رفضت التوقف. كانت هذه المرة الأولى التي أراها تبكي فيها بهذا الصوت العالي. ربما التقطت التوتر في الجو أو شيء من هذا القبيل؟ لكنها بدت حقًا تنظر إليّ أنا تحديدًا. وتمد يدها نحوي.
كانت تكتيكًا بسيطًا حقًا. بدأنا بمطلب سخيف وتفاوضنا معه حتى أعطانا بالضبط ما أردناه.
“رودي…”
“مع كامل الاحترام، يا لورد بيروغيوس… في مسائل الصداقة، لا أهمية للرتبة ولا للعرق.”
“بالتأكيد.”
عبس بيروجيوس حاجبه بتردد ودرس وجه زانوبا. وبينما طالت نظرته، بدأ تعبيره يزداد قتامة بسرعة.
أخذت ابنتي من روكسي وسحبتها بلطف نحوي. في تلك اللحظة، توقفت عن البكاء. تمسكت بكتفي بيديها الصغيرتين، وتعلقت بي كزاحف على شجرة.
بعد أن وبخوني لإخفاء الحقيقة، أصرت إيريس على أنها سترافقنا. تمكنت سيلفي من إقناعها بالعدول عن رأيها، لكنها قالت بعد ذلك إنها تريد الانضمام إليّ أيضًا. أعتقد أننا جميعًا شعرنا ببعض القلق من سلوك لارا الغريب والمستميت.
هل أدركت أنني ذاهب إلى مكان ما؟ هل هذا هو سبب انزعاجها الشديد؟ كادت الفكرة أن تدمع عيني، لكنني ذهبت في رحلات عمل من قبل، ولم تتفاعل أبدًا هكذا. ربما شعرت أن هناك شيئًا مختلفًا بشأن هذه الرحلة.
قالت: “نعم، لطالما أردت أن أكون مدربة. لكنني لن أستبدل حياة زوجي بمهنة مرضية.”
“لا تقلقي يا لارا. أبي سيعود قريبًا، حسنًا؟ كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب.”
شيرون على الفور.”
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
لم يكن مخطئًا. الرجل يعرفني جيدًا.
لارا لم تدعني أذهب. كانت تمسك بثبات بعباءتي بكل القوة التي يمكن أن تحشدها يداها الصغيرتان. هل هذه طفلة أم خنفساء وحيد القرن؟
“همم؟ أوه، حسنًا…”
“لااااااه! آآآآه!”
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
حاولت أن أبعد لارا عني بلطف، لكنها صرخت بصوت عالٍ احتجاجًا. بدت مصممة حقًا على البقاء مع أبيها. يا لها من فتاة صغيرة حلوة. سأضطر إلى أخذ حمام طويل ولطيف معها بمجرد عودتي إلى المنزل…
“حاضر، يا سيدي!”
“حسنًا، روكسي. هل يمكنكِ أن تتولي الأمر من هنا؟”
“لأنني علّمت الأمير باكس شخصيًا في شبابه.”
“همم؟ أوه، حسنًا…”
نظرت إليها. كانت لارا مستقرة في مكانها المعتاد على صدر والدتها، وكانت عيناها ناعستين كالعادة—لكنهما كانتا مثبتتين عليّ بثبات.
على الرغم من تصميمها، لم تكن لارا تملك سوى قوة رضيع عادي. كان من السهل بما فيه الكفاية سحبها مني وإعادتها إلى روكسي.
صدى صرخات لارا المريرة والبائسة في الهواء مرة أخرى. نبية أم لا، بدأت تخيفني قليلًا.
“آآآآه! غيااااه!”
للوهلة الأولى، بدا الشيء ضخمًا جدًا لدرجة أن الرجل العادي لا يستطيع حتى رفعه عن الأرض، لكن زانوبا كان يستطيع حمله بسهولة بأصابعه وتأرجحه كأنه لعبة. في الغالب، أي شيء كان يضربه بها كان يموت على الفور. لقد حولت صديقي إلى غول كلاسيكي يحمل هراوة.
لكن في اللحظة التي عادت فيها إلى والدتها، بدأت لارا تصرخ صراخًا مدويًا. كانت الفتاة تصرخ بصوت عالٍ مثل إيريس في هذه المرحلة، وهذا لم يكن يشبه أبدًا الطريقة التي تبكي بها عادةً. بدأت أشعر بالاضطراب هنا. شعرت وكأنني أعذب طفلتي بطريقة ما.
“…تعلم يا رودي، أتمنى ألا تحدق بي هكذا في كل مرة تناديني فيها بـ”آنسة”.”
“أمم، إذًا… بينما أنا غائب، أعتقد…”
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
“لااااااه! داااااا! واااااا!”
في النهاية، كانت روكسي هي من تمكنت من تهدئة الجميع والوصول بهم إلى إجماع. فعلت ذلك بالتأكيد بحزم على أنها سترافقني كممثلة عن الآخرين. وأقنعت تطميناتها كلاً من سيلفي وإيريس بالتراجع.
بدا الأمر وكأنها تصرخ “لا يا أبي! انتظر!” أو شيء من هذا القبيل. يا رجل، هذا لم يجعل الأمر سهلًا عليّ للمغادرة.
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
“مستحيل! لن أعطي طفلي اسم عجوز!”
“بيااااه! آآآآه! آآآآه!”
“آآآآه! غيااااه!”
نظرت إلى لارا. كانت الدموع تسيل على وجهها الصغير المتجعد، وكانت تمد يدها نحوي بما بدا يأسًا حقيقيًا.
شيرون على الفور.”
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
بينما انحنت سيلفاريل في اتجاهنا العام، قبل زانوبا اعتذارها بعبارة “لا بأس على الإطلاق” النبيلة.
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
لم أستطع أن أشرح بالضبط ما الذي وجدته جذابًا في الفن هنا، لذا خرج ثنائي يبدو غامضًا نوعًا ما. بدا بيروجيوس مسرورًا جدًا، لذلك قررت أن أوضح أكثر قليلاً.
كانت روكسي تبذل قصارى جهدها لتهدئة الطفلة، لكن ذلك لم يكن له أي تأثير.
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.
بدأت أشعر بقلق شديد في هذه المرحلة. هذا لم يكن… طبيعيًا، أليس كذلك؟ هل يجب أن أغادر الباب هكذا حقًا؟ كان من المفترض أن تكون لارا نوعًا من المسيح، اختارها الوحش المقدس ليو. لا يمكن الجزم بما يعنيه ذلك بالضبط، لكن ربما ولدت بقوى خاصة من نوع ما.
بينما كانت تتحدث، نظرت روكسي إلى لارا. كانت الفتاة تحدق بي بنعاس. بدا الأمر وكأن لديها شيئًا لتقوله.
مثل… موهبة النبوءة. أو القدرة على استشعار اقتراب الموت.
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
أوه، انتظر. هل سأموت في شيرون؟
كانت إيريس صامدة جدًا بشأن هذا الأمر برمته، يجب أن أقول. ربما كانت تحاول أن تجعل الأمر أسهل عليّ قليلًا. كان هذا مراعيًا منها بشكل مفاجئ. شعرت بالامتنان، ولكن أيضًا بالحزن قليلًا. ربما هكذا تشعر النساء عندما يقول أزواجهن “يمكنك تدبر أمر الولادة بدون مساعدتي” ويذهبون في رحلة عمل؟ أعني… ليس وكأنني المرأة الحامل في هذا السيناريو…
“آآآآه، بياااا!”
ومع ذلك، حتى لو قلصت وقت سفرنا إلى أقل من شهر، فلن يكون هناك ضمان بأنني سأعود قريبًا. كان من المستحيل معرفة المدة التي سأقضيها في شيرون قبل أن أتمكن من إقناع زانوبا بالعودة. لم أكن متأكدًا حتى مما سأفعله هناك بالضبط. لو كنت أعرف من هو هدفي، لكان من السهل تقدير المدة التي ستستغرقها مطاردتهم. لكن عدونا على الأرجح هو باكس، ولم يُسمح لي بإيذائه. هناك احتمال كبير أن تتحول هذه المهمة إلى مهمة معقدة وطويلة الأمد.
صدى صرخات لارا المريرة والبائسة في الهواء مرة أخرى. نبية أم لا، بدأت تخيفني قليلًا.
“نعم؟”
“حسنًا يا لارا، أنا أفهم.”
“خالص شكري لكرمك.”
لكن بينما كنا نحن البقية ننظر، متجمدين، اتخذت امرأة واحدة إجراءً. رفعت لارا حتى أصبحت عيناهما في مستوى واحد، وتحدثت روكسي إليها مباشرة.
“…لذا، وكما أنا متأكد أنك تقدر، سأعود إلى
“سأذهب مع أبي وأبقيه آمنًا.”
