الفصل الثالث: العودة إلى شيروني
الفصل الثالث:
“نعم، يا أستاذ كبير؟”
العودة إلى شيروني
“أرى ذلك. حسناً جداً، اذهبي وتحققي من الأمر.”
في الليلة التي سبقت مغادرتنا المخطط لها، كان لدينا زائر غير متوقع.
“همم. أعتقد أنني اعتدت عليها نوعاً ما بحلول الآن.”
كنت أدخل القاعة لاستخدام الحمام بعد أمسية من الترابط الزوجي العاطفي مع سيلفي. وفجأة، بدأ ليو بالنباح بجنون، وبعد بضع ثوانٍ اندفعت إيريس من غرفتها وعيناها تلمعان برغبة القتل.
“كن حذرًا هناك يا رودي. أعلم أنك تستطيع التعامل مع أي شيء، لكن لا تكن مهملًا، حسنًا؟ نريدك أن تعود سالمًا غانمًا.”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يحدث.
“احضني يا أبي.”
“نحن نتعرض للهجوم!” صرخت إيريس.
رأسي يؤلمني…
“هاه؟!”
“مهلاً، سيلفاريل…”
هل ركل أحدهم الباب الأمامي أو شيء من هذا القبيل؟
بعد عشر سنوات من هذا، شعر بالاشمئزاز الشديد من روتينه الدموي. عازمًا على تغيير حياته بالكامل، عاد راندولف إلى وطنه — مملكة ملك التنين — ودرس ليصبح طباخًا. بمجرد أن أصبح جاهزًا، تولى مطعمًا شبه مفلس من أحد أقاربه. بدأ فصل جديد في أسطورة إله الموت.
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
واو، حسنًا. أراهن أنني أعرف كيف يعمل هذا. هل يحرك سيفه في دائرة درامية كبيرة بلا سبب واضح، ثم يطعنك بينما أنت معجب بحركاته؟
“كل شيء على ما يرام، يا إيريس. هذا ليس عدوًا هناك.”
إذا استمروا في معاملة روكسي بهذه الطريقة، فقد تنتشر الشائعات بأن الملك الصالح بيروجيوس لديه مجموعة من الخدم التافهين والفظين. أوه، بالتأكيد لن تأتي الشائعات مني، لكن قطتي وكلبي الأليفين يمكنهما دائمًا القيام ببعض النميمة نيابة عني. كان هذان الاثنان جيدين بشكل مخيف في هذا النوع من الأشياء.
“…صحيح. أظن ذلك.”
هزت روكسي رأسها رداً على سؤالي العفوي. “لا. أعتقد أن السبب الذي يجعل بيروجيوس لا يسمح للشياطين بدخول قلعته هو منع أمثالنا من تعلم أسرار سحر الانتقال الآني. سيجعلنا ذلك خصوماً خطرين عندما يولد لابلاس من جديد، على ما أظن. من المحتمل أن يقتلني إذا أحرزت أي تقدم.”
نظرت إيريس من النافذة بجانبي، وهي تعبس في وجه الشخصية الغامضة.
يمكنني الحصول عليها.”
تركت عصاي على الحائط وخرجت إلى الرواق مرة أخرى. بعد طرد عائلتي النعسانة والمضطربة إلى غرفهم، شققت طريقي إلى البوابة.
وكأنها تؤكد وجهة نظرها، بدأت روكسي في تدليك كتفي. كانت يداها صغيرتين، لكنهما قويتان بشكل مدهش. جلست هناك وتركت نفسي أستمتع بذلك لبعض الوقت.
فتحت الباب الأمامي لأجد أورستيد ينتظر بصبر في الخارج. كان “بيت”، الذي كان متشابكًا حاليًا حول بوابتنا الأمامية، قد لف أغصانه حوله وكان يعصره بقوة. ذكرني ذلك ببعض الأعمال الفنية ذات الطابع… المجسي.
شعرت وداع ليليا ببعض المبالغة الدرامية، لكنني قدرت المشاعر. لقد تولت دورها كربة منزل مخلصة لعائلتنا مؤخرًا. أحيانًا كنت أرغب في تذكيرها بأنها لا تزال امرأة شابة نسبيًا، لكن هذا ربما لم يكن الوقت المناسب. رددت انحناءتها بابتسامة.
“أعتذر عن الزيارة في وقت متأخر من الليل.”
إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.
“أوه، لا بأس… توقف يا بيت! اتركه!”
“حسناً… آمل أن تكون محقاً،” تمتمت ناناهوشي.
“أنا هنا لأنني علمت بشيء يجب أن تعرفه. اتبعني. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.”
بدا الرجل مسروراً بالأمر تقريباً. لم أستطع فهم السبب. لم أشعر تماماً أنه يتظاهر بالشجاعة…
“أمم، حسنًا.”
ربما كان ذلك العناق القوي ليُعتبر تحرشاً جنسياً في اليابان. لكن ناناهوشي لم تتراجع أو تحاول التملص. بعد لحظة من التردد، مدت يديها ولفتهما حول زانوبا. رأيت الدموع تلمع في عينيها.
مزق أورستيد أغصان بيت المتخبطة عن جسده بسلاسة قبل أن يمشي في الشارع المظلم. ألقيت تعويذة شفاء سريعة على “الترينت” المخلص الخاص بنا. وقفت إيريس عند المدخل وذراعاهما متقاطعتان. هرعت، وأخبرتها أنني سأعود قريبًا، وهرولت خلف أورستيد.
“هل تعتقد أنني أستطيع هزيمته حقًا؟” سألت.
للأسف، لم تكن هناك مطاعم تعمل على مدار الساعة في حيي. كان علينا الاكتفاء بأقرب قطعة أرض فارغة. كانت ليلة بلا قمر، لذا أحضرت مشعلي معي. أضاء ضوؤه المرتجف محيطنا المباشر، ولم يكشف عن شيء سوى رقعة فارغة من العشب والأرض.
حسنًا. لا يزال هناك احتمال أن هذا الرجل ذو الوجه الجمجمي ليس إله الموت، لكنه أخطر شخص قد يأتي من أجلي. نعم، من الأفضل أن أستعد لهذا السيناريو.
إذا فكرت في الأمر، فقد اعتدت أنا وأورستيد على إجراء الكثير من محادثاتنا في الظلام. جعلني ذلك أشعر وكأنني أفعل شيئًا شريرًا، أتعلم؟ يجب أن أفكر في وضع المزيد من المصابيح في مكتبه…
نظرت إيريس من النافذة بجانبي، وهي تعبس في وجه الشخصية الغامضة.
“إذًا… ما الذي أردت مناقشته؟”
“شكرًا لك يا نورن. استمري في عملك مع مجلس الطلاب، حسنًا؟”
“البيدق الجديد الذي اختاره إله البشر.”
“يبدو أنك في مزاج جيد يا زانوبا.”
لقد نقلت كل المعلومات التي جمعتها جينجر قبل بضعة أيام. لم يكن في مكتبه عندما توقفت هناك، لذا اضطررت لترك رسالة له تلخص تقريرها.
“نعم، يا أستاذ كبير؟”
“لقد طورت نظرية بناءً على المعلومات التي قدمتها جينجر يورك. سأشرحها لك، ثم سأعطيك استراتيجية تقريبية لتتبعها.”
“أنت متوتر جداً، كما تعلم.”
تمنيت لو كان لدينا أكثر من مجرد نظرية لننطلق منها في هذه المرحلة. ربما كانت الخطوة الذكية هي حبس زانوبا في قفص حتى نجمع المزيد من المعلومات…
عند الفحص الدقيق، بدأت ألاحظ بعض الاختلافات الطفيفة. بدا الناس متوترين قليلاً، والشوارع لم تكن نظيفة كما كانت… وبعض هؤلاء “المغامرين” بدوا أشبه بالبلطجية.
كلا، لن يثق بأي شيء نقوله إذا بدأنا بمعاملته هكذا. الأمور لم تكن بهذه السهولة أبدًا.
بدا ذلك معقولاً جداً. شخصياً، لم أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي لتلك القاعدة، لكنه ربما كان عاملاً مؤثراً. كان عليّ أن أتخيل أن لابلاس نفسه يعرف كل شيء عن الانتقال الآني، ومع ذلك؛ بدا لي الأمر غير مجدٍ قليلاً.
“أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بهؤلاء الفرسان العشرة: أتوقع أن تسعة منهم ليسوا بارزين أو خطرين بشكل خاص.”
كلا، لن يثق بأي شيء نقوله إذا بدأنا بمعاملته هكذا. الأمور لم تكن بهذه السهولة أبدًا.
“حسنًا…”
ترددت الكلمات في رأسي لبعض الوقت بينما كنت أحاول جاهدًا استيعاب معناها. إذن تلك الشائعات كانت صحيحة؟
“أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه.”
متجاهلًا عمدًا محاولات زانوبا للاحتجاج، بدأ كليف في خطاب بدا أشبه بخطبة. كلمة محاضرة خطرت ببالي أيضًا. لقد كنت أنا نفسي في الطرف المتلقي لهذه المحاضرات مرات لا تحصى. هذه المرة، كان الموضوع يتعلق بواجب الإنسان في تقدير حياته كهدية ثمينة. استمع زانوبا بأدب كافٍ، لكن الابتسامة على وجهه كانت متوترة بشكل واضح. كان يمكنك عمليًا رؤية الكلمات تمر من أذن وتخرج من الأخرى.
آه، صحيح. هذا هو الرجل الذي كان يلازم باكس أينما ذهب.
“آه، حسنًا… لا أعتقد أن ذلك سيكون ضروريًا. رودي لا يرتكب نفس الخطأ مرتين عادةً، لسبب واحد…”
“لا يوجد سوى فارس واحد من مملكة ملك التنين بمهارة كبيرة ووجه عظمي، كما ترى.”
فتحت الباب الأمامي لأجد أورستيد ينتظر بصبر في الخارج. كان “بيت”، الذي كان متشابكًا حاليًا حول بوابتنا الأمامية، قد لف أغصانه حوله وكان يعصره بقوة. ذكرني ذلك ببعض الأعمال الفنية ذات الطابع… المجسي.
“من هو إذن؟”
“راندولف إله الموت لا يتبع أي مدرسة راسخة في المبارزة. أسلوبه فريد وعصامي.”
ثبت أورستيد نظره عليّ. بدا أكثر حدة من المعتاد الليلة. “راندولف ماريان، إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.”
في الوقت الحاضر. الآن بعد أن عرفت النظرية وراء نصله
إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.
ومع ذلك، فقد قدمت قتالًا جيدًا ضد أوبر، وكان إمبراطور الشمال. ربما كنت مستعدًا لخصم كهذا.
ترددت الكلمات في رأسي لبعض الوقت بينما كنت أحاول جاهدًا استيعاب معناها. إذن تلك الشائعات كانت صحيحة؟
كلا، لن يثق بأي شيء نقوله إذا بدأنا بمعاملته هكذا. الأمور لم تكن بهذه السهولة أبدًا.
“إنه السلاح السري لمملكة ملك التنين.”
لم يكن كل يوم تطلب فيه لوسي مني المودة، لذلك انتهزت الفرصة لأحملها وأقبل خديها الصغيرين بخدي.
