موشوكو تينساي 235

الفصل الخامس: حصن كارون

الفصل الخامس:

بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.

حصن كارون

على الرغم من أن قوات العدو كانت أكبر بعشر مرات، لذا…

في الصباح التالي لمقابلتنا مع الملك، توجهت عائدًا إلى نُزلنا لاصطحاب روكسي، بينما بقي زانوبا في القصر لإتمام التجهيزات لرحلتنا.

“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”

وجدت روكسي تنتظر في غرفتها، بكامل معداتها ومستعدة للتحرك. من مظهرها، يبدو أنها لم تنم طوال الليل، لكن بمجرد أن دخلت من الباب، قفزت واقفة وركضت نحوي.

كلما اقتربنا من الحصن، بدا أنه يزداد صلابة وترهيبًا. رصدت أبراج المراقبة والمنجنيقات الموضوعة على أسواره. كنت أتوقع شيئًا أصغر بعد سماع أنه لا يضم سوى خمسمائة رجل، لكن هذا كان بالتأكيد حصنًا حقيقيًا.

“هل كل شيء على ما يرام؟ كنت قلقة قليلًا لعدم سماع أي أخبار منك…”

في الصباح التالي لمقابلتنا مع الملك، توجهت عائدًا إلى نُزلنا لاصطحاب روكسي، بينما بقي زانوبا في القصر لإتمام التجهيزات لرحلتنا.

“أجل، سارت الأمور على ما يرام في الواقع.”

لم يكن رحيلنا احتفاليًا تمامًا. على الرغم من مكانة زانوبا كأمير ملكي، كنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة؛ لم يكن لدينا حراس، ولا وداع عند البوابات، ولا قوات تسير خلفنا. كان سائق العربة الذي يجلس في المقدمة جنديًا على ما يبدو، لكنه لم يبدُ ودودًا للغاية.

لم تكن روكسي قد تناولت إفطارها، لذا توجهنا إلى الطابق الأول من النُزل لتناول وجبة سريعة. وصفت لها لقاءنا مع الملك باكس بينما كنا نأكل. توصلت إلى ثلاث نقاط رئيسية: من غير المرجح أن يكون باكس تابعًا لهيتوغامي، وخطط إله البشر لا تزال غامضة، وملك مملكة التنين الملكي عدو محتمل. ومع ذلك، حرصت على وصف كل تفصيل لفت انتباهي.

من ناحية أخرى، كان الجنود الذين يتمركزون فيه جميعًا يحملون تعبيرات كئيبة. كانت الروح المعنوية مشكلة واضحة في الوقت الحالي. لا بد أنهم علموا بمدى تفوق أعداد العدو عليهم.

ارتشفت روكسي حساءها بينما كنت أثرثر، مستمعة في صمت. وعندما سألتها عن رأيها، قطبت حاجبيها بتفكير. “همم. بصراحة يا رودي، أنا أعاني من قلة النوم في الوقت الحالي…”

لسبب واحد، كان يقع في تشعب نهريْن، تمامًا مثل تلك القلعة الشهيرة التي بناها تويوتومي هيديوشي في ليلة واحدة.

“آه. صحيح، أنا آسف.”

وجدت روكسي تنتظر في غرفتها، بكامل معداتها ومستعدة للتحرك. من مظهرها، يبدو أنها لم تنم طوال الليل، لكن بمجرد أن دخلت من الباب، قفزت واقفة وركضت نحوي.

كانت هناك هالات سوداء تحت عيني روكسي، وكانت حركتها بطيئة. عادةً ما كانت ليلة واحدة بلا نوم لن تتركها بهذا الإرهاق، لكنها كانت متأهبة للقتال طوال الوقت وكانت على الطريق طوال اليوم السابق. مزيج كهذا كافٍ لإرهاق حتى أكثر المغامرين خبرة.

“على الفور، يا صاحب السمو!”

“حسنًا، دعنا نرى. لم تكن هناك معركة، وبدا الأمير باكس عقلانيًا، ولم يُذكر اسم إله البشر أبدًا… همم. هذا ليس بالكثير لنبني عليه، أليس كذلك؟ لست متأكدة من أن لدي أي استنتاجات حازمة أيضًا.”

“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”

لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.

“في الوقت الحالي، يبدو أن خمسمائة جندي فقط متمركزون في حصن كارون.”

تمتمت بتفكير: “إنه لأمر مؤسف أننا كنا قلقين جدًا بشأن كمين. كان يجب أن آتي معك أيضًا.”

“حسنًا، لقد قضيت بعض الوقت في استكشاف المتاهات هنا بنفسي، كما تعلم؟”

“إمم، لماذا؟ هل كان ملخصي غامضًا جدًا أم ماذا؟”

“ظننت أن الأمر يعادل ألفًا؟”

“ربما كنت سألاحظ شيئًا من نبرة صوت الأمير”

“بالإضافة إلى هذين الساحرين العظيمين، أقدم لكم قوتي أيضًا. ربما يكون بعضكم على دراية بالطفل المبارك المعروف بالأمير ممزق الرؤوس؟ أنا هو، وسأقودكم من الطليعة!”

“باكس، أو ربما من لغة جسده.”

“نعم، آنسة روكسي!”

كان معها حق في ذلك. لقد قضيت معظم وقت مقابلتنا مع الملك قلقًا بشأن إله الموت واحتمالية أننا جميعًا في خطر مميت. استمرت المحادثة في اتجاهات لم أتوقعها وتركتني مشوشًا تمامًا. ربما كنا بحاجة إلى زوج آخر من العيون في تلك الغرفة. شخص يمتلك منظورها الفريد. شخص مثل روكسي.

لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.

لم يكن هناك الكثير لنفعله حيال ذلك الآن، بالطبع.

مجاملة فارغة واضحة. كان بإمكانك معرفة أن الرجل لم يكن سعيدًا بشكل خاص بوجود زانوبا هنا. كانت عبارة “هل تريد أن تخبرنا ماذا تفعل هنا؟” مكتوبة بوضوح على وجهه.

“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”

“بالإضافة إلى هذين الساحرين العظيمين، أقدم لكم قوتي أيضًا. ربما يكون بعضكم على دراية بالطفل المبارك المعروف بالأمير ممزق الرؤوس؟ أنا هو، وسأقودكم من الطليعة!”

“لنصب فخه فيه.”

“ربما، لكن دعنا نخطط للأسوأ. سلامة عائلتنا بأكملها قد تكون على المحك هنا.”

تمتمت روكسي: “همم. ربما بالغ أورستيد في تحليل الأمور؟ من الممكن أن إله البشر ليس وراء أي من هذا، كما تعلم.”

بشكل متأخر قليلًا، أدركت ما كان يحدث هنا. كانت روكسي شخصية بارزة في شيروني لبعض الوقت، كساحرة تعمل مباشرة لدى العائلة المالكة. لا بد أن بعض الجنود الأكبر سنًا تعرفوا عليها من ذلك الوقت.

“ربما، لكن دعنا نخطط للأسوأ. سلامة عائلتنا بأكملها قد تكون على المحك هنا.”

“حسنًا جدًا. اسمح لي بالتوضيح.” أخذ زانوبا نفسًا عميقًا، ثم بدأ في إلقاء خطبة كاملة.

ذكرى نوبة صراخ لارا لا تزال تزعجني، حتى الآن. قد لا يكون إله البشر متورطًا، لكن نوعًا آخر من الخطر قد يكون بانتظارنا هنا.

قررنا أن زانوبا وروكسي وأنا فقط من سيتوجهون إلى القلعة. ستبقى جينجر في العاصمة الملكية. بدت متضاربة بعض الشيء عندما علمت أن زانوبا يغادر إلى الخطوط الأمامية، لكنها قررت في النهاية أنها ستكون أكثر فائدة بمواصلة تحقيقاتها في لاطاكيا. يبدو أنه لا يزال هناك بعض الأشياء التي تريد التحقق منها هنا.

“أنت محق. أعتذر، لم يكن ذلك التعليق مفيدًا جدًا.” خفضت روكسي رأسها قليلًا، ثم توقفت بتعبير مفكر على وجهها. “على أية حال، مهاجمتك بمجرد وصولنا إلى شيروني لا يمكن اعتباره فخًا. بافتراض وجود فخ، فمن المحتمل أن يكون أقل وضوحًا.”

…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.

“حسنًا… لكن هل لديك أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك؟”

“في هذه الحالة، سيد غاريك، لنبدأ العمل على الفور. أرغب في تعزيز الروح المعنوية لقواتنا. هل تجمع الحامية بأكملها من أجلي؟”

“يتبادر إلى ذهني احتمال واحد، بالنظر إلى بعض المعلومات التي شاركتها جينجر معي في وقت مبكر من هذا الصباح.”

مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”

“أوه؟”

“نعم، يا صاحب السمو! وصلت رسالة قبل عدة أيام.”

لم تكن جينجر موجودة في أي مكان الآن، لكن يبدو أنها كانت تعمل بجد خلف الكواليس.

“هاهاها! حسنًا، أنا شاب نموذجي من بعض النواحي، المعلم روديوس. مجرد التفكير في ساحات المعارك والمبارزات المميتة يكفي لجعل قلبي يخفق!”

“في الوقت الحالي، يبدو أن خمسمائة جندي فقط متمركزون في حصن كارون.”

