الفصل الثالث: العودة إلى شيروني
الفصل الثالث:
“أنا متأكدة أن رودي سيجد الأمر مثيرًا، لكنني حقًا لا أرغب في ذلك.”
العودة إلى شيروني
لقد وصلنا إلى هذا الحد دون أي عوائق، لكن الأمور ستصبح الآن أكثر إثارة للاهتمام.
في الليلة التي سبقت مغادرتنا المخطط لها، كان لدينا زائر غير متوقع.
“حسناً إذن، آنسة ناناهوشي. من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لكن اعتني بنفسكِ.”
كنت أدخل القاعة لاستخدام الحمام بعد أمسية من الترابط الزوجي العاطفي مع سيلفي. وفجأة، بدأ ليو بالنباح بجنون، وبعد بضع ثوانٍ اندفعت إيريس من غرفتها وعيناها تلمعان برغبة القتل.
“أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بهؤلاء الفرسان العشرة: أتوقع أن تسعة منهم ليسوا بارزين أو خطرين بشكل خاص.”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يحدث.
لقد طلبنا من بيروجيوس السماح لروكسي بالدخول إلى منزله، مع علمنا التام أنه يكره الشياطين بشدة. يجب أن أعترف – لم أفهم لماذا كان هذا أمرًا كبيرًا بالنسبة له. ومع ذلك، كان من الواضح أنه لم يقدم هذا الاستثناء إلا بسبب زانوبا. لم يكن يريد أن يموت زانوبا أكثر مما أردنا نحن.
“نحن نتعرض للهجوم!” صرخت إيريس.
“لا تقلق. لقد غطيت الأمر.”
“هاه؟!”
بافتراض أننا لن نجد أنفسنا نقاتل من أجل حياتنا غداً، فمن المحتمل أن يتم إرسالنا أنا وزانوبا مباشرة إلى ساحة المعركة. لم تكن لدي أدنى فكرة عما ستبدو عليه الحرب ضد هذا البلد في الشمال في الواقع. وبصرف النظر عن إخراجنا من ذلك بسلام، كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لإقناع زانوبا بعدم البقاء هنا.
هل ركل أحدهم الباب الأمامي أو شيء من هذا القبيل؟
“كن بخير يا سيدي روديوس. سأدعو لك بالتوفيق في ساحة المعركة.”
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
“كل شيء على ما يرام، يا إيريس. هذا ليس عدوًا هناك.”
ومض تعبير غريب على وجه ناناهوشي، نقل بطريقة ما كلاً من الحسد والحزن الحقيقي.
“…صحيح. أظن ذلك.”
“حاولي أن تراقبي روديوس عن كثب هذه المرة يا روكسي. الصبي يمكن أن يكون هشًا بشكل مدهش عندما تسوء الأمور…”
نظرت إيريس من النافذة بجانبي، وهي تعبس في وجه الشخصية الغامضة.
كان هناك احتمال أن يحاول إله الموت قتلي في الحال. في هذا السيناريو، سأهرب من القلعة مع زانوبا. ستكون روكسي في الخارج لدعمنا بينما نتراجع خارج المدينة؛ سأجهز الدرع السحري هناك، ثم أقرر ما إذا كنت سأقاتل أو أستمر في الركض.
تركت عصاي على الحائط وخرجت إلى الرواق مرة أخرى. بعد طرد عائلتي النعسانة والمضطربة إلى غرفهم، شققت طريقي إلى البوابة.
“أعلم، أعلم.”
فتحت الباب الأمامي لأجد أورستيد ينتظر بصبر في الخارج. كان “بيت”، الذي كان متشابكًا حاليًا حول بوابتنا الأمامية، قد لف أغصانه حوله وكان يعصره بقوة. ذكرني ذلك ببعض الأعمال الفنية ذات الطابع… المجسي.
آه حسناً. هناك متسع من الوقت للقلق بشأن هذه الأشياء بعد مقابلتنا مع الملك.
“أعتذر عن الزيارة في وقت متأخر من الليل.”
“لا بأس يا كليف. هل يمكنك أن تراقب عائلتي من أجلي بينما أنا غائب؟ ساعدهم إذا وقعوا في مشكلة؟”
“أوه، لا بأس… توقف يا بيت! اتركه!”
بهذه الكلمات الوداعية المبهجة من كليف، غادرنا نحن الأربعة مدينة شاريا.
“أنا هنا لأنني علمت بشيء يجب أن تعرفه. اتبعني. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.”
“… وداعًا يا أبي.”
“أمم، حسنًا.”
“راروف!”
مزق أورستيد أغصان بيت المتخبطة عن جسده بسلاسة قبل أن يمشي في الشارع المظلم. ألقيت تعويذة شفاء سريعة على “الترينت” المخلص الخاص بنا. وقفت إيريس عند المدخل وذراعاهما متقاطعتان. هرعت، وأخبرتها أنني سأعود قريبًا، وهرولت خلف أورستيد.
حفظت اسم إله الموت بعناية في ذاكرتي وانحنيت لأورستيد.
للأسف، لم تكن هناك مطاعم تعمل على مدار الساعة في حيي. كان علينا الاكتفاء بأقرب قطعة أرض فارغة. كانت ليلة بلا قمر، لذا أحضرت مشعلي معي. أضاء ضوؤه المرتجف محيطنا المباشر، ولم يكشف عن شيء سوى رقعة فارغة من العشب والأرض.
“الرجل أحد القوى العظمى. كما تتوقع، إنه سيد في التقنية، ولديه طرق عديدة لصد السحر الهجومي. بالتأكيد لن يكون الأمر سهلاً. ومع ذلك، فقد عاد مؤخرًا إلى ساحة المعركة بعد غياب سنوات عديدة؛ أشك في أنه يمكنه حتى التنافس مع آلهة الأساليب الثلاثة العظمى
إذا فكرت في الأمر، فقد اعتدت أنا وأورستيد على إجراء الكثير من محادثاتنا في الظلام. جعلني ذلك أشعر وكأنني أفعل شيئًا شريرًا، أتعلم؟ يجب أن أفكر في وضع المزيد من المصابيح في مكتبه…
آه يا رجل. كانت تلك أوقاتاً جميلة، أليس كذلك…
“إذًا… ما الذي أردت مناقشته؟”
“…لماذا يعيرون سلاحهم السري لدعم انقلاب في بلد عشوائي؟”
“البيدق الجديد الذي اختاره إله البشر.”
مع هذه الأفكار البسيطة في ذهني، خلدت إلى النوم.
لقد نقلت كل المعلومات التي جمعتها جينجر قبل بضعة أيام. لم يكن في مكتبه عندما توقفت هناك، لذا اضطررت لترك رسالة له تلخص تقريرها.
“كما تعلم، مما أخبرتني به حتى الآن، يبدو أسلوب إله الموت هذا مشابهًا نوعًا ما لنهج إله الشمال.”
“لقد طورت نظرية بناءً على المعلومات التي قدمتها جينجر يورك. سأشرحها لك، ثم سأعطيك استراتيجية تقريبية لتتبعها.”
“مثل ماذا؟”
تمنيت لو كان لدينا أكثر من مجرد نظرية لننطلق منها في هذه المرحلة. ربما كانت الخطوة الذكية هي حبس زانوبا في قفص حتى نجمع المزيد من المعلومات…
“كن حذرًا هناك يا رودي. أعلم أنك تستطيع التعامل مع أي شيء، لكن لا تكن مهملًا، حسنًا؟ نريدك أن تعود سالمًا غانمًا.”
كلا، لن يثق بأي شيء نقوله إذا بدأنا بمعاملته هكذا. الأمور لم تكن بهذه السهولة أبدًا.
“حسناً، من الأفضل أن أذهب إلى الفراش لأكون مرتاحاً جيداً للمقابلة غداً. شكراً لكِ مرة أخرى، روكسي.”
“أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بهؤلاء الفرسان العشرة: أتوقع أن تسعة منهم ليسوا بارزين أو خطرين بشكل خاص.”
“أنا آسف يا روديوس. أتمنى لو كان بإمكاني المجيء معك، لكن…”
“حسنًا…”
“رودوس، كان الأمير زانوبا لطيفًا جدًا معي خلال فترة وجوده هنا. آمل أن تجد طريقة لإخراجه من هذه الأزمة بأمان.”
“أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه.”
آه، صحيح. هذا هو الرجل الذي كان يلازم باكس أينما ذهب.
“هذا صحيح. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يتبع أيًا من الأنماط المألوفة. يستخدم كل خدعة وأداة يمكنه استخدامها في سعيه لتحقيق النصر.”
“لا يوجد سوى فارس واحد من مملكة ملك التنين بمهارة كبيرة ووجه عظمي، كما ترى.”
“آه، صحيح. لا تستخدميهم في أي شيء مشبوه للغاية، من فضلك.”
“من هو إذن؟”
“رودي.”
ثبت أورستيد نظره عليّ. بدا أكثر حدة من المعتاد الليلة. “راندولف ماريان، إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.”
هل ركل أحدهم الباب الأمامي أو شيء من هذا القبيل؟
إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.
“بالطبع يا سيد روديوس. بغض النظر عن الظروف، فإن فكرة الحرب مثيرة دائماً.”
ترددت الكلمات في رأسي لبعض الوقت بينما كنت أحاول جاهدًا استيعاب معناها. إذن تلك الشائعات كانت صحيحة؟
دفعني فضولي إلى السؤال عن قصة حياة الرجل، وكان أورستيد لطيفًا بما يكفي لتلبية طلبي. راندولف ماريان كان حفيد إله الشمال الثاني الذي حمل هذا اللقب. قضى سنوات طفولته الأولى في التدريب تحت إشراف جده، جنبًا إلى جنب مع الرجل الذي سيصبح إله الشمال الثالث.
“إنه السلاح السري لمملكة ملك التنين.”
“الرجل أحد القوى العظمى. كما تتوقع، إنه سيد في التقنية، ولديه طرق عديدة لصد السحر الهجومي. بالتأكيد لن يكون الأمر سهلاً. ومع ذلك، فقد عاد مؤخرًا إلى ساحة المعركة بعد غياب سنوات عديدة؛ أشك في أنه يمكنه حتى التنافس مع آلهة الأساليب الثلاثة العظمى
“…لماذا يعيرون سلاحهم السري لدعم انقلاب في بلد عشوائي؟”
تململت ابنتي للحظة، وهي تمسك بيدها القصيرة بتنورة سيلفي. بدا أنها تريد أن تقول شيئًا آخر، فانتظرت بصبر.