“…لماذا يعيرون سلاحهم السري لدعم انقلاب في بلد عشوائي؟”
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
“لا أعرف، لكن يبدو من المرجح جدًا أن إله البشر دبر ذلك بطريقة ما.”
أومأت برأسي بحزم لأطمئنها. لن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها—ليس إذا كان لي رأي في الأمر، على أي حال. بالنسبة لي، كان زانوبا يتجه إلى وطنه في زيارة قصيرة، لا أكثر.
نعم، كان هذا هو الاحتمال الأكثر وضوحًا، بالتأكيد. سؤال غبي نوعًا ما من جانبي…
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
“من الصعب تخيل أن ملك التنين سيسمح لإله الموت بمغادرة خدمتهم، وقد فكرت في احتمال أنه شخص آخر. لكنني لا أعرف أي بيدق آخر على اللوحة قادر على قتلي أو قتلك. يبدو الأكثر أمانًا افتراض الأسوأ. سأخبرك بما أعرفه عنه.”
انتهزت زينيث الفرصة لتربت على رأسي. الآن وقد فكرت في الأمر، ربما كانت حالتها هي السبب الرئيسي الذي أبقى ليليا راسخة في مكانها. جزء مني شعر أن عائلتي سرقت معظم حياة ليليا منها، لكن هذا كان طريقًا اختارته لنفسها.
حسنًا. لا يزال هناك احتمال أن هذا الرجل ذو الوجه الجمجمي ليس إله الموت، لكنه أخطر شخص قد يأتي من أجلي. نعم، من الأفضل أن أستعد لهذا السيناريو.
شعرت كتفاي أقل توتراً بكثير مما كانتا عليه قبل بضع دقائق، على الرغم من بقاء لمسة من الطاقة في عضلاتي. كنت مسترخياً، لكن متيقظاً، ومستعداً للعمل.
“راندولف إله الموت لا يتبع أي مدرسة راسخة في المبارزة. أسلوبه فريد وعصامي.”
“حسناً جداً،” قالت المألوفة، بنبرة صوت نقلت بطريقة ما معنى “هذا أقل ما يمكنك فعله”.
“إذن… لقد ابتكر كل حركاته بنفسه؟”
الموت، على أي حال؟”
“هذا صحيح. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يتبع أيًا من الأنماط المألوفة. يستخدم كل خدعة وأداة يمكنه استخدامها في سعيه لتحقيق النصر.”
“شكراً لكِ يا روكسي. لقد فككتِ العقد حقاً.”
همم. بدا الأمر أشبه بفلسفة رويجيرد، في الواقع. لم يكن ممتعًا أبدًا قتال أشخاص بهذا القدر من عدم القدرة على التنبؤ…
“أعتذر عن الزيارة في وقت متأخر من الليل.”
“ومع ذلك، فهو يمتلك تقنية مميزة. تُعرف باسم النصل الفاتن.”
“إذن كيف انتهى المطاف بشخص كهذا بالحصول على لقب إله
واو، حسنًا. أراهن أنني أعرف كيف يعمل هذا. هل يحرك سيفه في دائرة درامية كبيرة بلا سبب واضح، ثم يطعنك بينما أنت معجب بحركاته؟
“لا داعي لمناداتي بالأمير! أو لشكري أيضاً. سأتذكر دائماً بمودة الأيام التي قضيتها معكِ ومع كليف، غارقين في أبحاثنا. ربما أنا من يدين لكِ بالامتنان.”
“هناك نوعان متميزان من هذه التقنية: النصل المغري والنصل الموقِف.”
***
“حسنًا. ما الفرق بينهما؟”
“الرجل بارع في التلاعب بأفكار خصومه في المعركة. عندما تعتقد أنه يجب عليك الهجوم، لا تهاجم. عندما تعتقد أنه يجب عليك الدفاع، لا تدافع. لن تلمسه حتى إذا وثقت بغرائزك. أضمن لك ذلك.”
“النصل المغري يقنع أعدائه بالتقدم عندما يكون ذلك غير حكيم، ويصد هجومهم. النصل الموقِف يقنع أعدائه بالتردد عندما يجب عليهم الهجوم.”
آه حسناً. هناك متسع من الوقت للقلق بشأن هذه الأشياء بعد مقابلتنا مع الملك.
بدا ذلك… غامضًا نوعًا ما. كنت أواجه صعوبة حتى في تخيل تلك الحركات.
“أرى ذلك. حسناً جداً، اذهبي وتحققي من الأمر.”
“الرجل بارع في التلاعب بأفكار خصومه في المعركة. عندما تعتقد أنه يجب عليك الهجوم، لا تهاجم. عندما تعتقد أنه يجب عليك الدفاع، لا تدافع. لن تلمسه حتى إذا وثقت بغرائزك. أضمن لك ذلك.”
“نحن نتعرض للهجوم!” صرخت إيريس.
“أمم، يبدو الأمر وكأنني لا أستطيع فعل أي شيء على الإطلاق…”
بعد عشر سنوات من هذا، شعر بالاشمئزاز الشديد من روتينه الدموي. عازمًا على تغيير حياته بالكامل، عاد راندولف إلى وطنه — مملكة ملك التنين — ودرس ليصبح طباخًا. بمجرد أن أصبح جاهزًا، تولى مطعمًا شبه مفلس من أحد أقاربه. بدأ فصل جديد في أسطورة إله الموت.
“خطأ. عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك. عندما تريد الهجوم، دافع. لكن لا تعمِ نفسك عن اللحظات التي يكون فيها الهجوم عقلانيًا حقًا، أو يكون الحذر ضروريًا بحتًا…”
يمكنني الحصول عليها.”
عفواً؟ هذا لا معنى له. هل هذا نوع من الكوان الزيني؟
كنت أدخل القاعة لاستخدام الحمام بعد أمسية من الترابط الزوجي العاطفي مع سيلفي. وفجأة، بدأ ليو بالنباح بجنون، وبعد بضع ثوانٍ اندفعت إيريس من غرفتها وعيناها تلمعان برغبة القتل.
رأسي يؤلمني…
بعد بضع دقائق، التقينا بزانوبا وجينجر عند بوابات المدينة. كنا قد أرسلنا معظم أمتعتنا إلى شيرون قبلنا، لذلك لم يكونوا يحملون الكثير اليوم. كانت حقائبنا تحتوي بشكل أساسي على ملابس احتياطية. أنا، حملت أمتعة روكسي لها. احتوى هذا الصندوق المتواضع ربما على سبعة أوعية قد تُكرس يومًا ما كأصنام مقدسة. لقد قمت بمناورته عبر شوارع المدينة بأقصى درجات الحذر.
“لا تقع في فخ تمثيله، باختصار. ابقَ مركزًا واغلبه.”
“إذًا… ما الذي أردت مناقشته؟”
خطر ببالي الفكر “إذا كان هذا الرجل جيدًا جدًا، فلماذا لا تتعامل معه أنت بدلاً مني؟”، لكنني طردته من ذهني. سيتوجه أورستيد إلى مملكة ملك التنين قريبًا.
“انتظري، حقاً؟ هل تريدين المحاولة؟”
“هل تعتقد أنني أستطيع هزيمته حقًا؟” سألت.
“إذا بدأ في الشعور باليأس، فأنتِ تعرفين ما يجب فعله، أليس كذلك؟ ادفعيه إلى السرير واجعليه ينسى كل مشاكله. تمامًا مثل المرة الماضية.”
“الرجل أحد القوى العظمى. كما تتوقع، إنه سيد في التقنية، ولديه طرق عديدة لصد السحر الهجومي. بالتأكيد لن يكون الأمر سهلاً. ومع ذلك، فقد عاد مؤخرًا إلى ساحة المعركة بعد غياب سنوات عديدة؛ أشك في أنه يمكنه حتى التنافس مع آلهة الأساليب الثلاثة العظمى
أراد كليف بصدق مرافقتنا، لكن كان لديه عائلة ليفكر فيها الآن، ومكان في المجتمع يحتاج إلى الحفاظ عليه. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يهرب في رحلات مفاجئة تستغرق شهورًا حول العالم كما فعلت أنا. كان من المحتمل أن يؤدي ذلك إلى طرده من الجامعة.
في الوقت الحاضر. الآن بعد أن عرفت النظرية وراء نصله
“كما ينبغي. كان يُعتبر في الأصل مرشحًا محتملاً لتولي رتبة إله الشمال.”
الفاتن، لديك كل فرصة للفوز — طالما يمكنك مقاومة خدعه وحيله.”
كانت جينجر مستعدة للذهاب بمفردها بمجرد وصولنا إلى النزل. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من الخروج إلى الشارع، اعترض زانوبا.
من الجيد سماع ذلك، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا. مجرد فكرة قتال أي شخص يحمل لقب “إله” كانت مرعبة لي كالعادة، بصراحة. كان من الصعب أن أتخيل نفسي أفوز بالفعل.
هزت روكسي رأسها رداً على سؤالي العفوي. “لا. أعتقد أن السبب الذي يجعل بيروجيوس لا يسمح للشياطين بدخول قلعته هو منع أمثالنا من تعلم أسرار سحر الانتقال الآني. سيجعلنا ذلك خصوماً خطرين عندما يولد لابلاس من جديد، على ما أظن. من المحتمل أن يقتلني إذا أحرزت أي تقدم.”
ومع ذلك، فقد قدمت قتالًا جيدًا ضد أوبر، وكان إمبراطور الشمال. ربما كنت مستعدًا لخصم كهذا.
“أوه. حقاً؟”
“كما تعلم، مما أخبرتني به حتى الآن، يبدو أسلوب إله الموت هذا مشابهًا نوعًا ما لنهج إله الشمال.”
أومأت برأسي بحزم لأطمئنها. لن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها—ليس إذا كان لي رأي في الأمر، على أي حال. بالنسبة لي، كان زانوبا يتجه إلى وطنه في زيارة قصيرة، لا أكثر.
“كما ينبغي. كان يُعتبر في الأصل مرشحًا محتملاً لتولي رتبة إله الشمال.”
“خطأ. عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك. عندما تريد الهجوم، دافع. لكن لا تعمِ نفسك عن اللحظات التي يكون فيها الهجوم عقلانيًا حقًا، أو يكون الحذر ضروريًا بحتًا…”
أوه. مثير للاهتمام. مرشح، هاه؟ إذن لم ينجح في الحصول على هذا المنصب، بعبارة أخرى. ألم يكن مصنفًا فوق إله الشمال الحالي في القوى العظمى السبع، على الرغم من ذلك؟ يبدو أنني أتذكر أن إله الشمال كان رقم سبعة في تلك القائمة… غريب.
في الوقت الحالي، كان عليّ أن أبقى مركزاً على اجتياز هذه المقابلة. بطريقة أو بأخرى، ستعطيني على الأقل شيئاً أعمل به.
“إذن كيف انتهى المطاف بشخص كهذا بالحصول على لقب إله
“من هو إذن؟”
الموت، على أي حال؟”
أوه. مثير للاهتمام. مرشح، هاه؟ إذن لم ينجح في الحصول على هذا المنصب، بعبارة أخرى. ألم يكن مصنفًا فوق إله الشمال الحالي في القوى العظمى السبع، على الرغم من ذلك؟ يبدو أنني أتذكر أن إله الشمال كان رقم سبعة في تلك القائمة… غريب.
