الفصل الخامس: حصن كارون
الفصل الخامس:
“نعم، يا صاحب السمو!”
حصن كارون
ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.
في الصباح التالي لمقابلتنا مع الملك، توجهت عائدًا إلى نُزلنا لاصطحاب روكسي، بينما بقي زانوبا في القصر لإتمام التجهيزات لرحلتنا.
“ماذا تقصدين؟”
وجدت روكسي تنتظر في غرفتها، بكامل معداتها ومستعدة للتحرك. من مظهرها، يبدو أنها لم تنم طوال الليل، لكن بمجرد أن دخلت من الباب، قفزت واقفة وركضت نحوي.
لم أستطع تخيل نفاد المانا مني في هذا السيناريو، لكن أجل – سأرهق إذا اضطررت للقتال لأيام متتالية. قد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا سيتعين علينا أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.
“هل كل شيء على ما يرام؟ كنت قلقة قليلًا لعدم سماع أي أخبار منك…”
“لم أذهب إلى الحرب بنفسي قط، لكنني قرأت رواية تاريخية تصف ساحرًا من الدرجة القديسة يصد ألف رجل في المعركة.”
“أجل، سارت الأمور على ما يرام في الواقع.”
“لكنني ظننت…”
لم تكن روكسي قد تناولت إفطارها، لذا توجهنا إلى الطابق الأول من النُزل لتناول وجبة سريعة. وصفت لها لقاءنا مع الملك باكس بينما كنا نأكل. توصلت إلى ثلاث نقاط رئيسية: من غير المرجح أن يكون باكس تابعًا لهيتوغامي، وخطط إله البشر لا تزال غامضة، وملك مملكة التنين الملكي عدو محتمل. ومع ذلك، حرصت على وصف كل تفصيل لفت انتباهي.
“هذا صحيح.”
ارتشفت روكسي حساءها بينما كنت أثرثر، مستمعة في صمت. وعندما سألتها عن رأيها، قطبت حاجبيها بتفكير. “همم. بصراحة يا رودي، أنا أعاني من قلة النوم في الوقت الحالي…”
“حسنًا… لكن هل لديك أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك؟”
“آه. صحيح، أنا آسف.”
أشعر أنه يجب علينا أن نمنح الرجل شيئًا ليرضى، أليس كذلك؟ لا نريد أن تحمل قواتنا أي ضغينة…
كانت هناك هالات سوداء تحت عيني روكسي، وكانت حركتها بطيئة. عادةً ما كانت ليلة واحدة بلا نوم لن تتركها بهذا الإرهاق، لكنها كانت متأهبة للقتال طوال الوقت وكانت على الطريق طوال اليوم السابق. مزيج كهذا كافٍ لإرهاق حتى أكثر المغامرين خبرة.
“حسنًا، لقد قضيت بعض الوقت في استكشاف المتاهات هنا بنفسي، كما تعلم؟”
“حسنًا، دعنا نرى. لم تكن هناك معركة، وبدا الأمير باكس عقلانيًا، ولم يُذكر اسم إله البشر أبدًا… همم. هذا ليس بالكثير لنبني عليه، أليس كذلك؟ لست متأكدة من أن لدي أي استنتاجات حازمة أيضًا.”
أوه، حسنًا. أظن أن زانوبا كان يسبقني بخطوات. يبدو هذا قرارًا جيدًا بالنسبة لي. من الأفضل ترك القيادة للمحاربين القدامى، أليس كذلك؟
لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.
“ولا أعتقد أنه يعرف أن لدي مخزونًا كبيرًا بشكل غير عادي من المانا أيضًا.”
تمتمت بتفكير: “إنه لأمر مؤسف أننا كنا قلقين جدًا بشأن كمين. كان يجب أن آتي معك أيضًا.”
“لقد تلقيت تعليمًا مكثفًا في الشؤون العسكرية عندما كنت طفلًا. لقد خططوا لجعلِي جنرالًا في شيرون، كما ترى.”
“إمم، لماذا؟ هل كان ملخصي غامضًا جدًا أم ماذا؟”
بدا لي موقفه غير المبالي غريبًا. هل كان يدرك حتى مفهوم أن نكون متفوقين عدديًا بمراحل؟ هل كان عليّ أن أشرح له؟
“ربما كنت سألاحظ شيئًا من نبرة صوت الأمير”
“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”
“باكس، أو ربما من لغة جسده.”
“مهلًا، انظروا إليه.”
كان معها حق في ذلك. لقد قضيت معظم وقت مقابلتنا مع الملك قلقًا بشأن إله الموت واحتمالية أننا جميعًا في خطر مميت. استمرت المحادثة في اتجاهات لم أتوقعها وتركتني مشوشًا تمامًا. ربما كنا بحاجة إلى زوج آخر من العيون في تلك الغرفة. شخص يمتلك منظورها الفريد. شخص مثل روكسي.
من الجيد رؤية الروح المعنوية للجميع ترتفع! أوه… أي تعزيزات، مع ذلك؟ باكس بالتأكيد لم يرسل أي تعزيزات.
لم يكن هناك الكثير لنفعله حيال ذلك الآن، بالطبع.
لم يقل شيئًا سمعته على أي حال. كل ما أتذكره هو إعطاؤنا أوامر الزحف.
“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”
تمتمت بتفكير: “إنه لأمر مؤسف أننا كنا قلقين جدًا بشأن كمين. كان يجب أن آتي معك أيضًا.”
“لنصب فخه فيه.”
السمو—قائد حامية حصن كارون.”
تمتمت روكسي: “همم. ربما بالغ أورستيد في تحليل الأمور؟ من الممكن أن إله البشر ليس وراء أي من هذا، كما تعلم.”
السمو—قائد حامية حصن كارون.”
“ربما، لكن دعنا نخطط للأسوأ. سلامة عائلتنا بأكملها قد تكون على المحك هنا.”
“شكري لك.” بإيماءة ملكية، مسح زانوبا صفوف القوات أمامه. بدا مهيبًا نسبيًا، بفضل درعه الضخم والهراوة الهائلة التي صنعتها له.
ذكرى نوبة صراخ لارا لا تزال تزعجني، حتى الآن. قد لا يكون إله البشر متورطًا، لكن نوعًا آخر من الخطر قد يكون بانتظارنا هنا.
“…لا.”
“أنت محق. أعتذر، لم يكن ذلك التعليق مفيدًا جدًا.” خفضت روكسي رأسها قليلًا، ثم توقفت بتعبير مفكر على وجهها. “على أية حال، مهاجمتك بمجرد وصولنا إلى شيروني لا يمكن اعتباره فخًا. بافتراض وجود فخ، فمن المحتمل أن يكون أقل وضوحًا.”
أضاءت عيون الجنود عند سماع كلمتي “الطفل المبارك” وذكر لقب زانوبا. في زيارتي الأولى لشيروني، كان الناس ينطقون بكلمات “الأمير ممزق الرؤوس” باشمئزاز في أصواتهم. في سياق الحرب، بدا هذا اللقب نفسه مطمئنًا تقريبًا.
“حسنًا… لكن هل لديك أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك؟”
ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.
“يتبادر إلى ذهني احتمال واحد، بالنظر إلى بعض المعلومات التي شاركتها جينجر معي في وقت مبكر من هذا الصباح.”
لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر، رغم ذلك.
“أوه؟”
بينما كانت تتحدث، ألقت روكسي بضع نظرات خجولة في اتجاهي من تحت الحافة العريضة لقبعتها.
لم تكن جينجر موجودة في أي مكان الآن، لكن يبدو أنها كانت تعمل بجد خلف الكواليس.
تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.
“في الوقت الحالي، يبدو أن خمسمائة جندي فقط متمركزون في حصن كارون.”
“يتبادر إلى ذهني احتمال واحد، بالنظر إلى بعض المعلومات التي شاركتها جينجر معي في وقت مبكر من هذا الصباح.”
“همم…”
“حسنًا، لقد قضيت بعض الوقت في استكشاف المتاهات هنا بنفسي، كما تعلم؟”
بشكل منفصل، لم يعنِ هذا الرقم الكثير بالنسبة لي. هل كانت حامية كبيرة أم صغيرة؟ ربما تميل إلى الجانب الأصغر، بالنظر إلى قولها إنها كانت بهذا العدد فقط.
أجل، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”
تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”
“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”
واو. ماذا؟ نحن متفوقون عدديًا بعشرة إلى واحد؟ لا تبدو هذه احتمالات معقولة.
“صحيح. أعتقد أن الخيار الأفضل سيكون عدم الذهاب إلى هناك في المقام الأول…”
سألت روكسي: “هل ذكر الأمير باكس أي شيء من هذا بالأمس؟”
على عكس قلقي المتزايد، بدا زانوبا مستمتعًا للغاية. في كل مرة يلمح فيها شيئًا على الطريق، كان يشير إليه بصوت عالٍ بابتسامة عريضة على وجهه. كان الرجل مبتهجًا جدًا، لدرجة أنك قد تظن أننا في طريقنا إلى مدينة ملاهٍ أو شيء من هذا القبيل.
“…لا.”
بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.
لم يقل شيئًا سمعته على أي حال. كل ما أتذكره هو إعطاؤنا أوامر الزحف.
“في الوقت الحالي، يبدو أن خمسمائة جندي فقط متمركزون في حصن كارون.”