“لا أعرف، لكن يبدو من المرجح جدًا أن إله البشر دبر ذلك بطريقة ما.”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
نعم، كان هذا هو الاحتمال الأكثر وضوحًا، بالتأكيد. سؤال غبي نوعًا ما من جانبي…
“آه، هذا يذكرني. لماذا لا تحاولين إنجاب الطفل الثاني بينما أنتما في الطريق؟ أنتِ ترضعين في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ هذا النوع من الأشياء يمكن أن يضيف بعض الإثارة في السرير، كما تعلمين…”
“من الصعب تخيل أن ملك التنين سيسمح لإله الموت بمغادرة خدمتهم، وقد فكرت في احتمال أنه شخص آخر. لكنني لا أعرف أي بيدق آخر على اللوحة قادر على قتلي أو قتلك. يبدو الأكثر أمانًا افتراض الأسوأ. سأخبرك بما أعرفه عنه.”
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
حسنًا. لا يزال هناك احتمال أن هذا الرجل ذو الوجه الجمجمي ليس إله الموت، لكنه أخطر شخص قد يأتي من أجلي. نعم، من الأفضل أن أستعد لهذا السيناريو.
فتحت الباب الأمامي لأجد أورستيد ينتظر بصبر في الخارج. كان “بيت”، الذي كان متشابكًا حاليًا حول بوابتنا الأمامية، قد لف أغصانه حوله وكان يعصره بقوة. ذكرني ذلك ببعض الأعمال الفنية ذات الطابع… المجسي.
“راندولف إله الموت لا يتبع أي مدرسة راسخة في المبارزة. أسلوبه فريد وعصامي.”
بعد فترة وجيزة، كنا على الطريق إلى العاصمة.
“إذن… لقد ابتكر كل حركاته بنفسه؟”
على الجانب الآخر، ظهرنا داخل مبنى متداعٍ. كانت أطلال انتقال آني نموذجية بما يكفي من بين العديد المنتشرة في جميع أنحاء العالم. كان هذا الهيكل تحديداً مخبأً في غابة بالقرب من الحدود الشرقية لشيروني. سيستغرقنا السفر حوالي خمسة أيام للوصول إلى العاصمة من هنا.
“هذا صحيح. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يتبع أيًا من الأنماط المألوفة. يستخدم كل خدعة وأداة يمكنه استخدامها في سعيه لتحقيق النصر.”
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
همم. بدا الأمر أشبه بفلسفة رويجيرد، في الواقع. لم يكن ممتعًا أبدًا قتال أشخاص بهذا القدر من عدم القدرة على التنبؤ…
“كفى ثرثرة،” نادى زانوبا. “لننطلق. نحتاج إلى جمع مؤننا ومعداتنا أولاً.”
“ومع ذلك، فهو يمتلك تقنية مميزة. تُعرف باسم النصل الفاتن.”
“أنا متأكدة أن رودي سيجد الأمر مثيرًا، لكنني حقًا لا أرغب في ذلك.”
واو، حسنًا. أراهن أنني أعرف كيف يعمل هذا. هل يحرك سيفه في دائرة درامية كبيرة بلا سبب واضح، ثم يطعنك بينما أنت معجب بحركاته؟
نعم، كان هذا هو الاحتمال الأكثر وضوحًا، بالتأكيد. سؤال غبي نوعًا ما من جانبي…
“هناك نوعان متميزان من هذه التقنية: النصل المغري والنصل الموقِف.”
بدا ذلك… غامضًا نوعًا ما. كنت أواجه صعوبة حتى في تخيل تلك الحركات.
“حسنًا. ما الفرق بينهما؟”
كلا، لن يثق بأي شيء نقوله إذا بدأنا بمعاملته هكذا. الأمور لم تكن بهذه السهولة أبدًا.
“النصل المغري يقنع أعدائه بالتقدم عندما يكون ذلك غير حكيم، ويصد هجومهم. النصل الموقِف يقنع أعدائه بالتردد عندما يجب عليهم الهجوم.”
“حسناً جداً،” قالت المألوفة، بنبرة صوت نقلت بطريقة ما معنى “هذا أقل ما يمكنك فعله”.
بدا ذلك… غامضًا نوعًا ما. كنت أواجه صعوبة حتى في تخيل تلك الحركات.
“أتعلم، لو استطعت معرفة المزيد عن تصميمها، أعتقد أنني قد أتمكن من صنع واحدة بنفسي.”
“الرجل بارع في التلاعب بأفكار خصومه في المعركة. عندما تعتقد أنه يجب عليك الهجوم، لا تهاجم. عندما تعتقد أنه يجب عليك الدفاع، لا تدافع. لن تلمسه حتى إذا وثقت بغرائزك. أضمن لك ذلك.”
“لا تقلق. لقد غطيت الأمر.”
“أمم، يبدو الأمر وكأنني لا أستطيع فعل أي شيء على الإطلاق…”
بعد أن تحررت أخيراً من نذر الصمت، أطلقت روكسي تنهيدة ارتياح صغيرة. ثم نظرت بفضول إلى دائرة السحر تحت قدميها.
“خطأ. عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك. عندما تريد الهجوم، دافع. لكن لا تعمِ نفسك عن اللحظات التي يكون فيها الهجوم عقلانيًا حقًا، أو يكون الحذر ضروريًا بحتًا…”
“بالتأكيد يا صغيرتي! تعالي إلى هنا. كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب، حسنًا؟!”
عفواً؟ هذا لا معنى له. هل هذا نوع من الكوان الزيني؟
نعم. بدا ذلك ممكناً بما فيه الكفاية.
رأسي يؤلمني…
“مرحباً، زانوبا،” تمتمت ناناهوشي. “أوه، سمعت أنك عائد إلى وطنك…”
“لا تقع في فخ تمثيله، باختصار. ابقَ مركزًا واغلبه.”
يمكنني الحصول عليها.”
خطر ببالي الفكر “إذا كان هذا الرجل جيدًا جدًا، فلماذا لا تتعامل معه أنت بدلاً مني؟”، لكنني طردته من ذهني. سيتوجه أورستيد إلى مملكة ملك التنين قريبًا.
عند الفحص الدقيق، بدأت ألاحظ بعض الاختلافات الطفيفة. بدا الناس متوترين قليلاً، والشوارع لم تكن نظيفة كما كانت… وبعض هؤلاء “المغامرين” بدوا أشبه بالبلطجية.
“هل تعتقد أنني أستطيع هزيمته حقًا؟” سألت.
على أية حال، توجهنا مباشرة إلى النزل حيث حجزت جينجر غرفة لنا مسبقاً. كانت الخطة هي قضاء ليلة واحدة هنا، ثم ارتداء بعض الملابس النظيفة حتى نتمكن من تقديم أنفسنا في القلعة. هناك سنبلغ عن عودة زانوبا ونطلب مقابلة الملك.
“الرجل أحد القوى العظمى. كما تتوقع، إنه سيد في التقنية، ولديه طرق عديدة لصد السحر الهجومي. بالتأكيد لن يكون الأمر سهلاً. ومع ذلك، فقد عاد مؤخرًا إلى ساحة المعركة بعد غياب سنوات عديدة؛ أشك في أنه يمكنه حتى التنافس مع آلهة الأساليب الثلاثة العظمى
“كما تعلم، مما أخبرتني به حتى الآن، يبدو أسلوب إله الموت هذا مشابهًا نوعًا ما لنهج إله الشمال.”
في الوقت الحاضر. الآن بعد أن عرفت النظرية وراء نصله
“هل يمكنكِ إخبار بيروجيوس بأنني سأعود لأشكره بشكل لائق على هذا، بمجرد أن تسنح لي الفرصة؟”
الفاتن، لديك كل فرصة للفوز — طالما يمكنك مقاومة خدعه وحيله.”
“همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،” قال زانوبا بمرح. “لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!”
من الجيد سماع ذلك، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا. مجرد فكرة قتال أي شخص يحمل لقب “إله” كانت مرعبة لي كالعادة، بصراحة. كان من الصعب أن أتخيل نفسي أفوز بالفعل.
كنت أخطط لاتباع نصيحة أورستيد حرفياً والحفاظ على مسافة بيني وبين إله الموت إذا اضطررت لقتاله. مما يبدو، فإن تقنية “النصل الآسر” الفاخرة تلك لن تكون ذات فائدة كبيرة إذا كنت أقصفه بمدفعي الرشاش من على بعد نصف ميل.
ومع ذلك، فقد قدمت قتالًا جيدًا ضد أوبر، وكان إمبراطور الشمال. ربما كنت مستعدًا لخصم كهذا.
“نعم، يا أستاذ كبير؟”
“كما تعلم، مما أخبرتني به حتى الآن، يبدو أسلوب إله الموت هذا مشابهًا نوعًا ما لنهج إله الشمال.”
“نعم، نعم.”
“كما ينبغي. كان يُعتبر في الأصل مرشحًا محتملاً لتولي رتبة إله الشمال.”
“أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه.”
أوه. مثير للاهتمام. مرشح، هاه؟ إذن لم ينجح في الحصول على هذا المنصب، بعبارة أخرى. ألم يكن مصنفًا فوق إله الشمال الحالي في القوى العظمى السبع، على الرغم من ذلك؟ يبدو أنني أتذكر أن إله الشمال كان رقم سبعة في تلك القائمة… غريب.
باتباع قيادته، غادرت مجموعتنا الأطلال المتداعية. شققنا طريقنا إلى كوخ صغير خارج الغابة حيث كانت معظم أمتعتنا بانتظارنا.
“إذن كيف انتهى المطاف بشخص كهذا بالحصول على لقب إله
“أتعتقد ذلك؟”
الموت، على أي حال؟”
“نعم، يا أستاذ كبير؟”
دفعني فضولي إلى السؤال عن قصة حياة الرجل، وكان أورستيد لطيفًا بما يكفي لتلبية طلبي. راندولف ماريان كان حفيد إله الشمال الثاني الذي حمل هذا اللقب. قضى سنوات طفولته الأولى في التدريب تحت إشراف جده، جنبًا إلى جنب مع الرجل الذي سيصبح إله الشمال الثالث.
ثبت أورستيد نظره عليّ. بدا أكثر حدة من المعتاد الليلة. “راندولف ماريان، إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.”
ومع ذلك، حدث خلاف دراماتيكي بين راندولف وجده بعد وقت قصير من بلوغه سن الرشد. تاركًا كل ما عرفه وراءه، خرج إلى العالم وحده وبدأ في تطوير تقنياته الخاصة بشكل مستقل. بمرور الوقت، أصبح قويًا بما يكفي لهزيمة أحد القوى العظمى السبع في معركة دارت في قارة الشياطين. مدعيًا لقب خصمه، بدأ راندولف يطلق على نفسه اسم إله الموت.
“آه، صحيح. لا تستخدميهم في أي شيء مشبوه للغاية، من فضلك.”
ولكن منذ ذلك اليوم، تعرض لهجمات لا هوادة فيها من أولئك الذين حلموا بأخذ مكانهم بين القوى العظمى السبع. كانت المبارزات والكمائن تأتي يوميًا. وجد راندولف نفسه محبوسًا في صراع لا نهاية له ولا طائل منه ضد بحر من الرجال والنساء الذين لم يجدوا معنى إلا في المعركة.
“حسناً جداً،” قالت المألوفة، بنبرة صوت نقلت بطريقة ما معنى “هذا أقل ما يمكنك فعله”.