دفعني فضولي إلى السؤال عن قصة حياة الرجل، وكان أورستيد لطيفًا بما يكفي لتلبية طلبي. راندولف ماريان كان حفيد إله الشمال الثاني الذي حمل هذا اللقب. قضى سنوات طفولته الأولى في التدريب تحت إشراف جده، جنبًا إلى جنب مع الرجل الذي سيصبح إله الشمال الثالث.
للأسف، لم تكن هناك مطاعم تعمل على مدار الساعة في حيي. كان علينا الاكتفاء بأقرب قطعة أرض فارغة. كانت ليلة بلا قمر، لذا أحضرت مشعلي معي. أضاء ضوؤه المرتجف محيطنا المباشر، ولم يكشف عن شيء سوى رقعة فارغة من العشب والأرض.
ومع ذلك، حدث خلاف دراماتيكي بين راندولف وجده بعد وقت قصير من بلوغه سن الرشد. تاركًا كل ما عرفه وراءه، خرج إلى العالم وحده وبدأ في تطوير تقنياته الخاصة بشكل مستقل. بمرور الوقت، أصبح قويًا بما يكفي لهزيمة أحد القوى العظمى السبع في معركة دارت في قارة الشياطين. مدعيًا لقب خصمه، بدأ راندولف يطلق على نفسه اسم إله الموت.
“حسنًا…”
ولكن منذ ذلك اليوم، تعرض لهجمات لا هوادة فيها من أولئك الذين حلموا بأخذ مكانهم بين القوى العظمى السبع. كانت المبارزات والكمائن تأتي يوميًا. وجد راندولف نفسه محبوسًا في صراع لا نهاية له ولا طائل منه ضد بحر من الرجال والنساء الذين لم يجدوا معنى إلا في المعركة.
بدا ذلك معقولاً جداً. شخصياً، لم أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي لتلك القاعدة، لكنه ربما كان عاملاً مؤثراً. كان عليّ أن أتخيل أن لابلاس نفسه يعرف كل شيء عن الانتقال الآني، ومع ذلك؛ بدا لي الأمر غير مجدٍ قليلاً.
بعد عشر سنوات من هذا، شعر بالاشمئزاز الشديد من روتينه الدموي. عازمًا على تغيير حياته بالكامل، عاد راندولف إلى وطنه — مملكة ملك التنين — ودرس ليصبح طباخًا. بمجرد أن أصبح جاهزًا، تولى مطعمًا شبه مفلس من أحد أقاربه. بدأ فصل جديد في أسطورة إله الموت.
“آه، نعم. أنت تتصرف كحيوان في ذلك المنزل، أليس كذلك؟”
للأسف، تبين أنه قصير الأجل. كان أداء المطعم سيئًا لدرجة أنه خرج من العمل تمامًا. كان راندولف عبقريًا كمبارز، لكنه طباخ متوسط. مثقلًا بقروض ضخمة لم يكن لديه وسيلة لسدادها، وجد نفسه مجندًا من قبل جنرال في مملكة ملك التنين، وتولى منصبه الحالي كفارس ملكي.
“نعم، يا أستاذ كبير؟”
وهذه كانت قصة حياة راندولف بأكملها حتى الآن، من الولادة إلى… منتصف العمر، على الأرجح. يا لها من قصة مؤثرة.
“كما ينبغي. كان يُعتبر في الأصل مرشحًا محتملاً لتولي رتبة إله الشمال.”
“طالما أنك تتعامل مع المعركة بشكل صحيح، فسوف تتوافق بشكل معقول مع إله الموت. ولكن إذا جاء إليك، فلا تقاتله من مسافة قريبة. استخدم قدرة درعك السحري على الحركة للحفاظ على مسافتك، كما فعلت ضدي.”
“راروف!”
“حسناً. شكراً لك يا سيدي.”
لقد طلبنا من بيروجيوس السماح لروكسي بالدخول إلى منزله، مع علمنا التام أنه يكره الشياطين بشدة. يجب أن أعترف – لم أفهم لماذا كان هذا أمرًا كبيرًا بالنسبة له. ومع ذلك، كان من الواضح أنه لم يقدم هذا الاستثناء إلا بسبب زانوبا. لم يكن يريد أن يموت زانوبا أكثر مما أردنا نحن.
حفظت اسم إله الموت بعناية في ذاكرتي وانحنيت لأورستيد.
يمكنني الحصول عليها.”
“هذا كل شيء الآن، روديوس. لا تقتل نفسك هناك.”
في الليلة التي سبقت مغادرتنا المخطط لها، كان لدينا زائر غير متوقع.
“حسناً، سأبذل قصارى جهدي.”
وهذه كانت قصة حياة راندولف بأكملها حتى الآن، من الولادة إلى… منتصف العمر، على الأرجح. يا لها من قصة مؤثرة.
على الأقل كان لدي بعض المعلومات حول أكبر تهديد قد أواجهه في شيرون. كان ذلك أفضل من لا شيء. مغادرتنا كانت غدًا. كان علي أن أكون مستعدًا لمواجهة أي شيء قد يلقيه إله البشر عليّ.
“لا بأس يا كليف. هل يمكنك أن تراقب عائلتي من أجلي بينما أنا غائب؟ ساعدهم إذا وقعوا في مشكلة؟”
في صباح اليوم التالي، ودعتني العائلة بأكملها عند باب منزلنا.
“لا بأس يا كليف. هل يمكنك أن تراقب عائلتي من أجلي بينما أنا غائب؟ ساعدهم إذا وقعوا في مشكلة؟”
كان جمعًا كبيرًا: سيلفي، تحمل لارا بين ذراعيها؛ إيريس؛ ايشا؛ نورن؛ ليليا؛ زينيث؛ لوسي؛ ليو؛ وجولي التي كانت تقيم معنا.
“أنا متأكدة أن رودي سيجد الأمر مثيرًا، لكنني حقًا لا أرغب في ذلك.”
“كن حذرًا هناك يا رودي. أعلم أنك تستطيع التعامل مع أي شيء، لكن لا تكن مهملًا، حسنًا؟ نريدك أن تعود سالمًا غانمًا.”
رأسي يؤلمني…
“فهمت. راقبي العائلة من أجلي يا سيلفي.”
نظرت إيريس من النافذة بجانبي، وهي تعبس في وجه الشخصية الغامضة.
“لا مشكلة.”
“كما ينبغي. كان يُعتبر في الأصل مرشحًا محتملاً لتولي رتبة إله الشمال.”
عانقت سيلفي عناقًا كبيرًا، وتحسست مؤخرتها قليلًا بينما كانت الفرصة سانحة. كان من المؤسف حقًا أنني لن أرى هذا المؤخرة الساحرة الصغيرة مرة أخرى لفترة من الوقت.
استغرق الأمر نصف يوم من المشي لنصل إلى الأطلال القريبة، ومنها دخلنا قلعة بيروجيوس العائمة.
“إيريس، حاولي تقليل أي تمارين شاقة حتى يأتي الطفل، حسنًا؟”
“وداعًا يا لوسي. سأعود إلى المنزل قريبًا، أعدك.”
“أعلم، أعلم.”
بدا الرجل مسروراً بالأمر تقريباً. لم أستطع فهم السبب. لم أشعر تماماً أنه يتظاهر بالشجاعة…
“وإذا تبين أنها فتاة، حاولي أن تمنحيها اسمًا لن تكرهه.”
“بالتأكيد يا جولي. لن أسمح له بالتعرض للأذى.”
لقد ناقشنا هذا من قبل، ولكن مع إيريس، لا يضر تكرار الكلام أبدًا. لم يكن من الصعب تخيلها وهي تصر على أن ابنتها المولودة حديثًا هي في الواقع صبي، وتربيتها وفقًا لذلك – سواء أحبت ذلك أم لا. كان هذا إعدادًا كلاسيكيًا لقصة درامية، بالتأكيد، لكنني لم أكن لأدع طفلي يعاني من هذا النوع من المعاملة.
تركت عصاي على الحائط وخرجت إلى الرواق مرة أخرى. بعد طرد عائلتي النعسانة والمضطربة إلى غرفهم، شققت طريقي إلى البوابة.
“حظًا سعيدًا هناك، أخي العزيز. المزيد من أعضاء
متجاهلًا عمدًا محاولات زانوبا للاحتجاج، بدأ كليف في خطاب بدا أشبه بخطبة. كلمة محاضرة خطرت ببالي أيضًا. لقد كنت أنا نفسي في الطرف المتلقي لهذه المحاضرات مرات لا تحصى. هذه المرة، كان الموضوع يتعلق بواجب الإنسان في تقدير حياته كهدية ثمينة. استمع زانوبا بأدب كافٍ، لكن الابتسامة على وجهه كانت متوترة بشكل واضح. كان يمكنك عمليًا رؤية الكلمات تمر من أذن وتخرج من الأخرى.
فرقة مرتزقة روكواغ سيكونون في انتظارك بحلول الوقت الذي تعود فيه.”
في الوقت الحالي، كان عليّ أن أبقى مركزاً على اجتياز هذه المقابلة. بطريقة أو بأخرى، ستعطيني على الأقل شيئاً أعمل به.
“آه، صحيح. لا تستخدميهم في أي شيء مشبوه للغاية، من فضلك.”
ثبت أورستيد نظره عليّ. بدا أكثر حدة من المعتاد الليلة. “راندولف ماريان، إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.”
“نعم، نعم.”
“حسناً… آمل أن تكون محقاً،” تمتمت ناناهوشي.
كان من الجيد أن شركة ايشا للمرتزقة تنمو بسلاسة، لكنني لم أكن أريدها أن تنسى أن موظفيها كانوا في الغالب أشخاصًا خشنين وعنيفين. ما لم تحافظ على يدها ثابتة على الدفة، فقد تتدهور المجموعة إلى حزمة من البلطجية الخارجين عن القانون. شعرت بالأمان أكثر في الحفاظ على أنشطتهم فوق الشبهات تمامًا.
بدا ذلك… غامضًا نوعًا ما. كنت أواجه صعوبة حتى في تخيل تلك الحركات.
“رودوس، كان الأمير زانوبا لطيفًا جدًا معي خلال فترة وجوده هنا. آمل أن تجد طريقة لإخراجه من هذه الأزمة بأمان.”
“لا مشكلة.”
“هذه هي الفكرة. لا تقلق، سأجد شيئًا ما.”
بهذه الكلمات الوداعية المبهجة من كليف، غادرنا نحن الأربعة مدينة شاريا.
“تأكد من أنك تعتني بنفسك أيضًا.”
تركت عصاي على الحائط وخرجت إلى الرواق مرة أخرى. بعد طرد عائلتي النعسانة والمضطربة إلى غرفهم، شققت طريقي إلى البوابة.
“شكرًا لك يا نورن. استمري في عملك مع مجلس الطلاب، حسنًا؟”
“أمم، يبدو الأمر وكأنني لا أستطيع فعل أي شيء على الإطلاق…”
لقد خصصت نورن وقتًا من جدولها لتوديعي، لكنها بدت متصلبة بعض الشيء؛ خمنت أن هذا وقت عصيب بالنسبة لها الآن. كانت لا تزال تحاول أن تثبت أقدامها كرئيسة لمجلس الطلاب.
