الفصل الثالث: العودة إلى شيروني
الفصل الثالث:
“أوه، لا بأس… توقف يا بيت! اتركه!”
العودة إلى شيروني
لقد ناقشنا هذا من قبل، ولكن مع إيريس، لا يضر تكرار الكلام أبدًا. لم يكن من الصعب تخيلها وهي تصر على أن ابنتها المولودة حديثًا هي في الواقع صبي، وتربيتها وفقًا لذلك – سواء أحبت ذلك أم لا. كان هذا إعدادًا كلاسيكيًا لقصة درامية، بالتأكيد، لكنني لم أكن لأدع طفلي يعاني من هذا النوع من المعاملة.
في الليلة التي سبقت مغادرتنا المخطط لها، كان لدينا زائر غير متوقع.
دفعني فضولي إلى السؤال عن قصة حياة الرجل، وكان أورستيد لطيفًا بما يكفي لتلبية طلبي. راندولف ماريان كان حفيد إله الشمال الثاني الذي حمل هذا اللقب. قضى سنوات طفولته الأولى في التدريب تحت إشراف جده، جنبًا إلى جنب مع الرجل الذي سيصبح إله الشمال الثالث.
كنت أدخل القاعة لاستخدام الحمام بعد أمسية من الترابط الزوجي العاطفي مع سيلفي. وفجأة، بدأ ليو بالنباح بجنون، وبعد بضع ثوانٍ اندفعت إيريس من غرفتها وعيناها تلمعان برغبة القتل.
بعد أن تحررت أخيراً من نذر الصمت، أطلقت روكسي تنهيدة ارتياح صغيرة. ثم نظرت بفضول إلى دائرة السحر تحت قدميها.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يحدث.
“لا بأس يا كليف. هل يمكنك أن تراقب عائلتي من أجلي بينما أنا غائب؟ ساعدهم إذا وقعوا في مشكلة؟”
“نحن نتعرض للهجوم!” صرخت إيريس.
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
“هاه؟!”
مشى زانوبا نحوها ببطء.
هل ركل أحدهم الباب الأمامي أو شيء من هذا القبيل؟
“هناك نوعان متميزان من هذه التقنية: النصل المغري والنصل الموقِف.”
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
“أوه، و-وأنت أيضاً…”
“كل شيء على ما يرام، يا إيريس. هذا ليس عدوًا هناك.”
ثبت أورستيد نظره عليّ. بدا أكثر حدة من المعتاد الليلة. “راندولف ماريان، إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.”
“…صحيح. أظن ذلك.”
تململت ابنتي للحظة، وهي تمسك بيدها القصيرة بتنورة سيلفي. بدا أنها تريد أن تقول شيئًا آخر، فانتظرت بصبر.
نظرت إيريس من النافذة بجانبي، وهي تعبس في وجه الشخصية الغامضة.
أراد كليف بصدق مرافقتنا، لكن كان لديه عائلة ليفكر فيها الآن، ومكان في المجتمع يحتاج إلى الحفاظ عليه. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يهرب في رحلات مفاجئة تستغرق شهورًا حول العالم كما فعلت أنا. كان من المحتمل أن يؤدي ذلك إلى طرده من الجامعة.
تركت عصاي على الحائط وخرجت إلى الرواق مرة أخرى. بعد طرد عائلتي النعسانة والمضطربة إلى غرفهم، شققت طريقي إلى البوابة.
“حسناً… آمل أن تكون محقاً،” تمتمت ناناهوشي.
فتحت الباب الأمامي لأجد أورستيد ينتظر بصبر في الخارج. كان “بيت”، الذي كان متشابكًا حاليًا حول بوابتنا الأمامية، قد لف أغصانه حوله وكان يعصره بقوة. ذكرني ذلك ببعض الأعمال الفنية ذات الطابع… المجسي.
“ومع ذلك، أريدك أن تتذكر شيئًا واحدًا. كما قال القديس ميليس ذات مرة—”
“أعتذر عن الزيارة في وقت متأخر من الليل.”
لم يكن كل يوم تطلب فيه لوسي مني المودة، لذلك انتهزت الفرصة لأحملها وأقبل خديها الصغيرين بخدي.
“أوه، لا بأس… توقف يا بيت! اتركه!”
إذا فكرت في الأمر… لم يصبح زانوبا وكليف مقربين إلا بسبب عملهما مع ناناهوشي. الساعات الطويلة التي قضاها كلاهما كمساعدين لها لعبت بالتأكيد دوراً في توطيد علاقتهما.
“أنا هنا لأنني علمت بشيء يجب أن تعرفه. اتبعني. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.”
التفتت لتنظر إلي من تحت حافة قبعتها العريضة، وهي تحمر خجلًا قليلًا. أعتقد أنها كانت محرجة بعض الشيء من الطريقة التي كانت تحدق بها.
“أمم، حسنًا.”
“أتعتقد ذلك؟”
مزق أورستيد أغصان بيت المتخبطة عن جسده بسلاسة قبل أن يمشي في الشارع المظلم. ألقيت تعويذة شفاء سريعة على “الترينت” المخلص الخاص بنا. وقفت إيريس عند المدخل وذراعاهما متقاطعتان. هرعت، وأخبرتها أنني سأعود قريبًا، وهرولت خلف أورستيد.
“شكرًا لك يا ليليا. سأعود سالمًا، أعدك.”
للأسف، لم تكن هناك مطاعم تعمل على مدار الساعة في حيي. كان علينا الاكتفاء بأقرب قطعة أرض فارغة. كانت ليلة بلا قمر، لذا أحضرت مشعلي معي. أضاء ضوؤه المرتجف محيطنا المباشر، ولم يكشف عن شيء سوى رقعة فارغة من العشب والأرض.
“حسناً… آمل أن تكون محقاً،” تمتمت ناناهوشي.
إذا فكرت في الأمر، فقد اعتدت أنا وأورستيد على إجراء الكثير من محادثاتنا في الظلام. جعلني ذلك أشعر وكأنني أفعل شيئًا شريرًا، أتعلم؟ يجب أن أفكر في وضع المزيد من المصابيح في مكتبه…
لقد وصلنا إلى هذا الحد دون أي عوائق، لكن الأمور ستصبح الآن أكثر إثارة للاهتمام.
“إذًا… ما الذي أردت مناقشته؟”
وهذه كانت قصة حياة راندولف بأكملها حتى الآن، من الولادة إلى… منتصف العمر، على الأرجح. يا لها من قصة مؤثرة.
“البيدق الجديد الذي اختاره إله البشر.”
لقد نقلت كل المعلومات التي جمعتها جينجر قبل بضعة أيام. لم يكن في مكتبه عندما توقفت هناك، لذا اضطررت لترك رسالة له تلخص تقريرها.
لقد نقلت كل المعلومات التي جمعتها جينجر قبل بضعة أيام. لم يكن في مكتبه عندما توقفت هناك، لذا اضطررت لترك رسالة له تلخص تقريرها.
بناءً على طلب زانوبا، خطت مجموعتنا نحو دائرة الانتقال الآني.
“لقد طورت نظرية بناءً على المعلومات التي قدمتها جينجر يورك. سأشرحها لك، ثم سأعطيك استراتيجية تقريبية لتتبعها.”
“أنت متوتر جداً، كما تعلم.”
تمنيت لو كان لدينا أكثر من مجرد نظرية لننطلق منها في هذه المرحلة. ربما كانت الخطوة الذكية هي حبس زانوبا في قفص حتى نجمع المزيد من المعلومات…
الموت، على أي حال؟”
كلا، لن يثق بأي شيء نقوله إذا بدأنا بمعاملته هكذا. الأمور لم تكن بهذه السهولة أبدًا.
“هاه؟!”
“أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بهؤلاء الفرسان العشرة: أتوقع أن تسعة منهم ليسوا بارزين أو خطرين بشكل خاص.”
بعد لحظة، تقدمت ونظرت إليّ.
“حسنًا…”
“بالفعل. أي رجل يتمتع بدم حار سيشعر بالتأكيد بنفس الشيء.”
“أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه.”
“رودي.”
آه، صحيح. هذا هو الرجل الذي كان يلازم باكس أينما ذهب.
“شكرًا لك يا ليليا. سأعود سالمًا، أعدك.”
“لا يوجد سوى فارس واحد من مملكة ملك التنين بمهارة كبيرة ووجه عظمي، كما ترى.”
لا تعليق على بقية تلك المحادثة. كانت إليناليز تحاول مساعدة روكسي على الاسترخاء. ربما. من الواضح أن المرأة لم تتغير، على الرغم من وضعها الجديد كزوجة وأم. كل كلمة أخرى تخرج من فمها تتعلق بالجنس. ستكون تأثيرًا سيئًا على طفلها.
“من هو إذن؟”
فرقة مرتزقة روكواغ سيكونون في انتظارك بحلول الوقت الذي تعود فيه.”
ثبت أورستيد نظره عليّ. بدا أكثر حدة من المعتاد الليلة. “راندولف ماريان، إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.”
“بالفعل. أي رجل يتمتع بدم حار سيشعر بالتأكيد بنفس الشيء.”
إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.
“أعتذر عن الزيارة في وقت متأخر من الليل.”
ترددت الكلمات في رأسي لبعض الوقت بينما كنت أحاول جاهدًا استيعاب معناها. إذن تلك الشائعات كانت صحيحة؟
“أنا هنا لأنني علمت بشيء يجب أن تعرفه. اتبعني. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.”
“إنه السلاح السري لمملكة ملك التنين.”
“… شكرًا لكِ على مرافقة السيد. من فضلكِ حافظي عليه آمنًا.”
“…لماذا يعيرون سلاحهم السري لدعم انقلاب في بلد عشوائي؟”
“طالما أنك تتعامل مع المعركة بشكل صحيح، فسوف تتوافق بشكل معقول مع إله الموت. ولكن إذا جاء إليك، فلا تقاتله من مسافة قريبة. استخدم قدرة درعك السحري على الحركة للحفاظ على مسافتك، كما فعلت ضدي.”
“لا أعرف، لكن يبدو من المرجح جدًا أن إله البشر دبر ذلك بطريقة ما.”
“أمم، حسنًا.”
نعم، كان هذا هو الاحتمال الأكثر وضوحًا، بالتأكيد. سؤال غبي نوعًا ما من جانبي…
“حسناً، من الأفضل أن أذهب إلى الفراش لأكون مرتاحاً جيداً للمقابلة غداً. شكراً لكِ مرة أخرى، روكسي.”
