الفصل الخامس: حصن كارون
الفصل الخامس:
“يتبادر إلى ذهني احتمال واحد، بالنظر إلى بعض المعلومات التي شاركتها جينجر معي في وقت مبكر من هذا الصباح.”
حصن كارون
“لا داعي للاعتذار،” قال زانوبا. “أفهم أنك لم تتحدث إلا بدافع القلق على سلامتي.”
في الصباح التالي لمقابلتنا مع الملك، توجهت عائدًا إلى نُزلنا لاصطحاب روكسي، بينما بقي زانوبا في القصر لإتمام التجهيزات لرحلتنا.
رتبنا لنقل الدرع السحري الإصدار الأول إلى قلعة كارون على أجزاء، بحجة أنها أجزاء من مجموعة تماثيل زانوبا. على الأرجح، ستصل بعد وصولنا ببضعة أيام. كانت خدمات الشحن في هذا العالم أقل اتساقًا وموثوقية من تلك الموجودة في اليابان، للأسف.
وجدت روكسي تنتظر في غرفتها، بكامل معداتها ومستعدة للتحرك. من مظهرها، يبدو أنها لم تنم طوال الليل، لكن بمجرد أن دخلت من الباب، قفزت واقفة وركضت نحوي.
“ألم تصل إلى رتبة الملك؟”
“هل كل شيء على ما يرام؟ كنت قلقة قليلًا لعدم سماع أي أخبار منك…”
يا إلهي، معدتي تؤلمني.
“أجل، سارت الأمور على ما يرام في الواقع.”
تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”
لم تكن روكسي قد تناولت إفطارها، لذا توجهنا إلى الطابق الأول من النُزل لتناول وجبة سريعة. وصفت لها لقاءنا مع الملك باكس بينما كنا نأكل. توصلت إلى ثلاث نقاط رئيسية: من غير المرجح أن يكون باكس تابعًا لهيتوغامي، وخطط إله البشر لا تزال غامضة، وملك مملكة التنين الملكي عدو محتمل. ومع ذلك، حرصت على وصف كل تفصيل لفت انتباهي.
“مهلًا، انظروا إليه.”
ارتشفت روكسي حساءها بينما كنت أثرثر، مستمعة في صمت. وعندما سألتها عن رأيها، قطبت حاجبيها بتفكير. “همم. بصراحة يا رودي، أنا أعاني من قلة النوم في الوقت الحالي…”
“أيها الجنود، أنا متأكد من أنكم سمعتم القول بأن ساحر رتبة القديس يساوي ألف رجل في المعركة. الآن فكروا في قيمة ملك السحر! ربما لم يسمع بعضكم الحكاية من قبل—ولكن في حرب لابلاس القديمة، دفع ساحر واحد من رتبة الملك جيشًا مكونًا من عشرة آلاف!”
“آه. صحيح، أنا آسف.”
بينما صعد زانوبا إلى المنصة أمامهم، درسه الجنود بتعبيرات مشككة علانية. كانت الروح المعنوية منخفضة في جميع المجالات. حتى أن بعض الجنود كانوا يهمسون لبعضهم البعض، على الرغم من وقوفهم وجهًا لوجه مع العائلة المالكة.
كانت هناك هالات سوداء تحت عيني روكسي، وكانت حركتها بطيئة. عادةً ما كانت ليلة واحدة بلا نوم لن تتركها بهذا الإرهاق، لكنها كانت متأهبة للقتال طوال الوقت وكانت على الطريق طوال اليوم السابق. مزيج كهذا كافٍ لإرهاق حتى أكثر المغامرين خبرة.
شكرًا لكم يا رفاق. سأبذل قصارى جهدي، حسنًا؟
“حسنًا، دعنا نرى. لم تكن هناك معركة، وبدا الأمير باكس عقلانيًا، ولم يُذكر اسم إله البشر أبدًا… همم. هذا ليس بالكثير لنبني عليه، أليس كذلك؟ لست متأكدة من أن لدي أي استنتاجات حازمة أيضًا.”
“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”
لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.
قررنا أن زانوبا وروكسي وأنا فقط من سيتوجهون إلى القلعة. ستبقى جينجر في العاصمة الملكية. بدت متضاربة بعض الشيء عندما علمت أن زانوبا يغادر إلى الخطوط الأمامية، لكنها قررت في النهاية أنها ستكون أكثر فائدة بمواصلة تحقيقاتها في لاطاكيا. يبدو أنه لا يزال هناك بعض الأشياء التي تريد التحقق منها هنا.
تمتمت بتفكير: “إنه لأمر مؤسف أننا كنا قلقين جدًا بشأن كمين. كان يجب أن آتي معك أيضًا.”
رتبنا لنقل الدرع السحري الإصدار الأول إلى قلعة كارون على أجزاء، بحجة أنها أجزاء من مجموعة تماثيل زانوبا. على الأرجح، ستصل بعد وصولنا ببضعة أيام. كانت خدمات الشحن في هذا العالم أقل اتساقًا وموثوقية من تلك الموجودة في اليابان، للأسف.
“إمم، لماذا؟ هل كان ملخصي غامضًا جدًا أم ماذا؟”
“من بحق الجحيم هذا؟”
“ربما كنت سألاحظ شيئًا من نبرة صوت الأمير”
لم أستطع تخيل نفاد المانا مني في هذا السيناريو، لكن أجل – سأرهق إذا اضطررت للقتال لأيام متتالية. قد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا سيتعين علينا أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.
“باكس، أو ربما من لغة جسده.”
“ربما، لكن دعنا نخطط للأسوأ. سلامة عائلتنا بأكملها قد تكون على المحك هنا.”
كان معها حق في ذلك. لقد قضيت معظم وقت مقابلتنا مع الملك قلقًا بشأن إله الموت واحتمالية أننا جميعًا في خطر مميت. استمرت المحادثة في اتجاهات لم أتوقعها وتركتني مشوشًا تمامًا. ربما كنا بحاجة إلى زوج آخر من العيون في تلك الغرفة. شخص يمتلك منظورها الفريد. شخص مثل روكسي.
بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها كان كما هو دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجها في أقل تقدير.
لم يكن هناك الكثير لنفعله حيال ذلك الآن، بالطبع.
“من المؤسف أننا ربما نسير مباشرة إلى فخ.”
“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”
“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”
“لنصب فخه فيه.”
“في الوقت الحالي، يبدو أن خمسمائة جندي فقط متمركزون في حصن كارون.”
تمتمت روكسي: “همم. ربما بالغ أورستيد في تحليل الأمور؟ من الممكن أن إله البشر ليس وراء أي من هذا، كما تعلم.”
من ناحية أخرى، كان الجنود الذين يتمركزون فيه جميعًا يحملون تعبيرات كئيبة. كانت الروح المعنوية مشكلة واضحة في الوقت الحالي. لا بد أنهم علموا بمدى تفوق أعداد العدو عليهم.
“ربما، لكن دعنا نخطط للأسوأ. سلامة عائلتنا بأكملها قد تكون على المحك هنا.”
أوه… بالطبع. المملكة المنافسة!
ذكرى نوبة صراخ لارا لا تزال تزعجني، حتى الآن. قد لا يكون إله البشر متورطًا، لكن نوعًا آخر من الخطر قد يكون بانتظارنا هنا.
قالت روكسي ببطء: “سؤال جيد. أفترض أننا سنرغب في تجنب القيام بما يتوقعونه.”
“أنت محق. أعتذر، لم يكن ذلك التعليق مفيدًا جدًا.” خفضت روكسي رأسها قليلًا، ثم توقفت بتعبير مفكر على وجهها. “على أية حال، مهاجمتك بمجرد وصولنا إلى شيروني لا يمكن اعتباره فخًا. بافتراض وجود فخ، فمن المحتمل أن يكون أقل وضوحًا.”
رتبنا لنقل الدرع السحري الإصدار الأول إلى قلعة كارون على أجزاء، بحجة أنها أجزاء من مجموعة تماثيل زانوبا. على الأرجح، ستصل بعد وصولنا ببضعة أيام. كانت خدمات الشحن في هذا العالم أقل اتساقًا وموثوقية من تلك الموجودة في اليابان، للأسف.
“حسنًا… لكن هل لديك أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك؟”
“لقد طورت كل النظريات وراء تدريباتنا، أليس كذلك؟”
“يتبادر إلى ذهني احتمال واحد، بالنظر إلى بعض المعلومات التي شاركتها جينجر معي في وقت مبكر من هذا الصباح.”
“حسنًا، لقد قضيت بعض الوقت في استكشاف المتاهات هنا بنفسي، كما تعلم؟”
“أوه؟”
خلال الأحداث في أسورا، اختار إله البشر لوك لقربه مني. بناءً على ذلك، بدا زانوبا المرشح الثالث الأكثر احتمالًا. ومع ذلك، بالحكم على محادثتنا بالأمس، كان من الصعب تخيل أن لديه إله البشر يهمس في أذنه.
لم تكن جينجر موجودة في أي مكان الآن، لكن يبدو أنها كانت تعمل بجد خلف الكواليس.
“لكنني ظننت…”
“في الوقت الحالي، يبدو أن خمسمائة جندي فقط متمركزون في حصن كارون.”
“ألم تصل إلى رتبة الملك؟”
“همم…”
تابعت روكسي: “بمجرد أن نرهق كلانا، يمكن لباكس إرسال إله الموت خلفنا. لا أعتقد أننا سنملك فرصة في تلك الحالة. ما رأيك؟ يبدو الأمر أشبه بفخ حقيقي، أليس كذلك؟”
بشكل منفصل، لم يعنِ هذا الرقم الكثير بالنسبة لي. هل كانت حامية كبيرة أم صغيرة؟ ربما تميل إلى الجانب الأصغر، بالنظر إلى قولها إنها كانت بهذا العدد فقط.
“عظيم. حسنًا. لماذا تبدو مبتهجًا جدًا إذن؟ سنكون متفوقين عدديًا بعشرة إلى واحد في تلك القلعة.”
تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”
أوه، حسنًا. أظن أن زانوبا كان يسبقني بخطوات. يبدو هذا قرارًا جيدًا بالنسبة لي. من الأفضل ترك القيادة للمحاربين القدامى، أليس كذلك؟
واو. ماذا؟ نحن متفوقون عدديًا بعشرة إلى واحد؟ لا تبدو هذه احتمالات معقولة.