ومع ذلك، كانت مفتونة بوضوح بعظمة وروعة هذا المكان. كانت تحدق في القلعة المركزية الشاهقة كأنها قروية، تسحب كمي بحماس. كان من المؤسف حقًا أنه لم يُسمح لي بإعطائها جولة، أو حتى إخبارها بأي شيء محدد عن القلعة. بدلًا من قول أي شيء، وضعت يدي على كتفها وفركتها بحنان.
“كن بخير يا سيدي روديوس. سأدعو لك بالتوفيق في ساحة المعركة.”
مشى زانوبا نحوها ببطء.
“شكرًا لك يا ليليا. سأعود سالمًا، أعدك.”
بعد لحظة، تقدمت ونظرت إليّ.
شعرت وداع ليليا ببعض المبالغة الدرامية، لكنني قدرت المشاعر. لقد تولت دورها كربة منزل مخلصة لعائلتنا مؤخرًا. أحيانًا كنت أرغب في تذكيرها بأنها لا تزال امرأة شابة نسبيًا، لكن هذا ربما لم يكن الوقت المناسب. رددت انحناءتها بابتسامة.
“لا بأس يا كليف. هل يمكنك أن تراقب عائلتي من أجلي بينما أنا غائب؟ ساعدهم إذا وقعوا في مشكلة؟”
انتهزت زينيث الفرصة لتربت على رأسي. الآن وقد فكرت في الأمر، ربما كانت حالتها هي السبب الرئيسي الذي أبقى ليليا راسخة في مكانها. جزء مني شعر أن عائلتي سرقت معظم حياة ليليا منها، لكن هذا كان طريقًا اختارته لنفسها.
إذا استمروا في معاملة روكسي بهذه الطريقة، فقد تنتشر الشائعات بأن الملك الصالح بيروجيوس لديه مجموعة من الخدم التافهين والفظين. أوه، بالتأكيد لن تأتي الشائعات مني، لكن قطتي وكلبي الأليفين يمكنهما دائمًا القيام ببعض النميمة نيابة عني. كان هذان الاثنان جيدين بشكل مخيف في هذا النوع من الأشياء.
“هيا يا لوسي. قولي وداعًا لأبي.”
بصراحة، لم أكن متأكدًا مما كانت تفكر فيه جولي بشأن ظروفها في هذه المرحلة، لكنني بذلت قصارى جهدي لأكون مطمئنًا على أي حال. الأحداث الأخيرة أشارت إلى أنها لم تكن غير سعيدة تمامًا، على الأقل…
“… وداعًا يا أبي.”
آه، صحيح. هذا هو الرجل الذي كان يلازم باكس أينما ذهب.
“وداعًا يا لوسي. سأعود إلى المنزل قريبًا، أعدك.”
“حقاً. حاول أن تجعل جسدك يسترخي قليلاً، حسناً؟ أعلم أنه يجب عليك البقاء متيقظاً الآن، لكنك لن تكون مفيداً في حالة الطوارئ إذا كانت كل عضلاتك متصلبة جداً بحيث لا تستطيع التحرك.”
تململت ابنتي للحظة، وهي تمسك بيدها القصيرة بتنورة سيلفي. بدا أنها تريد أن تقول شيئًا آخر، فانتظرت بصبر.
“أوف…”
بعد لحظة، تقدمت ونظرت إليّ.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
“احضني يا أبي.”
“وداعًا يا لوسي. سأعود إلى المنزل قريبًا، أعدك.”
“بالتأكيد يا صغيرتي! تعالي إلى هنا. كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب، حسنًا؟!”
مشى زانوبا نحوها ببطء.
“مم.”
“إذًا… ما الذي أردت مناقشته؟”
لم يكن كل يوم تطلب فيه لوسي مني المودة، لذلك انتهزت الفرصة لأحملها وأقبل خديها الصغيرين بخدي.
خطر ببالي الفكر “إذا كان هذا الرجل جيدًا جدًا، فلماذا لا تتعامل معه أنت بدلاً مني؟”، لكنني طردته من ذهني. سيتوجه أورستيد إلى مملكة ملك التنين قريبًا.
هذه المرة لم تتملص احتجاجًا. ربما لأنني حلقت لحيتي هذا الصباح. استمتعت ببعض الوقت قبل أن أطلقها من قبضتي بأسف.
بينما كانت جينجر تؤدي التحية لزانوبا، رمقتني بنظرة ذات مغزى. خمنت أنها تعني شيئاً مثل “راقب الأمير زانوبا من أجلي”، فأومأت لها برأسي رداً على ذلك.
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
ومع ذلك، كانت مفتونة بوضوح بعظمة وروعة هذا المكان. كانت تحدق في القلعة المركزية الشاهقة كأنها قروية، تسحب كمي بحماس. كان من المؤسف حقًا أنه لم يُسمح لي بإعطائها جولة، أو حتى إخبارها بأي شيء محدد عن القلعة. بدلًا من قول أي شيء، وضعت يدي على كتفها وفركتها بحنان.
“مرحبًا يا جولي…”
عندما التفتُّ مرة أخرى وجدت روكسي تحدق بي بمودة في عينيها اللتين تبدوان ناعستين. “أوه، لا أعرف بشأن ذلك. لو كنت مسترخياً حقاً، لقلت شيئاً سخيفاً تماماً بحلول الآن.”
“نعم، يا أستاذ كبير؟”
بعد فترة وجيزة، كنا على الطريق إلى العاصمة.
“تذكري، أنتِ تلميذتي. يبدو أنكِ تفكرين في نفسكِ كعبدة، لكن، آه… حاولي أن تشعري وكأنكِ في منزلكِ، حسنًا؟ أنتِ ضيفتنا، لذا لا يوجد ما يدعو إلى الخجل.”
“لا يوجد سوى فارس واحد من مملكة ملك التنين بمهارة كبيرة ووجه عظمي، كما ترى.”
“بالتأكيد يا سيدي. سأحاول ألا أسبب أي مشكلة لعائلتك.”
“همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،” قال زانوبا بمرح. “لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!”
بصراحة، لم أكن متأكدًا مما كانت تفكر فيه جولي بشأن ظروفها في هذه المرحلة، لكنني بذلت قصارى جهدي لأكون مطمئنًا على أي حال. الأحداث الأخيرة أشارت إلى أنها لم تكن غير سعيدة تمامًا، على الأقل…
“حسنًا يا ليو، أترك عائلتي في حمايتك مرة أخرى. راقب المنزل بأكمله، فهمت؟ ليس لارا فقط.”
“… شكرًا لكِ على مرافقة السيد. من فضلكِ حافظي عليه آمنًا.”
ومع ذلك، فقد قدمت قتالًا جيدًا ضد أوبر، وكان إمبراطور الشمال. ربما كنت مستعدًا لخصم كهذا.
“بالتأكيد يا جولي. لن أسمح له بالتعرض للأذى.”
“راندولف إله الموت لا يتبع أي مدرسة راسخة في المبارزة. أسلوبه فريد وعصامي.”
ولكن بطريقة أو بأخرى، كان زانوبا مهمًا لها بوضوح، وبدت وكأنها تعتز بدورها كتلميذة له. لم أكن متأكدًا لماذا اضطرت لطلب مني أن أعتني به، رغم ذلك. أنا أهتم بزانوبا بقدر ما تهتم به.
“أمم، حسنًا.”
“حسنًا يا ليو، أترك عائلتي في حمايتك مرة أخرى. راقب المنزل بأكمله، فهمت؟ ليس لارا فقط.”
آه، صحيح. هذا هو الرجل الذي كان يلازم باكس أينما ذهب.
“راروف!”
“أوه، و-وأنت أيضاً…”
بضع كلمات أخيرة من التشجيع لكلب حراستنا الضخم، ألقيت نظرة أخيرة على عائلتي بأكملها. “حسنًا إذن،” قلت. “سنذهب.” “إلى اللقاء الآن،” قالت روكسي بهدوء.
بدا ذلك معقولاً جداً. شخصياً، لم أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي لتلك القاعدة، لكنه ربما كان عاملاً مؤثراً. كان عليّ أن أتخيل أن لابلاس نفسه يعرف كل شيء عن الانتقال الآني، ومع ذلك؛ بدا لي الأمر غير مجدٍ قليلاً.
التقطت حقائبنا وخرجت من الباب الأمامي. تبعتني روكسي عن كثب.
كان هناك احتمال أن يحاول إله الموت قتلي في الحال. في هذا السيناريو، سأهرب من القلعة مع زانوبا. ستكون روكسي في الخارج لدعمنا بينما نتراجع خارج المدينة؛ سأجهز الدرع السحري هناك، ثم أقرر ما إذا كنت سأقاتل أو أستمر في الركض.
***
متجاهلًا عمدًا محاولات زانوبا للاحتجاج، بدأ كليف في خطاب بدا أشبه بخطبة. كلمة محاضرة خطرت ببالي أيضًا. لقد كنت أنا نفسي في الطرف المتلقي لهذه المحاضرات مرات لا تحصى. هذه المرة، كان الموضوع يتعلق بواجب الإنسان في تقدير حياته كهدية ثمينة. استمع زانوبا بأدب كافٍ، لكن الابتسامة على وجهه كانت متوترة بشكل واضح. كان يمكنك عمليًا رؤية الكلمات تمر من أذن وتخرج من الأخرى.
بعد بضع دقائق، التقينا بزانوبا وجينجر عند بوابات المدينة. كنا قد أرسلنا معظم أمتعتنا إلى شيرون قبلنا، لذلك لم يكونوا يحملون الكثير اليوم. كانت حقائبنا تحتوي بشكل أساسي على ملابس احتياطية. أنا، حملت أمتعة روكسي لها. احتوى هذا الصندوق المتواضع ربما على سبعة أوعية قد تُكرس يومًا ما كأصنام مقدسة. لقد قمت بمناورته عبر شوارع المدينة بأقصى درجات الحذر.
حفظت اسم إله الموت بعناية في ذاكرتي وانحنيت لأورستيد.
انتظر كليف وإليناليز عند البوابات أيضًا. لقد جاءا لتوديعنا.
“راروف!”
“أنا آسف يا روديوس. أتمنى لو كان بإمكاني المجيء معك، لكن…”
“حسنًا. ما الفرق بينهما؟”
أراد كليف بصدق مرافقتنا، لكن كان لديه عائلة ليفكر فيها الآن، ومكان في المجتمع يحتاج إلى الحفاظ عليه. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يهرب في رحلات مفاجئة تستغرق شهورًا حول العالم كما فعلت أنا. كان من المحتمل أن يؤدي ذلك إلى طرده من الجامعة.
“لا داعي لمناداتي بالأمير! أو لشكري أيضاً. سأتذكر دائماً بمودة الأيام التي قضيتها معكِ ومع كليف، غارقين في أبحاثنا. ربما أنا من يدين لكِ بالامتنان.”
“لا بأس يا كليف. هل يمكنك أن تراقب عائلتي من أجلي بينما أنا غائب؟ ساعدهم إذا وقعوا في مشكلة؟”
بينما كانت جينجر تؤدي التحية لزانوبا، رمقتني بنظرة ذات مغزى. خمنت أنها تعني شيئاً مثل “راقب الأمير زانوبا من أجلي”، فأومأت لها برأسي رداً على ذلك.
“بالتأكيد يا روديوس. اعتني بزانوبا جيدًا من أجلنا.”
