موشوكو تينساي 235

الفصل الخامس: حصن كارون

الفصل الخامس:

كان يشعر بأن لديه التزامًا مقدسًا بحماية هذه المملكة. مع حشد أعداء شيروني على الحدود، كان الاستدارة والهروب آخر ما يدور في ذهنه.

حصن كارون

“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”

في الصباح التالي لمقابلتنا مع الملك، توجهت عائدًا إلى نُزلنا لاصطحاب روكسي، بينما بقي زانوبا في القصر لإتمام التجهيزات لرحلتنا.

“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”

وجدت روكسي تنتظر في غرفتها، بكامل معداتها ومستعدة للتحرك. من مظهرها، يبدو أنها لم تنم طوال الليل، لكن بمجرد أن دخلت من الباب، قفزت واقفة وركضت نحوي.

“هل كان حقًا؟ ظننت أنه لم يكن يرى أحدًا غير سيلفي في ذلك الوقت.”

“هل كل شيء على ما يرام؟ كنت قلقة قليلًا لعدم سماع أي أخبار منك…”

“ولا أعتقد أنه يعرف أن لدي مخزونًا كبيرًا بشكل غير عادي من المانا أيضًا.”

“أجل، سارت الأمور على ما يرام في الواقع.”

نظر زانوبا إلينا مرة أخرى وغمز. نعم، حسنًا. على ما يبدو، كنا نحن التعزيزات. وهو أمر منطقي، إذا كان من المفترض أن تكون روكسي وأنا نستحق ألف جندي لكل منا. إذا بدأنا مسيرة مهنية في المصارعة، فسيتعين علينا تسمية فريقنا بـ “الألفان الرهيبان”.

لم تكن روكسي قد تناولت إفطارها، لذا توجهنا إلى الطابق الأول من النُزل لتناول وجبة سريعة. وصفت لها لقاءنا مع الملك باكس بينما كنا نأكل. توصلت إلى ثلاث نقاط رئيسية: من غير المرجح أن يكون باكس تابعًا لهيتوغامي، وخطط إله البشر لا تزال غامضة، وملك مملكة التنين الملكي عدو محتمل. ومع ذلك، حرصت على وصف كل تفصيل لفت انتباهي.

“هل كل شيء على ما يرام؟ كنت قلقة قليلًا لعدم سماع أي أخبار منك…”

ارتشفت روكسي حساءها بينما كنت أثرثر، مستمعة في صمت. وعندما سألتها عن رأيها، قطبت حاجبيها بتفكير. “همم. بصراحة يا رودي، أنا أعاني من قلة النوم في الوقت الحالي…”

“هاه؟ أوه، حسنًا… يمكنك القول إنني كنت أبحث عن شيء ما، على ما أعتقد. كان الأمر كله صبيانيًا للغاية، بصراحة…”

“آه. صحيح، أنا آسف.”

كان الضباط يقيمون زانوبا بشك في البداية، ولكن عند سماع لقبه، سقطوا جميعًا على ركبهم.

كانت هناك هالات سوداء تحت عيني روكسي، وكانت حركتها بطيئة. عادةً ما كانت ليلة واحدة بلا نوم لن تتركها بهذا الإرهاق، لكنها كانت متأهبة للقتال طوال الوقت وكانت على الطريق طوال اليوم السابق. مزيج كهذا كافٍ لإرهاق حتى أكثر المغامرين خبرة.

“آه، الآن فهمت،” قال زانوبا وهو يومئ برأسه. “إذًا فالشائعات حول ساحرة زرقاء الشعر تصطاد زوجًا في متاهاتنا كانت صحيحة.”

“حسنًا، دعنا نرى. لم تكن هناك معركة، وبدا الأمير باكس عقلانيًا، ولم يُذكر اسم إله البشر أبدًا… همم. هذا ليس بالكثير لنبني عليه، أليس كذلك؟ لست متأكدة من أن لدي أي استنتاجات حازمة أيضًا.”

لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.

لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.

“أوه… يبدو كنوع من الأمراء، ربما؟”

تمتمت بتفكير: “إنه لأمر مؤسف أننا كنا قلقين جدًا بشأن كمين. كان يجب أن آتي معك أيضًا.”

“هاهاها! حسنًا، أنا شاب نموذجي من بعض النواحي، المعلم روديوس. مجرد التفكير في ساحات المعارك والمبارزات المميتة يكفي لجعل قلبي يخفق!”

“إمم، لماذا؟ هل كان ملخصي غامضًا جدًا أم ماذا؟”

“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”

“ربما كنت سألاحظ شيئًا من نبرة صوت الأمير”

قضيت معظم وقتي في الجزء الأول من الرحلة أتكهن بخطط إله البشر. ولكن في مرحلة ما، أدركت فجأة أننا نتجه إلى الحرب. جعلني التفكير أشعر بالغثيان من القلق على الفور.

“باكس، أو ربما من لغة جسده.”

“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”

كان معها حق في ذلك. لقد قضيت معظم وقت مقابلتنا مع الملك قلقًا بشأن إله الموت واحتمالية أننا جميعًا في خطر مميت. استمرت المحادثة في اتجاهات لم أتوقعها وتركتني مشوشًا تمامًا. ربما كنا بحاجة إلى زوج آخر من العيون في تلك الغرفة. شخص يمتلك منظورها الفريد. شخص مثل روكسي.

“والآن! تقريرك عن وضعنا الحالي، القائد بابريتي؟”

لم يكن هناك الكثير لنفعله حيال ذلك الآن، بالطبع.

بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.

“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”

“أرى ذلك. هل وجدت ما كنت تبحثين عنه؟”

“لنصب فخه فيه.”

بقينا بضع خطوات خلف زانوبا وشققنا طريقنا عبر الحصن إلى غرف قائده العسكري. وجدناه في ما بدا أنه غرفة حرب، يدرس خريطة كبيرة على طاولة مع عدد من قادته.

تمتمت روكسي: “همم. ربما بالغ أورستيد في تحليل الأمور؟ من الممكن أن إله البشر ليس وراء أي من هذا، كما تعلم.”

زانوبا، بالنظر إلى أننا متجهون إلى الحرب.”

“ربما، لكن دعنا نخطط للأسوأ. سلامة عائلتنا بأكملها قد تكون على المحك هنا.”

بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.

ذكرى نوبة صراخ لارا لا تزال تزعجني، حتى الآن. قد لا يكون إله البشر متورطًا، لكن نوعًا آخر من الخطر قد يكون بانتظارنا هنا.

“هل كان حقًا؟ ظننت أنه لم يكن يرى أحدًا غير سيلفي في ذلك الوقت.”

“أنت محق. أعتذر، لم يكن ذلك التعليق مفيدًا جدًا.” خفضت روكسي رأسها قليلًا، ثم توقفت بتعبير مفكر على وجهها. “على أية حال، مهاجمتك بمجرد وصولنا إلى شيروني لا يمكن اعتباره فخًا. بافتراض وجود فخ، فمن المحتمل أن يكون أقل وضوحًا.”

بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.

“حسنًا… لكن هل لديك أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك؟”

“ربما كنت سألاحظ شيئًا من نبرة صوت الأمير”

“يتبادر إلى ذهني احتمال واحد، بالنظر إلى بعض المعلومات التي شاركتها جينجر معي في وقت مبكر من هذا الصباح.”

“ماذا تقصدين؟”

“أوه؟”

“لكنني ظننت…”

لم تكن جينجر موجودة في أي مكان الآن، لكن يبدو أنها كانت تعمل بجد خلف الكواليس.

“حسنًا إذن.”

“في الوقت الحالي، يبدو أن خمسمائة جندي فقط متمركزون في حصن كارون.”

بعد حوالي ساعة، وقف حوالي أربعمائة وخمسون جنديًا مدرعًا في صفوف مرتبة أمام منصة أقيمت خارج الحصن. ومن بين الخمسين المتبقين، كان عشرة في مواقعهم في أبراج المراقبة، يراقبون العدو. وكان الباقون في الغالب في مهمة استطلاع أو تأمين المؤن.

“همم…”

…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.

بشكل منفصل، لم يعنِ هذا الرقم الكثير بالنسبة لي. هل كانت حامية كبيرة أم صغيرة؟ ربما تميل إلى الجانب الأصغر، بالنظر إلى قولها إنها كانت بهذا العدد فقط.

سأضطر للبحث عن ذلك في وقت ما. فكرة أن يقاتل شخص ألف جندي بدت سخيفة في البداية، لكن بالنظر إلى التأثيرات واسعة النطاق للسحر القديس، لم يكن ذلك غير معقول…

تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”

نظر زانوبا إلينا مرة أخرى وغمز. نعم، حسنًا. على ما يبدو، كنا نحن التعزيزات. وهو أمر منطقي، إذا كان من المفترض أن تكون روكسي وأنا نستحق ألف جندي لكل منا. إذا بدأنا مسيرة مهنية في المصارعة، فسيتعين علينا تسمية فريقنا بـ “الألفان الرهيبان”.

واو. ماذا؟ نحن متفوقون عدديًا بعشرة إلى واحد؟ لا تبدو هذه احتمالات معقولة.

“ماذا تقصدين؟”

سألت روكسي: “هل ذكر الأمير باكس أي شيء من هذا بالأمس؟”

“مرحبًا بالجميع،” قالت روكسي، وهي تخلع قبعتها.

“…لا.”

تمتمت روكسي: “همم. ربما بالغ أورستيد في تحليل الأمور؟ من الممكن أن إله البشر ليس وراء أي من هذا، كما تعلم.”

لم يقل شيئًا سمعته على أي حال. كل ما أتذكره هو إعطاؤنا أوامر الزحف.

واو. ماذا؟ نحن متفوقون عدديًا بعشرة إلى واحد؟ لا تبدو هذه احتمالات معقولة.