من ناحية أخرى، لم يستخدم إله البشر جميع تابعيه الثلاثة في وقت واحد منذ مواجهتنا في أسورا. ربما كان بيدقه الأخير في مكان آخر تمامًا، يستعد لمخطط غير ذي صلة.
سألت روكسي: “هل ذكر الأمير باكس أي شيء من هذا بالأمس؟”
تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.
“…لا.”
كانت هناك الكثير من الاحتمالات المعقولة، لذا لم أستطع استخلاص استنتاجات حازمة حول هوية التابع رقم ثلاثة بعد. لكن على الأقل حددنا الاثنين الآخرين بشكل أو بآخر. كان ذلك أكثر مما كنت سأتمكن من فعله بمفردي. من الجيد أن لدي زوجة ذكية لمساعدتي.
لم يقل شيئًا سمعته على أي حال. كل ما أتذكره هو إعطاؤنا أوامر الزحف.
“هذا صحيح. يا إلهي، يبدو الأمر وكأنه منذ عصور…”
“الآن، أنا فقط أكرر ما أخبرتني به جينجر… لكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في حصن كارون لتأخير تقدم العدو. سيمنحه هذا وقتًا لجمع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في حصن ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الاستراتيجية في مقابلتكم؟”
كلما اقتربنا من الحصن، بدا أنه يزداد صلابة وترهيبًا. رصدت أبراج المراقبة والمنجنيقات الموضوعة على أسواره. كنت أتوقع شيئًا أصغر بعد سماع أنه لا يضم سوى خمسمائة رجل، لكن هذا كان بالتأكيد حصنًا حقيقيًا.
“لا.”
“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”
كانت هذه أول مرة أسمع فيها عن أي من هذا. إذن كانوا يخططون للسماح بسقوط حصن كارون؟ على الرغم من كل حديثه عن الترحيب بعودة زانوبا، كان باكس يرسله أساسًا ليموت. سيساهم زانوبا في المجهود الحربي بإبقاء العدو مشغولًا لبعض الوقت، حتى يقتلوه حتمًا. في غضون ذلك، سيكون باكس قد جمع قوته لشن هجوم مضاد قوي. بافتراض أنه يرى زانوبا تهديدًا، فسيكون قد ضرب عصفورين بحجر واحد. تابعت روكسي: “قد يكون هذا أيضًا فخ إله البشر لك.”
بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها كان كما هو دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجها في أقل تقدير.
“ماذا تقصدين؟”
“حسنًا… لكن هل لديك أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك؟”
“لم أذهب إلى الحرب بنفسي قط، لكنني قرأت رواية تاريخية تصف ساحرًا من الدرجة القديسة يصد ألف رجل في المعركة.”
على عكس قلقي المتزايد، بدا زانوبا مستمتعًا للغاية. في كل مرة يلمح فيها شيئًا على الطريق، كان يشير إليه بصوت عالٍ بابتسامة عريضة على وجهه. كان الرجل مبتهجًا جدًا، لدرجة أنك قد تظن أننا في طريقنا إلى مدينة ملاهٍ أو شيء من هذا القبيل.
سأضطر للبحث عن ذلك في وقت ما. فكرة أن يقاتل شخص ألف جندي بدت سخيفة في البداية، لكن بالنظر إلى التأثيرات واسعة النطاق للسحر القديس، لم يكن ذلك غير معقول…
بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.
قالت روكسي: “أنا ساحرة من الدرجة الملكية، وأنت في مستوى الإمبراطور. مع دفاعنا نحن الاثنين عن حصن كارون، يجب أن نكون قادرين على مقاومة العدو لفترة طويلة.”
“باكس، أو ربما من لغة جسده.”
همم. حسنًا، لم أستطع تخيل أننا سنقضي على جيش من خمسة آلاف دفعة واحدة. أعني، إذا جاءوا جميعًا للهجوم علينا عبر حقل مفتوح في تكتل، فقد تنجح بضع تعاويذ موضوعة جيدًا. لكن هذا الجيش سيقوم بالكثير من جمع المعلومات قبل أن يتخذ أي خطوة، وكان لدي شعور بأن أخبار وصولنا إلى الحصن ستنتشر بسرعة. بعبارة أخرى، لن يكون العدو غبيًا بما يكفي لمهاجمة حصننا مباشرة.
“المعلم روديوس، الآنسة روكسي—من هنا، من فضلكم.”
ومع ذلك – مع قوة بهذا الحجم، ربما سيكون لديهم عدد لا بأس به من السحرة أنفسهم. إذا جمعوا كل جهودهم، فمن الممكن أن يتمكنوا من صد تعويذة أو اثنتين من الدرجة القديسة. ومع ذلك، يمكنني دائمًا إلقاء تعويذة أخرى على الفور، لذا قد لا تنجح هذه المقاربة بشكل جيد بالنسبة لهم.
“هذا صحيح.”
“للأسف، إمداداتنا من المانا ليست لانهائية، وسنشعر كلانا بالإرهاق بمرور الوقت.”
“أرقامك تفشل في حساب وجودك أنت والآنسة روكسي. يمكن لساحر من فئة القديس أن يعادل ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبناءً على ذلك، لدينا قوة تعادل ألفين وخمسمائة رجل كحد أدنى. ولكن بالنظر إلى أنكما من فئة الملك أو أعلى، فقد يكون من الأعدل القول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل أو أكثر. القاعدة العامة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن تفوق المدافعين عن القلعة بثلاثة إلى واحد، لكن قلعة كارون تشغل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذا سيحتاجون إلى ميزة عددية أكبر. وأخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ومكانتي كطفل مبارك. وبشكل عام، يمكن للمرء أن يجادل بأننا نمتلك القوة الأقوى.”
لم أستطع تخيل نفاد المانا مني في هذا السيناريو، لكن أجل – سأرهق إذا اضطررت للقتال لأيام متتالية. قد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا سيتعين علينا أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.
ذكرى نوبة صراخ لارا لا تزال تزعجني، حتى الآن. قد لا يكون إله البشر متورطًا، لكن نوعًا آخر من الخطر قد يكون بانتظارنا هنا.
تابعت روكسي: “بمجرد أن نرهق كلانا، يمكن لباكس إرسال إله الموت خلفنا. لا أعتقد أننا سنملك فرصة في تلك الحالة. ما رأيك؟ يبدو الأمر أشبه بفخ حقيقي، أليس كذلك؟”
“ومع ذلك، لقد مر بعض الوقت منذ آخر توغل لي في المعركة. أفضل أن ألعب دور المساعد، تاركًا القيادة الفعلية لقواتنا بين أيديكم. هل تقبل؟”
“أوه. أجل، بالتأكيد.”
همم. قد أحاول إقناعه، أليس كذلك؟
“بالإضافة إلى ذلك…”
“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”
توقفت روكسي لتأثير درامي، ولوحت بملعقتها كإصبع. في مرحلة ما، تحولت إلى وضعية الأستاذة روكسي. “يمكن لإله البشر امتلاك ثلاثة تابعين في أي وقت، صحيح؟”
ومع ذلك، لم أكن سعيدًا جدًا بالطريقة التي نادى بها زانوبا باسم روكسي ميغورديا. لقد أصبحت روكسي إم. غرايرات هذه الأيام، شكرًا جزيلًا. حسنًا، ربما استخدم الاسم الذي سيتعرفون عليه فقط، لكن لا يزال!
“هذا صحيح.”
هل يمكننا حتى الفوز في هذه المعركة؟ أقنعتني حجج زانوبا بأننا لن نكون متفوقين علينا تمامًا، لكن الحقيقة ظلت قائمة بأن هذه ستكون تجربتي الأولى في ساحة المعركة.
“الآن، ملك مملكة التنين الملكي أجبر باكس أساسًا على اعتلاء عرشه، لذا من الآمن افتراض أنه أحدهم. لكن فكر في هذا – كيف يمكن لإله البشر أن يتأكد من أن مملكة منافسة ستغزو شيروني على الفور؟ أين ستضع تابعك الثاني، لو كنت مكانه؟”
استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.
أوه… بالطبع. المملكة المنافسة!
سرت تمتمة بين الجنود. بدا أن الكثير منهم ينظرون تحديدًا في اتجاه روكسي.
كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.
لا توجد طرق رئيسية تؤدي إلى قلعة كارون. قضينا معظم رحلتنا نرتطم على طول مسارات ترابية ضيقة عبر مساحات طويلة من الأراضي الزراعية. مررنا ببعض القرى الصغيرة في الطريق، لكن لا شيء يمكن تسميته ببلدة حقًا. في بعض الليالي اضطررنا حتى للنوم في العراء.
“إذن يزحفون إلى حصن كارون بأوامر إله البشر، يرهقوننا لبعض الوقت، ثم ينتظرون راندولف ليأتي وينهي المهمة…
سألت روكسي: “هل ذكر الأمير باكس أي شيء من هذا بالأمس؟”
أجل، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”
كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.
ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.
كلما اقتربنا من الحصن، بدا أنه يزداد صلابة وترهيبًا. رصدت أبراج المراقبة والمنجنيقات الموضوعة على أسواره. كنت أتوقع شيئًا أصغر بعد سماع أنه لا يضم سوى خمسمائة رجل، لكن هذا كان بالتأكيد حصنًا حقيقيًا.
خلال الأحداث في أسورا، اختار إله البشر لوك لقربه مني. بناءً على ذلك، بدا زانوبا المرشح الثالث الأكثر احتمالًا. ومع ذلك، بالحكم على محادثتنا بالأمس، كان من الصعب تخيل أن لديه إله البشر يهمس في أذنه.
“لقد كنت غامضة لسبب ما، شكرًا جزيلًا لك!” صرخت روكسي. “هل لديك أي فكرة عن مدى الإحراج الذي أشعر به عند تذكر هذا؟”
ربما كانت جينجر إذن؟ أو إله الموت؟ سيكون ذلك أكثر اتساقًا مع اختياره لريدا في أسورا. قد تكون حتى تلك الأميرة الهادئة الجالسة بجانب باكس.
بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها كان كما هو دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجها في أقل تقدير.
من ناحية أخرى، لم يستخدم إله البشر جميع تابعيه الثلاثة في وقت واحد منذ مواجهتنا في أسورا. ربما كان بيدقه الأخير في مكان آخر تمامًا، يستعد لمخطط غير ذي صلة.
“أوه؟”
كانت هناك الكثير من الاحتمالات المعقولة، لذا لم أستطع استخلاص استنتاجات حازمة حول هوية التابع رقم ثلاثة بعد. لكن على الأقل حددنا الاثنين الآخرين بشكل أو بآخر. كان ذلك أكثر مما كنت سأتمكن من فعله بمفردي. من الجيد أن لدي زوجة ذكية لمساعدتي.
لم يكن هناك الكثير لنفعله حيال ذلك الآن، بالطبع.
“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”
بينما أنهينا مناقشتنا، توقفت عربة أمام النُزل، ونزل زانوبا منها.
قالت روكسي ببطء: “سؤال جيد. أفترض أننا سنرغب في تجنب القيام بما يتوقعونه.”
وبينما كنت أنظر إلى تلك القبضات المرفوعة، شعرت بأن قلقي يتضاءل قليلًا.
“صحيح. أعتقد أن الخيار الأفضل سيكون عدم الذهاب إلى هناك في المقام الأول…”
“أوه… يبدو كنوع من الأمراء، ربما؟”
للأسف، كان لدى زانوبا كل النية للزحف إلى هناك للقيام بواجبه، ولم تكن هناك فرصة لإقناعه بالعدول عن ذلك. سيذهب بمفرده إذا لزم الأمر. ومع ذلك، فإن حقيقة أن باكس أرسل زانوبا لقيادة حامية متفوق عليها عدديًا بشكل ميؤوس منه يجب أن تثبت فائدتها في محاولاتي لتغيير رأيه. ربما لم يكن باكس يكره زانوبا بما يكفي لمحاولة قتله، لكنه بوضوح لن يمانع رؤية زانوبا يموت. كان يحاول استخدام شقيقه كبيدق تضحية.
نظر زانوبا إلينا مرة أخرى وغمز. نعم، حسنًا. على ما يبدو، كنا نحن التعزيزات. وهو أمر منطقي، إذا كان من المفترض أن تكون روكسي وأنا نستحق ألف جندي لكل منا. إذا بدأنا مسيرة مهنية في المصارعة، فسيتعين علينا تسمية فريقنا بـ “الألفان الرهيبان”.
كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.
الفصل الخامس:
كان يشعر بأن لديه التزامًا مقدسًا بحماية هذه المملكة. مع حشد أعداء شيروني على الحدود، كان الاستدارة والهروب آخر ما يدور في ذهنه.
“مرحبًا بالجميع،” قالت روكسي، وهي تخلع قبعتها.
همم… انتظر دقيقة. هل يعني ذلك أنه قد يعيد النظر إذا تمكنا من القضاء على ذلك الجيش المكون من خمسة آلاف؟
توقف زانوبا، مستمتعًا بالصمت المذهول لجمهوره.
سيكون باكس يجمع قوة كبيرة خاصة به بينما كنا نحن نحمل الخط في حصن كارون. بعبارة أخرى، إذا تمكنا من صد هجوم العدو تمامًا، فلن تكون شيروني في أي خطر حقيقي بعد الآن. بمعنى ما، سيكون واجب زانوبا قد انتهى.
“أوه؟”
“…أعتقد أنه يجب علينا الذهاب إلى حصن كارون يا روكسي. إنها فرصتنا الوحيدة لإنقاذ زانوبا.”
بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.
“حسنًا إذن.”
“ألم تصل إلى رتبة الملك؟”
“من المؤسف أننا ربما نسير مباشرة إلى فخ.”
أشعر أنه يجب علينا أن نمنح الرجل شيئًا ليرضى، أليس كذلك؟ لا نريد أن تحمل قواتنا أي ضغينة…
أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.
سأضطر للبحث عن ذلك في وقت ما. فكرة أن يقاتل شخص ألف جندي بدت سخيفة في البداية، لكن بالنظر إلى التأثيرات واسعة النطاق للسحر القديس، لم يكن ذلك غير معقول…
“حسنًا، لدينا بعض الوقت للتفكير في الأمر قبل أن نصل إلى هناك. دعنا ندرس خياراتنا بعناية.”
“ألم تكن تستمع إلي يا زانوبا؟ لدينا خمسمائة جندي في قلعة كارون، والعدو سيرسل خمسة آلاف. خمسمائة في عشرة تساوي خمسة آلاف. هل تتابع معي حتى الآن؟”
“نعم، آنسة روكسي!”
همم. قد أحاول إقناعه، أليس كذلك؟
بينما أنهينا مناقشتنا، توقفت عربة أمام النُزل، ونزل زانوبا منها.
لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر، رغم ذلك.
***
“حسنًا إذن.”
لم يرمش زانوبا حتى عندما أخبرته بمدى صغر حجم حاميته. في الواقع، أومأ وهو يبتسم وقال: “آه، نعم. هذا يبدو صحيحًا.”
كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، حتى مع ذلك.
بدا لي موقفه غير المبالي غريبًا. هل كان يدرك حتى مفهوم أن نكون متفوقين عدديًا بمراحل؟ هل كان عليّ أن أشرح له؟
من الجيد رؤية الروح المعنوية للجميع ترتفع! أوه… أي تعزيزات، مع ذلك؟ باكس بالتأكيد لم يرسل أي تعزيزات.
“حسنًا يا زانوبا. استمع جيدًا، لأن لدي بعض الحكمة لأشاركها معك. ‘إذا كنت تفوق الخصم عددًا بعشرة أضعاف، فحاصرهم؛ وإذا كنت تفوقهم بخمسة أضعاف، فهاجم؛ وإذا كنت تفوقهم بضعفين، فقسمهم. وإذا كنتما متكافئين، يمكنك خوض المعركة؛ وإذا كنت متفوقًا قليلًا، يمكنك تجنب العدو؛ وإذا كنت أقل عددًا بكثير، فيجب عليك الفرار. وهكذا، فإن العناد في قوة صغيرة يضمن أسرها’. هل فهمت كل ذلك؟ ببساطة، هذا يعني أن الحرب تدور حول الأعداد. الشخص الذي يمتلك الجيش الأكبر لديه دائمًا اليد العليا.”
“لنصب فخه فيه.”
ستكون قواتنا محصنة داخل قلعة، نعم. ولكن حتى في تلك الحالة، سيكون الصمود أمام جيش أكبر منا بعشر مرات أمرًا في غاية الصعوبة.
“ربما، لكن دعنا نخطط للأسوأ. سلامة عائلتنا بأكملها قد تكون على المحك هنا.”
عندما أنهيت شرحي الملتوي قليلًا لهذه الحقائق، حدق بي زانوبا بتعبير محير على وجهه. “سيد روديوس، أنا أدرك تمامًا أن الجيش الكبير سيهزم جيشًا صغيرًا بشكل عام.”
كان الجنود المصطفون أمامنا مفتولي العضلات ومهيبين، بوجوه خشنة لمحاربين متمرسين. فاجأتني الجرأة في أعينهم؛ كانت هذه مجموعة أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتوقع. كنت أظن أن خمسمائة رجل جيش صغير، لكن الأمر لم يبدُ كذلك عندما تراهم يقفون أمامك مباشرة. شعرت وكأن لدينا كل القوات التي نحتاجها.
“عظيم. حسنًا. لماذا تبدو مبتهجًا جدًا إذن؟ سنكون متفوقين عدديًا بعشرة إلى واحد في تلك القلعة.”
“هذا صحيح. يا إلهي، يبدو الأمر وكأنه منذ عصور…”
“ماذا؟ لا تكن سخيفًا! لن يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد.”
“الآن، ملك مملكة التنين الملكي أجبر باكس أساسًا على اعتلاء عرشه، لذا من الآمن افتراض أنه أحدهم. لكن فكر في هذا – كيف يمكن لإله البشر أن يتأكد من أن مملكة منافسة ستغزو شيروني على الفور؟ أين ستضع تابعك الثاني، لو كنت مكانه؟”
…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ بدأت تساورني شكوك جدية حول النظام التعليمي في مملكة شيرون.
“في الوقت الحالي، يبدو أن خمسمائة جندي فقط متمركزون في حصن كارون.”
“ألم تكن تستمع إلي يا زانوبا؟ لدينا خمسمائة جندي في قلعة كارون، والعدو سيرسل خمسة آلاف. خمسمائة في عشرة تساوي خمسة آلاف. هل تتابع معي حتى الآن؟”
انحرفت نظرة زانوبا نحو النافذة بينما كان يتحدث. في الشارع بالخارج، كان عامة الناس يأتون ويذهبون، يختلطون بالمرتزقة. كانوا يمارسون حياتهم اليومية العادية في الوقت الحالي، ولكن كان هناك تلميح واضح للتوتر والخوف في الطريقة التي يتصرفون بها.
“همم. هل تحاول اختباري يا سيد روديوس؟” قال زانوبا بابتسامة متعالية.
أوه، انتظر. ربما ظنا أنني أستطيع التعامل مع أي شيء يأتي في طريقنا. لم أستطع السماح لهما بإدراك مدى رعبي الآن، في هذه الحالة…
غرّ. لا تبتسم لي هكذا! لست أنا من يحتاج إلى تعلم جداول الضرب!
“بالحديث عن ذلك، أتذكر أنك حصلت على تعيينك كساحرة للبلاط من خلال إكمال العديد من المتاهات بمفردك.”
“حسنًا جدًا. اسمح لي بالتوضيح.” أخذ زانوبا نفسًا عميقًا، ثم بدأ في إلقاء خطبة كاملة.