بعد بضع دقائق، التقينا بزانوبا وجينجر عند بوابات المدينة. كنا قد أرسلنا معظم أمتعتنا إلى شيرون قبلنا، لذلك لم يكونوا يحملون الكثير اليوم. كانت حقائبنا تحتوي بشكل أساسي على ملابس احتياطية. أنا، حملت أمتعة روكسي لها. احتوى هذا الصندوق المتواضع ربما على سبعة أوعية قد تُكرس يومًا ما كأصنام مقدسة. لقد قمت بمناورته عبر شوارع المدينة بأقصى درجات الحذر.
“لا تقلق. لقد غطيت الأمر.”
“أمم، حسنًا.”
أومأ كليف برأسه، ثم التفت لمواجهة زانوبا. “أريد أن أخبرك بشيء قبل أن تذهب يا زانوبا – أعتقد أن وطنيتك تستحق الإعجاب حقًا. حقًا.”
“أنا هنا لأنني علمت بشيء يجب أن تعرفه. اتبعني. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.”
“أرى. لا أعرف ما إذا كنت سأصف نفسي بالوطني، بصراحة.”
“بالتأكيد يا جولي. لن أسمح له بالتعرض للأذى.”
“ومع ذلك، أريدك أن تتذكر شيئًا واحدًا. كما قال القديس ميليس ذات مرة—”
لحسن الحظ، كنا نمر لفترة وجيزة، لذلك لم تكن أي من تلك القواعد مشكلة كبيرة. وافقت روكسي على جميعها مسبقًا.
متجاهلًا عمدًا محاولات زانوبا للاحتجاج، بدأ كليف في خطاب بدا أشبه بخطبة. كلمة محاضرة خطرت ببالي أيضًا. لقد كنت أنا نفسي في الطرف المتلقي لهذه المحاضرات مرات لا تحصى. هذه المرة، كان الموضوع يتعلق بواجب الإنسان في تقدير حياته كهدية ثمينة. استمع زانوبا بأدب كافٍ، لكن الابتسامة على وجهه كانت متوترة بشكل واضح. كان يمكنك عمليًا رؤية الكلمات تمر من أذن وتخرج من الأخرى.
“مرحباً، زانوبا،” تمتمت ناناهوشي. “أوه، سمعت أنك عائد إلى وطنك…”
نظرت حولي لأصرف انتباهي عن المشهد المحرج، ولاحظت أن إليناليز وروكسي قد ابتعدتا لإجراء محادثة شبه خاصة.
“أوه، أرجوك،” قالت ناناهوشي وهي تشهق. “لقد فعلت الكثير من أجلي… لولا مساعدتك، لما وصلت أبحاثي إلى هذا الحد.”
“حاولي أن تراقبي روديوس عن كثب هذه المرة يا روكسي. الصبي يمكن أن يكون هشًا بشكل مدهش عندما تسوء الأمور…”
بدا الرجل مسروراً بالأمر تقريباً. لم أستطع فهم السبب. لم أشعر تماماً أنه يتظاهر بالشجاعة…
“أنا أدرك ذلك جيدًا، صدقيني.”
بعد لحظة، تقدمت ونظرت إليّ.
هاه؟ هل أنا حقًا من يجب أن يقلقوا عليه هنا؟
“الرجل بارع في التلاعب بأفكار خصومه في المعركة. عندما تعتقد أنه يجب عليك الهجوم، لا تهاجم. عندما تعتقد أنه يجب عليك الدفاع، لا تدافع. لن تلمسه حتى إذا وثقت بغرائزك. أضمن لك ذلك.”
عند التفكير مرة أخرى، كان الأمر منطقيًا إلى حد ما، بالنظر إلى أنني كنت أقفز طواعية إلى فخ وكل شيء. هذا النوع من اتخاذ القرارات المتهورة يميل إلى إثارة بعض القلق.
مزق أورستيد أغصان بيت المتخبطة عن جسده بسلاسة قبل أن يمشي في الشارع المظلم. ألقيت تعويذة شفاء سريعة على “الترينت” المخلص الخاص بنا. وقفت إيريس عند المدخل وذراعاهما متقاطعتان. هرعت، وأخبرتها أنني سأعود قريبًا، وهرولت خلف أورستيد.
“إذا بدأ في الشعور باليأس، فأنتِ تعرفين ما يجب فعله، أليس كذلك؟ ادفعيه إلى السرير واجعليه ينسى كل مشاكله. تمامًا مثل المرة الماضية.”
للأسف، تبين أنه قصير الأجل. كان أداء المطعم سيئًا لدرجة أنه خرج من العمل تمامًا. كان راندولف عبقريًا كمبارز، لكنه طباخ متوسط. مثقلًا بقروض ضخمة لم يكن لديه وسيلة لسدادها، وجد نفسه مجندًا من قبل جنرال في مملكة ملك التنين، وتولى منصبه الحالي كفارس ملكي.
“آه، حسنًا… لا أعتقد أن ذلك سيكون ضروريًا. رودي لا يرتكب نفس الخطأ مرتين عادةً، لسبب واحد…”
هيا، لم نكن حتى نتحدث…
“آه، هذا يذكرني. لماذا لا تحاولين إنجاب الطفل الثاني بينما أنتما في الطريق؟ أنتِ ترضعين في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ هذا النوع من الأشياء يمكن أن يضيف بعض الإثارة في السرير، كما تعلمين…”
“شكرًا لك يا ليليا. سأعود سالمًا، أعدك.”
“أنا متأكدة أن رودي سيجد الأمر مثيرًا، لكنني حقًا لا أرغب في ذلك.”
وهذه كانت قصة حياة راندولف بأكملها حتى الآن، من الولادة إلى… منتصف العمر، على الأرجح. يا لها من قصة مؤثرة.
كان من الجيد أن أسمع أن روكسي كانت تحمل مثل هذا الرأي العالي عني، لكن الحقيقة هي أنني أكرر بانتظام حتى أغبى أخطائي. ومع ذلك، سأضطر إلى محاولة الاستعداد للأسوأ هذه المرة. لم أكن أريد أن يموت زانوبا… ولكن إذا مات، فسأكون عديم الفائدة إذا أصبت بانهيار عصبي آخر.
“بالتأكيد يا سيدي. سأحاول ألا أسبب أي مشكلة لعائلتك.”
لا تعليق على بقية تلك المحادثة. كانت إليناليز تحاول مساعدة روكسي على الاسترخاء. ربما. من الواضح أن المرأة لم تتغير، على الرغم من وضعها الجديد كزوجة وأم. كل كلمة أخرى تخرج من فمها تتعلق بالجنس. ستكون تأثيرًا سيئًا على طفلها.
“حسنًا. ما الفرق بينهما؟”
“حسنًا يا جماعة. أعتقد أننا يجب أن نذهب في طريقنا.”
“حسنًا…”
“صحيح. لا تقتل نفسك هناك، هل تفهم؟”
“لا تقلق. لقد غطيت الأمر.”
بهذه الكلمات الوداعية المبهجة من كليف، غادرنا نحن الأربعة مدينة شاريا.
“صحيح. لا تقتل نفسك هناك، هل تفهم؟”
استغرق الأمر نصف يوم من المشي لنصل إلى الأطلال القريبة، ومنها دخلنا قلعة بيروجيوس العائمة.
آه حسناً. هناك متسع من الوقت للقلق بشأن هذه الأشياء بعد مقابلتنا مع الملك.
كما وعدوا، سمحوا لروكسي بمرافقتنا هذه المرة. لكن أرمانفي عبس بوضوح وهو يسلمها الغرض السحري المطلوب، وكانت دائرة النقل الآني على الجانب الآخر محروسة من قبل سيلفاريل واثنين آخرين من خدم بيروجيوس. كانوا بوضوح في حالة تأهب ضد روكسي، مهما بدا ذلك سخيفًا.
“وإذا تبين أنها فتاة، حاولي أن تمنحيها اسمًا لن تكرهه.”
“سيدي روديوس، آمل أن تقدر مدى كرم اللورد بيروجيوس في الموافقة على هذا الطلب. لا يُسمح بأي شياطين في هذه القلعة في الظروف العادية.”
“مثل ماذا؟”
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
عند الفحص الدقيق، بدأت ألاحظ بعض الاختلافات الطفيفة. بدا الناس متوترين قليلاً، والشوارع لم تكن نظيفة كما كانت… وبعض هؤلاء “المغامرين” بدوا أشبه بالبلطجية.
حاولت التعبير عن امتناننا، بينما روكسي انحنت رأسها بصمت. كأحد شروط دخولها إلى القلعة العائمة، لم يُسمح لها بالتحدث بكلمة واحدة داخل حدودها. كما طُلب منها البقاء تحت المراقبة في جميع الأوقات، ومُنعت من لمس أي أشياء في القلعة، ورُفض حقها في مقابلة بيروجيوس… وهذا لم يكن كل شيء.
“طالما أنك تتعامل مع المعركة بشكل صحيح، فسوف تتوافق بشكل معقول مع إله الموت. ولكن إذا جاء إليك، فلا تقاتله من مسافة قريبة. استخدم قدرة درعك السحري على الحركة للحفاظ على مسافتك، كما فعلت ضدي.”
لحسن الحظ، كنا نمر لفترة وجيزة، لذلك لم تكن أي من تلك القواعد مشكلة كبيرة. وافقت روكسي على جميعها مسبقًا.
“إذًا… ما الذي أردت مناقشته؟”
ومع ذلك، كانت مفتونة بوضوح بعظمة وروعة هذا المكان. كانت تحدق في القلعة المركزية الشاهقة كأنها قروية، تسحب كمي بحماس. كان من المؤسف حقًا أنه لم يُسمح لي بإعطائها جولة، أو حتى إخبارها بأي شيء محدد عن القلعة. بدلًا من قول أي شيء، وضعت يدي على كتفها وفركتها بحنان.
رأسي يؤلمني…
التفتت لتنظر إلي من تحت حافة قبعتها العريضة، وهي تحمر خجلًا قليلًا. أعتقد أنها كانت محرجة بعض الشيء من الطريقة التي كانت تحدق بها.
رأسي يؤلمني…
ثم سعلت سيلفاريل بصوت عالٍ، مقاطعة اللحظة.
كانت محقة، بالطبع. كان عليّ أن أبقى مرناً ومسترخياً. طالما بقيت موجهاً في الاتجاه الصحيح، يمكنني مجاراة التيار. في نهاية اليوم، سيكون كافياً إخراج زانوبا وروكسي من هذه الفوضى أحياء. من الناحية المثالية، سأخرج أنا وجينجر بسلام أيضاً. كان هذا هدفي الأدنى. لا شيء معقد جداً، أليس كذلك؟
هيا، لم نكن حتى نتحدث…
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
إذا استمروا في معاملة روكسي بهذه الطريقة، فقد تنتشر الشائعات بأن الملك الصالح بيروجيوس لديه مجموعة من الخدم التافهين والفظين. أوه، بالتأكيد لن تأتي الشائعات مني، لكن قطتي وكلبي الأليفين يمكنهما دائمًا القيام ببعض النميمة نيابة عني. كان هذان الاثنان جيدين بشكل مخيف في هذا النوع من الأشياء.
لحسن الحظ، كنا نمر لفترة وجيزة، لذلك لم تكن أي من تلك القواعد مشكلة كبيرة. وافقت روكسي على جميعها مسبقًا.
