الفصل الرابع: الملك باكس
الفصل الرابع:
“أعلم أنك كنت قلقاً جداً بشأن نواياه يا سيد روديوس، لكن الناس يتغيرون. وهم يرتكبون الأخطاء أيضاً.”
الملك باكس
ما لم ألقِ نظرة جيدة على وجهه، على أي حال.
في الصباح التالي، سرنا مباشرة إلى البوابة الأمامية للقلعة.
شبك باكس ساقيه وأراح مرفقه على إحدى ركبتيه، ثم أسند خده على قبضته. همم. هل كان يحاول أن يبدو متعجرفًا قدر الإمكان، أم أن الأمر كان طبيعيًا بالنسبة له؟
في البداية، درس الحراس المناوبون وجه زانوبا بشك. لم يتوقعوا قدومه، ولم يرسل أي خبر مسبقاً. والأغرب من ذلك: لقد جاء سيراً على الأقدام بدلاً من العربة، وحارسه الشخصي الوحيد، جينجر، لم يكن في الأفق. كان من الصعب لومهم على شكوكهم.
بينما كان يتفوه بهذه الكلمات، لفّ باكس ذراعه حول الفتاة التي بجانبه، وألقى نظرة ذات مغزى على إله الموت. انتشرت حمرة الخجل على وجه الفتاة الخالي من التعبيرات؛ هز راندولف كتفيه. على ما يبدو، كانت هذه الفتاة هي الأميرة بينيديكت التي تحدث عنها باكس في قصته.
بعد قليل من الاستجواب، بدا أنهم أدركوا أن زانوبا لم يكن محتالاً. فقاموا بتقويم ظهورهم باحترام، وتنحوا جانباً للسماح لنا بالمرور.
كانت اقتراحات الملك سخية بما فيه الكفاية. لكن دون لحظة تردد، أجاب باكس: “أريد ابنتك الثامنة
الرسمية المتصلبة في حركاتهم أوضحت بوضوح المكانة الرفيعة التي تتمتع بها العائلة المالكة في شيرون. زانوبا كان مجرد شقيق الملك، لكنك لن تعرف ذلك من تعابير وجوههم.
“حسناً، ولكن ماذا لو كان يتم التلاعب به من قبل شخص ما؟” قلت، محاولاً الحفاظ على نبرة خفيفة. “مثل، لا أعرف… إله شرير.” رد زانوبا بجدية مفاجئة: “همم. تقصد عدوك اللدود، على ما أظن؟”
ثم مرة أخرى… ربما كانوا متوترين قليلاً. فقد تم تطهير أفراد العائلة المالكة الآخرين في مذبحة دموية مؤخراً جداً، بعد كل شيء.
سأغادر أنا وزانوبا إلى حصن كارون في الشمال في الصباح الباكر. أردت شرح الموقف لروكسي، لكننا كنا تحت المراقبة في الوقت الحالي. التسلل لرؤيتها قد يكون محفوفاً بالمخاطر. سيكون هناك متسع من الوقت لإخبارها بكل شيء بمجرد أن نلتقي على الطريق.
على أي حال، طلبنا مقابلة مع الملك باكس، وتم اقتيادنا إلى غرفة انتظار. بعد حوالي ساعة، تمت الموافقة على طلبنا. تم مرافقتنا على الفور إلى غرفة العرش.
عشر”.
خمسة أشخاص كانوا ينتظروننا داخل تلك الغرفة.
“ماذا؟ لا، لا،” قال زانوبا ضاحكاً. “لا يمكنني أبداً رفع يدي ضدك يا سيد روديوس. أنت بالكاد تشكل تهديداً لباكس على أي حال؛ لقد أُمرت بتجنيب حياته، أليس كذلك؟”
تعرفت على الرجل الجالس على عرش شيرون على الفور. لم يتغير كثيراً في مظهره… أو في طوله. وبالنظر إلى الطريقة التي كان يميل بها إلى الخلف بغطرسة في مقعده، بدت شخصيته لم تتغير أيضاً.
“لا أعرف حتى لماذا تغيرت فجأة، لكنني أفترض أنني لم أكن صبيًا غبيًا بشكل خاص في المقام الأول. وأردت أن أثبت أنه لا يوجد شيء عديم القيمة فيّ.”
كان هو باكس شيرون نفسه الذي أتذكره.
للحظة، نظر إلي زانوبا بذهول تام. ثم أسند ذقنه مرة أخرى على يده وتأمل ملاحظتي.
عند الفحص الدقيق، بدا أكثر نضجاً قليلاً، وكانت هناك لمحة خفية من القوة في عينيه. لكن هذه كانت الفروقات الحقيقية الوحيدة التي رأيتها.
“بدت هذه الفتاة وكأنها تقضي كل وقتها وحيدة في الحدائق، لا تفعل شيئًا محددًا، وعلى وجهها تعبير كئيب. لم يتحدث إليها أحد، وهي لم تتحدث إلى أحد. عندما سألتها عما تفعله، كان ردها دائمًا هو: لا شيء، حقًا.”
بجانبه جلست فتاة جميلة بدت صغيرة بما يكفي لتكون في المرحلة الإعدادية. كان شعرها الأزرق مجعداً قليلاً وكانت ترتدي فستاناً أبيض أنيقاً. كدت أخطئها وأظنها من الميغورد، لكن لون شعرها كان مختلفاً بشكل ملحوظ عن شعر روكسي. لا بد أنها كانت من عرق مختلف.
كان رجلاً يبدو في منتصف الأربعينات من عمره. كان قوي البنية ويحمل سيفاً عند خصره، لكنه لم يكن يرتدي سوى أخف أنواع الدروع الواقية. لم يكن هناك شيء فيه يبدو مهيباً عن بعد، وبدا موقفه معتدلاً بما فيه الكفاية. كنت سأمر بجانبه في الشارع دون تفكير ثانٍ.
كانت عينا الفتاة فارغتين وغير مركزتين. ومع ذلك، وبالنظر إلى التاج الصغير على رأسها، افترضت أنها ملكة باكس. كان باكس يضع ذراعاً واحدة خلفها بلا مبالاة. للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه عرض بريء للمودة، لكنني كنت أعرف أفضل. كان الرجل يداعب مؤخرتها بوضوح الآن. هل كان يعتقد أنه يتصرف بذكاء أم ماذا؟
شبك باكس ساقيه وأراح مرفقه على إحدى ركبتيه، ثم أسند خده على قبضته. همم. هل كان يحاول أن يبدو متعجرفًا قدر الإمكان، أم أن الأمر كان طبيعيًا بالنسبة له؟
حسناً، أياً كان. لم يكن لدي وقت لانتقاد معاملته لبعض المحظيات العشوائيات الآن. تحول انتباهي إلى الشخص الواقف بجانب المرأة—وهناك بقي. لم أستطع أن أرفع عيني عنه.
لقد فهمت تمامًا ما كان يتحدث عنه، بالطبع. فقد بدا الأمر مشابهًا جدًا لسنواتي الأولى في هذا العالم.
كان رجلاً يبدو في منتصف الأربعينات من عمره. كان قوي البنية ويحمل سيفاً عند خصره، لكنه لم يكن يرتدي سوى أخف أنواع الدروع الواقية. لم يكن هناك شيء فيه يبدو مهيباً عن بعد، وبدا موقفه معتدلاً بما فيه الكفاية. كنت سأمر بجانبه في الشارع دون تفكير ثانٍ.
نظر باكس إلى أخيه بتعبير عن تسلية صادقة. من الواضح أنه كان يستمتع كثيرًا بجعل الناس يرتجفون ويتلعثمون. أعاد ذلك بعض الذكريات من الوقت الذي قضيته كسجينه في زيارتي الأولى لشيروني. كان هذا هو نوع الرجل الذي يحب تذكيرك بحقيقة أنه يمتلك اليد العليا. بمجرد أن يرى الذعر ينتشر على وجهك، كان عادةً ما يتراجع ويصر على أنه كان يمزح فقط.
ما لم ألقِ نظرة جيدة على وجهه، على أي حال.
بصرف النظر عن كل ذلك، كان من الغريب سماعه يتحدث عن “حماية” شقيقه. “أتعلم يا زانوبا، لم أعتقد أنك تهتم حقاً بما يحدث لباكس.”
أن أصفه بالنحيل سيكون بخساً. بدت عظام وجنتيه وكأنها ستشق طريقها من جلده الورقي في أي لحظة. غطت رقعة عين عينه اليمنى؛ عينه اليسرى، الغارقة بعمق في محجرها، بدت بلا حياة مثل حبة زجاجية. شعرت وكأنني أحدق في زومبي. أو ربما قائد قراصنة شيطاني من فيلم قديم.
قال زانوبا وهو يحني رأسه: “خالص شكري لك يا جلالة الملك. هذا أكثر بكثير مما أستحقه.”
بمعنى آخر: كان هذا رجلاً بوجه هيكلي.
تعرفت على الرجل الجالس على عرش شيرون على الفور. لم يتغير كثيراً في مظهره… أو في طوله. وبالنظر إلى الطريقة التي كان يميل بها إلى الخلف بغطرسة في مقعده، بدت شخصيته لم تتغير أيضاً.
لم يكن لدي شك في أنني كنت وجهاً لوجه مع إله الموت، راندولف ماريان.
لم أكن أمانع ذلك. فلطالما كانت هناك فرصة أن يبدأ بالثرثرة عن صديقه المفضل الجديد، إله البشر.
زوج من الفرسان المدرعين كانا يحيطان بهذه المجموعة المركزية المكونة من ثلاثة. افترضت أنهم كانوا من بين أولئك الذين تم إرسالهم إلى هنا من مملكة ملك التنانين مع راندولف.
في البداية، افترضت أن باكس قد أُرشد إلى العرش من خلال بضع “نبوءات” مريحة. ربما تسرعت في استنتاجاتي بشأن ذلك. أعني، أن تحوله المفاجئ إلى شاب مجتهد بدا مريبًا قليلًا، لكن… الشخصية الأكثر إثارة للريبة في تلك القصة كانت بالتأكيد ملك مملكة تنين الملك. لقد ظهر من العدم ليقدم لباكس مكافأة ضخمة، ثم ثار غاضبًا على مملكة حليفة بسبب شيء بدا بسيطًا للغاية. سيكون الأمر منطقيًا لو كان يتصرف بناءً على نصيحة إله البشر.