“أنا غاريك بابريتي من فرسان شيروني الملكيين، يا صاحب

“همم…”

كنت أمهد لذلك، لكن يبدو أن زانوبا لم يكن في مزاج صبور. حان الوقت للدخول في صلب الموضوع إذن. “يبدو لي أن

بشكل منفصل، لم يعنِ هذا الرقم الكثير بالنسبة لي. هل كانت حامية كبيرة أم صغيرة؟ ربما تميل إلى الجانب الأصغر، بالنظر إلى قولها إنها كانت بهذا العدد فقط.

بينما أنهينا مناقشتنا، توقفت عربة أمام النُزل، ونزل زانوبا منها.

تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”

قبل أن نفترق، أخبرتني بوضوح تام أن وظيفتي هي الحفاظ على سلامة الأمير.

واو. ماذا؟ نحن متفوقون عدديًا بعشرة إلى واحد؟ لا تبدو هذه احتمالات معقولة.

كان معها حق في ذلك. لقد قضيت معظم وقت مقابلتنا مع الملك قلقًا بشأن إله الموت واحتمالية أننا جميعًا في خطر مميت. استمرت المحادثة في اتجاهات لم أتوقعها وتركتني مشوشًا تمامًا. ربما كنا بحاجة إلى زوج آخر من العيون في تلك الغرفة. شخص يمتلك منظورها الفريد. شخص مثل روكسي.

سألت روكسي: “هل ذكر الأمير باكس أي شيء من هذا بالأمس؟”

سأضطر للبحث عن ذلك في وقت ما. فكرة أن يقاتل شخص ألف جندي بدت سخيفة في البداية، لكن بالنظر إلى التأثيرات واسعة النطاق للسحر القديس، لم يكن ذلك غير معقول…

“…لا.”

تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.

لم يقل شيئًا سمعته على أي حال. كل ما أتذكره هو إعطاؤنا أوامر الزحف.

بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها كان كما هو دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجها في أقل تقدير.

“الآن، أنا فقط أكرر ما أخبرتني به جينجر… لكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في حصن كارون لتأخير تقدم العدو. سيمنحه هذا وقتًا لجمع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في حصن ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الاستراتيجية في مقابلتكم؟”

“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا

“لا.”

خلال الأحداث في أسورا، اختار إله البشر لوك لقربه مني. بناءً على ذلك، بدا زانوبا المرشح الثالث الأكثر احتمالًا. ومع ذلك، بالحكم على محادثتنا بالأمس، كان من الصعب تخيل أن لديه إله البشر يهمس في أذنه.

كانت هذه أول مرة أسمع فيها عن أي من هذا. إذن كانوا يخططون للسماح بسقوط حصن كارون؟ على الرغم من كل حديثه عن الترحيب بعودة زانوبا، كان باكس يرسله أساسًا ليموت. سيساهم زانوبا في المجهود الحربي بإبقاء العدو مشغولًا لبعض الوقت، حتى يقتلوه حتمًا. في غضون ذلك، سيكون باكس قد جمع قوته لشن هجوم مضاد قوي. بافتراض أنه يرى زانوبا تهديدًا، فسيكون قد ضرب عصفورين بحجر واحد. تابعت روكسي: “قد يكون هذا أيضًا فخ إله البشر لك.”

“مرحبًا بك، الأمير زانوبا!” نادى القائد، وهو يستقيم بظهره باحترام. “يشرفنا أن تتاح لنا الفرصة للقتال بجانبك!”

“ماذا تقصدين؟”

ومع ذلك – مع قوة بهذا الحجم، ربما سيكون لديهم عدد لا بأس به من السحرة أنفسهم. إذا جمعوا كل جهودهم، فمن الممكن أن يتمكنوا من صد تعويذة أو اثنتين من الدرجة القديسة. ومع ذلك، يمكنني دائمًا إلقاء تعويذة أخرى على الفور، لذا قد لا تنجح هذه المقاربة بشكل جيد بالنسبة لهم.

“لم أذهب إلى الحرب بنفسي قط، لكنني قرأت رواية تاريخية تصف ساحرًا من الدرجة القديسة يصد ألف رجل في المعركة.”

لم أسمع بهذه “الحكاية” بنفسي، وبصراحة بدت لي هراءً. لا بد أن رقم عشرة آلاف كان مبالغة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، بدا أن أكثر من بضعة جنود يصدقونها—لاحظت تلميحًا من الرهبة في الطريقة التي نظروا بها إلينا.

سأضطر للبحث عن ذلك في وقت ما. فكرة أن يقاتل شخص ألف جندي بدت سخيفة في البداية، لكن بالنظر إلى التأثيرات واسعة النطاق للسحر القديس، لم يكن ذلك غير معقول…

“يبدو أنها مجموعة في طريقها لاستكشاف متاهة. هناك عدد لا بأس به في هذه المنطقة، لكن ليست كلها تقع بالقرب من بلدة. المجموعات التي لديها اهتمام جدي بالوصول إلى الطوابق السفلية غالبًا ما تتجه إلى الخيارات الأكثر بعدًا وأقل ازدحامًا.”

قالت روكسي: “أنا ساحرة من الدرجة الملكية، وأنت في مستوى الإمبراطور. مع دفاعنا نحن الاثنين عن حصن كارون، يجب أن نكون قادرين على مقاومة العدو لفترة طويلة.”

على الأقل كان هدفنا الأول واضحًا بما فيه الكفاية. سندافع عن قلعة كارون ضد محاولات العدو للاستيلاء عليها. سيقوم باكس بجمع جيشه الخاص بينما نصدهم، لذا كانت هناك فرصة أن ينهار الغزو تمامًا إذا نجحنا.

همم. حسنًا، لم أستطع تخيل أننا سنقضي على جيش من خمسة آلاف دفعة واحدة. أعني، إذا جاءوا جميعًا للهجوم علينا عبر حقل مفتوح في تكتل، فقد تنجح بضع تعاويذ موضوعة جيدًا. لكن هذا الجيش سيقوم بالكثير من جمع المعلومات قبل أن يتخذ أي خطوة، وكان لدي شعور بأن أخبار وصولنا إلى الحصن ستنتشر بسرعة. بعبارة أخرى، لن يكون العدو غبيًا بما يكفي لمهاجمة حصننا مباشرة.

“نعم، آنسة روكسي!”

ومع ذلك – مع قوة بهذا الحجم، ربما سيكون لديهم عدد لا بأس به من السحرة أنفسهم. إذا جمعوا كل جهودهم، فمن الممكن أن يتمكنوا من صد تعويذة أو اثنتين من الدرجة القديسة. ومع ذلك، يمكنني دائمًا إلقاء تعويذة أخرى على الفور، لذا قد لا تنجح هذه المقاربة بشكل جيد بالنسبة لهم.

حصن كارون

“للأسف، إمداداتنا من المانا ليست لانهائية، وسنشعر كلانا بالإرهاق بمرور الوقت.”

من الجيد رؤية الروح المعنوية للجميع ترتفع! أوه… أي تعزيزات، مع ذلك؟ باكس بالتأكيد لم يرسل أي تعزيزات.

لم أستطع تخيل نفاد المانا مني في هذا السيناريو، لكن أجل – سأرهق إذا اضطررت للقتال لأيام متتالية. قد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا سيتعين علينا أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.

تمتمت روكسي: “همم. ربما بالغ أورستيد في تحليل الأمور؟ من الممكن أن إله البشر ليس وراء أي من هذا، كما تعلم.”

تابعت روكسي: “بمجرد أن نرهق كلانا، يمكن لباكس إرسال إله الموت خلفنا. لا أعتقد أننا سنملك فرصة في تلك الحالة. ما رأيك؟ يبدو الأمر أشبه بفخ حقيقي، أليس كذلك؟”

عندما غادرنا شاريا، أوضح زانوبا أنه يرى قتال أعداء مملكته كهدف لحياته. بالنسبة له، لم يكن يهمه حقًا أن باكس هو ملك شيرون، ناهيك عما يعتقده باكس عنه. لا شيء يمكنني قوله قد يغير رأيه الآن.

“أوه. أجل، بالتأكيد.”

“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”

“بالإضافة إلى ذلك…”

“انظر، باكس هو من تسبب في هذه الفوضى، والآن يريدك أن تموت لكي ينجو هو منها،” قلت. “لقد قتل بقية عائلتك يا زانوبا—لا أرى أي سبب يجعلك ملزمًا بالقتال من أجله.”

توقفت روكسي لتأثير درامي، ولوحت بملعقتها كإصبع. في مرحلة ما، تحولت إلى وضعية الأستاذة روكسي. “يمكن لإله البشر امتلاك ثلاثة تابعين في أي وقت، صحيح؟”

“حسنًا جدًا. اسمح لي بالتوضيح.” أخذ زانوبا نفسًا عميقًا، ثم بدأ في إلقاء خطبة كاملة.

“هذا صحيح.”

غرّ. لا تبتسم لي هكذا! لست أنا من يحتاج إلى تعلم جداول الضرب!

“الآن، ملك مملكة التنين الملكي أجبر باكس أساسًا على اعتلاء عرشه، لذا من الآمن افتراض أنه أحدهم. لكن فكر في هذا – كيف يمكن لإله البشر أن يتأكد من أن مملكة منافسة ستغزو شيروني على الفور؟ أين ستضع تابعك الثاني، لو كنت مكانه؟”

“حسنًا، لقد فزت. آسف لإزعاجك هكذا.”

أوه… بالطبع. المملكة المنافسة!