“الآن، أنا فقط أكرر ما أخبرتني به جينجر… لكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في حصن كارون لتأخير تقدم العدو. سيمنحه هذا وقتًا لجمع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في حصن ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الاستراتيجية في مقابلتكم؟”

وبينما كنت أنظر إلى تلك القبضات المرفوعة، شعرت بأن قلقي يتضاءل قليلًا.

“لا.”

كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.

كانت هذه أول مرة أسمع فيها عن أي من هذا. إذن كانوا يخططون للسماح بسقوط حصن كارون؟ على الرغم من كل حديثه عن الترحيب بعودة زانوبا، كان باكس يرسله أساسًا ليموت. سيساهم زانوبا في المجهود الحربي بإبقاء العدو مشغولًا لبعض الوقت، حتى يقتلوه حتمًا. في غضون ذلك، سيكون باكس قد جمع قوته لشن هجوم مضاد قوي. بافتراض أنه يرى زانوبا تهديدًا، فسيكون قد ضرب عصفورين بحجر واحد. تابعت روكسي: “قد يكون هذا أيضًا فخ إله البشر لك.”

“من المؤسف أننا ربما نسير مباشرة إلى فخ.”

“ماذا تقصدين؟”

“أرقامك تفشل في حساب وجودك أنت والآنسة روكسي. يمكن لساحر من فئة القديس أن يعادل ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبناءً على ذلك، لدينا قوة تعادل ألفين وخمسمائة رجل كحد أدنى. ولكن بالنظر إلى أنكما من فئة الملك أو أعلى، فقد يكون من الأعدل القول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل أو أكثر. القاعدة العامة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن تفوق المدافعين عن القلعة بثلاثة إلى واحد، لكن قلعة كارون تشغل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذا سيحتاجون إلى ميزة عددية أكبر. وأخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ومكانتي كطفل مبارك. وبشكل عام، يمكن للمرء أن يجادل بأننا نمتلك القوة الأقوى.”

“لم أذهب إلى الحرب بنفسي قط، لكنني قرأت رواية تاريخية تصف ساحرًا من الدرجة القديسة يصد ألف رجل في المعركة.”

كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.

سأضطر للبحث عن ذلك في وقت ما. فكرة أن يقاتل شخص ألف جندي بدت سخيفة في البداية، لكن بالنظر إلى التأثيرات واسعة النطاق للسحر القديس، لم يكن ذلك غير معقول…

على الرغم من أن قوات العدو كانت أكبر بعشر مرات، لذا…

قالت روكسي: “أنا ساحرة من الدرجة الملكية، وأنت في مستوى الإمبراطور. مع دفاعنا نحن الاثنين عن حصن كارون، يجب أن نكون قادرين على مقاومة العدو لفترة طويلة.”

“بالحديث عن ذلك، أتذكر أنك حصلت على تعيينك كساحرة للبلاط من خلال إكمال العديد من المتاهات بمفردك.”

همم. حسنًا، لم أستطع تخيل أننا سنقضي على جيش من خمسة آلاف دفعة واحدة. أعني، إذا جاءوا جميعًا للهجوم علينا عبر حقل مفتوح في تكتل، فقد تنجح بضع تعاويذ موضوعة جيدًا. لكن هذا الجيش سيقوم بالكثير من جمع المعلومات قبل أن يتخذ أي خطوة، وكان لدي شعور بأن أخبار وصولنا إلى الحصن ستنتشر بسرعة. بعبارة أخرى، لن يكون العدو غبيًا بما يكفي لمهاجمة حصننا مباشرة.

“شكري لك يا سيد روديوس! وجودك وحدك سيعادل مائة رجل.”

ومع ذلك – مع قوة بهذا الحجم، ربما سيكون لديهم عدد لا بأس به من السحرة أنفسهم. إذا جمعوا كل جهودهم، فمن الممكن أن يتمكنوا من صد تعويذة أو اثنتين من الدرجة القديسة. ومع ذلك، يمكنني دائمًا إلقاء تعويذة أخرى على الفور، لذا قد لا تنجح هذه المقاربة بشكل جيد بالنسبة لهم.

عندما غادرنا شاريا، أوضح زانوبا أنه يرى قتال أعداء مملكته كهدف لحياته. بالنسبة له، لم يكن يهمه حقًا أن باكس هو ملك شيرون، ناهيك عما يعتقده باكس عنه. لا شيء يمكنني قوله قد يغير رأيه الآن.

“للأسف، إمداداتنا من المانا ليست لانهائية، وسنشعر كلانا بالإرهاق بمرور الوقت.”

“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”

لم أستطع تخيل نفاد المانا مني في هذا السيناريو، لكن أجل – سأرهق إذا اضطررت للقتال لأيام متتالية. قد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا سيتعين علينا أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.

بشكل منفصل، لم يعنِ هذا الرقم الكثير بالنسبة لي. هل كانت حامية كبيرة أم صغيرة؟ ربما تميل إلى الجانب الأصغر، بالنظر إلى قولها إنها كانت بهذا العدد فقط.

تابعت روكسي: “بمجرد أن نرهق كلانا، يمكن لباكس إرسال إله الموت خلفنا. لا أعتقد أننا سنملك فرصة في تلك الحالة. ما رأيك؟ يبدو الأمر أشبه بفخ حقيقي، أليس كذلك؟”

“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا

“أوه. أجل، بالتأكيد.”

لم أسمع بهذه “الحكاية” بنفسي، وبصراحة بدت لي هراءً. لا بد أن رقم عشرة آلاف كان مبالغة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، بدا أن أكثر من بضعة جنود يصدقونها—لاحظت تلميحًا من الرهبة في الطريقة التي نظروا بها إلينا.

“بالإضافة إلى ذلك…”

“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”

توقفت روكسي لتأثير درامي، ولوحت بملعقتها كإصبع. في مرحلة ما، تحولت إلى وضعية الأستاذة روكسي. “يمكن لإله البشر امتلاك ثلاثة تابعين في أي وقت، صحيح؟”

مع مرور الوقت، ستصبح مملكة شيرون أقوى وأكثر استقرارًا. بمجرد أن يرى أن الخطر قد زال، قد يكون زانوبا أكثر استعدادًا للنظر في العودة إلى شاريا. يمكنني إقناعه بأن باكس وحلفاءه في مملكة تنين الملك يسيطرون على الأمور جيدًا هنا.

“هذا صحيح.”

سألت روكسي: “هل ذكر الأمير باكس أي شيء من هذا بالأمس؟”

“الآن، ملك مملكة التنين الملكي أجبر باكس أساسًا على اعتلاء عرشه، لذا من الآمن افتراض أنه أحدهم. لكن فكر في هذا – كيف يمكن لإله البشر أن يتأكد من أن مملكة منافسة ستغزو شيروني على الفور؟ أين ستضع تابعك الثاني، لو كنت مكانه؟”

بينما كانت تتحدث، ألقت روكسي بضع نظرات خجولة في اتجاهي من تحت الحافة العريضة لقبعتها.

أوه… بالطبع. المملكة المنافسة!

ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.

كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.

كانت هذه أول مرة أسمع فيها عن أي من هذا. إذن كانوا يخططون للسماح بسقوط حصن كارون؟ على الرغم من كل حديثه عن الترحيب بعودة زانوبا، كان باكس يرسله أساسًا ليموت. سيساهم زانوبا في المجهود الحربي بإبقاء العدو مشغولًا لبعض الوقت، حتى يقتلوه حتمًا. في غضون ذلك، سيكون باكس قد جمع قوته لشن هجوم مضاد قوي. بافتراض أنه يرى زانوبا تهديدًا، فسيكون قد ضرب عصفورين بحجر واحد. تابعت روكسي: “قد يكون هذا أيضًا فخ إله البشر لك.”

“إذن يزحفون إلى حصن كارون بأوامر إله البشر، يرهقوننا لبعض الوقت، ثم ينتظرون راندولف ليأتي وينهي المهمة…

“شكري لك يا سيد روديوس! وجودك وحدك سيعادل مائة رجل.”

أجل، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”

“همم…”

ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.

“عظيم. حسنًا. لماذا تبدو مبتهجًا جدًا إذن؟ سنكون متفوقين عدديًا بعشرة إلى واحد في تلك القلعة.”

خلال الأحداث في أسورا، اختار إله البشر لوك لقربه مني. بناءً على ذلك، بدا زانوبا المرشح الثالث الأكثر احتمالًا. ومع ذلك، بالحكم على محادثتنا بالأمس، كان من الصعب تخيل أن لديه إله البشر يهمس في أذنه.

“حسنًا يا زانوبا. استمع جيدًا، لأن لدي بعض الحكمة لأشاركها معك. ‘إذا كنت تفوق الخصم عددًا بعشرة أضعاف، فحاصرهم؛ وإذا كنت تفوقهم بخمسة أضعاف، فهاجم؛ وإذا كنت تفوقهم بضعفين، فقسمهم. وإذا كنتما متكافئين، يمكنك خوض المعركة؛ وإذا كنت متفوقًا قليلًا، يمكنك تجنب العدو؛ وإذا كنت أقل عددًا بكثير، فيجب عليك الفرار. وهكذا، فإن العناد في قوة صغيرة يضمن أسرها’. هل فهمت كل ذلك؟ ببساطة، هذا يعني أن الحرب تدور حول الأعداد. الشخص الذي يمتلك الجيش الأكبر لديه دائمًا اليد العليا.”

ربما كانت جينجر إذن؟ أو إله الموت؟ سيكون ذلك أكثر اتساقًا مع اختياره لريدا في أسورا. قد تكون حتى تلك الأميرة الهادئة الجالسة بجانب باكس.

“حسنًا، لقد فزت. آسف لإزعاجك هكذا.”

من ناحية أخرى، لم يستخدم إله البشر جميع تابعيه الثلاثة في وقت واحد منذ مواجهتنا في أسورا. ربما كان بيدقه الأخير في مكان آخر تمامًا، يستعد لمخطط غير ذي صلة.

جعل أمر زانوبا الرسمي الأول الحصن في حالة من النشاط المحموم.