لم أكن مخطئًا. أتساءل ماذا يفعلون هنا في وسط اللامكان بكل تلك المعدات؟”
“أرقامك تفشل في حساب وجودك أنت والآنسة روكسي. يمكن لساحر من فئة القديس أن يعادل ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبناءً على ذلك، لدينا قوة تعادل ألفين وخمسمائة رجل كحد أدنى. ولكن بالنظر إلى أنكما من فئة الملك أو أعلى، فقد يكون من الأعدل القول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل أو أكثر. القاعدة العامة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن تفوق المدافعين عن القلعة بثلاثة إلى واحد، لكن قلعة كارون تشغل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذا سيحتاجون إلى ميزة عددية أكبر. وأخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ومكانتي كطفل مبارك. وبشكل عام، يمكن للمرء أن يجادل بأننا نمتلك القوة الأقوى.”
“أوه؟”
وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام. لم أتوقع شيئًا كهذا. ليس منه. “مـ-مثير للإعجاب حقًا يا زانوبا. أين تعلمت كل ذلك؟”
لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر، رغم ذلك.
“لقد تلقيت تعليمًا مكثفًا في الشؤون العسكرية عندما كنت طفلًا. لقد خططوا لجعلِي جنرالًا في شيرون، كما ترى.”
ستكون قواتنا محصنة داخل قلعة، نعم. ولكن حتى في تلك الحالة، سيكون الصمود أمام جيش أكبر منا بعشر مرات أمرًا في غاية الصعوبة.
تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لرميه في المعركة بتهور. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد إحداث الفوضى، فستحتاج منه أن يمتلك قدرًا من المعرفة التكتيكية والوعي بالموقف. أعتقد أنني قللت من شأن المعايير التعليمية للعائلة المالكة في شيرون.
بدا لي موقفه غير المبالي غريبًا. هل كان يدرك حتى مفهوم أن نكون متفوقين عدديًا بمراحل؟ هل كان عليّ أن أشرح له؟
“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”
انحرفت نظرة زانوبا نحو النافذة بينما كان يتحدث. في الشارع بالخارج، كان عامة الناس يأتون ويذهبون، يختلطون بالمرتزقة. كانوا يمارسون حياتهم اليومية العادية في الوقت الحالي، ولكن كان هناك تلميح واضح للتوتر والخوف في الطريقة التي يتصرفون بها.
كان صوته واثقًا بالتأكيد. هل سيكون الأمر بهذه السهولة حقًا؟ بطريقة ما، كنت أشك في ذلك. كان خيارنا الأفضل لا يزال تجنب هذه القلعة تمامًا.
حسنًا إذن…
همم. قد أحاول إقناعه، أليس كذلك؟
“مهلًا، انظروا إليه.”
“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”
بينما كانت تتحدث، ألقت روكسي بضع نظرات خجولة في اتجاهي من تحت الحافة العريضة لقبعتها.
“نعم، أفترض أن هذا صحيح.”
ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.
“ولا أعتقد أنه يعرف أن لدي مخزونًا كبيرًا بشكل غير عادي من المانا أيضًا.”
“مهلًا، أليس هذا…”
“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”
“هل كل شيء على ما يرام؟ كنت قلقة قليلًا لعدم سماع أي أخبار منك…”
كنت أمهد لذلك، لكن يبدو أن زانوبا لم يكن في مزاج صبور. حان الوقت للدخول في صلب الموضوع إذن. “يبدو لي أن
“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”
باكس يرسلك إلى هناك لتموت.”
أوه… بالطبع. المملكة المنافسة!
حدق بي زانوبا بتعبير رجل تعرض للقرص. ليس أن قرصة عادية ستفعل الكثير له. أنت تعرف ما أعنيه.
“مرحبًا بالجميع،” قالت روكسي، وهي تخلع قبعتها.
“ربما لم يعد باكس يريد الانتقام منك. لكنني لا أعتقد أنه يهتم ولو قليلًا إذا قُتلت أيضًا.”
“الآن، أنا فقط أكرر ما أخبرتني به جينجر… لكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في حصن كارون لتأخير تقدم العدو. سيمنحه هذا وقتًا لجمع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في حصن ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الاستراتيجية في مقابلتكم؟”
“…أفترض أنك قد تكون محقًا، نعم.” بينما كان يخدش خده بإصبع واحد، انتظر زانوبا مني أن أكمل.
قبل أن أتمكن من فهم إعلانه، نظر زانوبا إلى الوراء وأشار لي ولروكسي بعينيه. متفاجئين قليلًا، صعدنا نحن الاثنان إلى المنصة خلفه.
“هل تحتاج حقًا إلى طاعة أوامر ملك كهذا؟”
“ربما لم يعد باكس يريد الانتقام منك. لكنني لا أعتقد أنه يهتم ولو قليلًا إذا قُتلت أيضًا.”
ابتسم زانوبا بتسلية لسؤالي. كانت عبارة “أوه، هل هذا كل شيء؟” مكتوبة عمليًا على وجهه. “في الحرب، التضحيات ضرورية غالبًا. الجنود العاديون هم من يُضحى بهم أولًا عادةً، ولكن في بعض الأحيان، يجب استخدام حياة الأمراء كمورد تكتيكي.”
كانت شيروني أساسًا دولة تابعة لمملكة التنين الملكي. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذا كان لا بد أن تكون هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التابع هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان المضي قدمًا في الغزو. كانت الاحتمالات عالية بأن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.
“انظر، باكس هو من تسبب في هذه الفوضى، والآن يريدك أن تموت لكي ينجو هو منها،” قلت. “لقد قتل بقية عائلتك يا زانوبا—لا أرى أي سبب يجعلك ملزمًا بالقتال من أجله.”
“حسنًا، لقد قضيت بعض الوقت في استكشاف المتاهات هنا بنفسي، كما تعلم؟”
“كما تخبرني دائمًا يا سيد روديوس: لا يهم من تسبب في المشكلة. الشيء الوحيد الذي يهم هو من يمكنه إصلاحها.”
كان الجنود المصطفون أمامنا مفتولي العضلات ومهيبين، بوجوه خشنة لمحاربين متمرسين. فاجأتني الجرأة في أعينهم؛ كانت هذه مجموعة أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتوقع. كنت أظن أن خمسمائة رجل جيش صغير، لكن الأمر لم يبدُ كذلك عندما تراهم يقفون أمامك مباشرة. شعرت وكأن لدينا كل القوات التي نحتاجها.
انحرفت نظرة زانوبا نحو النافذة بينما كان يتحدث. في الشارع بالخارج، كان عامة الناس يأتون ويذهبون، يختلطون بالمرتزقة. كانوا يمارسون حياتهم اليومية العادية في الوقت الحالي، ولكن كان هناك تلميح واضح للتوتر والخوف في الطريقة التي يتصرفون بها.
شكرًا لكم يا رفاق. سأبذل قصارى جهدي، حسنًا؟
عندما غادرنا شاريا، أوضح زانوبا أنه يرى قتال أعداء مملكته كهدف لحياته. بالنسبة له، لم يكن يهمه حقًا أن باكس هو ملك شيرون، ناهيك عما يعتقده باكس عنه. لا شيء يمكنني قوله قد يغير رأيه الآن.
“مهلًا، انظروا إليه.”
“حسنًا، لقد فزت. آسف لإزعاجك هكذا.”
لم يكن رحيلنا احتفاليًا تمامًا. على الرغم من مكانة زانوبا كأمير ملكي، كنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة؛ لم يكن لدينا حراس، ولا وداع عند البوابات، ولا قوات تسير خلفنا. كان سائق العربة الذي يجلس في المقدمة جنديًا على ما يبدو، لكنه لم يبدُ ودودًا للغاية.
“لا داعي للاعتذار،” قال زانوبا. “أفهم أنك لم تتحدث إلا بدافع القلق على سلامتي.”
“أوه… يبدو كنوع من الأمراء، ربما؟”
“بما أنك تشعر بقوة تجاه هذا الأمر، فلندافع عن قلعة كارون معًا. أنا هاوٍ تمامًا في الحرب، لذا سأفعل كل ما تأمرني به هناك. أمرني كما يحلو لك.”
بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.
آخر شيء أردته هو أن يتوجه زانوبا إلى الخطوط الأمامية بمفرده. حاولت أن أوضح أنني مستعد للتعاون، على الرغم من مخاوفي.
قبل أن أتمكن من فهم إعلانه، نظر زانوبا إلى الوراء وأشار لي ولروكسي بعينيه. متفاجئين قليلًا، صعدنا نحن الاثنان إلى المنصة خلفه.
“شكري لك يا سيد روديوس! وجودك وحدك سيعادل مائة رجل.”
عندما أنهيت شرحي الملتوي قليلًا لهذه الحقائق، حدق بي زانوبا بتعبير محير على وجهه. “سيد روديوس، أنا أدرك تمامًا أن الجيش الكبير سيهزم جيشًا صغيرًا بشكل عام.”
“ظننت أن الأمر يعادل ألفًا؟”
تمتمت روكسي: “همم. ربما بالغ أورستيد في تحليل الأمور؟ من الممكن أن إله البشر ليس وراء أي من هذا، كما تعلم.”
حسنًا إذن…
أجل، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”
على الأقل كان هدفنا الأول واضحًا بما فيه الكفاية. سندافع عن قلعة كارون ضد محاولات العدو للاستيلاء عليها. سيقوم باكس بجمع جيشه الخاص بينما نصدهم، لذا كانت هناك فرصة أن ينهار الغزو تمامًا إذا نجحنا.
بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.
مع مرور الوقت، ستصبح مملكة شيرون أقوى وأكثر استقرارًا. بمجرد أن يرى أن الخطر قد زال، قد يكون زانوبا أكثر استعدادًا للنظر في العودة إلى شاريا. يمكنني إقناعه بأن باكس وحلفاءه في مملكة تنين الملك يسيطرون على الأمور جيدًا هنا.
“أوه؟”
قررنا أن زانوبا وروكسي وأنا فقط من سيتوجهون إلى القلعة. ستبقى جينجر في العاصمة الملكية. بدت متضاربة بعض الشيء عندما علمت أن زانوبا يغادر إلى الخطوط الأمامية، لكنها قررت في النهاية أنها ستكون أكثر فائدة بمواصلة تحقيقاتها في لاطاكيا. يبدو أنه لا يزال هناك بعض الأشياء التي تريد التحقق منها هنا.
“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”
قبل أن نفترق، أخبرتني بوضوح تام أن وظيفتي هي الحفاظ على سلامة الأمير.