“جلالة الملك. أنا، زانوبا شيرون. لقد عدت من
“هاه؟ هل أخبرتك عن هذا؟”
مدينة شاريا السحرية استجابة لاستدعائك.”
الملك باكس
بينما كان يتحدث، تقدم زانوبا وركع على ركبة واحدة. من مظهر الأمور، لم يكن لديه أي مشكلة في الانحناء والتذلل أمام أخيه الأصغر. ركعت أنا أيضاً لكنني حرصت على إبقاء المدفع الرشاش مخفياً تحت ردائي وموجهاً نحو راندولف.
تبعت زانوبا إلى الغرفة، وقررت أن أحاول الاسترخاء قدر الإمكان. على الرغم من مكانة زانوبا الملكية، إلا أنه كان يشاركني غرفة واحدة الليلة. خمنت أن باكس اعتقد أنه سيكون من الأسهل مراقبة تحركاتنا إذا أبقانا في مكان واحد. جلسنا على الأرائك المتقابلة في الغرفة وأخذنا لحظة لالتقاط أنفاسنا.
درس باكس زانوبا من الأعلى للحظة، ثم سحب يده من مؤخرة رفيقته ولعقها. “لقد وصلت في وقت ممتاز حقاً.”
أوه. إيه، أظن أننا لن نفعل ذلك بعد كل شيء؟
*-791-*
“الأمر يتطلب السرعة بوضوح، لذا بذلت أقصى جهدي.”
ومع ذلك، بينما كنت أتأمله بعناية أكبر، أدركت أنه فقد بالفعل قدرًا لا بأس به من الوزن. كان من الصعب معرفة ذلك من مسافة بعيدة، خاصة مع استناده إلى ذلك العرش، لكن خصره وذقنه كانا أقل ترهلاً من ذي قبل. كانت رقبته سميكة، لكنها بدت عضلية أكثر من أي شيء آخر. بدا وكأنه قد استعاد لياقته بالفعل.
“كان الأمر يتطلب الاستعجال بوضوح، لذا أسرعت بأقصى سرعة.”
مع مرور الوقت، طور باكس اهتمامًا بهذه الفتاة الغامضة والهادئة. اعتاد التحدث إليها في الحدائق كل يوم. لم تكن الفتاة كثيرة الكلام، لكنها كانت ترد دائمًا عندما يخاطبها باكس. لم تكن تعرف شيئًا تقريبًا عن العالم، وبدت تستمتع كثيرًا بسماع وصفه له. كانت سعادتها معدية، وبدأ باكس يبحث بوعي عن مواضيع للمحادثة قد تثير اهتمامها.
“أوه، هل فعلت ذلك حقًا؟ وها أنا ذا، كنت أظن أنك كنت تختبئ في مكان ما داخل شيرون في المقام الأول. لم يصلني خبر بأنك عبرت حدودنا، كما ترى…”
“حينها أصبحت أكثر حذرًا.”
وصلنا إلى شيرون بعد شهر واحد فقط من استلام رسالة باكس. عادة، تستغرق الرحلة من شاريا عامًا كاملاً. لا يمكنك لوم الرجل على شكوكه.
ساد الصمت. ودون انتظار رد منا، بدأ باكس بسرد حكايته على الفور.
“بالفعل،” أجاب زانوبا. “تعرضت لهجمات متكررة خلال رحلتي، لذا بدا من الحكمة أن أشق طريقي إلى هنا متنكرًا.”
تردد الملك لفترة وجيزة قبل أن يقبل طلبه. “ربما كنت سأرفض منحك إحدى بناتي الأخريات، لكن بينيديكتي ليست خسارة كبيرة. ومع ذلك، فهي أميرة ملكية—على الأقل بالاسم. ستحتاج إلى تأمين منصبك أولاً.”
“حتى بعد دخول شيرون؟”
زوج من الفرسان المدرعين كانا يحيطان بهذه المجموعة المركزية المكونة من ثلاثة. افترضت أنهم كانوا من بين أولئك الذين تم إرسالهم إلى هنا من مملكة ملك التنانين مع راندولف.
“حينها أصبحت أكثر حذرًا.”
بينما كان يتحدث، خفض باكس ذقنه قليلاً. لم تكن تلك الحركة انحناءة بالمعنى الحرفي، لكنها بدت كإيماءة في ذلك الاتجاه.
“آه. فهمت.”
“همم؟”
شخر باكس بهدوء، لكنه بدا راضيًا عن ترك الموضوع. بدا أنه لن يضغط كثيرًا للحصول على تفسير لوصول زانوبا السريع. بعد أن استقر على عرشه، أشار الملك إليّ بإبهامه. “وماذا عن رفيقك هذا؟”
بصراحة، ما لم يحاول باكس قتله، بدت فرص إقناعه بالمغادرة ضئيلة في أحسن الأحوال. طالما أن حياته ليست في خطر، فقد عاد أساساً إلى الوطن ليحصل على وظيفة، أتعلم؟ رئيس مثل باكس من المرجح أن يطلب الكثير من العمل الإضافي الإلزامي… لكن في نهاية اليوم، كان لزانوبا الحق في اختيار صاحب عمله كما يشاء.
“اسمه روديوس غرايرات، جلالة الملك — كما قد تتذكر.”
تابع زانوبا: “في ذلك الوقت، اعتقدت أنك اختلقت الأمر برمته. ومع ذلك، بمجرد أن شهدت ضعف لعنة أورستيد تحت تأثير أداة السيد كليف السحرية، أدركت حقيقة ما قلته؛ أنك وهو متحالفان ضد عدو خبيث للغاية.”
“لم أكن أسألك عن اسمه.”
بينما كان يتحدث، خفض باكس ذقنه قليلاً. لم تكن تلك الحركة انحناءة بالمعنى الحرفي، لكنها بدت كإيماءة في ذلك الاتجاه.
“ماذا كنت تسأل، في هذه الحالة؟”
“هل هذا صحيح؟ بصراحة، زانوبا، لقد افترضت أنك أحضرته إلى هنا لقتلي.”
“أود أن أعرف ماذا يفعل هنا، بالطبع.”
لم تكن بينيديكتي نفسها حتى في خط الخلافة. وعلى الرغم من منحها رسميًا لقب الأميرة الثامنة عشرة، لم يعاملها أحد حقًا كفرد من العائلة المالكة. كانت هادئة وعديمة التعبير بطبعها، واكتسبت سمعة بأنها بلهاء. ومع ذلك، طلب باكس يدها للزواج.
“لقد جندته لخدمتنا في مدينة شاريا. إنه ساحر قوي، لذلك اعتقدت أنه قد يكون مفيدًا في الحرب القادمة.”
“ما رأيك يا زانوبا؟ هل نواجهه بساحرك ونرى من سيتفوق؟” …آه. هكذا سيلعبونها إذن؟
كان هذا تفسيرًا آخر كنا قد اتفقنا عليه مسبقًا. في هذا العالم، كان السحرة أسلحة حرب ذات قيمة عالية. حتى السحرة من المستوى المتوسط أو المتقدم كانوا فعالين في بناء التحصينات، ويمكن لتعاويذ الهجوم واسعة النطاق أن تمحو فيالق كاملة من القوات. في مبارزة فردية بسيطة، كان المبارزون يتمتعون بميزة على السحرة ذوي المهارة المتساوية. ولكن مع ازدياد حجم المعركة، ازدادت أهمية السحر. في أوقات الحرب، حتى أكثر الملوك تكبرًا كانوا يتنازلون عن كبريائهم بالإطراء إذا كان ذلك يعني الحصول على خدمات ساحر من مستوى القديس أو الملك.
قطب باكس حاجبيه قليلاً، ربما لأنه لم يكن متأكداً مما يجب أن يستنتجه من هذا. هل زانوبا حليف أم عدو محتمل؟
ومع ذلك، رد باكس بشخرة. درسني للحظة بابتسامة باردة على وجهه، ثم عاد انتباهه إلى أخيه.
“حينها أصبحت أكثر حذرًا.”
“هل هذا صحيح؟ بصراحة، زانوبا، لقد افترضت أنك أحضرته إلى هنا لقتلي.”
“حسناً، ولكن ماذا لو كان يتم التلاعب به من قبل شخص ما؟” قلت، محاولاً الحفاظ على نبرة خفيفة. “مثل، لا أعرف… إله شرير.” رد زانوبا بجدية مفاجئة: “همم. تقصد عدوك اللدود، على ما أظن؟”
بمجرد أن غادرت تلك الكلمات فم باكس، شعرت بموجة مفاجئة من العداء من الفارسَين المدرعَين اللذين كانا يحيطان بالعرش. بدا أن الفرسان الذين أعارتهم مملكة ملك التنين لباكس كانوا موالين له نسبيًا. كان لديه عشرة تحت تصرفه؛ بما في ذلك راندولف، كان هناك ثلاثة في هذه الغرفة. وجدت نفسي أتساءل أين كان السبعة الآخرون.
شبك باكس ساقيه وأراح مرفقه على إحدى ركبتيه، ثم أسند خده على قبضته. همم. هل كان يحاول أن يبدو متعجرفًا قدر الإمكان، أم أن الأمر كان طبيعيًا بالنسبة له؟
بكل صراحة، ربما لم يكن ذلك مهمًا جدًا. هذا الزوج لم يبدُ خطيرًا جدًا.
عند الفحص الدقيق، بدا أكثر نضجاً قليلاً، وكانت هناك لمحة خفية من القوة في عينيه. لكن هذه كانت الفروقات الحقيقية الوحيدة التي رأيتها.
“بالتأكيد لا، جلالة الملك،” قال زانوبا بحدة. “ليس لدي أدنى نية لمعارضتك.”