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”

كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”

“إذن يزحفون إلى حصن كارون بأوامر إله البشر، يرهقوننا لبعض الوقت، ثم ينتظرون راندولف ليأتي وينهي المهمة…

“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”

أجل، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”

“الآن، أنا فقط أكرر ما أخبرتني به جينجر… لكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في حصن كارون لتأخير تقدم العدو. سيمنحه هذا وقتًا لجمع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في حصن ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الاستراتيجية في مقابلتكم؟”

ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.

بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.

خلال الأحداث في أسورا، اختار إله البشر لوك لقربه مني. بناءً على ذلك، بدا زانوبا المرشح الثالث الأكثر احتمالًا. ومع ذلك، بالحكم على محادثتنا بالأمس، كان من الصعب تخيل أن لديه إله البشر يهمس في أذنه.

حصن كارون

ربما كانت جينجر إذن؟ أو إله الموت؟ سيكون ذلك أكثر اتساقًا مع اختياره لريدا في أسورا. قد تكون حتى تلك الأميرة الهادئة الجالسة بجانب باكس.

“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”

من ناحية أخرى، لم يستخدم إله البشر جميع تابعيه الثلاثة في وقت واحد منذ مواجهتنا في أسورا. ربما كان بيدقه الأخير في مكان آخر تمامًا، يستعد لمخطط غير ذي صلة.

تموجت أصوات المفاجأة والإعجاب عبر الحشد.

كانت هناك الكثير من الاحتمالات المعقولة، لذا لم أستطع استخلاص استنتاجات حازمة حول هوية التابع رقم ثلاثة بعد. لكن على الأقل حددنا الاثنين الآخرين بشكل أو بآخر. كان ذلك أكثر مما كنت سأتمكن من فعله بمفردي. من الجيد أن لدي زوجة ذكية لمساعدتي.

“انظر، باكس هو من تسبب في هذه الفوضى، والآن يريدك أن تموت لكي ينجو هو منها،” قلت. “لقد قتل بقية عائلتك يا زانوبا—لا أرى أي سبب يجعلك ملزمًا بالقتال من أجله.”

“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”

لم يقل شيئًا سمعته على أي حال. كل ما أتذكره هو إعطاؤنا أوامر الزحف.

قالت روكسي ببطء: “سؤال جيد. أفترض أننا سنرغب في تجنب القيام بما يتوقعونه.”

كنت أمهد لذلك، لكن يبدو أن زانوبا لم يكن في مزاج صبور. حان الوقت للدخول في صلب الموضوع إذن. “يبدو لي أن

“صحيح. أعتقد أن الخيار الأفضل سيكون عدم الذهاب إلى هناك في المقام الأول…”

“بالتأكيد لا يوجد سبب يجعلك تخجلين. في الواقع، يبدو أن المعلم روديوس هنا كان يتوق إليك من بعيد لسنوات عديدة، حتى قبل أن يلتحق بالجامعة.”

للأسف، كان لدى زانوبا كل النية للزحف إلى هناك للقيام بواجبه، ولم تكن هناك فرصة لإقناعه بالعدول عن ذلك. سيذهب بمفرده إذا لزم الأمر. ومع ذلك، فإن حقيقة أن باكس أرسل زانوبا لقيادة حامية متفوق عليها عدديًا بشكل ميؤوس منه يجب أن تثبت فائدتها في محاولاتي لتغيير رأيه. ربما لم يكن باكس يكره زانوبا بما يكفي لمحاولة قتله، لكنه بوضوح لن يمانع رؤية زانوبا يموت. كان يحاول استخدام شقيقه كبيدق تضحية.

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة

كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.

“نعم، يا صاحب السمو!”

كان يشعر بأن لديه التزامًا مقدسًا بحماية هذه المملكة. مع حشد أعداء شيروني على الحدود، كان الاستدارة والهروب آخر ما يدور في ذهنه.

كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.

همم… انتظر دقيقة. هل يعني ذلك أنه قد يعيد النظر إذا تمكنا من القضاء على ذلك الجيش المكون من خمسة آلاف؟

“لقد رأيت ذلك الوجه من قبل…”

سيكون باكس يجمع قوة كبيرة خاصة به بينما كنا نحن نحمل الخط في حصن كارون. بعبارة أخرى، إذا تمكنا من صد هجوم العدو تمامًا، فلن تكون شيروني في أي خطر حقيقي بعد الآن. بمعنى ما، سيكون واجب زانوبا قد انتهى.

“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”

“…أعتقد أنه يجب علينا الذهاب إلى حصن كارون يا روكسي. إنها فرصتنا الوحيدة لإنقاذ زانوبا.”

“ألم تصل إلى رتبة الملك؟”

“حسنًا إذن.”

بدا لي موقفه غير المبالي غريبًا. هل كان يدرك حتى مفهوم أن نكون متفوقين عدديًا بمراحل؟ هل كان عليّ أن أشرح له؟

“من المؤسف أننا ربما نسير مباشرة إلى فخ.”

على عكس قلقي المتزايد، بدا زانوبا مستمتعًا للغاية. في كل مرة يلمح فيها شيئًا على الطريق، كان يشير إليه بصوت عالٍ بابتسامة عريضة على وجهه. كان الرجل مبتهجًا جدًا، لدرجة أنك قد تظن أننا في طريقنا إلى مدينة ملاهٍ أو شيء من هذا القبيل.

أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.

تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.

“حسنًا، لدينا بعض الوقت للتفكير في الأمر قبل أن نصل إلى هناك. دعنا ندرس خياراتنا بعناية.”

جعل أمر زانوبا الرسمي الأول الحصن في حالة من النشاط المحموم.

“نعم، آنسة روكسي!”

“يتبادر إلى ذهني احتمال واحد، بالنظر إلى بعض المعلومات التي شاركتها جينجر معي في وقت مبكر من هذا الصباح.”

بينما أنهينا مناقشتنا، توقفت عربة أمام النُزل، ونزل زانوبا منها.

“مهلًا، أليس هذا…”

***

“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”

لم يرمش زانوبا حتى عندما أخبرته بمدى صغر حجم حاميته. في الواقع، أومأ وهو يبتسم وقال: “آه، نعم. هذا يبدو صحيحًا.”

كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.

بدا لي موقفه غير المبالي غريبًا. هل كان يدرك حتى مفهوم أن نكون متفوقين عدديًا بمراحل؟ هل كان عليّ أن أشرح له؟

على الأقل كان هدفنا الأول واضحًا بما فيه الكفاية. سندافع عن قلعة كارون ضد محاولات العدو للاستيلاء عليها. سيقوم باكس بجمع جيشه الخاص بينما نصدهم، لذا كانت هناك فرصة أن ينهار الغزو تمامًا إذا نجحنا.

“حسنًا يا زانوبا. استمع جيدًا، لأن لدي بعض الحكمة لأشاركها معك. ‘إذا كنت تفوق الخصم عددًا بعشرة أضعاف، فحاصرهم؛ وإذا كنت تفوقهم بخمسة أضعاف، فهاجم؛ وإذا كنت تفوقهم بضعفين، فقسمهم. وإذا كنتما متكافئين، يمكنك خوض المعركة؛ وإذا كنت متفوقًا قليلًا، يمكنك تجنب العدو؛ وإذا كنت أقل عددًا بكثير، فيجب عليك الفرار. وهكذا، فإن العناد في قوة صغيرة يضمن أسرها’. هل فهمت كل ذلك؟ ببساطة، هذا يعني أن الحرب تدور حول الأعداد. الشخص الذي يمتلك الجيش الأكبر لديه دائمًا اليد العليا.”

لم أستطع تخيل نفاد المانا مني في هذا السيناريو، لكن أجل – سأرهق إذا اضطررت للقتال لأيام متتالية. قد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا سيتعين علينا أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.

ستكون قواتنا محصنة داخل قلعة، نعم. ولكن حتى في تلك الحالة، سيكون الصمود أمام جيش أكبر منا بعشر مرات أمرًا في غاية الصعوبة.

“الآن، أنا فقط أكرر ما أخبرتني به جينجر… لكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في حصن كارون لتأخير تقدم العدو. سيمنحه هذا وقتًا لجمع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في حصن ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الاستراتيجية في مقابلتكم؟”

عندما أنهيت شرحي الملتوي قليلًا لهذه الحقائق، حدق بي زانوبا بتعبير محير على وجهه. “سيد روديوس، أنا أدرك تمامًا أن الجيش الكبير سيهزم جيشًا صغيرًا بشكل عام.”

ابتسم زانوبا بتسلية لسؤالي. كانت عبارة “أوه، هل هذا كل شيء؟” مكتوبة عمليًا على وجهه. “في الحرب، التضحيات ضرورية غالبًا. الجنود العاديون هم من يُضحى بهم أولًا عادةً، ولكن في بعض الأحيان، يجب استخدام حياة الأمراء كمورد تكتيكي.”

“عظيم. حسنًا. لماذا تبدو مبتهجًا جدًا إذن؟ سنكون متفوقين عدديًا بعشرة إلى واحد في تلك القلعة.”

حسنًا إذن…

“ماذا؟ لا تكن سخيفًا! لن يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد.”

…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.

أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.

“ألم تكن تستمع إلي يا زانوبا؟ لدينا خمسمائة جندي في قلعة كارون، والعدو سيرسل خمسة آلاف. خمسمائة في عشرة تساوي خمسة آلاف. هل تتابع معي حتى الآن؟”

“…أفترض أنك قد تكون محقًا، نعم.” بينما كان يخدش خده بإصبع واحد، انتظر زانوبا مني أن أكمل.

“همم. هل تحاول اختباري يا سيد روديوس؟” قال زانوبا بابتسامة متعالية.