بعد عشر سنوات من هذا، شعر بالاشمئزاز الشديد من روتينه الدموي. عازمًا على تغيير حياته بالكامل، عاد راندولف إلى وطنه — مملكة ملك التنين — ودرس ليصبح طباخًا. بمجرد أن أصبح جاهزًا، تولى مطعمًا شبه مفلس من أحد أقاربه. بدأ فصل جديد في أسطورة إله الموت.
“هيا يا لوسي. قولي وداعًا لأبي.”
للأسف، تبين أنه قصير الأجل. كان أداء المطعم سيئًا لدرجة أنه خرج من العمل تمامًا. كان راندولف عبقريًا كمبارز، لكنه طباخ متوسط. مثقلًا بقروض ضخمة لم يكن لديه وسيلة لسدادها، وجد نفسه مجندًا من قبل جنرال في مملكة ملك التنين، وتولى منصبه الحالي كفارس ملكي.
أوه. مثير للاهتمام. مرشح، هاه؟ إذن لم ينجح في الحصول على هذا المنصب، بعبارة أخرى. ألم يكن مصنفًا فوق إله الشمال الحالي في القوى العظمى السبع، على الرغم من ذلك؟ يبدو أنني أتذكر أن إله الشمال كان رقم سبعة في تلك القائمة… غريب.
وهذه كانت قصة حياة راندولف بأكملها حتى الآن، من الولادة إلى… منتصف العمر، على الأرجح. يا لها من قصة مؤثرة.
كنت أدخل القاعة لاستخدام الحمام بعد أمسية من الترابط الزوجي العاطفي مع سيلفي. وفجأة، بدأ ليو بالنباح بجنون، وبعد بضع ثوانٍ اندفعت إيريس من غرفتها وعيناها تلمعان برغبة القتل.
“طالما أنك تتعامل مع المعركة بشكل صحيح، فسوف تتوافق بشكل معقول مع إله الموت. ولكن إذا جاء إليك، فلا تقاتله من مسافة قريبة. استخدم قدرة درعك السحري على الحركة للحفاظ على مسافتك، كما فعلت ضدي.”
كانت جينجر مستعدة للذهاب بمفردها بمجرد وصولنا إلى النزل. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من الخروج إلى الشارع، اعترض زانوبا.
“حسناً. شكراً لك يا سيدي.”
لم أكن على وشك مجادلته في وجهة نظره، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه زانوبا. هل كانت هذه هي نفس نوع الإثارة التي تحصل عليها من النظر إلى روبوت عملاق، أم ماذا؟
حفظت اسم إله الموت بعناية في ذاكرتي وانحنيت لأورستيد.
“الرجل أحد القوى العظمى. كما تتوقع، إنه سيد في التقنية، ولديه طرق عديدة لصد السحر الهجومي. بالتأكيد لن يكون الأمر سهلاً. ومع ذلك، فقد عاد مؤخرًا إلى ساحة المعركة بعد غياب سنوات عديدة؛ أشك في أنه يمكنه حتى التنافس مع آلهة الأساليب الثلاثة العظمى
“هذا كل شيء الآن، روديوس. لا تقتل نفسك هناك.”
“همم. أعتقد أنني اعتدت عليها نوعاً ما بحلول الآن.”
“حسناً، سأبذل قصارى جهدي.”
وكأنها تؤكد وجهة نظرها، بدأت روكسي في تدليك كتفي. كانت يداها صغيرتين، لكنهما قويتان بشكل مدهش. جلست هناك وتركت نفسي أستمتع بذلك لبعض الوقت.
على الأقل كان لدي بعض المعلومات حول أكبر تهديد قد أواجهه في شيرون. كان ذلك أفضل من لا شيء. مغادرتنا كانت غدًا. كان علي أن أكون مستعدًا لمواجهة أي شيء قد يلقيه إله البشر عليّ.
“حسناً، سأبذل قصارى جهدي.”
في صباح اليوم التالي، ودعتني العائلة بأكملها عند باب منزلنا.
“شكرًا لك يا نورن. استمري في عملك مع مجلس الطلاب، حسنًا؟”
كان جمعًا كبيرًا: سيلفي، تحمل لارا بين ذراعيها؛ إيريس؛ ايشا؛ نورن؛ ليليا؛ زينيث؛ لوسي؛ ليو؛ وجولي التي كانت تقيم معنا.
نقرة صغيرة على كتفي سحبتني من شرودي. التفت لأجد روكسي تقف خلفي مباشرة.
“كن حذرًا هناك يا رودي. أعلم أنك تستطيع التعامل مع أي شيء، لكن لا تكن مهملًا، حسنًا؟ نريدك أن تعود سالمًا غانمًا.”
“حسناً إذن، آنسة ناناهوشي. من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لكن اعتني بنفسكِ.”
“فهمت. راقبي العائلة من أجلي يا سيلفي.”
“شكراً لكِ يا روكسي. لقد فككتِ العقد حقاً.”
“لا مشكلة.”
الموت، على أي حال؟”
عانقت سيلفي عناقًا كبيرًا، وتحسست مؤخرتها قليلًا بينما كانت الفرصة سانحة. كان من المؤسف حقًا أنني لن أرى هذا المؤخرة الساحرة الصغيرة مرة أخرى لفترة من الوقت.
“وداعًا يا لوسي. سأعود إلى المنزل قريبًا، أعدك.”
“إيريس، حاولي تقليل أي تمارين شاقة حتى يأتي الطفل، حسنًا؟”
“إيريس، حاولي تقليل أي تمارين شاقة حتى يأتي الطفل، حسنًا؟”
“أعلم، أعلم.”
“هاه؟!”
“وإذا تبين أنها فتاة، حاولي أن تمنحيها اسمًا لن تكرهه.”
لقد ناقشنا هذا من قبل، ولكن مع إيريس، لا يضر تكرار الكلام أبدًا. لم يكن من الصعب تخيلها وهي تصر على أن ابنتها المولودة حديثًا هي في الواقع صبي، وتربيتها وفقًا لذلك – سواء أحبت ذلك أم لا. كان هذا إعدادًا كلاسيكيًا لقصة درامية، بالتأكيد، لكنني لم أكن لأدع طفلي يعاني من هذا النوع من المعاملة.
يا إلهي. هل كان عليك قول ذلك يا زانوبا؟ لم تكن ناناهوشي قادرة على العودة إلى ديارها الآن، رغم أنها كانت ترغب في ذلك بشدة. التفكير في تلك الحقيقة لا بد أنه كان مؤلماً لها.
“حظًا سعيدًا هناك، أخي العزيز. المزيد من أعضاء
بضع كلمات أخيرة من التشجيع لكلب حراستنا الضخم، ألقيت نظرة أخيرة على عائلتي بأكملها. “حسنًا إذن،” قلت. “سنذهب.” “إلى اللقاء الآن،” قالت روكسي بهدوء.
فرقة مرتزقة روكواغ سيكونون في انتظارك بحلول الوقت الذي تعود فيه.”
“ما الأمر، سيد روديوس؟”
“آه، صحيح. لا تستخدميهم في أي شيء مشبوه للغاية، من فضلك.”
“بالطبع يا سيد روديوس. بغض النظر عن الظروف، فإن فكرة الحرب مثيرة دائماً.”
“نعم، نعم.”
أراد كليف بصدق مرافقتنا، لكن كان لديه عائلة ليفكر فيها الآن، ومكان في المجتمع يحتاج إلى الحفاظ عليه. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يهرب في رحلات مفاجئة تستغرق شهورًا حول العالم كما فعلت أنا. كان من المحتمل أن يؤدي ذلك إلى طرده من الجامعة.
كان من الجيد أن شركة ايشا للمرتزقة تنمو بسلاسة، لكنني لم أكن أريدها أن تنسى أن موظفيها كانوا في الغالب أشخاصًا خشنين وعنيفين. ما لم تحافظ على يدها ثابتة على الدفة، فقد تتدهور المجموعة إلى حزمة من البلطجية الخارجين عن القانون. شعرت بالأمان أكثر في الحفاظ على أنشطتهم فوق الشبهات تمامًا.
شعرت وكأن شخصيتي تتعرض للتشويه هنا بطريقة ما. هل كان الانجراف وراء الشهوة جريمة إلى هذا الحد؟ بالتأكيد الجميع يقول بعض الأشياء الغبية في غرفة النوم ليلاً، تحت ظروف مشابهة. لا يمكن أن أكون الوحيد!
“رودوس، كان الأمير زانوبا لطيفًا جدًا معي خلال فترة وجوده هنا. آمل أن تجد طريقة لإخراجه من هذه الأزمة بأمان.”
“حسناً، سأبذل قصارى جهدي.”
“هذه هي الفكرة. لا تقلق، سأجد شيئًا ما.”
“لا تقع في فخ تمثيله، باختصار. ابقَ مركزًا واغلبه.”
“تأكد من أنك تعتني بنفسك أيضًا.”
“من هنا، من فضلك…”
“شكرًا لك يا نورن. استمري في عملك مع مجلس الطلاب، حسنًا؟”
“كما ينبغي. كان يُعتبر في الأصل مرشحًا محتملاً لتولي رتبة إله الشمال.”
لقد خصصت نورن وقتًا من جدولها لتوديعي، لكنها بدت متصلبة بعض الشيء؛ خمنت أن هذا وقت عصيب بالنسبة لها الآن. كانت لا تزال تحاول أن تثبت أقدامها كرئيسة لمجلس الطلاب.
“هذا صحيح، آنسة ناناهوشي. لقد حان الوقت لأعود إلى وطني.”
“كن بخير يا سيدي روديوس. سأدعو لك بالتوفيق في ساحة المعركة.”
واو، حسنًا. أراهن أنني أعرف كيف يعمل هذا. هل يحرك سيفه في دائرة درامية كبيرة بلا سبب واضح، ثم يطعنك بينما أنت معجب بحركاته؟
“شكرًا لك يا ليليا. سأعود سالمًا، أعدك.”
“…لماذا يعيرون سلاحهم السري لدعم انقلاب في بلد عشوائي؟”
شعرت وداع ليليا ببعض المبالغة الدرامية، لكنني قدرت المشاعر. لقد تولت دورها كربة منزل مخلصة لعائلتنا مؤخرًا. أحيانًا كنت أرغب في تذكيرها بأنها لا تزال امرأة شابة نسبيًا، لكن هذا ربما لم يكن الوقت المناسب. رددت انحناءتها بابتسامة.
انتهزت زينيث الفرصة لتربت على رأسي. الآن وقد فكرت في الأمر، ربما كانت حالتها هي السبب الرئيسي الذي أبقى ليليا راسخة في مكانها. جزء مني شعر أن عائلتي سرقت معظم حياة ليليا منها، لكن هذا كان طريقًا اختارته لنفسها.