“من الصعب تخيل أن ملك التنين سيسمح لإله الموت بمغادرة خدمتهم، وقد فكرت في احتمال أنه شخص آخر. لكنني لا أعرف أي بيدق آخر على اللوحة قادر على قتلي أو قتلك. يبدو الأكثر أمانًا افتراض الأسوأ. سأخبرك بما أعرفه عنه.”
على ما يبدو، لم تكن الفتاة قد توصلت إلى ما تريد قوله بشأن ذلك. كانت تعبث بأصابعها، وبدت غير مرتاحة بشكل واضح.
حسنًا. لا يزال هناك احتمال أن هذا الرجل ذو الوجه الجمجمي ليس إله الموت، لكنه أخطر شخص قد يأتي من أجلي. نعم، من الأفضل أن أستعد لهذا السيناريو.
لقد وصلنا إلى هذا الحد دون أي عوائق، لكن الأمور ستصبح الآن أكثر إثارة للاهتمام.
“راندولف إله الموت لا يتبع أي مدرسة راسخة في المبارزة. أسلوبه فريد وعصامي.”
في صباح اليوم التالي، ودعتني العائلة بأكملها عند باب منزلنا.
“إذن… لقد ابتكر كل حركاته بنفسه؟”
الموت، على أي حال؟”
“هذا صحيح. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يتبع أيًا من الأنماط المألوفة. يستخدم كل خدعة وأداة يمكنه استخدامها في سعيه لتحقيق النصر.”
“احضني يا أبي.”
همم. بدا الأمر أشبه بفلسفة رويجيرد، في الواقع. لم يكن ممتعًا أبدًا قتال أشخاص بهذا القدر من عدم القدرة على التنبؤ…
أوه. مثير للاهتمام. مرشح، هاه؟ إذن لم ينجح في الحصول على هذا المنصب، بعبارة أخرى. ألم يكن مصنفًا فوق إله الشمال الحالي في القوى العظمى السبع، على الرغم من ذلك؟ يبدو أنني أتذكر أن إله الشمال كان رقم سبعة في تلك القائمة… غريب.
“ومع ذلك، فهو يمتلك تقنية مميزة. تُعرف باسم النصل الفاتن.”
“لا مشكلة.”
واو، حسنًا. أراهن أنني أعرف كيف يعمل هذا. هل يحرك سيفه في دائرة درامية كبيرة بلا سبب واضح، ثم يطعنك بينما أنت معجب بحركاته؟
هزت روكسي رأسها رداً على سؤالي العفوي. “لا. أعتقد أن السبب الذي يجعل بيروجيوس لا يسمح للشياطين بدخول قلعته هو منع أمثالنا من تعلم أسرار سحر الانتقال الآني. سيجعلنا ذلك خصوماً خطرين عندما يولد لابلاس من جديد، على ما أظن. من المحتمل أن يقتلني إذا أحرزت أي تقدم.”
“هناك نوعان متميزان من هذه التقنية: النصل المغري والنصل الموقِف.”
“لا مشكلة.”
“حسنًا. ما الفرق بينهما؟”
ولكن منذ ذلك اليوم، تعرض لهجمات لا هوادة فيها من أولئك الذين حلموا بأخذ مكانهم بين القوى العظمى السبع. كانت المبارزات والكمائن تأتي يوميًا. وجد راندولف نفسه محبوسًا في صراع لا نهاية له ولا طائل منه ضد بحر من الرجال والنساء الذين لم يجدوا معنى إلا في المعركة.
“النصل المغري يقنع أعدائه بالتقدم عندما يكون ذلك غير حكيم، ويصد هجومهم. النصل الموقِف يقنع أعدائه بالتردد عندما يجب عليهم الهجوم.”
“مرحباً، زانوبا،” تمتمت ناناهوشي. “أوه، سمعت أنك عائد إلى وطنك…”
بدا ذلك… غامضًا نوعًا ما. كنت أواجه صعوبة حتى في تخيل تلك الحركات.
مع هذه الأفكار البسيطة في ذهني، خلدت إلى النوم.
“الرجل بارع في التلاعب بأفكار خصومه في المعركة. عندما تعتقد أنه يجب عليك الهجوم، لا تهاجم. عندما تعتقد أنه يجب عليك الدفاع، لا تدافع. لن تلمسه حتى إذا وثقت بغرائزك. أضمن لك ذلك.”
آه، صحيح. هذا هو الرجل الذي كان يلازم باكس أينما ذهب.
“أمم، يبدو الأمر وكأنني لا أستطيع فعل أي شيء على الإطلاق…”
“إنه السلاح السري لمملكة ملك التنين.”
“خطأ. عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك. عندما تريد الهجوم، دافع. لكن لا تعمِ نفسك عن اللحظات التي يكون فيها الهجوم عقلانيًا حقًا، أو يكون الحذر ضروريًا بحتًا…”
“راروف!”
عفواً؟ هذا لا معنى له. هل هذا نوع من الكوان الزيني؟
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
رأسي يؤلمني…
“شكرًا لك يا ليليا. سأعود سالمًا، أعدك.”
“لا تقع في فخ تمثيله، باختصار. ابقَ مركزًا واغلبه.”
مشى زانوبا نحوها ببطء.
خطر ببالي الفكر “إذا كان هذا الرجل جيدًا جدًا، فلماذا لا تتعامل معه أنت بدلاً مني؟”، لكنني طردته من ذهني. سيتوجه أورستيد إلى مملكة ملك التنين قريبًا.
“إيريس، حاولي تقليل أي تمارين شاقة حتى يأتي الطفل، حسنًا؟”
“هل تعتقد أنني أستطيع هزيمته حقًا؟” سألت.
مشى زانوبا نحوها ببطء.
“الرجل أحد القوى العظمى. كما تتوقع، إنه سيد في التقنية، ولديه طرق عديدة لصد السحر الهجومي. بالتأكيد لن يكون الأمر سهلاً. ومع ذلك، فقد عاد مؤخرًا إلى ساحة المعركة بعد غياب سنوات عديدة؛ أشك في أنه يمكنه حتى التنافس مع آلهة الأساليب الثلاثة العظمى
عند الفحص الدقيق، بدأت ألاحظ بعض الاختلافات الطفيفة. بدا الناس متوترين قليلاً، والشوارع لم تكن نظيفة كما كانت… وبعض هؤلاء “المغامرين” بدوا أشبه بالبلطجية.
في الوقت الحاضر. الآن بعد أن عرفت النظرية وراء نصله
شعرت وكأن شخصيتي تتعرض للتشويه هنا بطريقة ما. هل كان الانجراف وراء الشهوة جريمة إلى هذا الحد؟ بالتأكيد الجميع يقول بعض الأشياء الغبية في غرفة النوم ليلاً، تحت ظروف مشابهة. لا يمكن أن أكون الوحيد!
الفاتن، لديك كل فرصة للفوز — طالما يمكنك مقاومة خدعه وحيله.”
كنت أدخل القاعة لاستخدام الحمام بعد أمسية من الترابط الزوجي العاطفي مع سيلفي. وفجأة، بدأ ليو بالنباح بجنون، وبعد بضع ثوانٍ اندفعت إيريس من غرفتها وعيناها تلمعان برغبة القتل.
من الجيد سماع ذلك، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا. مجرد فكرة قتال أي شخص يحمل لقب “إله” كانت مرعبة لي كالعادة، بصراحة. كان من الصعب أن أتخيل نفسي أفوز بالفعل.
“لا يوجد سوى فارس واحد من مملكة ملك التنين بمهارة كبيرة ووجه عظمي، كما ترى.”
ومع ذلك، فقد قدمت قتالًا جيدًا ضد أوبر، وكان إمبراطور الشمال. ربما كنت مستعدًا لخصم كهذا.
“بالفعل. أي رجل يتمتع بدم حار سيشعر بالتأكيد بنفس الشيء.”
“كما تعلم، مما أخبرتني به حتى الآن، يبدو أسلوب إله الموت هذا مشابهًا نوعًا ما لنهج إله الشمال.”
مشى زانوبا نحوها ببطء.
“كما ينبغي. كان يُعتبر في الأصل مرشحًا محتملاً لتولي رتبة إله الشمال.”
“كن بخير يا سيدي روديوس. سأدعو لك بالتوفيق في ساحة المعركة.”
أوه. مثير للاهتمام. مرشح، هاه؟ إذن لم ينجح في الحصول على هذا المنصب، بعبارة أخرى. ألم يكن مصنفًا فوق إله الشمال الحالي في القوى العظمى السبع، على الرغم من ذلك؟ يبدو أنني أتذكر أن إله الشمال كان رقم سبعة في تلك القائمة… غريب.
لم أكن على وشك مجادلته في وجهة نظره، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه زانوبا. هل كانت هذه هي نفس نوع الإثارة التي تحصل عليها من النظر إلى روبوت عملاق، أم ماذا؟
“إذن كيف انتهى المطاف بشخص كهذا بالحصول على لقب إله
“تذكري، أنتِ تلميذتي. يبدو أنكِ تفكرين في نفسكِ كعبدة، لكن، آه… حاولي أن تشعري وكأنكِ في منزلكِ، حسنًا؟ أنتِ ضيفتنا، لذا لا يوجد ما يدعو إلى الخجل.”
الموت، على أي حال؟”
“حسناً، سأبذل قصارى جهدي.”
دفعني فضولي إلى السؤال عن قصة حياة الرجل، وكان أورستيد لطيفًا بما يكفي لتلبية طلبي. راندولف ماريان كان حفيد إله الشمال الثاني الذي حمل هذا اللقب. قضى سنوات طفولته الأولى في التدريب تحت إشراف جده، جنبًا إلى جنب مع الرجل الذي سيصبح إله الشمال الثالث.
إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.
ومع ذلك، حدث خلاف دراماتيكي بين راندولف وجده بعد وقت قصير من بلوغه سن الرشد. تاركًا كل ما عرفه وراءه، خرج إلى العالم وحده وبدأ في تطوير تقنياته الخاصة بشكل مستقل. بمرور الوقت، أصبح قويًا بما يكفي لهزيمة أحد القوى العظمى السبع في معركة دارت في قارة الشياطين. مدعيًا لقب خصمه، بدأ راندولف يطلق على نفسه اسم إله الموت.
“…لماذا يعيرون سلاحهم السري لدعم انقلاب في بلد عشوائي؟”
ولكن منذ ذلك اليوم، تعرض لهجمات لا هوادة فيها من أولئك الذين حلموا بأخذ مكانهم بين القوى العظمى السبع. كانت المبارزات والكمائن تأتي يوميًا. وجد راندولف نفسه محبوسًا في صراع لا نهاية له ولا طائل منه ضد بحر من الرجال والنساء الذين لم يجدوا معنى إلا في المعركة.
