الفصل السادس: الاستعداد للحرب
الفصل السادس:
“أوه. نعم، هذا منطقي.”
الاستعداد للحرب
“بصرف النظر عن ذلك، اسمح لي بالشرح. نعتقد أن هذه المنطقة هي المكان الذي ستصطف فيه قوات العدو عندما تشن هجومها بجدية.”
في اليوم التالي، خرجت في موعد مع زانوبا. كانت وجهتنا سهلاً مفتوحًا إلى الشمال مباشرة من حصن كارون، والذي صادف أيضًا أنه الموقع الأكثر ترجيحًا للمعركة القادمة.
“أتعلمين، كان بإمكاني القسم أنكِ متزوجة بالفعل…”
كان زانوبا قد أوصل دعوته باقتحام غرفتي في الصباح الباكر وإعلانه: “هناك مكان أود أن آخذك إليه”. وبما أنه أراد بوضوح أن تكون تفاصيل خططه مفاجأة، فقد تبعته دون طرح أي أسئلة، لأجد نفسي هنا في النهاية.
ربما بسبب سمعتها كساحرة بلاط سابقة،
لكي أكون منصفًا، كان قلبي يخفق بشدة في تلك اللحظة، لكن ليس بطريقة ممتعة. كانت هذه المنطقة أرضًا متنازعًا عليها، ولم يكن هناك ما يضمن متى قد نصادف مفرزة معادية.
لا، لا. الأولويات، من فضلك! اطرح السؤال اللعين بالفعل!
“مهلاً، هل أنت متأكد من أن خروجنا إلى هنا فكرة جيدة؟”
بينما كنت أقوم بذلك، قمت ببناء جدار حجري، يحيط بالأنهار الطبيعية التي كانت تحيط بالفعل بحصن كارون، وأنشأت خندقًا إضافيًا في الخارج لمزيد من الحماية المتعددة الطبقات. سيجعل هذا من الصعب على العدو رؤية ما نخطط له من مسافة بعيدة. حتى لو تمكنوا من تجاوز فخاخي، فسيواجهون وقتًا أصعب قليلاً في الوصول إلى الحصن نفسه.
“همم؟ لماذا أنت متوتر يا معلم روديوس؟”
سحبت روكسي منديلًا من ردائها وفركته بقوة على وجهها. لحسن الحظ، لم يطلق أي كرات نارية، على الرغم من أن بشرتها أصبحت حمراء إلى حد ما.
“قد نصادف العدو في أي لحظة، أليس كذلك؟ أليسوا يجلسون على أعتابنا مباشرة؟”
“بدلاً من ذلك، قد يضع خصمنا سحرتهم للعمل في ردم فخاخك،” اقترح زانوبا.
“كلمات غريبة تصدر من محارب شجاع تحدى إله التنين نفسه! يمكننا ببساطة إبادة أي قوة قد نصادفها.”
***
عذرًا، هل وصفتني للتو بالمحارب الشجاع؟ أعتقد أن هذا هو آخر شيء قد أصف به نفسي. ربما خلطت بيني وبين زوجتي العزيزة إيريس؟ على الرغم من أنني… أرتدي درع السحر الإصدار الثاني تحت هذا الرداء. أعتقد أن التعرض
حبست روكسي أنفاسها. كانت قد فتحت عينيها في لحظة ما، وكانت تحدق في عيني. لا يزال وجهها يكتسي بحمرة واضحة.
لكمين من قبل بعض الجنود العاديين لن يشكل مشكلة كبيرة…
صحيح، لم أكن أعرف في الواقع نوع المدى الذي يمتلكه الساحر العادي في تعاويذه، لكن أي ساحر رفيع المستوى يمكنه بالتأكيد القيام بذلك. وكان من الممكن أن يكون إله البشر قد رتب لإرسال بعض السحرة من رتبة الملك أو القديس في طريقنا.
“على أية حال،” تابع زانوبا، “أشك بشدة في أننا سنعثر على كشافتهم هنا، في مكان قريب بما يكفي ليكون مرئيًا من حصن كارون.”
هل يمكنني فعل ذلك؟ نعم، يمكنني.
“آه، ألا تعكس الأمر؟ أشعر أنه يجب عليهم الاقتراب بما يكفي لرؤية الحصن إذا أرادوا العودة بأي معلومات مفيدة.”
هل أنا قادر حقًا على فعل هذا؟
“حجة معقولة، ولكن وفقًا لغاريك، يعرف العدو أعدادنا بدقة بالفعل. قد يراقب رجل أو اثنان تحركاتنا من الظلال، لكن بالتأكيد ليس فريق استطلاع كامل.”
“أتعلمين، كان بإمكاني القسم أنكِ متزوجة بالفعل…”
همم. حسنًا، لا بأس إذن. إذا كنت تقول ذلك. لا أستطيع القول إنني سعيد جدًا بمعرفتهم بمدى صغر حجم الحامية، رغم ذلك…
“أمم، نعم يا سيدي… أعرب الأمير عن بعض القلق من أن الحصن سيصبح ضعيف الدفاع إذا رافقته.”
“يسعدني سماع ذلك، زانوبا. أعتقد. ولكن هل تمانع في إخباري بما نفعله هنا في المقام الأول؟ هل ستجثو على ركبتيك وتعترف بحبك لي؟”
كان هناك شيء واحد يقلقني، مع ذلك.
“هاها! أنا مولع بك بشدة يا معلم روديوس، لكن لا يمكنني القول إن لدي أي اهتمام رومانسي بالرجال. آه، لكنني أفهم أن مثل هذه الأذواق شائعة جدًا بين نبلاء أسورا، أليس كذلك؟”
لكن لا. قبل أن أتمكن من اتخاذ أي إجراء، سرت تمتمة مفاجئة عبر الأسوار، وبدأ جرس إنذار الحصن يقرع محذرًا. كانت أعين الجميع مثبتة على نفس النقطة: سحابة من الغبار في الشمال تحجب الأفق.
“آه، ربما… لكن عائلتي لا يبدو أنها تنجب سوى زير نساء.”
“آه، ربما… لكن عائلتي لا يبدو أنها تنجب سوى زير نساء.”
كان لعشيرة نوتوس تاريخ في إنجاب أبناء يحبون النساء ذوات الصدور الكبيرة بشكل خاص. على الرغم من أنني أفترض أن هذا لم يكن من أكثر الهواجس ندرة بشكل عام. الآن، لا تفهمني خطأ، كنت استثناءً من هذه القاعدة! كنت أستمتع بالصدور بكل أشكالها وأحجامها… تمامًا مثل نصف الرجال الآخرين في هذا العالم.
“يسعدني سماع ذلك، زانوبا. أعتقد. ولكن هل تمانع في إخباري بما نفعله هنا في المقام الأول؟ هل ستجثو على ركبتيك وتعترف بحبك لي؟”
“بصرف النظر عن ذلك، اسمح لي بالشرح. نعتقد أن هذه المنطقة هي المكان الذي ستصطف فيه قوات العدو عندما تشن هجومها بجدية.”
الفصل السادس:
“أوه، حقًا؟”
كانت مجموعة من الجنود المدرعين. كانوا يعبرون النهر إلى خلف حصن كارون، في الاتجاه المعاكس للعدو، ويتجهون نحو الغابة.
مسحت محيطنا مرة أخرى. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لأنه لم يكن هناك الكثير لرؤيته.
“أرى. ولماذا تعتقد أن ذلك قد يحدث؟”
امتد أمامنا حقل متموج، تنتشر فيه بقع من العشب البري الطويل وصخور كبيرة الحجم. كانت هناك منخفضات وتلال في التضاريس، لكنها بشكل عام كانت تنحدر للأسفل كلما ابتعدت عن حصن كارون. من موقعنا الحالي، كان علينا النظر للأعلى نحو الحصن. بالإضافة إلى ذلك، كان النهر القريب يتدفق من الجنوب إلى الشمال، لذا سيتعين عليك محاربة التيار لإحراز أي تقدم في الماء. لقد وضعوا ذلك الحصن حقًا في المكان المثالي.
“آه، حسنًا. الآن فهمت.”
“كيف نعرف أنهم سيتمركزون هنا بالضبط؟”
لكن لا. قبل أن أتمكن من اتخاذ أي إجراء، سرت تمتمة مفاجئة عبر الأسوار، وبدأ جرس إنذار الحصن يقرع محذرًا. كانت أعين الجميع مثبتة على نفس النقطة: سحابة من الغبار في الشمال تحجب الأفق.
“لأن هذه المنطقة قريبة بما يكفي لتصل إلينا سهام الرماة.”
لقد وصل العدو.