“من هنا، من فضلك…”
على أية حال، توجهنا مباشرة إلى النزل حيث حجزت جينجر غرفة لنا مسبقاً. كانت الخطة هي قضاء ليلة واحدة هنا، ثم ارتداء بعض الملابس النظيفة حتى نتمكن من تقديم أنفسنا في القلعة. هناك سنبلغ عن عودة زانوبا ونطلب مقابلة الملك.
محاطين بالرفيقين الآخرين، تبعنا سيلفاريل إلى المستويات تحت الأرض في القلعة. شعرت وكأننا سجناء يُساقون إلى الزنازين، بصراحة. لكنني احتفظت بهذا الفكر لنفسي.
“من هو إذن؟”
لقد طلبنا من بيروجيوس السماح لروكسي بالدخول إلى منزله، مع علمنا التام أنه يكره الشياطين بشدة. يجب أن أعترف – لم أفهم لماذا كان هذا أمرًا كبيرًا بالنسبة له. ومع ذلك، كان من الواضح أنه لم يقدم هذا الاستثناء إلا بسبب زانوبا. لم يكن يريد أن يموت زانوبا أكثر مما أردنا نحن.
على ما يبدو، لم تكن الفتاة قد توصلت إلى ما تريد قوله بشأن ذلك. كانت تعبث بأصابعها، وبدت غير مرتاحة بشكل واضح.
“مهلاً، سيلفاريل…”
كنت أدخل القاعة لاستخدام الحمام بعد أمسية من الترابط الزوجي العاطفي مع سيلفي. وفجأة، بدأ ليو بالنباح بجنون، وبعد بضع ثوانٍ اندفعت إيريس من غرفتها وعيناها تلمعان برغبة القتل.
“ما الأمر، سيد روديوس؟”
“وداعًا يا لوسي. سأعود إلى المنزل قريبًا، أعدك.”
“هل يمكنكِ إخبار بيروجيوس بأنني سأعود لأشكره بشكل لائق على هذا، بمجرد أن تسنح لي الفرصة؟”
مع هذه الأفكار البسيطة في ذهني، خلدت إلى النوم.
“حسناً جداً،” قالت المألوفة، بنبرة صوت نقلت بطريقة ما معنى “هذا أقل ما يمكنك فعله”.
“لقد طورت نظرية بناءً على المعلومات التي قدمتها جينجر يورك. سأشرحها لك، ثم سأعطيك استراتيجية تقريبية لتتبعها.”
كانت ناناهوشي تنتظرنا في غرفة الانتقال الآني. وقفت بجانب الدائرة المتوهجة، التي كانت قد فُعّلت بالفعل منذ بعض الوقت. خطر لي متأخراً أنني لم أقل لها كلمة واحدة عن خطط سفرنا. لا بد أنها سمعت بالأمر من مكان ما وجاءت لتوديعنا.
“أنا أمزح فقط يا رودي. لكن يبدو أنك استرخيت قليلاً. أخيراً.”
“مرحباً، زانوبا،” تمتمت ناناهوشي. “أوه، سمعت أنك عائد إلى وطنك…”
“أنت متوتر جداً، كما تعلم.”
على ما يبدو، لم تكن الفتاة قد توصلت إلى ما تريد قوله بشأن ذلك. كانت تعبث بأصابعها، وبدت غير مرتاحة بشكل واضح.
“حسناً… آمل أن تكون محقاً،” تمتمت ناناهوشي.
مشى زانوبا نحوها ببطء.
هيا، لم نكن حتى نتحدث…
“هذا صحيح، آنسة ناناهوشي. لقد حان الوقت لأعود إلى وطني.”
“لا يوجد سوى فارس واحد من مملكة ملك التنين بمهارة كبيرة ووجه عظمي، كما ترى.”
ومض تعبير غريب على وجه ناناهوشي، نقل بطريقة ما كلاً من الحسد والحزن الحقيقي.
بعد لحظة، تقدمت ونظرت إليّ.
“لا تخافي. أنا متأكد من أن يوم عودتكِ سيأتي في الوقت المناسب.”
لا تعليق على بقية تلك المحادثة. كانت إليناليز تحاول مساعدة روكسي على الاسترخاء. ربما. من الواضح أن المرأة لم تتغير، على الرغم من وضعها الجديد كزوجة وأم. كل كلمة أخرى تخرج من فمها تتعلق بالجنس. ستكون تأثيرًا سيئًا على طفلها.
يا إلهي. هل كان عليك قول ذلك يا زانوبا؟ لم تكن ناناهوشي قادرة على العودة إلى ديارها الآن، رغم أنها كانت ترغب في ذلك بشدة. التفكير في تلك الحقيقة لا بد أنه كان مؤلماً لها.
***
“حسناً… آمل أن تكون محقاً،” تمتمت ناناهوشي.
“الرجل أحد القوى العظمى. كما تتوقع، إنه سيد في التقنية، ولديه طرق عديدة لصد السحر الهجومي. بالتأكيد لن يكون الأمر سهلاً. ومع ذلك، فقد عاد مؤخرًا إلى ساحة المعركة بعد غياب سنوات عديدة؛ أشك في أنه يمكنه حتى التنافس مع آلهة الأساليب الثلاثة العظمى
“طالما أنكِ ترفضين الاستسلام، فستعودين في النهاية. ما لم يختفِ وطنكِ نفسه.” تقدم زانوبا خطوة للأمام، ولف ذراعيه حول ناناهوشي وربت على ظهرها بلطف. “من جانبي، سأدعو لكِ بالنجاح – حتى لو كان ذلك من بعيد.”
خططت أنا وزانوبا لتقديم أنفسنا لباكس معاً. نأمل أن تعطينا تلك المقابلة بعض التلميحات حول ما يحاول إله البشر تحقيقه هنا.
ربما كان ذلك العناق القوي ليُعتبر تحرشاً جنسياً في اليابان. لكن ناناهوشي لم تتراجع أو تحاول التملص. بعد لحظة من التردد، مدت يديها ولفتهما حول زانوبا. رأيت الدموع تلمع في عينيها.
بينما كانت جينجر تؤدي التحية لزانوبا، رمقتني بنظرة ذات مغزى. خمنت أنها تعني شيئاً مثل “راقب الأمير زانوبا من أجلي”، فأومأت لها برأسي رداً على ذلك.
“أوه… شكراً لك… على… كل مساعدتك، أيها الأمير زانوبا…”
“مرحبًا يا جولي…”
“لا داعي لمناداتي بالأمير! أو لشكري أيضاً. سأتذكر دائماً بمودة الأيام التي قضيتها معكِ ومع كليف، غارقين في أبحاثنا. ربما أنا من يدين لكِ بالامتنان.”
بكل صدق، كنت لا أزال متردداً قليلاً في الدخول مباشرة إلى مثل هذا الفخ الواضح. أراد جزء مني تقريباً أن أتمركز على بعد ميل وأنسف باكس وقلعته إلى أشلاء. لكنني كنت أعلم أن هذا ليس خياراً. أمرني أورستيد بتجنيب الملك، وحتى لو لم يفعل، فإن زانوبا لن يسامحني أبداً. لم تكن القلعة رمزاً لشيروني أو أي شيء من هذا القبيل، لكن تدميرها سيرسل بالتأكيد موجات صدمة عبر المملكة. أوه، وهؤلاء الرجال في الشمال سيتدفقون عبر الحدود بمجرد سماعهم للخبر.
إذا فكرت في الأمر… لم يصبح زانوبا وكليف مقربين إلا بسبب عملهما مع ناناهوشي. الساعات الطويلة التي قضاها كلاهما كمساعدين لها لعبت بالتأكيد دوراً في توطيد علاقتهما.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يحدث.
آه يا رجل. كانت تلك أوقاتاً جميلة، أليس كذلك…
“النصل المغري يقنع أعدائه بالتقدم عندما يكون ذلك غير حكيم، ويصد هجومهم. النصل الموقِف يقنع أعدائه بالتردد عندما يجب عليهم الهجوم.”
“أوه، أرجوك،” قالت ناناهوشي وهي تشهق. “لقد فعلت الكثير من أجلي… لولا مساعدتك، لما وصلت أبحاثي إلى هذا الحد.”
محاطين بالرفيقين الآخرين، تبعنا سيلفاريل إلى المستويات تحت الأرض في القلعة. شعرت وكأننا سجناء يُساقون إلى الزنازين، بصراحة. لكنني احتفظت بهذا الفكر لنفسي.
“ربما! لكن لو لم نلتقِ، لما تعرفت على اللورد بيروجيوس. بعبارة أخرى، بفضلكِ فقط أستطيع العودة إلى وطني بهذه السرعة والسهولة. لنعتبر أننا متعادلان، حسناً؟ ها!”
شعرت وكأن شخصيتي تتعرض للتشويه هنا بطريقة ما. هل كان الانجراف وراء الشهوة جريمة إلى هذا الحد؟ بالتأكيد الجميع يقول بعض الأشياء الغبية في غرفة النوم ليلاً، تحت ظروف مشابهة. لا يمكن أن أكون الوحيد!
بضحكة عالية، حرر زانوبا ناناهوشي أخيراً من عناقه.
“بالفعل. أي رجل يتمتع بدم حار سيشعر بالتأكيد بنفس الشيء.”
“حسناً إذن، آنسة ناناهوشي. من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لكن اعتني بنفسكِ.”
نعم. بدا ذلك ممكناً بما فيه الكفاية.
“أوه، و-وأنت أيضاً…”
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
رمقتني ناناهوشي بنظرة مذهولة وقلقة. لم يكن من الصعب تخمين ما كانت تفكر فيه: ما قصة هذه الوداعات النهائية؟ أعني، إنه سيعود إلى هنا عبر الانتقال الآني في النهاية، أليس كذلك؟ على الأقل للزيارة؟
“هاه؟!”
أومأت برأسي بحزم لأطمئنها. لن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها—ليس إذا كان لي رأي في الأمر، على أي حال. بالنسبة لي، كان زانوبا يتجه إلى وطنه في زيارة قصيرة، لا أكثر.
“بالتأكيد يا جولي. لن أسمح له بالتعرض للأذى.”
“حسناً إذن، سيد روديوس—لننطلق.”
كان جمعًا كبيرًا: سيلفي، تحمل لارا بين ذراعيها؛ إيريس؛ ايشا؛ نورن؛ ليليا؛ زينيث؛ لوسي؛ ليو؛ وجولي التي كانت تقيم معنا.
بناءً على طلب زانوبا، خطت مجموعتنا نحو دائرة الانتقال الآني.
“حقاً. حاول أن تجعل جسدك يسترخي قليلاً، حسناً؟ أعلم أنه يجب عليك البقاء متيقظاً الآن، لكنك لن تكون مفيداً في حالة الطوارئ إذا كانت كل عضلاتك متصلبة جداً بحيث لا تستطيع التحرك.”
على الجانب الآخر، ظهرنا داخل مبنى متداعٍ. كانت أطلال انتقال آني نموذجية بما يكفي من بين العديد المنتشرة في جميع أنحاء العالم. كان هذا الهيكل تحديداً مخبأً في غابة بالقرب من الحدود الشرقية لشيروني. سيستغرقنا السفر حوالي خمسة أيام للوصول إلى العاصمة من هنا.
“نعم يا سيدي!”