كانت هناك الكثير من الاحتمالات المعقولة، لذا لم أستطع استخلاص استنتاجات حازمة حول هوية التابع رقم ثلاثة بعد. لكن على الأقل حددنا الاثنين الآخرين بشكل أو بآخر. كان ذلك أكثر مما كنت سأتمكن من فعله بمفردي. من الجيد أن لدي زوجة ذكية لمساعدتي.

“حسنًا إذن.”

“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”

“همم…”

قالت روكسي ببطء: “سؤال جيد. أفترض أننا سنرغب في تجنب القيام بما يتوقعونه.”

“بالإضافة إلى ذلك…”

“صحيح. أعتقد أن الخيار الأفضل سيكون عدم الذهاب إلى هناك في المقام الأول…”

زانوبا، بالنظر إلى أننا متجهون إلى الحرب.”

للأسف، كان لدى زانوبا كل النية للزحف إلى هناك للقيام بواجبه، ولم تكن هناك فرصة لإقناعه بالعدول عن ذلك. سيذهب بمفرده إذا لزم الأمر. ومع ذلك، فإن حقيقة أن باكس أرسل زانوبا لقيادة حامية متفوق عليها عدديًا بشكل ميؤوس منه يجب أن تثبت فائدتها في محاولاتي لتغيير رأيه. ربما لم يكن باكس يكره زانوبا بما يكفي لمحاولة قتله، لكنه بوضوح لن يمانع رؤية زانوبا يموت. كان يحاول استخدام شقيقه كبيدق تضحية.

كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.

كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.

“لا داعي للاعتذار،” قال زانوبا. “أفهم أنك لم تتحدث إلا بدافع القلق على سلامتي.”

كان يشعر بأن لديه التزامًا مقدسًا بحماية هذه المملكة. مع حشد أعداء شيروني على الحدود، كان الاستدارة والهروب آخر ما يدور في ذهنه.

توقف زانوبا، مستمتعًا بالصمت المذهول لجمهوره.

همم… انتظر دقيقة. هل يعني ذلك أنه قد يعيد النظر إذا تمكنا من القضاء على ذلك الجيش المكون من خمسة آلاف؟

كان الجنود المصطفون أمامنا مفتولي العضلات ومهيبين، بوجوه خشنة لمحاربين متمرسين. فاجأتني الجرأة في أعينهم؛ كانت هذه مجموعة أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتوقع. كنت أظن أن خمسمائة رجل جيش صغير، لكن الأمر لم يبدُ كذلك عندما تراهم يقفون أمامك مباشرة. شعرت وكأن لدينا كل القوات التي نحتاجها.

سيكون باكس يجمع قوة كبيرة خاصة به بينما كنا نحن نحمل الخط في حصن كارون. بعبارة أخرى، إذا تمكنا من صد هجوم العدو تمامًا، فلن تكون شيروني في أي خطر حقيقي بعد الآن. بمعنى ما، سيكون واجب زانوبا قد انتهى.

“لنصب فخه فيه.”

“…أعتقد أنه يجب علينا الذهاب إلى حصن كارون يا روكسي. إنها فرصتنا الوحيدة لإنقاذ زانوبا.”

فجأة، مالت روكسي لتفحص وجهي عن كثب. راودتني رغبة في الانحناء للأمام وتقبيلها، لكنني قررت عدم القيام بذلك.

“حسنًا إذن.”

“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”

“من المؤسف أننا ربما نسير مباشرة إلى فخ.”

انتابني شعور بأنني كنت محقًا—باكس كان يرسل زانوبا ليموت. لم أستطع منع نفسي من الشعور بالغضب. لقد خاطر زانوبا بكل شيء ليعود إلى هنا ويدافع عن وطنه. ركع بطاعة عند قدمي باكس وأقسم على القتال بكل قوته. إنه لا يستحق هذا النوع من المعاملة.

أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.

“لا شيء حقًا،” قلت. “كنت أفكر فقط في مدى ابتهاج

“حسنًا، لدينا بعض الوقت للتفكير في الأمر قبل أن نصل إلى هناك. دعنا ندرس خياراتنا بعناية.”

لم يقل شيئًا سمعته على أي حال. كل ما أتذكره هو إعطاؤنا أوامر الزحف.

“نعم، آنسة روكسي!”

تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”

بينما أنهينا مناقشتنا، توقفت عربة أمام النُزل، ونزل زانوبا منها.

بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.

***

“باكس، أو ربما من لغة جسده.”

لم يرمش زانوبا حتى عندما أخبرته بمدى صغر حجم حاميته. في الواقع، أومأ وهو يبتسم وقال: “آه، نعم. هذا يبدو صحيحًا.”

انحرفت نظرة زانوبا نحو النافذة بينما كان يتحدث. في الشارع بالخارج، كان عامة الناس يأتون ويذهبون، يختلطون بالمرتزقة. كانوا يمارسون حياتهم اليومية العادية في الوقت الحالي، ولكن كان هناك تلميح واضح للتوتر والخوف في الطريقة التي يتصرفون بها.

بدا لي موقفه غير المبالي غريبًا. هل كان يدرك حتى مفهوم أن نكون متفوقين عدديًا بمراحل؟ هل كان عليّ أن أشرح له؟

لم يرمش زانوبا حتى عندما أخبرته بمدى صغر حجم حاميته. في الواقع، أومأ وهو يبتسم وقال: “آه، نعم. هذا يبدو صحيحًا.”

“حسنًا يا زانوبا. استمع جيدًا، لأن لدي بعض الحكمة لأشاركها معك. ‘إذا كنت تفوق الخصم عددًا بعشرة أضعاف، فحاصرهم؛ وإذا كنت تفوقهم بخمسة أضعاف، فهاجم؛ وإذا كنت تفوقهم بضعفين، فقسمهم. وإذا كنتما متكافئين، يمكنك خوض المعركة؛ وإذا كنت متفوقًا قليلًا، يمكنك تجنب العدو؛ وإذا كنت أقل عددًا بكثير، فيجب عليك الفرار. وهكذا، فإن العناد في قوة صغيرة يضمن أسرها’. هل فهمت كل ذلك؟ ببساطة، هذا يعني أن الحرب تدور حول الأعداد. الشخص الذي يمتلك الجيش الأكبر لديه دائمًا اليد العليا.”

تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.

ستكون قواتنا محصنة داخل قلعة، نعم. ولكن حتى في تلك الحالة، سيكون الصمود أمام جيش أكبر منا بعشر مرات أمرًا في غاية الصعوبة.

“كما تخبرني دائمًا يا سيد روديوس: لا يهم من تسبب في المشكلة. الشيء الوحيد الذي يهم هو من يمكنه إصلاحها.”

عندما أنهيت شرحي الملتوي قليلًا لهذه الحقائق، حدق بي زانوبا بتعبير محير على وجهه. “سيد روديوس، أنا أدرك تمامًا أن الجيش الكبير سيهزم جيشًا صغيرًا بشكل عام.”

“هل كل شيء على ما يرام؟ كنت قلقة قليلًا لعدم سماع أي أخبار منك…”

“عظيم. حسنًا. لماذا تبدو مبتهجًا جدًا إذن؟ سنكون متفوقين عدديًا بعشرة إلى واحد في تلك القلعة.”

بشكل منفصل، لم يعنِ هذا الرقم الكثير بالنسبة لي. هل كانت حامية كبيرة أم صغيرة؟ ربما تميل إلى الجانب الأصغر، بالنظر إلى قولها إنها كانت بهذا العدد فقط.

“ماذا؟ لا تكن سخيفًا! لن يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد.”

لم يكن رحيلنا احتفاليًا تمامًا. على الرغم من مكانة زانوبا كأمير ملكي، كنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة؛ لم يكن لدينا حراس، ولا وداع عند البوابات، ولا قوات تسير خلفنا. كان سائق العربة الذي يجلس في المقدمة جنديًا على ما يبدو، لكنه لم يبدُ ودودًا للغاية.

…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.

كانت هناك هالات سوداء تحت عيني روكسي، وكانت حركتها بطيئة. عادةً ما كانت ليلة واحدة بلا نوم لن تتركها بهذا الإرهاق، لكنها كانت متأهبة للقتال طوال الوقت وكانت على الطريق طوال اليوم السابق. مزيج كهذا كافٍ لإرهاق حتى أكثر المغامرين خبرة.

“ألم تكن تستمع إلي يا زانوبا؟ لدينا خمسمائة جندي في قلعة كارون، والعدو سيرسل خمسة آلاف. خمسمائة في عشرة تساوي خمسة آلاف. هل تتابع معي حتى الآن؟”

فجأة، مالت روكسي لتفحص وجهي عن كثب. راودتني رغبة في الانحناء للأمام وتقبيلها، لكنني قررت عدم القيام بذلك.

“همم. هل تحاول اختباري يا سيد روديوس؟” قال زانوبا بابتسامة متعالية.

“هل تحتاج حقًا إلى طاعة أوامر ملك كهذا؟”

غرّ. لا تبتسم لي هكذا! لست أنا من يحتاج إلى تعلم جداول الضرب!

كانت هناك هالات سوداء تحت عيني روكسي، وكانت حركتها بطيئة. عادةً ما كانت ليلة واحدة بلا نوم لن تتركها بهذا الإرهاق، لكنها كانت متأهبة للقتال طوال الوقت وكانت على الطريق طوال اليوم السابق. مزيج كهذا كافٍ لإرهاق حتى أكثر المغامرين خبرة.

“حسنًا جدًا. اسمح لي بالتوضيح.” أخذ زانوبا نفسًا عميقًا، ثم بدأ في إلقاء خطبة كاملة.