“همم. هل تحاول اختباري يا سيد روديوس؟” قال زانوبا بابتسامة متعالية.

غرّ. لا تبتسم لي هكذا! لست أنا من يحتاج إلى تعلم جداول الضرب!

قضيت معظم وقتي في الجزء الأول من الرحلة أتكهن بخطط إله البشر. ولكن في مرحلة ما، أدركت فجأة أننا نتجه إلى الحرب. جعلني التفكير أشعر بالغثيان من القلق على الفور.

“حسنًا جدًا. اسمح لي بالتوضيح.” أخذ زانوبا نفسًا عميقًا، ثم بدأ في إلقاء خطبة كاملة.

لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.

“أرقامك تفشل في حساب وجودك أنت والآنسة روكسي. يمكن لساحر من فئة القديس أن يعادل ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبناءً على ذلك، لدينا قوة تعادل ألفين وخمسمائة رجل كحد أدنى. ولكن بالنظر إلى أنكما من فئة الملك أو أعلى، فقد يكون من الأعدل القول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل أو أكثر. القاعدة العامة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن تفوق المدافعين عن القلعة بثلاثة إلى واحد، لكن قلعة كارون تشغل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذا سيحتاجون إلى ميزة عددية أكبر. وأخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ومكانتي كطفل مبارك. وبشكل عام، يمكن للمرء أن يجادل بأننا نمتلك القوة الأقوى.”

وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام. لم أتوقع شيئًا كهذا. ليس منه. “مـ-مثير للإعجاب حقًا يا زانوبا. أين تعلمت كل ذلك؟”

وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام. لم أتوقع شيئًا كهذا. ليس منه. “مـ-مثير للإعجاب حقًا يا زانوبا. أين تعلمت كل ذلك؟”

“نعم، يا صاحب السمو! وصلت رسالة قبل عدة أيام.”

“لقد تلقيت تعليمًا مكثفًا في الشؤون العسكرية عندما كنت طفلًا. لقد خططوا لجعلِي جنرالًا في شيرون، كما ترى.”

“الآن، أنا فقط أكرر ما أخبرتني به جينجر… لكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في حصن كارون لتأخير تقدم العدو. سيمنحه هذا وقتًا لجمع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في حصن ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الاستراتيجية في مقابلتكم؟”

تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.

بدا لي موقفه غير المبالي غريبًا. هل كان يدرك حتى مفهوم أن نكون متفوقين عدديًا بمراحل؟ هل كان عليّ أن أشرح له؟

“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”

“من بحق الجحيم هذا؟”

كان صوته واثقًا بالتأكيد. هل سيكون الأمر بهذه السهولة حقًا؟ بطريقة ما، كنت أشك في ذلك. كان خيارنا الأفضل لا يزال تجنب هذه القلعة تمامًا.

“…لا.”

همم. قد أحاول إقناعه، أليس كذلك؟

“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”

“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”

“مهلًا، أليس هذا…”

“نعم، أفترض أن هذا صحيح.”

سرت تمتمة بين الجنود. بدا أن الكثير منهم ينظرون تحديدًا في اتجاه روكسي.

“ولا أعتقد أنه يعرف أن لدي مخزونًا كبيرًا بشكل غير عادي من المانا أيضًا.”

“شكري لك.” بإيماءة ملكية، مسح زانوبا صفوف القوات أمامه. بدا مهيبًا نسبيًا، بفضل درعه الضخم والهراوة الهائلة التي صنعتها له.

“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”

“بالإضافة إلى هذين الساحرين العظيمين، أقدم لكم قوتي أيضًا. ربما يكون بعضكم على دراية بالطفل المبارك المعروف بالأمير ممزق الرؤوس؟ أنا هو، وسأقودكم من الطليعة!”

كنت أمهد لذلك، لكن يبدو أن زانوبا لم يكن في مزاج صبور. حان الوقت للدخول في صلب الموضوع إذن. “يبدو لي أن

“نعم، يا صاحب السمو!”

باكس يرسلك إلى هناك لتموت.”

“ربما كنت سألاحظ شيئًا من نبرة صوت الأمير”

حدق بي زانوبا بتعبير رجل تعرض للقرص. ليس أن قرصة عادية ستفعل الكثير له. أنت تعرف ما أعنيه.

…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.

“ربما لم يعد باكس يريد الانتقام منك. لكنني لا أعتقد أنه يهتم ولو قليلًا إذا قُتلت أيضًا.”

“باكس، أو ربما من لغة جسده.”

“…أفترض أنك قد تكون محقًا، نعم.” بينما كان يخدش خده بإصبع واحد، انتظر زانوبا مني أن أكمل.

“بما أنك تشعر بقوة تجاه هذا الأمر، فلندافع عن قلعة كارون معًا. أنا هاوٍ تمامًا في الحرب، لذا سأفعل كل ما تأمرني به هناك. أمرني كما يحلو لك.”

“هل تحتاج حقًا إلى طاعة أوامر ملك كهذا؟”

ومع ذلك، لم أكن سعيدًا جدًا بالطريقة التي نادى بها زانوبا باسم روكسي ميغورديا. لقد أصبحت روكسي إم. غرايرات هذه الأيام، شكرًا جزيلًا. حسنًا، ربما استخدم الاسم الذي سيتعرفون عليه فقط، لكن لا يزال!

ابتسم زانوبا بتسلية لسؤالي. كانت عبارة “أوه، هل هذا كل شيء؟” مكتوبة عمليًا على وجهه. “في الحرب، التضحيات ضرورية غالبًا. الجنود العاديون هم من يُضحى بهم أولًا عادةً، ولكن في بعض الأحيان، يجب استخدام حياة الأمراء كمورد تكتيكي.”

بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها كان كما هو دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجها في أقل تقدير.

“انظر، باكس هو من تسبب في هذه الفوضى، والآن يريدك أن تموت لكي ينجو هو منها،” قلت. “لقد قتل بقية عائلتك يا زانوبا—لا أرى أي سبب يجعلك ملزمًا بالقتال من أجله.”

“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”

“كما تخبرني دائمًا يا سيد روديوس: لا يهم من تسبب في المشكلة. الشيء الوحيد الذي يهم هو من يمكنه إصلاحها.”

لم تكن روكسي قد تناولت إفطارها، لذا توجهنا إلى الطابق الأول من النُزل لتناول وجبة سريعة. وصفت لها لقاءنا مع الملك باكس بينما كنا نأكل. توصلت إلى ثلاث نقاط رئيسية: من غير المرجح أن يكون باكس تابعًا لهيتوغامي، وخطط إله البشر لا تزال غامضة، وملك مملكة التنين الملكي عدو محتمل. ومع ذلك، حرصت على وصف كل تفصيل لفت انتباهي.

انحرفت نظرة زانوبا نحو النافذة بينما كان يتحدث. في الشارع بالخارج، كان عامة الناس يأتون ويذهبون، يختلطون بالمرتزقة. كانوا يمارسون حياتهم اليومية العادية في الوقت الحالي، ولكن كان هناك تلميح واضح للتوتر والخوف في الطريقة التي يتصرفون بها.

“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”

عندما غادرنا شاريا، أوضح زانوبا أنه يرى قتال أعداء مملكته كهدف لحياته. بالنسبة له، لم يكن يهمه حقًا أن باكس هو ملك شيرون، ناهيك عما يعتقده باكس عنه. لا شيء يمكنني قوله قد يغير رأيه الآن.

“بالحديث عن ذلك، أتذكر أنك حصلت على تعيينك كساحرة للبلاط من خلال إكمال العديد من المتاهات بمفردك.”

“حسنًا، لقد فزت. آسف لإزعاجك هكذا.”

…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.

“لا داعي للاعتذار،” قال زانوبا. “أفهم أنك لم تتحدث إلا بدافع القلق على سلامتي.”

جعل أمر زانوبا الرسمي الأول الحصن في حالة من النشاط المحموم.

“بما أنك تشعر بقوة تجاه هذا الأمر، فلندافع عن قلعة كارون معًا. أنا هاوٍ تمامًا في الحرب، لذا سأفعل كل ما تأمرني به هناك. أمرني كما يحلو لك.”

أوه، حسنًا. أظن أن زانوبا كان يسبقني بخطوات. يبدو هذا قرارًا جيدًا بالنسبة لي. من الأفضل ترك القيادة للمحاربين القدامى، أليس كذلك؟

آخر شيء أردته هو أن يتوجه زانوبا إلى الخطوط الأمامية بمفرده. حاولت أن أوضح أنني مستعد للتعاون، على الرغم من مخاوفي.

سألت روكسي: “هل ذكر الأمير باكس أي شيء من هذا بالأمس؟”

“شكري لك يا سيد روديوس! وجودك وحدك سيعادل مائة رجل.”

“هاه؟ أوه، حسنًا… يمكنك القول إنني كنت أبحث عن شيء ما، على ما أعتقد. كان الأمر كله صبيانيًا للغاية، بصراحة…”

“ظننت أن الأمر يعادل ألفًا؟”

مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”

حسنًا إذن…

ستكون قواتنا محصنة داخل قلعة، نعم. ولكن حتى في تلك الحالة، سيكون الصمود أمام جيش أكبر منا بعشر مرات أمرًا في غاية الصعوبة.

على الأقل كان هدفنا الأول واضحًا بما فيه الكفاية. سندافع عن قلعة كارون ضد محاولات العدو للاستيلاء عليها. سيقوم باكس بجمع جيشه الخاص بينما نصدهم، لذا كانت هناك فرصة أن ينهار الغزو تمامًا إذا نجحنا.