“كفى هذا. بصراحة، أخي، لا يهمني كثيرًا ما هي نواياك الحقيقية.” توقف باكس ليشير بذقنه إلى الرجال المدرعين الذين وقفوا خلف عرشه على كلا الجانبين. “ألقِ نظرة جيدة على هؤلاء السادة. هؤلاء هم فرسان النخبة الذين أحضرتهم معي من مملكة ملك التنين.”
“همم. إذن لا يزعجك أنني استوليت على العرش بالقوة؟”
زوج من الفرسان المدرعين كانا يحيطان بهذه المجموعة المركزية المكونة من ثلاثة. افترضت أنهم كانوا من بين أولئك الذين تم إرسالهم إلى هنا من مملكة ملك التنانين مع راندولف.
“لا أستطيع أن أقول إنه يزعجني. لقد تعهدت بالولاء لشيرون، وليس لملكها السابق.”
لم أستطع إنكار أفكار زانوبا تماماً. لقد تغير باكس نحو الأفضل بالفعل، على الأقل إلى حد ما. كان يحاول على الأقل دفع الأمور في الاتجاه الصحيح. لكن نواياه لم تكن الشيء الوحيد الذي يجب أن أقلق بشأنه. أو حتى الشيء الأكثر أهمية.
“لكنني متأكد من أنك لا تنوي التعهد لي أيضًا.” لم يقل زانوبا شيئًا ردًا على ذلك.
أطلق باكس شخرة أخرى، بدا أكثر مللاً من أي شيء آخر. قد يفسر رجل آخر صمت زانوبا كدليل على عدم الولاء، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجه كثيرًا.
“ماذا كنت تسأل، في هذه الحالة؟”
“كفى هذا. بصراحة، أخي، لا يهمني كثيرًا ما هي نواياك الحقيقية.” توقف باكس ليشير بذقنه إلى الرجال المدرعين الذين وقفوا خلف عرشه على كلا الجانبين. “ألقِ نظرة جيدة على هؤلاء السادة. هؤلاء هم فرسان النخبة الذين أحضرتهم معي من مملكة ملك التنين.”
لم يكن لدي شك في أنني كنت وجهاً لوجه مع إله الموت، راندولف ماريان.
انحنى الرجلان المدرعان بعمق عند كلمات باكس، على الرغم من أن إله الموت كتم تثاؤبًا ولم يفعل أكثر من ذلك.
عند الفحص الدقيق، بدا أكثر نضجاً قليلاً، وكانت هناك لمحة خفية من القوة في عينيه. لكن هذه كانت الفروقات الحقيقية الوحيدة التي رأيتها.
“هذا الرجل هنا مخيف بشكل خاص. اسمه راندولف
“لكنني متأكد من أنك لا تنوي التعهد لي أيضًا.” لم يقل زانوبا شيئًا ردًا على ذلك.
ماريان، المعروف أيضًا بإله الموت. يحتل المرتبة الخامسة بين
“اسمه روديوس غرايرات، جلالة الملك — كما قد تتذكر.”
القوى العظمى السبع.”
ساد الصمت في قاعة العرش للحظة. لم يجب زانوبا على أسئلة باكس مباشرة، لكن رسالته الضمنية كانت واضحة بما يكفي: سيطيع أوامر الملك الجديد، ولن يتخذ أي تحركات ضده.
ارتعش إله الموت قليلاً عندما أشار إليه باكس، ثم قرر على ما يبدو أن يقدم نفسه. تقدم خطوة واحدة إلى الأمام بتعبير متوتر على وجهه، ونظف حلقه، وبدأ يتحدث.
“حسناً، كانت تلك مفاجأة نوعاً ما. يبدو أن باكس ملك جدير.”
“يسرني التعرف عليكم أيها السادة. أنا بالفعل راندولف ماريان. ولدت في مملكة ملك التنين، لكنني نشأت في قارة الشياطين. أنا من عرق مختلط — جزء بشري، جزء قزم، وجزء شيطان خالد، من بين أمور أخرى. أكسب رزقي كفارس، أخدم في فرسان التنين الأسود بمملكة ملك التنين تحت قيادة الجنرال الأعلى شاغال غارغانتيس.
“حسناً، ولكن ماذا لو كان يتم التلاعب به من قبل شخص ما؟” قلت، محاولاً الحفاظ على نبرة خفيفة. “مثل، لا أعرف… إله شرير.” رد زانوبا بجدية مفاجئة: “همم. تقصد عدوك اللدود، على ما أظن؟”
“القتل هو مجال خبرتي. يمكنني قتل أي شخص حرفيًا. على الرغم من أنني لا أتبع أسلوبًا محددًا، فقد خضت في تقاليد إله الشمال وإله الماء على حد سواء. يُشار إليّ عادةً بإله الموت، مما يدفع البعض إلى اعتباري قاتلاً متسلسلاً مجنونًا، لكنني أؤكد لكم أن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. أنا روح لطيفة ولدي شغف بالطهي. آمل أن نصبح أصدقاء.” بعد أن ألقى هذا الخطاب الصغير دون تردد، قدم لنا راندولف محاولة ابتسامة فاترة قبل أن يعود إلى مكانه السابق. شعرت أنه كان يريد بشدة أن يكون في مكان آخر.
منذ ذلك اليوم فصاعدًا، بدأ باكس حياته باجتهاد وعزيمة جديدين. لقد ترك وراءه طرقه المتهورة إلى الأبد.
“شخصية فريدة، أليس كذلك؟ لكنني أنصحكم بعدم التقليل من شأنه. إنه من قضى على أفضل حراس أخي في غمضة عين وأمن لي العرش.”
“لكنني تغيرت بعد ذلك.”
بدا الأمر وكأن راندولف قد تولى الأمر برمته بمفرده. وهذا ليس مفاجئًا، بالنظر إلى مكانته في قائمة القوى العظمى. بدا أن أورستيد يعتقد أنه فقد بعضًا من حدته على مر السنين، لكن هذا لم يكن يعني بوضوح أنه كان ضعيفًا.
“آمل ألا تمانعوا إن استرجعت ذكرياتي بصوت عالٍ للحظة.”
“ما رأيك يا زانوبا؟ هل نواجهه بساحرك ونرى من سيتفوق؟” …آه. هكذا سيلعبونها إذن؟
نظرت إلى زانوبا وأدركت أن حبات العرق كانت تتشكل على جبينه. هل كان… يحاول حقًا حمايتي؟ بدا الأمر كذلك.
كانت لديهم فرصة واضحة لإله الموت لقتلي هنا والآن. بدت لي كفخ بسيط بشكل سخيف، لكن ذلك لم يعنِ شيئًا. لم يكن إله البشر جيدًا في ابتكار استراتيجيات معقدة.
“حتى بعد دخول شيرون؟”
“بالتأكيد تمزح يا صاحب الجلالة. لن يكون من المستحسن حرمان أنفسنا من سلاح ثمين مع اقتراب الحرب…”
“همم؟”
نظرت إلى زانوبا وأدركت أن حبات العرق كانت تتشكل على جبينه. هل كان… يحاول حقًا حمايتي؟ بدا الأمر كذلك.
في البداية، درس الحراس المناوبون وجه زانوبا بشك. لم يتوقعوا قدومه، ولم يرسل أي خبر مسبقاً. والأغرب من ذلك: لقد جاء سيراً على الأقدام بدلاً من العربة، وحارسه الشخصي الوحيد، جينجر، لم يكن في الأفق. كان من الصعب لومهم على شكوكهم.
نظر باكس إلى أخيه بتعبير عن تسلية صادقة. من الواضح أنه كان يستمتع كثيرًا بجعل الناس يرتجفون ويتلعثمون. أعاد ذلك بعض الذكريات من الوقت الذي قضيته كسجينه في زيارتي الأولى لشيروني. كان هذا هو نوع الرجل الذي يحب تذكيرك بحقيقة أنه يمتلك اليد العليا. بمجرد أن يرى الذعر ينتشر على وجهك، كان عادةً ما يتراجع ويصر على أنه كان يمزح فقط.
“لا أعرف حتى لماذا تغيرت فجأة، لكنني أفترض أنني لم أكن صبيًا غبيًا بشكل خاص في المقام الأول. وأردت أن أثبت أنه لا يوجد شيء عديم القيمة فيّ.”
ولكن إذا كان إله البشر يتلاعب به، فإن كل الرهانات كانت ملغاة. إيجاد طريقة لمواجهتي براندولف سيكون أولويته القصوى.
“أفترض أنني لم أكن أهتم، حتى يومنا هذا. ففي النهاية، لم أرَ ذلك الرجل منذ سنوات عديدة.” قطب زانوبا حاجبيه مفكراً، وهو يدندن تحت أنفاسه. “لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، قد تكون هذه هي المرة الأولى التي يلجأ فيها إلي طلباً للمساعدة هكذا!”
كنت قد استعددت لهذا الاحتمال مسبقًا، بالطبع. كنت أعلم منذ البداية أن الأمر قد يصل إلى هذا الحد. ومع ذلك، إذا اضطررت للقتال
“بدت هذه الفتاة وكأنها تقضي كل وقتها وحيدة في الحدائق، لا تفعل شيئًا محددًا، وعلى وجهها تعبير كئيب. لم يتحدث إليها أحد، وهي لم تتحدث إلى أحد. عندما سألتها عما تفعله، كان ردها دائمًا هو: لا شيء، حقًا.”
إله الموت، كنت أرغب في تنفيذ ذلك وأنا أرتدي الدرع السحري الإصدار الأول… وكان ذلك الدرع موجودًا حاليًا في المخزن عند أطراف المدينة. كان عليّ أن أبدأ بإلقاء قنبلة دخانية، لا تعويذة هجومية. ثم سأمسك بـ زانوبا، وأفر من القلعة، وأعود مرتديًا درعي السحري بالكامل. كانت تلك أفضل فرصة لي للبقاء على قيد الحياة.
“كنت على الطاولة عندما ناقشت الأمر مع السيد كليف.”
لكن، بمجرد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، استند باكس بكسل إلى مقعده بكسل.