“همم…”
بدا أن عددهم قد يصل إلى المئة. بالتأكيد لم يكونوا يفرون…؟
بدا الحصن بعيدًا جدًا من هنا، لكن كان عليّ تصديق كلام زانوبا. بدا الأمر كما لو أن هؤلاء الرماة يمتلكون مدى مذهلاً. بالطبع، سيكون رجالنا يطلقون النار عليهم من أسوار الحصن، لذا سنظل نتمتع بالأفضلية هناك مهما حدث.
لم أكن متأكدًا بعد مما إذا كنت سأكون مفيدًا في هذه الحرب. لكن روكسي كانت معي، لذا كنت أعلم أنني سأكون بخير في كلتا الحالتين.
“بناءً على ذلك، أود تغيير التضاريس هنا لجعل من المستحيل عليهم حشد قواتهم بشكل صحيح.”
“أوه، أجل. أعتقد أن جبهتك قد تبدأ في إلقاء التعويذات في أي لحظة.”
“آه، حسنًا. الآن فهمت.”
ربما بسبب سمعتها كساحرة بلاط سابقة،
إذا جعلت التضاريس هنا صعبة العبور، سيضطر العدو إلى نشر قواته بعيدًا قليلاً عن الحصن. سيتركهم ذلك في وضع محرج حيث يمكن لرماة السهام لدينا إصابتهم، بينما لا يستطيع رماة السهام لديهم الرد. وإذا تمكنت من جعل تقدمهم عبر هذه المنطقة صعبًا، فسيكون من الأسهل القضاء عليهم من الأعلى أثناء تقدمهم. بشكل عام، كانت خطوة استباقية ذكية.
“هاها! أنا مولع بك بشدة يا معلم روديوس، لكن لا يمكنني القول إن لدي أي اهتمام رومانسي بالرجال. آه، لكنني أفهم أن مثل هذه الأذواق شائعة جدًا بين نبلاء أسورا، أليس كذلك؟”
“حسنًا إذن، يا معلم روديوس، تفضل بالبدء.”
“الآن، يمكنني القول إنك لست مسؤولًا عن الوفيات التي تسببها في هذه المعركة، لأنك تنفذ أوامر الأمير زانوبا فقط. لكنني أشعر أن ذلك لن يؤدي إلا إلى إزعاجك.”
“بالتأكيد. أي نوع من التضاريس تريد اليوم؟”
بدت استراتيجية قوية. لم أستطع تخيل أن العدو سيتغلب علينا بسهولة، على الأقل.
“سيكون الجبل رائعًا. أو ربما وادٍ.”
“عندما أحاول قتل شخص ما، نوعًا ما… أوقف نفسي في اللحظة الأخيرة.”
“حسنًا، وادٍ في الطريق…”
“على أية حال،” تابع زانوبا، “أشك بشدة في أننا سنعثر على كشافتهم هنا، في مكان قريب بما يكفي ليكون مرئيًا من حصن كارون.”
في النهاية، قضيت معظم اليوم في ذلك الحقل، وأعدت تشكيل تضاريسه بالكامل. بدأت بفتح عدد من الخنادق العميقة في الأرض، كل منها بعمق عشرة أمتار، وطول خمسة أمتار، وعرض عشرين مترًا. ثم غطيت بعضها بـ “غطاء” رقيق من التربة، محولاً إياها إلى فخاخ بسيطة. كانت الخنادق ضخمة جدًا بحيث لا يمكن ردمها بسهولة، وقد وضعتها قريبة من بعضها البعض. إذا كان العدو يخطط لضربنا بالمنجنيق أو شيء من هذا القبيل، فسيواجهون وقتًا عصيبًا في دفعها إلى نطاق الرمي. أوه، وكانت الجدران شديدة الانحدار بحيث لا يمكن تسلقها، بطبيعة الحال. لم يكن لديهم أمل يذكر في التسلل بداخلها لاستخدامها كمواقع دفاعية أو أي شيء آخر.
كان لدى روكسي ولي مهمة بسيطة: إلقاء التعاويذ على العدو من الأعلى، تحت قيادة قائد فرقة السحرة المقاتلين. وحتى يقترب الجيش من نطاقنا، كنا سنقضي وقتنا في لا شيء تقريبًا.
بينما كنت أقوم بذلك، قمت ببناء جدار حجري، يحيط بالأنهار الطبيعية التي كانت تحيط بالفعل بحصن كارون، وأنشأت خندقًا إضافيًا في الخارج لمزيد من الحماية المتعددة الطبقات. سيجعل هذا من الصعب على العدو رؤية ما نخطط له من مسافة بعيدة. حتى لو تمكنوا من تجاوز فخاخي، فسيواجهون وقتًا أصعب قليلاً في الوصول إلى الحصن نفسه.
مسحت محيطنا مرة أخرى. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لأنه لم يكن هناك الكثير لرؤيته.
“أوه. حسنًا، أعتقد أن هذا تحسن.”
هل أنا قادر حقًا على فعل هذا؟
“شكري لك يا معلم روديوس. عملك رائع كالعادة.”
قال موضحًا: “كان يعتقد أنك ستصر على الذهاب معه، مما سيدفع الآنسة روكسي للإصرار على الذهاب معك.”
استغرق الأمر يوم عمل كامل لإنجاز كل شيء، لكنني كنت دقيقًا للغاية. بالتأكيد لن يكون من السهل على أي شخص قيادة جيش عبر هذا الحقل.
استغرق الأمر يوم عمل كامل لإنجاز كل شيء، لكنني كنت دقيقًا للغاية. بالتأكيد لن يكون من السهل على أي شخص قيادة جيش عبر هذا الحقل.
“ربما يمكننا الاسترخاء قليلاً الآن، هاه؟”
إذن، كان أمامنا ثلاثة أيام على الأكثر، ربما يومان.
“أوه، لن أقول ذلك،” قال زانوبا بهدوء. “أتخيل أنه يمكنك تدمير حصننا من الجانب البعيد لهذه الفخاخ، أليس كذلك؟”
لكن ما الفائدة من كل هذا إذا قُتل ذلك الأحمق هناك؟ هل تذكر حتى ما كنت أفعله هنا؟ لقد جئت إلى هنا لخوض حرب شخص آخر لأنني أردت حماية زانوبا. كان بإمكانه على الأقل قول شيء لي مسبقًا، أليس كذلك؟
“صحيح.” كان بإمكاني رؤية الحصن من هنا. وهذا يعني أنه كان داخل نطاقي الفعال تمامًا.
في هذا العالم، كنت شخصًا يتمتع بقوة مذهلة. قوة كافية لقتل معظم الناس بنقرة من أصابعي. كنت قادرًا على قتل كل من يزعجني أو يضايقني، ثم قتل أي شخص يحاول معاقبتي على ذلك. بدون هذه الغريزة، كان يمكنني بسهولة أن أتحول إلى ذلك القاتل القاسي والشرير الذي زارني من المستقبل.
“إذن،” قال، “يبدو من الحكمة افتراض أن سحرة آخرين يمكنهم مهاجمتنا من ذلك النطاق أيضًا.”
ومع ذلك، كان الأرز أرزًا، وكنت أحصل عليه كل يوم. راودتني فكرة الانضمام كجندي في شيروني، إذا كان هذا هو مستوى طعامهم.
صحيح، لم أكن أعرف في الواقع نوع المدى الذي يمتلكه الساحر العادي في تعاويذه، لكن أي ساحر رفيع المستوى يمكنه بالتأكيد القيام بذلك. وكان من الممكن أن يكون إله البشر قد رتب لإرسال بعض السحرة من رتبة الملك أو القديس في طريقنا.
بشكل أساسي، لقد زرعت في نفسي خوفًا من القتل. عندما يُمنع عليك فعل شيء ما بصرامة وأنت طفل، يمكن أن تصبح فكرة القيام به مرعبة. وغالبًا ما تحمل تلك الصدمة معك إلى سنوات البلوغ. كانت التفاصيل مختلفة قليلاً في حالتي، لكن المبدأ كان هو نفسه.
“بدلاً من ذلك، قد يضع خصمنا سحرتهم للعمل في ردم فخاخك،” اقترح زانوبا.
“آه، انتظري، لا. عذرًا، ليس هذا ما كنت سأسأل عنه.”
كان معظم عملي اليوم يتكون من بناء خنادق الفخاخ تلك. بالنسبة لمجموعة من الثقوب في الأرض، كانت عوائق فعالة. لكنها كانت أيضًا… مجرد مجموعة من الثقوب في الأرض. قد يتم التعامل معها على الفور تقريبًا إذا صادف وجود ساحر أرض في صفوف الجيش الآخر.