“الآن، أنا فقط أكرر ما أخبرتني به جينجر… لكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في حصن كارون لتأخير تقدم العدو. سيمنحه هذا وقتًا لجمع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في حصن ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الاستراتيجية في مقابلتكم؟”
“بالإضافة إلى هذين الساحرين العظيمين، أقدم لكم قوتي أيضًا. ربما يكون بعضكم على دراية بالطفل المبارك المعروف بالأمير ممزق الرؤوس؟ أنا هو، وسأقودكم من الطليعة!”
“لا.”
“حسنًا، دعنا نرى. لم تكن هناك معركة، وبدا الأمير باكس عقلانيًا، ولم يُذكر اسم إله البشر أبدًا… همم. هذا ليس بالكثير لنبني عليه، أليس كذلك؟ لست متأكدة من أن لدي أي استنتاجات حازمة أيضًا.”
كانت هذه أول مرة أسمع فيها عن أي من هذا. إذن كانوا يخططون للسماح بسقوط حصن كارون؟ على الرغم من كل حديثه عن الترحيب بعودة زانوبا، كان باكس يرسله أساسًا ليموت. سيساهم زانوبا في المجهود الحربي بإبقاء العدو مشغولًا لبعض الوقت، حتى يقتلوه حتمًا. في غضون ذلك، سيكون باكس قد جمع قوته لشن هجوم مضاد قوي. بافتراض أنه يرى زانوبا تهديدًا، فسيكون قد ضرب عصفورين بحجر واحد. تابعت روكسي: “قد يكون هذا أيضًا فخ إله البشر لك.”
وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام. لم أتوقع شيئًا كهذا. ليس منه. “مـ-مثير للإعجاب حقًا يا زانوبا. أين تعلمت كل ذلك؟”
“ماذا تقصدين؟”
“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا
“لم أذهب إلى الحرب بنفسي قط، لكنني قرأت رواية تاريخية تصف ساحرًا من الدرجة القديسة يصد ألف رجل في المعركة.”
“…أفترض أنك قد تكون محقًا، نعم.” بينما كان يخدش خده بإصبع واحد، انتظر زانوبا مني أن أكمل.
سأضطر للبحث عن ذلك في وقت ما. فكرة أن يقاتل شخص ألف جندي بدت سخيفة في البداية، لكن بالنظر إلى التأثيرات واسعة النطاق للسحر القديس، لم يكن ذلك غير معقول…
مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”
قالت روكسي: “أنا ساحرة من الدرجة الملكية، وأنت في مستوى الإمبراطور. مع دفاعنا نحن الاثنين عن حصن كارون، يجب أن نكون قادرين على مقاومة العدو لفترة طويلة.”
“حسنًا… لكن هل لديك أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك؟”
همم. حسنًا، لم أستطع تخيل أننا سنقضي على جيش من خمسة آلاف دفعة واحدة. أعني، إذا جاءوا جميعًا للهجوم علينا عبر حقل مفتوح في تكتل، فقد تنجح بضع تعاويذ موضوعة جيدًا. لكن هذا الجيش سيقوم بالكثير من جمع المعلومات قبل أن يتخذ أي خطوة، وكان لدي شعور بأن أخبار وصولنا إلى الحصن ستنتشر بسرعة. بعبارة أخرى، لن يكون العدو غبيًا بما يكفي لمهاجمة حصننا مباشرة.
بينما أنهينا مناقشتنا، توقفت عربة أمام النُزل، ونزل زانوبا منها.
ومع ذلك – مع قوة بهذا الحجم، ربما سيكون لديهم عدد لا بأس به من السحرة أنفسهم. إذا جمعوا كل جهودهم، فمن الممكن أن يتمكنوا من صد تعويذة أو اثنتين من الدرجة القديسة. ومع ذلك، يمكنني دائمًا إلقاء تعويذة أخرى على الفور، لذا قد لا تنجح هذه المقاربة بشكل جيد بالنسبة لهم.
تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.
“للأسف، إمداداتنا من المانا ليست لانهائية، وسنشعر كلانا بالإرهاق بمرور الوقت.”
باكس يرسلك إلى هناك لتموت.”
لم أستطع تخيل نفاد المانا مني في هذا السيناريو، لكن أجل – سأرهق إذا اضطررت للقتال لأيام متتالية. قد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا سيتعين علينا أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.
تابعت روكسي: “بمجرد أن نرهق كلانا، يمكن لباكس إرسال إله الموت خلفنا. لا أعتقد أننا سنملك فرصة في تلك الحالة. ما رأيك؟ يبدو الأمر أشبه بفخ حقيقي، أليس كذلك؟”
“نعم، يا صاحب السمو! وصلت رسالة قبل عدة أيام.”
“أوه. أجل، بالتأكيد.”
“صحيح. أعتقد أن الخيار الأفضل سيكون عدم الذهاب إلى هناك في المقام الأول…”
“بالإضافة إلى ذلك…”
…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.
توقفت روكسي لتأثير درامي، ولوحت بملعقتها كإصبع. في مرحلة ما، تحولت إلى وضعية الأستاذة روكسي. “يمكن لإله البشر امتلاك ثلاثة تابعين في أي وقت، صحيح؟”
“أنت محق. أعتذر، لم يكن ذلك التعليق مفيدًا جدًا.” خفضت روكسي رأسها قليلًا، ثم توقفت بتعبير مفكر على وجهها. “على أية حال، مهاجمتك بمجرد وصولنا إلى شيروني لا يمكن اعتباره فخًا. بافتراض وجود فخ، فمن المحتمل أن يكون أقل وضوحًا.”
“هذا صحيح.”
“يتبادر إلى ذهني احتمال واحد، بالنظر إلى بعض المعلومات التي شاركتها جينجر معي في وقت مبكر من هذا الصباح.”
“الآن، ملك مملكة التنين الملكي أجبر باكس أساسًا على اعتلاء عرشه، لذا من الآمن افتراض أنه أحدهم. لكن فكر في هذا – كيف يمكن لإله البشر أن يتأكد من أن مملكة منافسة ستغزو شيروني على الفور؟ أين ستضع تابعك الثاني، لو كنت مكانه؟”
ثم، دون أي سابق إنذار، وقف زانوبا بكامل طوله ورفع صوته إلى زئير.
أوه… بالطبع. المملكة المنافسة!
بعد حوالي ساعة، وقف حوالي أربعمائة وخمسون جنديًا مدرعًا في صفوف مرتبة أمام منصة أقيمت خارج الحصن. ومن بين الخمسين المتبقين، كان عشرة في مواقعهم في أبراج المراقبة، يراقبون العدو. وكان الباقون في الغالب في مهمة استطلاع أو تأمين المؤن.
كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.
“أيها الجنود، أنا متأكد من أنكم سمعتم القول بأن ساحر رتبة القديس يساوي ألف رجل في المعركة. الآن فكروا في قيمة ملك السحر! ربما لم يسمع بعضكم الحكاية من قبل—ولكن في حرب لابلاس القديمة، دفع ساحر واحد من رتبة الملك جيشًا مكونًا من عشرة آلاف!”
“إذن يزحفون إلى حصن كارون بأوامر إله البشر، يرهقوننا لبعض الوقت، ثم ينتظرون راندولف ليأتي وينهي المهمة…
“أوه. أجل، بالتأكيد.”
أجل، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”
“آه، الآن فهمت،” قال زانوبا وهو يومئ برأسه. “إذًا فالشائعات حول ساحرة زرقاء الشعر تصطاد زوجًا في متاهاتنا كانت صحيحة.”
ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.
أوه، حسنًا. أظن أن زانوبا كان يسبقني بخطوات. يبدو هذا قرارًا جيدًا بالنسبة لي. من الأفضل ترك القيادة للمحاربين القدامى، أليس كذلك؟
خلال الأحداث في أسورا، اختار إله البشر لوك لقربه مني. بناءً على ذلك، بدا زانوبا المرشح الثالث الأكثر احتمالًا. ومع ذلك، بالحكم على محادثتنا بالأمس، كان من الصعب تخيل أن لديه إله البشر يهمس في أذنه.
“كنت أعلم! تلك هي التي كانت ساحرة البلاط…”
ربما كانت جينجر إذن؟ أو إله الموت؟ سيكون ذلك أكثر اتساقًا مع اختياره لريدا في أسورا. قد تكون حتى تلك الأميرة الهادئة الجالسة بجانب باكس.
تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”
من ناحية أخرى، لم يستخدم إله البشر جميع تابعيه الثلاثة في وقت واحد منذ مواجهتنا في أسورا. ربما كان بيدقه الأخير في مكان آخر تمامًا، يستعد لمخطط غير ذي صلة.
“بالإضافة إلى ذلك…”
كانت هناك الكثير من الاحتمالات المعقولة، لذا لم أستطع استخلاص استنتاجات حازمة حول هوية التابع رقم ثلاثة بعد. لكن على الأقل حددنا الاثنين الآخرين بشكل أو بآخر. كان ذلك أكثر مما كنت سأتمكن من فعله بمفردي. من الجيد أن لدي زوجة ذكية لمساعدتي.
جعل أمر زانوبا الرسمي الأول الحصن في حالة من النشاط المحموم.
“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”
لم يقل شيئًا سمعته على أي حال. كل ما أتذكره هو إعطاؤنا أوامر الزحف.
قالت روكسي ببطء: “سؤال جيد. أفترض أننا سنرغب في تجنب القيام بما يتوقعونه.”