“أياً كان من يجلس على عرش شيروني، ومهما كانت طريقته في الحكم، تظل الحقيقة أن هدف حياتي هو حماية هذه المملكة من أعدائها.”
“همف. كنت أمزح فقط، بالطبع.”
بعد أن أُلقي به في بيئة غير مألوفة، التقى بأشخاص غير مألوفين، واختبر مشاعر غير مألوفة… وبدأ يتصرف بطرق غير مألوفة. وهكذا، فتح صفحة جديدة في حياته.
أوه. إيه، أظن أننا لن نفعل ذلك بعد كل شيء؟
بمجرد أن غادرت تلك الكلمات فم باكس، شعرت بموجة مفاجئة من العداء من الفارسَين المدرعَين اللذين كانا يحيطان بالعرش. بدا أن الفرسان الذين أعارتهم مملكة ملك التنين لباكس كانوا موالين له نسبيًا. كان لديه عشرة تحت تصرفه؛ بما في ذلك راندولف، كان هناك ثلاثة في هذه الغرفة. وجدت نفسي أتساءل أين كان السبعة الآخرون.
بشيء من المفاجأة، ألقيت نظرة على راندولف لأجده يكتم تثاؤبًا آخر. وبحسب كل المؤشرات، لم يكن يهتم حتى بالمحادثة. بدأت أتساءل عما إذا كان هذا الرجل يعاني من الحرمان من النوم أو شيء من هذا القبيل. كان يتثاءب كثيرًا مثل طالب جامعي يريد أن يخبر الجميع بأنه سهر طوال الليل. لم أرَ قط شخصًا يبدو بهذا القدر من الملل العميق.
“القتل هو مجال خبرتي. يمكنني قتل أي شخص حرفيًا. على الرغم من أنني لا أتبع أسلوبًا محددًا، فقد خضت في تقاليد إله الشمال وإله الماء على حد سواء. يُشار إليّ عادةً بإله الموت، مما يدفع البعض إلى اعتباري قاتلاً متسلسلاً مجنونًا، لكنني أؤكد لكم أن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. أنا روح لطيفة ولدي شغف بالطهي. آمل أن نصبح أصدقاء.” بعد أن ألقى هذا الخطاب الصغير دون تردد، قدم لنا راندولف محاولة ابتسامة فاترة قبل أن يعود إلى مكانه السابق. شعرت أنه كان يريد بشدة أن يكون في مكان آخر.
قال باكس وهو يهز كتفيه بلامبالاة: “لقد سمعت الشائعات عنك يا روديوس غرايرات بنفسي. على الرغم من مساعدته من قبل ملك التنانين المدرع، يُزعم أنه هزم كلاً من إلهة الماء ريدَا وسيوف الشمال الثلاثة في مملكة أسورا. وراندولف هنا أصل ثمين أعاره لي ملك مملكة تنانين الملك. أنا متأكد من أنه لن يخسر القتال، لكن إذا تعرض لإصابة بالغة، فسأكون خجلاً جدًا من مواجهة جلالة الملك.”
أطلق باكس شخرة أخرى، بدا أكثر مللاً من أي شيء آخر. قد يفسر رجل آخر صمت زانوبا كدليل على عدم الولاء، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجه كثيرًا.
يبدو أن هذا كان كل ما لدى باكس ليقوله عني.
“لكنني تغيرت بعد ذلك.”
عدّل جلسته على عرشه وثبّت نظرة حادة على أخيه، مغيرًا الموضوع فجأة. “من ناحية أخرى… إذا
كنت أعرف ما يقصده. ففي نهاية المطاف، كنت أحاول باستمرار إثبات فائدتي لأورستيد.
لم أكن مخطئًا يا أخي، فأنت تبدو حذرًا جدًا مني.”
نظرت إلى زانوبا وأدركت أن حبات العرق كانت تتشكل على جبينه. هل كان… يحاول حقًا حمايتي؟ بدا الأمر كذلك.
أجاب زانوبا: “دفاعًا عن نفسي يا جلالة الملك، لم يكن آخر لقاء بيننا على أفضل ما يرام.”
“ولكن في أحد الأيام، صادف أن سمعت بعض النميمة في القصر. كانت الشائعات تقول إن عار شيروني قد تقرب من الفتاة المعتوهة.”
“آه، نعم. أظن أن هذا صحيح بما فيه الكفاية. ومع ذلك، يمكنك الاطمئنان: أنا لست مهتمًا بخوض قتال معك بعد كل هذه السنوات.”
شخر باكس بهدوء، لكنه بدا راضيًا عن ترك الموضوع. بدا أنه لن يضغط كثيرًا للحصول على تفسير لوصول زانوبا السريع. بعد أن استقر على عرشه، أشار الملك إليّ بإبهامه. “وماذا عن رفيقك هذا؟”
شبك باكس ساقيه وأراح مرفقه على إحدى ركبتيه، ثم أسند خده على قبضته. همم. هل كان يحاول أن يبدو متعجرفًا قدر الإمكان، أم أن الأمر كان طبيعيًا بالنسبة له؟
“همم… أرى ذلك. ومع ذلك، لم يذكر باكس إله البشر هذا ولو بكلمة في حديثه. ربما لا توجد أي علاقة على الإطلاق؟”
“أمنحك عفوي عن تجاوزاتك.”
“زانوبا شيروني، آمرك بتنظيم دفاعات حصن كارون. قواتك قد نُشرت هناك بالفعل. تولَّ منصبك كقائد لها، واصدد الغزاة القادمين من الشمال.”
قال زانوبا وهو يحني رأسه: “خالص شكري لك يا جلالة الملك. هذا أكثر بكثير مما أستحقه.”
حسناً، بالتأكيد، إذا نظرت للأمر من هذه الزاوية. في رأيي، لقد طالب بالمساعدة بدلاً من طلبها بلطف، لكن ربما لم يكن الأمر يستحق الخوض فيه.
“لا تفكر في الأمر.”
فجأة، تحول عبوس زانوبا إلى ابتسامة مرحة. غريب. كان يجب أن يعلم أن باكس يستخدمه فقط، أليس كذلك؟ لم يكن أبداً من النوع الذي يفتخر بكونه شخصاً يمكن الاعتماد عليه من قبل. حسناً، ربما كان بعض تصميمه على حماية شيروني ينتقل إلى ملكها. ففي النهاية، كانت أهدافهما متشابهة نسبياً.
ربما كانت كلمة “مغرور” هي الأنسب لوصف الابتسامة التي ارتسمت على وجه باكس في تلك اللحظة. كانت ابتسامة رجل يشعر بثقة مطلقة في تفوقه. لم يكن هناك شك في ذهنه بأنه يستطيع سحق زانوبا إذا أراد ذلك، لكنه سيتنازل بسخاء عن فعل ذلك.
بينما كنت أستعد للأسوأ، فتح زانوبا فمه ليتحدث أخيراً.
تابع باكس: “في الواقع يا زانوبا، ربما أدين لك بالامتنان.”
باكس أقوى سلاح في مملكته، إله الموت راندولف ماريان، إلى جانب تسعة فرسان آخرين بدوا مستعدين لخدمة باكس—وأرسلهم لشن انقلاب.
“همم؟”
“أود أن أعرف ماذا يفعل هنا، بالطبع.”
“كما ترى، تلك الحادثة المؤسفة هي التي منحتني فرصة للتغيير.”
“همف. كنت أمزح فقط، بالطبع.”
لم أكن متأكدًا حقًا من نوع التغيير الذي كان يشير إليه باكس. من حيث المظهر، كان لا يزال نفس الرجل الصغير البدين كما كان دائمًا. للوهلة الأولى، على الأقل.
كان من الممكن دائماً أن يكون هذا “الفخ” مجرد خيال من خيالات أورستيد. لكنني لم أستطع تحمل التفاؤل أكثر من اللازم بشأن هذا الاحتمال. على الأرجح، كان هناك فخ هنا، ولم أكتشفه بعد.
ومع ذلك، بينما كنت أتأمله بعناية أكبر، أدركت أنه فقد بالفعل قدرًا لا بأس به من الوزن. كان من الصعب معرفة ذلك من مسافة بعيدة، خاصة مع استناده إلى ذلك العرش، لكن خصره وذقنه كانا أقل ترهلاً من ذي قبل. كانت رقبته سميكة، لكنها بدت عضلية أكثر من أي شيء آخر. بدا وكأنه قد استعاد لياقته بالفعل.
نظر زانوبا إلى باكس وتردد للحظة، ثم خفض رأسه مرة أخرى في صمت.
…بالطبع، استنتجت أنه كان يتحدث عن شيء أكثر عمقًا بقليل.
في البداية، درس الحراس المناوبون وجه زانوبا بشك. لم يتوقعوا قدومه، ولم يرسل أي خبر مسبقاً. والأغرب من ذلك: لقد جاء سيراً على الأقدام بدلاً من العربة، وحارسه الشخصي الوحيد، جينجر، لم يكن في الأفق. كان من الصعب لومهم على شكوكهم.
“لن أنكر ذلك—عندما أرسلوني إلى مملكة التنين الملكي لأكون رهينة، بكيت من الغضب بسبب الظلم الذي تعرضت له. ولأيام عديدة، لعنت اسمك بمرارة، واسم روديوس غرايرات أيضًا.”
كنت قد استعددت لهذا الاحتمال مسبقًا، بالطبع. كنت أعلم منذ البداية أن الأمر قد يصل إلى هذا الحد. ومع ذلك، إذا اضطررت للقتال
ابتلع زانوبا ريقه بصوت مسموع.
“أجل، لكنك قلت…”
“لكنني تغيرت بعد ذلك.”
بعد محادثتنا مع الملك، أُخذنا إلى غرفتنا لنقضي الليلة. لم تعد غرفة نوم زانوبا موجودة، لذا سنقيم في غرفة ضيوف في الطابق الثاني من القصر. كان هناك حارس، يُفترض أنه فارس آخر من مملكة التنانين الملكية، يقف خارج الباب. من المفترض أن هذا لحمايتنا، لكنه كان بوضوح هناك لمراقبتنا. كان لدى باكس شكوكه الكامنة تجاه زانوبا.