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب في الجزء الخلفي من الغرفة، ودخل بيروجيوس بخطوات واسعة. ومع ذلك، توقف بعد بضع خطوات ليتفحص زانوبا وسيلفاريل بدوره. ربما كان قد شعر بلمحة من الإحراج في الجو.
كانت مجرد بضع كلمات بسيطة. لكن بينما كانت تتحدث بها، بدت إلهتي مشرقة كالشمس.
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب في الجزء الخلفي من الغرفة، ودخل بيروجيوس بخطوات واسعة. ومع ذلك، توقف بعد بضع خطوات ليتفحص زانوبا وسيلفاريل بدوره. ربما كان قد شعر بلمحة من الإحراج في الجو.
توقفت لارا عن البكاء على الفور.
“من أين أتى ذلك؟ ما زلت أفعل ما تقوله لي. هل تتذكر الليلة الأخرى؟ أخبرتك أنني كنت محرجة جدًا، لكنك أصررت، لذلك أنا—”
***
شرحت كل هذا بأفضل ما أستطيع بعد العشاء. لم تكن نورن موجودة اليوم، لكنني جمعت الجميع باستثناء زينيث. وصفت الموقف بالتفصيل أيضًا. النقطة الوحيدة التي اخترت عدم ذكرها هي احتمال أنني كنت أسير إلى فخ إله البشر. كان مجرد احتمال في هذه المرحلة، ولم أكن أريد أن تقرر إيريس أنها ستأتي معي سواء أعجبني ذلك أم لا. صحيح أن هذا كان نوعًا من التحرك الجبان من جانبي. لكنه نجح. لم يعترض أحد على الخطة نفسها.
روكسي كانت قادمة معي.
على أي حال، خططت للقيام بمعظم قتالي بالدرع السحري الإصدار الثاني، الذي كان أكثر قدرة على الحركة وعملية للاستخدام اليومي. وإذا واجهنا عدوًا مميتًا بشكل خاص، فسأخرج الإصدار الأول وأضربه بكامل قوتي. كانت نفس الاستراتيجية التي أستخدمها دائمًا.
حاولت إيقافها، بالطبع. أخبرتها بوضوح أنها لن تأتي وعرضت حججي. لم تتراجع عن أي منها.
نظرت إليها. كانت لارا مستقرة في مكانها المعتاد على صدر والدتها، وكانت عيناها ناعستين كالعادة—لكنهما كانتا مثبتتين عليّ بثبات.
أولًا، حاولت التأكيد على الخطر، وأخبرتها أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون إله البشر قد أعد فخًا وينتظر؛ في المعركة، كما استنتجت، روكسي لن تفعل شيئًا سوى إبطائي.
“ليس بالضبط، لكنه عرض أن يرافقني…”
أجابت: “آه، إذًا هي فخ؟ هذا يفسر سبب انزعاج لارا الشديد. هل تمانع في شرح سبب عدم ذكرك لهذه التفصيلة الصغيرة سابقًا؟ ومع أنني قد لا أكون ذات نفع كبير في القتال، أعتقد أنني سأكون مفيدة بطرق أخرى.”
علاوة على ذلك، كان هناك احتمال كبير أن يكون إله البشر يتحكم فيه كدمية هذه المرة. حتى لو كان تعليمه قد اختلف إلى حد ما بسبب وجود روكسي، كان من الصعب تخيل أنه كان عاملًا رئيسيًا في كيفية سير الأمور. كان هناك الكثير من المتغيرات الأخرى المتضمنة.
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
بدأ زانوبا الأمور بنبرة متعجرفة، مستخدمًا مكانته بأقصى تأثير: “تم تعيين الآنسة روكسي كساحرة بلاط في شيروني منذ سنوات عديدة. لقد استقالت من منصبها بسبب تطورات سياسية معينة، لكن جدارتها كساحرة لم تكن موضع شك أبدًا. نحن عازمون تمامًا على إعادتها إلى مكانها الصحيح.”
“إذا رفض بيروجيوس دخولي إلى القلعة، يمكنني التوجه إلى”
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
شيروني عبر طريق آخر بمفردي.”
ابتسم زانوبا بسعادة، لكنه هز رأسه. “أخشى أن الأمر ليس كذلك، اللورد بيروجيوس. لقد جئت لأبلغك أنني سأعود إلى وطني قريبًا، ولأودعك.”
حسنًا، والأهم من ذلك، جادلت بأنها قد تخسر وظيفة أحلامها كمدربة في الجامعة.
ابتسم بيروجيوس لذلك. “سأقدم لك مساعدتي، إذا كنت تبحث عن قتال. أنا أقدر مناقشاتنا حول الفن كثيرًا، بعد كل شيء. لن أتردد في القضاء على أي شخص يهدد بتعطيلها… مثل ملك مدعي معين، ربما.”
قالت: “نعم، لطالما أردت أن أكون مدربة. لكنني لن أستبدل حياة زوجي بمهنة مرضية.”
قالت سيلفاريل من مكانها عند الباب: “اللورد بيروجيوس لا يدعو إلا أكثر المقربين إليه قيمة إلى هذه الغرفة تحديدًا.”
مع عدم وجود أي شيء آخر في جعبتي، اضطررت للجوء إلى القول بأن هذا ليس نوع القرارات التي تتخذينها لمجرد أن طفلتك بكت أمامك.
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
“أليس من واجبي كأم أن أواسي طفلتي؟”
“أرى. حسنًا، أتوقع أن روديوس سيضحي بحياته لحمايتك، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
في غضون دقائق قليلة، تلاشت كل حججي، ولم يعد لدي ما أقوله. ولم يساعدني أن بقية عائلتي كانت تقف في صف روكسي. لم يكن الأمر أنهم متحمسون لتعريضها للخطر أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن عندما ذكرت احتمال وجود فخ، كان رد الفعل العام أقرب إلى “آه!” منه إلى “يا إلهي!”.
“دعنا لا نتحدث عن ذلك أمام الأطفال يا عزيزتي.”
بعد أن وبخوني لإخفاء الحقيقة، أصرت إيريس على أنها سترافقنا. تمكنت سيلفي من إقناعها بالعدول عن رأيها، لكنها قالت بعد ذلك إنها تريد الانضمام إليّ أيضًا. أعتقد أننا جميعًا شعرنا ببعض القلق من سلوك لارا الغريب والمستميت.
تجهم بيروغيوس بوضوح عند مجرد التفكير في الأمر. لم أتفاجأ، بصراحة. فقد سبق لمألوفه أرومانفي أن طرد روكسي من بواباته مرة من قبل، وكان كرهه لكل جنس الشياطين عميقًا وواضحًا.
“هل يجب أن ندع رودي يذهب بمفرده حقًا؟ هل يمكنه تدبر أمره وحده هذه المرة؟ يبدو هذا نذير شؤم كبير. ماذا لو حدث له شيء هناك؟”
“آه، زانوبا. جيد أنك أتيت!”
في النهاية، كانت روكسي هي من تمكنت من تهدئة الجميع والوصول بهم إلى إجماع. فعلت ذلك بالتأكيد بحزم على أنها سترافقني كممثلة عن الآخرين. وأقنعت تطميناتها كلاً من سيلفي وإيريس بالتراجع.
واو، هل أصبت في ذلك حقًا؟ أظن أنني لست بربريًا عديم الذوق تمامًا بعد كل شيء! هاها، سيلفاريل تبدو متفاجئة جدًا… أعتقد ذلك. من الصعب التأكد، كما تعلم؟ مع القناع.
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
وبينما كان بيروغيوس يبتعد بخطواته، انحنى له زانوبا دون أن ينبس ببنت شفة.
لكن بالطبع، كانت روكسي امرأة عازمة ولديها إرادتها الخاصة. بل يمكن أن تكون عنيدة للغاية في بعض الأحيان. إذا حاولت رفض طلبها صراحة، كان لدي شعور سيء بأنها ستتوجه حقًا إلى شيروني بمفردها. في هذه الحالة، سيكون من الأفضل اصطحابها معي. فوجودها بالقرب مني سيجعل حمايتها أسهل.
“نعم، بالتأكيد. لكن ماذا سيفعل للمساعدة، بخلاف الإمساك بيدي؟”
وفوق ذلك… كنت متوترًا بعض الشيء بشأن هذه المهمة بنفسي، بصراحة. لن يكون أورستيد موجودًا لإنقاذي من أي كمائن قد أقع فيها. لم تكن لدي فكرة واضحة عن كيفية إقناع زانوبا بالعودة معي إلى الوطن. كنت أتعثر في مستنقع ضبابي مليء بالمخاطر المحتملة.