عندما التفتُّ مرة أخرى وجدت روكسي تحدق بي بمودة في عينيها اللتين تبدوان ناعستين. “أوه، لا أعرف بشأن ذلك. لو كنت مسترخياً حقاً، لقلت شيئاً سخيفاً تماماً بحلول الآن.”
بعد عشر سنوات من هذا، شعر بالاشمئزاز الشديد من روتينه الدموي. عازمًا على تغيير حياته بالكامل، عاد راندولف إلى وطنه — مملكة ملك التنين — ودرس ليصبح طباخًا. بمجرد أن أصبح جاهزًا، تولى مطعمًا شبه مفلس من أحد أقاربه. بدأ فصل جديد في أسطورة إله الموت.
“كن بخير يا سيدي روديوس. سأدعو لك بالتوفيق في ساحة المعركة.”
للأسف، تبين أنه قصير الأجل. كان أداء المطعم سيئًا لدرجة أنه خرج من العمل تمامًا. كان راندولف عبقريًا كمبارز، لكنه طباخ متوسط. مثقلًا بقروض ضخمة لم يكن لديه وسيلة لسدادها، وجد نفسه مجندًا من قبل جنرال في مملكة ملك التنين، وتولى منصبه الحالي كفارس ملكي.
“هيا يا لوسي. قولي وداعًا لأبي.”
وهذه كانت قصة حياة راندولف بأكملها حتى الآن، من الولادة إلى… منتصف العمر، على الأرجح. يا لها من قصة مؤثرة.
“حسناً… آمل أن تكون محقاً،” تمتمت ناناهوشي.
“طالما أنك تتعامل مع المعركة بشكل صحيح، فسوف تتوافق بشكل معقول مع إله الموت. ولكن إذا جاء إليك، فلا تقاتله من مسافة قريبة. استخدم قدرة درعك السحري على الحركة للحفاظ على مسافتك، كما فعلت ضدي.”
“أوه… شكراً لك… على… كل مساعدتك، أيها الأمير زانوبا…”
“حسناً. شكراً لك يا سيدي.”
لحسن الحظ، كنا نمر لفترة وجيزة، لذلك لم تكن أي من تلك القواعد مشكلة كبيرة. وافقت روكسي على جميعها مسبقًا.
حفظت اسم إله الموت بعناية في ذاكرتي وانحنيت لأورستيد.
“من الصعب تخيل أن ملك التنين سيسمح لإله الموت بمغادرة خدمتهم، وقد فكرت في احتمال أنه شخص آخر. لكنني لا أعرف أي بيدق آخر على اللوحة قادر على قتلي أو قتلك. يبدو الأكثر أمانًا افتراض الأسوأ. سأخبرك بما أعرفه عنه.”
“هذا كل شيء الآن، روديوس. لا تقتل نفسك هناك.”
نعم، كان هذا هو الاحتمال الأكثر وضوحًا، بالتأكيد. سؤال غبي نوعًا ما من جانبي…
“حسناً، سأبذل قصارى جهدي.”
لقد نقلت كل المعلومات التي جمعتها جينجر قبل بضعة أيام. لم يكن في مكتبه عندما توقفت هناك، لذا اضطررت لترك رسالة له تلخص تقريرها.
على الأقل كان لدي بعض المعلومات حول أكبر تهديد قد أواجهه في شيرون. كان ذلك أفضل من لا شيء. مغادرتنا كانت غدًا. كان علي أن أكون مستعدًا لمواجهة أي شيء قد يلقيه إله البشر عليّ.
“لا تخافي. أنا متأكد من أن يوم عودتكِ سيأتي في الوقت المناسب.”
في صباح اليوم التالي، ودعتني العائلة بأكملها عند باب منزلنا.
“النصل المغري يقنع أعدائه بالتقدم عندما يكون ذلك غير حكيم، ويصد هجومهم. النصل الموقِف يقنع أعدائه بالتردد عندما يجب عليهم الهجوم.”
كان جمعًا كبيرًا: سيلفي، تحمل لارا بين ذراعيها؛ إيريس؛ ايشا؛ نورن؛ ليليا؛ زينيث؛ لوسي؛ ليو؛ وجولي التي كانت تقيم معنا.
انتهزت زينيث الفرصة لتربت على رأسي. الآن وقد فكرت في الأمر، ربما كانت حالتها هي السبب الرئيسي الذي أبقى ليليا راسخة في مكانها. جزء مني شعر أن عائلتي سرقت معظم حياة ليليا منها، لكن هذا كان طريقًا اختارته لنفسها.
“كن حذرًا هناك يا رودي. أعلم أنك تستطيع التعامل مع أي شيء، لكن لا تكن مهملًا، حسنًا؟ نريدك أن تعود سالمًا غانمًا.”
“دوائر الانتقال الآني هذه لا تفقد جاذبيتها بالنسبة لي أبداً. إنها قطع عمل رائعة حقاً…”
“فهمت. راقبي العائلة من أجلي يا سيلفي.”
استغرق الأمر نصف يوم من المشي لنصل إلى الأطلال القريبة، ومنها دخلنا قلعة بيروجيوس العائمة.
“لا مشكلة.”
“حسناً إذن، سيد روديوس—لننطلق.”
عانقت سيلفي عناقًا كبيرًا، وتحسست مؤخرتها قليلًا بينما كانت الفرصة سانحة. كان من المؤسف حقًا أنني لن أرى هذا المؤخرة الساحرة الصغيرة مرة أخرى لفترة من الوقت.
“بالتأكيد يا سيدي. سأحاول ألا أسبب أي مشكلة لعائلتك.”
“إيريس، حاولي تقليل أي تمارين شاقة حتى يأتي الطفل، حسنًا؟”
“إيريس، حاولي تقليل أي تمارين شاقة حتى يأتي الطفل، حسنًا؟”
“أعلم، أعلم.”
انتهزت زينيث الفرصة لتربت على رأسي. الآن وقد فكرت في الأمر، ربما كانت حالتها هي السبب الرئيسي الذي أبقى ليليا راسخة في مكانها. جزء مني شعر أن عائلتي سرقت معظم حياة ليليا منها، لكن هذا كان طريقًا اختارته لنفسها.
“وإذا تبين أنها فتاة، حاولي أن تمنحيها اسمًا لن تكرهه.”
“إذًا… ما الذي أردت مناقشته؟”
لقد ناقشنا هذا من قبل، ولكن مع إيريس، لا يضر تكرار الكلام أبدًا. لم يكن من الصعب تخيلها وهي تصر على أن ابنتها المولودة حديثًا هي في الواقع صبي، وتربيتها وفقًا لذلك – سواء أحبت ذلك أم لا. كان هذا إعدادًا كلاسيكيًا لقصة درامية، بالتأكيد، لكنني لم أكن لأدع طفلي يعاني من هذا النوع من المعاملة.
“نحن نتعرض للهجوم!” صرخت إيريس.
“حظًا سعيدًا هناك، أخي العزيز. المزيد من أعضاء
في صباح اليوم التالي، ودعتني العائلة بأكملها عند باب منزلنا.
فرقة مرتزقة روكواغ سيكونون في انتظارك بحلول الوقت الذي تعود فيه.”
الفاتن، لديك كل فرصة للفوز — طالما يمكنك مقاومة خدعه وحيله.”
“آه، صحيح. لا تستخدميهم في أي شيء مشبوه للغاية، من فضلك.”
“أنت متوتر جداً، كما تعلم.”
“نعم، نعم.”
التقطت حقائبنا وخرجت من الباب الأمامي. تبعتني روكسي عن كثب.
كان من الجيد أن شركة ايشا للمرتزقة تنمو بسلاسة، لكنني لم أكن أريدها أن تنسى أن موظفيها كانوا في الغالب أشخاصًا خشنين وعنيفين. ما لم تحافظ على يدها ثابتة على الدفة، فقد تتدهور المجموعة إلى حزمة من البلطجية الخارجين عن القانون. شعرت بالأمان أكثر في الحفاظ على أنشطتهم فوق الشبهات تمامًا.
عانقت سيلفي عناقًا كبيرًا، وتحسست مؤخرتها قليلًا بينما كانت الفرصة سانحة. كان من المؤسف حقًا أنني لن أرى هذا المؤخرة الساحرة الصغيرة مرة أخرى لفترة من الوقت.
“رودوس، كان الأمير زانوبا لطيفًا جدًا معي خلال فترة وجوده هنا. آمل أن تجد طريقة لإخراجه من هذه الأزمة بأمان.”
“أنا أدرك ذلك جيدًا، صدقيني.”
“هذه هي الفكرة. لا تقلق، سأجد شيئًا ما.”
“فهمت. راقبي العائلة من أجلي يا سيلفي.”
“تأكد من أنك تعتني بنفسك أيضًا.”
الفصل الثالث:
“شكرًا لك يا نورن. استمري في عملك مع مجلس الطلاب، حسنًا؟”
رمقتني ناناهوشي بنظرة مذهولة وقلقة. لم يكن من الصعب تخمين ما كانت تفكر فيه: ما قصة هذه الوداعات النهائية؟ أعني، إنه سيعود إلى هنا عبر الانتقال الآني في النهاية، أليس كذلك؟ على الأقل للزيارة؟
لقد خصصت نورن وقتًا من جدولها لتوديعي، لكنها بدت متصلبة بعض الشيء؛ خمنت أن هذا وقت عصيب بالنسبة لها الآن. كانت لا تزال تحاول أن تثبت أقدامها كرئيسة لمجلس الطلاب.
بقلب متسارع، تراجعت إلى غرفة نومي، وأمسكت بعصاي ومشعل… وتوقفت لأنظر من النافذة بحثًا عن أي علامات للخطر. كانت ليلة مظلمة، لكنني استطعت تمييز صورة ظلية مألوفة تقف أمام بوابتنا.
“كن بخير يا سيدي روديوس. سأدعو لك بالتوفيق في ساحة المعركة.”
“الآن إذن، أيها الأمير زانوبا… بعد إذنك، أعتقد أنه من الحكمة أن أندمج مع الحشود لبعض الوقت وأجمع أي معلومات
“شكرًا لك يا ليليا. سأعود سالمًا، أعدك.”
أراد كليف بصدق مرافقتنا، لكن كان لديه عائلة ليفكر فيها الآن، ومكان في المجتمع يحتاج إلى الحفاظ عليه. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يهرب في رحلات مفاجئة تستغرق شهورًا حول العالم كما فعلت أنا. كان من المحتمل أن يؤدي ذلك إلى طرده من الجامعة.
شعرت وداع ليليا ببعض المبالغة الدرامية، لكنني قدرت المشاعر. لقد تولت دورها كربة منزل مخلصة لعائلتنا مؤخرًا. أحيانًا كنت أرغب في تذكيرها بأنها لا تزال امرأة شابة نسبيًا، لكن هذا ربما لم يكن الوقت المناسب. رددت انحناءتها بابتسامة.