أجل، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”

مع مرور الوقت، ستصبح مملكة شيرون أقوى وأكثر استقرارًا. بمجرد أن يرى أن الخطر قد زال، قد يكون زانوبا أكثر استعدادًا للنظر في العودة إلى شاريا. يمكنني إقناعه بأن باكس وحلفاءه في مملكة تنين الملك يسيطرون على الأمور جيدًا هنا.

كلما اقتربنا من الحصن، بدا أنه يزداد صلابة وترهيبًا. رصدت أبراج المراقبة والمنجنيقات الموضوعة على أسواره. كنت أتوقع شيئًا أصغر بعد سماع أنه لا يضم سوى خمسمائة رجل، لكن هذا كان بالتأكيد حصنًا حقيقيًا.

قررنا أن زانوبا وروكسي وأنا فقط من سيتوجهون إلى القلعة. ستبقى جينجر في العاصمة الملكية. بدت متضاربة بعض الشيء عندما علمت أن زانوبا يغادر إلى الخطوط الأمامية، لكنها قررت في النهاية أنها ستكون أكثر فائدة بمواصلة تحقيقاتها في لاطاكيا. يبدو أنه لا يزال هناك بعض الأشياء التي تريد التحقق منها هنا.

“حسنًا… لكن هل لديك أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك؟”

قبل أن نفترق، أخبرتني بوضوح تام أن وظيفتي هي الحفاظ على سلامة الأمير.

توقفت روكسي لتأثير درامي، ولوحت بملعقتها كإصبع. في مرحلة ما، تحولت إلى وضعية الأستاذة روكسي. “يمكن لإله البشر امتلاك ثلاثة تابعين في أي وقت، صحيح؟”

لم يكن رحيلنا احتفاليًا تمامًا. على الرغم من مكانة زانوبا كأمير ملكي، كنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة؛ لم يكن لدينا حراس، ولا وداع عند البوابات، ولا قوات تسير خلفنا. كان سائق العربة الذي يجلس في المقدمة جنديًا على ما يبدو، لكنه لم يبدُ ودودًا للغاية.

“شكري لجهودكم حتى هذه اللحظة، سيد غاريك. أظن أن الملك أرسل خبر قدومي؟”

انتابني شعور بأنني كنت محقًا—باكس كان يرسل زانوبا ليموت. لم أستطع منع نفسي من الشعور بالغضب. لقد خاطر زانوبا بكل شيء ليعود إلى هنا ويدافع عن وطنه. ركع بطاعة عند قدمي باكس وأقسم على القتال بكل قوته. إنه لا يستحق هذا النوع من المعاملة.

“لا شيء حقًا،” قلت. “كنت أفكر فقط في مدى ابتهاج

لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر، رغم ذلك.

“كنت أعلم! تلك هي التي كانت ساحرة البلاط…”

رتبنا لنقل الدرع السحري الإصدار الأول إلى قلعة كارون على أجزاء، بحجة أنها أجزاء من مجموعة تماثيل زانوبا. على الأرجح، ستصل بعد وصولنا ببضعة أيام. كانت خدمات الشحن في هذا العالم أقل اتساقًا وموثوقية من تلك الموجودة في اليابان، للأسف.

رودي؟ هل هناك خطب ما؟”

كان عليّ أن أعترف بأنني كنت قلقًا. قد يحدث شيء ما بين وصولنا وتسليم الدرع السحري. أقلقني التفكير لدرجة أنني فكرت لفترة وجيزة في ارتدائه وأخذه إلى القلعة بنفسي، لكنني تذكرت معركتي مع أورستيد. استنزف الشيء الكثير من المانا مني في تلك المعركة لدرجة أنني كدت أموت. أردت الحفاظ على أكبر قدر ممكن من المانا، حتى أتمكن من استخدام الدرع السحري عندما أحتاج إليه حقًا.

“يبدو أنها مجموعة في طريقها لاستكشاف متاهة. هناك عدد لا بأس به في هذه المنطقة، لكن ليست كلها تقع بالقرب من بلدة. المجموعات التي لديها اهتمام جدي بالوصول إلى الطوابق السفلية غالبًا ما تتجه إلى الخيارات الأكثر بعدًا وأقل ازدحامًا.”

لا توجد طرق رئيسية تؤدي إلى قلعة كارون. قضينا معظم رحلتنا نرتطم على طول مسارات ترابية ضيقة عبر مساحات طويلة من الأراضي الزراعية. مررنا ببعض القرى الصغيرة في الطريق، لكن لا شيء يمكن تسميته ببلدة حقًا. في بعض الليالي اضطررنا حتى للنوم في العراء.

“حسنًا يا زانوبا. استمع جيدًا، لأن لدي بعض الحكمة لأشاركها معك. ‘إذا كنت تفوق الخصم عددًا بعشرة أضعاف، فحاصرهم؛ وإذا كنت تفوقهم بخمسة أضعاف، فهاجم؛ وإذا كنت تفوقهم بضعفين، فقسمهم. وإذا كنتما متكافئين، يمكنك خوض المعركة؛ وإذا كنت متفوقًا قليلًا، يمكنك تجنب العدو؛ وإذا كنت أقل عددًا بكثير، فيجب عليك الفرار. وهكذا، فإن العناد في قوة صغيرة يضمن أسرها’. هل فهمت كل ذلك؟ ببساطة، هذا يعني أن الحرب تدور حول الأعداد. الشخص الذي يمتلك الجيش الأكبر لديه دائمًا اليد العليا.”

قضيت معظم وقتي في الجزء الأول من الرحلة أتكهن بخطط إله البشر. ولكن في مرحلة ما، أدركت فجأة أننا نتجه إلى الحرب. جعلني التفكير أشعر بالغثيان من القلق على الفور.

ومع ذلك، لم أكن سعيدًا جدًا بالطريقة التي نادى بها زانوبا باسم روكسي ميغورديا. لقد أصبحت روكسي إم. غرايرات هذه الأيام، شكرًا جزيلًا. حسنًا، ربما استخدم الاسم الذي سيتعرفون عليه فقط، لكن لا يزال!

الحرب. حتى مجرد تكرار الكلمة في ذهني جعل عضلاتي تتشنج. لقد اعتدت إلى حد ما على القتل في السنوات التي تلت وصولي إلى هذا العالم، لكن مفهوم الحرب أخافني بطريقة وجدت صعوبة في وصفها. لم يكن التفكير في قتلنا لأعدائنا، أو قتلهم لنا، هو ما أخافني كثيرًا—بل كانت الحرب ككل، كظاهرة. أعتقد أنني شعرت دائمًا بهذا الشعور، لكن الخوف بدا حقيقيًا بمائة ضعف الآن وأنا في طريقي إلى المعركة.

“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا

هل يمكننا حتى الفوز في هذه المعركة؟ أقنعتني حجج زانوبا بأننا لن نكون متفوقين علينا تمامًا، لكن الحقيقة ظلت قائمة بأن هذه ستكون تجربتي الأولى في ساحة المعركة.

“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”

“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا

“مرحبًا بك، الأمير زانوبا!” نادى القائد، وهو يستقيم بظهره باحترام. “يشرفنا أن تتاح لنا الفرصة للقتال بجانبك!”

لم أكن مخطئًا. أتساءل ماذا يفعلون هنا في وسط اللامكان بكل تلك المعدات؟”

“الآن، أنا فقط أكرر ما أخبرتني به جينجر… لكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في حصن كارون لتأخير تقدم العدو. سيمنحه هذا وقتًا لجمع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في حصن ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الاستراتيجية في مقابلتكم؟”

على عكس قلقي المتزايد، بدا زانوبا مستمتعًا للغاية. في كل مرة يلمح فيها شيئًا على الطريق، كان يشير إليه بصوت عالٍ بابتسامة عريضة على وجهه. كان الرجل مبتهجًا جدًا، لدرجة أنك قد تظن أننا في طريقنا إلى مدينة ملاهٍ أو شيء من هذا القبيل.

“هل تحتاج حقًا إلى طاعة أوامر ملك كهذا؟”

“يبدو أنها مجموعة في طريقها لاستكشاف متاهة. هناك عدد لا بأس به في هذه المنطقة، لكن ليست كلها تقع بالقرب من بلدة. المجموعات التي لديها اهتمام جدي بالوصول إلى الطوابق السفلية غالبًا ما تتجه إلى الخيارات الأكثر بعدًا وأقل ازدحامًا.”

“هل كل شيء على ما يرام؟ كنت قلقة قليلًا لعدم سماع أي أخبار منك…”

بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها كان كما هو دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجها في أقل تقدير.

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”

“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”

على الأقل كان هدفنا الأول واضحًا بما فيه الكفاية. سندافع عن قلعة كارون ضد محاولات العدو للاستيلاء عليها. سيقوم باكس بجمع جيشه الخاص بينما نصدهم، لذا كانت هناك فرصة أن ينهار الغزو تمامًا إذا نجحنا.

“حسنًا، لقد قضيت بعض الوقت في استكشاف المتاهات هنا بنفسي، كما تعلم؟”

قبل أن أتمكن من فهم إعلانه، نظر زانوبا إلى الوراء وأشار لي ولروكسي بعينيه. متفاجئين قليلًا، صعدنا نحن الاثنان إلى المنصة خلفه.