لكنها اختارت اسمًا واحدًا فقط، وكان اسم ولد. ماذا لو أنجبت فتاة صغيرة بينما كنت أنا في شيرون؟ هل ستستخدم الاسم على أي حال، وتحاول تربيتها كصبي؟
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
في اليوم التالي، بدأنا استعداداتنا للرحلة إلى شيروني. تضمن ذلك جمع معدات السفر والمؤن المعتادة بالطبع، لكنني سأتخطى معظم التفاصيل المتعلقة بذلك.
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب في الجزء الخلفي من الغرفة، ودخل بيروجيوس بخطوات واسعة. ومع ذلك، توقف بعد بضع خطوات ليتفحص زانوبا وسيلفاريل بدوره. ربما كان قد شعر بلمحة من الإحراج في الجو.
كان أول شيء أردت معالجته هو معدات زانوبا. أردت الحفاظ على حياتي قبل كل شيء، لكنني لم أكن لأسمح له بالموت أيضًا. لذا قضيت بعض الوقت في البحث في مخزن الأسلحة الصغير في مكاتب أورستيد، بحثًا عن أسلحة ودروع يمكن أن تناسب زانوبا.
“آه، زانوبا. جيد أنك أتيت!”
أولاً، استقريت على بدلة درع ثقيلة كنت قد استبعدتها لكونها ضخمة جدًا بالنسبة لي. كانت قطعة سحرية تمنح حصانة كاملة ضد سحر النار. مثالية لزانوبا، نظرًا لضعفه الطبيعي تجاه ذلك العنصر.
حسنًا، والأهم من ذلك، جادلت بأنها قد تخسر وظيفة أحلامها كمدربة في الجامعة.
…قد يبدو من الغريب بعض الشيء وصفه بهذه الطريقة، أعتقد. فمعظم الناس لا يبلي بلاءً حسنًا عند تعرضهم للحرق. كان هذا مجرد جانب واحد لم يكن فيه استثناءً عن القاعدة.
كان أول شيء أردت معالجته هو معدات زانوبا. أردت الحفاظ على حياتي قبل كل شيء، لكنني لم أكن لأسمح له بالموت أيضًا. لذا قضيت بعض الوقت في البحث في مخزن الأسلحة الصغير في مكاتب أورستيد، بحثًا عن أسلحة ودروع يمكن أن تناسب زانوبا.
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
نهض بيروغيوس وزانوبا من مقعديهما في وقت واحد.
مما أخبرني به أورستيد، لم تكن هناك ببساطة أي أسلحة قادرة على تحمل القوة البدنية الخام لطفل مبارك مثل زانوبا. فبين يديه، كانت حتى أقوى السيوف المسحورة تعادل غصنًا صغيرًا؛ إذ كانت تنثني أو تنكسر بعد بضع معارك على الأكثر.
نظرت إليها. كانت لارا مستقرة في مكانها المعتاد على صدر والدتها، وكانت عيناها ناعستين كالعادة—لكنهما كانتا مثبتتين عليّ بثبات.
مع وضع ذلك في الاعتبار، استقريت على صنع هراوة مخصصة لزانوبا. كانت في الأساس عبارة عن مضرب حجري ضخم من حيث التصميم، لكنني قمت بتعزيزها بشكل متكرر بسحري لزيادة قوتها ومتانتها.
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
للوهلة الأولى، بدا الشيء ضخمًا جدًا لدرجة أن الرجل العادي لا يستطيع حتى رفعه عن الأرض، لكن زانوبا كان يستطيع حمله بسهولة بأصابعه وتأرجحه كأنه لعبة. في الغالب، أي شيء كان يضربه بها كان يموت على الفور. لقد حولت صديقي إلى غول كلاسيكي يحمل هراوة.
كانت إيريس صامدة جدًا بشأن هذا الأمر برمته، يجب أن أقول. ربما كانت تحاول أن تجعل الأمر أسهل عليّ قليلًا. كان هذا مراعيًا منها بشكل مفاجئ. شعرت بالامتنان، ولكن أيضًا بالحزن قليلًا. ربما هكذا تشعر النساء عندما يقول أزواجهن “يمكنك تدبر أمر الولادة بدون مساعدتي” ويذهبون في رحلة عمل؟ أعني… ليس وكأنني المرأة الحامل في هذا السيناريو…
وعلى الرغم من قوته البدنية المذهلة، كان زانوبا… خرقاء بعض الشيء. وبطيئًا في حركته. لذا وجدت له أيضًا عنصرًا تكميليًا للمساعدة في معالجة نقاط الضعف تلك. وتحديدًا، قطعة سحرية تسمى “شبكة الصياد النهم”. لم أكن أعرف كيف تعمل، ولكن عندما تقذف هذا الشيء على شخص ما، فإنه يقفل على الهدف ويطارده حتى يلفه تمامًا. عند تلك النقطة، كان من السهل على زانوبا سحبه إلى الأرض وجره إلى نطاق لكماته.
بدت هذه العناصر الثلاثة كأدوات لائقة لتعزيز قدرات زانوبا القتالية. لم يكن سعيدًا جدًا بمظهره في بدلة درعه الضخمة والخرقاء، ولكن بخلاف ذلك، بدا راضيًا تمامًا عن اقتراحاتي.
بدت هذه العناصر الثلاثة كأدوات لائقة لتعزيز قدرات زانوبا القتالية. لم يكن سعيدًا جدًا بمظهره في بدلة درعه الضخمة والخرقاء، ولكن بخلاف ذلك، بدا راضيًا تمامًا عن اقتراحاتي.
علاوة على ذلك، كان هناك احتمال كبير أن يكون إله البشر يتحكم فيه كدمية هذه المرة. حتى لو كان تعليمه قد اختلف إلى حد ما بسبب وجود روكسي، كان من الصعب تخيل أنه كان عاملًا رئيسيًا في كيفية سير الأمور. كان هناك الكثير من المتغيرات الأخرى المتضمنة.
قضيت بعض الوقت في تحسين معدات روكسي أيضًا. من الواضح أنني لم أكن لأسمح لها بالموت أيضًا. أردت شيئًا متينًا لمعداتها الدفاعية. أراد جزء مني حبسها داخل بدلة درع صفائحية كبيرة مثل زانوبا، لكن ذلك لم يكن خيارًا عمليًا في حالتها. فمن ناحية، كانت مغامرة متمرسة ولديها أسلوبها القتالي الخاص؛ لذا فإن وضعها في معدات غير مألوفة تمامًا كان من المرجح أن يأتي بنتائج عكسية من خلال إرباكها.
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
بالنظر إلى تلك القيود، اخترت قطعتين سحريتين خفيفتي الوزن: خاتمًا ينشر تلقائيًا حاجزًا دفاعيًا استجابةً للهجمات الجسدية، وقلادة تمتص ضربة قاتلة واحدة لحاملها قبل أن تتحطم. بدا من الأفضل ترك ردائها وعصاها كما هما.
أبلغنا الجامعة أيضًا بخططنا. سينسحب زانوبا كطالب، بينما ستأخذ روكسي إجازة غير محددة. لم أكن أريدهم أن يطردوها بسبب هذا، لذا جعلت زانوبا يكتب لهم رسالة توضح أنه سيأخذها إلى شيروني لتعمل كساحرة بلاط بشكل دائم.
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
كان أول شيء أردت معالجته هو معدات زانوبا. أردت الحفاظ على حياتي قبل كل شيء، لكنني لم أكن لأسمح له بالموت أيضًا. لذا قضيت بعض الوقت في البحث في مخزن الأسلحة الصغير في مكاتب أورستيد، بحثًا عن أسلحة ودروع يمكن أن تناسب زانوبا.
أبلغنا الجامعة أيضًا بخططنا. سينسحب زانوبا كطالب، بينما ستأخذ روكسي إجازة غير محددة. لم أكن أريدهم أن يطردوها بسبب هذا، لذا جعلت زانوبا يكتب لهم رسالة توضح أنه سيأخذها إلى شيروني لتعمل كساحرة بلاط بشكل دائم.
“وااااه! وااااه!”
اعترضت الجامعة على هذه الخطة، وعقد زانوبا وروكسي جلسة مطولة مع المدير نفسه لمناقشة الأمر. لا بد أنهم كانوا مترددين للغاية في السماح لمثل هذه المدربة الموهوبة بالإفلات من قبضتهم. أنا متأكد من أنني كنت سأفعل الشيء نفسه لو كنت مكان ذلك الرجل العجوز.
المشكلة الأولى هي أن “مكتبنا” لم يكن لديه أي بوابات نقل مباشر إلى شيرون نفسها. إذا بدأنا رحلتنا من هناك، فسيتعين علينا شراء عربة في مملكة ملك التنين والتوجه إلى شيرون عن طريق البر. في المرة الأخيرة التي قمت فيها بهذه الرحلة، استغرقت مني أربعة أشهر كاملة. بالطبع، قضينا بعض الوقت في التجول في المدن التي مررنا بها. رحلة أكثر سرعة قد توصلنا إلى هناك في حوالي شهرين. مما يعني أربعة أشهر، في المجموع، ذهابًا وإيابًا فقط. إيريس ستلد بعد ثلاثة أشهر… إذا سلكنا هذا الطريق، فمن المؤكد أنني سأفوت ولادة طفلي.