نظر باكس إلى الفتاة الجالسة بجانبه. التفتت هي لتلاقي نظراته. كان هناك شيء في أعينهما يشبه الثقة إلى حد كبير.
“ولكن في أحد الأيام، صادف أن سمعت بعض النميمة في القصر. كانت الشائعات تقول إن عار شيروني قد تقرب من الفتاة المعتوهة.”
“آمل ألا تمانعوا إن استرجعت ذكرياتي بصوت عالٍ للحظة.”
حسناً، كانت هذه أخباراً جديدة بالنسبة لي. لكن إذا كان قد استنتج كل ذلك، فلن يضر إخباره بالبقية. فهو متورط في هذا الأمر بالفعل، بعد كل شيء.
ساد الصمت. ودون انتظار رد منا، بدأ باكس بسرد حكايته على الفور.
للحظة، نظر إلي زانوبا بذهول تام. ثم أسند ذقنه مرة أخرى على يده وتأمل ملاحظتي.
“تبدأ القصة بعد فترة من وصولي إلى مملكة التنين الملكي. وبما أن مضيفي تجاهلوني إلى حد كبير، أصبحت أكثر كآبة وانعزالًا. ولكن بعد ذلك، التقيت بفتاة معينة.”
في البداية، افترضت أن باكس قد أُرشد إلى العرش من خلال بضع “نبوءات” مريحة. ربما تسرعت في استنتاجاتي بشأن ذلك. أعني، أن تحوله المفاجئ إلى شاب مجتهد بدا مريبًا قليلًا، لكن… الشخصية الأكثر إثارة للريبة في تلك القصة كانت بالتأكيد ملك مملكة تنين الملك. لقد ظهر من العدم ليقدم لباكس مكافأة ضخمة، ثم ثار غاضبًا على مملكة حليفة بسبب شيء بدا بسيطًا للغاية. سيكون الأمر منطقيًا لو كان يتصرف بناءً على نصيحة إله البشر.
لم أكن أمانع ذلك. فلطالما كانت هناك فرصة أن يبدأ بالثرثرة عن صديقه المفضل الجديد، إله البشر.
بعد تغطية جميع لقاءاتنا السابقة، شرحت مخاوفي بشأن الوضع الحالي. أوضحت أن هناك احتمالاً بأن باكس حالياً تحت سيطرة إله البشر المباشرة.
“بدت هذه الفتاة وكأنها تقضي كل وقتها وحيدة في الحدائق، لا تفعل شيئًا محددًا، وعلى وجهها تعبير كئيب. لم يتحدث إليها أحد، وهي لم تتحدث إلى أحد. عندما سألتها عما تفعله، كان ردها دائمًا هو: لا شيء، حقًا.”
لم أستطع إنكار أفكار زانوبا تماماً. لقد تغير باكس نحو الأفضل بالفعل، على الأقل إلى حد ما. كان يحاول على الأقل دفع الأمور في الاتجاه الصحيح. لكن نواياه لم تكن الشيء الوحيد الذي يجب أن أقلق بشأنه. أو حتى الشيء الأكثر أهمية.
مع مرور الوقت، طور باكس اهتمامًا بهذه الفتاة الغامضة والهادئة. اعتاد التحدث إليها في الحدائق كل يوم. لم تكن الفتاة كثيرة الكلام، لكنها كانت ترد دائمًا عندما يخاطبها باكس. لم تكن تعرف شيئًا تقريبًا عن العالم، وبدت تستمتع كثيرًا بسماع وصفه له. كانت سعادتها معدية، وبدأ باكس يبحث بوعي عن مواضيع للمحادثة قد تثير اهتمامها.
مدينة شاريا السحرية استجابة لاستدعائك.”
“ولكن في أحد الأيام، صادف أن سمعت بعض النميمة في القصر. كانت الشائعات تقول إن عار شيروني قد تقرب من الفتاة المعتوهة.”
القوى العظمى السبع.”
كان يُنظر إليهما كزوجين مناسبين لبعضهما. ولكن كان هناك الكثير من القلق المعبر عنه بشأن الاحتمال المروع بأن ينجبا أطفالًا، ويملآ القصر بأطفال لا قيمة لهم مثلهما تمامًا. كانت شائعة تهدف إلى إثارة الضحك الخبيث.
“كنت على الطاولة عندما ناقشت الأمر مع السيد كليف.”
“في تلك اللحظة، لم أرغب في شيء أكثر من قطع رؤوس هؤلاء النمامين الأشرار.”
كان يختبر زانوبا بوضوح، لكنني فهمت أسبابه. لقد ذبح باكس جميع أشقائهما الآخرين. ربما لم يعد يحمل ضغينة ضد زانوبا، لكن هذا لا يعني أن الشعور متبادل. كان من المفهوم تماماً أن يأتي زانوبا إلى هنا باحثاً عن الانتقام.
بالعودة إلى شيروني، كان من السهل جدًا ترتيب ذلك. فأي شخص يسيء إلى أحد أفراد العائلة المالكة، مهما كان مخمورًا، سيعاني كثيرًا بسبب خطئه. أما هنا، فلم يكن بوسع باكس فعل أي شيء.
الرسمية المتصلبة في حركاتهم أوضحت بوضوح المكانة الرفيعة التي تتمتع بها العائلة المالكة في شيرون. زانوبا كان مجرد شقيق الملك، لكنك لن تعرف ذلك من تعابير وجوههم.
“في مملكة التنين الملكي، لم تكن لدي أي سلطة. ولا أي قوة.”
خمسة أشخاص كانوا ينتظروننا داخل تلك الغرفة.
كانت لحظة من الإحباط المرير والمؤلم. كان يتوق بشدة لإيجاد طريقة للانتقام. لكن الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه فعله هو ذرف دموع مريرة في وسادته. وعندما توقفت الدموع عن الانهمار، حاول تجاهل كلماتهم باعتبارها آراء حمقى—من الأفضل نسيانها تمامًا.
“بالتأكيد تمزح يا صاحب الجلالة. لن يكون من المستحسن حرمان أنفسنا من سلاح ثمين مع اقتراب الحرب…”
لم ينجح الأمر.
“كفى هذا. بصراحة، أخي، لا يهمني كثيرًا ما هي نواياك الحقيقية.” توقف باكس ليشير بذقنه إلى الرجال المدرعين الذين وقفوا خلف عرشه على كلا الجانبين. “ألقِ نظرة جيدة على هؤلاء السادة. هؤلاء هم فرسان النخبة الذين أحضرتهم معي من مملكة ملك التنين.”
منذ ذلك اليوم فصاعدًا، بدأ باكس حياته باجتهاد وعزيمة جديدين. لقد ترك وراءه طرقه المتهورة إلى الأبد.
بكل صراحة، ربما لم يكن ذلك مهمًا جدًا. هذا الزوج لم يبدُ خطيرًا جدًا.
“لا أعرف حتى لماذا تغيرت فجأة، لكنني أفترض أنني لم أكن صبيًا غبيًا بشكل خاص في المقام الأول. وأردت أن أثبت أنه لا يوجد شيء عديم القيمة فيّ.”
“لا أعرف حتى لماذا تغيرت فجأة، لكنني أفترض أنني لم أكن صبيًا غبيًا بشكل خاص في المقام الأول. وأردت أن أثبت أنه لا يوجد شيء عديم القيمة فيّ.”
بعد أن أُلقي به في بيئة غير مألوفة، التقى بأشخاص غير مألوفين، واختبر مشاعر غير مألوفة… وبدأ يتصرف بطرق غير مألوفة. وهكذا، فتح صفحة جديدة في حياته.
على الرغم من غرابة الأمر، إلا أنه كان محقاً. فالسبب الوحيد لجلوسه على هذا العرش هو أنه أبهر ملك مملكة التنانين الملكية. وإذا أراد البقاء هناك، فعليه أن يستمر في ذلك.
لقد فهمت تمامًا ما كان يتحدث عنه، بالطبع. فقد بدا الأمر مشابهًا جدًا لسنواتي الأولى في هذا العالم.
“كنت على الطاولة عندما ناقشت الأمر مع السيد كليف.”
على أية حال، بدأ باكس بالعمل بجدية كبيرة لتطوير نفسه. فقد انكب على دراسة السحر، إلى جانب دراساته الأكاديمية الأخرى. على ما يبدو، كانت بنيته الجسدية تحد مما يمكنه تحقيقه بالسيف أو في الملاعب، لكن من الواضح أنه لم يعش حياة خاملة أيضًا.
قال زانوبا وهو يحني رأسه: “خالص شكري لك يا جلالة الملك. هذا أكثر بكثير مما أستحقه.”
ثم، قبل عام ونصف من الوقت الحاضر، شارك باكس في نوع من البطولات الأكاديمية الكبرى (التي بدت أشبه باختبار تجريبي) وحقق نتائج وضعته بين أكثر العلماء الشباب واعدين في مملكة تنين الملك.
“تبدأ القصة بعد فترة من وصولي إلى مملكة التنين الملكي. وبما أن مضيفي تجاهلوني إلى حد كبير، أصبحت أكثر كآبة وانعزالًا. ولكن بعد ذلك، التقيت بفتاة معينة.”
لفت هذا الإنجاز نظر الملك نفسه. وقيل إنه علق قائلاً: “لقد أُرسل ذلك الصبي إلى هذه المملكة كرهينة في كل شيء عدا الاسم، ومع ذلك فهو يسعى جاهدًا لصنع مستقبل أفضل لنفسه. أمر يستحق الإعجاب حقًا. مثل هذه الجهود تستحق التقدير”.
كان هذا تفسيرًا آخر كنا قد اتفقنا عليه مسبقًا. في هذا العالم، كان السحرة أسلحة حرب ذات قيمة عالية. حتى السحرة من المستوى المتوسط أو المتقدم كانوا فعالين في بناء التحصينات، ويمكن لتعاويذ الهجوم واسعة النطاق أن تمحو فيالق كاملة من القوات. في مبارزة فردية بسيطة، كان المبارزون يتمتعون بميزة على السحرة ذوي المهارة المتساوية. ولكن مع ازدياد حجم المعركة، ازدادت أهمية السحر. في أوقات الحرب، حتى أكثر الملوك تكبرًا كانوا يتنازلون عن كبريائهم بالإطراء إذا كان ذلك يعني الحصول على خدمات ساحر من مستوى القديس أو الملك.