“أنا غاريك بابريتي من فرسان شيروني الملكيين، يا صاحب
“صحيح. أعتقد أن الخيار الأفضل سيكون عدم الذهاب إلى هناك في المقام الأول…”
أجل، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”
للأسف، كان لدى زانوبا كل النية للزحف إلى هناك للقيام بواجبه، ولم تكن هناك فرصة لإقناعه بالعدول عن ذلك. سيذهب بمفرده إذا لزم الأمر. ومع ذلك، فإن حقيقة أن باكس أرسل زانوبا لقيادة حامية متفوق عليها عدديًا بشكل ميؤوس منه يجب أن تثبت فائدتها في محاولاتي لتغيير رأيه. ربما لم يكن باكس يكره زانوبا بما يكفي لمحاولة قتله، لكنه بوضوح لن يمانع رؤية زانوبا يموت. كان يحاول استخدام شقيقه كبيدق تضحية.
“المعلم روديوس، الآنسة روكسي—من هنا، من فضلكم.”
كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.
“أرقامك تفشل في حساب وجودك أنت والآنسة روكسي. يمكن لساحر من فئة القديس أن يعادل ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبناءً على ذلك، لدينا قوة تعادل ألفين وخمسمائة رجل كحد أدنى. ولكن بالنظر إلى أنكما من فئة الملك أو أعلى، فقد يكون من الأعدل القول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل أو أكثر. القاعدة العامة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن تفوق المدافعين عن القلعة بثلاثة إلى واحد، لكن قلعة كارون تشغل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذا سيحتاجون إلى ميزة عددية أكبر. وأخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ومكانتي كطفل مبارك. وبشكل عام، يمكن للمرء أن يجادل بأننا نمتلك القوة الأقوى.”
كان يشعر بأن لديه التزامًا مقدسًا بحماية هذه المملكة. مع حشد أعداء شيروني على الحدود، كان الاستدارة والهروب آخر ما يدور في ذهنه.
قبل أن نفترق، أخبرتني بوضوح تام أن وظيفتي هي الحفاظ على سلامة الأمير.
همم… انتظر دقيقة. هل يعني ذلك أنه قد يعيد النظر إذا تمكنا من القضاء على ذلك الجيش المكون من خمسة آلاف؟
لم يكن هناك الكثير لنفعله حيال ذلك الآن، بالطبع.
سيكون باكس يجمع قوة كبيرة خاصة به بينما كنا نحن نحمل الخط في حصن كارون. بعبارة أخرى، إذا تمكنا من صد هجوم العدو تمامًا، فلن تكون شيروني في أي خطر حقيقي بعد الآن. بمعنى ما، سيكون واجب زانوبا قد انتهى.
مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”
“…أعتقد أنه يجب علينا الذهاب إلى حصن كارون يا روكسي. إنها فرصتنا الوحيدة لإنقاذ زانوبا.”
“لنصب فخه فيه.”
“حسنًا إذن.”
“حسنًا، لقد فزت. آسف لإزعاجك هكذا.”
“من المؤسف أننا ربما نسير مباشرة إلى فخ.”
باكس يرسلك إلى هناك لتموت.”
أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.
الحرب. حتى مجرد تكرار الكلمة في ذهني جعل عضلاتي تتشنج. لقد اعتدت إلى حد ما على القتل في السنوات التي تلت وصولي إلى هذا العالم، لكن مفهوم الحرب أخافني بطريقة وجدت صعوبة في وصفها. لم يكن التفكير في قتلنا لأعدائنا، أو قتلهم لنا، هو ما أخافني كثيرًا—بل كانت الحرب ككل، كظاهرة. أعتقد أنني شعرت دائمًا بهذا الشعور، لكن الخوف بدا حقيقيًا بمائة ضعف الآن وأنا في طريقي إلى المعركة.
“حسنًا، لدينا بعض الوقت للتفكير في الأمر قبل أن نصل إلى هناك. دعنا ندرس خياراتنا بعناية.”
“الآن، أنا فقط أكرر ما أخبرتني به جينجر… لكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في حصن كارون لتأخير تقدم العدو. سيمنحه هذا وقتًا لجمع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في حصن ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الاستراتيجية في مقابلتكم؟”
“نعم، آنسة روكسي!”
“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”
بينما أنهينا مناقشتنا، توقفت عربة أمام النُزل، ونزل زانوبا منها.
“حسنًا، لقد فزت. آسف لإزعاجك هكذا.”
***
“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة
لم يرمش زانوبا حتى عندما أخبرته بمدى صغر حجم حاميته. في الواقع، أومأ وهو يبتسم وقال: “آه، نعم. هذا يبدو صحيحًا.”
ارتشفت روكسي حساءها بينما كنت أثرثر، مستمعة في صمت. وعندما سألتها عن رأيها، قطبت حاجبيها بتفكير. “همم. بصراحة يا رودي، أنا أعاني من قلة النوم في الوقت الحالي…”
بدا لي موقفه غير المبالي غريبًا. هل كان يدرك حتى مفهوم أن نكون متفوقين عدديًا بمراحل؟ هل كان عليّ أن أشرح له؟
قبل أن نفترق، أخبرتني بوضوح تام أن وظيفتي هي الحفاظ على سلامة الأمير.
“حسنًا يا زانوبا. استمع جيدًا، لأن لدي بعض الحكمة لأشاركها معك. ‘إذا كنت تفوق الخصم عددًا بعشرة أضعاف، فحاصرهم؛ وإذا كنت تفوقهم بخمسة أضعاف، فهاجم؛ وإذا كنت تفوقهم بضعفين، فقسمهم. وإذا كنتما متكافئين، يمكنك خوض المعركة؛ وإذا كنت متفوقًا قليلًا، يمكنك تجنب العدو؛ وإذا كنت أقل عددًا بكثير، فيجب عليك الفرار. وهكذا، فإن العناد في قوة صغيرة يضمن أسرها’. هل فهمت كل ذلك؟ ببساطة، هذا يعني أن الحرب تدور حول الأعداد. الشخص الذي يمتلك الجيش الأكبر لديه دائمًا اليد العليا.”
بدا لي موقفه غير المبالي غريبًا. هل كان يدرك حتى مفهوم أن نكون متفوقين عدديًا بمراحل؟ هل كان عليّ أن أشرح له؟
ستكون قواتنا محصنة داخل قلعة، نعم. ولكن حتى في تلك الحالة، سيكون الصمود أمام جيش أكبر منا بعشر مرات أمرًا في غاية الصعوبة.
أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.
عندما أنهيت شرحي الملتوي قليلًا لهذه الحقائق، حدق بي زانوبا بتعبير محير على وجهه. “سيد روديوس، أنا أدرك تمامًا أن الجيش الكبير سيهزم جيشًا صغيرًا بشكل عام.”
“لنصب فخه فيه.”
“عظيم. حسنًا. لماذا تبدو مبتهجًا جدًا إذن؟ سنكون متفوقين عدديًا بعشرة إلى واحد في تلك القلعة.”
“همم. هل تحاول اختباري يا سيد روديوس؟” قال زانوبا بابتسامة متعالية.
“ماذا؟ لا تكن سخيفًا! لن يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد.”
“حسنًا، دعنا نرى. لم تكن هناك معركة، وبدا الأمير باكس عقلانيًا، ولم يُذكر اسم إله البشر أبدًا… همم. هذا ليس بالكثير لنبني عليه، أليس كذلك؟ لست متأكدة من أن لدي أي استنتاجات حازمة أيضًا.”
…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.
“ولا أعتقد أنه يعرف أن لدي مخزونًا كبيرًا بشكل غير عادي من المانا أيضًا.”
“ألم تكن تستمع إلي يا زانوبا؟ لدينا خمسمائة جندي في قلعة كارون، والعدو سيرسل خمسة آلاف. خمسمائة في عشرة تساوي خمسة آلاف. هل تتابع معي حتى الآن؟”
أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.
“همم. هل تحاول اختباري يا سيد روديوس؟” قال زانوبا بابتسامة متعالية.
“شكري لجهودكم حتى هذه اللحظة، سيد غاريك. أظن أن الملك أرسل خبر قدومي؟”
غرّ. لا تبتسم لي هكذا! لست أنا من يحتاج إلى تعلم جداول الضرب!
لسبب واحد، كان يقع في تشعب نهريْن، تمامًا مثل تلك القلعة الشهيرة التي بناها تويوتومي هيديوشي في ليلة واحدة.
“حسنًا جدًا. اسمح لي بالتوضيح.” أخذ زانوبا نفسًا عميقًا، ثم بدأ في إلقاء خطبة كاملة.
“بالإضافة إلى ذلك…”
“أرقامك تفشل في حساب وجودك أنت والآنسة روكسي. يمكن لساحر من فئة القديس أن يعادل ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبناءً على ذلك، لدينا قوة تعادل ألفين وخمسمائة رجل كحد أدنى. ولكن بالنظر إلى أنكما من فئة الملك أو أعلى، فقد يكون من الأعدل القول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل أو أكثر. القاعدة العامة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن تفوق المدافعين عن القلعة بثلاثة إلى واحد، لكن قلعة كارون تشغل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذا سيحتاجون إلى ميزة عددية أكبر. وأخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ومكانتي كطفل مبارك. وبشكل عام، يمكن للمرء أن يجادل بأننا نمتلك القوة الأقوى.”
“حسنًا، لقد فزت. آسف لإزعاجك هكذا.”
وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام. لم أتوقع شيئًا كهذا. ليس منه. “مـ-مثير للإعجاب حقًا يا زانوبا. أين تعلمت كل ذلك؟”
“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا
“لقد تلقيت تعليمًا مكثفًا في الشؤون العسكرية عندما كنت طفلًا. لقد خططوا لجعلِي جنرالًا في شيرون، كما ترى.”
“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”
تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.
لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر، رغم ذلك.