بدأ زانوبا الأمور بنبرة متعجرفة، مستخدمًا مكانته بأقصى تأثير: “تم تعيين الآنسة روكسي كساحرة بلاط في شيروني منذ سنوات عديدة. لقد استقالت من منصبها بسبب تطورات سياسية معينة، لكن جدارتها كساحرة لم تكن موضع شك أبدًا. نحن عازمون تمامًا على إعادتها إلى مكانها الصحيح.”
حدق بيروغيوس في زانوبا بضراوة. صمد زانوبا أمام نظراته دون أن يرمش. ومن الجهة الأخرى من الغرفة، كانت سيلفاريل تحدق بتركيز في زانوبا أيضًا. بعبارة أخرى، كنت الوحيد في الغرفة الذي تتجول عيناه بعدم ارتياح. كان الجو هنا ثقيلًا. لو كنت مكان زانوبا، لانهارت أعصابي وبدأت بالاعتذار منذ فترة طويلة.
في المقابل، احتجت روكسي بطريقة حذرة وغير مباشرة بأنها لا تريد حقًا أن تصبح ساحرة بلاط. استغل المدير ذلك على الفور، مصرًا على أنها عضو رسمي في هيئة تدريس الجامعة، وبالتالي فهي تحت حمايتها.
صمتت سيلفاريل للحظة. كان لدي شعور بأنها كانت تعبس، على الرغم من صعوبة معرفة ذلك بسبب قناعها.
بعد ساعة من النقاش المنظم بعناية، “تراجع” زانوبا أخيرًا عن مطالبه الأولية. سيأخذ روكسي معه للمساعدة في معالجة الوضع الحالي، نظرًا لإلمامها بالملك الجديد؛ ولكن بمجرد تسوية الأمور، سيسمح لها بلطف بالعودة إلى الجامعة.
عندما أبلغت زانوبا بما اكتشفته جينجر، كان تعليقه الوحيد: “همم. إنهم مستعدون للغزو بالفعل، إذن؟ أعتقد أن علينا الإسراع.”
كانت تكتيكًا بسيطًا حقًا. بدأنا بمطلب سخيف وتفاوضنا معه حتى أعطانا بالضبط ما أردناه.
كانت تكتيكًا بسيطًا حقًا. بدأنا بمطلب سخيف وتفاوضنا معه حتى أعطانا بالضبط ما أردناه.
على الأقل لن تضحي روكسي بمسيرتها المهنية من أجل هذا. كان ذلك مصدر ارتياح.
بدا أن بيروجيوس أدرك ذلك أيضًا. ويبدو أنه فقد اهتمامه بالمحادثة، فأسند وجهه على قبضته وأطلق تنهيدة ثقيلة. “حسنًا إذن. أتصور أنك لم تأتِ إلى هنا لمجرد الوداع. هل هناك شيء ترغب في طلبه مني؟”
بطبيعة الحال، قضيت أيضًا بعض الوقت في مراجعة معداتي الخاصة. مقارنة بروكسي وزانوبا، لم تكن لدي حاجة حقيقية لتغيير أي شيء. كالعادة، سأحضر معي الدرع السحري الإصدار الأول، والدرع السحري الإصدار الثاني، ومدفعي الرشاش.
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
عند التفكير في الأمر، مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمت فيها صديقتي القديمة “أكوا هارتيا”. شعرت بالسوء لترك هدية من إيريس تجمع الغبار، لكنها هي نفسها لم تكن لديها مشكلة في أن أستخدم أفضل المعدات الممكنة. تلك الفتاة لم تكن عاطفية تمامًا، كما تعلمون؟ كان ذلك يجعلني حزينًا نوعًا ما في بعض الأحيان. لا أزال أشعر بالدموع في عيني عندما أفكر في تلك الليلة… الطريقة التي شعرت بها عندما لمست صدرها…
“أليس من واجبي كأم أن أواسي طفلتي؟”
أحم. على أي حال، كانت عصاي القديمة تستقر حاليًا في مكان شرف على جدار غرفة نومي.
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
كنت قد فكرت في تسليمها رسميًا إلى سيلفي. فعلى عكس إيريس، التي كانت مستعدة دائمًا لاستبدال سيوفها، كانت سيلفي تستخدم نفس عصا المبتدئين التي أهديتها إياها منذ سنوات عديدة حتى الآن.
بعد ساعة من النقاش المنظم بعناية، “تراجع” زانوبا أخيرًا عن مطالبه الأولية. سيأخذ روكسي معه للمساعدة في معالجة الوضع الحالي، نظرًا لإلمامها بالملك الجديد؛ ولكن بمجرد تسوية الأمور، سيسمح لها بلطف بالعودة إلى الجامعة.
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
“هذا صحيح. ولكن خلال فترة وجودي هناك، اتخذت شخصيته منعطفًا حادًا نحو الأسوأ.”
على أي حال، خططت للقيام بمعظم قتالي بالدرع السحري الإصدار الثاني، الذي كان أكثر قدرة على الحركة وعملية للاستخدام اليومي. وإذا واجهنا عدوًا مميتًا بشكل خاص، فسأخرج الإصدار الأول وأضربه بكامل قوتي. كانت نفس الاستراتيجية التي أستخدمها دائمًا.
ثم مرة أخرى، كانت هذه مهمة محفوفة بالمخاطر بشكل غير عادي. خاصة وأنني قد أقع مباشرة في فخ إله البشر. ربما كانت محقة في قلقها.
سيكون كل شيء على ما يرام. لقد دربت نفسي على مواجهة حتى أقوى الخصوم. يمكنني التعامل مع هذا.
“ومع ذلك، يجب أن أصر على شروط معينة.”
كان الدرع السحري الإصدار الأول قطعة معدات ضخمة، وعلى عكس الإصدار الثاني، لم أستطع ارتداؤه طوال اليوم. سنقوم بنقله في أجزاء إلى وجهتنا، ثم إعادة تجميعه بمجرد وصولنا إلى هناك. سيجعل ذلك التعبئة أسهل بكثير، بالإضافة إلى أن إله البشر يعرف بوجود الدرع؛ لذا لن يضر أن أكون أقل وضوحًا بشأن حقيقة أنني أحضره معي.
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
لقد قمنا بتسوية معدات فريقنا. الآن كان علينا معرفة كيفية وصولنا إلى شيروني.
“إنه مكتوب على وجهك،” قال بيروجيوس بفظاظة. “لقد رأيت تلك النظرة على وجوه الكثيرين في حياتي.”
وهكذا، توجهت أنا وزانوبا للتوسل عند قدمي بيروجيوس.
…قد يبدو من الغريب بعض الشيء وصفه بهذه الطريقة، أعتقد. فمعظم الناس لا يبلي بلاءً حسنًا عند تعرضهم للحرق. كان هذا مجرد جانب واحد لم يكن فيه استثناءً عن القاعدة.
***
***
عند وصولنا إلى القلعة الطائرة، تم توجيهنا إلى غرفة فاخرة التجهيز. كانت غرفة لم أرها من قبل، في الواقع—نوع من المعارض الفنية، على ما يبدو. كانت الجدران مبطنة باللوحات، وكانت الأرفف مشغولة بمجموعة من المنحوتات بحجم كف اليد.
كانت سيلفي على ما يبدو معتادة على إخبار الجميع بأنها تحاول “دعمي” بطريقتها الخاصة. يجب أن أقول، كان من الجيد أن تكون لديّ امرأة موثوقة كهذه كزوجة أولى في منزلي. كنت لا أزال قلقًا بعض الشيء بشأن ترك إيريس هنا بمفردها، ولكن كان هناك الكثير من الأشخاص المهتمين والمصممين هنا للاعتناء بها من أجلي. كل شيء سيكون على ما يرام. كان عليّ فقط أن أثق بهم، بالطريقة التي يثقون بها بي.
بطريقة ما، شعرت أن الأعمال الفنية هنا مختلفة عن أي شيء آخر رأيته في هذه القلعة. كانت اللوحات في ممرات بيروجيوس وغرف الاستقبال تميل إلى أن تبدو أكثر قيمة، بينما كانت الأعمال هنا تميل إلى الجانب المثير للإعجاب أو المثير للاهتمام. ربما كانت ستحقق سعرًا أقل في المزاد، لكن ذلك لم يجعلها أعمالًا فنية أدنى.
أخذت ابنتي من روكسي وسحبتها بلطف نحوي. في تلك اللحظة، توقفت عن البكاء. تمسكت بكتفي بيديها الصغيرتين، وتعلقت بي كزاحف على شجرة.