بمعنى آخر، أعجب الملك بباكس على الفور. وعندما استُدعي باكس إلى قاعة العرش، خُيّر في اختيار مكافأته.
بمجرد أن غادرت تلك الكلمات فم باكس، شعرت بموجة مفاجئة من العداء من الفارسَين المدرعَين اللذين كانا يحيطان بالعرش. بدا أن الفرسان الذين أعارتهم مملكة ملك التنين لباكس كانوا موالين له نسبيًا. كان لديه عشرة تحت تصرفه؛ بما في ذلك راندولف، كان هناك ثلاثة في هذه الغرفة. وجدت نفسي أتساءل أين كان السبعة الآخرون.
“لقد استحققتها يا بني. ماذا تريد؟ ذهبًا؟ منصبًا؟ إذا أردت، سأسمح لك حتى بالانشقاق عن شيروني وأن تصبح أحد رعاياي.”
ربما كانت كلمة “مغرور” هي الأنسب لوصف الابتسامة التي ارتسمت على وجه باكس في تلك اللحظة. كانت ابتسامة رجل يشعر بثقة مطلقة في تفوقه. لم يكن هناك شك في ذهنه بأنه يستطيع سحق زانوبا إذا أراد ذلك، لكنه سيتنازل بسخاء عن فعل ذلك.
كانت اقتراحات الملك سخية بما فيه الكفاية. لكن دون لحظة تردد، أجاب باكس: “أريد ابنتك الثامنة
أجاب زانوبا: “دفاعًا عن نفسي يا جلالة الملك، لم يكن آخر لقاء بيننا على أفضل ما يرام.”
عشر”.
“ماذا كنت تسأل، في هذه الحالة؟”
كان اسم محبوبته بينيديكتي كينغدراغون، وكانت واحدة من بنات الملك العديدات. كانت والدتها شيطانة مجهولة الأصل. وقد وظفها الملك نزوةً منه وجعلها تحمل منه نزوةً أخرى.
“شكراً لك يا سيد روديوس.”
لم تكن بينيديكتي نفسها حتى في خط الخلافة. وعلى الرغم من منحها رسميًا لقب الأميرة الثامنة عشرة، لم يعاملها أحد حقًا كفرد من العائلة المالكة. كانت هادئة وعديمة التعبير بطبعها، واكتسبت سمعة بأنها بلهاء. ومع ذلك، طلب باكس يدها للزواج.
“لقد جندته لخدمتنا في مدينة شاريا. إنه ساحر قوي، لذلك اعتقدت أنه قد يكون مفيدًا في الحرب القادمة.”
تردد الملك لفترة وجيزة قبل أن يقبل طلبه. “ربما كنت سأرفض منحك إحدى بناتي الأخريات، لكن بينيديكتي ليست خسارة كبيرة. ومع ذلك، فهي أميرة ملكية—على الأقل بالاسم. ستحتاج إلى تأمين منصبك أولاً.”
“أجل، لكنك قلت…”
اقترح أن ترسل مملكة تنين الملك باكس عائدًا إلى وطنه شيروني. وبمجرد أن يتولى منصبًا مرموقًا بما يكفي هناك، ستُرسل الأميرة بينيديكتي لتنضم إليه كزوجة له. ويمكن لشيروني أن تقدم أميرًا آخر ليحل محله كرهينة. وبهذه الطريقة، يمكن ترتيب الزواج دون أن يبدو غير نظامي.
“تبدأ القصة بعد فترة من وصولي إلى مملكة التنين الملكي. وبما أن مضيفي تجاهلوني إلى حد كبير، أصبحت أكثر كآبة وانعزالًا. ولكن بعد ذلك، التقيت بفتاة معينة.”
ومع ذلك، رفضت مملكة شيروني بأدب قبول اقتراح الملك. فقد تسبب باكس في مشاكل لا حصر لها في وطنه خلال شبابه. ومن المرجح أنهم أرادوه أن يبقى في مملكة تنين الملك لبقية حياته، وبالتأكيد لم يرغبوا في تسليم أمير آخر من أمراءهم مقابل استعادته.
وبينما كان يراقب شقيقه وهو يكافح لإيجاد إجابة لسؤاله، رفع باكس ذقنه إلى زاوية أكثر هيبة. “يمكنك التحدث بحرية.”
استشاط الملك غضبًا من هذا الرد. كانت مملكة شيروني أقرب ما تكون إلى دولة تابعة لمملكة تنين الملك، وكان رفضهم طاعته أمرًا يستوجب العقاب. فأعار
“لكنني تغيرت بعد ذلك.”
باكس أقوى سلاح في مملكته، إله الموت راندولف ماريان، إلى جانب تسعة فرسان آخرين بدوا مستعدين لخدمة باكس—وأرسلهم لشن انقلاب.
“لكنني تغيرت بعد ذلك.”
ومن خلال تدبير مذبحة للعائلة المالكة في شيروني، أجلس باكس على عرش المملكة الملطخ بالدماء.
على أي حال، طلبنا مقابلة مع الملك باكس، وتم اقتيادنا إلى غرفة انتظار. بعد حوالي ساعة، تمت الموافقة على طلبنا. تم مرافقتنا على الفور إلى غرفة العرش.
“…وهكذا، سقط كل شيء في حجري ببساطة. لقد حصلت على رتبتي، ومكانتي، والمرأة التي أحبها، وأفضل تابع يمكن لأي ملك أن يتمناه.”
حسناً، كانت هذه أخباراً جديدة بالنسبة لي. لكن إذا كان قد استنتج كل ذلك، فلن يضر إخباره بالبقية. فهو متورط في هذا الأمر بالفعل، بعد كل شيء.
بينما كان يتفوه بهذه الكلمات، لفّ باكس ذراعه حول الفتاة التي بجانبه، وألقى نظرة ذات مغزى على إله الموت. انتشرت حمرة الخجل على وجه الفتاة الخالي من التعبيرات؛ هز راندولف كتفيه. على ما يبدو، كانت هذه الفتاة هي الأميرة بينيديكت التي تحدث عنها باكس في قصته.
“حتى بعد دخول شيرون؟”
همم؟ انتظر لحظة. لقد سرد قصة حياته بالكامل لنا، ولم أسمع كلمة واحدة عن إله البشر.
أوه، صحيح… كان زانوبا حاضراً في تلك المحادثة، أليس كذلك؟ لكن على حد تذكري، لم يصدق أي شيء كنت أقوله…
في البداية، افترضت أن باكس قد أُرشد إلى العرش من خلال بضع “نبوءات” مريحة. ربما تسرعت في استنتاجاتي بشأن ذلك. أعني، أن تحوله المفاجئ إلى شاب مجتهد بدا مريبًا قليلًا، لكن… الشخصية الأكثر إثارة للريبة في تلك القصة كانت بالتأكيد ملك مملكة تنين الملك. لقد ظهر من العدم ليقدم لباكس مكافأة ضخمة، ثم ثار غاضبًا على مملكة حليفة بسبب شيء بدا بسيطًا للغاية. سيكون الأمر منطقيًا لو كان يتصرف بناءً على نصيحة إله البشر.
لفت هذا الإنجاز نظر الملك نفسه. وقيل إنه علق قائلاً: “لقد أُرسل ذلك الصبي إلى هذه المملكة كرهينة في كل شيء عدا الاسم، ومع ذلك فهو يسعى جاهدًا لصنع مستقبل أفضل لنفسه. أمر يستحق الإعجاب حقًا. مثل هذه الجهود تستحق التقدير”.
ومع ذلك، لم يكن الأمر بالضرورة محصورًا بينه وبين باكس. فكلاهما قد يكونان من الأتباع على حد علمي.
“همم… أرى ذلك. ومع ذلك، لم يذكر باكس إله البشر هذا ولو بكلمة في حديثه. ربما لا توجد أي علاقة على الإطلاق؟”
“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ في هذه المرحلة، ليس لدي أي سبب لأحقد عليك.”
كانت هذه لحظة مهمة. فإجابة زانوبا ستحدد على الأرجح ما إذا كنت سأجد نفسي أقاتل من أجل حياتي ضد إله الموت. بدا راندولف غير مهتم تماماً بكل ما يحدث من حوله، لكنه بلا شك سينطلق للعمل بسرعة وحشية بمجرد كلمة واحدة من باكس. سأحتاج إلى تعميته، وإبطائه، وتفجير جدران القلعة لفتح طريق هروبنا.
“أفهم ذلك حقًا! قصة مثيرة للإعجاب يا جلالة الملك. لقد غمرني الإعجاب!”
نظر باكس إلى أخيه بتعبير عن تسلية صادقة. من الواضح أنه كان يستمتع كثيرًا بجعل الناس يرتجفون ويتلعثمون. أعاد ذلك بعض الذكريات من الوقت الذي قضيته كسجينه في زيارتي الأولى لشيروني. كان هذا هو نوع الرجل الذي يحب تذكيرك بحقيقة أنه يمتلك اليد العليا. بمجرد أن يرى الذعر ينتشر على وجهك، كان عادةً ما يتراجع ويصر على أنه كان يمزح فقط.
حنى زانوبا رأسه مرة أخرى، وبدا وكأنه غارق في مشاعره. وبينما رفع وجهه عن الأرض، طرح سؤالًا واحدًا بحذر.
نظرت إلى زانوبا وأدركت أن حبات العرق كانت تتشكل على جبينه. هل كان… يحاول حقًا حمايتي؟ بدا الأمر كذلك.
“لكنني أتساءل… بالنظر إلى أنك تمتلك أفضل الفرسان تحت تصرفك، لماذا شعرت بالحاجة إلى استدعائي إلى شيروني؟”
“شخصية فريدة، أليس كذلك؟ لكنني أنصحكم بعدم التقليل من شأنه. إنه من قضى على أفضل حراس أخي في غمضة عين وأمن لي العرش.”