“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”
“ربما لم يعد باكس يريد الانتقام منك. لكنني لا أعتقد أنه يهتم ولو قليلًا إذا قُتلت أيضًا.”
كان صوته واثقًا بالتأكيد. هل سيكون الأمر بهذه السهولة حقًا؟ بطريقة ما، كنت أشك في ذلك. كان خيارنا الأفضل لا يزال تجنب هذه القلعة تمامًا.
ستكون قواتنا محصنة داخل قلعة، نعم. ولكن حتى في تلك الحالة، سيكون الصمود أمام جيش أكبر منا بعشر مرات أمرًا في غاية الصعوبة.
همم. قد أحاول إقناعه، أليس كذلك؟
“من بحق الجحيم هذا؟”
“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”
“حسنًا، دعنا نرى. لم تكن هناك معركة، وبدا الأمير باكس عقلانيًا، ولم يُذكر اسم إله البشر أبدًا… همم. هذا ليس بالكثير لنبني عليه، أليس كذلك؟ لست متأكدة من أن لدي أي استنتاجات حازمة أيضًا.”
“نعم، أفترض أن هذا صحيح.”
تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”
“ولا أعتقد أنه يعرف أن لدي مخزونًا كبيرًا بشكل غير عادي من المانا أيضًا.”
“والآن! تقريرك عن وضعنا الحالي، القائد بابريتي؟”
“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”
“…أفترض أنك قد تكون محقًا، نعم.” بينما كان يخدش خده بإصبع واحد، انتظر زانوبا مني أن أكمل.
كنت أمهد لذلك، لكن يبدو أن زانوبا لم يكن في مزاج صبور. حان الوقت للدخول في صلب الموضوع إذن. “يبدو لي أن
“يقولون إن تحدي المتاهة دون رفاق ليس بالأمر الهين. ربما هذا النوع من الجرأة متوقع من معلم معلمي، لكن أخبرني—لماذا تخاطر بحياتك وأطرافك بهذه الطريقة؟”
باكس يرسلك إلى هناك لتموت.”
“أيها الجنود، أنا متأكد من أنكم سمعتم القول بأن ساحر رتبة القديس يساوي ألف رجل في المعركة. الآن فكروا في قيمة ملك السحر! ربما لم يسمع بعضكم الحكاية من قبل—ولكن في حرب لابلاس القديمة، دفع ساحر واحد من رتبة الملك جيشًا مكونًا من عشرة آلاف!”
حدق بي زانوبا بتعبير رجل تعرض للقرص. ليس أن قرصة عادية ستفعل الكثير له. أنت تعرف ما أعنيه.
تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.
“ربما لم يعد باكس يريد الانتقام منك. لكنني لا أعتقد أنه يهتم ولو قليلًا إذا قُتلت أيضًا.”
كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.
“…أفترض أنك قد تكون محقًا، نعم.” بينما كان يخدش خده بإصبع واحد، انتظر زانوبا مني أن أكمل.
“سيدي! في الوقت الحالي، اقتصر الاتصال بالعدو على مناوشات صغيرة النطاق. ومع ذلك، أكد استجواب سجنائنا أنهم سيشنون قريبًا هجومًا كبيرًا.”
“هل تحتاج حقًا إلى طاعة أوامر ملك كهذا؟”
“أولًا وقبل كل شيء، أيها الجنود—اسمحوا لي أن أقدم لكم تعزيزاتنا!”
ابتسم زانوبا بتسلية لسؤالي. كانت عبارة “أوه، هل هذا كل شيء؟” مكتوبة عمليًا على وجهه. “في الحرب، التضحيات ضرورية غالبًا. الجنود العاديون هم من يُضحى بهم أولًا عادةً، ولكن في بعض الأحيان، يجب استخدام حياة الأمراء كمورد تكتيكي.”
“حسنًا، لقد قضيت بعض الوقت في استكشاف المتاهات هنا بنفسي، كما تعلم؟”
“انظر، باكس هو من تسبب في هذه الفوضى، والآن يريدك أن تموت لكي ينجو هو منها،” قلت. “لقد قتل بقية عائلتك يا زانوبا—لا أرى أي سبب يجعلك ملزمًا بالقتال من أجله.”
على الرغم من أن قوات العدو كانت أكبر بعشر مرات، لذا…
“كما تخبرني دائمًا يا سيد روديوس: لا يهم من تسبب في المشكلة. الشيء الوحيد الذي يهم هو من يمكنه إصلاحها.”
“حسنًا يا زانوبا. استمع جيدًا، لأن لدي بعض الحكمة لأشاركها معك. ‘إذا كنت تفوق الخصم عددًا بعشرة أضعاف، فحاصرهم؛ وإذا كنت تفوقهم بخمسة أضعاف، فهاجم؛ وإذا كنت تفوقهم بضعفين، فقسمهم. وإذا كنتما متكافئين، يمكنك خوض المعركة؛ وإذا كنت متفوقًا قليلًا، يمكنك تجنب العدو؛ وإذا كنت أقل عددًا بكثير، فيجب عليك الفرار. وهكذا، فإن العناد في قوة صغيرة يضمن أسرها’. هل فهمت كل ذلك؟ ببساطة، هذا يعني أن الحرب تدور حول الأعداد. الشخص الذي يمتلك الجيش الأكبر لديه دائمًا اليد العليا.”
انحرفت نظرة زانوبا نحو النافذة بينما كان يتحدث. في الشارع بالخارج، كان عامة الناس يأتون ويذهبون، يختلطون بالمرتزقة. كانوا يمارسون حياتهم اليومية العادية في الوقت الحالي، ولكن كان هناك تلميح واضح للتوتر والخوف في الطريقة التي يتصرفون بها.
“الآن، ملك مملكة التنين الملكي أجبر باكس أساسًا على اعتلاء عرشه، لذا من الآمن افتراض أنه أحدهم. لكن فكر في هذا – كيف يمكن لإله البشر أن يتأكد من أن مملكة منافسة ستغزو شيروني على الفور؟ أين ستضع تابعك الثاني، لو كنت مكانه؟”
عندما غادرنا شاريا، أوضح زانوبا أنه يرى قتال أعداء مملكته كهدف لحياته. بالنسبة له، لم يكن يهمه حقًا أن باكس هو ملك شيرون، ناهيك عما يعتقده باكس عنه. لا شيء يمكنني قوله قد يغير رأيه الآن.
“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”
“حسنًا، لقد فزت. آسف لإزعاجك هكذا.”
حسنًا إذن…
“لا داعي للاعتذار،” قال زانوبا. “أفهم أنك لم تتحدث إلا بدافع القلق على سلامتي.”
كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.
“بما أنك تشعر بقوة تجاه هذا الأمر، فلندافع عن قلعة كارون معًا. أنا هاوٍ تمامًا في الحرب، لذا سأفعل كل ما تأمرني به هناك. أمرني كما يحلو لك.”
لم يقل شيئًا سمعته على أي حال. كل ما أتذكره هو إعطاؤنا أوامر الزحف.
آخر شيء أردته هو أن يتوجه زانوبا إلى الخطوط الأمامية بمفرده. حاولت أن أوضح أنني مستعد للتعاون، على الرغم من مخاوفي.
بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.
“شكري لك يا سيد روديوس! وجودك وحدك سيعادل مائة رجل.”
“لا.”
“ظننت أن الأمر يعادل ألفًا؟”
غرّ. لا تبتسم لي هكذا! لست أنا من يحتاج إلى تعلم جداول الضرب!
حسنًا إذن…
“لقد رأيت ذلك الوجه من قبل…”
على الأقل كان هدفنا الأول واضحًا بما فيه الكفاية. سندافع عن قلعة كارون ضد محاولات العدو للاستيلاء عليها. سيقوم باكس بجمع جيشه الخاص بينما نصدهم، لذا كانت هناك فرصة أن ينهار الغزو تمامًا إذا نجحنا.
همم. حسنًا، لم أستطع تخيل أننا سنقضي على جيش من خمسة آلاف دفعة واحدة. أعني، إذا جاءوا جميعًا للهجوم علينا عبر حقل مفتوح في تكتل، فقد تنجح بضع تعاويذ موضوعة جيدًا. لكن هذا الجيش سيقوم بالكثير من جمع المعلومات قبل أن يتخذ أي خطوة، وكان لدي شعور بأن أخبار وصولنا إلى الحصن ستنتشر بسرعة. بعبارة أخرى، لن يكون العدو غبيًا بما يكفي لمهاجمة حصننا مباشرة.
مع مرور الوقت، ستصبح مملكة شيرون أقوى وأكثر استقرارًا. بمجرد أن يرى أن الخطر قد زال، قد يكون زانوبا أكثر استعدادًا للنظر في العودة إلى شاريا. يمكنني إقناعه بأن باكس وحلفاءه في مملكة تنين الملك يسيطرون على الأمور جيدًا هنا.
الحرب. حتى مجرد تكرار الكلمة في ذهني جعل عضلاتي تتشنج. لقد اعتدت إلى حد ما على القتل في السنوات التي تلت وصولي إلى هذا العالم، لكن مفهوم الحرب أخافني بطريقة وجدت صعوبة في وصفها. لم يكن التفكير في قتلنا لأعدائنا، أو قتلهم لنا، هو ما أخافني كثيرًا—بل كانت الحرب ككل، كظاهرة. أعتقد أنني شعرت دائمًا بهذا الشعور، لكن الخوف بدا حقيقيًا بمائة ضعف الآن وأنا في طريقي إلى المعركة.