إذن كنت أنا الوحيد العالق في وضعنا. لم أفهم كيف يمكن للاثنين أن يكونا مسترخيين هكذا. هل فاتني شيء؟ هل كان هناك سبب يمنعنا من القلق؟

مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”

أوه، انتظر. ربما ظنا أنني أستطيع التعامل مع أي شيء يأتي في طريقنا. لم أستطع السماح لهما بإدراك مدى رعبي الآن، في هذه الحالة…

“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”

“بالحديث عن ذلك، أتذكر أنك حصلت على تعيينك كساحرة للبلاط من خلال إكمال العديد من المتاهات بمفردك.”

آخر شيء أردته هو أن يتوجه زانوبا إلى الخطوط الأمامية بمفرده. حاولت أن أوضح أنني مستعد للتعاون، على الرغم من مخاوفي.

“هذا صحيح. يا إلهي، يبدو الأمر وكأنه منذ عصور…”

لا توجد طرق رئيسية تؤدي إلى قلعة كارون. قضينا معظم رحلتنا نرتطم على طول مسارات ترابية ضيقة عبر مساحات طويلة من الأراضي الزراعية. مررنا ببعض القرى الصغيرة في الطريق، لكن لا شيء يمكن تسميته ببلدة حقًا. في بعض الليالي اضطررنا حتى للنوم في العراء.

“يقولون إن تحدي المتاهة دون رفاق ليس بالأمر الهين. ربما هذا النوع من الجرأة متوقع من معلم معلمي، لكن أخبرني—لماذا تخاطر بحياتك وأطرافك بهذه الطريقة؟”

ومع ذلك – مع قوة بهذا الحجم، ربما سيكون لديهم عدد لا بأس به من السحرة أنفسهم. إذا جمعوا كل جهودهم، فمن الممكن أن يتمكنوا من صد تعويذة أو اثنتين من الدرجة القديسة. ومع ذلك، يمكنني دائمًا إلقاء تعويذة أخرى على الفور، لذا قد لا تنجح هذه المقاربة بشكل جيد بالنسبة لهم.

“هاه؟ أوه، حسنًا… يمكنك القول إنني كنت أبحث عن شيء ما، على ما أعتقد. كان الأمر كله صبيانيًا للغاية، بصراحة…”

“ربما لم يعد باكس يريد الانتقام منك. لكنني لا أعتقد أنه يهتم ولو قليلًا إذا قُتلت أيضًا.”

“أرى ذلك. هل وجدت ما كنت تبحثين عنه؟”

كان يشعر بأن لديه التزامًا مقدسًا بحماية هذه المملكة. مع حشد أعداء شيروني على الحدود، كان الاستدارة والهروب آخر ما يدور في ذهنه.

“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”

وبينما كنت أنظر إلى تلك القبضات المرفوعة، شعرت بأن قلقي يتضاءل قليلًا.

بينما كانت تتحدث، ألقت روكسي بضع نظرات خجولة في اتجاهي من تحت الحافة العريضة لقبعتها.

“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”

أوه، صحيح. لقد قالت إنها كانت تبحث عن الرومانسية في تلك المتاهات، أليس كذلك؟

همم… انتظر دقيقة. هل يعني ذلك أنه قد يعيد النظر إذا تمكنا من القضاء على ذلك الجيش المكون من خمسة آلاف؟

“آه، الآن فهمت،” قال زانوبا وهو يومئ برأسه. “إذًا فالشائعات حول ساحرة زرقاء الشعر تصطاد زوجًا في متاهاتنا كانت صحيحة.”

تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”

“لقد كنت غامضة لسبب ما، شكرًا جزيلًا لك!” صرخت روكسي. “هل لديك أي فكرة عن مدى الإحراج الذي أشعر به عند تذكر هذا؟”

أوه، صحيح. لقد قالت إنها كانت تبحث عن الرومانسية في تلك المتاهات، أليس كذلك؟

“بالتأكيد لا يوجد سبب يجعلك تخجلين. في الواقع، يبدو أن المعلم روديوس هنا كان يتوق إليك من بعيد لسنوات عديدة، حتى قبل أن يلتحق بالجامعة.”

“مرحبًا بك، الأمير زانوبا!” نادى القائد، وهو يستقيم بظهره باحترام. “يشرفنا أن تتاح لنا الفرصة للقتال بجانبك!”

“هل كان حقًا؟ ظننت أنه لم يكن يرى أحدًا غير سيلفي في ذلك الوقت.”

ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.

“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”

“حسنًا، لقد فزت. آسف لإزعاجك هكذا.”

والآن كان كلاهما يسترجعان ذكريات الأيام الخوالي لسبب ما. في الظروف العادية، كان هذا هو الوقت الذي قد أشعر فيه بوخزة من الغيرة، لكن في الوقت الحالي لم أستطع حتى حشد الطاقة لمواصلة الاستماع.

نظر زانوبا إلينا مرة أخرى وغمز. نعم، حسنًا. على ما يبدو، كنا نحن التعزيزات. وهو أمر منطقي، إذا كان من المفترض أن تكون روكسي وأنا نستحق ألف جندي لكل منا. إذا بدأنا مسيرة مهنية في المصارعة، فسيتعين علينا تسمية فريقنا بـ “الألفان الرهيبان”.

“يا إلهي، حقًا؟ لقد حمل تلك الأشياء طوال ذلك… أوه،

ذكرى نوبة صراخ لارا لا تزال تزعجني، حتى الآن. قد لا يكون إله البشر متورطًا، لكن نوعًا آخر من الخطر قد يكون بانتظارنا هنا.

رودي؟ هل هناك خطب ما؟”

“شكري لجهودكم حتى هذه اللحظة، سيد غاريك. أظن أن الملك أرسل خبر قدومي؟”

فجأة، مالت روكسي لتفحص وجهي عن كثب. راودتني رغبة في الانحناء للأمام وتقبيلها، لكنني قررت عدم القيام بذلك.

“حسنًا، لدينا بعض الوقت للتفكير في الأمر قبل أن نصل إلى هناك. دعنا ندرس خياراتنا بعناية.”

“لا شيء حقًا،” قلت. “كنت أفكر فقط في مدى ابتهاج

من ناحية أخرى، لم يستخدم إله البشر جميع تابعيه الثلاثة في وقت واحد منذ مواجهتنا في أسورا. ربما كان بيدقه الأخير في مكان آخر تمامًا، يستعد لمخطط غير ذي صلة.

زانوبا، بالنظر إلى أننا متجهون إلى الحرب.”

ابتسم زانوبا بتسلية لسؤالي. كانت عبارة “أوه، هل هذا كل شيء؟” مكتوبة عمليًا على وجهه. “في الحرب، التضحيات ضرورية غالبًا. الجنود العاديون هم من يُضحى بهم أولًا عادةً، ولكن في بعض الأحيان، يجب استخدام حياة الأمراء كمورد تكتيكي.”

“هاهاها! حسنًا، أنا شاب نموذجي من بعض النواحي، المعلم روديوس. مجرد التفكير في ساحات المعارك والمبارزات المميتة يكفي لجعل قلبي يخفق!”

“آه. صحيح، أنا آسف.”

يا إلهي، معدتي تؤلمني.

“…لا.”

بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.

“أنت محق. أعتذر، لم يكن ذلك التعليق مفيدًا جدًا.” خفضت روكسي رأسها قليلًا، ثم توقفت بتعبير مفكر على وجهها. “على أية حال، مهاجمتك بمجرد وصولنا إلى شيروني لا يمكن اعتباره فخًا. بافتراض وجود فخ، فمن المحتمل أن يكون أقل وضوحًا.”

انطباعي الأول لم يكن رائعًا. من بعيد، بدا كقلعة حجرية صغيرة نموذجية ذات تصميم غير ملحوظ. ومع ذلك، بعد لحظة، أدركت أنه كان في موقع جيد للغاية.

بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.

لسبب واحد، كان يقع في تشعب نهريْن، تمامًا مثل تلك القلعة الشهيرة التي بناها تويوتومي هيديوشي في ليلة واحدة.

“أرى ذلك. هل وجدت ما كنت تبحثين عنه؟”

ولسبب آخر، كانت المنطقة الواقعة خلف تلك الأنهار مغطاة بغابة مظلمة وكثيفة. سيكون من السهل بما يكفي دخول مملكة شيروني عبر السفر عبر تلك الغابات، لكن قيادة جيش عبر مكان كهذا كان اقتراحًا محفوفًا بالمخاطر للغاية. فالغابات هنا كانت موبوءة بالوحوش، بعد كل شيء. وبينما تكافح قواتك للمضي قدمًا، يمكن لأي عدو قريب أن يسير حولك ليلتقي بك على الجانب الآخر، محاصرًا إياك بين قواتهم والوحوش. كانت هذه النقطة معقلًا استراتيجيًا لهذا السبب.

“المعلم روديوس، الآنسة روكسي—من هنا، من فضلكم.”

كلما اقتربنا من الحصن، بدا أنه يزداد صلابة وترهيبًا. رصدت أبراج المراقبة والمنجنيقات الموضوعة على أسواره. كنت أتوقع شيئًا أصغر بعد سماع أنه لا يضم سوى خمسمائة رجل، لكن هذا كان بالتأكيد حصنًا حقيقيًا.

“بالإضافة إلى ذلك…”

من ناحية أخرى، كان الجنود الذين يتمركزون فيه جميعًا يحملون تعبيرات كئيبة. كانت الروح المعنوية مشكلة واضحة في الوقت الحالي. لا بد أنهم علموا بمدى تفوق أعداد العدو عليهم.

“من المؤسف أننا ربما نسير مباشرة إلى فخ.”