“أرقامك تفشل في حساب وجودك أنت والآنسة روكسي. يمكن لساحر من فئة القديس أن يعادل ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبناءً على ذلك، لدينا قوة تعادل ألفين وخمسمائة رجل كحد أدنى. ولكن بالنظر إلى أنكما من فئة الملك أو أعلى، فقد يكون من الأعدل القول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل أو أكثر. القاعدة العامة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن تفوق المدافعين عن القلعة بثلاثة إلى واحد، لكن قلعة كارون تشغل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذا سيحتاجون إلى ميزة عددية أكبر. وأخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ومكانتي كطفل مبارك. وبشكل عام، يمكن للمرء أن يجادل بأننا نمتلك القوة الأقوى.”

“أرقامك تفشل في حساب وجودك أنت والآنسة روكسي. يمكن لساحر من فئة القديس أن يعادل ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبناءً على ذلك، لدينا قوة تعادل ألفين وخمسمائة رجل كحد أدنى. ولكن بالنظر إلى أنكما من فئة الملك أو أعلى، فقد يكون من الأعدل القول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل أو أكثر. القاعدة العامة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن تفوق المدافعين عن القلعة بثلاثة إلى واحد، لكن قلعة كارون تشغل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذا سيحتاجون إلى ميزة عددية أكبر. وأخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ومكانتي كطفل مبارك. وبشكل عام، يمكن للمرء أن يجادل بأننا نمتلك القوة الأقوى.”

“نعم، أفترض أن هذا صحيح.”

وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام. لم أتوقع شيئًا كهذا. ليس منه. “مـ-مثير للإعجاب حقًا يا زانوبا. أين تعلمت كل ذلك؟”

“أجل، سارت الأمور على ما يرام في الواقع.”

“لقد تلقيت تعليمًا مكثفًا في الشؤون العسكرية عندما كنت طفلًا. لقد خططوا لجعلِي جنرالًا في شيرون، كما ترى.”

عندما غادرنا شاريا، أوضح زانوبا أنه يرى قتال أعداء مملكته كهدف لحياته. بالنسبة له، لم يكن يهمه حقًا أن باكس هو ملك شيرون، ناهيك عما يعتقده باكس عنه. لا شيء يمكنني قوله قد يغير رأيه الآن.

تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.

عندما أنهيت شرحي الملتوي قليلًا لهذه الحقائق، حدق بي زانوبا بتعبير محير على وجهه. “سيد روديوس، أنا أدرك تمامًا أن الجيش الكبير سيهزم جيشًا صغيرًا بشكل عام.”

“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”

“هل كان حقًا؟ ظننت أنه لم يكن يرى أحدًا غير سيلفي في ذلك الوقت.”

كان صوته واثقًا بالتأكيد. هل سيكون الأمر بهذه السهولة حقًا؟ بطريقة ما، كنت أشك في ذلك. كان خيارنا الأفضل لا يزال تجنب هذه القلعة تمامًا.

بدأ القائد يبدو قلقًا بعض الشيء في هذه المرحلة؛ افترضت أنه لا يستطيع معرفة مدى فهم زانوبا للموقف.

همم. قد أحاول إقناعه، أليس كذلك؟

شكرًا لكم يا رفاق. سأبذل قصارى جهدي، حسنًا؟

“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”

“كنت أعلم! تلك هي التي كانت ساحرة البلاط…”

“نعم، أفترض أن هذا صحيح.”

“أنت محق. أعتذر، لم يكن ذلك التعليق مفيدًا جدًا.” خفضت روكسي رأسها قليلًا، ثم توقفت بتعبير مفكر على وجهها. “على أية حال، مهاجمتك بمجرد وصولنا إلى شيروني لا يمكن اعتباره فخًا. بافتراض وجود فخ، فمن المحتمل أن يكون أقل وضوحًا.”

“ولا أعتقد أنه يعرف أن لدي مخزونًا كبيرًا بشكل غير عادي من المانا أيضًا.”

“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”

“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”

“انظر، باكس هو من تسبب في هذه الفوضى، والآن يريدك أن تموت لكي ينجو هو منها،” قلت. “لقد قتل بقية عائلتك يا زانوبا—لا أرى أي سبب يجعلك ملزمًا بالقتال من أجله.”

كنت أمهد لذلك، لكن يبدو أن زانوبا لم يكن في مزاج صبور. حان الوقت للدخول في صلب الموضوع إذن. “يبدو لي أن

كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.

باكس يرسلك إلى هناك لتموت.”

“بالإضافة إلى ذلك…”

حدق بي زانوبا بتعبير رجل تعرض للقرص. ليس أن قرصة عادية ستفعل الكثير له. أنت تعرف ما أعنيه.

“الآن، ملك مملكة التنين الملكي أجبر باكس أساسًا على اعتلاء عرشه، لذا من الآمن افتراض أنه أحدهم. لكن فكر في هذا – كيف يمكن لإله البشر أن يتأكد من أن مملكة منافسة ستغزو شيروني على الفور؟ أين ستضع تابعك الثاني، لو كنت مكانه؟”

“ربما لم يعد باكس يريد الانتقام منك. لكنني لا أعتقد أنه يهتم ولو قليلًا إذا قُتلت أيضًا.”

ربما كانت جينجر إذن؟ أو إله الموت؟ سيكون ذلك أكثر اتساقًا مع اختياره لريدا في أسورا. قد تكون حتى تلك الأميرة الهادئة الجالسة بجانب باكس.

“…أفترض أنك قد تكون محقًا، نعم.” بينما كان يخدش خده بإصبع واحد، انتظر زانوبا مني أن أكمل.

“آه، الآن فهمت،” قال زانوبا وهو يومئ برأسه. “إذًا فالشائعات حول ساحرة زرقاء الشعر تصطاد زوجًا في متاهاتنا كانت صحيحة.”

“هل تحتاج حقًا إلى طاعة أوامر ملك كهذا؟”

“ولا أعتقد أنه يعرف أن لدي مخزونًا كبيرًا بشكل غير عادي من المانا أيضًا.”

ابتسم زانوبا بتسلية لسؤالي. كانت عبارة “أوه، هل هذا كل شيء؟” مكتوبة عمليًا على وجهه. “في الحرب، التضحيات ضرورية غالبًا. الجنود العاديون هم من يُضحى بهم أولًا عادةً، ولكن في بعض الأحيان، يجب استخدام حياة الأمراء كمورد تكتيكي.”

عندما أنهيت شرحي الملتوي قليلًا لهذه الحقائق، حدق بي زانوبا بتعبير محير على وجهه. “سيد روديوس، أنا أدرك تمامًا أن الجيش الكبير سيهزم جيشًا صغيرًا بشكل عام.”

“انظر، باكس هو من تسبب في هذه الفوضى، والآن يريدك أن تموت لكي ينجو هو منها،” قلت. “لقد قتل بقية عائلتك يا زانوبا—لا أرى أي سبب يجعلك ملزمًا بالقتال من أجله.”

كانت هناك الكثير من الاحتمالات المعقولة، لذا لم أستطع استخلاص استنتاجات حازمة حول هوية التابع رقم ثلاثة بعد. لكن على الأقل حددنا الاثنين الآخرين بشكل أو بآخر. كان ذلك أكثر مما كنت سأتمكن من فعله بمفردي. من الجيد أن لدي زوجة ذكية لمساعدتي.

“كما تخبرني دائمًا يا سيد روديوس: لا يهم من تسبب في المشكلة. الشيء الوحيد الذي يهم هو من يمكنه إصلاحها.”

لم يكن هناك الكثير لنفعله حيال ذلك الآن، بالطبع.

انحرفت نظرة زانوبا نحو النافذة بينما كان يتحدث. في الشارع بالخارج، كان عامة الناس يأتون ويذهبون، يختلطون بالمرتزقة. كانوا يمارسون حياتهم اليومية العادية في الوقت الحالي، ولكن كان هناك تلميح واضح للتوتر والخوف في الطريقة التي يتصرفون بها.

لم تكن روكسي قد تناولت إفطارها، لذا توجهنا إلى الطابق الأول من النُزل لتناول وجبة سريعة. وصفت لها لقاءنا مع الملك باكس بينما كنا نأكل. توصلت إلى ثلاث نقاط رئيسية: من غير المرجح أن يكون باكس تابعًا لهيتوغامي، وخطط إله البشر لا تزال غامضة، وملك مملكة التنين الملكي عدو محتمل. ومع ذلك، حرصت على وصف كل تفصيل لفت انتباهي.

عندما غادرنا شاريا، أوضح زانوبا أنه يرى قتال أعداء مملكته كهدف لحياته. بالنسبة له، لم يكن يهمه حقًا أن باكس هو ملك شيرون، ناهيك عما يعتقده باكس عنه. لا شيء يمكنني قوله قد يغير رأيه الآن.

قالت روكسي ببطء: “سؤال جيد. أفترض أننا سنرغب في تجنب القيام بما يتوقعونه.”

“حسنًا، لقد فزت. آسف لإزعاجك هكذا.”

“نعم، آنسة روكسي!”

“لا داعي للاعتذار،” قال زانوبا. “أفهم أنك لم تتحدث إلا بدافع القلق على سلامتي.”

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة

“بما أنك تشعر بقوة تجاه هذا الأمر، فلندافع عن قلعة كارون معًا. أنا هاوٍ تمامًا في الحرب، لذا سأفعل كل ما تأمرني به هناك. أمرني كما يحلو لك.”

مع مرور الوقت، ستصبح مملكة شيرون أقوى وأكثر استقرارًا. بمجرد أن يرى أن الخطر قد زال، قد يكون زانوبا أكثر استعدادًا للنظر في العودة إلى شاريا. يمكنني إقناعه بأن باكس وحلفاءه في مملكة تنين الملك يسيطرون على الأمور جيدًا هنا.

آخر شيء أردته هو أن يتوجه زانوبا إلى الخطوط الأمامية بمفرده. حاولت أن أوضح أنني مستعد للتعاون، على الرغم من مخاوفي.

***

“شكري لك يا سيد روديوس! وجودك وحدك سيعادل مائة رجل.”

“ومع ذلك، لقد مر بعض الوقت منذ آخر توغل لي في المعركة. أفضل أن ألعب دور المساعد، تاركًا القيادة الفعلية لقواتنا بين أيديكم. هل تقبل؟”

“ظننت أن الأمر يعادل ألفًا؟”

لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.