قررنا أن زانوبا وروكسي وأنا فقط من سيتوجهون إلى القلعة. ستبقى جينجر في العاصمة الملكية. بدت متضاربة بعض الشيء عندما علمت أن زانوبا يغادر إلى الخطوط الأمامية، لكنها قررت في النهاية أنها ستكون أكثر فائدة بمواصلة تحقيقاتها في لاطاكيا. يبدو أنه لا يزال هناك بعض الأشياء التي تريد التحقق منها هنا.
“أوه… يبدو كنوع من الأمراء، ربما؟”
قبل أن نفترق، أخبرتني بوضوح تام أن وظيفتي هي الحفاظ على سلامة الأمير.
“عظيم. حسنًا. لماذا تبدو مبتهجًا جدًا إذن؟ سنكون متفوقين عدديًا بعشرة إلى واحد في تلك القلعة.”
لم يكن رحيلنا احتفاليًا تمامًا. على الرغم من مكانة زانوبا كأمير ملكي، كنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة؛ لم يكن لدينا حراس، ولا وداع عند البوابات، ولا قوات تسير خلفنا. كان سائق العربة الذي يجلس في المقدمة جنديًا على ما يبدو، لكنه لم يبدُ ودودًا للغاية.
قررنا أن زانوبا وروكسي وأنا فقط من سيتوجهون إلى القلعة. ستبقى جينجر في العاصمة الملكية. بدت متضاربة بعض الشيء عندما علمت أن زانوبا يغادر إلى الخطوط الأمامية، لكنها قررت في النهاية أنها ستكون أكثر فائدة بمواصلة تحقيقاتها في لاطاكيا. يبدو أنه لا يزال هناك بعض الأشياء التي تريد التحقق منها هنا.
انتابني شعور بأنني كنت محقًا—باكس كان يرسل زانوبا ليموت. لم أستطع منع نفسي من الشعور بالغضب. لقد خاطر زانوبا بكل شيء ليعود إلى هنا ويدافع عن وطنه. ركع بطاعة عند قدمي باكس وأقسم على القتال بكل قوته. إنه لا يستحق هذا النوع من المعاملة.
كان صوته واثقًا بالتأكيد. هل سيكون الأمر بهذه السهولة حقًا؟ بطريقة ما، كنت أشك في ذلك. كان خيارنا الأفضل لا يزال تجنب هذه القلعة تمامًا.
لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر، رغم ذلك.
استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.
رتبنا لنقل الدرع السحري الإصدار الأول إلى قلعة كارون على أجزاء، بحجة أنها أجزاء من مجموعة تماثيل زانوبا. على الأرجح، ستصل بعد وصولنا ببضعة أيام. كانت خدمات الشحن في هذا العالم أقل اتساقًا وموثوقية من تلك الموجودة في اليابان، للأسف.
قالت روكسي: “أنا ساحرة من الدرجة الملكية، وأنت في مستوى الإمبراطور. مع دفاعنا نحن الاثنين عن حصن كارون، يجب أن نكون قادرين على مقاومة العدو لفترة طويلة.”
كان عليّ أن أعترف بأنني كنت قلقًا. قد يحدث شيء ما بين وصولنا وتسليم الدرع السحري. أقلقني التفكير لدرجة أنني فكرت لفترة وجيزة في ارتدائه وأخذه إلى القلعة بنفسي، لكنني تذكرت معركتي مع أورستيد. استنزف الشيء الكثير من المانا مني في تلك المعركة لدرجة أنني كدت أموت. أردت الحفاظ على أكبر قدر ممكن من المانا، حتى أتمكن من استخدام الدرع السحري عندما أحتاج إليه حقًا.
“لكنني ظننت…”
لا توجد طرق رئيسية تؤدي إلى قلعة كارون. قضينا معظم رحلتنا نرتطم على طول مسارات ترابية ضيقة عبر مساحات طويلة من الأراضي الزراعية. مررنا ببعض القرى الصغيرة في الطريق، لكن لا شيء يمكن تسميته ببلدة حقًا. في بعض الليالي اضطررنا حتى للنوم في العراء.
“لا.”
قضيت معظم وقتي في الجزء الأول من الرحلة أتكهن بخطط إله البشر. ولكن في مرحلة ما، أدركت فجأة أننا نتجه إلى الحرب. جعلني التفكير أشعر بالغثيان من القلق على الفور.
“حسنًا إذن.”
الحرب. حتى مجرد تكرار الكلمة في ذهني جعل عضلاتي تتشنج. لقد اعتدت إلى حد ما على القتل في السنوات التي تلت وصولي إلى هذا العالم، لكن مفهوم الحرب أخافني بطريقة وجدت صعوبة في وصفها. لم يكن التفكير في قتلنا لأعدائنا، أو قتلهم لنا، هو ما أخافني كثيرًا—بل كانت الحرب ككل، كظاهرة. أعتقد أنني شعرت دائمًا بهذا الشعور، لكن الخوف بدا حقيقيًا بمائة ضعف الآن وأنا في طريقي إلى المعركة.
من ناحية أخرى، لم يستخدم إله البشر جميع تابعيه الثلاثة في وقت واحد منذ مواجهتنا في أسورا. ربما كان بيدقه الأخير في مكان آخر تمامًا، يستعد لمخطط غير ذي صلة.
هل يمكننا حتى الفوز في هذه المعركة؟ أقنعتني حجج زانوبا بأننا لن نكون متفوقين علينا تمامًا، لكن الحقيقة ظلت قائمة بأن هذه ستكون تجربتي الأولى في ساحة المعركة.
هل يمكننا حتى الفوز في هذه المعركة؟ أقنعتني حجج زانوبا بأننا لن نكون متفوقين علينا تمامًا، لكن الحقيقة ظلت قائمة بأن هذه ستكون تجربتي الأولى في ساحة المعركة.
“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا
لم يكن هناك الكثير لنفعله حيال ذلك الآن، بالطبع.
لم أكن مخطئًا. أتساءل ماذا يفعلون هنا في وسط اللامكان بكل تلك المعدات؟”
“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”
على عكس قلقي المتزايد، بدا زانوبا مستمتعًا للغاية. في كل مرة يلمح فيها شيئًا على الطريق، كان يشير إليه بصوت عالٍ بابتسامة عريضة على وجهه. كان الرجل مبتهجًا جدًا، لدرجة أنك قد تظن أننا في طريقنا إلى مدينة ملاهٍ أو شيء من هذا القبيل.
“همم. هل تحاول اختباري يا سيد روديوس؟” قال زانوبا بابتسامة متعالية.
“يبدو أنها مجموعة في طريقها لاستكشاف متاهة. هناك عدد لا بأس به في هذه المنطقة، لكن ليست كلها تقع بالقرب من بلدة. المجموعات التي لديها اهتمام جدي بالوصول إلى الطوابق السفلية غالبًا ما تتجه إلى الخيارات الأكثر بعدًا وأقل ازدحامًا.”
“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا
بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها كان كما هو دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجها في أقل تقدير.
…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.
“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”
“نعم، يا صاحب السمو! وصلت رسالة قبل عدة أيام.”
“حسنًا، لقد قضيت بعض الوقت في استكشاف المتاهات هنا بنفسي، كما تعلم؟”
ولسبب آخر، كانت المنطقة الواقعة خلف تلك الأنهار مغطاة بغابة مظلمة وكثيفة. سيكون من السهل بما يكفي دخول مملكة شيروني عبر السفر عبر تلك الغابات، لكن قيادة جيش عبر مكان كهذا كان اقتراحًا محفوفًا بالمخاطر للغاية. فالغابات هنا كانت موبوءة بالوحوش، بعد كل شيء. وبينما تكافح قواتك للمضي قدمًا، يمكن لأي عدو قريب أن يسير حولك ليلتقي بك على الجانب الآخر، محاصرًا إياك بين قواتهم والوحوش. كانت هذه النقطة معقلًا استراتيجيًا لهذا السبب.
إذن كنت أنا الوحيد العالق في وضعنا. لم أفهم كيف يمكن للاثنين أن يكونا مسترخيين هكذا. هل فاتني شيء؟ هل كان هناك سبب يمنعنا من القلق؟
كوّر زانوبا يده الممدودة في قبضة بينما دوى صوته عبر الحشود. وأجابه جنوده بالمثل؛ إذ لكموا الهواء بقبضاتهم وهتفوا بالموافقة في انسجام تام.
أوه، انتظر. ربما ظنا أنني أستطيع التعامل مع أي شيء يأتي في طريقنا. لم أستطع السماح لهما بإدراك مدى رعبي الآن، في هذه الحالة…
“حسنًا إذن.”
“بالحديث عن ذلك، أتذكر أنك حصلت على تعيينك كساحرة للبلاط من خلال إكمال العديد من المتاهات بمفردك.”
“حسنًا، لدينا بعض الوقت للتفكير في الأمر قبل أن نصل إلى هناك. دعنا ندرس خياراتنا بعناية.”
“هذا صحيح. يا إلهي، يبدو الأمر وكأنه منذ عصور…”
“حسنًا يا زانوبا. استمع جيدًا، لأن لدي بعض الحكمة لأشاركها معك. ‘إذا كنت تفوق الخصم عددًا بعشرة أضعاف، فحاصرهم؛ وإذا كنت تفوقهم بخمسة أضعاف، فهاجم؛ وإذا كنت تفوقهم بضعفين، فقسمهم. وإذا كنتما متكافئين، يمكنك خوض المعركة؛ وإذا كنت متفوقًا قليلًا، يمكنك تجنب العدو؛ وإذا كنت أقل عددًا بكثير، فيجب عليك الفرار. وهكذا، فإن العناد في قوة صغيرة يضمن أسرها’. هل فهمت كل ذلك؟ ببساطة، هذا يعني أن الحرب تدور حول الأعداد. الشخص الذي يمتلك الجيش الأكبر لديه دائمًا اليد العليا.”