“هذه غرفة جميلة جدًا، أليس كذلك؟” تمتمت لزانوبا.
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
“أوه؟ هل هذه هي المرة الأولى لك هنا، يا سيدي؟” أجاب، وبدا متفاجئًا بعض الشيء.
هل أدركت أنني ذاهب إلى مكان ما؟ هل هذا هو سبب انزعاجها الشديد؟ كادت الفكرة أن تدمع عيني، لكنني ذهبت في رحلات عمل من قبل، ولم تتفاعل أبدًا هكذا. ربما شعرت أن هناك شيئًا مختلفًا بشأن هذه الرحلة.
“نعم. أعتقد أننا نتحدث عادة في غرف الاستقبال، أو الحدائق…”
حسنًا، لا فائدة من التفكير فيما قد يحدث خطأ. كان عليّ أن أفعل ما هو ضروري. إذا جاء أعدائي لي، فسأضربهم بكل ما أملك. كان عليّ أن أتصرف حسب الموقف. لم يكن هناك خيار آخر.
قالت سيلفاريل من مكانها عند الباب: “اللورد بيروجيوس لا يدعو إلا أكثر المقربين إليه قيمة إلى هذه الغرفة تحديدًا.”
مع عدم وجود أي شيء آخر في جعبتي، اضطررت للجوء إلى القول بأن هذا ليس نوع القرارات التي تتخذينها لمجرد أن طفلتك بكت أمامك.
ما لم أكن مخطئًا تمامًا، كانت تلمح إلى أن بيروجيوس لم يثق بي تمامًا حتى الآن. أحيانًا ينتابني شعور بأن هذه المرأة لا تحبني كثيرًا. ولكن لكي أكون منصفًا، ربما لم تكن معجبة كثيرًا برئيسي.
هل أدركت أنني ذاهب إلى مكان ما؟ هل هذا هو سبب انزعاجها الشديد؟ كادت الفكرة أن تدمع عيني، لكنني ذهبت في رحلات عمل من قبل، ولم تتفاعل أبدًا هكذا. ربما شعرت أن هناك شيئًا مختلفًا بشأن هذه الرحلة.
“رجاءً، آنسة سيلفاريل،” قال زانوبا مؤنبًا. “من الوقاحة أن تلمحي إلى أن السيد روديوس أدنى مني بأي شكل من الأشكال.”
في المقابل، احتجت روكسي بطريقة حذرة وغير مباشرة بأنها لا تريد حقًا أن تصبح ساحرة بلاط. استغل المدير ذلك على الفور، مصرًا على أنها عضو رسمي في هيئة تدريس الجامعة، وبالتالي فهي تحت حمايتها.
للتوضيح فقط، زانوبا… من الوقاحة أيضًا أن تتحدث إلى شخص دون أن تلتفت في اتجاهه حتى…
لدهشتي، قُطعت في منتصف الجملة بصيحة احتجاج غاضبة. نظرت، فوجدت لارا تصرخ بصوت عالٍ في ذراعي روكسي. الطفلة لم تبكِ أبدًا تقريبًا، لكنها الآن كانت تصرخ… وتمد ذراعيها الصغيرتين القصيرتين نحوي.
“إنها حقيقة بسيطة أن اللورد بيروجيوس قد أمرني دائمًا بإحضارك إلى هذه الغرفة، اللورد زانوبا، وليس رفيقك. على الرغم من أنه يبدو أنه قد استثنى اليوم لسبب ما…”
كان أول شيء أردت معالجته هو معدات زانوبا. أردت الحفاظ على حياتي قبل كل شيء، لكنني لم أكن لأسمح له بالموت أيضًا. لذا قضيت بعض الوقت في البحث في مخزن الأسلحة الصغير في مكاتب أورستيد، بحثًا عن أسلحة ودروع يمكن أن تناسب زانوبا.
كان صوت سيلفاريل هادئًا، لكن كلماتها بدت وكأنها تزعج زانوبا. لدرجة أنه أدار رأسه ليواجهها، على الأقل. “أفترض أن السيد روديوس كان قد توقف تقريبًا عن صنع التماثيل بحلول الوقت الذي التقى فيه باللورد بيروجيوس، لذا لا يمكنني لومك على التقليل من شأنه. لكن دعيني أؤكد لك، مهاراته كحرفي تخجل خبرتي الأكاديمية. لن أجرؤ أبدًا على تسمية نفسي مساويًا له.”
آه. المسكينة السيدة غرايرات ربما كانت تتقلب في قبرها…
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
شيروني عبر طريق آخر بمفردي.”
“رودوس غرايرات هو سيدي. أعترف لك أنه يفتقر إلى عمق المعرفة الفنية التي نمتلكها أنا واللورد بيروجيوس. ولكن لولا توجيهاته، لما أصبحت رجلاً يستحق تقدير بيروجيوس العظيم.”
“آآآآه! غيااااه!”
صمتت سيلفاريل للحظة. كان لدي شعور بأنها كانت تعبس، على الرغم من صعوبة معرفة ذلك بسبب قناعها.
على أي حال، خططت للقيام بمعظم قتالي بالدرع السحري الإصدار الثاني، الذي كان أكثر قدرة على الحركة وعملية للاستخدام اليومي. وإذا واجهنا عدوًا مميتًا بشكل خاص، فسأخرج الإصدار الأول وأضربه بكامل قوتي. كانت نفس الاستراتيجية التي أستخدمها دائمًا.
في هذه المرحلة، كنت قد اعتدت على زانوبا وهو يغمرني بالثناء، ولكن لسبب ما، تركتني هذه الدفعة الأخيرة أشعر ببعض التأثر. بالطبع، “موهبتي” كفنان كانت ترجع أساسًا إلى أنني جلبت بعض المعرفة حول التماثيل معي من حياتي السابقة، لذلك لن أترك الأمر يذهب إلى رأسي.
كان بيروغيوس يمشي بثبات كعادته، لكنني ظننت أنني أستطيع رؤية لمحة من الحزن في الطريقة التي كان يحمل بها كتفيه.
“أفهم. أعتذر، اللورد زانوبا.”
أولًا، حاولت التأكيد على الخطر، وأخبرتها أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون إله البشر قد أعد فخًا وينتظر؛ في المعركة، كما استنتجت، روكسي لن تفعل شيئًا سوى إبطائي.
بينما انحنت سيلفاريل في اتجاهنا العام، قبل زانوبا اعتذارها بعبارة “لا بأس على الإطلاق” النبيلة.
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
لم أكن أهتم حقًا إذا كانت تعاملني باحترام أم لا، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة الأمر على الأرجح.
نُذُر شؤم
“آه، زانوبا. جيد أنك أتيت!”
صدى صرخات لارا المريرة والبائسة في الهواء مرة أخرى. نبية أم لا، بدأت تخيفني قليلًا.
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب في الجزء الخلفي من الغرفة، ودخل بيروجيوس بخطوات واسعة. ومع ذلك، توقف بعد بضع خطوات ليتفحص زانوبا وسيلفاريل بدوره. ربما كان قد شعر بلمحة من الإحراج في الجو.
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
“…ما الأمر؟ هل أزعجتك سيلفاريل بطريقة ما؟”
رائع، الآن بدأت أشعر بالتوتر قليلًا. هل سأعود حيًا هذه المرة حتى…؟
“أبدًا،” أجاب زانوبا بابتسامة. “كنا نناقش فقط حقيقة أن السيد روديوس لم يطأ قدمه هذه الغرفة قبل اليوم.”
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
من اللطيف منه ألا يخبر الرئيس. زانوبا كان حقًا شخصًا طيبًا في جوهره.
ولكن بقدر ما استطاعت جينجر معرفته، كانت مملكة بيستا تحشد قواتها بالفعل على طول الحدود. كانت شيروني بأكملها مستعدة وجاهزة للحرب؛ وكانت الشوارع تعج بالمرتزقة والبلطجية ذوي المظهر الرث المتعطشين للقتال.
“آه، نعم… أعتقد أنني لم أجد فرصة مناسبة من قبل. حسنًا، روديوس؟ ما رأيك في مجموعتي الصغيرة؟”
عند التفكير في الأمر، مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمت فيها صديقتي القديمة “أكوا هارتيا”. شعرت بالسوء لترك هدية من إيريس تجمع الغبار، لكنها هي نفسها لم تكن لديها مشكلة في أن أستخدم أفضل المعدات الممكنة. تلك الفتاة لم تكن عاطفية تمامًا، كما تعلمون؟ كان ذلك يجعلني حزينًا نوعًا ما في بعض الأحيان. لا أزال أشعر بالدموع في عيني عندما أفكر في تلك الليلة… الطريقة التي شعرت بها عندما لمست صدرها…
“كنت أُعجب بها للتو، في الواقع. مقارنة بالأعمال المعلقة في ممراتك، كل شيء هنا له أسلوب… مميز حقًا.”