كان زانوبا قد أوصل دعوته باقتحام غرفتي في الصباح الباكر وإعلانه: “هناك مكان أود أن آخذك إليه”. وبما أنه أراد بوضوح أن تكون تفاصيل خططه مفاجأة، فقد تبعته دون طرح أي أسئلة، لأجد نفسي هنا في النهاية.
“في كلتا الحالتين،” تابع زانوبا، “أعتقد أن المرحلة الأولى من المعركة ستتطلب منك ومن الآنسة روكسي التصدي لتعاويذ العدو أو تعطيلها.”
حسنًا، لم آتِ إلى هنا لتكوين صداقات أو أي شيء من هذا القبيل، لذا لم تكن نهاية العالم. مجرد شعور محبط.
“أوه. نعم، هذا منطقي.”
“لماذا ذلك؟”
كان لدينا بالفعل ساحران ممتازان في جانبنا، أليس كذلك؟ إذا حاول العدو العبث بجهودي في تنسيق الموقع، يمكننا نحن الاثنان ببساطة التصدي لتعاويذهم من مسافة بعيدة.
“حسنًا، يا روكسي… أمم… كنت أتساءل…”
“آمل أن أوضح المزيد في وقت لاحق،” قال زانوبا، “ولكن بشكل أساسي، تشكل الفخاخ التي وضعتها اليوم جزءًا واحدًا من خطتنا الأكبر.”
“آه، ألا تعكس الأمر؟ أشعر أنه يجب عليهم الاقتراب بما يكفي لرؤية الحصن إذا أرادوا العودة بأي معلومات مفيدة.”
عندما يرى العدو فخاخي، سيحشدون قواتهم على الجانب الآخر ويحاولون إيجاد طريقة للتقدم. في الأساس، يمكنهم إما استخدام السحرة لتغيير التضاريس أو محاولة الدفع بموجة بشرية هائلة. في الحالة الأولى، سأقوم بالتصدي لتعاويذهم؛ وفي الحالة الثانية، سيقضي عليهم رماة السهام لدينا من الحصن.
“على خدك، وجبهتك، وطرف أنفك.”
بدت استراتيجية قوية. لم أستطع تخيل أن العدو سيتغلب علينا بسهولة، على الأقل.
“أوه. حسنًا، أعتقد أن هذا تحسن.”
بدأت أشعر بالثقة تقريبًا بشأن فرصنا هنا.
عندما يرى العدو فخاخي، سيحشدون قواتهم على الجانب الآخر ويحاولون إيجاد طريقة للتقدم. في الأساس، يمكنهم إما استخدام السحرة لتغيير التضاريس أو محاولة الدفع بموجة بشرية هائلة. في الحالة الأولى، سأقوم بالتصدي لتعاويذهم؛ وفي الحالة الثانية، سيقضي عليهم رماة السهام لدينا من الحصن.
مرت الأيام الثلاثة التالية أو نحو ذلك دون أحداث تذكر.
حسنًا، الآن لدي شيء أتطلع إليه.
كان قد تم تسليم درع السحر الإصدار الأول إلى الحصن، وأخذت وقتي في تجميعه. ومع ذلك، فقد تم تصميمه بشكل أساسي للقتال القريب، لذا ربما لن أرتديه ما لم يصل العدو إلى أسوار الحصن. لم أرغب في استنفاد كل مانا الخاصة بي وأنا أتجول به، نظرًا لأنني قد أضطر إلى قتال إحدى القوى العظمى السبع مباشرة بعد هذا.
همم. حسنًا، لا بأس إذن. إذا كنت تقول ذلك. لا أستطيع القول إنني سعيد جدًا بمعرفتهم بمدى صغر حجم الحامية، رغم ذلك…
بعد كل ذلك، قضيت معظم وقتي في تعزيز الحصن تحت إشراف زانوبا. في الغالب، تضمن هذا سد الثقوب وتقوية الجدران. لم تكن أي من هذه الوظائف تتطلب الكثير من المانا، لذا كنت سعيدًا بالمساعدة.
“عندما سافرت عبر قارة الشياطين وأنا طفل، بدأت بوعي في تعديل سحري لجعله أقل فتكًا،” قلت ببطء. “كنت أحاول جاهدًا ألا أقتل أي شخص عن طريق الخطأ.”
بينما كنت أقوم بإصلاح الأشياء، قدمت روكسي دروسًا في السحر للقوات، ليس فقط لسحرة القتال، بل للجنود المشاة العاديين أيضًا. حتى لو تمكنوا فقط من تعلم تعويذة أو اثنتين أساسيتين، فقد ينقذ ذلك حياتهم في وقت الحاجة.
“ما هو الشيء المتعلق بخوفك الذي لا تفهمه؟ حاول وصفه لي بالتفصيل، من فضلك.”
ربما بسبب سمعتها كساحرة بلاط سابقة،
بينما كنت أقوم بإصلاح الأشياء، قدمت روكسي دروسًا في السحر للقوات، ليس فقط لسحرة القتال، بل للجنود المشاة العاديين أيضًا. حتى لو تمكنوا فقط من تعلم تعويذة أو اثنتين أساسيتين، فقد ينقذ ذلك حياتهم في وقت الحاجة.
بدت روكسي تحظى بشعبية كبيرة لدى الحامية بشكل عام. كان الجنود يعاملونها باحترام واضح. من ناحية أخرى، شعرت أن الناس بدأوا يتجنبونني. ليس وكأنهم عدائيون أو أي شيء؛ كانوا أكثر ترهيبًا. أعتقد أنهم أصيبوا بالذعر قليلاً من الطريقة التي غيرت بها التضاريس تمامًا في يوم واحد. في كل مرة كنت أتجول فيها حول الحصن، كان الجنود يقفزون بعيدًا عن طريقي مثل الأرانب المذعورة. عندما كنت أسأل شخصًا ما سؤالاً، كانوا يجيبون بأدب؛ لكن كان من النادر حقًا أن يتحدث إليّ أي شخص أولاً.
“أوه. أين هو؟”
كان الأمر محبطًا نوعًا ما، بصراحة. خاصة وأن زانوبا وروكسي بدا أنهما قد كسبا ثقتهم بالفعل. ربما كان لديهما مهارات اجتماعية أفضل مني؟ كانت هناك دائمًا طريقة التحدث بقوة، لكنني لم أكن متأكدًا مما إذا كانت ستساعد هذه المرة…
الاستعداد للحرب
حسنًا، لم آتِ إلى هنا لتكوين صداقات أو أي شيء من هذا القبيل، لذا لم تكن نهاية العالم. مجرد شعور محبط.
“آه، حسنًا. الآن فهمت.”
على أي حال، لم يكن كل شيء سيئًا هنا. لم يكن الناس ودودين للغاية، لكن الطعام كان لذيذًا. كان ذلك في الواقع أثرًا جانبيًا لعلاقات باكس الوثيقة مع مملكة تنين الملك. على الرغم من أنهم لم يرسلوا له جيشًا من التعزيزات، إلا أنهم قدموا دعمًا ماديًا لجهود شيروني الحربية. في الغالب، جاء ذلك في شكل إمدادات غذائية. كان أرز ساناكيا هو الغذاء الأساسي في نظام مملكة تنين الملك الغذائي. يمكنك العثور عليه في شيروني أيضًا، لكن في هذا الحصن كان المكون الرئيسي لوجباتنا. كان طعمه مختلفًا قليلاً عن “أرز ايشا” الذي كنا نطور في شاريا. بصراحة، لم يكن جيدًا تمامًا. كانت ايشا تجرب لتحسين صنفنا المزروع محليًا وفقًا لذوقي، بعد كل شيء.
“أتعلمين، كان بإمكاني القسم أنكِ متزوجة بالفعل…”
ومع ذلك، كان الأرز أرزًا، وكنت أحصل عليه كل يوم. راودتني فكرة الانضمام كجندي في شيروني، إذا كان هذا هو مستوى طعامهم.
بعد ذلك، جلست أنتظر روكسي لتنهي عملها مثل كلب غير صبور ينتظر نزهته. ثم توجهنا إلى غرفة خاصة لتفريغ بعض الشغف.
لكن من المؤسف أن ذلك يعني أن يكون باكس هو رئيسي.
صحيح، لم أكن أعرف في الواقع نوع المدى الذي يمتلكه الساحر العادي في تعاويذه، لكن أي ساحر رفيع المستوى يمكنه بالتأكيد القيام بذلك. وكان من الممكن أن يكون إله البشر قد رتب لإرسال بعض السحرة من رتبة الملك أو القديس في طريقنا.
على أي حال… في اليوم الرابع، وصلنا خبر من كشافينا المتقدمين بأن جيش العدو قد انطلق من حصنه.