في صباح اليوم التالي، ودعتني العائلة بأكملها عند باب منزلنا.
انتهزت زينيث الفرصة لتربت على رأسي. الآن وقد فكرت في الأمر، ربما كانت حالتها هي السبب الرئيسي الذي أبقى ليليا راسخة في مكانها. جزء مني شعر أن عائلتي سرقت معظم حياة ليليا منها، لكن هذا كان طريقًا اختارته لنفسها.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .nightmode .shola-widget, .nightmode .shola-lb-wrap, .nightmode .shola-pb-wrap { background: #222; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .nightmode .shola-modal-box { background: #222; color: #ddd; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 20 يوم متبقي 10,000 شعلة الهدف: 66,666 15% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000 🥇M. K💎 10,000🥈ibrahim shazly💎 500🥉الخال!💎 100
“هيا يا لوسي. قولي وداعًا لأبي.”
“شكراً لكِ يا روكسي. لقد فككتِ العقد حقاً.”
“… وداعًا يا أبي.”
في الوقت الحاضر. الآن بعد أن عرفت النظرية وراء نصله
“وداعًا يا لوسي. سأعود إلى المنزل قريبًا، أعدك.”
هذه المرة لم تتملص احتجاجًا. ربما لأنني حلقت لحيتي هذا الصباح. استمتعت ببعض الوقت قبل أن أطلقها من قبضتي بأسف.
تململت ابنتي للحظة، وهي تمسك بيدها القصيرة بتنورة سيلفي. بدا أنها تريد أن تقول شيئًا آخر، فانتظرت بصبر.
“هذا صحيح. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يتبع أيًا من الأنماط المألوفة. يستخدم كل خدعة وأداة يمكنه استخدامها في سعيه لتحقيق النصر.”
بعد لحظة، تقدمت ونظرت إليّ.
“ومع ذلك، فهو يمتلك تقنية مميزة. تُعرف باسم النصل الفاتن.”
“احضني يا أبي.”
“حاولي أن تراقبي روديوس عن كثب هذه المرة يا روكسي. الصبي يمكن أن يكون هشًا بشكل مدهش عندما تسوء الأمور…”
“بالتأكيد يا صغيرتي! تعالي إلى هنا. كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب، حسنًا؟!”
خططت أنا وزانوبا لتقديم أنفسنا لباكس معاً. نأمل أن تعطينا تلك المقابلة بعض التلميحات حول ما يحاول إله البشر تحقيقه هنا.
“مم.”
آه، صحيح. هذا هو الرجل الذي كان يلازم باكس أينما ذهب.
لم يكن كل يوم تطلب فيه لوسي مني المودة، لذلك انتهزت الفرصة لأحملها وأقبل خديها الصغيرين بخدي.
“بالفعل. أي رجل يتمتع بدم حار سيشعر بالتأكيد بنفس الشيء.”
هذه المرة لم تتملص احتجاجًا. ربما لأنني حلقت لحيتي هذا الصباح. استمتعت ببعض الوقت قبل أن أطلقها من قبضتي بأسف.
حسنًا. لا يزال هناك احتمال أن هذا الرجل ذو الوجه الجمجمي ليس إله الموت، لكنه أخطر شخص قد يأتي من أجلي. نعم، من الأفضل أن أستعد لهذا السيناريو.
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
حسنًا. لا يزال هناك احتمال أن هذا الرجل ذو الوجه الجمجمي ليس إله الموت، لكنه أخطر شخص قد يأتي من أجلي. نعم، من الأفضل أن أستعد لهذا السيناريو.
“مرحبًا يا جولي…”
“كن حذرًا هناك يا رودي. أعلم أنك تستطيع التعامل مع أي شيء، لكن لا تكن مهملًا، حسنًا؟ نريدك أن تعود سالمًا غانمًا.”
“نعم، يا أستاذ كبير؟”
“حسناً… آمل أن تكون محقاً،” تمتمت ناناهوشي.
“تذكري، أنتِ تلميذتي. يبدو أنكِ تفكرين في نفسكِ كعبدة، لكن، آه… حاولي أن تشعري وكأنكِ في منزلكِ، حسنًا؟ أنتِ ضيفتنا، لذا لا يوجد ما يدعو إلى الخجل.”
“آه، صحيح. لا تستخدميهم في أي شيء مشبوه للغاية، من فضلك.”
“بالتأكيد يا سيدي. سأحاول ألا أسبب أي مشكلة لعائلتك.”
***
بصراحة، لم أكن متأكدًا مما كانت تفكر فيه جولي بشأن ظروفها في هذه المرحلة، لكنني بذلت قصارى جهدي لأكون مطمئنًا على أي حال. الأحداث الأخيرة أشارت إلى أنها لم تكن غير سعيدة تمامًا، على الأقل…
كلا، لن يثق بأي شيء نقوله إذا بدأنا بمعاملته هكذا. الأمور لم تكن بهذه السهولة أبدًا.
“… شكرًا لكِ على مرافقة السيد. من فضلكِ حافظي عليه آمنًا.”
“البيدق الجديد الذي اختاره إله البشر.”
“بالتأكيد يا جولي. لن أسمح له بالتعرض للأذى.”
“همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،” قال زانوبا بمرح. “لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!”
ولكن بطريقة أو بأخرى، كان زانوبا مهمًا لها بوضوح، وبدت وكأنها تعتز بدورها كتلميذة له. لم أكن متأكدًا لماذا اضطرت لطلب مني أن أعتني به، رغم ذلك. أنا أهتم بزانوبا بقدر ما تهتم به.
“همم. أعتقد أنني اعتدت عليها نوعاً ما بحلول الآن.”
“حسنًا يا ليو، أترك عائلتي في حمايتك مرة أخرى. راقب المنزل بأكمله، فهمت؟ ليس لارا فقط.”
كلا، لن يثق بأي شيء نقوله إذا بدأنا بمعاملته هكذا. الأمور لم تكن بهذه السهولة أبدًا.
“راروف!”
ولكن بطريقة أو بأخرى، كان زانوبا مهمًا لها بوضوح، وبدت وكأنها تعتز بدورها كتلميذة له. لم أكن متأكدًا لماذا اضطرت لطلب مني أن أعتني به، رغم ذلك. أنا أهتم بزانوبا بقدر ما تهتم به.
بضع كلمات أخيرة من التشجيع لكلب حراستنا الضخم، ألقيت نظرة أخيرة على عائلتي بأكملها. “حسنًا إذن،” قلت. “سنذهب.” “إلى اللقاء الآن،” قالت روكسي بهدوء.
“هناك نوعان متميزان من هذه التقنية: النصل المغري والنصل الموقِف.”
التقطت حقائبنا وخرجت من الباب الأمامي. تبعتني روكسي عن كثب.
كانت محقة، بالطبع. كان عليّ أن أبقى مرناً ومسترخياً. طالما بقيت موجهاً في الاتجاه الصحيح، يمكنني مجاراة التيار. في نهاية اليوم، سيكون كافياً إخراج زانوبا وروكسي من هذه الفوضى أحياء. من الناحية المثالية، سأخرج أنا وجينجر بسلام أيضاً. كان هذا هدفي الأدنى. لا شيء معقد جداً، أليس كذلك؟
***
حاولت التعبير عن امتناننا، بينما روكسي انحنت رأسها بصمت. كأحد شروط دخولها إلى القلعة العائمة، لم يُسمح لها بالتحدث بكلمة واحدة داخل حدودها. كما طُلب منها البقاء تحت المراقبة في جميع الأوقات، ومُنعت من لمس أي أشياء في القلعة، ورُفض حقها في مقابلة بيروجيوس… وهذا لم يكن كل شيء.
بعد بضع دقائق، التقينا بزانوبا وجينجر عند بوابات المدينة. كنا قد أرسلنا معظم أمتعتنا إلى شيرون قبلنا، لذلك لم يكونوا يحملون الكثير اليوم. كانت حقائبنا تحتوي بشكل أساسي على ملابس احتياطية. أنا، حملت أمتعة روكسي لها. احتوى هذا الصندوق المتواضع ربما على سبعة أوعية قد تُكرس يومًا ما كأصنام مقدسة. لقد قمت بمناورته عبر شوارع المدينة بأقصى درجات الحذر.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
انتظر كليف وإليناليز عند البوابات أيضًا. لقد جاءا لتوديعنا.
لحسن الحظ، كنا نمر لفترة وجيزة، لذلك لم تكن أي من تلك القواعد مشكلة كبيرة. وافقت روكسي على جميعها مسبقًا.
“أنا آسف يا روديوس. أتمنى لو كان بإمكاني المجيء معك، لكن…”
“أوه… هاه. نعم، أعتقد أنني فعلت.”
أراد كليف بصدق مرافقتنا، لكن كان لديه عائلة ليفكر فيها الآن، ومكان في المجتمع يحتاج إلى الحفاظ عليه. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يهرب في رحلات مفاجئة تستغرق شهورًا حول العالم كما فعلت أنا. كان من المحتمل أن يؤدي ذلك إلى طرده من الجامعة.
العودة إلى شيروني
“لا بأس يا كليف. هل يمكنك أن تراقب عائلتي من أجلي بينما أنا غائب؟ ساعدهم إذا وقعوا في مشكلة؟”
ترددت الكلمات في رأسي لبعض الوقت بينما كنت أحاول جاهدًا استيعاب معناها. إذن تلك الشائعات كانت صحيحة؟
“بالتأكيد يا روديوس. اعتني بزانوبا جيدًا من أجلنا.”
بصراحة، لم أكن متأكدًا مما كانت تفكر فيه جولي بشأن ظروفها في هذه المرحلة، لكنني بذلت قصارى جهدي لأكون مطمئنًا على أي حال. الأحداث الأخيرة أشارت إلى أنها لم تكن غير سعيدة تمامًا، على الأقل…
“لا تقلق. لقد غطيت الأمر.”
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
أومأ كليف برأسه، ثم التفت لمواجهة زانوبا. “أريد أن أخبرك بشيء قبل أن تذهب يا زانوبا – أعتقد أن وطنيتك تستحق الإعجاب حقًا. حقًا.”
بهذه الكلمات الوداعية المبهجة من كليف، غادرنا نحن الأربعة مدينة شاريا.
“أرى. لا أعرف ما إذا كنت سأصف نفسي بالوطني، بصراحة.”
كان شعوراً جيداً.