“يقولون إن تحدي المتاهة دون رفاق ليس بالأمر الهين. ربما هذا النوع من الجرأة متوقع من معلم معلمي، لكن أخبرني—لماذا تخاطر بحياتك وأطرافك بهذه الطريقة؟”
لسبب واحد، كان يقع في تشعب نهريْن، تمامًا مثل تلك القلعة الشهيرة التي بناها تويوتومي هيديوشي في ليلة واحدة.
“هاه؟ أوه، حسنًا… يمكنك القول إنني كنت أبحث عن شيء ما، على ما أعتقد. كان الأمر كله صبيانيًا للغاية، بصراحة…”
من ناحية أخرى، كان الجنود الذين يتمركزون فيه جميعًا يحملون تعبيرات كئيبة. كانت الروح المعنوية مشكلة واضحة في الوقت الحالي. لا بد أنهم علموا بمدى تفوق أعداد العدو عليهم.
“أرى ذلك. هل وجدت ما كنت تبحثين عنه؟”
انحرفت نظرة زانوبا نحو النافذة بينما كان يتحدث. في الشارع بالخارج، كان عامة الناس يأتون ويذهبون، يختلطون بالمرتزقة. كانوا يمارسون حياتهم اليومية العادية في الوقت الحالي، ولكن كان هناك تلميح واضح للتوتر والخوف في الطريقة التي يتصرفون بها.
“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”
“من المؤسف أننا ربما نسير مباشرة إلى فخ.”
بينما كانت تتحدث، ألقت روكسي بضع نظرات خجولة في اتجاهي من تحت الحافة العريضة لقبعتها.
“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”
أوه، صحيح. لقد قالت إنها كانت تبحث عن الرومانسية في تلك المتاهات، أليس كذلك؟
كانت هناك هالات سوداء تحت عيني روكسي، وكانت حركتها بطيئة. عادةً ما كانت ليلة واحدة بلا نوم لن تتركها بهذا الإرهاق، لكنها كانت متأهبة للقتال طوال الوقت وكانت على الطريق طوال اليوم السابق. مزيج كهذا كافٍ لإرهاق حتى أكثر المغامرين خبرة.
“آه، الآن فهمت،” قال زانوبا وهو يومئ برأسه. “إذًا فالشائعات حول ساحرة زرقاء الشعر تصطاد زوجًا في متاهاتنا كانت صحيحة.”
كان معها حق في ذلك. لقد قضيت معظم وقت مقابلتنا مع الملك قلقًا بشأن إله الموت واحتمالية أننا جميعًا في خطر مميت. استمرت المحادثة في اتجاهات لم أتوقعها وتركتني مشوشًا تمامًا. ربما كنا بحاجة إلى زوج آخر من العيون في تلك الغرفة. شخص يمتلك منظورها الفريد. شخص مثل روكسي.
“لقد كنت غامضة لسبب ما، شكرًا جزيلًا لك!” صرخت روكسي. “هل لديك أي فكرة عن مدى الإحراج الذي أشعر به عند تذكر هذا؟”
ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.
“بالتأكيد لا يوجد سبب يجعلك تخجلين. في الواقع، يبدو أن المعلم روديوس هنا كان يتوق إليك من بعيد لسنوات عديدة، حتى قبل أن يلتحق بالجامعة.”
بينما كانت تتحدث، ألقت روكسي بضع نظرات خجولة في اتجاهي من تحت الحافة العريضة لقبعتها.
“هل كان حقًا؟ ظننت أنه لم يكن يرى أحدًا غير سيلفي في ذلك الوقت.”
“هذا صحيح.”
“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”
أشعر أنه يجب علينا أن نمنح الرجل شيئًا ليرضى، أليس كذلك؟ لا نريد أن تحمل قواتنا أي ضغينة…
والآن كان كلاهما يسترجعان ذكريات الأيام الخوالي لسبب ما. في الظروف العادية، كان هذا هو الوقت الذي قد أشعر فيه بوخزة من الغيرة، لكن في الوقت الحالي لم أستطع حتى حشد الطاقة لمواصلة الاستماع.
“يقولون إن تحدي المتاهة دون رفاق ليس بالأمر الهين. ربما هذا النوع من الجرأة متوقع من معلم معلمي، لكن أخبرني—لماذا تخاطر بحياتك وأطرافك بهذه الطريقة؟”
“يا إلهي، حقًا؟ لقد حمل تلك الأشياء طوال ذلك… أوه،
لم يكن هناك الكثير لنفعله حيال ذلك الآن، بالطبع.
رودي؟ هل هناك خطب ما؟”
بدأ القائد يبدو قلقًا بعض الشيء في هذه المرحلة؛ افترضت أنه لا يستطيع معرفة مدى فهم زانوبا للموقف.
فجأة، مالت روكسي لتفحص وجهي عن كثب. راودتني رغبة في الانحناء للأمام وتقبيلها، لكنني قررت عدم القيام بذلك.
كانت هذه أول مرة أسمع فيها عن أي من هذا. إذن كانوا يخططون للسماح بسقوط حصن كارون؟ على الرغم من كل حديثه عن الترحيب بعودة زانوبا، كان باكس يرسله أساسًا ليموت. سيساهم زانوبا في المجهود الحربي بإبقاء العدو مشغولًا لبعض الوقت، حتى يقتلوه حتمًا. في غضون ذلك، سيكون باكس قد جمع قوته لشن هجوم مضاد قوي. بافتراض أنه يرى زانوبا تهديدًا، فسيكون قد ضرب عصفورين بحجر واحد. تابعت روكسي: “قد يكون هذا أيضًا فخ إله البشر لك.”
“لا شيء حقًا،” قلت. “كنت أفكر فقط في مدى ابتهاج
“همم. هل تحاول اختباري يا سيد روديوس؟” قال زانوبا بابتسامة متعالية.
زانوبا، بالنظر إلى أننا متجهون إلى الحرب.”
“لا شيء حقًا،” قلت. “كنت أفكر فقط في مدى ابتهاج
“هاهاها! حسنًا، أنا شاب نموذجي من بعض النواحي، المعلم روديوس. مجرد التفكير في ساحات المعارك والمبارزات المميتة يكفي لجعل قلبي يخفق!”
أوه… بالطبع. المملكة المنافسة!
يا إلهي، معدتي تؤلمني.
“لقد تلقيت تعليمًا مكثفًا في الشؤون العسكرية عندما كنت طفلًا. لقد خططوا لجعلِي جنرالًا في شيرون، كما ترى.”
بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.
“أنا غاريك بابريتي من فرسان شيروني الملكيين، يا صاحب
انطباعي الأول لم يكن رائعًا. من بعيد، بدا كقلعة حجرية صغيرة نموذجية ذات تصميم غير ملحوظ. ومع ذلك، بعد لحظة، أدركت أنه كان في موقع جيد للغاية.
بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.
لسبب واحد، كان يقع في تشعب نهريْن، تمامًا مثل تلك القلعة الشهيرة التي بناها تويوتومي هيديوشي في ليلة واحدة.
مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”
ولسبب آخر، كانت المنطقة الواقعة خلف تلك الأنهار مغطاة بغابة مظلمة وكثيفة. سيكون من السهل بما يكفي دخول مملكة شيروني عبر السفر عبر تلك الغابات، لكن قيادة جيش عبر مكان كهذا كان اقتراحًا محفوفًا بالمخاطر للغاية. فالغابات هنا كانت موبوءة بالوحوش، بعد كل شيء. وبينما تكافح قواتك للمضي قدمًا، يمكن لأي عدو قريب أن يسير حولك ليلتقي بك على الجانب الآخر، محاصرًا إياك بين قواتهم والوحوش. كانت هذه النقطة معقلًا استراتيجيًا لهذا السبب.
كان الجنود المصطفون أمامنا مفتولي العضلات ومهيبين، بوجوه خشنة لمحاربين متمرسين. فاجأتني الجرأة في أعينهم؛ كانت هذه مجموعة أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتوقع. كنت أظن أن خمسمائة رجل جيش صغير، لكن الأمر لم يبدُ كذلك عندما تراهم يقفون أمامك مباشرة. شعرت وكأن لدينا كل القوات التي نحتاجها.
كلما اقتربنا من الحصن، بدا أنه يزداد صلابة وترهيبًا. رصدت أبراج المراقبة والمنجنيقات الموضوعة على أسواره. كنت أتوقع شيئًا أصغر بعد سماع أنه لا يضم سوى خمسمائة رجل، لكن هذا كان بالتأكيد حصنًا حقيقيًا.
كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.
من ناحية أخرى، كان الجنود الذين يتمركزون فيه جميعًا يحملون تعبيرات كئيبة. كانت الروح المعنوية مشكلة واضحة في الوقت الحالي. لا بد أنهم علموا بمدى تفوق أعداد العدو عليهم.
تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.
“المعلم روديوس، الآنسة روكسي—من هنا، من فضلكم.”
لا توجد طرق رئيسية تؤدي إلى قلعة كارون. قضينا معظم رحلتنا نرتطم على طول مسارات ترابية ضيقة عبر مساحات طويلة من الأراضي الزراعية. مررنا ببعض القرى الصغيرة في الطريق، لكن لا شيء يمكن تسميته ببلدة حقًا. في بعض الليالي اضطررنا حتى للنوم في العراء.