ربما كانت جينجر إذن؟ أو إله الموت؟ سيكون ذلك أكثر اتساقًا مع اختياره لريدا في أسورا. قد تكون حتى تلك الأميرة الهادئة الجالسة بجانب باكس.
لم يكن رحيلنا احتفاليًا تمامًا. على الرغم من مكانة زانوبا كأمير ملكي، كنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة؛ لم يكن لدينا حراس، ولا وداع عند البوابات، ولا قوات تسير خلفنا. كان سائق العربة الذي يجلس في المقدمة جنديًا على ما يبدو، لكنه لم يبدُ ودودًا للغاية.
“همم…”
انتابني شعور بأنني كنت محقًا—باكس كان يرسل زانوبا ليموت. لم أستطع منع نفسي من الشعور بالغضب. لقد خاطر زانوبا بكل شيء ليعود إلى هنا ويدافع عن وطنه. ركع بطاعة عند قدمي باكس وأقسم على القتال بكل قوته. إنه لا يستحق هذا النوع من المعاملة.
خلال الأحداث في أسورا، اختار إله البشر لوك لقربه مني. بناءً على ذلك، بدا زانوبا المرشح الثالث الأكثر احتمالًا. ومع ذلك، بالحكم على محادثتنا بالأمس، كان من الصعب تخيل أن لديه إله البشر يهمس في أذنه.
لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر، رغم ذلك.
آخر شيء أردته هو أن يتوجه زانوبا إلى الخطوط الأمامية بمفرده. حاولت أن أوضح أنني مستعد للتعاون، على الرغم من مخاوفي.
رتبنا لنقل الدرع السحري الإصدار الأول إلى قلعة كارون على أجزاء، بحجة أنها أجزاء من مجموعة تماثيل زانوبا. على الأرجح، ستصل بعد وصولنا ببضعة أيام. كانت خدمات الشحن في هذا العالم أقل اتساقًا وموثوقية من تلك الموجودة في اليابان، للأسف.
قالت روكسي ببطء: “سؤال جيد. أفترض أننا سنرغب في تجنب القيام بما يتوقعونه.”
كان عليّ أن أعترف بأنني كنت قلقًا. قد يحدث شيء ما بين وصولنا وتسليم الدرع السحري. أقلقني التفكير لدرجة أنني فكرت لفترة وجيزة في ارتدائه وأخذه إلى القلعة بنفسي، لكنني تذكرت معركتي مع أورستيد. استنزف الشيء الكثير من المانا مني في تلك المعركة لدرجة أنني كدت أموت. أردت الحفاظ على أكبر قدر ممكن من المانا، حتى أتمكن من استخدام الدرع السحري عندما أحتاج إليه حقًا.
“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”
لا توجد طرق رئيسية تؤدي إلى قلعة كارون. قضينا معظم رحلتنا نرتطم على طول مسارات ترابية ضيقة عبر مساحات طويلة من الأراضي الزراعية. مررنا ببعض القرى الصغيرة في الطريق، لكن لا شيء يمكن تسميته ببلدة حقًا. في بعض الليالي اضطررنا حتى للنوم في العراء.
“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة
قضيت معظم وقتي في الجزء الأول من الرحلة أتكهن بخطط إله البشر. ولكن في مرحلة ما، أدركت فجأة أننا نتجه إلى الحرب. جعلني التفكير أشعر بالغثيان من القلق على الفور.
“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”
الحرب. حتى مجرد تكرار الكلمة في ذهني جعل عضلاتي تتشنج. لقد اعتدت إلى حد ما على القتل في السنوات التي تلت وصولي إلى هذا العالم، لكن مفهوم الحرب أخافني بطريقة وجدت صعوبة في وصفها. لم يكن التفكير في قتلنا لأعدائنا، أو قتلهم لنا، هو ما أخافني كثيرًا—بل كانت الحرب ككل، كظاهرة. أعتقد أنني شعرت دائمًا بهذا الشعور، لكن الخوف بدا حقيقيًا بمائة ضعف الآن وأنا في طريقي إلى المعركة.
ومع ذلك – مع قوة بهذا الحجم، ربما سيكون لديهم عدد لا بأس به من السحرة أنفسهم. إذا جمعوا كل جهودهم، فمن الممكن أن يتمكنوا من صد تعويذة أو اثنتين من الدرجة القديسة. ومع ذلك، يمكنني دائمًا إلقاء تعويذة أخرى على الفور، لذا قد لا تنجح هذه المقاربة بشكل جيد بالنسبة لهم.
هل يمكننا حتى الفوز في هذه المعركة؟ أقنعتني حجج زانوبا بأننا لن نكون متفوقين علينا تمامًا، لكن الحقيقة ظلت قائمة بأن هذه ستكون تجربتي الأولى في ساحة المعركة.
تمتمت بتفكير: “إنه لأمر مؤسف أننا كنا قلقين جدًا بشأن كمين. كان يجب أن آتي معك أيضًا.”
“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا
“حسنًا يا روكسي، لنفترض أنكِ محقة – حصن كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ماذا يجب أن نفعل حيال ذلك؟”
لم أكن مخطئًا. أتساءل ماذا يفعلون هنا في وسط اللامكان بكل تلك المعدات؟”
“ربما لم يعد باكس يريد الانتقام منك. لكنني لا أعتقد أنه يهتم ولو قليلًا إذا قُتلت أيضًا.”
على عكس قلقي المتزايد، بدا زانوبا مستمتعًا للغاية. في كل مرة يلمح فيها شيئًا على الطريق، كان يشير إليه بصوت عالٍ بابتسامة عريضة على وجهه. كان الرجل مبتهجًا جدًا، لدرجة أنك قد تظن أننا في طريقنا إلى مدينة ملاهٍ أو شيء من هذا القبيل.
“أوه؟”
“يبدو أنها مجموعة في طريقها لاستكشاف متاهة. هناك عدد لا بأس به في هذه المنطقة، لكن ليست كلها تقع بالقرب من بلدة. المجموعات التي لديها اهتمام جدي بالوصول إلى الطوابق السفلية غالبًا ما تتجه إلى الخيارات الأكثر بعدًا وأقل ازدحامًا.”
شكرًا لكم يا رفاق. سأبذل قصارى جهدي، حسنًا؟
بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها كان كما هو دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجها في أقل تقدير.
استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.
“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”
لم يكن هناك الكثير لنفعله حيال ذلك الآن، بالطبع.
“حسنًا، لقد قضيت بعض الوقت في استكشاف المتاهات هنا بنفسي، كما تعلم؟”
“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة
إذن كنت أنا الوحيد العالق في وضعنا. لم أفهم كيف يمكن للاثنين أن يكونا مسترخيين هكذا. هل فاتني شيء؟ هل كان هناك سبب يمنعنا من القلق؟
سيكون باكس يجمع قوة كبيرة خاصة به بينما كنا نحن نحمل الخط في حصن كارون. بعبارة أخرى، إذا تمكنا من صد هجوم العدو تمامًا، فلن تكون شيروني في أي خطر حقيقي بعد الآن. بمعنى ما، سيكون واجب زانوبا قد انتهى.
أوه، انتظر. ربما ظنا أنني أستطيع التعامل مع أي شيء يأتي في طريقنا. لم أستطع السماح لهما بإدراك مدى رعبي الآن، في هذه الحالة…
“عظيم. حسنًا. لماذا تبدو مبتهجًا جدًا إذن؟ سنكون متفوقين عدديًا بعشرة إلى واحد في تلك القلعة.”
“بالحديث عن ذلك، أتذكر أنك حصلت على تعيينك كساحرة للبلاط من خلال إكمال العديد من المتاهات بمفردك.”
“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”
“هذا صحيح. يا إلهي، يبدو الأمر وكأنه منذ عصور…”
بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.
“يقولون إن تحدي المتاهة دون رفاق ليس بالأمر الهين. ربما هذا النوع من الجرأة متوقع من معلم معلمي، لكن أخبرني—لماذا تخاطر بحياتك وأطرافك بهذه الطريقة؟”
“ربما كنت سألاحظ شيئًا من نبرة صوت الأمير”
“هاه؟ أوه، حسنًا… يمكنك القول إنني كنت أبحث عن شيء ما، على ما أعتقد. كان الأمر كله صبيانيًا للغاية، بصراحة…”
“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”
“أرى ذلك. هل وجدت ما كنت تبحثين عنه؟”
“أعدادنا قليلة، وأعداؤنا فيلق! هجومهم سيأتي قريبًا! ربما يبدو أن كل شيء قد ضاع، وأن موقفنا ميؤوس منه. لكن لا تخافوا—فأنا أجلب لكم تعزيزات هائلة من مدينة السحر شاريا!”
“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”
بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.
بينما كانت تتحدث، ألقت روكسي بضع نظرات خجولة في اتجاهي من تحت الحافة العريضة لقبعتها.
أوه، انتظر. ربما ظنا أنني أستطيع التعامل مع أي شيء يأتي في طريقنا. لم أستطع السماح لهما بإدراك مدى رعبي الآن، في هذه الحالة…
أوه، صحيح. لقد قالت إنها كانت تبحث عن الرومانسية في تلك المتاهات، أليس كذلك؟
“انظر إلى هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا
“آه، الآن فهمت،” قال زانوبا وهو يومئ برأسه. “إذًا فالشائعات حول ساحرة زرقاء الشعر تصطاد زوجًا في متاهاتنا كانت صحيحة.”
بينما صعد زانوبا إلى المنصة أمامهم، درسه الجنود بتعبيرات مشككة علانية. كانت الروح المعنوية منخفضة في جميع المجالات. حتى أن بعض الجنود كانوا يهمسون لبعضهم البعض، على الرغم من وقوفهم وجهًا لوجه مع العائلة المالكة.
“لقد كنت غامضة لسبب ما، شكرًا جزيلًا لك!” صرخت روكسي. “هل لديك أي فكرة عن مدى الإحراج الذي أشعر به عند تذكر هذا؟”
لا توجد طرق رئيسية تؤدي إلى قلعة كارون. قضينا معظم رحلتنا نرتطم على طول مسارات ترابية ضيقة عبر مساحات طويلة من الأراضي الزراعية. مررنا ببعض القرى الصغيرة في الطريق، لكن لا شيء يمكن تسميته ببلدة حقًا. في بعض الليالي اضطررنا حتى للنوم في العراء.