انتهزت زينيث الفرصة لتربت على رأسي. الآن وقد فكرت في الأمر، ربما كانت حالتها هي السبب الرئيسي الذي أبقى ليليا راسخة في مكانها. جزء مني شعر أن عائلتي سرقت معظم حياة ليليا منها، لكن هذا كان طريقًا اختارته لنفسها.
بضحكة عالية، حرر زانوبا ناناهوشي أخيراً من عناقه.
“هيا يا لوسي. قولي وداعًا لأبي.”
هاه؟ هل أنا حقًا من يجب أن يقلقوا عليه هنا؟
“… وداعًا يا أبي.”
مبتسمة، انحنت روكسي لتنكز خدي بإصبعها.
“وداعًا يا لوسي. سأعود إلى المنزل قريبًا، أعدك.”
“احضني يا أبي.”
تململت ابنتي للحظة، وهي تمسك بيدها القصيرة بتنورة سيلفي. بدا أنها تريد أن تقول شيئًا آخر، فانتظرت بصبر.
“رودي.”
بعد لحظة، تقدمت ونظرت إليّ.
“لا داعي لمناداتي بالأمير! أو لشكري أيضاً. سأتذكر دائماً بمودة الأيام التي قضيتها معكِ ومع كليف، غارقين في أبحاثنا. ربما أنا من يدين لكِ بالامتنان.”
“احضني يا أبي.”
كنت أدخل القاعة لاستخدام الحمام بعد أمسية من الترابط الزوجي العاطفي مع سيلفي. وفجأة، بدأ ليو بالنباح بجنون، وبعد بضع ثوانٍ اندفعت إيريس من غرفتها وعيناها تلمعان برغبة القتل.
“بالتأكيد يا صغيرتي! تعالي إلى هنا. كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب، حسنًا؟!”
لقد طلبنا من بيروجيوس السماح لروكسي بالدخول إلى منزله، مع علمنا التام أنه يكره الشياطين بشدة. يجب أن أعترف – لم أفهم لماذا كان هذا أمرًا كبيرًا بالنسبة له. ومع ذلك، كان من الواضح أنه لم يقدم هذا الاستثناء إلا بسبب زانوبا. لم يكن يريد أن يموت زانوبا أكثر مما أردنا نحن.
“مم.”
“حسناً، دعنا نرى… ربما ‘شكراً لكِ يا روكسي. هل تمانعين تدليك صديقي الصغير هنا في الأسفل؟’ كنت ستخلع بنطالك أيضاً—هذا أمر مفروغ منه…”
لم يكن كل يوم تطلب فيه لوسي مني المودة، لذلك انتهزت الفرصة لأحملها وأقبل خديها الصغيرين بخدي.
شعرت كتفاي أقل توتراً بكثير مما كانتا عليه قبل بضع دقائق، على الرغم من بقاء لمسة من الطاقة في عضلاتي. كنت مسترخياً، لكن متيقظاً، ومستعداً للعمل.
هذه المرة لم تتملص احتجاجًا. ربما لأنني حلقت لحيتي هذا الصباح. استمتعت ببعض الوقت قبل أن أطلقها من قبضتي بأسف.
“نعم يا سيدي!”
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
لم يكن كل يوم تطلب فيه لوسي مني المودة، لذلك انتهزت الفرصة لأحملها وأقبل خديها الصغيرين بخدي.
“مرحبًا يا جولي…”
رمقتني ناناهوشي بنظرة مذهولة وقلقة. لم يكن من الصعب تخمين ما كانت تفكر فيه: ما قصة هذه الوداعات النهائية؟ أعني، إنه سيعود إلى هنا عبر الانتقال الآني في النهاية، أليس كذلك؟ على الأقل للزيارة؟
“نعم، يا أستاذ كبير؟”
استغرق الأمر نصف يوم من المشي لنصل إلى الأطلال القريبة، ومنها دخلنا قلعة بيروجيوس العائمة.
“تذكري، أنتِ تلميذتي. يبدو أنكِ تفكرين في نفسكِ كعبدة، لكن، آه… حاولي أن تشعري وكأنكِ في منزلكِ، حسنًا؟ أنتِ ضيفتنا، لذا لا يوجد ما يدعو إلى الخجل.”
“حظًا سعيدًا هناك، أخي العزيز. المزيد من أعضاء
“بالتأكيد يا سيدي. سأحاول ألا أسبب أي مشكلة لعائلتك.”
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
بصراحة، لم أكن متأكدًا مما كانت تفكر فيه جولي بشأن ظروفها في هذه المرحلة، لكنني بذلت قصارى جهدي لأكون مطمئنًا على أي حال. الأحداث الأخيرة أشارت إلى أنها لم تكن غير سعيدة تمامًا، على الأقل…
“حظًا سعيدًا هناك، أخي العزيز. المزيد من أعضاء
“… شكرًا لكِ على مرافقة السيد. من فضلكِ حافظي عليه آمنًا.”
الفاتن، لديك كل فرصة للفوز — طالما يمكنك مقاومة خدعه وحيله.”
“بالتأكيد يا جولي. لن أسمح له بالتعرض للأذى.”
“إذا بدأ في الشعور باليأس، فأنتِ تعرفين ما يجب فعله، أليس كذلك؟ ادفعيه إلى السرير واجعليه ينسى كل مشاكله. تمامًا مثل المرة الماضية.”
ولكن بطريقة أو بأخرى، كان زانوبا مهمًا لها بوضوح، وبدت وكأنها تعتز بدورها كتلميذة له. لم أكن متأكدًا لماذا اضطرت لطلب مني أن أعتني به، رغم ذلك. أنا أهتم بزانوبا بقدر ما تهتم به.
“أمم، يبدو الأمر وكأنني لا أستطيع فعل أي شيء على الإطلاق…”
“حسنًا يا ليو، أترك عائلتي في حمايتك مرة أخرى. راقب المنزل بأكمله، فهمت؟ ليس لارا فقط.”
تمنيت لو كان لدينا أكثر من مجرد نظرية لننطلق منها في هذه المرحلة. ربما كانت الخطوة الذكية هي حبس زانوبا في قفص حتى نجمع المزيد من المعلومات…
“راروف!”
“لا يوجد سوى فارس واحد من مملكة ملك التنين بمهارة كبيرة ووجه عظمي، كما ترى.”
بضع كلمات أخيرة من التشجيع لكلب حراستنا الضخم، ألقيت نظرة أخيرة على عائلتي بأكملها. “حسنًا إذن،” قلت. “سنذهب.” “إلى اللقاء الآن،” قالت روكسي بهدوء.
رمقتني ناناهوشي بنظرة مذهولة وقلقة. لم يكن من الصعب تخمين ما كانت تفكر فيه: ما قصة هذه الوداعات النهائية؟ أعني، إنه سيعود إلى هنا عبر الانتقال الآني في النهاية، أليس كذلك؟ على الأقل للزيارة؟
التقطت حقائبنا وخرجت من الباب الأمامي. تبعتني روكسي عن كثب.
“أوه… شكراً لك… على… كل مساعدتك، أيها الأمير زانوبا…”
***
“أوف…”
بعد بضع دقائق، التقينا بزانوبا وجينجر عند بوابات المدينة. كنا قد أرسلنا معظم أمتعتنا إلى شيرون قبلنا، لذلك لم يكونوا يحملون الكثير اليوم. كانت حقائبنا تحتوي بشكل أساسي على ملابس احتياطية. أنا، حملت أمتعة روكسي لها. احتوى هذا الصندوق المتواضع ربما على سبعة أوعية قد تُكرس يومًا ما كأصنام مقدسة. لقد قمت بمناورته عبر شوارع المدينة بأقصى درجات الحذر.
كان من الجيد أن شركة ايشا للمرتزقة تنمو بسلاسة، لكنني لم أكن أريدها أن تنسى أن موظفيها كانوا في الغالب أشخاصًا خشنين وعنيفين. ما لم تحافظ على يدها ثابتة على الدفة، فقد تتدهور المجموعة إلى حزمة من البلطجية الخارجين عن القانون. شعرت بالأمان أكثر في الحفاظ على أنشطتهم فوق الشبهات تمامًا.
انتظر كليف وإليناليز عند البوابات أيضًا. لقد جاءا لتوديعنا.
بكل صدق، كنت لا أزال متردداً قليلاً في الدخول مباشرة إلى مثل هذا الفخ الواضح. أراد جزء مني تقريباً أن أتمركز على بعد ميل وأنسف باكس وقلعته إلى أشلاء. لكنني كنت أعلم أن هذا ليس خياراً. أمرني أورستيد بتجنيب الملك، وحتى لو لم يفعل، فإن زانوبا لن يسامحني أبداً. لم تكن القلعة رمزاً لشيروني أو أي شيء من هذا القبيل، لكن تدميرها سيرسل بالتأكيد موجات صدمة عبر المملكة. أوه، وهؤلاء الرجال في الشمال سيتدفقون عبر الحدود بمجرد سماعهم للخبر.
“أنا آسف يا روديوس. أتمنى لو كان بإمكاني المجيء معك، لكن…”
“حسناً إذن، آنسة ناناهوشي. من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لكن اعتني بنفسكِ.”
أراد كليف بصدق مرافقتنا، لكن كان لديه عائلة ليفكر فيها الآن، ومكان في المجتمع يحتاج إلى الحفاظ عليه. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يهرب في رحلات مفاجئة تستغرق شهورًا حول العالم كما فعلت أنا. كان من المحتمل أن يؤدي ذلك إلى طرده من الجامعة.
“آه، هذا يذكرني. لماذا لا تحاولين إنجاب الطفل الثاني بينما أنتما في الطريق؟ أنتِ ترضعين في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ هذا النوع من الأشياء يمكن أن يضيف بعض الإثارة في السرير، كما تعلمين…”
“لا بأس يا كليف. هل يمكنك أن تراقب عائلتي من أجلي بينما أنا غائب؟ ساعدهم إذا وقعوا في مشكلة؟”
“أعلم، أعلم.”
“بالتأكيد يا روديوس. اعتني بزانوبا جيدًا من أجلنا.”
في الوقت الحالي، كان عليّ أن أبقى مركزاً على اجتياز هذه المقابلة. بطريقة أو بأخرى، ستعطيني على الأقل شيئاً أعمل به.
“لا تقلق. لقد غطيت الأمر.”
إذا فكرت في الأمر… لم يصبح زانوبا وكليف مقربين إلا بسبب عملهما مع ناناهوشي. الساعات الطويلة التي قضاها كلاهما كمساعدين لها لعبت بالتأكيد دوراً في توطيد علاقتهما.
أومأ كليف برأسه، ثم التفت لمواجهة زانوبا. “أريد أن أخبرك بشيء قبل أن تذهب يا زانوبا – أعتقد أن وطنيتك تستحق الإعجاب حقًا. حقًا.”
عندما التفتُّ مرة أخرى وجدت روكسي تحدق بي بمودة في عينيها اللتين تبدوان ناعستين. “أوه، لا أعرف بشأن ذلك. لو كنت مسترخياً حقاً، لقلت شيئاً سخيفاً تماماً بحلول الآن.”