روكسي كانت قادمة معي.
“أوه؟”
“مهلًا… إذا تبين أنها فتاة، لماذا لا نسميها هيلدا؟ تعرفين، على اسم والدتك؟”
لم أستطع أن أشرح بالضبط ما الذي وجدته جذابًا في الفن هنا، لذا خرج ثنائي يبدو غامضًا نوعًا ما. بدا بيروجيوس مسرورًا جدًا، لذلك قررت أن أوضح أكثر قليلاً.
“مهلًا… إذا تبين أنها فتاة، لماذا لا نسميها هيلدا؟ تعرفين، على اسم والدتك؟”
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
شيرون على الفور.”
“صحيح تمامًا.”
حاولت إيقافها، بالطبع. أخبرتها بوضوح أنها لن تأتي وعرضت حججي. لم تتراجع عن أي منها.
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
شرحت كل هذا بأفضل ما أستطيع بعد العشاء. لم تكن نورن موجودة اليوم، لكنني جمعت الجميع باستثناء زينيث. وصفت الموقف بالتفصيل أيضًا. النقطة الوحيدة التي اخترت عدم ذكرها هي احتمال أنني كنت أسير إلى فخ إله البشر. كان مجرد احتمال في هذه المرحلة، ولم أكن أريد أن تقرر إيريس أنها ستأتي معي سواء أعجبني ذلك أم لا. صحيح أن هذا كان نوعًا من التحرك الجبان من جانبي. لكنه نجح. لم يعترض أحد على الخطة نفسها.
واو، هل أصبت في ذلك حقًا؟ أظن أنني لست بربريًا عديم الذوق تمامًا بعد كل شيء! هاها، سيلفاريل تبدو متفاجئة جدًا… أعتقد ذلك. من الصعب التأكد، كما تعلم؟ مع القناع.
وفوق ذلك… كنت متوترًا بعض الشيء بشأن هذه المهمة بنفسي، بصراحة. لن يكون أورستيد موجودًا لإنقاذي من أي كمائن قد أقع فيها. لم تكن لدي فكرة واضحة عن كيفية إقناع زانوبا بالعودة معي إلى الوطن. كنت أتعثر في مستنقع ضبابي مليء بالمخاطر المحتملة.
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
بطبيعة الحال، قضيت أيضًا بعض الوقت في مراجعة معداتي الخاصة. مقارنة بروكسي وزانوبا، لم تكن لدي حاجة حقيقية لتغيير أي شيء. كالعادة، سأحضر معي الدرع السحري الإصدار الأول، والدرع السحري الإصدار الثاني، ومدفعي الرشاش.
“حسنًا إذًا،” قال بيروجيوس، وصوته دافئ بالسرور. “ماذا يمكنني أن أفعل لكما اليوم؟ ربما أحضرت لي تمثالًا آخر غريبًا ومثيرًا للاهتمام، همم؟”
للوهلة الأولى، بدا الشيء ضخمًا جدًا لدرجة أن الرجل العادي لا يستطيع حتى رفعه عن الأرض، لكن زانوبا كان يستطيع حمله بسهولة بأصابعه وتأرجحه كأنه لعبة. في الغالب، أي شيء كان يضربه بها كان يموت على الفور. لقد حولت صديقي إلى غول كلاسيكي يحمل هراوة.
ابتسم زانوبا بسعادة، لكنه هز رأسه. “أخشى أن الأمر ليس كذلك، اللورد بيروجيوس. لقد جئت لأبلغك أنني سأعود إلى وطني قريبًا، ولأودعك.”
ومع ذلك، حتى لو قلصت وقت سفرنا إلى أقل من شهر، فلن يكون هناك ضمان بأنني سأعود قريبًا. كان من المستحيل معرفة المدة التي سأقضيها في شيرون قبل أن أتمكن من إقناع زانوبا بالعودة. لم أكن متأكدًا حتى مما سأفعله هناك بالضبط. لو كنت أعرف من هو هدفي، لكان من السهل تقدير المدة التي ستستغرقها مطاردتهم. لكن عدونا على الأرجح هو باكس، ولم يُسمح لي بإيذائه. هناك احتمال كبير أن تتحول هذه المهمة إلى مهمة معقدة وطويلة الأمد.
“همم…”
“همم؟ أوه، حسنًا…”
عبس بيروجيوس حاجبه بتردد ودرس وجه زانوبا. وبينما طالت نظرته، بدأ تعبيره يزداد قتامة بسرعة.
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
على الرغم من نظرة بيروجيوس الصامتة، شرع زانوبا بسلاسة في وصف الرسالة التي تلقاها من شيرون، والظروف هناك كما فهمها. لم يومئ بيروجيوس برأسه ولو مرة واحدة خلال هذا السرد؛ بل ظل يحدق في وجه زانوبا لا أكثر.
“رودي…”
“…لذا، وكما أنا متأكد أنك تقدر، سأعود إلى
“همم…”
شيرون على الفور.”
للتوضيح فقط، زانوبا… من الوقاحة أيضًا أن تتحدث إلى شخص دون أن تلتفت في اتجاهه حتى…
لبضع ثوانٍ بعد أن توقف زانوبا عن الكلام، لم يقل بيروجيوس أي شيء على الإطلاق. بدا وكأنه يفكر في الأمر. لكنه بعد ذلك نظر إلى صديقه في عينيه وتحدث.
ثم مرة أخرى… لم أكن أعرف الكثير عن باكس، أليس كذلك؟ مما قاله لي أورستيد، كان لديه القدرة على أن يصبح ملكًا مهمًا. ربما لم تتوافق أساليب روكسي معه، وتحول إلى شخص أكثر حماقة مما كان يمكن أن يكون عليه…
“إذًا، أنت تنوي الموت.”
“أعني، القليل من الإمساك باليد يعني الكثير عندما تكونين في المخاض…”
حدق زانوبا في بيروجيوس بتعبير خالٍ من المشاعر.
“مستحيل! لن أعطي طفلي اسم عجوز!”
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
***
“إنه مكتوب على وجهك،” قال بيروجيوس بفظاظة. “لقد رأيت تلك النظرة على وجوه الكثيرين في حياتي.”
حسنًا، لا فائدة من التفكير فيما قد يحدث خطأ. كان عليّ أن أفعل ما هو ضروري. إذا جاء أعدائي لي، فسأضربهم بكل ما أملك. كان عليّ أن أتصرف حسب الموقف. لم يكن هناك خيار آخر.
بدا ذلك مبالغًا فيه بعض الشيء، لكنني لم أكن لأمنع الرجل من محاولة إقناع زانوبا بالعدول عن ذلك. سيكون هذا هو السيناريو الأفضل لجميع المعنيين إذا اختار البقاء في مكانه. لم أكن أبحث عن القفز إلى فخ من أجل المتعة، كما تعلم؟
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
“لنفترض أنك على حق، من باب الجدل،” قال زانوبا، ووجهه لا يزال خالياً وغير قابل للقراءة. “ماذا تقترح أن أفعل حيال ذلك؟”
“همم؟ أوه، حسنًا…”
ابتسم بيروجيوس لذلك. “سأقدم لك مساعدتي، إذا كنت تبحث عن قتال. أنا أقدر مناقشاتنا حول الفن كثيرًا، بعد كل شيء. لن أتردد في القضاء على أي شخص يهدد بتعطيلها… مثل ملك مدعي معين، ربما.”
“أخشى أنني يجب أن أرفض هذا العرض.”
ثم مرة أخرى، كانت هذه مهمة محفوفة بالمخاطر بشكل غير عادي. خاصة وأنني قد أقع مباشرة في فخ إله البشر. ربما كانت محقة في قلقها.
“هاه! نعم، كنت أظن ذلك.”
“أعني، القليل من الإمساك باليد يعني الكثير عندما تكونين في المخاض…”
عند هذه النقطة، لمعت عينا بيروجيوس في اتجاهي. شعرت وكأنها إشارة، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما تعنيه. هل كان يريد مني أن أقول شيئًا؟
كانت سيلفي على ما يبدو معتادة على إخبار الجميع بأنها تحاول “دعمي” بطريقتها الخاصة. يجب أن أقول، كان من الجيد أن تكون لديّ امرأة موثوقة كهذه كزوجة أولى في منزلي. كنت لا أزال قلقًا بعض الشيء بشأن ترك إيريس هنا بمفردها، ولكن كان هناك الكثير من الأشخاص المهتمين والمصممين هنا للاعتناء بها من أجلي. كل شيء سيكون على ما يرام. كان عليّ فقط أن أثق بهم، بالطريقة التي يثقون بها بي.