“بالتأكيد لا يوجد سبب يجعلك تخجلين. في الواقع، يبدو أن المعلم روديوس هنا كان يتوق إليك من بعيد لسنوات عديدة، حتى قبل أن يلتحق بالجامعة.”
لم يكن رحيلنا احتفاليًا تمامًا. على الرغم من مكانة زانوبا كأمير ملكي، كنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة؛ لم يكن لدينا حراس، ولا وداع عند البوابات، ولا قوات تسير خلفنا. كان سائق العربة الذي يجلس في المقدمة جنديًا على ما يبدو، لكنه لم يبدُ ودودًا للغاية.
“هل كان حقًا؟ ظننت أنه لم يكن يرى أحدًا غير سيلفي في ذلك الوقت.”
“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”
“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”
“جيد. لا حاجة لمزيد من التفسيرات إذًا. ابتداءً من الغد، سأتولى القيادة الرسمية لهذا الحصن. هل هذا مفهوم؟” “…نعم، يا صاحب السمو!”
والآن كان كلاهما يسترجعان ذكريات الأيام الخوالي لسبب ما. في الظروف العادية، كان هذا هو الوقت الذي قد أشعر فيه بوخزة من الغيرة، لكن في الوقت الحالي لم أستطع حتى حشد الطاقة لمواصلة الاستماع.
توقفت روكسي لتأثير درامي، ولوحت بملعقتها كإصبع. في مرحلة ما، تحولت إلى وضعية الأستاذة روكسي. “يمكن لإله البشر امتلاك ثلاثة تابعين في أي وقت، صحيح؟”
“يا إلهي، حقًا؟ لقد حمل تلك الأشياء طوال ذلك… أوه،
تابعت روكسي: “من مظهر الأمور، سيواجهون جيشًا مكونًا من خمسة آلاف.”
رودي؟ هل هناك خطب ما؟”
لم يرمش زانوبا حتى عندما أخبرته بمدى صغر حجم حاميته. في الواقع، أومأ وهو يبتسم وقال: “آه، نعم. هذا يبدو صحيحًا.”
فجأة، مالت روكسي لتفحص وجهي عن كثب. راودتني رغبة في الانحناء للأمام وتقبيلها، لكنني قررت عدم القيام بذلك.
“لكنني ظننت…”
“لا شيء حقًا،” قلت. “كنت أفكر فقط في مدى ابتهاج
قالت روكسي: “أنا ساحرة من الدرجة الملكية، وأنت في مستوى الإمبراطور. مع دفاعنا نحن الاثنين عن حصن كارون، يجب أن نكون قادرين على مقاومة العدو لفترة طويلة.”
زانوبا، بالنظر إلى أننا متجهون إلى الحرب.”
تمتمت بتفكير: “إنه لأمر مؤسف أننا كنا قلقين جدًا بشأن كمين. كان يجب أن آتي معك أيضًا.”
“هاهاها! حسنًا، أنا شاب نموذجي من بعض النواحي، المعلم روديوس. مجرد التفكير في ساحات المعارك والمبارزات المميتة يكفي لجعل قلبي يخفق!”
“أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى يا سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الصمود في هذه القلعة إلى أجل غير مسمى.”
يا إلهي، معدتي تؤلمني.
انطباعي الأول لم يكن رائعًا. من بعيد، بدا كقلعة حجرية صغيرة نموذجية ذات تصميم غير ملحوظ. ومع ذلك، بعد لحظة، أدركت أنه كان في موقع جيد للغاية.
بعد تسعة أيام على الطريق، وصلنا إلى حصن كارون. تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيل.
عندما غادرنا شاريا، أوضح زانوبا أنه يرى قتال أعداء مملكته كهدف لحياته. بالنسبة له، لم يكن يهمه حقًا أن باكس هو ملك شيرون، ناهيك عما يعتقده باكس عنه. لا شيء يمكنني قوله قد يغير رأيه الآن.
انطباعي الأول لم يكن رائعًا. من بعيد، بدا كقلعة حجرية صغيرة نموذجية ذات تصميم غير ملحوظ. ومع ذلك، بعد لحظة، أدركت أنه كان في موقع جيد للغاية.
“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”
لسبب واحد، كان يقع في تشعب نهريْن، تمامًا مثل تلك القلعة الشهيرة التي بناها تويوتومي هيديوشي في ليلة واحدة.
خلال الأحداث في أسورا، اختار إله البشر لوك لقربه مني. بناءً على ذلك، بدا زانوبا المرشح الثالث الأكثر احتمالًا. ومع ذلك، بالحكم على محادثتنا بالأمس، كان من الصعب تخيل أن لديه إله البشر يهمس في أذنه.
ولسبب آخر، كانت المنطقة الواقعة خلف تلك الأنهار مغطاة بغابة مظلمة وكثيفة. سيكون من السهل بما يكفي دخول مملكة شيروني عبر السفر عبر تلك الغابات، لكن قيادة جيش عبر مكان كهذا كان اقتراحًا محفوفًا بالمخاطر للغاية. فالغابات هنا كانت موبوءة بالوحوش، بعد كل شيء. وبينما تكافح قواتك للمضي قدمًا، يمكن لأي عدو قريب أن يسير حولك ليلتقي بك على الجانب الآخر، محاصرًا إياك بين قواتهم والوحوش. كانت هذه النقطة معقلًا استراتيجيًا لهذا السبب.
قررنا أن زانوبا وروكسي وأنا فقط من سيتوجهون إلى القلعة. ستبقى جينجر في العاصمة الملكية. بدت متضاربة بعض الشيء عندما علمت أن زانوبا يغادر إلى الخطوط الأمامية، لكنها قررت في النهاية أنها ستكون أكثر فائدة بمواصلة تحقيقاتها في لاطاكيا. يبدو أنه لا يزال هناك بعض الأشياء التي تريد التحقق منها هنا.
كلما اقتربنا من الحصن، بدا أنه يزداد صلابة وترهيبًا. رصدت أبراج المراقبة والمنجنيقات الموضوعة على أسواره. كنت أتوقع شيئًا أصغر بعد سماع أنه لا يضم سوى خمسمائة رجل، لكن هذا كان بالتأكيد حصنًا حقيقيًا.
“ربما كنت سألاحظ شيئًا من نبرة صوت الأمير”
من ناحية أخرى، كان الجنود الذين يتمركزون فيه جميعًا يحملون تعبيرات كئيبة. كانت الروح المعنوية مشكلة واضحة في الوقت الحالي. لا بد أنهم علموا بمدى تفوق أعداد العدو عليهم.
في الصباح التالي لمقابلتنا مع الملك، توجهت عائدًا إلى نُزلنا لاصطحاب روكسي، بينما بقي زانوبا في القصر لإتمام التجهيزات لرحلتنا.
“المعلم روديوس، الآنسة روكسي—من هنا، من فضلكم.”
أشعر أنه يجب علينا أن نمنح الرجل شيئًا ليرضى، أليس كذلك؟ لا نريد أن تحمل قواتنا أي ضغينة…
بقينا بضع خطوات خلف زانوبا وشققنا طريقنا عبر الحصن إلى غرف قائده العسكري. وجدناه في ما بدا أنه غرفة حرب، يدرس خريطة كبيرة على طاولة مع عدد من قادته.
شكرًا لكم يا رفاق. سأبذل قصارى جهدي، حسنًا؟
“من تظنون أنفسكم؟”
“حسنًا إذن.”
“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”
يا إلهي، معدتي تؤلمني.
كان الضباط يقيمون زانوبا بشك في البداية، ولكن عند سماع لقبه، سقطوا جميعًا على ركبهم.
“حسنًا إذن.”
“أنا غاريك بابريتي من فرسان شيروني الملكيين، يا صاحب
“لقد تلقيت تعليمًا مكثفًا في الشؤون العسكرية عندما كنت طفلًا. لقد خططوا لجعلِي جنرالًا في شيرون، كما ترى.”
السمو—قائد حامية حصن كارون.”
كان الضباط يقيمون زانوبا بشك في البداية، ولكن عند سماع لقبه، سقطوا جميعًا على ركبهم.
“شكري لجهودكم حتى هذه اللحظة، سيد غاريك. أظن أن الملك أرسل خبر قدومي؟”
“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”
“نعم، يا صاحب السمو! وصلت رسالة قبل عدة أيام.”
“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”
“جيد. لا حاجة لمزيد من التفسيرات إذًا. ابتداءً من الغد، سأتولى القيادة الرسمية لهذا الحصن. هل هذا مفهوم؟” “…نعم، يا صاحب السمو!”
“لا شيء حقًا،” قلت. “كنت أفكر فقط في مدى ابتهاج
استطعت أن أشعر بأن غاريك لم يكن سعيدًا جدًا بهذا التطور. فخسارة قيادته شيء، وتسليمها لأمير متغطرس شيء آخر. ربما كان يشعر بفخر حقيقي لحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.
الفصل الخامس:
أشعر أنه يجب علينا أن نمنح الرجل شيئًا ليرضى، أليس كذلك؟ لا نريد أن تحمل قواتنا أي ضغينة…
رتبنا لنقل الدرع السحري الإصدار الأول إلى قلعة كارون على أجزاء، بحجة أنها أجزاء من مجموعة تماثيل زانوبا. على الأرجح، ستصل بعد وصولنا ببضعة أيام. كانت خدمات الشحن في هذا العالم أقل اتساقًا وموثوقية من تلك الموجودة في اليابان، للأسف.
“ومع ذلك، لقد مر بعض الوقت منذ آخر توغل لي في المعركة. أفضل أن ألعب دور المساعد، تاركًا القيادة الفعلية لقواتنا بين أيديكم. هل تقبل؟”
“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”
“نعم، يا صاحب السمو!”
همم. قد أحاول إقناعه، أليس كذلك؟
أوه، حسنًا. أظن أن زانوبا كان يسبقني بخطوات. يبدو هذا قرارًا جيدًا بالنسبة لي. من الأفضل ترك القيادة للمحاربين القدامى، أليس كذلك؟
ربما كانت جينجر إذن؟ أو إله الموت؟ سيكون ذلك أكثر اتساقًا مع اختياره لريدا في أسورا. قد تكون حتى تلك الأميرة الهادئة الجالسة بجانب باكس.