“أرى. لا أعرف ما إذا كنت سأصف نفسي بالوطني، بصراحة.”
“دوائر الانتقال الآني هذه لا تفقد جاذبيتها بالنسبة لي أبداً. إنها قطع عمل رائعة حقاً…”
“ومع ذلك، أريدك أن تتذكر شيئًا واحدًا. كما قال القديس ميليس ذات مرة—”
“أمم، حسنًا.”
متجاهلًا عمدًا محاولات زانوبا للاحتجاج، بدأ كليف في خطاب بدا أشبه بخطبة. كلمة محاضرة خطرت ببالي أيضًا. لقد كنت أنا نفسي في الطرف المتلقي لهذه المحاضرات مرات لا تحصى. هذه المرة، كان الموضوع يتعلق بواجب الإنسان في تقدير حياته كهدية ثمينة. استمع زانوبا بأدب كافٍ، لكن الابتسامة على وجهه كانت متوترة بشكل واضح. كان يمكنك عمليًا رؤية الكلمات تمر من أذن وتخرج من الأخرى.
للأسف، تبين أنه قصير الأجل. كان أداء المطعم سيئًا لدرجة أنه خرج من العمل تمامًا. كان راندولف عبقريًا كمبارز، لكنه طباخ متوسط. مثقلًا بقروض ضخمة لم يكن لديه وسيلة لسدادها، وجد نفسه مجندًا من قبل جنرال في مملكة ملك التنين، وتولى منصبه الحالي كفارس ملكي.
نظرت حولي لأصرف انتباهي عن المشهد المحرج، ولاحظت أن إليناليز وروكسي قد ابتعدتا لإجراء محادثة شبه خاصة.
نقرة صغيرة على كتفي سحبتني من شرودي. التفت لأجد روكسي تقف خلفي مباشرة.
“حاولي أن تراقبي روديوس عن كثب هذه المرة يا روكسي. الصبي يمكن أن يكون هشًا بشكل مدهش عندما تسوء الأمور…”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يحدث.
“أنا أدرك ذلك جيدًا، صدقيني.”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
هاه؟ هل أنا حقًا من يجب أن يقلقوا عليه هنا؟
حاولت التعبير عن امتناننا، بينما روكسي انحنت رأسها بصمت. كأحد شروط دخولها إلى القلعة العائمة، لم يُسمح لها بالتحدث بكلمة واحدة داخل حدودها. كما طُلب منها البقاء تحت المراقبة في جميع الأوقات، ومُنعت من لمس أي أشياء في القلعة، ورُفض حقها في مقابلة بيروجيوس… وهذا لم يكن كل شيء.
عند التفكير مرة أخرى، كان الأمر منطقيًا إلى حد ما، بالنظر إلى أنني كنت أقفز طواعية إلى فخ وكل شيء. هذا النوع من اتخاذ القرارات المتهورة يميل إلى إثارة بعض القلق.
“هل يمكنكِ إخبار بيروجيوس بأنني سأعود لأشكره بشكل لائق على هذا، بمجرد أن تسنح لي الفرصة؟”
“إذا بدأ في الشعور باليأس، فأنتِ تعرفين ما يجب فعله، أليس كذلك؟ ادفعيه إلى السرير واجعليه ينسى كل مشاكله. تمامًا مثل المرة الماضية.”
“كما ينبغي. كان يُعتبر في الأصل مرشحًا محتملاً لتولي رتبة إله الشمال.”
“آه، حسنًا… لا أعتقد أن ذلك سيكون ضروريًا. رودي لا يرتكب نفس الخطأ مرتين عادةً، لسبب واحد…”
هل ركل أحدهم الباب الأمامي أو شيء من هذا القبيل؟
“آه، هذا يذكرني. لماذا لا تحاولين إنجاب الطفل الثاني بينما أنتما في الطريق؟ أنتِ ترضعين في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ هذا النوع من الأشياء يمكن أن يضيف بعض الإثارة في السرير، كما تعلمين…”
“أوه، أرجوك،” قالت ناناهوشي وهي تشهق. “لقد فعلت الكثير من أجلي… لولا مساعدتك، لما وصلت أبحاثي إلى هذا الحد.”
“أنا متأكدة أن رودي سيجد الأمر مثيرًا، لكنني حقًا لا أرغب في ذلك.”
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
كان من الجيد أن أسمع أن روكسي كانت تحمل مثل هذا الرأي العالي عني، لكن الحقيقة هي أنني أكرر بانتظام حتى أغبى أخطائي. ومع ذلك، سأضطر إلى محاولة الاستعداد للأسوأ هذه المرة. لم أكن أريد أن يموت زانوبا… ولكن إذا مات، فسأكون عديم الفائدة إذا أصبت بانهيار عصبي آخر.
من الجيد سماع ذلك، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا. مجرد فكرة قتال أي شخص يحمل لقب “إله” كانت مرعبة لي كالعادة، بصراحة. كان من الصعب أن أتخيل نفسي أفوز بالفعل.
لا تعليق على بقية تلك المحادثة. كانت إليناليز تحاول مساعدة روكسي على الاسترخاء. ربما. من الواضح أن المرأة لم تتغير، على الرغم من وضعها الجديد كزوجة وأم. كل كلمة أخرى تخرج من فمها تتعلق بالجنس. ستكون تأثيرًا سيئًا على طفلها.
“أمم، حسنًا.”
“حسنًا يا جماعة. أعتقد أننا يجب أن نذهب في طريقنا.”
“كن بخير يا سيدي روديوس. سأدعو لك بالتوفيق في ساحة المعركة.”
“صحيح. لا تقتل نفسك هناك، هل تفهم؟”
“أوه، لا بأس… توقف يا بيت! اتركه!”
بهذه الكلمات الوداعية المبهجة من كليف، غادرنا نحن الأربعة مدينة شاريا.
إذا فكرت في الأمر، فقد اعتدت أنا وأورستيد على إجراء الكثير من محادثاتنا في الظلام. جعلني ذلك أشعر وكأنني أفعل شيئًا شريرًا، أتعلم؟ يجب أن أفكر في وضع المزيد من المصابيح في مكتبه…
استغرق الأمر نصف يوم من المشي لنصل إلى الأطلال القريبة، ومنها دخلنا قلعة بيروجيوس العائمة.
في صباح اليوم التالي، ودعتني العائلة بأكملها عند باب منزلنا.
كما وعدوا، سمحوا لروكسي بمرافقتنا هذه المرة. لكن أرمانفي عبس بوضوح وهو يسلمها الغرض السحري المطلوب، وكانت دائرة النقل الآني على الجانب الآخر محروسة من قبل سيلفاريل واثنين آخرين من خدم بيروجيوس. كانوا بوضوح في حالة تأهب ضد روكسي، مهما بدا ذلك سخيفًا.
باتباع قيادته، غادرت مجموعتنا الأطلال المتداعية. شققنا طريقنا إلى كوخ صغير خارج الغابة حيث كانت معظم أمتعتنا بانتظارنا.
“سيدي روديوس، آمل أن تقدر مدى كرم اللورد بيروجيوس في الموافقة على هذا الطلب. لا يُسمح بأي شياطين في هذه القلعة في الظروف العادية.”
“هناك نوعان متميزان من هذه التقنية: النصل المغري والنصل الموقِف.”
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
“حسناً إذن، آنسة ناناهوشي. من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لكن اعتني بنفسكِ.”
حاولت التعبير عن امتناننا، بينما روكسي انحنت رأسها بصمت. كأحد شروط دخولها إلى القلعة العائمة، لم يُسمح لها بالتحدث بكلمة واحدة داخل حدودها. كما طُلب منها البقاء تحت المراقبة في جميع الأوقات، ومُنعت من لمس أي أشياء في القلعة، ورُفض حقها في مقابلة بيروجيوس… وهذا لم يكن كل شيء.
لقد نقلت كل المعلومات التي جمعتها جينجر قبل بضعة أيام. لم يكن في مكتبه عندما توقفت هناك، لذا اضطررت لترك رسالة له تلخص تقريرها.
لحسن الحظ، كنا نمر لفترة وجيزة، لذلك لم تكن أي من تلك القواعد مشكلة كبيرة. وافقت روكسي على جميعها مسبقًا.
“أنا آسف يا روديوس. أتمنى لو كان بإمكاني المجيء معك، لكن…”
ومع ذلك، كانت مفتونة بوضوح بعظمة وروعة هذا المكان. كانت تحدق في القلعة المركزية الشاهقة كأنها قروية، تسحب كمي بحماس. كان من المؤسف حقًا أنه لم يُسمح لي بإعطائها جولة، أو حتى إخبارها بأي شيء محدد عن القلعة. بدلًا من قول أي شيء، وضعت يدي على كتفها وفركتها بحنان.
محاطين بالرفيقين الآخرين، تبعنا سيلفاريل إلى المستويات تحت الأرض في القلعة. شعرت وكأننا سجناء يُساقون إلى الزنازين، بصراحة. لكنني احتفظت بهذا الفكر لنفسي.
التفتت لتنظر إلي من تحت حافة قبعتها العريضة، وهي تحمر خجلًا قليلًا. أعتقد أنها كانت محرجة بعض الشيء من الطريقة التي كانت تحدق بها.
“سيدي روديوس، آمل أن تقدر مدى كرم اللورد بيروجيوس في الموافقة على هذا الطلب. لا يُسمح بأي شياطين في هذه القلعة في الظروف العادية.”
ثم سعلت سيلفاريل بصوت عالٍ، مقاطعة اللحظة.
“راندولف إله الموت لا يتبع أي مدرسة راسخة في المبارزة. أسلوبه فريد وعصامي.”
هيا، لم نكن حتى نتحدث…
هل ركل أحدهم الباب الأمامي أو شيء من هذا القبيل؟
إذا استمروا في معاملة روكسي بهذه الطريقة، فقد تنتشر الشائعات بأن الملك الصالح بيروجيوس لديه مجموعة من الخدم التافهين والفظين. أوه، بالتأكيد لن تأتي الشائعات مني، لكن قطتي وكلبي الأليفين يمكنهما دائمًا القيام ببعض النميمة نيابة عني. كان هذان الاثنان جيدين بشكل مخيف في هذا النوع من الأشياء.
بينما كانت جينجر تؤدي التحية لزانوبا، رمقتني بنظرة ذات مغزى. خمنت أنها تعني شيئاً مثل “راقب الأمير زانوبا من أجلي”، فأومأت لها برأسي رداً على ذلك.
“من هنا، من فضلك…”
“أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بهؤلاء الفرسان العشرة: أتوقع أن تسعة منهم ليسوا بارزين أو خطرين بشكل خاص.”
محاطين بالرفيقين الآخرين، تبعنا سيلفاريل إلى المستويات تحت الأرض في القلعة. شعرت وكأننا سجناء يُساقون إلى الزنازين، بصراحة. لكنني احتفظت بهذا الفكر لنفسي.