“آه، ربما… لكن عائلتي لا يبدو أنها تنجب سوى زير نساء.”
سيكون العدو قادمًا إلينا قريبًا. كان حصنهم يبعد حوالي خمسة أيام من مسيرتنا. لم أكن متأكدًا من مدى سرعة كشافينا في قطع تلك المسافة، لكنني خمنت أنهم لم يعودوا في يوم واحد.
“نعم، لقد فعلت.”
إذن، كان أمامنا ثلاثة أيام على الأكثر، ربما يومان.
“ما الأمر يا رودي؟”
دخل الحصن في حالة من النشاط المحموم. كان زانوبا وغاريك يعيدان تنظيم القوات على عجل، بينما بدأت روكسي في نقش دائرة سحرية على أسوار الحصن. كان الجنود يشحذون أسلحتهم، ويعتنون بدروعهم، ويتأكدون من عدد سهامهم بدقة. حتى أن بعضهم كان يكتب وصاياه الأخيرة.
يا إلهي، ماذا لو أصبناه ببعض التعاويذ عن طريق الخطأ؟ ماذا لو اكتشف العدو أن قائدنا يتجول في الغابة مع مئة جندي فقط؟
بشكل محرج، وجدت نفسي بلا عمل يذكر. شعرت بالتأكيد أنه ينبغي عليّ فعل شيء ما، لكنني كنت قد أنهيت مهامي في الأيام السابقة. ولعدم وجود أفكار أفضل، انتهى بي المطاف بمساعدة روكسي في عملها.
في سياق الحرب، كان الجنود مخولين بارتكاب القتل من قبل بلادهم. تقع كل المسؤولية على عاتق جيشهم، والأمة التي تسيطر عليه. وبهذا المعنى، فإن القتل الذي سأرتكبه في ساحة المعركة هذه لن يُعتبر جريمة قتل حقًا. كان باكس هو المسؤول عن أفعالي.
شرحت لي أننا نصنع دائرة سحرية لتعويذة من المستوى القديس تُدعى “الوميض الحارق”. لم تكن روكسي قد أتقنت هذه التعويذة رسميًا بنفسها؛ فهي لم تكن بارعة في سحر النار، ولم تكن لتتمكن من التحكم فيه بفعالية. ومع ذلك، فقد حفظت تصميم دائرتها السحرية. وبدلًا من استخدامها بنفسها، خططت لجعل مجموعة من سحرة القتال في الحامية يقومون بذلك عن طريق ضخ كل مانا لديهم فيها. أما روكسي، فستلتزم بتخصصها: تعويذات الماء من المستوى القديس.
لكن بالطبع، لم يكن ذلك سوى عذر مريح.
بشكل عام، لم يكن سحر النار يُستخدم كثيرًا عند قتال الوحوش. كانت التعويذات قوية، لكن في المتاهات كنت تخاطر باختناق نفسك، كما أن إطلاق النيران في كل مكان كان يشكل خطرًا على من حولك. لذا، التزم معظم المغامرين بعناصر أخرى.
“دعني أرى… أعتقد أن المرة الأولى كانت في سنواتي الأولى كمغامرة في قارة الشياطين. ظن أحدهم أنني طفلة وحاول استغلالي. دخلنا في شجار، وسرعان ما تحول إلى عنف…”
لكن عند قتال البشر، كان الأمر فعالًا للغاية. فالبشر العاديون لا ينجون عادةً من كرة نار مباشرة في وجوههم.
“هناك!”
أثناء المعركة، سأكون بجانب روكسي مباشرة على الأسوار، أطلق التعويذات على العدو. كان لدينا خطة مفصلة للاشتباك، وكانت مهمتي بسيطة للغاية في معظمها.
لقد وصل العدو.
كان هناك شيء واحد يقلقني، مع ذلك.
“همم؟”
هل أنا قادر حقًا على فعل هذا؟
“…لا. هذه الفكرة تخيفني أكثر.”
لم يكن قتل الناس أمرًا سهلاً عليّ أبدًا. طوال حياتي الجديدة في هذا العالم، كان شيئًا أتردد في فعله دائمًا. ليس لأن لدي موقفًا أخلاقيًا مبدئيًا ضد العنف؛ فقد تلطخت يداي بالدماء بما فيه الكفاية الآن. وإذا شعرت بوخزة ضمير عندما أخبر أطفالي أن القتل خطأ، حسنًا، يمكنني التعايش مع ذلك. الشيء الوحيد الذي كان يؤرق ضميري أحيانًا هو حقيقة أنني أخبرت رويجيرد ألا يقتل أحدًا، قبل سنوات عديدة.
صحيح، لم أكن أعرف في الواقع نوع المدى الذي يمتلكه الساحر العادي في تعاويذه، لكن أي ساحر رفيع المستوى يمكنه بالتأكيد القيام بذلك. وكان من الممكن أن يكون إله البشر قد رتب لإرسال بعض السحرة من رتبة الملك أو القديس في طريقنا.
حتى الآن، كان الوزير الأعلى داريوس من أسورا هو الشخص الوحيد الذي قتلته عمدًا بدم بارد. وحسناً… أعتقد أنه يمكنك إضافة أوبير إلى تلك القائمة أيضًا. لم أكن أنا من أنهى حياته، لكنني لعبت دورًا رئيسيًا في موته.
بدأت أشعر بالثقة تقريبًا بشأن فرصنا هنا.
تركتني تلك التجربة أشعر بالغثيان، لكنني كنت أعلم أن كلاهما كان يجب أن يموت. أما هذه المرة، فسأقتل أشخاصًا لم يرتكبوا أي خطأ في الأساس. لم يكن هناك سبب واضح يستدعي قتلي لأي منهم. كنت أفعل هذا من أجل زانوبا، بالتأكيد. لكنه كان خيارًا اتخذته بنفسي، وليس شيئًا أُجبرت عليه. كان خياري أن أمطر بوابل من التعويذات من مسافة بعيدة على حشد من الجنود الذين كانوا ينفذون الأوامر فقط. لن يكون الأمر كما كان مع أوبير؛ فلن أرى وجوههم حتى.
كان هناك شيء واحد يقلقني، مع ذلك.
هل يمكنني فعل ذلك؟ نعم، يمكنني.
بينما كنت أقوم بذلك، قمت ببناء جدار حجري، يحيط بالأنهار الطبيعية التي كانت تحيط بالفعل بحصن كارون، وأنشأت خندقًا إضافيًا في الخارج لمزيد من الحماية المتعددة الطبقات. سيجعل هذا من الصعب على العدو رؤية ما نخطط له من مسافة بعيدة. حتى لو تمكنوا من تجاوز فخاخي، فسيواجهون وقتًا أصعب قليلاً في الوصول إلى الحصن نفسه.
هل سأفعل ذلك؟ نعم، سأفعل.
هل يمكنني فعل ذلك؟ نعم، يمكنني.
لكن بمجرد انتهاء كل شيء، لم أكن متأكدًا من ردة فعلي. شككت في قدرتي على منع نفسي من التقيؤ في مكاني. هل سأكون في حالة تسمح لي بمواجهة إله الموت، إذا جاء من أجلنا حينها؟
“نعم يا سيدي!” أجاب قائد فرقة السحرة، وهو رجل يدعى بيلي. تبع نظراتي وأومأ برأسه عند رؤية الجنود. “تلك هي الوحدة التي شكلها الأمير زانوبا في ذلك اليوم. سيهزمون أي وحدات تحاول التسلل عبر الغابة، وسيبحثون عن فرصة لشن هجوم مفاجئ على القوة الرئيسية للعدو. يأمل الأمير في قطع سلسلة قيادتهم من الرأس.”
“ما الأمر يا رودي؟”
عذرًا، هل وصفتني للتو بالمحارب الشجاع؟ أعتقد أن هذا هو آخر شيء قد أصف به نفسي. ربما خلطت بيني وبين زوجتي العزيزة إيريس؟ على الرغم من أنني… أرتدي درع السحر الإصدار الثاني تحت هذا الرداء. أعتقد أن التعرض
كانت روكسي تنظر إليّ بفضول. كانت هناك بقعة حبر صغيرة على خدها.
“آمل أن أوضح المزيد في وقت لاحق،” قال زانوبا، “ولكن بشكل أساسي، تشكل الفخاخ التي وضعتها اليوم جزءًا واحدًا من خطتنا الأكبر.”
بدت غير مبالية بشكل غريب تجاه هذا الأمر برمته مقارنة بي. لقد قضت معظم حياتها كمغامرة، لذا ربما كانت هذه تجربتها الأولى مع الحرب أيضًا. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كانت قد قتلت شخصًا من قبل. لم أستطع تذكر مناقشة ذلك معها قط.