حسنًا إذن…

“ماذا تقصدين؟”

على الأقل كان هدفنا الأول واضحًا بما فيه الكفاية. سندافع عن قلعة كارون ضد محاولات العدو للاستيلاء عليها. سيقوم باكس بجمع جيشه الخاص بينما نصدهم، لذا كانت هناك فرصة أن ينهار الغزو تمامًا إذا نجحنا.

“أجل، سارت الأمور على ما يرام في الواقع.”

مع مرور الوقت، ستصبح مملكة شيرون أقوى وأكثر استقرارًا. بمجرد أن يرى أن الخطر قد زال، قد يكون زانوبا أكثر استعدادًا للنظر في العودة إلى شاريا. يمكنني إقناعه بأن باكس وحلفاءه في مملكة تنين الملك يسيطرون على الأمور جيدًا هنا.

نظر زانوبا إلينا مرة أخرى وغمز. نعم، حسنًا. على ما يبدو، كنا نحن التعزيزات. وهو أمر منطقي، إذا كان من المفترض أن تكون روكسي وأنا نستحق ألف جندي لكل منا. إذا بدأنا مسيرة مهنية في المصارعة، فسيتعين علينا تسمية فريقنا بـ “الألفان الرهيبان”.

قررنا أن زانوبا وروكسي وأنا فقط من سيتوجهون إلى القلعة. ستبقى جينجر في العاصمة الملكية. بدت متضاربة بعض الشيء عندما علمت أن زانوبا يغادر إلى الخطوط الأمامية، لكنها قررت في النهاية أنها ستكون أكثر فائدة بمواصلة تحقيقاتها في لاطاكيا. يبدو أنه لا يزال هناك بعض الأشياء التي تريد التحقق منها هنا.

بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.

قبل أن نفترق، أخبرتني بوضوح تام أن وظيفتي هي الحفاظ على سلامة الأمير.

أوه، انتظر. ربما ظنا أنني أستطيع التعامل مع أي شيء يأتي في طريقنا. لم أستطع السماح لهما بإدراك مدى رعبي الآن، في هذه الحالة…

لم يكن رحيلنا احتفاليًا تمامًا. على الرغم من مكانة زانوبا كأمير ملكي، كنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة؛ لم يكن لدينا حراس، ولا وداع عند البوابات، ولا قوات تسير خلفنا. كان سائق العربة الذي يجلس في المقدمة جنديًا على ما يبدو، لكنه لم يبدُ ودودًا للغاية.

على الأقل كان هدفنا الأول واضحًا بما فيه الكفاية. سندافع عن قلعة كارون ضد محاولات العدو للاستيلاء عليها. سيقوم باكس بجمع جيشه الخاص بينما نصدهم، لذا كانت هناك فرصة أن ينهار الغزو تمامًا إذا نجحنا.

انتابني شعور بأنني كنت محقًا—باكس كان يرسل زانوبا ليموت. لم أستطع منع نفسي من الشعور بالغضب. لقد خاطر زانوبا بكل شيء ليعود إلى هنا ويدافع عن وطنه. ركع بطاعة عند قدمي باكس وأقسم على القتال بكل قوته. إنه لا يستحق هذا النوع من المعاملة.

“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”

لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر، رغم ذلك.

بينما أنهينا مناقشتنا، توقفت عربة أمام النُزل، ونزل زانوبا منها.

رتبنا لنقل الدرع السحري الإصدار الأول إلى قلعة كارون على أجزاء، بحجة أنها أجزاء من مجموعة تماثيل زانوبا. على الأرجح، ستصل بعد وصولنا ببضعة أيام. كانت خدمات الشحن في هذا العالم أقل اتساقًا وموثوقية من تلك الموجودة في اليابان، للأسف.

“أرى ذلك. هل وجدت ما كنت تبحثين عنه؟”

كان عليّ أن أعترف بأنني كنت قلقًا. قد يحدث شيء ما بين وصولنا وتسليم الدرع السحري. أقلقني التفكير لدرجة أنني فكرت لفترة وجيزة في ارتدائه وأخذه إلى القلعة بنفسي، لكنني تذكرت معركتي مع أورستيد. استنزف الشيء الكثير من المانا مني في تلك المعركة لدرجة أنني كدت أموت. أردت الحفاظ على أكبر قدر ممكن من المانا، حتى أتمكن من استخدام الدرع السحري عندما أحتاج إليه حقًا.

“…أفترض أنك قد تكون محقًا، نعم.” بينما كان يخدش خده بإصبع واحد، انتظر زانوبا مني أن أكمل.

لا توجد طرق رئيسية تؤدي إلى قلعة كارون. قضينا معظم رحلتنا نرتطم على طول مسارات ترابية ضيقة عبر مساحات طويلة من الأراضي الزراعية. مررنا ببعض القرى الصغيرة في الطريق، لكن لا شيء يمكن تسميته ببلدة حقًا. في بعض الليالي اضطررنا حتى للنوم في العراء.

بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.

قضيت معظم وقتي في الجزء الأول من الرحلة أتكهن بخطط إله البشر. ولكن في مرحلة ما، أدركت فجأة أننا نتجه إلى الحرب. جعلني التفكير أشعر بالغثيان من القلق على الفور.

***

الحرب. حتى مجرد تكرار الكلمة في ذهني جعل عضلاتي تتشنج. لقد اعتدت إلى حد ما على القتل في السنوات التي تلت وصولي إلى هذا العالم، لكن مفهوم الحرب أخافني بطريقة وجدت صعوبة في وصفها. لم يكن التفكير في قتلنا لأعدائنا، أو قتلهم لنا، هو ما أخافني كثيرًا—بل كانت الحرب ككل، كظاهرة. أعتقد أنني شعرت دائمًا بهذا الشعور، لكن الخوف بدا حقيقيًا بمائة ضعف الآن وأنا في طريقي إلى المعركة.

حسنًا، لم يكن هناك الكثير من النساء في حصون كهذه. ربما كانوا يلعقون شفاههم عند رؤيتها؟ كانت روكسي رائعة، وجميلة، وتجسيدًا إلهيًا لكل خير، لذا كان بإمكاني بالتأكيد فهم مثل هذا التفاعل. لكن بدا لي أن بعض الجنديات في الحشد كن يحدقن فيها بنفس القدر من التركيز مثل الرجال. وكان الأفراد الأكبر سنًا هم الأكثر انبهارًا… أشخاص في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرهم.

هل يمكننا حتى الفوز في هذه المعركة؟ أقنعتني حجج زانوبا بأننا لن نكون متفوقين علينا تمامًا، لكن الحقيقة ظلت قائمة بأن هذه ستكون تجربتي الأولى في ساحة المعركة.

“والآن! تقريرك عن وضعنا الحالي، القائد بابريتي؟”

“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا

قررنا أن زانوبا وروكسي وأنا فقط من سيتوجهون إلى القلعة. ستبقى جينجر في العاصمة الملكية. بدت متضاربة بعض الشيء عندما علمت أن زانوبا يغادر إلى الخطوط الأمامية، لكنها قررت في النهاية أنها ستكون أكثر فائدة بمواصلة تحقيقاتها في لاطاكيا. يبدو أنه لا يزال هناك بعض الأشياء التي تريد التحقق منها هنا.

لم أكن مخطئًا. أتساءل ماذا يفعلون هنا في وسط اللامكان بكل تلك المعدات؟”

لم أكن مخطئًا. أتساءل ماذا يفعلون هنا في وسط اللامكان بكل تلك المعدات؟”

على عكس قلقي المتزايد، بدا زانوبا مستمتعًا للغاية. في كل مرة يلمح فيها شيئًا على الطريق، كان يشير إليه بصوت عالٍ بابتسامة عريضة على وجهه. كان الرجل مبتهجًا جدًا، لدرجة أنك قد تظن أننا في طريقنا إلى مدينة ملاهٍ أو شيء من هذا القبيل.

أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.

“يبدو أنها مجموعة في طريقها لاستكشاف متاهة. هناك عدد لا بأس به في هذه المنطقة، لكن ليست كلها تقع بالقرب من بلدة. المجموعات التي لديها اهتمام جدي بالوصول إلى الطوابق السفلية غالبًا ما تتجه إلى الخيارات الأكثر بعدًا وأقل ازدحامًا.”

ارتشفت روكسي حساءها بينما كنت أثرثر، مستمعة في صمت. وعندما سألتها عن رأيها، قطبت حاجبيها بتفكير. “همم. بصراحة يا رودي، أنا أعاني من قلة النوم في الوقت الحالي…”

بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها كان كما هو دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجها في أقل تقدير.

كنت أمهد لذلك، لكن يبدو أن زانوبا لم يكن في مزاج صبور. حان الوقت للدخول في صلب الموضوع إذن. “يبدو لي أن

“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”

أوه، حسنًا. أظن أن زانوبا كان يسبقني بخطوات. يبدو هذا قرارًا جيدًا بالنسبة لي. من الأفضل ترك القيادة للمحاربين القدامى، أليس كذلك؟

“حسنًا، لقد قضيت بعض الوقت في استكشاف المتاهات هنا بنفسي، كما تعلم؟”

إذن كنت أنا الوحيد العالق في وضعنا. لم أفهم كيف يمكن للاثنين أن يكونا مسترخيين هكذا. هل فاتني شيء؟ هل كان هناك سبب يمنعنا من القلق؟

إذن كنت أنا الوحيد العالق في وضعنا. لم أفهم كيف يمكن للاثنين أن يكونا مسترخيين هكذا. هل فاتني شيء؟ هل كان هناك سبب يمنعنا من القلق؟

تموجت أصوات المفاجأة والإعجاب عبر الحشد.