“أوف…”
“أتعتقد ذلك؟”
بعد أن تحررت أخيراً من نذر الصمت، أطلقت روكسي تنهيدة ارتياح صغيرة. ثم نظرت بفضول إلى دائرة السحر تحت قدميها.
هذه المرة لم تتملص احتجاجًا. ربما لأنني حلقت لحيتي هذا الصباح. استمتعت ببعض الوقت قبل أن أطلقها من قبضتي بأسف.
“دوائر الانتقال الآني هذه لا تفقد جاذبيتها بالنسبة لي أبداً. إنها قطع عمل رائعة حقاً…”
كانت محقة، بالطبع. كان عليّ أن أبقى مرناً ومسترخياً. طالما بقيت موجهاً في الاتجاه الصحيح، يمكنني مجاراة التيار. في نهاية اليوم، سيكون كافياً إخراج زانوبا وروكسي من هذه الفوضى أحياء. من الناحية المثالية، سأخرج أنا وجينجر بسلام أيضاً. كان هذا هدفي الأدنى. لا شيء معقد جداً، أليس كذلك؟
“همم. أعتقد أنني اعتدت عليها نوعاً ما بحلول الآن.”
واو، حسنًا. أراهن أنني أعرف كيف يعمل هذا. هل يحرك سيفه في دائرة درامية كبيرة بلا سبب واضح، ثم يطعنك بينما أنت معجب بحركاته؟
“أتعلم، لو استطعت معرفة المزيد عن تصميمها، أعتقد أنني قد أتمكن من صنع واحدة بنفسي.”
تركت عصاي على الحائط وخرجت إلى الرواق مرة أخرى. بعد طرد عائلتي النعسانة والمضطربة إلى غرفهم، شققت طريقي إلى البوابة.
“انتظري، حقاً؟ هل تريدين المحاولة؟”
“بالتأكيد يا جولي. لن أسمح له بالتعرض للأذى.”
هزت روكسي رأسها رداً على سؤالي العفوي. “لا. أعتقد أن السبب الذي يجعل بيروجيوس لا يسمح للشياطين بدخول قلعته هو منع أمثالنا من تعلم أسرار سحر الانتقال الآني. سيجعلنا ذلك خصوماً خطرين عندما يولد لابلاس من جديد، على ما أظن. من المحتمل أن يقتلني إذا أحرزت أي تقدم.”
“وداعًا يا لوسي. سأعود إلى المنزل قريبًا، أعدك.”
بدا ذلك معقولاً جداً. شخصياً، لم أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي لتلك القاعدة، لكنه ربما كان عاملاً مؤثراً. كان عليّ أن أتخيل أن لابلاس نفسه يعرف كل شيء عن الانتقال الآني، ومع ذلك؛ بدا لي الأمر غير مجدٍ قليلاً.
“آه، نعم. أنت تتصرف كحيوان في ذلك المنزل، أليس كذلك؟”
“كفى ثرثرة،” نادى زانوبا. “لننطلق. نحتاج إلى جمع مؤننا ومعداتنا أولاً.”
كانت جينجر مستعدة للذهاب بمفردها بمجرد وصولنا إلى النزل. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من الخروج إلى الشارع، اعترض زانوبا.
باتباع قيادته، غادرت مجموعتنا الأطلال المتداعية. شققنا طريقنا إلى كوخ صغير خارج الغابة حيث كانت معظم أمتعتنا بانتظارنا.
“بالتأكيد يا صغيرتي! تعالي إلى هنا. كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب، حسنًا؟!”
بعد فترة وجيزة، كنا على الطريق إلى العاصمة.
“حسنًا. ما الفرق بينهما؟”
***
لقد نقلت كل المعلومات التي جمعتها جينجر قبل بضعة أيام. لم يكن في مكتبه عندما توقفت هناك، لذا اضطررت لترك رسالة له تلخص تقريرها.
بعد عدة أيام طويلة على الطريق، وصلنا إلى مدينة لاتاكيا العاصمة قبل غروب الشمس بقليل. وبينما كنا نعبر بواباتها الأمامية، تأثر زانوبا بشكل واضح بالمشاهد المألوفة من حوله. شعرت أنا أيضاً بوخزة صغيرة من الحنين. لقد مرت سنوات عديدة منذ آخر زيارة لي لهذه المدينة، لكنها لم تتغير كثيراً. كانت الشوارع تعج بالمغامرين الذين يتحدون المتاهات المحلية كما كانت دائماً، على سبيل المثال.
خطر ببالي الفكر “إذا كان هذا الرجل جيدًا جدًا، فلماذا لا تتعامل معه أنت بدلاً مني؟”، لكنني طردته من ذهني. سيتوجه أورستيد إلى مملكة ملك التنين قريبًا.
عند الفحص الدقيق، بدأت ألاحظ بعض الاختلافات الطفيفة. بدا الناس متوترين قليلاً، والشوارع لم تكن نظيفة كما كانت… وبعض هؤلاء “المغامرين” بدوا أشبه بالبلطجية.
بهذه الكلمات الوداعية المبهجة من كليف، غادرنا نحن الأربعة مدينة شاريا.
“همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،” قال زانوبا بمرح. “لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!”
لم يكن الخيار الأبسط واقعياً هنا، ولم يكن ينتظرنا سوى عدم اليقين. جعلني أرغب في التنهد بمجرد التفكير في الأمر.
بدا الرجل مسروراً بالأمر تقريباً. لم أستطع فهم السبب. لم أشعر تماماً أنه يتظاهر بالشجاعة…
انتظر كليف وإليناليز عند البوابات أيضًا. لقد جاءا لتوديعنا.
“يبدو أنك في مزاج جيد يا زانوبا.”
“أنا هنا لأنني علمت بشيء يجب أن تعرفه. اتبعني. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.”
“بالطبع يا سيد روديوس. بغض النظر عن الظروف، فإن فكرة الحرب مثيرة دائماً.”
“أوه، و-وأنت أيضاً…”
“أتعتقد ذلك؟”
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
“بالفعل. أي رجل يتمتع بدم حار سيشعر بالتأكيد بنفس الشيء.”
حاولت التعبير عن امتناننا، بينما روكسي انحنت رأسها بصمت. كأحد شروط دخولها إلى القلعة العائمة، لم يُسمح لها بالتحدث بكلمة واحدة داخل حدودها. كما طُلب منها البقاء تحت المراقبة في جميع الأوقات، ومُنعت من لمس أي أشياء في القلعة، ورُفض حقها في مقابلة بيروجيوس… وهذا لم يكن كل شيء.
لم أكن على وشك مجادلته في وجهة نظره، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه زانوبا. هل كانت هذه هي نفس نوع الإثارة التي تحصل عليها من النظر إلى روبوت عملاق، أم ماذا؟
بعد عدة أيام طويلة على الطريق، وصلنا إلى مدينة لاتاكيا العاصمة قبل غروب الشمس بقليل. وبينما كنا نعبر بواباتها الأمامية، تأثر زانوبا بشكل واضح بالمشاهد المألوفة من حوله. شعرت أنا أيضاً بوخزة صغيرة من الحنين. لقد مرت سنوات عديدة منذ آخر زيارة لي لهذه المدينة، لكنها لم تتغير كثيراً. كانت الشوارع تعج بالمغامرين الذين يتحدون المتاهات المحلية كما كانت دائماً، على سبيل المثال.
على أية حال، توجهنا مباشرة إلى النزل حيث حجزت جينجر غرفة لنا مسبقاً. كانت الخطة هي قضاء ليلة واحدة هنا، ثم ارتداء بعض الملابس النظيفة حتى نتمكن من تقديم أنفسنا في القلعة. هناك سنبلغ عن عودة زانوبا ونطلب مقابلة الملك.
لقد نقلت كل المعلومات التي جمعتها جينجر قبل بضعة أيام. لم يكن في مكتبه عندما توقفت هناك، لذا اضطررت لترك رسالة له تلخص تقريرها.
بالنظر إلى أننا لم نعبر الحدود من قبل، كنا نتوقع قدراً معيناً من التدقيق من الحراس—لكننا كنا قد فكرنا بالفعل في تفسير جيد في حال اختاروا الضغط علينا بشأن هذه المسألة.
“حسنًا. ما الفرق بينهما؟”
“الآن إذن، أيها الأمير زانوبا… بعد إذنك، أعتقد أنه من الحكمة أن أندمج مع الحشود لبعض الوقت وأجمع أي معلومات
لم يكن كل يوم تطلب فيه لوسي مني المودة، لذلك انتهزت الفرصة لأحملها وأقبل خديها الصغيرين بخدي.
يمكنني الحصول عليها.”
يمكنني الحصول عليها.”
كانت جينجر مستعدة للذهاب بمفردها بمجرد وصولنا إلى النزل. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من الخروج إلى الشارع، اعترض زانوبا.
“تأكد من أنك تعتني بنفسك أيضًا.”
“همم؟ جينجر، أنتِ فارسة من شيروني. ألا يجب عليكِ أولاً تقديم نفسكِ في القصر معي والإبلاغ عن عودتكِ؟”
“كن حذرًا هناك يا رودي. أعلم أنك تستطيع التعامل مع أي شيء، لكن لا تكن مهملًا، حسنًا؟ نريدك أن تعود سالمًا غانمًا.”
“…أنا فارسة، نعم، لكنني حارستك الشخصية قبل كل شيء. وغرائزي تخبرني أن الأمور قد لا تكون على ما يرام داخل هذه المدينة.”
“تذكري، أنتِ تلميذتي. يبدو أنكِ تفكرين في نفسكِ كعبدة، لكن، آه… حاولي أن تشعري وكأنكِ في منزلكِ، حسنًا؟ أنتِ ضيفتنا، لذا لا يوجد ما يدعو إلى الخجل.”
“أرى ذلك. حسناً جداً، اذهبي وتحققي من الأمر.”
انتظر كليف وإليناليز عند البوابات أيضًا. لقد جاءا لتوديعنا.
“نعم يا سيدي!”
إذا فكرت في الأمر، فقد اعتدت أنا وأورستيد على إجراء الكثير من محادثاتنا في الظلام. جعلني ذلك أشعر وكأنني أفعل شيئًا شريرًا، أتعلم؟ يجب أن أفكر في وضع المزيد من المصابيح في مكتبه…
بينما كانت جينجر تؤدي التحية لزانوبا، رمقتني بنظرة ذات مغزى. خمنت أنها تعني شيئاً مثل “راقب الأمير زانوبا من أجلي”، فأومأت لها برأسي رداً على ذلك.
“أوه… هاه. نعم، أعتقد أنني فعلت.”
لقد وصلنا إلى هذا الحد دون أي عوائق، لكن الأمور ستصبح الآن أكثر إثارة للاهتمام.
“أوه، أرجوك،” قالت ناناهوشي وهي تشهق. “لقد فعلت الكثير من أجلي… لولا مساعدتك، لما وصلت أبحاثي إلى هذا الحد.”
خططت أنا وزانوبا لتقديم أنفسنا لباكس معاً. نأمل أن تعطينا تلك المقابلة بعض التلميحات حول ما يحاول إله البشر تحقيقه هنا.
***
كان هناك احتمال أن يحاول إله الموت قتلي في الحال. في هذا السيناريو، سأهرب من القلعة مع زانوبا. ستكون روكسي في الخارج لدعمنا بينما نتراجع خارج المدينة؛ سأجهز الدرع السحري هناك، ثم أقرر ما إذا كنت سأقاتل أو أستمر في الركض.