حتى هذه اللحظة، بدا أن إله البشر لم يقم بأي تحرك ضدنا. هل ستأتي ضربته الأولى مباشرة بعد هذه المعركة؟ ربما أثناءها، تمامًا عندما تصبح الأمور فوضوية؟ قد يكون هناك تابع له في ذلك الجيش، أو ربما يختبئ في مكان ما داخل هذا الحصن. وقد يهاجمنا باكس أو راندولف من الخلف في أي لحظة.
“حسنًا، يا روكسي… أمم… كنت أتساءل…”
“…لا. هذه الفكرة تخيفني أكثر.”
لم يكن هذا سؤالًا سهلاً. كيف يمكنك صياغة هذا حتى؟ “مرحبًا، هل قتلتِ شخصًا من قبل؟” بدا الأمر كنوع من الأسئلة التي قد تجعلك مُبلغًا عنها للشرطة في اليابان.
ومع ذلك، كان الأرز أرزًا، وكنت أحصل عليه كل يوم. راودتني فكرة الانضمام كجندي في شيروني، إذا كان هذا هو مستوى طعامهم.
“أوه… فهمت. يا إلهي، ماذا سأفعل معك؟ حسنًا، هناك غرفة في الحصن تبدو غير مشغولة، فلنذهب إلى هناك.”
“ربما يمكننا الاسترخاء قليلاً الآن، هاه؟”
“هاه؟”
“حجة معقولة، ولكن وفقًا لغاريك، يعرف العدو أعدادنا بدقة بالفعل. قد يراقب رجل أو اثنان تحركاتنا من الظلال، لكن بالتأكيد ليس فريق استطلاع كامل.”
“يميل الرجال إلى تفريغ شغفهم بقوة عشية المعركة، حسبما أفهم. أود أن أكون قادرة على الوقوف غدًا، لكنني أفضل أن تلجأ إليّ بدلًا من…”
“همم؟”
“آه، انتظري، لا. عذرًا، ليس هذا ما كنت سأسأل عنه.”
“ربما يمكننا الاسترخاء قليلاً الآن، هاه؟”
“أوه. حقًا؟”
“بدلاً من ذلك، قد يضع خصمنا سحرتهم للعمل في ردم فخاخك،” اقترح زانوبا.
هيا، الجنس ليس الشيء الوحيد الذي أفكر فيه حرفيًا. همم. على الرغم من أن… هل أنا فقط، أم أن روكسي تبدو محبطة قليلاً؟ أعني، إذا كانت مستعدة لذلك، فسأكون سعيدًا بتلبية طلبها…
“عندما سافرت عبر قارة الشياطين وأنا طفل، بدأت بوعي في تعديل سحري لجعله أقل فتكًا،” قلت ببطء. “كنت أحاول جاهدًا ألا أقتل أي شخص عن طريق الخطأ.”
لا، لا. الأولويات، من فضلك! اطرح السؤال اللعين بالفعل!
“بناءً على ذلك، أود تغيير التضاريس هنا لجعل من المستحيل عليهم حشد قواتهم بشكل صحيح.”
“روكسي، هل… هل قتلتِ شخصًا من قبل؟”
حبست روكسي أنفاسها. كانت قد فتحت عينيها في لحظة ما، وكانت تحدق في عيني. لا يزال وجهها يكتسي بحمرة واضحة.
“نعم، لقد فعلت.”
بدت غير مبالية بشكل غريب تجاه هذا الأمر برمته مقارنة بي. لقد قضت معظم حياتها كمغامرة، لذا ربما كانت هذه تجربتها الأولى مع الحرب أيضًا. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كانت قد قتلت شخصًا من قبل. لم أستطع تذكر مناقشة ذلك معها قط.
جاء ردها فورًا. لقد فاجأني ذلك، لأكون صريحًا. روكسي قتلت شخصًا؟ روكسي الخاصة بي؟ المرأة التي كونت صداقات مع نصف الحصن بالفعل؟
ربما كان لا يزال هناك وقت لأقفز إلى هناك و…
“لا يوجد شيء غير عادي في ذلك، حقًا،” تابعت قائلة. “لقد كنت مغامرة لسنوات عديدة، أتذكر؟”
“لا يوجد شيء غير عادي في ذلك، حقًا،” تابعت قائلة. “لقد كنت مغامرة لسنوات عديدة، أتذكر؟”
“أمم… كيف حدث ذلك؟”
بدا أن عددهم قد يصل إلى المئة. بالتأكيد لم يكونوا يفرون…؟
“دعني أرى… أعتقد أن المرة الأولى كانت في سنواتي الأولى كمغامرة في قارة الشياطين. ظن أحدهم أنني طفلة وحاول استغلالي. دخلنا في شجار، وسرعان ما تحول إلى عنف…”
أثناء المعركة، سأكون بجانب روكسي مباشرة على الأسوار، أطلق التعويذات على العدو. كان لدينا خطة مفصلة للاشتباك، وكانت مهمتي بسيطة للغاية في معظمها.
آه. ربما أصابتهم بتعويذة أقوى مما كانت تنوي؟
لكن بمجرد انتهاء كل شيء، لم أكن متأكدًا من ردة فعلي. شككت في قدرتي على منع نفسي من التقيؤ في مكاني. هل سأكون في حالة تسمح لي بمواجهة إله الموت، إذا جاء من أجلنا حينها؟
“هل كان هناك آخرون؟”
“حسنًا، وادٍ في الطريق…”
“قليلون، نعم، بينما كنت أسافر بمفردي… كان عليّ صد الخاطفين عدة مرات في تلك الأيام، في الواقع. ونظرًا لحجمي، أعتقد أنهم اعتبروني هدفًا سهلاً. وسرعان ما جعلتهم يغيرون رأيهم.”
بينما كنت أقوم بذلك، قمت ببناء جدار حجري، يحيط بالأنهار الطبيعية التي كانت تحيط بالفعل بحصن كارون، وأنشأت خندقًا إضافيًا في الخارج لمزيد من الحماية المتعددة الطبقات. سيجعل هذا من الصعب على العدو رؤية ما نخطط له من مسافة بعيدة. حتى لو تمكنوا من تجاوز فخاخي، فسيواجهون وقتًا أصعب قليلاً في الوصول إلى الحصن نفسه.
أجل. لم يكن أي من هذا مفاجئًا حقًا. نحن نعيش في عالم عنيف. لم يكن لدى بعض الناس خيار إبقاء أيديهم نظيفة.
“ما هو الشيء المتعلق بخوفك الذي لا تفهمه؟ حاول وصفه لي بالتفصيل، من فضلك.”
“تبدين هادئة جدًا بشأن هذا الموقف… لكنكِ لم تخوضي حربًا من قبل، أليس كذلك؟”
“أرى،” قالت روكسي، وهي تبعد خصلات شعرها عن عينيها في إيماءة تركت لطخة حبر على أنفها. “وكيف تشعر تجاه هذه العادة الآن، رودي؟ هل تريد التخلص من هذا الميل إلى التراجع؟”
“هذا صحيح. ومع ذلك، اقتربت كثيرًا من الموت في مناسبات متعددة،” قالت روكسي بوضوح. “يجب أن نكون على مسافة آمنة من العدو هذه المرة، ولدينا خيار الفرار إذا انقلبت المعركة ضدنا. لست قلقة للغاية.”
دخل الحصن في حالة من النشاط المحموم. كان زانوبا وغاريك يعيدان تنظيم القوات على عجل، بينما بدأت روكسي في نقش دائرة سحرية على أسوار الحصن. كان الجنود يشحذون أسلحتهم، ويعتنون بدروعهم، ويتأكدون من عدد سهامهم بدقة. حتى أن بعضهم كان يكتب وصاياه الأخيرة.
“انتظري، هل تريدين الهرب إذا بدأنا بالخسارة؟”
“آه، ألا تعكس الأمر؟ أشعر أنه يجب عليهم الاقتراب بما يكفي لرؤية الحصن إذا أرادوا العودة بأي معلومات مفيدة.”
“إذا بدت الأمور ميؤوسًا منها، بالتأكيد. سأحملك بعيدًا عن هنا إذا اضطررت لذلك. السبب الوحيد الذي جعلني آتي هو حمايتك، أتذكر؟”
لكن لا. قبل أن أتمكن من اتخاذ أي إجراء، سرت تمتمة مفاجئة عبر الأسوار، وبدأ جرس إنذار الحصن يقرع محذرًا. كانت أعين الجميع مثبتة على نفس النقطة: سحابة من الغبار في الشمال تحجب الأفق.