أوه، انتظر. ربما ظنا أنني أستطيع التعامل مع أي شيء يأتي في طريقنا. لم أستطع السماح لهما بإدراك مدى رعبي الآن، في هذه الحالة…

“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”

“بالحديث عن ذلك، أتذكر أنك حصلت على تعيينك كساحرة للبلاط من خلال إكمال العديد من المتاهات بمفردك.”

كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.

“هذا صحيح. يا إلهي، يبدو الأمر وكأنه منذ عصور…”

“أيها الجنود، أنا متأكد من أنكم سمعتم القول بأن ساحر رتبة القديس يساوي ألف رجل في المعركة. الآن فكروا في قيمة ملك السحر! ربما لم يسمع بعضكم الحكاية من قبل—ولكن في حرب لابلاس القديمة، دفع ساحر واحد من رتبة الملك جيشًا مكونًا من عشرة آلاف!”

“يقولون إن تحدي المتاهة دون رفاق ليس بالأمر الهين. ربما هذا النوع من الجرأة متوقع من معلم معلمي، لكن أخبرني—لماذا تخاطر بحياتك وأطرافك بهذه الطريقة؟”

تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.

“هاه؟ أوه، حسنًا… يمكنك القول إنني كنت أبحث عن شيء ما، على ما أعتقد. كان الأمر كله صبيانيًا للغاية، بصراحة…”

تموجت أصوات المفاجأة والإعجاب عبر الحشد.

“أرى ذلك. هل وجدت ما كنت تبحثين عنه؟”

أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.

“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”

كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.

بينما كانت تتحدث، ألقت روكسي بضع نظرات خجولة في اتجاهي من تحت الحافة العريضة لقبعتها.

قضيت معظم وقتي في الجزء الأول من الرحلة أتكهن بخطط إله البشر. ولكن في مرحلة ما، أدركت فجأة أننا نتجه إلى الحرب. جعلني التفكير أشعر بالغثيان من القلق على الفور.

أوه، صحيح. لقد قالت إنها كانت تبحث عن الرومانسية في تلك المتاهات، أليس كذلك؟

“للأسف، إمداداتنا من المانا ليست لانهائية، وسنشعر كلانا بالإرهاق بمرور الوقت.”

“آه، الآن فهمت،” قال زانوبا وهو يومئ برأسه. “إذًا فالشائعات حول ساحرة زرقاء الشعر تصطاد زوجًا في متاهاتنا كانت صحيحة.”

“من تظنون أنفسكم؟”

“لقد كنت غامضة لسبب ما، شكرًا جزيلًا لك!” صرخت روكسي. “هل لديك أي فكرة عن مدى الإحراج الذي أشعر به عند تذكر هذا؟”

“أوه؟”

“بالتأكيد لا يوجد سبب يجعلك تخجلين. في الواقع، يبدو أن المعلم روديوس هنا كان يتوق إليك من بعيد لسنوات عديدة، حتى قبل أن يلتحق بالجامعة.”

استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.

“هل كان حقًا؟ ظننت أنه لم يكن يرى أحدًا غير سيلفي في ذلك الوقت.”

“ألم تصل إلى رتبة الملك؟”

“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”

لم يكن رحيلنا احتفاليًا تمامًا. على الرغم من مكانة زانوبا كأمير ملكي، كنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة؛ لم يكن لدينا حراس، ولا وداع عند البوابات، ولا قوات تسير خلفنا. كان سائق العربة الذي يجلس في المقدمة جنديًا على ما يبدو، لكنه لم يبدُ ودودًا للغاية.

والآن كان كلاهما يسترجعان ذكريات الأيام الخوالي لسبب ما. في الظروف العادية، كان هذا هو الوقت الذي قد أشعر فيه بوخزة من الغيرة، لكن في الوقت الحالي لم أستطع حتى حشد الطاقة لمواصلة الاستماع.

لم تكن روكسي قد تناولت إفطارها، لذا توجهنا إلى الطابق الأول من النُزل لتناول وجبة سريعة. وصفت لها لقاءنا مع الملك باكس بينما كنا نأكل. توصلت إلى ثلاث نقاط رئيسية: من غير المرجح أن يكون باكس تابعًا لهيتوغامي، وخطط إله البشر لا تزال غامضة، وملك مملكة التنين الملكي عدو محتمل. ومع ذلك، حرصت على وصف كل تفصيل لفت انتباهي.

“يا إلهي، حقًا؟ لقد حمل تلك الأشياء طوال ذلك… أوه،

“آه. صحيح، أنا آسف.”

رودي؟ هل هناك خطب ما؟”

بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.

فجأة، مالت روكسي لتفحص وجهي عن كثب. راودتني رغبة في الانحناء للأمام وتقبيلها، لكنني قررت عدم القيام بذلك.

توقفت روكسي لتأثير درامي، ولوحت بملعقتها كإصبع. في مرحلة ما، تحولت إلى وضعية الأستاذة روكسي. “يمكن لإله البشر امتلاك ثلاثة تابعين في أي وقت، صحيح؟”

“لا شيء حقًا،” قلت. “كنت أفكر فقط في مدى ابتهاج

لم أستطع تخيل نفاد المانا مني في هذا السيناريو، لكن أجل – سأرهق إذا اضطررت للقتال لأيام متتالية. قد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا سيتعين علينا أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.

زانوبا، بالنظر إلى أننا متجهون إلى الحرب.”

“من تظنون أنفسكم؟”

“هاهاها! حسنًا، أنا شاب نموذجي من بعض النواحي، المعلم روديوس. مجرد التفكير في ساحات المعارك والمبارزات المميتة يكفي لجعل قلبي يخفق!”

“يا إلهي، حقًا؟ لقد حمل تلك الأشياء طوال ذلك… أوه،

يا إلهي، معدتي تؤلمني.

لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.

بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.

تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.

انطباعي الأول لم يكن رائعًا. من بعيد، بدا كقلعة حجرية صغيرة نموذجية ذات تصميم غير ملحوظ. ومع ذلك، بعد لحظة، أدركت أنه كان في موقع جيد للغاية.

“لا شيء حقًا،” قلت. “كنت أفكر فقط في مدى ابتهاج

لسبب واحد، كان يقع في تشعب نهريْن، تمامًا مثل تلك القلعة الشهيرة التي بناها تويوتومي هيديوشي في ليلة واحدة.

“أرقامك تفشل في حساب وجودك أنت والآنسة روكسي. يمكن لساحر من فئة القديس أن يعادل ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبناءً على ذلك، لدينا قوة تعادل ألفين وخمسمائة رجل كحد أدنى. ولكن بالنظر إلى أنكما من فئة الملك أو أعلى، فقد يكون من الأعدل القول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل أو أكثر. القاعدة العامة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن تفوق المدافعين عن القلعة بثلاثة إلى واحد، لكن قلعة كارون تشغل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذا سيحتاجون إلى ميزة عددية أكبر. وأخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ومكانتي كطفل مبارك. وبشكل عام، يمكن للمرء أن يجادل بأننا نمتلك القوة الأقوى.”

ولسبب آخر، كانت المنطقة الواقعة خلف تلك الأنهار مغطاة بغابة مظلمة وكثيفة. سيكون من السهل بما يكفي دخول مملكة شيروني عبر السفر عبر تلك الغابات، لكن قيادة جيش عبر مكان كهذا كان اقتراحًا محفوفًا بالمخاطر للغاية. فالغابات هنا كانت موبوءة بالوحوش، بعد كل شيء. وبينما تكافح قواتك للمضي قدمًا، يمكن لأي عدو قريب أن يسير حولك ليلتقي بك على الجانب الآخر، محاصرًا إياك بين قواتهم والوحوش. كانت هذه النقطة معقلًا استراتيجيًا لهذا السبب.

“آه، الآن فهمت،” قال زانوبا وهو يومئ برأسه. “إذًا فالشائعات حول ساحرة زرقاء الشعر تصطاد زوجًا في متاهاتنا كانت صحيحة.”

كلما اقتربنا من الحصن، بدا أنه يزداد صلابة وترهيبًا. رصدت أبراج المراقبة والمنجنيقات الموضوعة على أسواره. كنت أتوقع شيئًا أصغر بعد سماع أنه لا يضم سوى خمسمائة رجل، لكن هذا كان بالتأكيد حصنًا حقيقيًا.

“نعم، أفترض أن هذا صحيح.”

من ناحية أخرى، كان الجنود الذين يتمركزون فيه جميعًا يحملون تعبيرات كئيبة. كانت الروح المعنوية مشكلة واضحة في الوقت الحالي. لا بد أنهم علموا بمدى تفوق أعداد العدو عليهم.

…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.

“المعلم روديوس، الآنسة روكسي—من هنا، من فضلكم.”

كان الضباط يقيمون زانوبا بشك في البداية، ولكن عند سماع لقبه، سقطوا جميعًا على ركبهم.

بقينا بضع خطوات خلف زانوبا وشققنا طريقنا عبر الحصن إلى غرف قائده العسكري. وجدناه في ما بدا أنه غرفة حرب، يدرس خريطة كبيرة على طاولة مع عدد من قادته.

“هاه؟ أوه، حسنًا… يمكنك القول إنني كنت أبحث عن شيء ما، على ما أعتقد. كان الأمر كله صبيانيًا للغاية، بصراحة…”

“من تظنون أنفسكم؟”

ابتسم زانوبا بتسلية لسؤالي. كانت عبارة “أوه، هل هذا كل شيء؟” مكتوبة عمليًا على وجهه. “في الحرب، التضحيات ضرورية غالبًا. الجنود العاديون هم من يُضحى بهم أولًا عادةً، ولكن في بعض الأحيان، يجب استخدام حياة الأمراء كمورد تكتيكي.”

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”

***

كان الضباط يقيمون زانوبا بشك في البداية، ولكن عند سماع لقبه، سقطوا جميعًا على ركبهم.

وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام. لم أتوقع شيئًا كهذا. ليس منه. “مـ-مثير للإعجاب حقًا يا زانوبا. أين تعلمت كل ذلك؟”

“أنا غاريك بابريتي من فرسان شيروني الملكيين، يا صاحب

“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”

السمو—قائد حامية حصن كارون.”