التقطت حقائبنا وخرجت من الباب الأمامي. تبعتني روكسي عن كثب.
كنت أخطط لاتباع نصيحة أورستيد حرفياً والحفاظ على مسافة بيني وبين إله الموت إذا اضطررت لقتاله. مما يبدو، فإن تقنية “النصل الآسر” الفاخرة تلك لن تكون ذات فائدة كبيرة إذا كنت أقصفه بمدفعي الرشاش من على بعد نصف ميل.
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
بافتراض أننا لن نجد أنفسنا نقاتل من أجل حياتنا غداً، فمن المحتمل أن يتم إرسالنا أنا وزانوبا مباشرة إلى ساحة المعركة. لم تكن لدي أدنى فكرة عما ستبدو عليه الحرب ضد هذا البلد في الشمال في الواقع. وبصرف النظر عن إخراجنا من ذلك بسلام، كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لإقناع زانوبا بعدم البقاء هنا.
ولكن بطريقة أو بأخرى، كان زانوبا مهمًا لها بوضوح، وبدت وكأنها تعتز بدورها كتلميذة له. لم أكن متأكدًا لماذا اضطرت لطلب مني أن أعتني به، رغم ذلك. أنا أهتم بزانوبا بقدر ما تهتم به.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
بصراحة، لم أكن متأكدًا مما كانت تفكر فيه جولي بشأن ظروفها في هذه المرحلة، لكنني بذلت قصارى جهدي لأكون مطمئنًا على أي حال. الأحداث الأخيرة أشارت إلى أنها لم تكن غير سعيدة تمامًا، على الأقل…
آه حسناً. هناك متسع من الوقت للقلق بشأن هذه الأشياء بعد مقابلتنا مع الملك.
كان من الجيد أن شركة ايشا للمرتزقة تنمو بسلاسة، لكنني لم أكن أريدها أن تنسى أن موظفيها كانوا في الغالب أشخاصًا خشنين وعنيفين. ما لم تحافظ على يدها ثابتة على الدفة، فقد تتدهور المجموعة إلى حزمة من البلطجية الخارجين عن القانون. شعرت بالأمان أكثر في الحفاظ على أنشطتهم فوق الشبهات تمامًا.
بكل صدق، كنت لا أزال متردداً قليلاً في الدخول مباشرة إلى مثل هذا الفخ الواضح. أراد جزء مني تقريباً أن أتمركز على بعد ميل وأنسف باكس وقلعته إلى أشلاء. لكنني كنت أعلم أن هذا ليس خياراً. أمرني أورستيد بتجنيب الملك، وحتى لو لم يفعل، فإن زانوبا لن يسامحني أبداً. لم تكن القلعة رمزاً لشيروني أو أي شيء من هذا القبيل، لكن تدميرها سيرسل بالتأكيد موجات صدمة عبر المملكة. أوه، وهؤلاء الرجال في الشمال سيتدفقون عبر الحدود بمجرد سماعهم للخبر.
دفعني فضولي إلى السؤال عن قصة حياة الرجل، وكان أورستيد لطيفًا بما يكفي لتلبية طلبي. راندولف ماريان كان حفيد إله الشمال الثاني الذي حمل هذا اللقب. قضى سنوات طفولته الأولى في التدريب تحت إشراف جده، جنبًا إلى جنب مع الرجل الذي سيصبح إله الشمال الثالث.
لم يكن الخيار الأبسط واقعياً هنا، ولم يكن ينتظرنا سوى عدم اليقين. جعلني أرغب في التنهد بمجرد التفكير في الأمر.
للأسف، لم تكن هناك مطاعم تعمل على مدار الساعة في حيي. كان علينا الاكتفاء بأقرب قطعة أرض فارغة. كانت ليلة بلا قمر، لذا أحضرت مشعلي معي. أضاء ضوؤه المرتجف محيطنا المباشر، ولم يكشف عن شيء سوى رقعة فارغة من العشب والأرض.
في الوقت الحالي، كان عليّ أن أبقى مركزاً على اجتياز هذه المقابلة. بطريقة أو بأخرى، ستعطيني على الأقل شيئاً أعمل به.
“أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه.”
“رودي.”
“انتظري، حقاً؟ هل تريدين المحاولة؟”
نقرة صغيرة على كتفي سحبتني من شرودي. التفت لأجد روكسي تقف خلفي مباشرة.
بعد فترة وجيزة، كنا على الطريق إلى العاصمة.
“أنت متوتر جداً، كما تعلم.”
يمكنني الحصول عليها.”
“أوه. حقاً؟”
“راندولف إله الموت لا يتبع أي مدرسة راسخة في المبارزة. أسلوبه فريد وعصامي.”
“حقاً. حاول أن تجعل جسدك يسترخي قليلاً، حسناً؟ أعلم أنه يجب عليك البقاء متيقظاً الآن، لكنك لن تكون مفيداً في حالة الطوارئ إذا كانت كل عضلاتك متصلبة جداً بحيث لا تستطيع التحرك.”
ربما كان ذلك العناق القوي ليُعتبر تحرشاً جنسياً في اليابان. لكن ناناهوشي لم تتراجع أو تحاول التملص. بعد لحظة من التردد، مدت يديها ولفتهما حول زانوبا. رأيت الدموع تلمع في عينيها.
وكأنها تؤكد وجهة نظرها، بدأت روكسي في تدليك كتفي. كانت يداها صغيرتين، لكنهما قويتان بشكل مدهش. جلست هناك وتركت نفسي أستمتع بذلك لبعض الوقت.
مبتسمة، انحنت روكسي لتنكز خدي بإصبعها.
كانت محقة، بالطبع. كان عليّ أن أبقى مرناً ومسترخياً. طالما بقيت موجهاً في الاتجاه الصحيح، يمكنني مجاراة التيار. في نهاية اليوم، سيكون كافياً إخراج زانوبا وروكسي من هذه الفوضى أحياء. من الناحية المثالية، سأخرج أنا وجينجر بسلام أيضاً. كان هذا هدفي الأدنى. لا شيء معقد جداً، أليس كذلك؟
“ربما! لكن لو لم نلتقِ، لما تعرفت على اللورد بيروجيوس. بعبارة أخرى، بفضلكِ فقط أستطيع العودة إلى وطني بهذه السرعة والسهولة. لنعتبر أننا متعادلان، حسناً؟ ها!”
نعم. بدا ذلك ممكناً بما فيه الكفاية.
هيا، لم نكن حتى نتحدث…
“شكراً لكِ يا روكسي. لقد فككتِ العقد حقاً.”
ومع ذلك، كانت مفتونة بوضوح بعظمة وروعة هذا المكان. كانت تحدق في القلعة المركزية الشاهقة كأنها قروية، تسحب كمي بحماس. كان من المؤسف حقًا أنه لم يُسمح لي بإعطائها جولة، أو حتى إخبارها بأي شيء محدد عن القلعة. بدلًا من قول أي شيء، وضعت يدي على كتفها وفركتها بحنان.
عندما التفتُّ مرة أخرى وجدت روكسي تحدق بي بمودة في عينيها اللتين تبدوان ناعستين. “أوه، لا أعرف بشأن ذلك. لو كنت مسترخياً حقاً، لقلت شيئاً سخيفاً تماماً بحلول الآن.”
“سيدي روديوس، آمل أن تقدر مدى كرم اللورد بيروجيوس في الموافقة على هذا الطلب. لا يُسمح بأي شياطين في هذه القلعة في الظروف العادية.”
“مثل ماذا؟”
نظرت إيريس من النافذة بجانبي، وهي تعبس في وجه الشخصية الغامضة.
“حسناً، دعنا نرى… ربما ‘شكراً لكِ يا روكسي. هل تمانعين تدليك صديقي الصغير هنا في الأسفل؟’ كنت ستخلع بنطالك أيضاً—هذا أمر مفروغ منه…”
بعد فترة وجيزة، كنا على الطريق إلى العاصمة.
“هـ-هيه! أنا أقول هذا النوع من الأشياء فقط في خصوصية منزلنا…”
“أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه.”
“آه، نعم. أنت تتصرف كحيوان في ذلك المنزل، أليس كذلك؟”
إذا استمروا في معاملة روكسي بهذه الطريقة، فقد تنتشر الشائعات بأن الملك الصالح بيروجيوس لديه مجموعة من الخدم التافهين والفظين. أوه، بالتأكيد لن تأتي الشائعات مني، لكن قطتي وكلبي الأليفين يمكنهما دائمًا القيام ببعض النميمة نيابة عني. كان هذان الاثنان جيدين بشكل مخيف في هذا النوع من الأشياء.
مبتسمة، انحنت روكسي لتنكز خدي بإصبعها.
“لا بأس يا كليف. هل يمكنك أن تراقب عائلتي من أجلي بينما أنا غائب؟ ساعدهم إذا وقعوا في مشكلة؟”
شعرت وكأن شخصيتي تتعرض للتشويه هنا بطريقة ما. هل كان الانجراف وراء الشهوة جريمة إلى هذا الحد؟ بالتأكيد الجميع يقول بعض الأشياء الغبية في غرفة النوم ليلاً، تحت ظروف مشابهة. لا يمكن أن أكون الوحيد!
“النصل المغري يقنع أعدائه بالتقدم عندما يكون ذلك غير حكيم، ويصد هجومهم. النصل الموقِف يقنع أعدائه بالتردد عندما يجب عليهم الهجوم.”
“أنا أمزح فقط يا رودي. لكن يبدو أنك استرخيت قليلاً. أخيراً.”
مبتسمة، انحنت روكسي لتنكز خدي بإصبعها.
“أوه… هاه. نعم، أعتقد أنني فعلت.”
“… وداعًا يا أبي.”
شعرت كتفاي أقل توتراً بكثير مما كانتا عليه قبل بضع دقائق، على الرغم من بقاء لمسة من الطاقة في عضلاتي. كنت مسترخياً، لكن متيقظاً، ومستعداً للعمل.
“في أي وقت. تصبح على خير يا رودي.”
كان شعوراً جيداً.
ومع ذلك، حدث خلاف دراماتيكي بين راندولف وجده بعد وقت قصير من بلوغه سن الرشد. تاركًا كل ما عرفه وراءه، خرج إلى العالم وحده وبدأ في تطوير تقنياته الخاصة بشكل مستقل. بمرور الوقت، أصبح قويًا بما يكفي لهزيمة أحد القوى العظمى السبع في معركة دارت في قارة الشياطين. مدعيًا لقب خصمه، بدأ راندولف يطلق على نفسه اسم إله الموت.
“حسناً، من الأفضل أن أذهب إلى الفراش لأكون مرتاحاً جيداً للمقابلة غداً. شكراً لكِ مرة أخرى، روكسي.”
“شكراً لكِ يا روكسي. لقد فككتِ العقد حقاً.”
“في أي وقت. تصبح على خير يا رودي.”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
أستطيع فعل هذا. خطوة بخطوة.
“لا أعرف، لكن يبدو من المرجح جدًا أن إله البشر دبر ذلك بطريقة ما.”
مع هذه الأفكار البسيطة في ذهني، خلدت إلى النوم.
“من هو إذن؟”
“انتظري، حقاً؟ هل تريدين المحاولة؟”