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
لقد طلبنا من بيروجيوس السماح لروكسي بالدخول إلى منزله، مع علمنا التام أنه يكره الشياطين بشدة. يجب أن أعترف – لم أفهم لماذا كان هذا أمرًا كبيرًا بالنسبة له. ومع ذلك، كان من الواضح أنه لم يقدم هذا الاستثناء إلا بسبب زانوبا. لم يكن يريد أن يموت زانوبا أكثر مما أردنا نحن.
شعرت وداع ليليا ببعض المبالغة الدرامية، لكنني قدرت المشاعر. لقد تولت دورها كربة منزل مخلصة لعائلتنا مؤخرًا. أحيانًا كنت أرغب في تذكيرها بأنها لا تزال امرأة شابة نسبيًا، لكن هذا ربما لم يكن الوقت المناسب. رددت انحناءتها بابتسامة.
“مهلاً، سيلفاريل…”
“ما الأمر، سيد روديوس؟”
“دوائر الانتقال الآني هذه لا تفقد جاذبيتها بالنسبة لي أبداً. إنها قطع عمل رائعة حقاً…”
“هل يمكنكِ إخبار بيروجيوس بأنني سأعود لأشكره بشكل لائق على هذا، بمجرد أن تسنح لي الفرصة؟”
مشى زانوبا نحوها ببطء.
“حسناً جداً،” قالت المألوفة، بنبرة صوت نقلت بطريقة ما معنى “هذا أقل ما يمكنك فعله”.
ومض تعبير غريب على وجه ناناهوشي، نقل بطريقة ما كلاً من الحسد والحزن الحقيقي.
كانت ناناهوشي تنتظرنا في غرفة الانتقال الآني. وقفت بجانب الدائرة المتوهجة، التي كانت قد فُعّلت بالفعل منذ بعض الوقت. خطر لي متأخراً أنني لم أقل لها كلمة واحدة عن خطط سفرنا. لا بد أنها سمعت بالأمر من مكان ما وجاءت لتوديعنا.
“أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بهؤلاء الفرسان العشرة: أتوقع أن تسعة منهم ليسوا بارزين أو خطرين بشكل خاص.”
“مرحباً، زانوبا،” تمتمت ناناهوشي. “أوه، سمعت أنك عائد إلى وطنك…”
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
على ما يبدو، لم تكن الفتاة قد توصلت إلى ما تريد قوله بشأن ذلك. كانت تعبث بأصابعها، وبدت غير مرتاحة بشكل واضح.
واو، حسنًا. أراهن أنني أعرف كيف يعمل هذا. هل يحرك سيفه في دائرة درامية كبيرة بلا سبب واضح، ثم يطعنك بينما أنت معجب بحركاته؟
مشى زانوبا نحوها ببطء.
“لا يوجد سوى فارس واحد من مملكة ملك التنين بمهارة كبيرة ووجه عظمي، كما ترى.”
“هذا صحيح، آنسة ناناهوشي. لقد حان الوقت لأعود إلى وطني.”
“شكراً لكِ يا روكسي. لقد فككتِ العقد حقاً.”
ومض تعبير غريب على وجه ناناهوشي، نقل بطريقة ما كلاً من الحسد والحزن الحقيقي.
بناءً على طلب زانوبا، خطت مجموعتنا نحو دائرة الانتقال الآني.
“لا تخافي. أنا متأكد من أن يوم عودتكِ سيأتي في الوقت المناسب.”
للأسف، لم تكن هناك مطاعم تعمل على مدار الساعة في حيي. كان علينا الاكتفاء بأقرب قطعة أرض فارغة. كانت ليلة بلا قمر، لذا أحضرت مشعلي معي. أضاء ضوؤه المرتجف محيطنا المباشر، ولم يكشف عن شيء سوى رقعة فارغة من العشب والأرض.
يا إلهي. هل كان عليك قول ذلك يا زانوبا؟ لم تكن ناناهوشي قادرة على العودة إلى ديارها الآن، رغم أنها كانت ترغب في ذلك بشدة. التفكير في تلك الحقيقة لا بد أنه كان مؤلماً لها.
على الجانب الآخر، ظهرنا داخل مبنى متداعٍ. كانت أطلال انتقال آني نموذجية بما يكفي من بين العديد المنتشرة في جميع أنحاء العالم. كان هذا الهيكل تحديداً مخبأً في غابة بالقرب من الحدود الشرقية لشيروني. سيستغرقنا السفر حوالي خمسة أيام للوصول إلى العاصمة من هنا.
“حسناً… آمل أن تكون محقاً،” تمتمت ناناهوشي.
بضحكة عالية، حرر زانوبا ناناهوشي أخيراً من عناقه.
“طالما أنكِ ترفضين الاستسلام، فستعودين في النهاية. ما لم يختفِ وطنكِ نفسه.” تقدم زانوبا خطوة للأمام، ولف ذراعيه حول ناناهوشي وربت على ظهرها بلطف. “من جانبي، سأدعو لكِ بالنجاح – حتى لو كان ذلك من بعيد.”
بافتراض أننا لن نجد أنفسنا نقاتل من أجل حياتنا غداً، فمن المحتمل أن يتم إرسالنا أنا وزانوبا مباشرة إلى ساحة المعركة. لم تكن لدي أدنى فكرة عما ستبدو عليه الحرب ضد هذا البلد في الشمال في الواقع. وبصرف النظر عن إخراجنا من ذلك بسلام، كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لإقناع زانوبا بعدم البقاء هنا.
ربما كان ذلك العناق القوي ليُعتبر تحرشاً جنسياً في اليابان. لكن ناناهوشي لم تتراجع أو تحاول التملص. بعد لحظة من التردد، مدت يديها ولفتهما حول زانوبا. رأيت الدموع تلمع في عينيها.
نعم، كان هذا هو الاحتمال الأكثر وضوحًا، بالتأكيد. سؤال غبي نوعًا ما من جانبي…
“أوه… شكراً لك… على… كل مساعدتك، أيها الأمير زانوبا…”
“هاه؟!”
“لا داعي لمناداتي بالأمير! أو لشكري أيضاً. سأتذكر دائماً بمودة الأيام التي قضيتها معكِ ومع كليف، غارقين في أبحاثنا. ربما أنا من يدين لكِ بالامتنان.”
آه يا رجل. كانت تلك أوقاتاً جميلة، أليس كذلك…
إذا فكرت في الأمر… لم يصبح زانوبا وكليف مقربين إلا بسبب عملهما مع ناناهوشي. الساعات الطويلة التي قضاها كلاهما كمساعدين لها لعبت بالتأكيد دوراً في توطيد علاقتهما.
بضحكة عالية، حرر زانوبا ناناهوشي أخيراً من عناقه.
آه يا رجل. كانت تلك أوقاتاً جميلة، أليس كذلك…
“أرى ذلك. حسناً جداً، اذهبي وتحققي من الأمر.”
“أوه، أرجوك،” قالت ناناهوشي وهي تشهق. “لقد فعلت الكثير من أجلي… لولا مساعدتك، لما وصلت أبحاثي إلى هذا الحد.”
“لا تخافي. أنا متأكد من أن يوم عودتكِ سيأتي في الوقت المناسب.”
“ربما! لكن لو لم نلتقِ، لما تعرفت على اللورد بيروجيوس. بعبارة أخرى، بفضلكِ فقط أستطيع العودة إلى وطني بهذه السرعة والسهولة. لنعتبر أننا متعادلان، حسناً؟ ها!”
“أعلم، أعلم.”
بضحكة عالية، حرر زانوبا ناناهوشي أخيراً من عناقه.
“أعتذر عن الزيارة في وقت متأخر من الليل.”
“حسناً إذن، آنسة ناناهوشي. من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لكن اعتني بنفسكِ.”
هذه المرة لم تتملص احتجاجًا. ربما لأنني حلقت لحيتي هذا الصباح. استمتعت ببعض الوقت قبل أن أطلقها من قبضتي بأسف.
“أوه، و-وأنت أيضاً…”
“… وداعًا يا أبي.”
رمقتني ناناهوشي بنظرة مذهولة وقلقة. لم يكن من الصعب تخمين ما كانت تفكر فيه: ما قصة هذه الوداعات النهائية؟ أعني، إنه سيعود إلى هنا عبر الانتقال الآني في النهاية، أليس كذلك؟ على الأقل للزيارة؟
كان من الجيد أن شركة ايشا للمرتزقة تنمو بسلاسة، لكنني لم أكن أريدها أن تنسى أن موظفيها كانوا في الغالب أشخاصًا خشنين وعنيفين. ما لم تحافظ على يدها ثابتة على الدفة، فقد تتدهور المجموعة إلى حزمة من البلطجية الخارجين عن القانون. شعرت بالأمان أكثر في الحفاظ على أنشطتهم فوق الشبهات تمامًا.
أومأت برأسي بحزم لأطمئنها. لن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها—ليس إذا كان لي رأي في الأمر، على أي حال. بالنسبة لي، كان زانوبا يتجه إلى وطنه في زيارة قصيرة، لا أكثر.
رأسي يؤلمني…
“حسناً إذن، سيد روديوس—لننطلق.”
في الليلة التي سبقت مغادرتنا المخطط لها، كان لدينا زائر غير متوقع.
بناءً على طلب زانوبا، خطت مجموعتنا نحو دائرة الانتقال الآني.
كما وعدوا، سمحوا لروكسي بمرافقتنا هذه المرة. لكن أرمانفي عبس بوضوح وهو يسلمها الغرض السحري المطلوب، وكانت دائرة النقل الآني على الجانب الآخر محروسة من قبل سيلفاريل واثنين آخرين من خدم بيروجيوس. كانوا بوضوح في حالة تأهب ضد روكسي، مهما بدا ذلك سخيفًا.
على الجانب الآخر، ظهرنا داخل مبنى متداعٍ. كانت أطلال انتقال آني نموذجية بما يكفي من بين العديد المنتشرة في جميع أنحاء العالم. كان هذا الهيكل تحديداً مخبأً في غابة بالقرب من الحدود الشرقية لشيروني. سيستغرقنا السفر حوالي خمسة أيام للوصول إلى العاصمة من هنا.
“همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،” قال زانوبا بمرح. “لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!”
“أوف…”
حاولت التعبير عن امتناننا، بينما روكسي انحنت رأسها بصمت. كأحد شروط دخولها إلى القلعة العائمة، لم يُسمح لها بالتحدث بكلمة واحدة داخل حدودها. كما طُلب منها البقاء تحت المراقبة في جميع الأوقات، ومُنعت من لمس أي أشياء في القلعة، ورُفض حقها في مقابلة بيروجيوس… وهذا لم يكن كل شيء.
بعد أن تحررت أخيراً من نذر الصمت، أطلقت روكسي تنهيدة ارتياح صغيرة. ثم نظرت بفضول إلى دائرة السحر تحت قدميها.
الفاتن، لديك كل فرصة للفوز — طالما يمكنك مقاومة خدعه وحيله.”