“ربما، لكن دعنا نخطط للأسوأ. سلامة عائلتنا بأكملها قد تكون على المحك هنا.”

“شكري لجهودكم حتى هذه اللحظة، سيد غاريك. أظن أن الملك أرسل خبر قدومي؟”

لم أكن مخطئًا. أتساءل ماذا يفعلون هنا في وسط اللامكان بكل تلك المعدات؟”

“نعم، يا صاحب السمو! وصلت رسالة قبل عدة أيام.”

حدق بي زانوبا بتعبير رجل تعرض للقرص. ليس أن قرصة عادية ستفعل الكثير له. أنت تعرف ما أعنيه.

“جيد. لا حاجة لمزيد من التفسيرات إذًا. ابتداءً من الغد، سأتولى القيادة الرسمية لهذا الحصن. هل هذا مفهوم؟” “…نعم، يا صاحب السمو!”

لم أستطع تخيل نفاد المانا مني في هذا السيناريو، لكن أجل – سأرهق إذا اضطررت للقتال لأيام متتالية. قد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا سيتعين علينا أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.

استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.

قالت روكسي ببطء: “سؤال جيد. أفترض أننا سنرغب في تجنب القيام بما يتوقعونه.”

أشعر أنه يجب علينا أن نمنح الرجل شيئًا ليرضى، أليس كذلك؟ لا نريد أن تحمل قواتنا أي ضغينة…

تمتمت بتفكير: “إنه لأمر مؤسف أننا كنا قلقين جدًا بشأن كمين. كان يجب أن آتي معك أيضًا.”

“ومع ذلك، لقد مر بعض الوقت منذ آخر توغل لي في المعركة. أفضل أن ألعب دور المساعد، تاركًا القيادة الفعلية لقواتنا بين أيديكم. هل تقبل؟”

عندما أنهيت شرحي الملتوي قليلًا لهذه الحقائق، حدق بي زانوبا بتعبير محير على وجهه. “سيد روديوس، أنا أدرك تمامًا أن الجيش الكبير سيهزم جيشًا صغيرًا بشكل عام.”

“نعم، يا صاحب السمو!”

قالت روكسي: “أنا ساحرة من الدرجة الملكية، وأنت في مستوى الإمبراطور. مع دفاعنا نحن الاثنين عن حصن كارون، يجب أن نكون قادرين على مقاومة العدو لفترة طويلة.”

أوه، حسنًا. أظن أن زانوبا كان يسبقني بخطوات. يبدو هذا قرارًا جيدًا بالنسبة لي. من الأفضل ترك القيادة للمحاربين القدامى، أليس كذلك؟

وبينما كنت أنظر إلى تلك القبضات المرفوعة، شعرت بأن قلقي يتضاءل قليلًا.

“في هذه الحالة، سيد غاريك، لنبدأ العمل على الفور. أرغب في تعزيز الروح المعنوية لقواتنا. هل تجمع الحامية بأكملها من أجلي؟”

“أرى ذلك. هل وجدت ما كنت تبحثين عنه؟”

“على الفور، يا صاحب السمو!”

“أرى ذلك. هل وجدت ما كنت تبحثين عنه؟”

جعل أمر زانوبا الرسمي الأول الحصن في حالة من النشاط المحموم.

وبينما كنت أنظر إلى تلك القبضات المرفوعة، شعرت بأن قلقي يتضاءل قليلًا.

بعد حوالي ساعة، وقف حوالي أربعمائة وخمسون جنديًا مدرعًا في صفوف مرتبة أمام منصة أقيمت خارج الحصن. ومن بين الخمسين المتبقين، كان عشرة في مواقعهم في أبراج المراقبة، يراقبون العدو. وكان الباقون في الغالب في مهمة استطلاع أو تأمين المؤن.

***

كان الجنود المصطفون أمامنا مفتولي العضلات ومهيبين، بوجوه خشنة لمحاربين متمرسين. فاجأتني الجرأة في أعينهم؛ كانت هذه مجموعة أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتوقع. كنت أظن أن خمسمائة رجل جيش صغير، لكن الأمر لم يبدُ كذلك عندما تراهم يقفون أمامك مباشرة. شعرت وكأن لدينا كل القوات التي نحتاجها.

كانت هناك الكثير من الاحتمالات المعقولة، لذا لم أستطع استخلاص استنتاجات حازمة حول هوية التابع رقم ثلاثة بعد. لكن على الأقل حددنا الاثنين الآخرين بشكل أو بآخر. كان ذلك أكثر مما كنت سأتمكن من فعله بمفردي. من الجيد أن لدي زوجة ذكية لمساعدتي.

على الرغم من أن قوات العدو كانت أكبر بعشر مرات، لذا…

عندما غادرنا شاريا، أوضح زانوبا أنه يرى قتال أعداء مملكته كهدف لحياته. بالنسبة له، لم يكن يهمه حقًا أن باكس هو ملك شيرون، ناهيك عما يعتقده باكس عنه. لا شيء يمكنني قوله قد يغير رأيه الآن.

“مهلًا، انظروا إليه.”

أضاءت عيون الجنود عند سماع كلمتي “الطفل المبارك” وذكر لقب زانوبا. في زيارتي الأولى لشيروني، كان الناس ينطقون بكلمات “الأمير ممزق الرؤوس” باشمئزاز في أصواتهم. في سياق الحرب، بدا هذا اللقب نفسه مطمئنًا تقريبًا.

“من بحق الجحيم هذا؟”

كانت هذه أول مرة أسمع فيها عن أي من هذا. إذن كانوا يخططون للسماح بسقوط حصن كارون؟ على الرغم من كل حديثه عن الترحيب بعودة زانوبا، كان باكس يرسله أساسًا ليموت. سيساهم زانوبا في المجهود الحربي بإبقاء العدو مشغولًا لبعض الوقت، حتى يقتلوه حتمًا. في غضون ذلك، سيكون باكس قد جمع قوته لشن هجوم مضاد قوي. بافتراض أنه يرى زانوبا تهديدًا، فسيكون قد ضرب عصفورين بحجر واحد. تابعت روكسي: “قد يكون هذا أيضًا فخ إله البشر لك.”

“أوه… يبدو كنوع من الأمراء، ربما؟”

“يبدو أنها مجموعة في طريقها لاستكشاف متاهة. هناك عدد لا بأس به في هذه المنطقة، لكن ليست كلها تقع بالقرب من بلدة. المجموعات التي لديها اهتمام جدي بالوصول إلى الطوابق السفلية غالبًا ما تتجه إلى الخيارات الأكثر بعدًا وأقل ازدحامًا.”

بينما صعد زانوبا إلى المنصة أمامهم، درسه الجنود بتعبيرات مشككة علانية. كانت الروح المعنوية منخفضة في جميع المجالات. حتى أن بعض الجنود كانوا يهمسون لبعضهم البعض، على الرغم من وقوفهم وجهًا لوجه مع العائلة المالكة.

“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة

“أنت محق. أعتذر، لم يكن ذلك التعليق مفيدًا جدًا.” خفضت روكسي رأسها قليلًا، ثم توقفت بتعبير مفكر على وجهها. “على أية حال، مهاجمتك بمجرد وصولنا إلى شيروني لا يمكن اعتباره فخًا. بافتراض وجود فخ، فمن المحتمل أن يكون أقل وضوحًا.”

شيروني.”

“حسنًا إذن.”

“مرحبًا بك، الأمير زانوبا!” نادى القائد، وهو يستقيم بظهره باحترام. “يشرفنا أن تتاح لنا الفرصة للقتال بجانبك!”

السمو—قائد حامية حصن كارون.”

مجاملة فارغة واضحة. كان بإمكانك معرفة أن الرجل لم يكن سعيدًا بشكل خاص بوجود زانوبا هنا. كانت عبارة “هل تريد أن تخبرنا ماذا تفعل هنا؟” مكتوبة بوضوح على وجهه.

لم تكن جينجر موجودة في أي مكان الآن، لكن يبدو أنها كانت تعمل بجد خلف الكواليس.

“شكري لك.” بإيماءة ملكية، مسح زانوبا صفوف القوات أمامه. بدا مهيبًا نسبيًا، بفضل درعه الضخم والهراوة الهائلة التي صنعتها له.

استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.

“والآن! تقريرك عن وضعنا الحالي، القائد بابريتي؟”

همم. حسنًا، لم أستطع تخيل أننا سنقضي على جيش من خمسة آلاف دفعة واحدة. أعني، إذا جاءوا جميعًا للهجوم علينا عبر حقل مفتوح في تكتل، فقد تنجح بضع تعاويذ موضوعة جيدًا. لكن هذا الجيش سيقوم بالكثير من جمع المعلومات قبل أن يتخذ أي خطوة، وكان لدي شعور بأن أخبار وصولنا إلى الحصن ستنتشر بسرعة. بعبارة أخرى، لن يكون العدو غبيًا بما يكفي لمهاجمة حصننا مباشرة.

“سيدي! في الوقت الحالي، اقتصر الاتصال بالعدو على مناوشات صغيرة النطاق. ومع ذلك، أكد استجواب سجنائنا أنهم سيشنون قريبًا هجومًا كبيرًا.”

“في الوقت الحالي، يبدو أن خمسمائة جندي فقط متمركزون في حصن كارون.”

“أرى ذلك،” قال زانوبا بإيماءة أخرى. “يبدو أنه ليس لدينا وقت نضيعه إذًا.”

كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.

بدأ القائد يبدو قلقًا بعض الشيء في هذه المرحلة؛ افترضت أنه لا يستطيع معرفة مدى فهم زانوبا للموقف.

“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”

ثم، دون أي سابق إنذار، وقف زانوبا بكامل طوله ورفع صوته إلى زئير.

“كما تخبرني دائمًا يا سيد روديوس: لا يهم من تسبب في المشكلة. الشيء الوحيد الذي يهم هو من يمكنه إصلاحها.”