بقينا بضع خطوات خلف زانوبا وشققنا طريقنا عبر الحصن إلى غرف قائده العسكري. وجدناه في ما بدا أنه غرفة حرب، يدرس خريطة كبيرة على طاولة مع عدد من قادته.
أوه… بالطبع. المملكة المنافسة!
“من تظنون أنفسكم؟”
وبينما كنت أنظر إلى تلك القبضات المرفوعة، شعرت بأن قلقي يتضاءل قليلًا.
“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”
“آه. صحيح، أنا آسف.”
كان الضباط يقيمون زانوبا بشك في البداية، ولكن عند سماع لقبه، سقطوا جميعًا على ركبهم.
“بالتأكيد لا يوجد سبب يجعلك تخجلين. في الواقع، يبدو أن المعلم روديوس هنا كان يتوق إليك من بعيد لسنوات عديدة، حتى قبل أن يلتحق بالجامعة.”
“أنا غاريك بابريتي من فرسان شيروني الملكيين، يا صاحب
توقفت روكسي لتأثير درامي، ولوحت بملعقتها كإصبع. في مرحلة ما، تحولت إلى وضعية الأستاذة روكسي. “يمكن لإله البشر امتلاك ثلاثة تابعين في أي وقت، صحيح؟”
السمو—قائد حامية حصن كارون.”
بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.
“شكري لجهودكم حتى هذه اللحظة، سيد غاريك. أظن أن الملك أرسل خبر قدومي؟”
“أولًا وقبل كل شيء، أيها الجنود—اسمحوا لي أن أقدم لكم تعزيزاتنا!”
“نعم، يا صاحب السمو! وصلت رسالة قبل عدة أيام.”
قالت روكسي: “أنا ساحرة من الدرجة الملكية، وأنت في مستوى الإمبراطور. مع دفاعنا نحن الاثنين عن حصن كارون، يجب أن نكون قادرين على مقاومة العدو لفترة طويلة.”
“جيد. لا حاجة لمزيد من التفسيرات إذًا. ابتداءً من الغد، سأتولى القيادة الرسمية لهذا الحصن. هل هذا مفهوم؟” “…نعم، يا صاحب السمو!”
بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها كان كما هو دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجها في أقل تقدير.
استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.
بشكل منفصل، لم يعنِ هذا الرقم الكثير بالنسبة لي. هل كانت حامية كبيرة أم صغيرة؟ ربما تميل إلى الجانب الأصغر، بالنظر إلى قولها إنها كانت بهذا العدد فقط.
أشعر أنه يجب علينا أن نمنح الرجل شيئًا ليرضى، أليس كذلك؟ لا نريد أن تحمل قواتنا أي ضغينة…
“حسنًا، دعنا نرى. لم تكن هناك معركة، وبدا الأمير باكس عقلانيًا، ولم يُذكر اسم إله البشر أبدًا… همم. هذا ليس بالكثير لنبني عليه، أليس كذلك؟ لست متأكدة من أن لدي أي استنتاجات حازمة أيضًا.”
“ومع ذلك، لقد مر بعض الوقت منذ آخر توغل لي في المعركة. أفضل أن ألعب دور المساعد، تاركًا القيادة الفعلية لقواتنا بين أيديكم. هل تقبل؟”
“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”
“نعم، يا صاحب السمو!”
“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”
أوه، حسنًا. أظن أن زانوبا كان يسبقني بخطوات. يبدو هذا قرارًا جيدًا بالنسبة لي. من الأفضل ترك القيادة للمحاربين القدامى، أليس كذلك؟
لا توجد طرق رئيسية تؤدي إلى قلعة كارون. قضينا معظم رحلتنا نرتطم على طول مسارات ترابية ضيقة عبر مساحات طويلة من الأراضي الزراعية. مررنا ببعض القرى الصغيرة في الطريق، لكن لا شيء يمكن تسميته ببلدة حقًا. في بعض الليالي اضطررنا حتى للنوم في العراء.
“في هذه الحالة، سيد غاريك، لنبدأ العمل على الفور. أرغب في تعزيز الروح المعنوية لقواتنا. هل تجمع الحامية بأكملها من أجلي؟”
بينما كانت تتحدث، ألقت روكسي بضع نظرات خجولة في اتجاهي من تحت الحافة العريضة لقبعتها.
“على الفور، يا صاحب السمو!”
وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام. لم أتوقع شيئًا كهذا. ليس منه. “مـ-مثير للإعجاب حقًا يا زانوبا. أين تعلمت كل ذلك؟”
جعل أمر زانوبا الرسمي الأول الحصن في حالة من النشاط المحموم.
أوه، صحيح. لقد قالت إنها كانت تبحث عن الرومانسية في تلك المتاهات، أليس كذلك؟
بعد حوالي ساعة، وقف حوالي أربعمائة وخمسون جنديًا مدرعًا في صفوف مرتبة أمام منصة أقيمت خارج الحصن. ومن بين الخمسين المتبقين، كان عشرة في مواقعهم في أبراج المراقبة، يراقبون العدو. وكان الباقون في الغالب في مهمة استطلاع أو تأمين المؤن.
حدق بي زانوبا بتعبير رجل تعرض للقرص. ليس أن قرصة عادية ستفعل الكثير له. أنت تعرف ما أعنيه.
كان الجنود المصطفون أمامنا مفتولي العضلات ومهيبين، بوجوه خشنة لمحاربين متمرسين. فاجأتني الجرأة في أعينهم؛ كانت هذه مجموعة أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتوقع. كنت أظن أن خمسمائة رجل جيش صغير، لكن الأمر لم يبدُ كذلك عندما تراهم يقفون أمامك مباشرة. شعرت وكأن لدينا كل القوات التي نحتاجها.
وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام. لم أتوقع شيئًا كهذا. ليس منه. “مـ-مثير للإعجاب حقًا يا زانوبا. أين تعلمت كل ذلك؟”
على الرغم من أن قوات العدو كانت أكبر بعشر مرات، لذا…
كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.
“مهلًا، انظروا إليه.”
الفصل الخامس:
“من بحق الجحيم هذا؟”
“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”
“أوه… يبدو كنوع من الأمراء، ربما؟”
لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر، رغم ذلك.
بينما صعد زانوبا إلى المنصة أمامهم، درسه الجنود بتعبيرات مشككة علانية. كانت الروح المعنوية منخفضة في جميع المجالات. حتى أن بعض الجنود كانوا يهمسون لبعضهم البعض، على الرغم من وقوفهم وجهًا لوجه مع العائلة المالكة.
كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.
“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة
شيروني.”
شيروني.”
لسبب واحد، كان يقع في تشعب نهريْن، تمامًا مثل تلك القلعة الشهيرة التي بناها تويوتومي هيديوشي في ليلة واحدة.
“مرحبًا بك، الأمير زانوبا!” نادى القائد، وهو يستقيم بظهره باحترام. “يشرفنا أن تتاح لنا الفرصة للقتال بجانبك!”
انطباعي الأول لم يكن رائعًا. من بعيد، بدا كقلعة حجرية صغيرة نموذجية ذات تصميم غير ملحوظ. ومع ذلك، بعد لحظة، أدركت أنه كان في موقع جيد للغاية.
مجاملة فارغة واضحة. كان بإمكانك معرفة أن الرجل لم يكن سعيدًا بشكل خاص بوجود زانوبا هنا. كانت عبارة “هل تريد أن تخبرنا ماذا تفعل هنا؟” مكتوبة بوضوح على وجهه.
“لقد طورت كل النظريات وراء تدريباتنا، أليس كذلك؟”
“شكري لك.” بإيماءة ملكية، مسح زانوبا صفوف القوات أمامه. بدا مهيبًا نسبيًا، بفضل درعه الضخم والهراوة الهائلة التي صنعتها له.
“لقد طورت كل النظريات وراء تدريباتنا، أليس كذلك؟”
“والآن! تقريرك عن وضعنا الحالي، القائد بابريتي؟”
همم. قد أحاول إقناعه، أليس كذلك؟
“سيدي! في الوقت الحالي، اقتصر الاتصال بالعدو على مناوشات صغيرة النطاق. ومع ذلك، أكد استجواب سجنائنا أنهم سيشنون قريبًا هجومًا كبيرًا.”
“لم أذهب إلى الحرب بنفسي قط، لكنني قرأت رواية تاريخية تصف ساحرًا من الدرجة القديسة يصد ألف رجل في المعركة.”
“أرى ذلك،” قال زانوبا بإيماءة أخرى. “يبدو أنه ليس لدينا وقت نضيعه إذًا.”
“يتبادر إلى ذهني احتمال واحد، بالنظر إلى بعض المعلومات التي شاركتها جينجر معي في وقت مبكر من هذا الصباح.”
بدأ القائد يبدو قلقًا بعض الشيء في هذه المرحلة؛ افترضت أنه لا يستطيع معرفة مدى فهم زانوبا للموقف.
تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.
ثم، دون أي سابق إنذار، وقف زانوبا بكامل طوله ورفع صوته إلى زئير.
“إمم، لماذا؟ هل كان ملخصي غامضًا جدًا أم ماذا؟”
“أولًا وقبل كل شيء، أيها الجنود—اسمحوا لي أن أقدم لكم تعزيزاتنا!”
حسنًا إذن…
بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.
“هذا صحيح.”
من الجيد رؤية الروح المعنوية للجميع ترتفع! أوه… أي تعزيزات، مع ذلك؟ باكس بالتأكيد لم يرسل أي تعزيزات.
“يا إلهي، حقًا؟ لقد حمل تلك الأشياء طوال ذلك… أوه،
قبل أن أتمكن من فهم إعلانه، نظر زانوبا إلى الوراء وأشار لي ولروكسي بعينيه. متفاجئين قليلًا، صعدنا نحن الاثنان إلى المنصة خلفه.