“دوائر الانتقال الآني هذه لا تفقد جاذبيتها بالنسبة لي أبداً. إنها قطع عمل رائعة حقاً…”
تمنيت لو كان لدينا أكثر من مجرد نظرية لننطلق منها في هذه المرحلة. ربما كانت الخطوة الذكية هي حبس زانوبا في قفص حتى نجمع المزيد من المعلومات…
“همم. أعتقد أنني اعتدت عليها نوعاً ما بحلول الآن.”
“تذكري، أنتِ تلميذتي. يبدو أنكِ تفكرين في نفسكِ كعبدة، لكن، آه… حاولي أن تشعري وكأنكِ في منزلكِ، حسنًا؟ أنتِ ضيفتنا، لذا لا يوجد ما يدعو إلى الخجل.”
“أتعلم، لو استطعت معرفة المزيد عن تصميمها، أعتقد أنني قد أتمكن من صنع واحدة بنفسي.”
بعد فترة وجيزة، كنا على الطريق إلى العاصمة.
“انتظري، حقاً؟ هل تريدين المحاولة؟”
“هذا كل شيء الآن، روديوس. لا تقتل نفسك هناك.”
هزت روكسي رأسها رداً على سؤالي العفوي. “لا. أعتقد أن السبب الذي يجعل بيروجيوس لا يسمح للشياطين بدخول قلعته هو منع أمثالنا من تعلم أسرار سحر الانتقال الآني. سيجعلنا ذلك خصوماً خطرين عندما يولد لابلاس من جديد، على ما أظن. من المحتمل أن يقتلني إذا أحرزت أي تقدم.”
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
بدا ذلك معقولاً جداً. شخصياً، لم أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي لتلك القاعدة، لكنه ربما كان عاملاً مؤثراً. كان عليّ أن أتخيل أن لابلاس نفسه يعرف كل شيء عن الانتقال الآني، ومع ذلك؛ بدا لي الأمر غير مجدٍ قليلاً.
هيا، لم نكن حتى نتحدث…
“كفى ثرثرة،” نادى زانوبا. “لننطلق. نحتاج إلى جمع مؤننا ومعداتنا أولاً.”
“الآن إذن، أيها الأمير زانوبا… بعد إذنك، أعتقد أنه من الحكمة أن أندمج مع الحشود لبعض الوقت وأجمع أي معلومات
باتباع قيادته، غادرت مجموعتنا الأطلال المتداعية. شققنا طريقنا إلى كوخ صغير خارج الغابة حيث كانت معظم أمتعتنا بانتظارنا.
محاطين بالرفيقين الآخرين، تبعنا سيلفاريل إلى المستويات تحت الأرض في القلعة. شعرت وكأننا سجناء يُساقون إلى الزنازين، بصراحة. لكنني احتفظت بهذا الفكر لنفسي.
بعد فترة وجيزة، كنا على الطريق إلى العاصمة.
لقد طلبنا من بيروجيوس السماح لروكسي بالدخول إلى منزله، مع علمنا التام أنه يكره الشياطين بشدة. يجب أن أعترف – لم أفهم لماذا كان هذا أمرًا كبيرًا بالنسبة له. ومع ذلك، كان من الواضح أنه لم يقدم هذا الاستثناء إلا بسبب زانوبا. لم يكن يريد أن يموت زانوبا أكثر مما أردنا نحن.
***
“لا تقلق. لقد غطيت الأمر.”
بعد عدة أيام طويلة على الطريق، وصلنا إلى مدينة لاتاكيا العاصمة قبل غروب الشمس بقليل. وبينما كنا نعبر بواباتها الأمامية، تأثر زانوبا بشكل واضح بالمشاهد المألوفة من حوله. شعرت أنا أيضاً بوخزة صغيرة من الحنين. لقد مرت سنوات عديدة منذ آخر زيارة لي لهذه المدينة، لكنها لم تتغير كثيراً. كانت الشوارع تعج بالمغامرين الذين يتحدون المتاهات المحلية كما كانت دائماً، على سبيل المثال.
لقد وصلنا إلى هذا الحد دون أي عوائق، لكن الأمور ستصبح الآن أكثر إثارة للاهتمام.
عند الفحص الدقيق، بدأت ألاحظ بعض الاختلافات الطفيفة. بدا الناس متوترين قليلاً، والشوارع لم تكن نظيفة كما كانت… وبعض هؤلاء “المغامرين” بدوا أشبه بالبلطجية.
“حسناً إذن، آنسة ناناهوشي. من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لكن اعتني بنفسكِ.”
“همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،” قال زانوبا بمرح. “لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!”
الموت، على أي حال؟”
بدا الرجل مسروراً بالأمر تقريباً. لم أستطع فهم السبب. لم أشعر تماماً أنه يتظاهر بالشجاعة…
“حسناً، سأبذل قصارى جهدي.”
“يبدو أنك في مزاج جيد يا زانوبا.”
كانت ناناهوشي تنتظرنا في غرفة الانتقال الآني. وقفت بجانب الدائرة المتوهجة، التي كانت قد فُعّلت بالفعل منذ بعض الوقت. خطر لي متأخراً أنني لم أقل لها كلمة واحدة عن خطط سفرنا. لا بد أنها سمعت بالأمر من مكان ما وجاءت لتوديعنا.
“بالطبع يا سيد روديوس. بغض النظر عن الظروف، فإن فكرة الحرب مثيرة دائماً.”
خططت أنا وزانوبا لتقديم أنفسنا لباكس معاً. نأمل أن تعطينا تلك المقابلة بعض التلميحات حول ما يحاول إله البشر تحقيقه هنا.
“أتعتقد ذلك؟”
“أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه.”
“بالفعل. أي رجل يتمتع بدم حار سيشعر بالتأكيد بنفس الشيء.”
“هل تعتقد أنني أستطيع هزيمته حقًا؟” سألت.
لم أكن على وشك مجادلته في وجهة نظره، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه زانوبا. هل كانت هذه هي نفس نوع الإثارة التي تحصل عليها من النظر إلى روبوت عملاق، أم ماذا؟
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
على أية حال، توجهنا مباشرة إلى النزل حيث حجزت جينجر غرفة لنا مسبقاً. كانت الخطة هي قضاء ليلة واحدة هنا، ثم ارتداء بعض الملابس النظيفة حتى نتمكن من تقديم أنفسنا في القلعة. هناك سنبلغ عن عودة زانوبا ونطلب مقابلة الملك.
بناءً على طلب زانوبا، خطت مجموعتنا نحو دائرة الانتقال الآني.
بالنظر إلى أننا لم نعبر الحدود من قبل، كنا نتوقع قدراً معيناً من التدقيق من الحراس—لكننا كنا قد فكرنا بالفعل في تفسير جيد في حال اختاروا الضغط علينا بشأن هذه المسألة.
“…صحيح. أظن ذلك.”
“الآن إذن، أيها الأمير زانوبا… بعد إذنك، أعتقد أنه من الحكمة أن أندمج مع الحشود لبعض الوقت وأجمع أي معلومات
“نعم، يا أستاذ كبير؟”
يمكنني الحصول عليها.”
“إذن كيف انتهى المطاف بشخص كهذا بالحصول على لقب إله
كانت جينجر مستعدة للذهاب بمفردها بمجرد وصولنا إلى النزل. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من الخروج إلى الشارع، اعترض زانوبا.
“همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،” قال زانوبا بمرح. “لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!”
“همم؟ جينجر، أنتِ فارسة من شيروني. ألا يجب عليكِ أولاً تقديم نفسكِ في القصر معي والإبلاغ عن عودتكِ؟”
“أوه، و-وأنت أيضاً…”
“…أنا فارسة، نعم، لكنني حارستك الشخصية قبل كل شيء. وغرائزي تخبرني أن الأمور قد لا تكون على ما يرام داخل هذه المدينة.”
بدا ذلك معقولاً جداً. شخصياً، لم أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي لتلك القاعدة، لكنه ربما كان عاملاً مؤثراً. كان عليّ أن أتخيل أن لابلاس نفسه يعرف كل شيء عن الانتقال الآني، ومع ذلك؛ بدا لي الأمر غير مجدٍ قليلاً.
“أرى ذلك. حسناً جداً، اذهبي وتحققي من الأمر.”
بعد عشر سنوات من هذا، شعر بالاشمئزاز الشديد من روتينه الدموي. عازمًا على تغيير حياته بالكامل، عاد راندولف إلى وطنه — مملكة ملك التنين — ودرس ليصبح طباخًا. بمجرد أن أصبح جاهزًا، تولى مطعمًا شبه مفلس من أحد أقاربه. بدأ فصل جديد في أسطورة إله الموت.
“نعم يا سيدي!”
في الليلة التي سبقت مغادرتنا المخطط لها، كان لدينا زائر غير متوقع.
بينما كانت جينجر تؤدي التحية لزانوبا، رمقتني بنظرة ذات مغزى. خمنت أنها تعني شيئاً مثل “راقب الأمير زانوبا من أجلي”، فأومأت لها برأسي رداً على ذلك.
رأسي يؤلمني…
لقد وصلنا إلى هذا الحد دون أي عوائق، لكن الأمور ستصبح الآن أكثر إثارة للاهتمام.
بعد بضع دقائق، التقينا بزانوبا وجينجر عند بوابات المدينة. كنا قد أرسلنا معظم أمتعتنا إلى شيرون قبلنا، لذلك لم يكونوا يحملون الكثير اليوم. كانت حقائبنا تحتوي بشكل أساسي على ملابس احتياطية. أنا، حملت أمتعة روكسي لها. احتوى هذا الصندوق المتواضع ربما على سبعة أوعية قد تُكرس يومًا ما كأصنام مقدسة. لقد قمت بمناورته عبر شوارع المدينة بأقصى درجات الحذر.
خططت أنا وزانوبا لتقديم أنفسنا لباكس معاً. نأمل أن تعطينا تلك المقابلة بعض التلميحات حول ما يحاول إله البشر تحقيقه هنا.
“… شكرًا لكِ على مرافقة السيد. من فضلكِ حافظي عليه آمنًا.”
كان هناك احتمال أن يحاول إله الموت قتلي في الحال. في هذا السيناريو، سأهرب من القلعة مع زانوبا. ستكون روكسي في الخارج لدعمنا بينما نتراجع خارج المدينة؛ سأجهز الدرع السحري هناك، ثم أقرر ما إذا كنت سأقاتل أو أستمر في الركض.
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
كنت أخطط لاتباع نصيحة أورستيد حرفياً والحفاظ على مسافة بيني وبين إله الموت إذا اضطررت لقتاله. مما يبدو، فإن تقنية “النصل الآسر” الفاخرة تلك لن تكون ذات فائدة كبيرة إذا كنت أقصفه بمدفعي الرشاش من على بعد نصف ميل.