“ومع ذلك، أريدك أن تتذكر شيئًا واحدًا. كما قال القديس ميليس ذات مرة—”
“صحيح. لا تقتل نفسك هناك، هل تفهم؟”
متجاهلًا عمدًا محاولات زانوبا للاحتجاج، بدأ كليف في خطاب بدا أشبه بخطبة. كلمة محاضرة خطرت ببالي أيضًا. لقد كنت أنا نفسي في الطرف المتلقي لهذه المحاضرات مرات لا تحصى. هذه المرة، كان الموضوع يتعلق بواجب الإنسان في تقدير حياته كهدية ثمينة. استمع زانوبا بأدب كافٍ، لكن الابتسامة على وجهه كانت متوترة بشكل واضح. كان يمكنك عمليًا رؤية الكلمات تمر من أذن وتخرج من الأخرى.
لا تعليق على بقية تلك المحادثة. كانت إليناليز تحاول مساعدة روكسي على الاسترخاء. ربما. من الواضح أن المرأة لم تتغير، على الرغم من وضعها الجديد كزوجة وأم. كل كلمة أخرى تخرج من فمها تتعلق بالجنس. ستكون تأثيرًا سيئًا على طفلها.
نظرت حولي لأصرف انتباهي عن المشهد المحرج، ولاحظت أن إليناليز وروكسي قد ابتعدتا لإجراء محادثة شبه خاصة.
“لا مشكلة.”
“حاولي أن تراقبي روديوس عن كثب هذه المرة يا روكسي. الصبي يمكن أن يكون هشًا بشكل مدهش عندما تسوء الأمور…”
ربما كان ذلك العناق القوي ليُعتبر تحرشاً جنسياً في اليابان. لكن ناناهوشي لم تتراجع أو تحاول التملص. بعد لحظة من التردد، مدت يديها ولفتهما حول زانوبا. رأيت الدموع تلمع في عينيها.
“أنا أدرك ذلك جيدًا، صدقيني.”
شعرت وكأن شخصيتي تتعرض للتشويه هنا بطريقة ما. هل كان الانجراف وراء الشهوة جريمة إلى هذا الحد؟ بالتأكيد الجميع يقول بعض الأشياء الغبية في غرفة النوم ليلاً، تحت ظروف مشابهة. لا يمكن أن أكون الوحيد!
هاه؟ هل أنا حقًا من يجب أن يقلقوا عليه هنا؟
عفواً؟ هذا لا معنى له. هل هذا نوع من الكوان الزيني؟
عند التفكير مرة أخرى، كان الأمر منطقيًا إلى حد ما، بالنظر إلى أنني كنت أقفز طواعية إلى فخ وكل شيء. هذا النوع من اتخاذ القرارات المتهورة يميل إلى إثارة بعض القلق.
إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.
“إذا بدأ في الشعور باليأس، فأنتِ تعرفين ما يجب فعله، أليس كذلك؟ ادفعيه إلى السرير واجعليه ينسى كل مشاكله. تمامًا مثل المرة الماضية.”
“مرحبًا يا جولي…”
“آه، حسنًا… لا أعتقد أن ذلك سيكون ضروريًا. رودي لا يرتكب نفس الخطأ مرتين عادةً، لسبب واحد…”
“بالتأكيد يا سيدي. سأحاول ألا أسبب أي مشكلة لعائلتك.”
“آه، هذا يذكرني. لماذا لا تحاولين إنجاب الطفل الثاني بينما أنتما في الطريق؟ أنتِ ترضعين في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ هذا النوع من الأشياء يمكن أن يضيف بعض الإثارة في السرير، كما تعلمين…”
شعرت وداع ليليا ببعض المبالغة الدرامية، لكنني قدرت المشاعر. لقد تولت دورها كربة منزل مخلصة لعائلتنا مؤخرًا. أحيانًا كنت أرغب في تذكيرها بأنها لا تزال امرأة شابة نسبيًا، لكن هذا ربما لم يكن الوقت المناسب. رددت انحناءتها بابتسامة.
“أنا متأكدة أن رودي سيجد الأمر مثيرًا، لكنني حقًا لا أرغب في ذلك.”
“…صحيح. أظن ذلك.”
كان من الجيد أن أسمع أن روكسي كانت تحمل مثل هذا الرأي العالي عني، لكن الحقيقة هي أنني أكرر بانتظام حتى أغبى أخطائي. ومع ذلك، سأضطر إلى محاولة الاستعداد للأسوأ هذه المرة. لم أكن أريد أن يموت زانوبا… ولكن إذا مات، فسأكون عديم الفائدة إذا أصبت بانهيار عصبي آخر.
في صباح اليوم التالي، ودعتني العائلة بأكملها عند باب منزلنا.
لا تعليق على بقية تلك المحادثة. كانت إليناليز تحاول مساعدة روكسي على الاسترخاء. ربما. من الواضح أن المرأة لم تتغير، على الرغم من وضعها الجديد كزوجة وأم. كل كلمة أخرى تخرج من فمها تتعلق بالجنس. ستكون تأثيرًا سيئًا على طفلها.
“أنا متأكدة أن رودي سيجد الأمر مثيرًا، لكنني حقًا لا أرغب في ذلك.”
“حسنًا يا جماعة. أعتقد أننا يجب أن نذهب في طريقنا.”
“هذا صحيح. لا يمكنك أن تتوقع منه أن يتبع أيًا من الأنماط المألوفة. يستخدم كل خدعة وأداة يمكنه استخدامها في سعيه لتحقيق النصر.”
“صحيح. لا تقتل نفسك هناك، هل تفهم؟”
ومع ذلك، كانت مفتونة بوضوح بعظمة وروعة هذا المكان. كانت تحدق في القلعة المركزية الشاهقة كأنها قروية، تسحب كمي بحماس. كان من المؤسف حقًا أنه لم يُسمح لي بإعطائها جولة، أو حتى إخبارها بأي شيء محدد عن القلعة. بدلًا من قول أي شيء، وضعت يدي على كتفها وفركتها بحنان.
بهذه الكلمات الوداعية المبهجة من كليف، غادرنا نحن الأربعة مدينة شاريا.
تمنيت لو كان لدينا أكثر من مجرد نظرية لننطلق منها في هذه المرحلة. ربما كانت الخطوة الذكية هي حبس زانوبا في قفص حتى نجمع المزيد من المعلومات…
استغرق الأمر نصف يوم من المشي لنصل إلى الأطلال القريبة، ومنها دخلنا قلعة بيروجيوس العائمة.
تركت عصاي على الحائط وخرجت إلى الرواق مرة أخرى. بعد طرد عائلتي النعسانة والمضطربة إلى غرفهم، شققت طريقي إلى البوابة.
كما وعدوا، سمحوا لروكسي بمرافقتنا هذه المرة. لكن أرمانفي عبس بوضوح وهو يسلمها الغرض السحري المطلوب، وكانت دائرة النقل الآني على الجانب الآخر محروسة من قبل سيلفاريل واثنين آخرين من خدم بيروجيوس. كانوا بوضوح في حالة تأهب ضد روكسي، مهما بدا ذلك سخيفًا.
“لا داعي لمناداتي بالأمير! أو لشكري أيضاً. سأتذكر دائماً بمودة الأيام التي قضيتها معكِ ومع كليف، غارقين في أبحاثنا. ربما أنا من يدين لكِ بالامتنان.”
“سيدي روديوس، آمل أن تقدر مدى كرم اللورد بيروجيوس في الموافقة على هذا الطلب. لا يُسمح بأي شياطين في هذه القلعة في الظروف العادية.”
“لا داعي لمناداتي بالأمير! أو لشكري أيضاً. سأتذكر دائماً بمودة الأيام التي قضيتها معكِ ومع كليف، غارقين في أبحاثنا. ربما أنا من يدين لكِ بالامتنان.”
“نعم، أعلم. نحن ممتنون لكرمه، حقًا.”
“حسناً إذن، سيد روديوس—لننطلق.”
حاولت التعبير عن امتناننا، بينما روكسي انحنت رأسها بصمت. كأحد شروط دخولها إلى القلعة العائمة، لم يُسمح لها بالتحدث بكلمة واحدة داخل حدودها. كما طُلب منها البقاء تحت المراقبة في جميع الأوقات، ومُنعت من لمس أي أشياء في القلعة، ورُفض حقها في مقابلة بيروجيوس… وهذا لم يكن كل شيء.
نعم. بدا ذلك ممكناً بما فيه الكفاية.
لحسن الحظ، كنا نمر لفترة وجيزة، لذلك لم تكن أي من تلك القواعد مشكلة كبيرة. وافقت روكسي على جميعها مسبقًا.
“حظًا سعيدًا هناك، أخي العزيز. المزيد من أعضاء
ومع ذلك، كانت مفتونة بوضوح بعظمة وروعة هذا المكان. كانت تحدق في القلعة المركزية الشاهقة كأنها قروية، تسحب كمي بحماس. كان من المؤسف حقًا أنه لم يُسمح لي بإعطائها جولة، أو حتى إخبارها بأي شيء محدد عن القلعة. بدلًا من قول أي شيء، وضعت يدي على كتفها وفركتها بحنان.
إله الموت. الخامس بين القوى العظمى السبع.
التفتت لتنظر إلي من تحت حافة قبعتها العريضة، وهي تحمر خجلًا قليلًا. أعتقد أنها كانت محرجة بعض الشيء من الطريقة التي كانت تحدق بها.
“من هو إذن؟”
ثم سعلت سيلفاريل بصوت عالٍ، مقاطعة اللحظة.
لم أكن على وشك مجادلته في وجهة نظره، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه زانوبا. هل كانت هذه هي نفس نوع الإثارة التي تحصل عليها من النظر إلى روبوت عملاق، أم ماذا؟
هيا، لم نكن حتى نتحدث…
تركت عصاي على الحائط وخرجت إلى الرواق مرة أخرى. بعد طرد عائلتي النعسانة والمضطربة إلى غرفهم، شققت طريقي إلى البوابة.
إذا استمروا في معاملة روكسي بهذه الطريقة، فقد تنتشر الشائعات بأن الملك الصالح بيروجيوس لديه مجموعة من الخدم التافهين والفظين. أوه، بالتأكيد لن تأتي الشائعات مني، لكن قطتي وكلبي الأليفين يمكنهما دائمًا القيام ببعض النميمة نيابة عني. كان هذان الاثنان جيدين بشكل مخيف في هذا النوع من الأشياء.
“أنت متوتر جداً، كما تعلم.”
“من هنا، من فضلك…”
يمكنني الحصول عليها.”
محاطين بالرفيقين الآخرين، تبعنا سيلفاريل إلى المستويات تحت الأرض في القلعة. شعرت وكأننا سجناء يُساقون إلى الزنازين، بصراحة. لكنني احتفظت بهذا الفكر لنفسي.