بينما كانت الفرشاة لا تزال في يدها، استعرضت روكسي عضلاتها من أجلي مثل لاعب كمال أجسام. بدا ساعدها طريًا أكثر منه قويًا، لكن الإيماءة كانت مطمئنة بشكل غريب.
عذرًا، هل وصفتني للتو بالمحارب الشجاع؟ أعتقد أن هذا هو آخر شيء قد أصف به نفسي. ربما خلطت بيني وبين زوجتي العزيزة إيريس؟ على الرغم من أنني… أرتدي درع السحر الإصدار الثاني تحت هذا الرداء. أعتقد أن التعرض
“رودي، هل أنت خائف من قتل الناس؟”
“هاه؟”
“أجل. هذا يخيفني.”
“إذا لم تستطع إجبار نفسك على إلقاء أي تعويذات عند وصول العدو، فسأقاتل مكانك. يمكنك الوقوف جانبًا وحملي إلى بر الأمان إذا نفدت المانا لدي.”
“لماذا ذلك؟”
“بناءً على ذلك، أود تغيير التضاريس هنا لجعل من المستحيل عليهم حشد قواتهم بشكل صحيح.”
“بصراحة، لا أعرف.”
لكن لا. قبل أن أتمكن من اتخاذ أي إجراء، سرت تمتمة مفاجئة عبر الأسوار، وبدأ جرس إنذار الحصن يقرع محذرًا. كانت أعين الجميع مثبتة على نفس النقطة: سحابة من الغبار في الشمال تحجب الأفق.
أومأت روكسي برأسها بتفكير ومسحت العرق عن جبينها بكمها. تلطخ الحبر على جبهتها. ربما تساقط بعضه على ردائها عندما قامت بتلك الوقفة السخيفة.
شرحت لي أننا نصنع دائرة سحرية لتعويذة من المستوى القديس تُدعى “الوميض الحارق”. لم تكن روكسي قد أتقنت هذه التعويذة رسميًا بنفسها؛ فهي لم تكن بارعة في سحر النار، ولم تكن لتتمكن من التحكم فيه بفعالية. ومع ذلك، فقد حفظت تصميم دائرتها السحرية. وبدلًا من استخدامها بنفسها، خططت لجعل مجموعة من سحرة القتال في الحامية يقومون بذلك عن طريق ضخ كل مانا لديهم فيها. أما روكسي، فستلتزم بتخصصها: تعويذات الماء من المستوى القديس.
“حسنًا، لطالما كنت خجولًا بعض الشيء، على ما أعتقد. ما زلت أتذكر مدى رعبك من ركوب حصان لأول مرة…”
“آه، ألا تعكس الأمر؟ أشعر أنه يجب عليهم الاقتراب بما يكفي لرؤية الحصن إذا أرادوا العودة بأي معلومات مفيدة.”
أجل. قبل خمسة عشر عامًا، كنت خائفًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع حتى مغادرة منزلي، أليس كذلك؟ يا رجل، هذا يعيد لي ذكريات كثيرة…
في اليوم التالي، تلقينا أنباءً تفيد بأن جيش العدو يقترب.
“ما هو الشيء المتعلق بخوفك الذي لا تفهمه؟ حاول وصفه لي بالتفصيل، من فضلك.”
“هاه؟”
يبدو أنني أتعامل مع المدربة روكسي الآن. لم أرها منذ فترة.
“يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي.”
“عندما أحاول قتل شخص ما، نوعًا ما… أوقف نفسي في اللحظة الأخيرة.”
“عندما أحاول قتل شخص ما، نوعًا ما… أوقف نفسي في اللحظة الأخيرة.”
“أرى. ولماذا تعتقد أن ذلك قد يحدث؟”
“الآن، يمكنني القول إنك لست مسؤولًا عن الوفيات التي تسببها في هذه المعركة، لأنك تنفذ أوامر الأمير زانوبا فقط. لكنني أشعر أن ذلك لن يؤدي إلا إلى إزعاجك.”
أعني، لو كنت أعرف السبب، لما كنا نجري هذه المحادثة… لكن أعتقد أنه لا ينبغي لي الاستسلام لمجرد أن لا شيء يخطر ببالي على الفور. فكر، روديوس. متى بدأت تواجه مشكلة في قتل الناس، ولماذا؟
“حسنًا إذن، يا معلم روديوس، تفضل بالبدء.”
“عندما سافرت عبر قارة الشياطين وأنا طفل، بدأت بوعي في تعديل سحري لجعله أقل فتكًا،” قلت ببطء. “كنت أحاول جاهدًا ألا أقتل أي شخص عن طريق الخطأ.”
“يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي.”
بدأ الأمر يعود إليّ الآن. لقد قللت في الأصل من قوة “مدفع الحجر” الخاص بي لمساعدة إيريس على اكتساب المزيد من الخبرة القتالية ضد الوحوش التي واجهناها. لكنني بدأت لاحقًا في العبث بتعويذاتي أكثر، محاولًا جعلها غير قاتلة ضد البشر. كان لدى “النهاية الميتة”، مجموعتنا مع رويجيرد، سياسة صارمة عندما يتعلق الأمر بالقتل.
مسحت محيطنا مرة أخرى. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لأنه لم يكن هناك الكثير لرؤيته.
“كان لدى مجموعتي آنذاك هذه… القاعدة حول عدم قتل الناس. وكنت أنا القائد، لذا شعرت أنه يجب عليّ أن أكون قدوة حسنة. استمريت في ذلك لفترة طويلة لدرجة أنني أعتقد أنه… أصبح طبيعة ثانية لي.”
“آه، انتظري، لا. عذرًا، ليس هذا ما كنت سأسأل عنه.”
بشكل أساسي، لقد زرعت في نفسي خوفًا من القتل. عندما يُمنع عليك فعل شيء ما بصرامة وأنت طفل، يمكن أن تصبح فكرة القيام به مرعبة. وغالبًا ما تحمل تلك الصدمة معك إلى سنوات البلوغ. كانت التفاصيل مختلفة قليلاً في حالتي، لكن المبدأ كان هو نفسه.
الفصل السادس:
“أرى،” قالت روكسي، وهي تبعد خصلات شعرها عن عينيها في إيماءة تركت لطخة حبر على أنفها. “وكيف تشعر تجاه هذه العادة الآن، رودي؟ هل تريد التخلص من هذا الميل إلى التراجع؟”
لم يكن ذلك النوع من الأشخاص الذي أردت أن أكونه. لم يكن كذلك… ببساطة.
“…لا. هذه الفكرة تخيفني أكثر.”
“أمم… كيف حدث ذلك؟”
في هذا العالم، كنت شخصًا يتمتع بقوة مذهلة. قوة كافية لقتل معظم الناس بنقرة من أصابعي. كنت قادرًا على قتل كل من يزعجني أو يضايقني، ثم قتل أي شخص يحاول معاقبتي على ذلك. بدون هذه الغريزة، كان يمكنني بسهولة أن أتحول إلى ذلك القاتل القاسي والشرير الذي زارني من المستقبل.
لم يكن هذا سؤالًا سهلاً. كيف يمكنك صياغة هذا حتى؟ “مرحبًا، هل قتلتِ شخصًا من قبل؟” بدا الأمر كنوع من الأسئلة التي قد تجعلك مُبلغًا عنها للشرطة في اليابان.
لم يكن ذلك النوع من الأشخاص الذي أردت أن أكونه. لم يكن كذلك… ببساطة.
بشكل أساسي، لقد زرعت في نفسي خوفًا من القتل. عندما يُمنع عليك فعل شيء ما بصرامة وأنت طفل، يمكن أن تصبح فكرة القيام به مرعبة. وغالبًا ما تحمل تلك الصدمة معك إلى سنوات البلوغ. كانت التفاصيل مختلفة قليلاً في حالتي، لكن المبدأ كان هو نفسه.
“إذن لا أعتقد أن لديك مشكلة،” قالت روكسي بابتسامة.
بدا الحصن بعيدًا جدًا من هنا، لكن كان عليّ تصديق كلام زانوبا. بدا الأمر كما لو أن هؤلاء الرماة يمتلكون مدى مذهلاً. بالطبع، سيكون رجالنا يطلقون النار عليهم من أسوار الحصن، لذا سنظل نتمتع بالأفضلية هناك مهما حدث.
أليس لدي؟ حقًا؟ أشعر أن هذا سيستمر في التسبب لي ببعض الصداع الكبير، مع ذلك…
“قليلون، نعم، بينما كنت أسافر بمفردي… كان عليّ صد الخاطفين عدة مرات في تلك الأيام، في الواقع. ونظرًا لحجمي، أعتقد أنهم اعتبروني هدفًا سهلاً. وسرعان ما جعلتهم يغيرون رأيهم.”