“في هذه الحالة، سيد غاريك، لنبدأ العمل على الفور. أرغب في تعزيز الروح المعنوية لقواتنا. هل تجمع الحامية بأكملها من أجلي؟”
“جيد. لا حاجة لمزيد من التفسيرات إذًا. ابتداءً من الغد، سأتولى القيادة الرسمية لهذا الحصن. هل هذا مفهوم؟” “…نعم، يا صاحب السمو!”
“على الفور، يا صاحب السمو!”
سألت روكسي: “هل ذكر الأمير باكس أي شيء من هذا بالأمس؟”
جعل أمر زانوبا الرسمي الأول الحصن في حالة من النشاط المحموم.
كان عليّ أن أعترف بأنني كنت قلقًا. قد يحدث شيء ما بين وصولنا وتسليم الدرع السحري. أقلقني التفكير لدرجة أنني فكرت لفترة وجيزة في ارتدائه وأخذه إلى القلعة بنفسي، لكنني تذكرت معركتي مع أورستيد. استنزف الشيء الكثير من المانا مني في تلك المعركة لدرجة أنني كدت أموت. أردت الحفاظ على أكبر قدر ممكن من المانا، حتى أتمكن من استخدام الدرع السحري عندما أحتاج إليه حقًا.
بعد حوالي ساعة، وقف حوالي أربعمائة وخمسون جنديًا مدرعًا في صفوف مرتبة أمام منصة أقيمت خارج الحصن. ومن بين الخمسين المتبقين، كان عشرة في مواقعهم في أبراج المراقبة، يراقبون العدو. وكان الباقون في الغالب في مهمة استطلاع أو تأمين المؤن.
أجل، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”
كان الجنود المصطفون أمامنا مفتولي العضلات ومهيبين، بوجوه خشنة لمحاربين متمرسين. فاجأتني الجرأة في أعينهم؛ كانت هذه مجموعة أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتوقع. كنت أظن أن خمسمائة رجل جيش صغير، لكن الأمر لم يبدُ كذلك عندما تراهم يقفون أمامك مباشرة. شعرت وكأن لدينا كل القوات التي نحتاجها.
“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم… لكن الأمر كان أشبه بأنني أنا من عثرت عليه، في الحقيقة.”
على الرغم من أن قوات العدو كانت أكبر بعشر مرات، لذا…
“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”
“مهلًا، انظروا إليه.”
من ناحية أخرى، كان الجنود الذين يتمركزون فيه جميعًا يحملون تعبيرات كئيبة. كانت الروح المعنوية مشكلة واضحة في الوقت الحالي. لا بد أنهم علموا بمدى تفوق أعداد العدو عليهم.
“من بحق الجحيم هذا؟”
“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”
“أوه… يبدو كنوع من الأمراء، ربما؟”
الحرب. حتى مجرد تكرار الكلمة في ذهني جعل عضلاتي تتشنج. لقد اعتدت إلى حد ما على القتل في السنوات التي تلت وصولي إلى هذا العالم، لكن مفهوم الحرب أخافني بطريقة وجدت صعوبة في وصفها. لم يكن التفكير في قتلنا لأعدائنا، أو قتلهم لنا، هو ما أخافني كثيرًا—بل كانت الحرب ككل، كظاهرة. أعتقد أنني شعرت دائمًا بهذا الشعور، لكن الخوف بدا حقيقيًا بمائة ضعف الآن وأنا في طريقي إلى المعركة.
بينما صعد زانوبا إلى المنصة أمامهم، درسه الجنود بتعبيرات مشككة علانية. كانت الروح المعنوية منخفضة في جميع المجالات. حتى أن بعض الجنود كانوا يهمسون لبعضهم البعض، على الرغم من وقوفهم وجهًا لوجه مع العائلة المالكة.
سأضطر للبحث عن ذلك في وقت ما. فكرة أن يقاتل شخص ألف جندي بدت سخيفة في البداية، لكن بالنظر إلى التأثيرات واسعة النطاق للسحر القديس، لم يكن ذلك غير معقول…
“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة
“شكري لجهودكم حتى هذه اللحظة، سيد غاريك. أظن أن الملك أرسل خبر قدومي؟”
شيروني.”
“أعدادنا قليلة، وأعداؤنا فيلق! هجومهم سيأتي قريبًا! ربما يبدو أن كل شيء قد ضاع، وأن موقفنا ميؤوس منه. لكن لا تخافوا—فأنا أجلب لكم تعزيزات هائلة من مدينة السحر شاريا!”
“مرحبًا بك، الأمير زانوبا!” نادى القائد، وهو يستقيم بظهره باحترام. “يشرفنا أن تتاح لنا الفرصة للقتال بجانبك!”
“حسنًا يا زانوبا. استمع جيدًا، لأن لدي بعض الحكمة لأشاركها معك. ‘إذا كنت تفوق الخصم عددًا بعشرة أضعاف، فحاصرهم؛ وإذا كنت تفوقهم بخمسة أضعاف، فهاجم؛ وإذا كنت تفوقهم بضعفين، فقسمهم. وإذا كنتما متكافئين، يمكنك خوض المعركة؛ وإذا كنت متفوقًا قليلًا، يمكنك تجنب العدو؛ وإذا كنت أقل عددًا بكثير، فيجب عليك الفرار. وهكذا، فإن العناد في قوة صغيرة يضمن أسرها’. هل فهمت كل ذلك؟ ببساطة، هذا يعني أن الحرب تدور حول الأعداد. الشخص الذي يمتلك الجيش الأكبر لديه دائمًا اليد العليا.”
مجاملة فارغة واضحة. كان بإمكانك معرفة أن الرجل لم يكن سعيدًا بشكل خاص بوجود زانوبا هنا. كانت عبارة “هل تريد أن تخبرنا ماذا تفعل هنا؟” مكتوبة بوضوح على وجهه.
لم أسمع بهذه “الحكاية” بنفسي، وبصراحة بدت لي هراءً. لا بد أن رقم عشرة آلاف كان مبالغة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، بدا أن أكثر من بضعة جنود يصدقونها—لاحظت تلميحًا من الرهبة في الطريقة التي نظروا بها إلينا.
“شكري لك.” بإيماءة ملكية، مسح زانوبا صفوف القوات أمامه. بدا مهيبًا نسبيًا، بفضل درعه الضخم والهراوة الهائلة التي صنعتها له.
حسنًا، لم يكن هناك الكثير من النساء في حصون كهذه. ربما كانوا يلعقون شفاههم عند رؤيتها؟ كانت روكسي رائعة، وجميلة، وتجسيدًا إلهيًا لكل خير، لذا كان بإمكاني بالتأكيد فهم مثل هذا التفاعل. لكن بدا لي أن بعض الجنديات في الحشد كن يحدقن فيها بنفس القدر من التركيز مثل الرجال. وكان الأفراد الأكبر سنًا هم الأكثر انبهارًا… أشخاص في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرهم.
“والآن! تقريرك عن وضعنا الحالي، القائد بابريتي؟”
“…أعتقد أنه يجب علينا الذهاب إلى حصن كارون يا روكسي. إنها فرصتنا الوحيدة لإنقاذ زانوبا.”
“سيدي! في الوقت الحالي، اقتصر الاتصال بالعدو على مناوشات صغيرة النطاق. ومع ذلك، أكد استجواب سجنائنا أنهم سيشنون قريبًا هجومًا كبيرًا.”
قبل أن نفترق، أخبرتني بوضوح تام أن وظيفتي هي الحفاظ على سلامة الأمير.
“أرى ذلك،” قال زانوبا بإيماءة أخرى. “يبدو أنه ليس لدينا وقت نضيعه إذًا.”
“حسنًا… لكن هل لديك أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك؟”
بدأ القائد يبدو قلقًا بعض الشيء في هذه المرحلة؛ افترضت أنه لا يستطيع معرفة مدى فهم زانوبا للموقف.
“إلى ماذا ترمي يا سيد روديوس؟”
ثم، دون أي سابق إنذار، وقف زانوبا بكامل طوله ورفع صوته إلى زئير.
“أرقامك تفشل في حساب وجودك أنت والآنسة روكسي. يمكن لساحر من فئة القديس أن يعادل ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبناءً على ذلك، لدينا قوة تعادل ألفين وخمسمائة رجل كحد أدنى. ولكن بالنظر إلى أنكما من فئة الملك أو أعلى، فقد يكون من الأعدل القول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل أو أكثر. القاعدة العامة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن تفوق المدافعين عن القلعة بثلاثة إلى واحد، لكن قلعة كارون تشغل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذا سيحتاجون إلى ميزة عددية أكبر. وأخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ومكانتي كطفل مبارك. وبشكل عام، يمكن للمرء أن يجادل بأننا نمتلك القوة الأقوى.”
“أولًا وقبل كل شيء، أيها الجنود—اسمحوا لي أن أقدم لكم تعزيزاتنا!”
“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”
بينما رنت تلك الكلمات في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلًا.
“آها!” قال زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعرف أن لديك الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”
من الجيد رؤية الروح المعنوية للجميع ترتفع! أوه… أي تعزيزات، مع ذلك؟ باكس بالتأكيد لم يرسل أي تعزيزات.
“حسنًا جدًا. اسمح لي بالتوضيح.” أخذ زانوبا نفسًا عميقًا، ثم بدأ في إلقاء خطبة كاملة.
قبل أن أتمكن من فهم إعلانه، نظر زانوبا إلى الوراء وأشار لي ولروكسي بعينيه. متفاجئين قليلًا، صعدنا نحن الاثنان إلى المنصة خلفه.
“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في قلعة كارون دون أن يعرف حتى بوجود روكسي، أليس كذلك؟”
“مهلًا، أليس هذا…”
“…أعتقد أنه يجب علينا الذهاب إلى حصن كارون يا روكسي. إنها فرصتنا الوحيدة لإنقاذ زانوبا.”