رمقتني ناناهوشي بنظرة مذهولة وقلقة. لم يكن من الصعب تخمين ما كانت تفكر فيه: ما قصة هذه الوداعات النهائية؟ أعني، إنه سيعود إلى هنا عبر الانتقال الآني في النهاية، أليس كذلك؟ على الأقل للزيارة؟
لقد طلبنا من بيروجيوس السماح لروكسي بالدخول إلى منزله، مع علمنا التام أنه يكره الشياطين بشدة. يجب أن أعترف – لم أفهم لماذا كان هذا أمرًا كبيرًا بالنسبة له. ومع ذلك، كان من الواضح أنه لم يقدم هذا الاستثناء إلا بسبب زانوبا. لم يكن يريد أن يموت زانوبا أكثر مما أردنا نحن.
“بالفعل. أي رجل يتمتع بدم حار سيشعر بالتأكيد بنفس الشيء.”
“مهلاً، سيلفاريل…”
“كما ينبغي. كان يُعتبر في الأصل مرشحًا محتملاً لتولي رتبة إله الشمال.”
“ما الأمر، سيد روديوس؟”
لقد خصصت نورن وقتًا من جدولها لتوديعي، لكنها بدت متصلبة بعض الشيء؛ خمنت أن هذا وقت عصيب بالنسبة لها الآن. كانت لا تزال تحاول أن تثبت أقدامها كرئيسة لمجلس الطلاب.
“هل يمكنكِ إخبار بيروجيوس بأنني سأعود لأشكره بشكل لائق على هذا، بمجرد أن تسنح لي الفرصة؟”
“حاولي أن تراقبي روديوس عن كثب هذه المرة يا روكسي. الصبي يمكن أن يكون هشًا بشكل مدهش عندما تسوء الأمور…”
“حسناً جداً،” قالت المألوفة، بنبرة صوت نقلت بطريقة ما معنى “هذا أقل ما يمكنك فعله”.
من الجيد سماع ذلك، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا. مجرد فكرة قتال أي شخص يحمل لقب “إله” كانت مرعبة لي كالعادة، بصراحة. كان من الصعب أن أتخيل نفسي أفوز بالفعل.
كانت ناناهوشي تنتظرنا في غرفة الانتقال الآني. وقفت بجانب الدائرة المتوهجة، التي كانت قد فُعّلت بالفعل منذ بعض الوقت. خطر لي متأخراً أنني لم أقل لها كلمة واحدة عن خطط سفرنا. لا بد أنها سمعت بالأمر من مكان ما وجاءت لتوديعنا.
“نعم، يا أستاذ كبير؟”
“مرحباً، زانوبا،” تمتمت ناناهوشي. “أوه، سمعت أنك عائد إلى وطنك…”
“ربما! لكن لو لم نلتقِ، لما تعرفت على اللورد بيروجيوس. بعبارة أخرى، بفضلكِ فقط أستطيع العودة إلى وطني بهذه السرعة والسهولة. لنعتبر أننا متعادلان، حسناً؟ ها!”
على ما يبدو، لم تكن الفتاة قد توصلت إلى ما تريد قوله بشأن ذلك. كانت تعبث بأصابعها، وبدت غير مرتاحة بشكل واضح.
“لا تقع في فخ تمثيله، باختصار. ابقَ مركزًا واغلبه.”
مشى زانوبا نحوها ببطء.
“بالتأكيد يا صغيرتي! تعالي إلى هنا. كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب، حسنًا؟!”
“هذا صحيح، آنسة ناناهوشي. لقد حان الوقت لأعود إلى وطني.”
عفواً؟ هذا لا معنى له. هل هذا نوع من الكوان الزيني؟
ومض تعبير غريب على وجه ناناهوشي، نقل بطريقة ما كلاً من الحسد والحزن الحقيقي.
رأسي يؤلمني…
“لا تخافي. أنا متأكد من أن يوم عودتكِ سيأتي في الوقت المناسب.”
“أنا هنا لأنني علمت بشيء يجب أن تعرفه. اتبعني. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.”
يا إلهي. هل كان عليك قول ذلك يا زانوبا؟ لم تكن ناناهوشي قادرة على العودة إلى ديارها الآن، رغم أنها كانت ترغب في ذلك بشدة. التفكير في تلك الحقيقة لا بد أنه كان مؤلماً لها.
“آه، هذا يذكرني. لماذا لا تحاولين إنجاب الطفل الثاني بينما أنتما في الطريق؟ أنتِ ترضعين في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ هذا النوع من الأشياء يمكن أن يضيف بعض الإثارة في السرير، كما تعلمين…”
“حسناً… آمل أن تكون محقاً،” تمتمت ناناهوشي.
“حسناً جداً،” قالت المألوفة، بنبرة صوت نقلت بطريقة ما معنى “هذا أقل ما يمكنك فعله”.
“طالما أنكِ ترفضين الاستسلام، فستعودين في النهاية. ما لم يختفِ وطنكِ نفسه.” تقدم زانوبا خطوة للأمام، ولف ذراعيه حول ناناهوشي وربت على ظهرها بلطف. “من جانبي، سأدعو لكِ بالنجاح – حتى لو كان ذلك من بعيد.”
ومع ذلك، حدث خلاف دراماتيكي بين راندولف وجده بعد وقت قصير من بلوغه سن الرشد. تاركًا كل ما عرفه وراءه، خرج إلى العالم وحده وبدأ في تطوير تقنياته الخاصة بشكل مستقل. بمرور الوقت، أصبح قويًا بما يكفي لهزيمة أحد القوى العظمى السبع في معركة دارت في قارة الشياطين. مدعيًا لقب خصمه، بدأ راندولف يطلق على نفسه اسم إله الموت.
ربما كان ذلك العناق القوي ليُعتبر تحرشاً جنسياً في اليابان. لكن ناناهوشي لم تتراجع أو تحاول التملص. بعد لحظة من التردد، مدت يديها ولفتهما حول زانوبا. رأيت الدموع تلمع في عينيها.
للأسف، لم تكن هناك مطاعم تعمل على مدار الساعة في حيي. كان علينا الاكتفاء بأقرب قطعة أرض فارغة. كانت ليلة بلا قمر، لذا أحضرت مشعلي معي. أضاء ضوؤه المرتجف محيطنا المباشر، ولم يكشف عن شيء سوى رقعة فارغة من العشب والأرض.
“أوه… شكراً لك… على… كل مساعدتك، أيها الأمير زانوبا…”
“راندولف إله الموت لا يتبع أي مدرسة راسخة في المبارزة. أسلوبه فريد وعصامي.”
“لا داعي لمناداتي بالأمير! أو لشكري أيضاً. سأتذكر دائماً بمودة الأيام التي قضيتها معكِ ومع كليف، غارقين في أبحاثنا. ربما أنا من يدين لكِ بالامتنان.”
بدا ذلك… غامضًا نوعًا ما. كنت أواجه صعوبة حتى في تخيل تلك الحركات.
إذا فكرت في الأمر… لم يصبح زانوبا وكليف مقربين إلا بسبب عملهما مع ناناهوشي. الساعات الطويلة التي قضاها كلاهما كمساعدين لها لعبت بالتأكيد دوراً في توطيد علاقتهما.
ومض تعبير غريب على وجه ناناهوشي، نقل بطريقة ما كلاً من الحسد والحزن الحقيقي.
آه يا رجل. كانت تلك أوقاتاً جميلة، أليس كذلك…
“أنت متوتر جداً، كما تعلم.”
“أوه، أرجوك،” قالت ناناهوشي وهي تشهق. “لقد فعلت الكثير من أجلي… لولا مساعدتك، لما وصلت أبحاثي إلى هذا الحد.”
ولكن منذ ذلك اليوم، تعرض لهجمات لا هوادة فيها من أولئك الذين حلموا بأخذ مكانهم بين القوى العظمى السبع. كانت المبارزات والكمائن تأتي يوميًا. وجد راندولف نفسه محبوسًا في صراع لا نهاية له ولا طائل منه ضد بحر من الرجال والنساء الذين لم يجدوا معنى إلا في المعركة.
“ربما! لكن لو لم نلتقِ، لما تعرفت على اللورد بيروجيوس. بعبارة أخرى، بفضلكِ فقط أستطيع العودة إلى وطني بهذه السرعة والسهولة. لنعتبر أننا متعادلان، حسناً؟ ها!”
“كل شيء على ما يرام، يا إيريس. هذا ليس عدوًا هناك.”
بضحكة عالية، حرر زانوبا ناناهوشي أخيراً من عناقه.
“فهمت. راقبي العائلة من أجلي يا سيلفي.”
“حسناً إذن، آنسة ناناهوشي. من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لكن اعتني بنفسكِ.”
كانت محقة، بالطبع. كان عليّ أن أبقى مرناً ومسترخياً. طالما بقيت موجهاً في الاتجاه الصحيح، يمكنني مجاراة التيار. في نهاية اليوم، سيكون كافياً إخراج زانوبا وروكسي من هذه الفوضى أحياء. من الناحية المثالية، سأخرج أنا وجينجر بسلام أيضاً. كان هذا هدفي الأدنى. لا شيء معقد جداً، أليس كذلك؟
“أوه، و-وأنت أيضاً…”
في الوقت الحاضر. الآن بعد أن عرفت النظرية وراء نصله
رمقتني ناناهوشي بنظرة مذهولة وقلقة. لم يكن من الصعب تخمين ما كانت تفكر فيه: ما قصة هذه الوداعات النهائية؟ أعني، إنه سيعود إلى هنا عبر الانتقال الآني في النهاية، أليس كذلك؟ على الأقل للزيارة؟
في الليلة التي سبقت مغادرتنا المخطط لها، كان لدينا زائر غير متوقع.
أومأت برأسي بحزم لأطمئنها. لن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها—ليس إذا كان لي رأي في الأمر، على أي حال. بالنسبة لي، كان زانوبا يتجه إلى وطنه في زيارة قصيرة، لا أكثر.
“بالتأكيد يا جولي. لن أسمح له بالتعرض للأذى.”
“حسناً إذن، سيد روديوس—لننطلق.”
لم أكن على وشك مجادلته في وجهة نظره، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه زانوبا. هل كانت هذه هي نفس نوع الإثارة التي تحصل عليها من النظر إلى روبوت عملاق، أم ماذا؟
بناءً على طلب زانوبا، خطت مجموعتنا نحو دائرة الانتقال الآني.
آه، صحيح. هذا هو الرجل الذي كان يلازم باكس أينما ذهب.