“الآن، يمكنني القول إنك لست مسؤولًا عن الوفيات التي تسببها في هذه المعركة، لأنك تنفذ أوامر الأمير زانوبا فقط. لكنني أشعر أن ذلك لن يؤدي إلا إلى إزعاجك.”
يا إلهي، ماذا لو أصبناه ببعض التعاويذ عن طريق الخطأ؟ ماذا لو اكتشف العدو أن قائدنا يتجول في الغابة مع مئة جندي فقط؟
في سياق الحرب، كان الجنود مخولين بارتكاب القتل من قبل بلادهم. تقع كل المسؤولية على عاتق جيشهم، والأمة التي تسيطر عليه. وبهذا المعنى، فإن القتل الذي سأرتكبه في ساحة المعركة هذه لن يُعتبر جريمة قتل حقًا. كان باكس هو المسؤول عن أفعالي.
ربما بسبب سمعتها كساحرة بلاط سابقة،
لكن بالطبع، لم يكن ذلك سوى عذر مريح.
كان زانوبا قد أوصل دعوته باقتحام غرفتي في الصباح الباكر وإعلانه: “هناك مكان أود أن آخذك إليه”. وبما أنه أراد بوضوح أن تكون تفاصيل خططه مفاجأة، فقد تبعته دون طرح أي أسئلة، لأجد نفسي هنا في النهاية.
“إذا لم تستطع إجبار نفسك على إلقاء أي تعويذات عند وصول العدو، فسأقاتل مكانك. يمكنك الوقوف جانبًا وحملي إلى بر الأمان إذا نفدت المانا لدي.”
لكن بمجرد انتهاء كل شيء، لم أكن متأكدًا من ردة فعلي. شككت في قدرتي على منع نفسي من التقيؤ في مكاني. هل سأكون في حالة تسمح لي بمواجهة إله الموت، إذا جاء من أجلنا حينها؟
“…تبدو خطة أفضل من أن تحملني أنتِ، على الأقل.”
“حسنًا، وادٍ في الطريق…”
“بالضبط!” بابتسامة عريضة، مدت روكسي يدها للحصول على وعاء حبر جديد… وعبست عندما رأت بقعة من السائل الأسود المبلل على كمها. “أمم، رودي؟ هل هناك حبر على وجهي؟”
بينما كنت أقوم بإصلاح الأشياء، قدمت روكسي دروسًا في السحر للقوات، ليس فقط لسحرة القتال، بل للجنود المشاة العاديين أيضًا. حتى لو تمكنوا فقط من تعلم تعويذة أو اثنتين أساسيتين، فقد ينقذ ذلك حياتهم في وقت الحاجة.
“أوه، أجل. أعتقد أن جبهتك قد تبدأ في إلقاء التعويذات في أي لحظة.”
لكن لا. قبل أن أتمكن من اتخاذ أي إجراء، سرت تمتمة مفاجئة عبر الأسوار، وبدأ جرس إنذار الحصن يقرع محذرًا. كانت أعين الجميع مثبتة على نفس النقطة: سحابة من الغبار في الشمال تحجب الأفق.
سحبت روكسي منديلًا من ردائها وفركته بقوة على وجهها. لحسن الحظ، لم يطلق أي كرات نارية، على الرغم من أن بشرتها أصبحت حمراء إلى حد ما.
كان زانوبا قد أوصل دعوته باقتحام غرفتي في الصباح الباكر وإعلانه: “هناك مكان أود أن آخذك إليه”. وبما أنه أراد بوضوح أن تكون تفاصيل خططه مفاجأة، فقد تبعته دون طرح أي أسئلة، لأجد نفسي هنا في النهاية.
“أوه. أين هو؟”
“أوه، حقًا؟”
“على خدك، وجبهتك، وطرف أنفك.”
“عندما سافرت عبر قارة الشياطين وأنا طفل، بدأت بوعي في تعديل سحري لجعله أقل فتكًا،” قلت ببطء. “كنت أحاول جاهدًا ألا أقتل أي شخص عن طريق الخطأ.”
“…امسحه لي. إذا رآني أحد هكذا، ستضيع فرص زواجي.”
لقد وصل العدو.
“أتعلمين، كان بإمكاني القسم أنكِ متزوجة بالفعل…”
“كيف نعرف أنهم سيتمركزون هنا بالضبط؟”
أخذت منديل روكسي منها وبللته بسحر الماء. أغمضت عينيها واقتربت. مسحت جبهتها، ثم مسحت أنفها، ثم قبلتها على خدها.
“إذن،” قال، “يبدو من الحكمة افتراض أن سحرة آخرين يمكنهم مهاجمتنا من ذلك النطاق أيضًا.”
حبست روكسي أنفاسها. كانت قد فتحت عينيها في لحظة ما، وكانت تحدق في عيني. لا يزال وجهها يكتسي بحمرة واضحة.
“على أية حال،” تابع زانوبا، “أشك بشدة في أننا سنعثر على كشافتهم هنا، في مكان قريب بما يكفي ليكون مرئيًا من حصن كارون.”
“سـ… سأنتهي من دائرة السحر هذه قريبًا، حسنًا؟” تمتمت. “يمكننا، أمم… إكمال هذا لاحقًا.”
حسنًا، لم آتِ إلى هنا لتكوين صداقات أو أي شيء من هذا القبيل، لذا لم تكن نهاية العالم. مجرد شعور محبط.
“يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي.”
بينما كنت أقوم بذلك، قمت ببناء جدار حجري، يحيط بالأنهار الطبيعية التي كانت تحيط بالفعل بحصن كارون، وأنشأت خندقًا إضافيًا في الخارج لمزيد من الحماية المتعددة الطبقات. سيجعل هذا من الصعب على العدو رؤية ما نخطط له من مسافة بعيدة. حتى لو تمكنوا من تجاوز فخاخي، فسيواجهون وقتًا أصعب قليلاً في الوصول إلى الحصن نفسه.
حسنًا، الآن لدي شيء أتطلع إليه.
كان قد تم تسليم درع السحر الإصدار الأول إلى الحصن، وأخذت وقتي في تجميعه. ومع ذلك، فقد تم تصميمه بشكل أساسي للقتال القريب، لذا ربما لن أرتديه ما لم يصل العدو إلى أسوار الحصن. لم أرغب في استنفاد كل مانا الخاصة بي وأنا أتجول به، نظرًا لأنني قد أضطر إلى قتال إحدى القوى العظمى السبع مباشرة بعد هذا.
بعد ذلك، جلست أنتظر روكسي لتنهي عملها مثل كلب غير صبور ينتظر نزهته. ثم توجهنا إلى غرفة خاصة لتفريغ بعض الشغف.
لقد وصل العدو.
لم أكن متأكدًا بعد مما إذا كنت سأكون مفيدًا في هذه الحرب. لكن روكسي كانت معي، لذا كنت أعلم أنني سأكون بخير في كلتا الحالتين.
بدا أن عددهم قد يصل إلى المئة. بالتأكيد لم يكونوا يفرون…؟
***
“نعم يا سيدي!” أجاب قائد فرقة السحرة، وهو رجل يدعى بيلي. تبع نظراتي وأومأ برأسه عند رؤية الجنود. “تلك هي الوحدة التي شكلها الأمير زانوبا في ذلك اليوم. سيهزمون أي وحدات تحاول التسلل عبر الغابة، وسيبحثون عن فرصة لشن هجوم مفاجئ على القوة الرئيسية للعدو. يأمل الأمير في قطع سلسلة قيادتهم من الرأس.”
في اليوم التالي، تلقينا أنباءً تفيد بأن جيش العدو يقترب.
سيكون العدو قادمًا إلينا قريبًا. كان حصنهم يبعد حوالي خمسة أيام من مسيرتنا. لم أكن متأكدًا من مدى سرعة كشافينا في قطع تلك المسافة، لكنني خمنت أنهم لم يعودوا في يوم واحد.
هرع الجنود إلى مواقعهم، ووجوههم مشدودة بالتوتر، وأسرعت أنا إلى مكاني على الأسوار.
سحبت روكسي منديلًا من ردائها وفركته بقوة على وجهها. لحسن الحظ، لم يطلق أي كرات نارية، على الرغم من أن بشرتها أصبحت حمراء إلى حد ما.
كان لدى روكسي ولي مهمة بسيطة: إلقاء التعاويذ على العدو من الأعلى، تحت قيادة قائد فرقة السحرة المقاتلين. وحتى يقترب الجيش من نطاقنا، كنا سنقضي وقتنا في لا شيء تقريبًا.