“المعلم روديوس، الآنسة روكسي—من هنا، من فضلكم.”

“أجل، سارت الأمور على ما يرام في الواقع.”

بقينا بضع خطوات خلف زانوبا وشققنا طريقنا عبر الحصن إلى غرف قائده العسكري. وجدناه في ما بدا أنه غرفة حرب، يدرس خريطة كبيرة على طاولة مع عدد من قادته.

كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.

“من تظنون أنفسكم؟”

“كنت أعلم! تلك هي التي كانت ساحرة البلاط…”

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”

“هل كل شيء على ما يرام؟ كنت قلقة قليلًا لعدم سماع أي أخبار منك…”

كان الضباط يقيمون زانوبا بشك في البداية، ولكن عند سماع لقبه، سقطوا جميعًا على ركبهم.

“لقد تلقيت تعليمًا مكثفًا في الشؤون العسكرية عندما كنت طفلًا. لقد خططوا لجعلِي جنرالًا في شيرون، كما ترى.”

“أنا غاريك بابريتي من فرسان شيروني الملكيين، يا صاحب

لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.

السمو—قائد حامية حصن كارون.”

“بما أنك تشعر بقوة تجاه هذا الأمر، فلندافع عن قلعة كارون معًا. أنا هاوٍ تمامًا في الحرب، لذا سأفعل كل ما تأمرني به هناك. أمرني كما يحلو لك.”

“شكري لجهودكم حتى هذه اللحظة، سيد غاريك. أظن أن الملك أرسل خبر قدومي؟”

“نعم، يا صاحب السمو!”

“نعم، يا صاحب السمو! وصلت رسالة قبل عدة أيام.”

توقف زانوبا، مستمتعًا بالصمت المذهول لجمهوره.

“جيد. لا حاجة لمزيد من التفسيرات إذًا. ابتداءً من الغد، سأتولى القيادة الرسمية لهذا الحصن. هل هذا مفهوم؟” “…نعم، يا صاحب السمو!”

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”

استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.

“الآن، ملك مملكة التنين الملكي أجبر باكس أساسًا على اعتلاء عرشه، لذا من الآمن افتراض أنه أحدهم. لكن فكر في هذا – كيف يمكن لإله البشر أن يتأكد من أن مملكة منافسة ستغزو شيروني على الفور؟ أين ستضع تابعك الثاني، لو كنت مكانه؟”

أشعر أنه يجب علينا أن نمنح الرجل شيئًا ليرضى، أليس كذلك؟ لا نريد أن تحمل قواتنا أي ضغينة…

أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.

“ومع ذلك، لقد مر بعض الوقت منذ آخر توغل لي في المعركة. أفضل أن ألعب دور المساعد، تاركًا القيادة الفعلية لقواتنا بين أيديكم. هل تقبل؟”

“باكس، أو ربما من لغة جسده.”

“نعم، يا صاحب السمو!”

“ماذا تقصدين؟”

أوه، حسنًا. أظن أن زانوبا كان يسبقني بخطوات. يبدو هذا قرارًا جيدًا بالنسبة لي. من الأفضل ترك القيادة للمحاربين القدامى، أليس كذلك؟

إذن كنت أنا الوحيد العالق في وضعنا. لم أفهم كيف يمكن للاثنين أن يكونا مسترخيين هكذا. هل فاتني شيء؟ هل كان هناك سبب يمنعنا من القلق؟

“في هذه الحالة، سيد غاريك، لنبدأ العمل على الفور. أرغب في تعزيز الروح المعنوية لقواتنا. هل تجمع الحامية بأكملها من أجلي؟”

“أوه؟”

“على الفور، يا صاحب السمو!”

استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.

جعل أمر زانوبا الرسمي الأول الحصن في حالة من النشاط المحموم.

أجل، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”

بعد حوالي ساعة، وقف حوالي أربعمائة وخمسون جنديًا مدرعًا في صفوف مرتبة أمام منصة أقيمت خارج الحصن. ومن بين الخمسين المتبقين، كان عشرة في مواقعهم في أبراج المراقبة، يراقبون العدو. وكان الباقون في الغالب في مهمة استطلاع أو تأمين المؤن.

“مهلًا، أليس هذا…”

كان الجنود المصطفون أمامنا مفتولي العضلات ومهيبين، بوجوه خشنة لمحاربين متمرسين. فاجأتني الجرأة في أعينهم؛ كانت هذه مجموعة أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتوقع. كنت أظن أن خمسمائة رجل جيش صغير، لكن الأمر لم يبدُ كذلك عندما تراهم يقفون أمامك مباشرة. شعرت وكأن لدينا كل القوات التي نحتاجها.

“حسنًا، لدينا بعض الوقت للتفكير في الأمر قبل أن نصل إلى هناك. دعنا ندرس خياراتنا بعناية.”

على الرغم من أن قوات العدو كانت أكبر بعشر مرات، لذا…

“مهلًا، أليس هذا…”

“مهلًا، انظروا إليه.”

بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.

“من بحق الجحيم هذا؟”

استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.

“أوه… يبدو كنوع من الأمراء، ربما؟”

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة

بينما صعد زانوبا إلى المنصة أمامهم، درسه الجنود بتعبيرات مشككة علانية. كانت الروح المعنوية منخفضة في جميع المجالات. حتى أن بعض الجنود كانوا يهمسون لبعضهم البعض، على الرغم من وقوفهم وجهًا لوجه مع العائلة المالكة.

ابتسم زانوبا بتسلية لسؤالي. كانت عبارة “أوه، هل هذا كل شيء؟” مكتوبة عمليًا على وجهه. “في الحرب، التضحيات ضرورية غالبًا. الجنود العاديون هم من يُضحى بهم أولًا عادةً، ولكن في بعض الأحيان، يجب استخدام حياة الأمراء كمورد تكتيكي.”

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة

“هل تحتاج حقًا إلى طاعة أوامر ملك كهذا؟”

شيروني.”

سيكون باكس يجمع قوة كبيرة خاصة به بينما كنا نحن نحمل الخط في حصن كارون. بعبارة أخرى، إذا تمكنا من صد هجوم العدو تمامًا، فلن تكون شيروني في أي خطر حقيقي بعد الآن. بمعنى ما، سيكون واجب زانوبا قد انتهى.

“مرحبًا بك، الأمير زانوبا!” نادى القائد، وهو يستقيم بظهره باحترام. “يشرفنا أن تتاح لنا الفرصة للقتال بجانبك!”

لم تكن جينجر موجودة في أي مكان الآن، لكن يبدو أنها كانت تعمل بجد خلف الكواليس.

مجاملة فارغة واضحة. كان بإمكانك معرفة أن الرجل لم يكن سعيدًا بشكل خاص بوجود زانوبا هنا. كانت عبارة “هل تريد أن تخبرنا ماذا تفعل هنا؟” مكتوبة بوضوح على وجهه.

شيروني.”

“شكري لك.” بإيماءة ملكية، مسح زانوبا صفوف القوات أمامه. بدا مهيبًا نسبيًا، بفضل درعه الضخم والهراوة الهائلة التي صنعتها له.

“حسنًا، دعنا نرى. لم تكن هناك معركة، وبدا الأمير باكس عقلانيًا، ولم يُذكر اسم إله البشر أبدًا… همم. هذا ليس بالكثير لنبني عليه، أليس كذلك؟ لست متأكدة من أن لدي أي استنتاجات حازمة أيضًا.”

“والآن! تقريرك عن وضعنا الحالي، القائد بابريتي؟”

لم أستطع تخيل نفاد المانا مني في هذا السيناريو، لكن أجل – سأرهق إذا اضطررت للقتال لأيام متتالية. قد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا سيتعين علينا أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.

“سيدي! في الوقت الحالي، اقتصر الاتصال بالعدو على مناوشات صغيرة النطاق. ومع ذلك، أكد استجواب سجنائنا أنهم سيشنون قريبًا هجومًا كبيرًا.”

“أعدادنا قليلة، وأعداؤنا فيلق! هجومهم سيأتي قريبًا! ربما يبدو أن كل شيء قد ضاع، وأن موقفنا ميؤوس منه. لكن لا تخافوا—فأنا أجلب لكم تعزيزات هائلة من مدينة السحر شاريا!”

“أرى ذلك،” قال زانوبا بإيماءة أخرى. “يبدو أنه ليس لدينا وقت نضيعه إذًا.”

“شكري لك يا سيد روديوس! وجودك وحدك سيعادل مائة رجل.”

بدأ القائد يبدو قلقًا بعض الشيء في هذه المرحلة؛ افترضت أنه لا يستطيع معرفة مدى فهم زانوبا للموقف.

“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”

ثم، دون أي سابق إنذار، وقف زانوبا بكامل طوله ورفع صوته إلى زئير.

كان يشعر بأن لديه التزامًا مقدسًا بحماية هذه المملكة. مع حشد أعداء شيروني على الحدود، كان الاستدارة والهروب آخر ما يدور في ذهنه.

“أولًا وقبل كل شيء، أيها الجنود—اسمحوا لي أن أقدم لكم تعزيزاتنا!”

“في هذه الحالة، سيد غاريك، لنبدأ العمل على الفور. أرغب في تعزيز الروح المعنوية لقواتنا. هل تجمع الحامية بأكملها من أجلي؟”

بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.

تمتمت روكسي: “همم. ربما بالغ أورستيد في تحليل الأمور؟ من الممكن أن إله البشر ليس وراء أي من هذا، كما تعلم.”