على الجانب الآخر، ظهرنا داخل مبنى متداعٍ. كانت أطلال انتقال آني نموذجية بما يكفي من بين العديد المنتشرة في جميع أنحاء العالم. كان هذا الهيكل تحديداً مخبأً في غابة بالقرب من الحدود الشرقية لشيروني. سيستغرقنا السفر حوالي خمسة أيام للوصول إلى العاصمة من هنا.
“من هو إذن؟”
“أوف…”
“احضني يا أبي.”
بعد أن تحررت أخيراً من نذر الصمت، أطلقت روكسي تنهيدة ارتياح صغيرة. ثم نظرت بفضول إلى دائرة السحر تحت قدميها.
“أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بهؤلاء الفرسان العشرة: أتوقع أن تسعة منهم ليسوا بارزين أو خطرين بشكل خاص.”
“دوائر الانتقال الآني هذه لا تفقد جاذبيتها بالنسبة لي أبداً. إنها قطع عمل رائعة حقاً…”
التفتت لتنظر إلي من تحت حافة قبعتها العريضة، وهي تحمر خجلًا قليلًا. أعتقد أنها كانت محرجة بعض الشيء من الطريقة التي كانت تحدق بها.
“همم. أعتقد أنني اعتدت عليها نوعاً ما بحلول الآن.”
“رودي.”
“أتعلم، لو استطعت معرفة المزيد عن تصميمها، أعتقد أنني قد أتمكن من صنع واحدة بنفسي.”
“يبدو أنك في مزاج جيد يا زانوبا.”
“انتظري، حقاً؟ هل تريدين المحاولة؟”
رمقتني ناناهوشي بنظرة مذهولة وقلقة. لم يكن من الصعب تخمين ما كانت تفكر فيه: ما قصة هذه الوداعات النهائية؟ أعني، إنه سيعود إلى هنا عبر الانتقال الآني في النهاية، أليس كذلك؟ على الأقل للزيارة؟
هزت روكسي رأسها رداً على سؤالي العفوي. “لا. أعتقد أن السبب الذي يجعل بيروجيوس لا يسمح للشياطين بدخول قلعته هو منع أمثالنا من تعلم أسرار سحر الانتقال الآني. سيجعلنا ذلك خصوماً خطرين عندما يولد لابلاس من جديد، على ما أظن. من المحتمل أن يقتلني إذا أحرزت أي تقدم.”
بافتراض أننا لن نجد أنفسنا نقاتل من أجل حياتنا غداً، فمن المحتمل أن يتم إرسالنا أنا وزانوبا مباشرة إلى ساحة المعركة. لم تكن لدي أدنى فكرة عما ستبدو عليه الحرب ضد هذا البلد في الشمال في الواقع. وبصرف النظر عن إخراجنا من ذلك بسلام، كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لإقناع زانوبا بعدم البقاء هنا.
بدا ذلك معقولاً جداً. شخصياً، لم أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي لتلك القاعدة، لكنه ربما كان عاملاً مؤثراً. كان عليّ أن أتخيل أن لابلاس نفسه يعرف كل شيء عن الانتقال الآني، ومع ذلك؛ بدا لي الأمر غير مجدٍ قليلاً.
“لا تقلق. لقد غطيت الأمر.”
“كفى ثرثرة،” نادى زانوبا. “لننطلق. نحتاج إلى جمع مؤننا ومعداتنا أولاً.”
“لقد طورت نظرية بناءً على المعلومات التي قدمتها جينجر يورك. سأشرحها لك، ثم سأعطيك استراتيجية تقريبية لتتبعها.”
باتباع قيادته، غادرت مجموعتنا الأطلال المتداعية. شققنا طريقنا إلى كوخ صغير خارج الغابة حيث كانت معظم أمتعتنا بانتظارنا.
لم يكن الخيار الأبسط واقعياً هنا، ولم يكن ينتظرنا سوى عدم اليقين. جعلني أرغب في التنهد بمجرد التفكير في الأمر.
بعد فترة وجيزة، كنا على الطريق إلى العاصمة.
“همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،” قال زانوبا بمرح. “لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!”
***
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
بعد عدة أيام طويلة على الطريق، وصلنا إلى مدينة لاتاكيا العاصمة قبل غروب الشمس بقليل. وبينما كنا نعبر بواباتها الأمامية، تأثر زانوبا بشكل واضح بالمشاهد المألوفة من حوله. شعرت أنا أيضاً بوخزة صغيرة من الحنين. لقد مرت سنوات عديدة منذ آخر زيارة لي لهذه المدينة، لكنها لم تتغير كثيراً. كانت الشوارع تعج بالمغامرين الذين يتحدون المتاهات المحلية كما كانت دائماً، على سبيل المثال.
“همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،” قال زانوبا بمرح. “لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!”
عند الفحص الدقيق، بدأت ألاحظ بعض الاختلافات الطفيفة. بدا الناس متوترين قليلاً، والشوارع لم تكن نظيفة كما كانت… وبعض هؤلاء “المغامرين” بدوا أشبه بالبلطجية.
“حسنًا يا ليو، أترك عائلتي في حمايتك مرة أخرى. راقب المنزل بأكمله، فهمت؟ ليس لارا فقط.”
“همم. يجب أن أقول إن هناك مرتزقة أكثر مما كان معتاداً،” قال زانوبا بمرح. “لكنني أفترض أن هذا ليس مفاجئاً، مع وجود حرب في الأفق!”
“هيا يا لوسي. قولي وداعًا لأبي.”
بدا الرجل مسروراً بالأمر تقريباً. لم أستطع فهم السبب. لم أشعر تماماً أنه يتظاهر بالشجاعة…
“هيا يا لوسي. قولي وداعًا لأبي.”
“يبدو أنك في مزاج جيد يا زانوبا.”
بضحكة عالية، حرر زانوبا ناناهوشي أخيراً من عناقه.
“بالطبع يا سيد روديوس. بغض النظر عن الظروف، فإن فكرة الحرب مثيرة دائماً.”
“أوه، لا بأس… توقف يا بيت! اتركه!”
“أتعتقد ذلك؟”
هل ركل أحدهم الباب الأمامي أو شيء من هذا القبيل؟
“بالفعل. أي رجل يتمتع بدم حار سيشعر بالتأكيد بنفس الشيء.”
“حسناً جداً،” قالت المألوفة، بنبرة صوت نقلت بطريقة ما معنى “هذا أقل ما يمكنك فعله”.
لم أكن على وشك مجادلته في وجهة نظره، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه زانوبا. هل كانت هذه هي نفس نوع الإثارة التي تحصل عليها من النظر إلى روبوت عملاق، أم ماذا؟
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
على أية حال، توجهنا مباشرة إلى النزل حيث حجزت جينجر غرفة لنا مسبقاً. كانت الخطة هي قضاء ليلة واحدة هنا، ثم ارتداء بعض الملابس النظيفة حتى نتمكن من تقديم أنفسنا في القلعة. هناك سنبلغ عن عودة زانوبا ونطلب مقابلة الملك.
بعد عشر سنوات من هذا، شعر بالاشمئزاز الشديد من روتينه الدموي. عازمًا على تغيير حياته بالكامل، عاد راندولف إلى وطنه — مملكة ملك التنين — ودرس ليصبح طباخًا. بمجرد أن أصبح جاهزًا، تولى مطعمًا شبه مفلس من أحد أقاربه. بدأ فصل جديد في أسطورة إله الموت.
بالنظر إلى أننا لم نعبر الحدود من قبل، كنا نتوقع قدراً معيناً من التدقيق من الحراس—لكننا كنا قد فكرنا بالفعل في تفسير جيد في حال اختاروا الضغط علينا بشأن هذه المسألة.
نعم، كان هذا هو الاحتمال الأكثر وضوحًا، بالتأكيد. سؤال غبي نوعًا ما من جانبي…
“الآن إذن، أيها الأمير زانوبا… بعد إذنك، أعتقد أنه من الحكمة أن أندمج مع الحشود لبعض الوقت وأجمع أي معلومات
بعد عدة أيام طويلة على الطريق، وصلنا إلى مدينة لاتاكيا العاصمة قبل غروب الشمس بقليل. وبينما كنا نعبر بواباتها الأمامية، تأثر زانوبا بشكل واضح بالمشاهد المألوفة من حوله. شعرت أنا أيضاً بوخزة صغيرة من الحنين. لقد مرت سنوات عديدة منذ آخر زيارة لي لهذه المدينة، لكنها لم تتغير كثيراً. كانت الشوارع تعج بالمغامرين الذين يتحدون المتاهات المحلية كما كانت دائماً، على سبيل المثال.
يمكنني الحصول عليها.”
“راروف!”
كانت جينجر مستعدة للذهاب بمفردها بمجرد وصولنا إلى النزل. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من الخروج إلى الشارع، اعترض زانوبا.
“هذه هي الفكرة. لا تقلق، سأجد شيئًا ما.”
“همم؟ جينجر، أنتِ فارسة من شيروني. ألا يجب عليكِ أولاً تقديم نفسكِ في القصر معي والإبلاغ عن عودتكِ؟”
“مم.”
“…أنا فارسة، نعم، لكنني حارستك الشخصية قبل كل شيء. وغرائزي تخبرني أن الأمور قد لا تكون على ما يرام داخل هذه المدينة.”
من الجيد سماع ذلك، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا. مجرد فكرة قتال أي شخص يحمل لقب “إله” كانت مرعبة لي كالعادة، بصراحة. كان من الصعب أن أتخيل نفسي أفوز بالفعل.
“أرى ذلك. حسناً جداً، اذهبي وتحققي من الأمر.”
“أمم، حسنًا.”
“نعم يا سيدي!”
“حسناً إذن، آنسة ناناهوشي. من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لكن اعتني بنفسكِ.”
بينما كانت جينجر تؤدي التحية لزانوبا، رمقتني بنظرة ذات مغزى. خمنت أنها تعني شيئاً مثل “راقب الأمير زانوبا من أجلي”، فأومأت لها برأسي رداً على ذلك.
“أوه، و-وأنت أيضاً…”
لقد وصلنا إلى هذا الحد دون أي عوائق، لكن الأمور ستصبح الآن أكثر إثارة للاهتمام.
الفصل الثالث:
خططت أنا وزانوبا لتقديم أنفسنا لباكس معاً. نأمل أن تعطينا تلك المقابلة بعض التلميحات حول ما يحاول إله البشر تحقيقه هنا.
الفاتن، لديك كل فرصة للفوز — طالما يمكنك مقاومة خدعه وحيله.”
كان هناك احتمال أن يحاول إله الموت قتلي في الحال. في هذا السيناريو، سأهرب من القلعة مع زانوبا. ستكون روكسي في الخارج لدعمنا بينما نتراجع خارج المدينة؛ سأجهز الدرع السحري هناك، ثم أقرر ما إذا كنت سأقاتل أو أستمر في الركض.