قبل أن أتمكن من اتخاذ قراري، عاد ليركز على زانوبا.
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
“أخبرني يا زانوبا… هل بارك هذا الرجل محاولتك للانتحار؟”
كانت سيلفي على ما يبدو معتادة على إخبار الجميع بأنها تحاول “دعمي” بطريقتها الخاصة. يجب أن أقول، كان من الجيد أن تكون لديّ امرأة موثوقة كهذه كزوجة أولى في منزلي. كنت لا أزال قلقًا بعض الشيء بشأن ترك إيريس هنا بمفردها، ولكن كان هناك الكثير من الأشخاص المهتمين والمصممين هنا للاعتناء بها من أجلي. كل شيء سيكون على ما يرام. كان عليّ فقط أن أثق بهم، بالطريقة التي يثقون بها بي.
“ليس بالضبط، لكنه عرض أن يرافقني…”
“سأجهز الدائرة لك على الفور. يمكنك إحضار الدرع السحري عبر قاعاتي أيضًا. لكن لا يمكنني السماح لشيطان بأن تطأ قدماه قلعتي.”
“أوه؟ وهل قبلت هذا العرض؟”
يا جينجر؟”
“لا أعتقد أن كان لدي الكثير من الخيارات. كان الأمر في يد السيد
“حسنًا يا لارا، أنا أفهم.”
رودوس أن يمنعني من المغادرة بالقوة، لو اختار ذلك.”
حاولت روكسي قصارى جهدها لتهدئة ابنتنا، لكن الفتاة رفضت التوقف. كانت هذه المرة الأولى التي أراها تبكي فيها بهذا الصوت العالي. ربما التقطت التوتر في الجو أو شيء من هذا القبيل؟ لكنها بدت حقًا تنظر إليّ أنا تحديدًا. وتمد يدها نحوي.
أوه. هل لهذا السبب لم يحاول الجدال عندما أخبرته أنني قادم أيضًا؟ هل ظن أنني لن أقبل الرفض؟
“…ما الأمر؟ هل أزعجتك سيلفاريل بطريقة ما؟”
لم يكن مخطئًا. الرجل يعرفني جيدًا.
حاولت إيقافها، بالطبع. أخبرتها بوضوح أنها لن تأتي وعرضت حججي. لم تتراجع عن أي منها.
“أرى. حسنًا، أتوقع أن روديوس سيضحي بحياته لحمايتك، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
“أوه، لا شيء. كنت أفكر فقط في كيف كنتِ تفعلين أي شيء أقوله لكِ، في الماضي.”
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
كان أول شيء أردت معالجته هو معدات زانوبا. أردت الحفاظ على حياتي قبل كل شيء، لكنني لم أكن لأسمح له بالموت أيضًا. لذا قضيت بعض الوقت في البحث في مخزن الأسلحة الصغير في مكاتب أورستيد، بحثًا عن أسلحة ودروع يمكن أن تناسب زانوبا.
“هل أنت تلميذ رجل يتخلى عن صديقه في ساحة المعركة يا زانوبا؟”
حدق زانوبا في بيروجيوس بتعبير خالٍ من المشاعر.
“بالتأكيد لا! ومع ذلك، السيد روديوس رجل يتمتع بمواهب مذهلة. بالتأكيد، سيجد طريقة لحمايتي وضمان سلامته في آن واحد!”
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
حاولت أن أبعد لارا عني بلطف، لكنها صرخت بصوت عالٍ احتجاجًا. بدت مصممة حقًا على البقاء مع أبيها. يا لها من فتاة صغيرة حلوة. سأضطر إلى أخذ حمام طويل ولطيف معها بمجرد عودتي إلى المنزل…
أحيانًا كان من الصعب معرفة ما إذا كان صديقي يعتقد حقًا أنني مصنوع من الفولاذ. لكن بوضع ذلك جانبًا في الوقت الحالي… كان يتجاهل إشارات بيروجيوس إلى موته بطريقة عادية غريبة. كان من الواضح تمامًا أن خيار عدم الذهاب إلى شيرون لم يخطر بباله أبدًا.
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
بدا أن بيروجيوس أدرك ذلك أيضًا. ويبدو أنه فقد اهتمامه بالمحادثة، فأسند وجهه على قبضته وأطلق تنهيدة ثقيلة. “حسنًا إذن. أتصور أنك لم تأتِ إلى هنا لمجرد الوداع. هل هناك شيء ترغب في طلبه مني؟”
كان الدرع السحري الإصدار الأول قطعة معدات ضخمة، وعلى عكس الإصدار الثاني، لم أستطع ارتداؤه طوال اليوم. سنقوم بنقله في أجزاء إلى وجهتنا، ثم إعادة تجميعه بمجرد وصولنا إلى هناك. سيجعل ذلك التعبئة أسهل بكثير، بالإضافة إلى أن إله البشر يعرف بوجود الدرع؛ لذا لن يضر أن أكون أقل وضوحًا بشأن حقيقة أنني أحضره معي.
أومأ زانوبا. “نود طلب الوصول إلى دائرة انتقال آني إلى مملكة شيرون، وإذن بإحضار الدرع السحري داخل قلعتك… ومرور آمن عبر قاعاتها لروكسي ميغورديا، وهي زوجة السيد روديوس وشيطانة بالمولد.”
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
“سأجهز الدائرة لك على الفور. يمكنك إحضار الدرع السحري عبر قاعاتي أيضًا. لكن لا يمكنني السماح لشيطان بأن تطأ قدماه قلعتي.”
“حسنًا، يا جماعة،” قاطعت ايشا، “لماذا لا نكتفي بهذا؟ إيريس تبدو موافقة على هذا. وكما تقول سيلفي دائمًا، هي هنا لدعم روديوس من وراء الكواليس. أعتقد أننا سنكون بخير.” بدا هذا يلخص الأمور بشكل جيد، لذلك أومأنا جميعًا.
تجهم بيروغيوس بوضوح عند مجرد التفكير في الأمر. لم أتفاجأ، بصراحة. فقد سبق لمألوفه أرومانفي أن طرد روكسي من بواباته مرة من قبل، وكان كرهه لكل جنس الشياطين عميقًا وواضحًا.
بعد لحظة صمت، تحدثت سيلفي بتردد. “حسنًا، سأكون بخير، لكن…”
“هل سترفض حقًا دخولها، يا لورد بيروغيوس؟” قال
لكنها اختارت اسمًا واحدًا فقط، وكان اسم ولد. ماذا لو أنجبت فتاة صغيرة بينما كنت أنا في شيرون؟ هل ستستخدم الاسم على أي حال، وتحاول تربيتها كصبي؟
زانوبا ببطء. “حتى بناءً على طلب شخصي من زانوبا شيروني؟”
“أرى. حسنًا، أتوقع أن روديوس سيضحي بحياته لحمايتك، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
“أخبرني بهذا،” رد بيروغيوس. “من هو زانوبا شيروني بالنسبة لي، حتى أكون مرنًا جدًا تجاه نزواته؟”
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
“زميل في تقدير الفنون، بأذواق لا تختلف عن ذوقك—وصديق جيد لك، كما آمل.”
بدا ذلك مبالغًا فيه بعض الشيء، لكنني لم أكن لأمنع الرجل من محاولة إقناع زانوبا بالعدول عن ذلك. سيكون هذا هو السيناريو الأفضل لجميع المعنيين إذا اختار البقاء في مكانه. لم أكن أبحث عن القفز إلى فخ من أجل المتعة، كما تعلم؟
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
“أنت، مجرد أمير صغير من دولة صحراوية مغمورة؟”
قد لا يبدو عشرة فرسان دعمًا كبيرًا، لكن يبدو أن هؤلاء الفرسان كانوا هائلين حقًا. لم يكن باكس وأولئك العشرة هم الوحيدون الذين شنوا الانقلاب، لكنه نجح بفضل جهودهم. لم أستطع استبعاد أن خطة إله البشر تتضمنهم بطريقة ما.
“مع كامل الاحترام، يا لورد بيروغيوس… في مسائل الصداقة، لا أهمية للرتبة ولا للعرق.”
كان بيروغيوس يمشي بثبات كعادته، لكنني ظننت أنني أستطيع رؤية لمحة من الحزن في الطريقة التي كان يحمل بها كتفيه.
حدق بيروغيوس في زانوبا بضراوة. صمد زانوبا أمام نظراته دون أن يرمش. ومن الجهة الأخرى من الغرفة، كانت سيلفاريل تحدق بتركيز في زانوبا أيضًا. بعبارة أخرى، كنت الوحيد في الغرفة الذي تتجول عيناه بعدم ارتياح. كان الجو هنا ثقيلًا. لو كنت مكان زانوبا، لانهارت أعصابي وبدأت بالاعتذار منذ فترة طويلة.