من الجيد رؤية الروح المعنوية للجميع ترتفع! أوه… أي تعزيزات، مع ذلك؟ باكس بالتأكيد لم يرسل أي تعزيزات.

“كنت أعلم! تلك هي التي كانت ساحرة البلاط…”

قبل أن أتمكن من فهم إعلانه، نظر زانوبا إلى الوراء وأشار لي ولروكسي بعينيه. متفاجئين قليلًا، صعدنا نحن الاثنان إلى المنصة خلفه.

وجدت روكسي تنتظر في غرفتها، بكامل معداتها ومستعدة للتحرك. من مظهرها، يبدو أنها لم تنم طوال الليل، لكن بمجرد أن دخلت من الباب، قفزت واقفة وركضت نحوي.

“مهلًا، أليس هذا…”

“شكري لجهودكم حتى هذه اللحظة، سيد غاريك. أظن أن الملك أرسل خبر قدومي؟”

“لقد رأيت ذلك الوجه من قبل…”

يا إلهي، معدتي تؤلمني.

“لكنني ظننت…”

تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”

سرت تمتمة بين الجنود. بدا أن الكثير منهم ينظرون تحديدًا في اتجاه روكسي.

من الجيد رؤية الروح المعنوية للجميع ترتفع! أوه… أي تعزيزات، مع ذلك؟ باكس بالتأكيد لم يرسل أي تعزيزات.

حسنًا، لم يكن هناك الكثير من النساء في حصون كهذه. ربما كانوا يلعقون شفاههم عند رؤيتها؟ كانت روكسي رائعة، وجميلة، وتجسيدًا إلهيًا لكل خير، لذا كان بإمكاني بالتأكيد فهم مثل هذا التفاعل. لكن بدا لي أن بعض الجنديات في الحشد كن يحدقن فيها بنفس القدر من التركيز مثل الرجال. وكان الأفراد الأكبر سنًا هم الأكثر انبهارًا… أشخاص في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرهم.

“ومع ذلك، لقد مر بعض الوقت منذ آخر توغل لي في المعركة. أفضل أن ألعب دور المساعد، تاركًا القيادة الفعلية لقواتنا بين أيديكم. هل تقبل؟”

“أعدادنا قليلة، وأعداؤنا فيلق! هجومهم سيأتي قريبًا! ربما يبدو أن كل شيء قد ضاع، وأن موقفنا ميؤوس منه. لكن لا تخافوا—فأنا أجلب لكم تعزيزات هائلة من مدينة السحر شاريا!”

ثم، دون أي سابق إنذار، وقف زانوبا بكامل طوله ورفع صوته إلى زئير.

نظر زانوبا إلينا مرة أخرى وغمز. نعم، حسنًا. على ما يبدو، كنا نحن التعزيزات. وهو أمر منطقي، إذا كان من المفترض أن تكون روكسي وأنا نستحق ألف جندي لكل منا. إذا بدأنا مسيرة مهنية في المصارعة، فسيتعين علينا تسمية فريقنا بـ “الألفان الرهيبان”.

والآن كان كلاهما يسترجعان ذكريات الأيام الخوالي لسبب ما. في الظروف العادية، كان هذا هو الوقت الذي قد أشعر فيه بوخزة من الغيرة، لكن في الوقت الحالي لم أستطع حتى حشد الطاقة لمواصلة الاستماع.

“مرحبًا بالجميع،” قالت روكسي، وهي تخلع قبعتها.

“صحيح. أعتقد أن الخيار الأفضل سيكون عدم الذهاب إلى هناك في المقام الأول…”

تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.

لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر، رغم ذلك.

“كنت أعلم! تلك هي التي كانت ساحرة البلاط…”

حسنًا، لم يكن هناك الكثير من النساء في حصون كهذه. ربما كانوا يلعقون شفاههم عند رؤيتها؟ كانت روكسي رائعة، وجميلة، وتجسيدًا إلهيًا لكل خير، لذا كان بإمكاني بالتأكيد فهم مثل هذا التفاعل. لكن بدا لي أن بعض الجنديات في الحشد كن يحدقن فيها بنفس القدر من التركيز مثل الرجال. وكان الأفراد الأكبر سنًا هم الأكثر انبهارًا… أشخاص في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرهم.

“ألم تصل إلى رتبة الملك؟”

“لقد طورت كل النظريات وراء تدريباتنا، أليس كذلك؟”

حدق بي زانوبا بتعبير رجل تعرض للقرص. ليس أن قرصة عادية ستفعل الكثير له. أنت تعرف ما أعنيه.

مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”

“المعلم روديوس، الآنسة روكسي—من هنا، من فضلكم.”

تموجت أصوات المفاجأة والإعجاب عبر الحشد.

“سيدي! في الوقت الحالي، اقتصر الاتصال بالعدو على مناوشات صغيرة النطاق. ومع ذلك، أكد استجواب سجنائنا أنهم سيشنون قريبًا هجومًا كبيرًا.”

بشكل متأخر قليلًا، أدركت ما كان يحدث هنا. كانت روكسي شخصية بارزة في شيروني لبعض الوقت، كساحرة تعمل مباشرة لدى العائلة المالكة. لا بد أن بعض الجنود الأكبر سنًا تعرفوا عليها من ذلك الوقت.

باكس يرسلك إلى هناك لتموت.”

ومع ذلك، لم أكن سعيدًا جدًا بالطريقة التي نادى بها زانوبا باسم روكسي ميغورديا. لقد أصبحت روكسي إم. غرايرات هذه الأيام، شكرًا جزيلًا. حسنًا، ربما استخدم الاسم الذي سيتعرفون عليه فقط، لكن لا يزال!

الفصل الخامس:

“أيها الجنود، أنا متأكد من أنكم سمعتم القول بأن ساحر رتبة القديس يساوي ألف رجل في المعركة. الآن فكروا في قيمة ملك السحر! ربما لم يسمع بعضكم الحكاية من قبل—ولكن في حرب لابلاس القديمة، دفع ساحر واحد من رتبة الملك جيشًا مكونًا من عشرة آلاف!”

تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”

توقف زانوبا، مستمتعًا بالصمت المذهول لجمهوره.

كنت أمهد لذلك، لكن يبدو أن زانوبا لم يكن في مزاج صبور. حان الوقت للدخول في صلب الموضوع إذن. “يبدو لي أن

لم أسمع بهذه “الحكاية” بنفسي، وبصراحة بدت لي هراءً. لا بد أن رقم عشرة آلاف كان مبالغة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، بدا أن أكثر من بضعة جنود يصدقونها—لاحظت تلميحًا من الرهبة في الطريقة التي نظروا بها إلينا.

“لا داعي للاعتذار،” قال زانوبا. “أفهم أنك لم تتحدث إلا بدافع القلق على سلامتي.”

“بالإضافة إلى هذين الساحرين العظيمين، أقدم لكم قوتي أيضًا. ربما يكون بعضكم على دراية بالطفل المبارك المعروف بالأمير ممزق الرؤوس؟ أنا هو، وسأقودكم من الطليعة!”

“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”

أضاءت عيون الجنود عند سماع كلمتي “الطفل المبارك” وذكر لقب زانوبا. في زيارتي الأولى لشيروني، كان الناس ينطقون بكلمات “الأمير ممزق الرؤوس” باشمئزاز في أصواتهم. في سياق الحرب، بدا هذا اللقب نفسه مطمئنًا تقريبًا.

“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا

“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”

بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.

كوّر زانوبا يده الممدودة في قبضة بينما دوى صوته عبر الحشود. وأجابه جنوده بالمثل؛ إذ لكموا الهواء بقبضاتهم وهتفوا بالموافقة في انسجام تام.

يا إلهي، معدتي تؤلمني.

بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.

“يا إلهي، حقًا؟ لقد حمل تلك الأشياء طوال ذلك… أوه،

من ناحية أخرى، كانت القوات تمتلك حصنًا قويًا للاحتماء به، واثنين من السحرة الأقوياء للدفاع عنه. قد لا ينجح الهجوم الكاسح على العدو بشكل جيد، لكن الدفاع عن موقعهم يجب أن يكون بسيطًا. كان بإمكانك فهم سبب ثقة زانوبا الكبيرة، وسبب نظر الكثير من الجنود إلى روكسي وهم يهتفون.

“صحيح. أعتقد أن الخيار الأفضل سيكون عدم الذهاب إلى هناك في المقام الأول…”

وبينما كنت أنظر إلى تلك القبضات المرفوعة، شعرت بأن قلقي يتضاءل قليلًا.

“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”

شكرًا لكم يا رفاق. سأبذل قصارى جهدي، حسنًا؟

“في هذه الحالة، سيد غاريك، لنبدأ العمل على الفور. أرغب في تعزيز الروح المعنوية لقواتنا. هل تجمع الحامية بأكملها من أجلي؟”

ولسبب آخر، كانت المنطقة الواقعة خلف تلك الأنهار مغطاة بغابة مظلمة وكثيفة. سيكون من السهل بما يكفي دخول مملكة شيروني عبر السفر عبر تلك الغابات، لكن قيادة جيش عبر مكان كهذا كان اقتراحًا محفوفًا بالمخاطر للغاية. فالغابات هنا كانت موبوءة بالوحوش، بعد كل شيء. وبينما تكافح قواتك للمضي قدمًا، يمكن لأي عدو قريب أن يسير حولك ليلتقي بك على الجانب الآخر، محاصرًا إياك بين قواتهم والوحوش. كانت هذه النقطة معقلًا استراتيجيًا لهذا السبب.