***
كنت أخطط لاتباع نصيحة أورستيد حرفياً والحفاظ على مسافة بيني وبين إله الموت إذا اضطررت لقتاله. مما يبدو، فإن تقنية “النصل الآسر” الفاخرة تلك لن تكون ذات فائدة كبيرة إذا كنت أقصفه بمدفعي الرشاش من على بعد نصف ميل.
انتهزت زينيث الفرصة لتربت على رأسي. الآن وقد فكرت في الأمر، ربما كانت حالتها هي السبب الرئيسي الذي أبقى ليليا راسخة في مكانها. جزء مني شعر أن عائلتي سرقت معظم حياة ليليا منها، لكن هذا كان طريقًا اختارته لنفسها.
بافتراض أننا لن نجد أنفسنا نقاتل من أجل حياتنا غداً، فمن المحتمل أن يتم إرسالنا أنا وزانوبا مباشرة إلى ساحة المعركة. لم تكن لدي أدنى فكرة عما ستبدو عليه الحرب ضد هذا البلد في الشمال في الواقع. وبصرف النظر عن إخراجنا من ذلك بسلام، كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لإقناع زانوبا بعدم البقاء هنا.
“لا تقلق. لقد غطيت الأمر.”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يغير رأيه في هذه المرحلة. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان سيعيد التفكير إذا حاول باكس اغتياله بشكل صارخ…
“لا تقع في فخ تمثيله، باختصار. ابقَ مركزًا واغلبه.”
آه حسناً. هناك متسع من الوقت للقلق بشأن هذه الأشياء بعد مقابلتنا مع الملك.
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
بكل صدق، كنت لا أزال متردداً قليلاً في الدخول مباشرة إلى مثل هذا الفخ الواضح. أراد جزء مني تقريباً أن أتمركز على بعد ميل وأنسف باكس وقلعته إلى أشلاء. لكنني كنت أعلم أن هذا ليس خياراً. أمرني أورستيد بتجنيب الملك، وحتى لو لم يفعل، فإن زانوبا لن يسامحني أبداً. لم تكن القلعة رمزاً لشيروني أو أي شيء من هذا القبيل، لكن تدميرها سيرسل بالتأكيد موجات صدمة عبر المملكة. أوه، وهؤلاء الرجال في الشمال سيتدفقون عبر الحدود بمجرد سماعهم للخبر.
“أمم، يبدو الأمر وكأنني لا أستطيع فعل أي شيء على الإطلاق…”
لم يكن الخيار الأبسط واقعياً هنا، ولم يكن ينتظرنا سوى عدم اليقين. جعلني أرغب في التنهد بمجرد التفكير في الأمر.
“حاولي أن تراقبي روديوس عن كثب هذه المرة يا روكسي. الصبي يمكن أن يكون هشًا بشكل مدهش عندما تسوء الأمور…”
في الوقت الحالي، كان عليّ أن أبقى مركزاً على اجتياز هذه المقابلة. بطريقة أو بأخرى، ستعطيني على الأقل شيئاً أعمل به.
مزق أورستيد أغصان بيت المتخبطة عن جسده بسلاسة قبل أن يمشي في الشارع المظلم. ألقيت تعويذة شفاء سريعة على “الترينت” المخلص الخاص بنا. وقفت إيريس عند المدخل وذراعاهما متقاطعتان. هرعت، وأخبرتها أنني سأعود قريبًا، وهرولت خلف أورستيد.
“رودي.”
“أنا أمزح فقط يا رودي. لكن يبدو أنك استرخيت قليلاً. أخيراً.”
نقرة صغيرة على كتفي سحبتني من شرودي. التفت لأجد روكسي تقف خلفي مباشرة.
هزت روكسي رأسها رداً على سؤالي العفوي. “لا. أعتقد أن السبب الذي يجعل بيروجيوس لا يسمح للشياطين بدخول قلعته هو منع أمثالنا من تعلم أسرار سحر الانتقال الآني. سيجعلنا ذلك خصوماً خطرين عندما يولد لابلاس من جديد، على ما أظن. من المحتمل أن يقتلني إذا أحرزت أي تقدم.”
“أنت متوتر جداً، كما تعلم.”
على أية حال، توجهنا مباشرة إلى النزل حيث حجزت جينجر غرفة لنا مسبقاً. كانت الخطة هي قضاء ليلة واحدة هنا، ثم ارتداء بعض الملابس النظيفة حتى نتمكن من تقديم أنفسنا في القلعة. هناك سنبلغ عن عودة زانوبا ونطلب مقابلة الملك.
“أوه. حقاً؟”
أخيرًا، التفت إلى جولي، التي كانت تقف بهدوء على جانب من عائلتي.
“حقاً. حاول أن تجعل جسدك يسترخي قليلاً، حسناً؟ أعلم أنه يجب عليك البقاء متيقظاً الآن، لكنك لن تكون مفيداً في حالة الطوارئ إذا كانت كل عضلاتك متصلبة جداً بحيث لا تستطيع التحرك.”
كان هناك احتمال أن يحاول إله الموت قتلي في الحال. في هذا السيناريو، سأهرب من القلعة مع زانوبا. ستكون روكسي في الخارج لدعمنا بينما نتراجع خارج المدينة؛ سأجهز الدرع السحري هناك، ثم أقرر ما إذا كنت سأقاتل أو أستمر في الركض.
وكأنها تؤكد وجهة نظرها، بدأت روكسي في تدليك كتفي. كانت يداها صغيرتين، لكنهما قويتان بشكل مدهش. جلست هناك وتركت نفسي أستمتع بذلك لبعض الوقت.
“حسنًا يا ليو، أترك عائلتي في حمايتك مرة أخرى. راقب المنزل بأكمله، فهمت؟ ليس لارا فقط.”
كانت محقة، بالطبع. كان عليّ أن أبقى مرناً ومسترخياً. طالما بقيت موجهاً في الاتجاه الصحيح، يمكنني مجاراة التيار. في نهاية اليوم، سيكون كافياً إخراج زانوبا وروكسي من هذه الفوضى أحياء. من الناحية المثالية، سأخرج أنا وجينجر بسلام أيضاً. كان هذا هدفي الأدنى. لا شيء معقد جداً، أليس كذلك؟
بدا ذلك معقولاً جداً. شخصياً، لم أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي لتلك القاعدة، لكنه ربما كان عاملاً مؤثراً. كان عليّ أن أتخيل أن لابلاس نفسه يعرف كل شيء عن الانتقال الآني، ومع ذلك؛ بدا لي الأمر غير مجدٍ قليلاً.
نعم. بدا ذلك ممكناً بما فيه الكفاية.
انتظر كليف وإليناليز عند البوابات أيضًا. لقد جاءا لتوديعنا.
“شكراً لكِ يا روكسي. لقد فككتِ العقد حقاً.”
حفظت اسم إله الموت بعناية في ذاكرتي وانحنيت لأورستيد.
عندما التفتُّ مرة أخرى وجدت روكسي تحدق بي بمودة في عينيها اللتين تبدوان ناعستين. “أوه، لا أعرف بشأن ذلك. لو كنت مسترخياً حقاً، لقلت شيئاً سخيفاً تماماً بحلول الآن.”
“أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه.”
“مثل ماذا؟”
بضحكة عالية، حرر زانوبا ناناهوشي أخيراً من عناقه.
“حسناً، دعنا نرى… ربما ‘شكراً لكِ يا روكسي. هل تمانعين تدليك صديقي الصغير هنا في الأسفل؟’ كنت ستخلع بنطالك أيضاً—هذا أمر مفروغ منه…”
بضع كلمات أخيرة من التشجيع لكلب حراستنا الضخم، ألقيت نظرة أخيرة على عائلتي بأكملها. “حسنًا إذن،” قلت. “سنذهب.” “إلى اللقاء الآن،” قالت روكسي بهدوء.
“هـ-هيه! أنا أقول هذا النوع من الأشياء فقط في خصوصية منزلنا…”
“أتعتقد ذلك؟”
“آه، نعم. أنت تتصرف كحيوان في ذلك المنزل، أليس كذلك؟”
نظرت حولي لأصرف انتباهي عن المشهد المحرج، ولاحظت أن إليناليز وروكسي قد ابتعدتا لإجراء محادثة شبه خاصة.
مبتسمة، انحنت روكسي لتنكز خدي بإصبعها.
“أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه.”
شعرت وكأن شخصيتي تتعرض للتشويه هنا بطريقة ما. هل كان الانجراف وراء الشهوة جريمة إلى هذا الحد؟ بالتأكيد الجميع يقول بعض الأشياء الغبية في غرفة النوم ليلاً، تحت ظروف مشابهة. لا يمكن أن أكون الوحيد!
هيا، لم نكن حتى نتحدث…
“أنا أمزح فقط يا رودي. لكن يبدو أنك استرخيت قليلاً. أخيراً.”
***
“أوه… هاه. نعم، أعتقد أنني فعلت.”
أستطيع فعل هذا. خطوة بخطوة.
شعرت كتفاي أقل توتراً بكثير مما كانتا عليه قبل بضع دقائق، على الرغم من بقاء لمسة من الطاقة في عضلاتي. كنت مسترخياً، لكن متيقظاً، ومستعداً للعمل.
“أتعتقد ذلك؟”
كان شعوراً جيداً.
“هل يمكنكِ إخبار بيروجيوس بأنني سأعود لأشكره بشكل لائق على هذا، بمجرد أن تسنح لي الفرصة؟”
“حسناً، من الأفضل أن أذهب إلى الفراش لأكون مرتاحاً جيداً للمقابلة غداً. شكراً لكِ مرة أخرى، روكسي.”
بدا ذلك… غامضًا نوعًا ما. كنت أواجه صعوبة حتى في تخيل تلك الحركات.
“في أي وقت. تصبح على خير يا رودي.”
“شكرًا لك يا ليليا. سأعود سالمًا، أعدك.”
أستطيع فعل هذا. خطوة بخطوة.
نقرة صغيرة على كتفي سحبتني من شرودي. التفت لأجد روكسي تقف خلفي مباشرة.
مع هذه الأفكار البسيطة في ذهني، خلدت إلى النوم.
ربما كان ذلك العناق القوي ليُعتبر تحرشاً جنسياً في اليابان. لكن ناناهوشي لم تتراجع أو تحاول التملص. بعد لحظة من التردد، مدت يديها ولفتهما حول زانوبا. رأيت الدموع تلمع في عينيها.
“أما العاشر، الرجل ذو الوجه الشبيه بالجثة — أعتقد أنني أعرفه.”