“أولًا وقبل كل شيء، أيها الجنود—اسمحوا لي أن أقدم لكم تعزيزاتنا!”

تمتمت روكسي: “همم. ربما بالغ أورستيد في تحليل الأمور؟ من الممكن أن إله البشر ليس وراء أي من هذا، كما تعلم.”

بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.

“بالإضافة إلى ذلك…”

من الجيد رؤية الروح المعنوية للجميع ترتفع! أوه… أي تعزيزات، مع ذلك؟ باكس بالتأكيد لم يرسل أي تعزيزات.

والآن كان كلاهما يسترجعان ذكريات الأيام الخوالي لسبب ما. في الظروف العادية، كان هذا هو الوقت الذي قد أشعر فيه بوخزة من الغيرة، لكن في الوقت الحالي لم أستطع حتى حشد الطاقة لمواصلة الاستماع.

قبل أن أتمكن من فهم إعلانه، نظر زانوبا إلى الوراء وأشار لي ولروكسي بعينيه. متفاجئين قليلًا، صعدنا نحن الاثنان إلى المنصة خلفه.

تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.

“مهلًا، أليس هذا…”

مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”

“لقد رأيت ذلك الوجه من قبل…”

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”

“لكنني ظننت…”

كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.

سرت تمتمة بين الجنود. بدا أن الكثير منهم ينظرون تحديدًا في اتجاه روكسي.

“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”

حسنًا، لم يكن هناك الكثير من النساء في حصون كهذه. ربما كانوا يلعقون شفاههم عند رؤيتها؟ كانت روكسي رائعة، وجميلة، وتجسيدًا إلهيًا لكل خير، لذا كان بإمكاني بالتأكيد فهم مثل هذا التفاعل. لكن بدا لي أن بعض الجنديات في الحشد كن يحدقن فيها بنفس القدر من التركيز مثل الرجال. وكان الأفراد الأكبر سنًا هم الأكثر انبهارًا… أشخاص في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرهم.

“لكنني ظننت…”

“أعدادنا قليلة، وأعداؤنا فيلق! هجومهم سيأتي قريبًا! ربما يبدو أن كل شيء قد ضاع، وأن موقفنا ميؤوس منه. لكن لا تخافوا—فأنا أجلب لكم تعزيزات هائلة من مدينة السحر شاريا!”

مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”

نظر زانوبا إلينا مرة أخرى وغمز. نعم، حسنًا. على ما يبدو، كنا نحن التعزيزات. وهو أمر منطقي، إذا كان من المفترض أن تكون روكسي وأنا نستحق ألف جندي لكل منا. إذا بدأنا مسيرة مهنية في المصارعة، فسيتعين علينا تسمية فريقنا بـ “الألفان الرهيبان”.

كانت هذه أول مرة أسمع فيها عن أي من هذا. إذن كانوا يخططون للسماح بسقوط حصن كارون؟ على الرغم من كل حديثه عن الترحيب بعودة زانوبا، كان باكس يرسله أساسًا ليموت. سيساهم زانوبا في المجهود الحربي بإبقاء العدو مشغولًا لبعض الوقت، حتى يقتلوه حتمًا. في غضون ذلك، سيكون باكس قد جمع قوته لشن هجوم مضاد قوي. بافتراض أنه يرى زانوبا تهديدًا، فسيكون قد ضرب عصفورين بحجر واحد. تابعت روكسي: “قد يكون هذا أيضًا فخ إله البشر لك.”

“مرحبًا بالجميع،” قالت روكسي، وهي تخلع قبعتها.

“من تظنون أنفسكم؟”

تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.

بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.

“كنت أعلم! تلك هي التي كانت ساحرة البلاط…”

همم… انتظر دقيقة. هل يعني ذلك أنه قد يعيد النظر إذا تمكنا من القضاء على ذلك الجيش المكون من خمسة آلاف؟

“ألم تصل إلى رتبة الملك؟”

“لقد طورت كل النظريات وراء تدريباتنا، أليس كذلك؟”

“لقد طورت كل النظريات وراء تدريباتنا، أليس كذلك؟”

للأسف، كان لدى زانوبا كل النية للزحف إلى هناك للقيام بواجبه، ولم تكن هناك فرصة لإقناعه بالعدول عن ذلك. سيذهب بمفرده إذا لزم الأمر. ومع ذلك، فإن حقيقة أن باكس أرسل زانوبا لقيادة حامية متفوق عليها عدديًا بشكل ميؤوس منه يجب أن تثبت فائدتها في محاولاتي لتغيير رأيه. ربما لم يكن باكس يكره زانوبا بما يكفي لمحاولة قتله، لكنه بوضوح لن يمانع رؤية زانوبا يموت. كان يحاول استخدام شقيقه كبيدق تضحية.

مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”

تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.

تموجت أصوات المفاجأة والإعجاب عبر الحشد.

همم… انتظر دقيقة. هل يعني ذلك أنه قد يعيد النظر إذا تمكنا من القضاء على ذلك الجيش المكون من خمسة آلاف؟

بشكل متأخر قليلًا، أدركت ما كان يحدث هنا. كانت روكسي شخصية بارزة في شيروني لبعض الوقت، كساحرة تعمل مباشرة لدى العائلة المالكة. لا بد أن بعض الجنود الأكبر سنًا تعرفوا عليها من ذلك الوقت.

أضاءت عيون الجنود عند سماع كلمتي “الطفل المبارك” وذكر لقب زانوبا. في زيارتي الأولى لشيروني، كان الناس ينطقون بكلمات “الأمير ممزق الرؤوس” باشمئزاز في أصواتهم. في سياق الحرب، بدا هذا اللقب نفسه مطمئنًا تقريبًا.

ومع ذلك، لم أكن سعيدًا جدًا بالطريقة التي نادى بها زانوبا باسم روكسي ميغورديا. لقد أصبحت روكسي إم. غرايرات هذه الأيام، شكرًا جزيلًا. حسنًا، ربما استخدم الاسم الذي سيتعرفون عليه فقط، لكن لا يزال!

واو. ماذا؟ نحن متفوقون عدديًا بعشرة إلى واحد؟ لا تبدو هذه احتمالات معقولة.

“أيها الجنود، أنا متأكد من أنكم سمعتم القول بأن ساحر رتبة القديس يساوي ألف رجل في المعركة. الآن فكروا في قيمة ملك السحر! ربما لم يسمع بعضكم الحكاية من قبل—ولكن في حرب لابلاس القديمة، دفع ساحر واحد من رتبة الملك جيشًا مكونًا من عشرة آلاف!”

ارتشفت روكسي حساءها بينما كنت أثرثر، مستمعة في صمت. وعندما سألتها عن رأيها، قطبت حاجبيها بتفكير. “همم. بصراحة يا رودي، أنا أعاني من قلة النوم في الوقت الحالي…”

توقف زانوبا، مستمتعًا بالصمت المذهول لجمهوره.

“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”

لم أسمع بهذه “الحكاية” بنفسي، وبصراحة بدت لي هراءً. لا بد أن رقم عشرة آلاف كان مبالغة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، بدا أن أكثر من بضعة جنود يصدقونها—لاحظت تلميحًا من الرهبة في الطريقة التي نظروا بها إلينا.

كوّر زانوبا يده الممدودة في قبضة بينما دوى صوته عبر الحشود. وأجابه جنوده بالمثل؛ إذ لكموا الهواء بقبضاتهم وهتفوا بالموافقة في انسجام تام.

“بالإضافة إلى هذين الساحرين العظيمين، أقدم لكم قوتي أيضًا. ربما يكون بعضكم على دراية بالطفل المبارك المعروف بالأمير ممزق الرؤوس؟ أنا هو، وسأقودكم من الطليعة!”

“نعم، يا صاحب السمو!”

أضاءت عيون الجنود عند سماع كلمتي “الطفل المبارك” وذكر لقب زانوبا. في زيارتي الأولى لشيروني، كان الناس ينطقون بكلمات “الأمير ممزق الرؤوس” باشمئزاز في أصواتهم. في سياق الحرب، بدا هذا اللقب نفسه مطمئنًا تقريبًا.

“لا.”

“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”

حدق بي زانوبا بتعبير رجل تعرض للقرص. ليس أن قرصة عادية ستفعل الكثير له. أنت تعرف ما أعنيه.

كوّر زانوبا يده الممدودة في قبضة بينما دوى صوته عبر الحشود. وأجابه جنوده بالمثل؛ إذ لكموا الهواء بقبضاتهم وهتفوا بالموافقة في انسجام تام.

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة

بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”

من ناحية أخرى، كانت القوات تمتلك حصنًا قويًا للاحتماء به، واثنين من السحرة الأقوياء للدفاع عنه. قد لا ينجح الهجوم الكاسح على العدو بشكل جيد، لكن الدفاع عن موقعهم يجب أن يكون بسيطًا. كان بإمكانك فهم سبب ثقة زانوبا الكبيرة، وسبب نظر الكثير من الجنود إلى روكسي وهم يهتفون.

بقينا بضع خطوات خلف زانوبا وشققنا طريقنا عبر الحصن إلى غرف قائده العسكري. وجدناه في ما بدا أنه غرفة حرب، يدرس خريطة كبيرة على طاولة مع عدد من قادته.

وبينما كنت أنظر إلى تلك القبضات المرفوعة، شعرت بأن قلقي يتضاءل قليلًا.

ومع ذلك، لم أكن سعيدًا جدًا بالطريقة التي نادى بها زانوبا باسم روكسي ميغورديا. لقد أصبحت روكسي إم. غرايرات هذه الأيام، شكرًا جزيلًا. حسنًا، ربما استخدم الاسم الذي سيتعرفون عليه فقط، لكن لا يزال!

شكرًا لكم يا رفاق. سأبذل قصارى جهدي، حسنًا؟

“يا إلهي، حقًا؟ لقد حمل تلك الأشياء طوال ذلك… أوه،

“لنصب فخه فيه.”