“بدلاً من ذلك، قد يضع خصمنا سحرتهم للعمل في ردم فخاخك،” اقترح زانوبا.
كنت أرتدي “الدرع السحري الإصدار الثاني” تحت ردائي. أما الإصدار الأول فكان يستند إلى جدار في مؤخرة الحصن، تحسبًا لاحتياجي إليه. كان بإمكاني الوصول إليه بسرعة كافية بالقفز من الأعلى.
“أمم، أيها القائد؟ هل تعرف ما الذي يجري هناك؟”
حتى هذه اللحظة، بدا أن إله البشر لم يقم بأي تحرك ضدنا. هل ستأتي ضربته الأولى مباشرة بعد هذه المعركة؟ ربما أثناءها، تمامًا عندما تصبح الأمور فوضوية؟ قد يكون هناك تابع له في ذلك الجيش، أو ربما يختبئ في مكان ما داخل هذا الحصن. وقد يهاجمنا باكس أو راندولف من الخلف في أي لحظة.
لكن بالطبع، لم يكن ذلك سوى عذر مريح.
بينما كنت أكافح للسيطرة على شعور متزايد بالقلق، لاحظت شيئًا يتحرك من طرف عيني.
“عندما أحاول قتل شخص ما، نوعًا ما… أوقف نفسي في اللحظة الأخيرة.”
“همم؟”
جاء ردها فورًا. لقد فاجأني ذلك، لأكون صريحًا. روكسي قتلت شخصًا؟ روكسي الخاصة بي؟ المرأة التي كونت صداقات مع نصف الحصن بالفعل؟
كانت مجموعة من الجنود المدرعين. كانوا يعبرون النهر إلى خلف حصن كارون، في الاتجاه المعاكس للعدو، ويتجهون نحو الغابة.
مسحت محيطنا مرة أخرى. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لأنه لم يكن هناك الكثير لرؤيته.
بدا أن عددهم قد يصل إلى المئة. بالتأكيد لم يكونوا يفرون…؟
عذرًا، هل وصفتني للتو بالمحارب الشجاع؟ أعتقد أن هذا هو آخر شيء قد أصف به نفسي. ربما خلطت بيني وبين زوجتي العزيزة إيريس؟ على الرغم من أنني… أرتدي درع السحر الإصدار الثاني تحت هذا الرداء. أعتقد أن التعرض
“أمم، أيها القائد؟ هل تعرف ما الذي يجري هناك؟”
كان لدى روكسي ولي مهمة بسيطة: إلقاء التعاويذ على العدو من الأعلى، تحت قيادة قائد فرقة السحرة المقاتلين. وحتى يقترب الجيش من نطاقنا، كنا سنقضي وقتنا في لا شيء تقريبًا.
“نعم يا سيدي!” أجاب قائد فرقة السحرة، وهو رجل يدعى بيلي. تبع نظراتي وأومأ برأسه عند رؤية الجنود. “تلك هي الوحدة التي شكلها الأمير زانوبا في ذلك اليوم. سيهزمون أي وحدات تحاول التسلل عبر الغابة، وسيبحثون عن فرصة لشن هجوم مفاجئ على القوة الرئيسية للعدو. يأمل الأمير في قطع سلسلة قيادتهم من الرأس.”
بعد كل ذلك، قضيت معظم وقتي في تعزيز الحصن تحت إشراف زانوبا. في الغالب، تضمن هذا سد الثقوب وتقوية الجدران. لم تكن أي من هذه الوظائف تتطلب الكثير من المانا، لذا كنت سعيدًا بالمساعدة.
“ماذا؟!” عفوًا، ماذا؟! “لم أسمع كلمة واحدة عن أي من هذا!”
كان لدينا بالفعل ساحران ممتازان في جانبنا، أليس كذلك؟ إذا حاول العدو العبث بجهودي في تنسيق الموقع، يمكننا نحن الاثنان ببساطة التصدي لتعاويذهم من مسافة بعيدة.
“أمم، نعم يا سيدي… أعرب الأمير عن بعض القلق من أن الحصن سيصبح ضعيف الدفاع إذا رافقته.”
“أجل. هذا يخيفني.”
“حسنًا، لكن كان بإمكانه إخباري بهذه الخطة!” أصررت.
“الآن، يمكنني القول إنك لست مسؤولًا عن الوفيات التي تسببها في هذه المعركة، لأنك تنفذ أوامر الأمير زانوبا فقط. لكنني أشعر أن ذلك لن يؤدي إلا إلى إزعاجك.”
قال موضحًا: “كان يعتقد أنك ستصر على الذهاب معه، مما سيدفع الآنسة روكسي للإصرار على الذهاب معك.”
“كيف نعرف أنهم سيتمركزون هنا بالضبط؟”
انظر، لقد فهمت أن زانوبا كان يحاول أن يكون مراعيًا بطريقته الخاصة. وكان من الصعب الجدال مع منطقه. لو أخبرني بهذه الخطة المجنونة للخروج بقوة صغيرة، فمن المحتمل أنني كنت سأقرر أنها فخ من إله البشر. ولو أصررت على الذهاب، فمن المحتمل أن روكسي كانت ستفعل ذلك أيضًا. يمكنك استخدام السحر بفعالية من أي مكان في ساحة المعركة، لكن سيكون من الصعب علينا إلقاء التعاويذ المناسبة في الوقت المناسب إذا كنا نسير عبر غابة.
“همم؟ لماذا أنت متوتر يا معلم روديوس؟”
لقد فهمت منطقه، حسنًا؟ لقد فهمته حقًا.
امتد أمامنا حقل متموج، تنتشر فيه بقع من العشب البري الطويل وصخور كبيرة الحجم. كانت هناك منخفضات وتلال في التضاريس، لكنها بشكل عام كانت تنحدر للأسفل كلما ابتعدت عن حصن كارون. من موقعنا الحالي، كان علينا النظر للأعلى نحو الحصن. بالإضافة إلى ذلك، كان النهر القريب يتدفق من الجنوب إلى الشمال، لذا سيتعين عليك محاربة التيار لإحراز أي تقدم في الماء. لقد وضعوا ذلك الحصن حقًا في المكان المثالي.
لكن ما الفائدة من كل هذا إذا قُتل ذلك الأحمق هناك؟ هل تذكر حتى ما كنت أفعله هنا؟ لقد جئت إلى هنا لخوض حرب شخص آخر لأنني أردت حماية زانوبا. كان بإمكانه على الأقل قول شيء لي مسبقًا، أليس كذلك؟
في هذا العالم، كنت شخصًا يتمتع بقوة مذهلة. قوة كافية لقتل معظم الناس بنقرة من أصابعي. كنت قادرًا على قتل كل من يزعجني أو يضايقني، ثم قتل أي شخص يحاول معاقبتي على ذلك. بدون هذه الغريزة، كان يمكنني بسهولة أن أتحول إلى ذلك القاتل القاسي والشرير الذي زارني من المستقبل.
يا إلهي، ماذا لو أصبناه ببعض التعاويذ عن طريق الخطأ؟ ماذا لو اكتشف العدو أن قائدنا يتجول في الغابة مع مئة جندي فقط؟
بدا الحصن بعيدًا جدًا من هنا، لكن كان عليّ تصديق كلام زانوبا. بدا الأمر كما لو أن هؤلاء الرماة يمتلكون مدى مذهلاً. بالطبع، سيكون رجالنا يطلقون النار عليهم من أسوار الحصن، لذا سنظل نتمتع بالأفضلية هناك مهما حدث.
ربما كان لا يزال هناك وقت لأقفز إلى هناك و…
“روكسي، هل… هل قتلتِ شخصًا من قبل؟”
“هناك!”
هل سأفعل ذلك؟ نعم، سأفعل.
لكن لا. قبل أن أتمكن من اتخاذ أي إجراء، سرت تمتمة مفاجئة عبر الأسوار، وبدأ جرس إنذار الحصن يقرع محذرًا. كانت أعين الجميع مثبتة على نفس النقطة: سحابة من الغبار في الشمال تحجب الأفق.
سيكون العدو قادمًا إلينا قريبًا. كان حصنهم يبعد حوالي خمسة أيام من مسيرتنا. لم أكن متأكدًا من مدى سرعة كشافينا في قطع تلك المسافة، لكنني خمنت أنهم لم يعودوا في يوم واحد.
لقد وصل العدو.
“بالضبط!” بابتسامة عريضة، مدت روكسي يدها للحصول على وعاء حبر جديد… وعبست عندما رأت بقعة من السائل الأسود المبلل على كمها. “أمم، رودي؟ هل هناك حبر على وجهي؟”
بدا أن عددهم قد يصل إلى المئة. بالتأكيد لم يكونوا يفرون…؟