“هاه!” سخر باكس بازدراء. “أعتقد أن الأمر يجب أن يكون واضحًا.”
“جلالة الملك. أنا، زانوبا شيرون. لقد عدت من
هل كان عليه أن يكون متغطرسًا جدًا في كل شيء؟ كان هذا يبطئ المحادثة بشكل جدي. ولم يساعد الأمر أن زانوبا كان يتحدث بنفس الرسمية، بالمناسبة…
أجاب زانوبا: “دفاعًا عن نفسي يا جلالة الملك، لم يكن آخر لقاء بيننا على أفضل ما يرام.”
“بالتأكيد، يمكن لراندولف التعامل مع هذا الغزو بسهولة كافية. لكن بينما هو تابع لي في الوقت الحالي، فهو فارس من مملكة تنين الملك، وفي الوقت المناسب يجب أن أعيده إلى ملكها. ماذا سيظن جلالته لو علم أنني غير قادر على الدفاع عن حدودي الخاصة دون الاعتماد على نصل مستعار؟”
على الرغم من غرابة الأمر، إلا أنه كان محقاً. فالسبب الوحيد لجلوسه على هذا العرش هو أنه أبهر ملك مملكة التنانين الملكية. وإذا أراد البقاء هناك، فعليه أن يستمر في ذلك.
ثم مرة أخرى… ربما كانوا متوترين قليلاً. فقد تم تطهير أفراد العائلة المالكة الآخرين في مذبحة دموية مؤخراً جداً، بعد كل شيء.
“رجل مثلي يجب أن يثبت فائدته باستمرار. ألا يمكنك رؤية ذلك؟”
“بالتأكيد لا، جلالة الملك،” قال زانوبا بحدة. “ليس لدي أدنى نية لمعارضتك.”
كنت أعرف ما يقصده. ففي نهاية المطاف، كنت أحاول باستمرار إثبات فائدتي لأورستيد.
بينما كان يتحدث، خفض باكس ذقنه قليلاً. لم تكن تلك الحركة انحناءة بالمعنى الحرفي، لكنها بدت كإيماءة في ذلك الاتجاه.
“على أية حال، يا… زانوبا، أعتقد أنني أوضحت موقفي بما فيه الكفاية. قد تظن أنني استدعيتك هنا للانتقام، لكن هذا ليس صحيحاً ببساطة. الوضع تماماً كما وصفته في أمر استدعائك؛ انقلابي ترك جيوشنا ضعيفة، والشماليون يرغبون في استغلال ذلك. في ظل هذه الظروف، أحتاج إلى محاربين مثلك. لقد طوينا صفحة الماضي؛ وكل ما أطلبه منك الآن هو أن تخدمني بإخلاص.”
“بدت هذه الفتاة وكأنها تقضي كل وقتها وحيدة في الحدائق، لا تفعل شيئًا محددًا، وعلى وجهها تعبير كئيب. لم يتحدث إليها أحد، وهي لم تتحدث إلى أحد. عندما سألتها عما تفعله، كان ردها دائمًا هو: لا شيء، حقًا.”
بينما كان يتحدث، خفض باكس ذقنه قليلاً. لم تكن تلك الحركة انحناءة بالمعنى الحرفي، لكنها بدت كإيماءة في ذلك الاتجاه.
مع مرور الوقت، طور باكس اهتمامًا بهذه الفتاة الغامضة والهادئة. اعتاد التحدث إليها في الحدائق كل يوم. لم تكن الفتاة كثيرة الكلام، لكنها كانت ترد دائمًا عندما يخاطبها باكس. لم تكن تعرف شيئًا تقريبًا عن العالم، وبدت تستمتع كثيرًا بسماع وصفه له. كانت سعادتها معدية، وبدأ باكس يبحث بوعي عن مواضيع للمحادثة قد تثير اهتمامها.
لم أكن متأكداً من سبب امتناعه عن مناداة زانوبا بـ “أخي”. هل كان من الأفضل للملك أن يتظاهر بأنه لا يمت بصلة لعائلته؟
بصرف النظر عن كل ذلك، كان من الغريب سماعه يتحدث عن “حماية” شقيقه. “أتعلم يا زانوبا، لم أعتقد أنك تهتم حقاً بما يحدث لباكس.”
“بالطبع يا جلالة الملك،” أجاب زانوبا بإيماءة من رأسه. “لهذا الغرض تحديداً تم إبقائي على قيد الحياة طوال هذه السنوات.”
مدينة شاريا السحرية استجابة لاستدعائك.”
لم يتردد. في الواقع، جاءت إجابته بسرعة كبيرة لدرجة أنها جعلت باكس يرفع حاجبه بارتياب.
أوه. إيه، أظن أننا لن نفعل ذلك بعد كل شيء؟
“هل تعني ذلك حقاً يا أخي؟” سأل. “أنا مغتصب للعرش، وقد استوليت عليه بالقوة. ألا يزعجك ذلك ولو قليلاً؟”
تابع باكس: “في الواقع يا زانوبا، ربما أدين لك بالامتنان.”
كان يختبر زانوبا بوضوح، لكنني فهمت أسبابه. لقد ذبح باكس جميع أشقائهما الآخرين. ربما لم يعد يحمل ضغينة ضد زانوبا، لكن هذا لا يعني أن الشعور متبادل. كان من المفهوم تماماً أن يأتي زانوبا إلى هنا باحثاً عن الانتقام.
حسناً، أياً كان. لم يكن لدي وقت لانتقاد معاملته لبعض المحظيات العشوائيات الآن. تحول انتباهي إلى الشخص الواقف بجانب المرأة—وهناك بقي. لم أستطع أن أرفع عيني عنه.
نظر زانوبا إلى باكس وتردد للحظة، ثم خفض رأسه مرة أخرى في صمت.
“كما ترى، تلك الحادثة المؤسفة هي التي منحتني فرصة للتغيير.”
وبينما كان يراقب شقيقه وهو يكافح لإيجاد إجابة لسؤاله، رفع باكس ذقنه إلى زاوية أكثر هيبة. “يمكنك التحدث بحرية.”
“تبدأ القصة بعد فترة من وصولي إلى مملكة التنين الملكي. وبما أن مضيفي تجاهلوني إلى حد كبير، أصبحت أكثر كآبة وانعزالًا. ولكن بعد ذلك، التقيت بفتاة معينة.”
كانت هذه لحظة مهمة. فإجابة زانوبا ستحدد على الأرجح ما إذا كنت سأجد نفسي أقاتل من أجل حياتي ضد إله الموت. بدا راندولف غير مهتم تماماً بكل ما يحدث من حوله، لكنه بلا شك سينطلق للعمل بسرعة وحشية بمجرد كلمة واحدة من باكس. سأحتاج إلى تعميته، وإبطائه، وتفجير جدران القلعة لفتح طريق هروبنا.
همم؟ انتظر لحظة. لقد سرد قصة حياته بالكامل لنا، ولم أسمع كلمة واحدة عن إله البشر.
بينما كنت أستعد للأسوأ، فتح زانوبا فمه ليتحدث أخيراً.
حنى زانوبا رأسه مرة أخرى، وبدا وكأنه غارق في مشاعره. وبينما رفع وجهه عن الأرض، طرح سؤالًا واحدًا بحذر.
“أياً كان من يجلس على عرش شيروني، ومهما كانت طريقته في الحكم، تظل الحقيقة أن هدف حياتي هو حماية هذه المملكة من أعدائها.”
“ولكن في أحد الأيام، صادف أن سمعت بعض النميمة في القصر. كانت الشائعات تقول إن عار شيروني قد تقرب من الفتاة المعتوهة.”
ساد الصمت في قاعة العرش للحظة. لم يجب زانوبا على أسئلة باكس مباشرة، لكن رسالته الضمنية كانت واضحة بما يكفي: سيطيع أوامر الملك الجديد، ولن يتخذ أي تحركات ضده.
مدينة شاريا السحرية استجابة لاستدعائك.”
قطب باكس حاجبيه قليلاً، ربما لأنه لم يكن متأكداً مما يجب أن يستنتجه من هذا. هل زانوبا حليف أم عدو محتمل؟
ومع ذلك، بينما كنت أتأمله بعناية أكبر، أدركت أنه فقد بالفعل قدرًا لا بأس به من الوزن. كان من الصعب معرفة ذلك من مسافة بعيدة، خاصة مع استناده إلى ذلك العرش، لكن خصره وذقنه كانا أقل ترهلاً من ذي قبل. كانت رقبته سميكة، لكنها بدت عضلية أكثر من أي شيء آخر. بدا وكأنه قد استعاد لياقته بالفعل.
في النهاية، بدا وكأنه تخلى عن محاولة اتخاذ قرار. “همف،” تمتم. “حسناً، الأمر سيان في النهاية.”
“لا أستطيع أن أقول إنه يزعجني. لقد تعهدت بالولاء لشيرون، وليس لملكها السابق.”
ثم، بصوت أعلى وأكثر ثقة، أصدر أوامره.
“هذا الرجل هنا مخيف بشكل خاص. اسمه راندولف
“زانوبا شيروني، آمرك بتنظيم دفاعات حصن كارون. قواتك قد نُشرت هناك بالفعل. تولَّ منصبك كقائد لها، واصدد الغزاة القادمين من الشمال.”
قطب باكس حاجبيه قليلاً، ربما لأنه لم يكن متأكداً مما يجب أن يستنتجه من هذا. هل زانوبا حليف أم عدو محتمل؟
“حاضر يا جلالة الملك!”
“هل تعني ذلك حقاً يا أخي؟” سأل. “أنا مغتصب للعرش، وقد استوليت عليه بالقوة. ألا يزعجك ذلك ولو قليلاً؟”
بعد أن وقف بكامل قامته، انحنى زانوبا بعمق للمرة الأخيرة، وانتهت مقابلتنا. تبعت صديقي خارج قاعة العرش، وأنا أشعر كأنني رجل نجا للتو من رصاصة.