ومع ذلك، كانت مفتونة بوضوح بعظمة وروعة هذا المكان. كانت تحدق في القلعة المركزية الشاهقة كأنها قروية، تسحب كمي بحماس. كان من المؤسف حقًا أنه لم يُسمح لي بإعطائها جولة، أو حتى إخبارها بأي شيء محدد عن القلعة. بدلًا من قول أي شيء، وضعت يدي على كتفها وفركتها بحنان.
بافتراض أننا لن نجد أنفسنا نقاتل من أجل حياتنا غداً، فمن المحتمل أن يتم إرسالنا أنا وزانوبا مباشرة إلى ساحة المعركة. لم تكن لدي أدنى فكرة عما ستبدو عليه الحرب ضد هذا البلد في الشمال في الواقع. وبصرف النظر عن إخراجنا من ذلك بسلام، كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لإقناع زانوبا بعدم البقاء هنا.
لم يكن الخيار الأبسط واقعياً هنا، ولم يكن ينتظرنا سوى عدم اليقين. جعلني أرغب في التنهد بمجرد التفكير في الأمر.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
بضحكة عالية، حرر زانوبا ناناهوشي أخيراً من عناقه.
آه حسناً. هناك متسع من الوقت للقلق بشأن هذه الأشياء بعد مقابلتنا مع الملك.
ومع ذلك، كانت مفتونة بوضوح بعظمة وروعة هذا المكان. كانت تحدق في القلعة المركزية الشاهقة كأنها قروية، تسحب كمي بحماس. كان من المؤسف حقًا أنه لم يُسمح لي بإعطائها جولة، أو حتى إخبارها بأي شيء محدد عن القلعة. بدلًا من قول أي شيء، وضعت يدي على كتفها وفركتها بحنان.
بكل صدق، كنت لا أزال متردداً قليلاً في الدخول مباشرة إلى مثل هذا الفخ الواضح. أراد جزء مني تقريباً أن أتمركز على بعد ميل وأنسف باكس وقلعته إلى أشلاء. لكنني كنت أعلم أن هذا ليس خياراً. أمرني أورستيد بتجنيب الملك، وحتى لو لم يفعل، فإن زانوبا لن يسامحني أبداً. لم تكن القلعة رمزاً لشيروني أو أي شيء من هذا القبيل، لكن تدميرها سيرسل بالتأكيد موجات صدمة عبر المملكة. أوه، وهؤلاء الرجال في الشمال سيتدفقون عبر الحدود بمجرد سماعهم للخبر.
“راندولف إله الموت لا يتبع أي مدرسة راسخة في المبارزة. أسلوبه فريد وعصامي.”
لم يكن الخيار الأبسط واقعياً هنا، ولم يكن ينتظرنا سوى عدم اليقين. جعلني أرغب في التنهد بمجرد التفكير في الأمر.
من الجيد سماع ذلك، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا. مجرد فكرة قتال أي شخص يحمل لقب “إله” كانت مرعبة لي كالعادة، بصراحة. كان من الصعب أن أتخيل نفسي أفوز بالفعل.
في الوقت الحالي، كان عليّ أن أبقى مركزاً على اجتياز هذه المقابلة. بطريقة أو بأخرى، ستعطيني على الأقل شيئاً أعمل به.
“أعلم، أعلم.”
“رودي.”
“بالتأكيد يا صغيرتي! تعالي إلى هنا. كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب، حسنًا؟!”
نقرة صغيرة على كتفي سحبتني من شرودي. التفت لأجد روكسي تقف خلفي مباشرة.
“…صحيح. أظن ذلك.”
“أنت متوتر جداً، كما تعلم.”
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
“أوه. حقاً؟”
مبتسمة، انحنت روكسي لتنكز خدي بإصبعها.
“حقاً. حاول أن تجعل جسدك يسترخي قليلاً، حسناً؟ أعلم أنه يجب عليك البقاء متيقظاً الآن، لكنك لن تكون مفيداً في حالة الطوارئ إذا كانت كل عضلاتك متصلبة جداً بحيث لا تستطيع التحرك.”
ومع ذلك، حدث خلاف دراماتيكي بين راندولف وجده بعد وقت قصير من بلوغه سن الرشد. تاركًا كل ما عرفه وراءه، خرج إلى العالم وحده وبدأ في تطوير تقنياته الخاصة بشكل مستقل. بمرور الوقت، أصبح قويًا بما يكفي لهزيمة أحد القوى العظمى السبع في معركة دارت في قارة الشياطين. مدعيًا لقب خصمه، بدأ راندولف يطلق على نفسه اسم إله الموت.
وكأنها تؤكد وجهة نظرها، بدأت روكسي في تدليك كتفي. كانت يداها صغيرتين، لكنهما قويتان بشكل مدهش. جلست هناك وتركت نفسي أستمتع بذلك لبعض الوقت.
فتحت الباب الأمامي لأجد أورستيد ينتظر بصبر في الخارج. كان “بيت”، الذي كان متشابكًا حاليًا حول بوابتنا الأمامية، قد لف أغصانه حوله وكان يعصره بقوة. ذكرني ذلك ببعض الأعمال الفنية ذات الطابع… المجسي.
كانت محقة، بالطبع. كان عليّ أن أبقى مرناً ومسترخياً. طالما بقيت موجهاً في الاتجاه الصحيح، يمكنني مجاراة التيار. في نهاية اليوم، سيكون كافياً إخراج زانوبا وروكسي من هذه الفوضى أحياء. من الناحية المثالية، سأخرج أنا وجينجر بسلام أيضاً. كان هذا هدفي الأدنى. لا شيء معقد جداً، أليس كذلك؟
“همم. أعتقد أنني اعتدت عليها نوعاً ما بحلول الآن.”
نعم. بدا ذلك ممكناً بما فيه الكفاية.
كانت جينجر مستعدة للذهاب بمفردها بمجرد وصولنا إلى النزل. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من الخروج إلى الشارع، اعترض زانوبا.
“شكراً لكِ يا روكسي. لقد فككتِ العقد حقاً.”
“بالتأكيد يا جولي. لن أسمح له بالتعرض للأذى.”
عندما التفتُّ مرة أخرى وجدت روكسي تحدق بي بمودة في عينيها اللتين تبدوان ناعستين. “أوه، لا أعرف بشأن ذلك. لو كنت مسترخياً حقاً، لقلت شيئاً سخيفاً تماماً بحلول الآن.”
كانت ناناهوشي تنتظرنا في غرفة الانتقال الآني. وقفت بجانب الدائرة المتوهجة، التي كانت قد فُعّلت بالفعل منذ بعض الوقت. خطر لي متأخراً أنني لم أقل لها كلمة واحدة عن خطط سفرنا. لا بد أنها سمعت بالأمر من مكان ما وجاءت لتوديعنا.
“مثل ماذا؟”
عند التفكير مرة أخرى، كان الأمر منطقيًا إلى حد ما، بالنظر إلى أنني كنت أقفز طواعية إلى فخ وكل شيء. هذا النوع من اتخاذ القرارات المتهورة يميل إلى إثارة بعض القلق.
“حسناً، دعنا نرى… ربما ‘شكراً لكِ يا روكسي. هل تمانعين تدليك صديقي الصغير هنا في الأسفل؟’ كنت ستخلع بنطالك أيضاً—هذا أمر مفروغ منه…”
من الجيد سماع ذلك، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا. مجرد فكرة قتال أي شخص يحمل لقب “إله” كانت مرعبة لي كالعادة، بصراحة. كان من الصعب أن أتخيل نفسي أفوز بالفعل.
“هـ-هيه! أنا أقول هذا النوع من الأشياء فقط في خصوصية منزلنا…”
“نحن نتعرض للهجوم!” صرخت إيريس.
“آه، نعم. أنت تتصرف كحيوان في ذلك المنزل، أليس كذلك؟”
مع هذه الأفكار البسيطة في ذهني، خلدت إلى النوم.
مبتسمة، انحنت روكسي لتنكز خدي بإصبعها.
ومع ذلك، حدث خلاف دراماتيكي بين راندولف وجده بعد وقت قصير من بلوغه سن الرشد. تاركًا كل ما عرفه وراءه، خرج إلى العالم وحده وبدأ في تطوير تقنياته الخاصة بشكل مستقل. بمرور الوقت، أصبح قويًا بما يكفي لهزيمة أحد القوى العظمى السبع في معركة دارت في قارة الشياطين. مدعيًا لقب خصمه، بدأ راندولف يطلق على نفسه اسم إله الموت.
شعرت وكأن شخصيتي تتعرض للتشويه هنا بطريقة ما. هل كان الانجراف وراء الشهوة جريمة إلى هذا الحد؟ بالتأكيد الجميع يقول بعض الأشياء الغبية في غرفة النوم ليلاً، تحت ظروف مشابهة. لا يمكن أن أكون الوحيد!
“خطأ. عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك. عندما تريد الهجوم، دافع. لكن لا تعمِ نفسك عن اللحظات التي يكون فيها الهجوم عقلانيًا حقًا، أو يكون الحذر ضروريًا بحتًا…”
“أنا أمزح فقط يا رودي. لكن يبدو أنك استرخيت قليلاً. أخيراً.”
“آه، هذا يذكرني. لماذا لا تحاولين إنجاب الطفل الثاني بينما أنتما في الطريق؟ أنتِ ترضعين في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ هذا النوع من الأشياء يمكن أن يضيف بعض الإثارة في السرير، كما تعلمين…”
“أوه… هاه. نعم، أعتقد أنني فعلت.”
“كن بخير يا سيدي روديوس. سأدعو لك بالتوفيق في ساحة المعركة.”
شعرت كتفاي أقل توتراً بكثير مما كانتا عليه قبل بضع دقائق، على الرغم من بقاء لمسة من الطاقة في عضلاتي. كنت مسترخياً، لكن متيقظاً، ومستعداً للعمل.
“ومع ذلك، أريدك أن تتذكر شيئًا واحدًا. كما قال القديس ميليس ذات مرة—”
كان شعوراً جيداً.
نظرت حولي لأصرف انتباهي عن المشهد المحرج، ولاحظت أن إليناليز وروكسي قد ابتعدتا لإجراء محادثة شبه خاصة.
“حسناً، من الأفضل أن أذهب إلى الفراش لأكون مرتاحاً جيداً للمقابلة غداً. شكراً لكِ مرة أخرى، روكسي.”
ثم سعلت سيلفاريل بصوت عالٍ، مقاطعة اللحظة.
“في أي وقت. تصبح على خير يا رودي.”
“بالتأكيد يا سيدي. سأحاول ألا أسبب أي مشكلة لعائلتك.”
أستطيع فعل هذا. خطوة بخطوة.
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
مع هذه الأفكار البسيطة في ذهني، خلدت إلى النوم.
“النصل المغري يقنع أعدائه بالتقدم عندما يكون ذلك غير حكيم، ويصد هجومهم. النصل الموقِف يقنع أعدائه بالتردد عندما يجب عليهم الهجوم.”
“أمم، يبدو الأمر وكأنني لا أستطيع فعل أي شيء على الإطلاق…”