عند هذه النقطة، لمعت عينا بيروجيوس في اتجاهي. شعرت وكأنها إشارة، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما تعنيه. هل كان يريد مني أن أقول شيئًا؟
ثم، بحركة سريعة لذقنه للأعلى، أطلق بيروغيوس ضحكة مقتضبة. “حسنًا إذًا. سأسمح للشيطانة بالمرور عبر قاعاتي.”
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
“خالص شكري لكرمك.”
تجهم بيروغيوس بوضوح عند مجرد التفكير في الأمر. لم أتفاجأ، بصراحة. فقد سبق لمألوفه أرومانفي أن طرد روكسي من بواباته مرة من قبل، وكان كرهه لكل جنس الشياطين عميقًا وواضحًا.
“ومع ذلك، يجب أن أصر على شروط معينة.”
“الولادة ليست سهلة تمامًا، كما تعلمين؟”
وضع بيروغيوس ثلاث قواعد كان علينا اتباعها. بمجرد دخولها أسوار القلعة، لن يُسمح لروكسي بنطق كلمة واحدة، أو لمس أي شيء على الإطلاق، أو رؤية بيروغيوس نفسه—وهي أمور لم تشكل مشكلة كبيرة، لأننا سنمر فقط. وافق زانوبا وأنا على الفور.
المشكلة الأولى هي أن “مكتبنا” لم يكن لديه أي بوابات نقل مباشر إلى شيرون نفسها. إذا بدأنا رحلتنا من هناك، فسيتعين علينا شراء عربة في مملكة ملك التنين والتوجه إلى شيرون عن طريق البر. في المرة الأخيرة التي قمت فيها بهذه الرحلة، استغرقت مني أربعة أشهر كاملة. بالطبع، قضينا بعض الوقت في التجول في المدن التي مررنا بها. رحلة أكثر سرعة قد توصلنا إلى هناك في حوالي شهرين. مما يعني أربعة أشهر، في المجموع، ذهابًا وإيابًا فقط. إيريس ستلد بعد ثلاثة أشهر… إذا سلكنا هذا الطريق، فمن المؤكد أنني سأفوت ولادة طفلي.
“حسنًا إذًا… سيلفاريل، أشرفي على تجهيز دائرة الانتقال الآني.”
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
“حاضر، يا سيدي!”
“هذا لم يكن خطأكِ بوضوح، آنسة روكسي.”
بينما كان مألوفه يهرع إلى القاعة، توقف بيروغيوس للمرة الأخيرة ليتأمل زانوبا من عبر الطاولة بعبوس خفيف من الاستياء.
“أعني، القليل من الإمساك باليد يعني الكثير عندما تكونين في المخاض…”
“زانوبا شيروني…”
“ربما، ولكن… لا يهم. أفترض أنك محق.”
“نعم؟”
للتوضيح فقط، زانوبا… من الوقاحة أيضًا أن تتحدث إلى شخص دون أن تلتفت في اتجاهه حتى…
“سأفتقد أحاديثنا.”
نهض بيروغيوس وزانوبا من مقعديهما في وقت واحد.
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
وبينما كان بيروغيوس يبتعد بخطواته، انحنى له زانوبا دون أن ينبس ببنت شفة.
أولًا، حاولت التأكيد على الخطر، وأخبرتها أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون إله البشر قد أعد فخًا وينتظر؛ في المعركة، كما استنتجت، روكسي لن تفعل شيئًا سوى إبطائي.
كان بيروغيوس يمشي بثبات كعادته، لكنني ظننت أنني أستطيع رؤية لمحة من الحزن في الطريقة التي كان يحمل بها كتفيه.
بعد لحظة صمت، تحدثت سيلفي بتردد. “حسنًا، سأكون بخير، لكن…”
بعد تفكيك درع السحر الإصدار الأول إلى أجزائه المكونة، قمنا أولاً برحلة إلى مملكة شيروني لتخزينه بأمان في وجهتنا. ساعدنا صديق لجينجر ينتمي إلى نقابة الحطابين في تمويه القطع ككتل حجرية، ورتب لنقلها إلى مستودع قريب من العاصمة. لم يكن لدي وقت لمرافقته، لكن جينجر سبقتنا. طلبت منها قضاء بضعة أيام في جمع المعلومات حول الوضع في شيروني. كان أملي أن يكون الغزو المزعوم من الشمال مجرد تلفيق كامل. فقد كانت فرصتنا الأخيرة لإقناع زانوبا بالبقاء في شاريا بعد كل شيء.
رائع، الآن بدأت أشعر بالتوتر قليلًا. هل سأعود حيًا هذه المرة حتى…؟
ولكن بقدر ما استطاعت جينجر معرفته، كانت مملكة بيستا تحشد قواتها بالفعل على طول الحدود. كانت شيروني بأكملها مستعدة وجاهزة للحرب؛ وكانت الشوارع تعج بالمرتزقة والبلطجية ذوي المظهر الرث المتعطشين للقتال.
“لا أعتقد أن كان لدي الكثير من الخيارات. كان الأمر في يد السيد
وقد التقطت بعض التفاصيل الأخرى أيضًا: “يبدو أن الملك باكس قد أُسند إليه عشرة من أكثر فرسان مملكة ملك التنين مهارة. هم الذين ذبحوا أعداءه بعد الانقلاب.”
“لا أعتقد أن كان لدي الكثير من الخيارات. كان الأمر في يد السيد
قد لا يبدو عشرة فرسان دعمًا كبيرًا، لكن يبدو أن هؤلاء الفرسان كانوا هائلين حقًا. لم يكن باكس وأولئك العشرة هم الوحيدون الذين شنوا الانقلاب، لكنه نجح بفضل جهودهم. لم أستطع استبعاد أن خطة إله البشر تتضمنهم بطريقة ما.
كانت إيريس صامدة جدًا بشأن هذا الأمر برمته، يجب أن أقول. ربما كانت تحاول أن تجعل الأمر أسهل عليّ قليلًا. كان هذا مراعيًا منها بشكل مفاجئ. شعرت بالامتنان، ولكن أيضًا بالحزن قليلًا. ربما هكذا تشعر النساء عندما يقول أزواجهن “يمكنك تدبر أمر الولادة بدون مساعدتي” ويذهبون في رحلة عمل؟ أعني… ليس وكأنني المرأة الحامل في هذا السيناريو…
“هل عرفت أسماء هؤلاء الفرسان العشرة،
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
يا جينجر؟”
في اليوم التالي، بدأنا استعداداتنا للرحلة إلى شيروني. تضمن ذلك جمع معدات السفر والمؤن المعتادة بالطبع، لكنني سأتخطى معظم التفاصيل المتعلقة بذلك.
“للأسف، لا. لكنني سمعت شائعات بأن رجلاً بوجه نحيل وهيكلي يرافق الملك باكس أينما ذهب.”
“أرى. حسنًا، أتوقع أن روديوس سيضحي بحياته لحمايتك، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
“يقول البعض إنه إله الموت، أحد القوى العظمى السبع.”
وهكذا، توجهت أنا وزانوبا للتوسل عند قدمي بيروجيوس.
“آه. فهمت.”
“…بمعنى آخر، لست متأكدًا بالضبط متى سأعود.”
عبستُ عند هذه الفكرة، على الرغم من أنني شككت في صحة الشائعة. كان من الصعب تخيل أن مملكة ملك التنين سترسل أحد أقوى سبعة أشخاص في العالم لاستخدام باكس الخاص. ومع ذلك، كان علي أن أخبر أورستيد بهذا، فقط للاحتياط.
“ليس بالضبط، لكنه عرض أن يرافقني…”
رجل بوجه “هيكلي”؟ ماذا يعني ذلك حتى؟
“ما الخطب يا لارا؟ لا بأس، لا بأس…”
عندما أبلغت زانوبا بما اكتشفته جينجر، كان تعليقه الوحيد: “همم. إنهم مستعدون للغزو بالفعل، إذن؟ أعتقد أن علينا الإسراع.”
أولًا، حاولت التأكيد على الخطر، وأخبرتها أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون إله البشر قد أعد فخًا وينتظر؛ في المعركة، كما استنتجت، روكسي لن تفعل شيئًا سوى إبطائي.
كانت نبرته هادئة كعادته، لكنني رأيت بريقًا من القلق في عينيه. لقد نفدت مني الطرق لمحاولة إثنائه عن هذا، لذا اتفقنا على المغادرة في غضون أيام قليلة. سنكون مجموعة من أربعة هذه المرة: أنا، زانوبا، جينجر، وروكسي. ستبقى جولي مع عائلتي حتى يزول الخطر.
كانت روكسي تبذل قصارى جهدها لتهدئة الطفلة، لكن ذلك لم يكن له أي تأثير.
“دعنا لا نتحدث عن ذلك أمام الأطفال يا عزيزتي.”