“انظر، باكس هو من تسبب في هذه الفوضى، والآن يريدك أن تموت لكي ينجو هو منها،” قلت. “لقد قتل بقية عائلتك يا زانوبا—لا أرى أي سبب يجعلك ملزمًا بالقتال من أجله.”
“مهلًا، أليس هذا…”
رودي؟ هل هناك خطب ما؟”
“لقد رأيت ذلك الوجه من قبل…”
“كما تخبرني دائمًا يا سيد روديوس: لا يهم من تسبب في المشكلة. الشيء الوحيد الذي يهم هو من يمكنه إصلاحها.”
“لكنني ظننت…”
انحرفت نظرة زانوبا نحو النافذة بينما كان يتحدث. في الشارع بالخارج، كان عامة الناس يأتون ويذهبون، يختلطون بالمرتزقة. كانوا يمارسون حياتهم اليومية العادية في الوقت الحالي، ولكن كان هناك تلميح واضح للتوتر والخوف في الطريقة التي يتصرفون بها.
سرت تمتمة بين الجنود. بدا أن الكثير منهم ينظرون تحديدًا في اتجاه روكسي.
بينما صعد زانوبا إلى المنصة أمامهم، درسه الجنود بتعبيرات مشككة علانية. كانت الروح المعنوية منخفضة في جميع المجالات. حتى أن بعض الجنود كانوا يهمسون لبعضهم البعض، على الرغم من وقوفهم وجهًا لوجه مع العائلة المالكة.
حسنًا، لم يكن هناك الكثير من النساء في حصون كهذه. ربما كانوا يلعقون شفاههم عند رؤيتها؟ كانت روكسي رائعة، وجميلة، وتجسيدًا إلهيًا لكل خير، لذا كان بإمكاني بالتأكيد فهم مثل هذا التفاعل. لكن بدا لي أن بعض الجنديات في الحشد كن يحدقن فيها بنفس القدر من التركيز مثل الرجال. وكان الأفراد الأكبر سنًا هم الأكثر انبهارًا… أشخاص في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرهم.
“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”
“أعدادنا قليلة، وأعداؤنا فيلق! هجومهم سيأتي قريبًا! ربما يبدو أن كل شيء قد ضاع، وأن موقفنا ميؤوس منه. لكن لا تخافوا—فأنا أجلب لكم تعزيزات هائلة من مدينة السحر شاريا!”
قضيت معظم وقتي في الجزء الأول من الرحلة أتكهن بخطط إله البشر. ولكن في مرحلة ما، أدركت فجأة أننا نتجه إلى الحرب. جعلني التفكير أشعر بالغثيان من القلق على الفور.
نظر زانوبا إلينا مرة أخرى وغمز. نعم، حسنًا. على ما يبدو، كنا نحن التعزيزات. وهو أمر منطقي، إذا كان من المفترض أن تكون روكسي وأنا نستحق ألف جندي لكل منا. إذا بدأنا مسيرة مهنية في المصارعة، فسيتعين علينا تسمية فريقنا بـ “الألفان الرهيبان”.
“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”
“مرحبًا بالجميع،” قالت روكسي، وهي تخلع قبعتها.
كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.
تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.
بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.
“كنت أعلم! تلك هي التي كانت ساحرة البلاط…”
أضاءت عيون الجنود عند سماع كلمتي “الطفل المبارك” وذكر لقب زانوبا. في زيارتي الأولى لشيروني، كان الناس ينطقون بكلمات “الأمير ممزق الرؤوس” باشمئزاز في أصواتهم. في سياق الحرب، بدا هذا اللقب نفسه مطمئنًا تقريبًا.
“ألم تصل إلى رتبة الملك؟”
كنت أمهد لذلك، لكن يبدو أن زانوبا لم يكن في مزاج صبور. حان الوقت للدخول في صلب الموضوع إذن. “يبدو لي أن
“لقد طورت كل النظريات وراء تدريباتنا، أليس كذلك؟”
ربما كانت جينجر إذن؟ أو إله الموت؟ سيكون ذلك أكثر اتساقًا مع اختياره لريدا في أسورا. قد تكون حتى تلك الأميرة الهادئة الجالسة بجانب باكس.
مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”
“ألم تكن تستمع إلي يا زانوبا؟ لدينا خمسمائة جندي في قلعة كارون، والعدو سيرسل خمسة آلاف. خمسمائة في عشرة تساوي خمسة آلاف. هل تتابع معي حتى الآن؟”
تموجت أصوات المفاجأة والإعجاب عبر الحشد.
“لكنني ظننت…”
بشكل متأخر قليلًا، أدركت ما كان يحدث هنا. كانت روكسي شخصية بارزة في شيروني لبعض الوقت، كساحرة تعمل مباشرة لدى العائلة المالكة. لا بد أن بعض الجنود الأكبر سنًا تعرفوا عليها من ذلك الوقت.
لم يقل شيئًا سمعته على أي حال. كل ما أتذكره هو إعطاؤنا أوامر الزحف.
ومع ذلك، لم أكن سعيدًا جدًا بالطريقة التي نادى بها زانوبا باسم روكسي ميغورديا. لقد أصبحت روكسي إم. غرايرات هذه الأيام، شكرًا جزيلًا. حسنًا، ربما استخدم الاسم الذي سيتعرفون عليه فقط، لكن لا يزال!
ابتسم زانوبا بتسلية لسؤالي. كانت عبارة “أوه، هل هذا كل شيء؟” مكتوبة عمليًا على وجهه. “في الحرب، التضحيات ضرورية غالبًا. الجنود العاديون هم من يُضحى بهم أولًا عادةً، ولكن في بعض الأحيان، يجب استخدام حياة الأمراء كمورد تكتيكي.”
“أيها الجنود، أنا متأكد من أنكم سمعتم القول بأن ساحر رتبة القديس يساوي ألف رجل في المعركة. الآن فكروا في قيمة ملك السحر! ربما لم يسمع بعضكم الحكاية من قبل—ولكن في حرب لابلاس القديمة، دفع ساحر واحد من رتبة الملك جيشًا مكونًا من عشرة آلاف!”
توقفت روكسي لتأثير درامي، ولوحت بملعقتها كإصبع. في مرحلة ما، تحولت إلى وضعية الأستاذة روكسي. “يمكن لإله البشر امتلاك ثلاثة تابعين في أي وقت، صحيح؟”
توقف زانوبا، مستمتعًا بالصمت المذهول لجمهوره.
“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”
لم أسمع بهذه “الحكاية” بنفسي، وبصراحة بدت لي هراءً. لا بد أن رقم عشرة آلاف كان مبالغة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، بدا أن أكثر من بضعة جنود يصدقونها—لاحظت تلميحًا من الرهبة في الطريقة التي نظروا بها إلينا.
أوه… بالطبع. المملكة المنافسة!
“بالإضافة إلى هذين الساحرين العظيمين، أقدم لكم قوتي أيضًا. ربما يكون بعضكم على دراية بالطفل المبارك المعروف بالأمير ممزق الرؤوس؟ أنا هو، وسأقودكم من الطليعة!”
إذن كنت أنا الوحيد العالق في وضعنا. لم أفهم كيف يمكن للاثنين أن يكونا مسترخيين هكذا. هل فاتني شيء؟ هل كان هناك سبب يمنعنا من القلق؟
أضاءت عيون الجنود عند سماع كلمتي “الطفل المبارك” وذكر لقب زانوبا. في زيارتي الأولى لشيروني، كان الناس ينطقون بكلمات “الأمير ممزق الرؤوس” باشمئزاز في أصواتهم. في سياق الحرب، بدا هذا اللقب نفسه مطمئنًا تقريبًا.
“ماذا؟ لا تكن سخيفًا! لن يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد.”
“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”
في الصباح التالي لمقابلتنا مع الملك، توجهت عائدًا إلى نُزلنا لاصطحاب روكسي، بينما بقي زانوبا في القصر لإتمام التجهيزات لرحلتنا.
كوّر زانوبا يده الممدودة في قبضة بينما دوى صوته عبر الحشود. وأجابه جنوده بالمثل؛ إذ لكموا الهواء بقبضاتهم وهتفوا بالموافقة في انسجام تام.
الفصل الخامس:
بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.
سألت روكسي: “هل ذكر الأمير باكس أي شيء من هذا بالأمس؟”
من ناحية أخرى، كانت القوات تمتلك حصنًا قويًا للاحتماء به، واثنين من السحرة الأقوياء للدفاع عنه. قد لا ينجح الهجوم الكاسح على العدو بشكل جيد، لكن الدفاع عن موقعهم يجب أن يكون بسيطًا. كان بإمكانك فهم سبب ثقة زانوبا الكبيرة، وسبب نظر الكثير من الجنود إلى روكسي وهم يهتفون.
كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.
وبينما كنت أنظر إلى تلك القبضات المرفوعة، شعرت بأن قلقي يتضاءل قليلًا.
واو. ماذا؟ نحن متفوقون عدديًا بعشرة إلى واحد؟ لا تبدو هذه احتمالات معقولة.
شكرًا لكم يا رفاق. سأبذل قصارى جهدي، حسنًا؟
“يا إلهي، حقًا؟ لقد حمل تلك الأشياء طوال ذلك… أوه،
لم يرمش زانوبا حتى عندما أخبرته بمدى صغر حجم حاميته. في الواقع، أومأ وهو يبتسم وقال: “آه، نعم. هذا يبدو صحيحًا.”