“لقد رأيت ذلك الوجه من قبل…”
تابعت روكسي: “بمجرد أن نرهق كلانا، يمكن لباكس إرسال إله الموت خلفنا. لا أعتقد أننا سنملك فرصة في تلك الحالة. ما رأيك؟ يبدو الأمر أشبه بفخ حقيقي، أليس كذلك؟”
“لكنني ظننت…”
لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم نكن نملك كل المعلومات التي نحتاجها في الوقت الحالي.
سرت تمتمة بين الجنود. بدا أن الكثير منهم ينظرون تحديدًا في اتجاه روكسي.
لم أكن مخطئًا. أتساءل ماذا يفعلون هنا في وسط اللامكان بكل تلك المعدات؟”
حسنًا، لم يكن هناك الكثير من النساء في حصون كهذه. ربما كانوا يلعقون شفاههم عند رؤيتها؟ كانت روكسي رائعة، وجميلة، وتجسيدًا إلهيًا لكل خير، لذا كان بإمكاني بالتأكيد فهم مثل هذا التفاعل. لكن بدا لي أن بعض الجنديات في الحشد كن يحدقن فيها بنفس القدر من التركيز مثل الرجال. وكان الأفراد الأكبر سنًا هم الأكثر انبهارًا… أشخاص في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرهم.
أومأت روكسي بعبوس. لم يكن واضحًا ما يمكننا فعله حيال ذلك الاحتمال. سأضطر إلى إحضار درع السحر الإصدار الأول معي على الأقل. ربما يمكنني إيجاد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك بالتأكيد الأسهل.
“أعدادنا قليلة، وأعداؤنا فيلق! هجومهم سيأتي قريبًا! ربما يبدو أن كل شيء قد ضاع، وأن موقفنا ميؤوس منه. لكن لا تخافوا—فأنا أجلب لكم تعزيزات هائلة من مدينة السحر شاريا!”
ستكون قواتنا محصنة داخل قلعة، نعم. ولكن حتى في تلك الحالة، سيكون الصمود أمام جيش أكبر منا بعشر مرات أمرًا في غاية الصعوبة.
نظر زانوبا إلينا مرة أخرى وغمز. نعم، حسنًا. على ما يبدو، كنا نحن التعزيزات. وهو أمر منطقي، إذا كان من المفترض أن تكون روكسي وأنا نستحق ألف جندي لكل منا. إذا بدأنا مسيرة مهنية في المصارعة، فسيتعين علينا تسمية فريقنا بـ “الألفان الرهيبان”.
“…أتمنى لو كانت لدينا أي فكرة عن المكان الذي يخطط إله البشر”
“مرحبًا بالجميع،” قالت روكسي، وهي تخلع قبعتها.
“المعلم روديوس، الآنسة روكسي—من هنا، من فضلكم.”
تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.
لم تكن روكسي قد تناولت إفطارها، لذا توجهنا إلى الطابق الأول من النُزل لتناول وجبة سريعة. وصفت لها لقاءنا مع الملك باكس بينما كنا نأكل. توصلت إلى ثلاث نقاط رئيسية: من غير المرجح أن يكون باكس تابعًا لهيتوغامي، وخطط إله البشر لا تزال غامضة، وملك مملكة التنين الملكي عدو محتمل. ومع ذلك، حرصت على وصف كل تفصيل لفت انتباهي.
“كنت أعلم! تلك هي التي كانت ساحرة البلاط…”
“هاه؟ أوه، حسنًا… يمكنك القول إنني كنت أبحث عن شيء ما، على ما أعتقد. كان الأمر كله صبيانيًا للغاية، بصراحة…”
“ألم تصل إلى رتبة الملك؟”
لم يرمش زانوبا حتى عندما أخبرته بمدى صغر حجم حاميته. في الواقع، أومأ وهو يبتسم وقال: “آه، نعم. هذا يبدو صحيحًا.”
“لقد طورت كل النظريات وراء تدريباتنا، أليس كذلك؟”
كانت هذه أول مرة أسمع فيها عن أي من هذا. إذن كانوا يخططون للسماح بسقوط حصن كارون؟ على الرغم من كل حديثه عن الترحيب بعودة زانوبا، كان باكس يرسله أساسًا ليموت. سيساهم زانوبا في المجهود الحربي بإبقاء العدو مشغولًا لبعض الوقت، حتى يقتلوه حتمًا. في غضون ذلك، سيكون باكس قد جمع قوته لشن هجوم مضاد قوي. بافتراض أنه يرى زانوبا تهديدًا، فسيكون قد ضرب عصفورين بحجر واحد. تابعت روكسي: “قد يكون هذا أيضًا فخ إله البشر لك.”
مبتسمًا من الأذن إلى الأذن، بدأ زانوبا في تقديم أكثر تفصيلًا. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتخيل أن الكثير منكم يتعرف على اسمها، حيث أنها هي التي أنشأت بشكل أساسي برنامجنا الحالي للتدريب ضد السحر. ويرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. كلاهما وصلا إلى رتبة الملك في فنهما!”
قالت روكسي ببطء: “سؤال جيد. أفترض أننا سنرغب في تجنب القيام بما يتوقعونه.”
تموجت أصوات المفاجأة والإعجاب عبر الحشد.
“يا إلهي، حقًا؟ لقد حمل تلك الأشياء طوال ذلك… أوه،
بشكل متأخر قليلًا، أدركت ما كان يحدث هنا. كانت روكسي شخصية بارزة في شيروني لبعض الوقت، كساحرة تعمل مباشرة لدى العائلة المالكة. لا بد أن بعض الجنود الأكبر سنًا تعرفوا عليها من ذلك الوقت.
زانوبا، بالنظر إلى أننا متجهون إلى الحرب.”
ومع ذلك، لم أكن سعيدًا جدًا بالطريقة التي نادى بها زانوبا باسم روكسي ميغورديا. لقد أصبحت روكسي إم. غرايرات هذه الأيام، شكرًا جزيلًا. حسنًا، ربما استخدم الاسم الذي سيتعرفون عليه فقط، لكن لا يزال!
لم أكن مخطئًا. أتساءل ماذا يفعلون هنا في وسط اللامكان بكل تلك المعدات؟”
“أيها الجنود، أنا متأكد من أنكم سمعتم القول بأن ساحر رتبة القديس يساوي ألف رجل في المعركة. الآن فكروا في قيمة ملك السحر! ربما لم يسمع بعضكم الحكاية من قبل—ولكن في حرب لابلاس القديمة، دفع ساحر واحد من رتبة الملك جيشًا مكونًا من عشرة آلاف!”
“حسنًا، لدينا بعض الوقت للتفكير في الأمر قبل أن نصل إلى هناك. دعنا ندرس خياراتنا بعناية.”
توقف زانوبا، مستمتعًا بالصمت المذهول لجمهوره.
“المعلم روديوس، الآنسة روكسي—من هنا، من فضلكم.”
لم أسمع بهذه “الحكاية” بنفسي، وبصراحة بدت لي هراءً. لا بد أن رقم عشرة آلاف كان مبالغة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، بدا أن أكثر من بضعة جنود يصدقونها—لاحظت تلميحًا من الرهبة في الطريقة التي نظروا بها إلينا.
بقينا بضع خطوات خلف زانوبا وشققنا طريقنا عبر الحصن إلى غرف قائده العسكري. وجدناه في ما بدا أنه غرفة حرب، يدرس خريطة كبيرة على طاولة مع عدد من قادته.
“بالإضافة إلى هذين الساحرين العظيمين، أقدم لكم قوتي أيضًا. ربما يكون بعضكم على دراية بالطفل المبارك المعروف بالأمير ممزق الرؤوس؟ أنا هو، وسأقودكم من الطليعة!”
ساعدني سماع تكهنات روكسي في ترتيب أفكاري إلى حد ما. لقد حددنا تابعين محتملين لإله البشر: ملك مملكة التنين الملكي، وجنرال قوي في الدولة التي تغزو شيروني. لم يتبقَ سوى الثالث.
أضاءت عيون الجنود عند سماع كلمتي “الطفل المبارك” وذكر لقب زانوبا. في زيارتي الأولى لشيروني، كان الناس ينطقون بكلمات “الأمير ممزق الرؤوس” باشمئزاز في أصواتهم. في سياق الحرب، بدا هذا اللقب نفسه مطمئنًا تقريبًا.
سرت تمتمة بين الجنود. بدا أن الكثير منهم ينظرون تحديدًا في اتجاه روكسي.
“أعدكم بهذا، وهذا فقط: ستنالون النصر!”
بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.
كوّر زانوبا يده الممدودة في قبضة بينما دوى صوته عبر الحشود. وأجابه جنوده بالمثل؛ إذ لكموا الهواء بقبضاتهم وهتفوا بالموافقة في انسجام تام.
من الجيد رؤية الروح المعنوية للجميع ترتفع! أوه… أي تعزيزات، مع ذلك؟ باكس بالتأكيد لم يرسل أي تعزيزات.
بدا من الإنصاف القول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان عليّ أن أعترف بأن هذا الرجل يمتلك موهبة في إشعال حماس الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كان زانوبا يمتلك مقومات القائد.
تعالت التمتمة في الجمهور على الفور.
من ناحية أخرى، كانت القوات تمتلك حصنًا قويًا للاحتماء به، واثنين من السحرة الأقوياء للدفاع عنه. قد لا ينجح الهجوم الكاسح على العدو بشكل جيد، لكن الدفاع عن موقعهم يجب أن يكون بسيطًا. كان بإمكانك فهم سبب ثقة زانوبا الكبيرة، وسبب نظر الكثير من الجنود إلى روكسي وهم يهتفون.
“أوه، بعيدًا عن ذلك. لم أعرف هذا إلا بعد فترة، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من…”
وبينما كنت أنظر إلى تلك القبضات المرفوعة، شعرت بأن قلقي يتضاءل قليلًا.
حدق بي زانوبا بتعبير رجل تعرض للقرص. ليس أن قرصة عادية ستفعل الكثير له. أنت تعرف ما أعنيه.
شكرًا لكم يا رفاق. سأبذل قصارى جهدي، حسنًا؟
من الجيد رؤية الروح المعنوية للجميع ترتفع! أوه… أي تعزيزات، مع ذلك؟ باكس بالتأكيد لم يرسل أي تعزيزات.
“على الفور، يا صاحب السمو!”