لم تكن بينيديكتي نفسها حتى في خط الخلافة. وعلى الرغم من منحها رسميًا لقب الأميرة الثامنة عشرة، لم يعاملها أحد حقًا كفرد من العائلة المالكة. كانت هادئة وعديمة التعبير بطبعها، واكتسبت سمعة بأنها بلهاء. ومع ذلك، طلب باكس يدها للزواج.
***
“لكنني أتساءل… بالنظر إلى أنك تمتلك أفضل الفرسان تحت تصرفك، لماذا شعرت بالحاجة إلى استدعائي إلى شيروني؟”
بعد محادثتنا مع الملك، أُخذنا إلى غرفتنا لنقضي الليلة. لم تعد غرفة نوم زانوبا موجودة، لذا سنقيم في غرفة ضيوف في الطابق الثاني من القصر. كان هناك حارس، يُفترض أنه فارس آخر من مملكة التنانين الملكية، يقف خارج الباب. من المفترض أن هذا لحمايتنا، لكنه كان بوضوح هناك لمراقبتنا. كان لدى باكس شكوكه الكامنة تجاه زانوبا.
همم؟ انتظر لحظة. لقد سرد قصة حياته بالكامل لنا، ولم أسمع كلمة واحدة عن إله البشر.
سأغادر أنا وزانوبا إلى حصن كارون في الشمال في الصباح الباكر. أردت شرح الموقف لروكسي، لكننا كنا تحت المراقبة في الوقت الحالي. التسلل لرؤيتها قد يكون محفوفاً بالمخاطر. سيكون هناك متسع من الوقت لإخبارها بكل شيء بمجرد أن نلتقي على الطريق.
تابع باكس: “في الواقع يا زانوبا، ربما أدين لك بالامتنان.”
تبعت زانوبا إلى الغرفة، وقررت أن أحاول الاسترخاء قدر الإمكان. على الرغم من مكانة زانوبا الملكية، إلا أنه كان يشاركني غرفة واحدة الليلة. خمنت أن باكس اعتقد أنه سيكون من الأسهل مراقبة تحركاتنا إذا أبقانا في مكان واحد. جلسنا على الأرائك المتقابلة في الغرفة وأخذنا لحظة لالتقاط أنفاسنا.
كان زانوبا هو من كسر الصمت في النهاية. كانت نبرة صوته كما هي دائماً، وكان هناك تلميح من السعادة على وجهه.
“حسناً، كانت تلك مفاجأة نوعاً ما. يبدو أن باكس ملك جدير.”
تردد الملك لفترة وجيزة قبل أن يقبل طلبه. “ربما كنت سأرفض منحك إحدى بناتي الأخريات، لكن بينيديكتي ليست خسارة كبيرة. ومع ذلك، فهي أميرة ملكية—على الأقل بالاسم. ستحتاج إلى تأمين منصبك أولاً.”
كان زانوبا هو من كسر الصمت في النهاية. كانت نبرة صوته كما هي دائماً، وكان هناك تلميح من السعادة على وجهه.
مع مرور الوقت، طور باكس اهتمامًا بهذه الفتاة الغامضة والهادئة. اعتاد التحدث إليها في الحدائق كل يوم. لم تكن الفتاة كثيرة الكلام، لكنها كانت ترد دائمًا عندما يخاطبها باكس. لم تكن تعرف شيئًا تقريبًا عن العالم، وبدت تستمتع كثيرًا بسماع وصفه له. كانت سعادتها معدية، وبدأ باكس يبحث بوعي عن مواضيع للمحادثة قد تثير اهتمامها.
“أتعتقد ذلك؟”
ثم، بصوت أعلى وأكثر ثقة، أصدر أوامره.
“بإدراكه أن مملكة شيروني يجب أن يحميها شعبها، طلب مساعدتي رغم خلافاتنا الشخصية. موقف مثير للإعجاب، ألا توافقني الرأي؟”
“لا أعرف حتى لماذا تغيرت فجأة، لكنني أفترض أنني لم أكن صبيًا غبيًا بشكل خاص في المقام الأول. وأردت أن أثبت أنه لا يوجد شيء عديم القيمة فيّ.”
حسناً، بالتأكيد، إذا نظرت للأمر من هذه الزاوية. في رأيي، لقد طالب بالمساعدة بدلاً من طلبها بلطف، لكن ربما لم يكن الأمر يستحق الخوض فيه.
بمعنى آخر، أعجب الملك بباكس على الفور. وعندما استُدعي باكس إلى قاعة العرش، خُيّر في اختيار مكافأته.
“أعلم أنك كنت قلقاً جداً بشأن نواياه يا سيد روديوس، لكن الناس يتغيرون. وهم يرتكبون الأخطاء أيضاً.”
استشاط الملك غضبًا من هذا الرد. كانت مملكة شيروني أقرب ما تكون إلى دولة تابعة لمملكة تنين الملك، وكان رفضهم طاعته أمرًا يستوجب العقاب. فأعار
“أجل، أعتقد أنك محق.”
كانت هذه لحظة مهمة. فإجابة زانوبا ستحدد على الأرجح ما إذا كنت سأجد نفسي أقاتل من أجل حياتي ضد إله الموت. بدا راندولف غير مهتم تماماً بكل ما يحدث من حوله، لكنه بلا شك سينطلق للعمل بسرعة وحشية بمجرد كلمة واحدة من باكس. سأحتاج إلى تعميته، وإبطائه، وتفجير جدران القلعة لفتح طريق هروبنا.
“قد تكون أساليب باكس عنيفة، وتكتيكاته خاطئة أحياناً. لكنني أؤمن أنه يبذل قصارى جهده من أجل المملكة.”
بكل صراحة، ربما لم يكن ذلك مهمًا جدًا. هذا الزوج لم يبدُ خطيرًا جدًا.
لم أستطع إنكار أفكار زانوبا تماماً. لقد تغير باكس نحو الأفضل بالفعل، على الأقل إلى حد ما. كان يحاول على الأقل دفع الأمور في الاتجاه الصحيح. لكن نواياه لم تكن الشيء الوحيد الذي يجب أن أقلق بشأنه. أو حتى الشيء الأكثر أهمية.
بعد تغطية جميع لقاءاتنا السابقة، شرحت مخاوفي بشأن الوضع الحالي. أوضحت أن هناك احتمالاً بأن باكس حالياً تحت سيطرة إله البشر المباشرة.
“حسناً، ولكن ماذا لو كان يتم التلاعب به من قبل شخص ما؟” قلت، محاولاً الحفاظ على نبرة خفيفة. “مثل، لا أعرف… إله شرير.” رد زانوبا بجدية مفاجئة: “همم. تقصد عدوك اللدود، على ما أظن؟”
بصرف النظر عن كل ذلك، كان من الغريب سماعه يتحدث عن “حماية” شقيقه. “أتعلم يا زانوبا، لم أعتقد أنك تهتم حقاً بما يحدث لباكس.”
“هاه؟ هل أخبرتك عن هذا؟”
كان رجلاً يبدو في منتصف الأربعينات من عمره. كان قوي البنية ويحمل سيفاً عند خصره، لكنه لم يكن يرتدي سوى أخف أنواع الدروع الواقية. لم يكن هناك شيء فيه يبدو مهيباً عن بعد، وبدا موقفه معتدلاً بما فيه الكفاية. كنت سأمر بجانبه في الشارع دون تفكير ثانٍ.
“كنت على الطاولة عندما ناقشت الأمر مع السيد كليف.”
“كان الأمر يتطلب الاستعجال بوضوح، لذا أسرعت بأقصى سرعة.”
أوه، صحيح… كان زانوبا حاضراً في تلك المحادثة، أليس كذلك؟ لكن على حد تذكري، لم يصدق أي شيء كنت أقوله…
“بالفعل،” أجاب زانوبا. “تعرضت لهجمات متكررة خلال رحلتي، لذا بدا من الحكمة أن أشق طريقي إلى هنا متنكرًا.”
تابع زانوبا: “في ذلك الوقت، اعتقدت أنك اختلقت الأمر برمته. ومع ذلك، بمجرد أن شهدت ضعف لعنة أورستيد تحت تأثير أداة السيد كليف السحرية، أدركت حقيقة ما قلته؛ أنك وهو متحالفان ضد عدو خبيث للغاية.”
“أفهم ذلك حقًا! قصة مثيرة للإعجاب يا جلالة الملك. لقد غمرني الإعجاب!”
حسناً، كانت هذه أخباراً جديدة بالنسبة لي. لكن إذا كان قد استنتج كل ذلك، فلن يضر إخباره بالبقية. فهو متورط في هذا الأمر بالفعل، بعد كل شيء.
درس باكس زانوبا من الأعلى للحظة، ثم سحب يده من مؤخرة رفيقته ولعقها. “لقد وصلت في وقت ممتاز حقاً.”
“حسناً. أعتقد أنه يجب علي إخبارك بالقصة كاملة إذن.”
على الرغم من غرابة الأمر، إلا أنه كان محقاً. فالسبب الوحيد لجلوسه على هذا العرش هو أنه أبهر ملك مملكة التنانين الملكية. وإذا أراد البقاء هناك، فعليه أن يستمر في ذلك.
“شكراً لك يا سيد روديوس.”
منذ ذلك اليوم فصاعدًا، بدأ باكس حياته باجتهاد وعزيمة جديدين. لقد ترك وراءه طرقه المتهورة إلى الأبد.
شرعت في إعطاء زانوبا ملخصاً أكثر تفصيلاً عن تاريخي مع إله البشر.
كان هذا تفسيرًا آخر كنا قد اتفقنا عليه مسبقًا. في هذا العالم، كان السحرة أسلحة حرب ذات قيمة عالية. حتى السحرة من المستوى المتوسط أو المتقدم كانوا فعالين في بناء التحصينات، ويمكن لتعاويذ الهجوم واسعة النطاق أن تمحو فيالق كاملة من القوات. في مبارزة فردية بسيطة، كان المبارزون يتمتعون بميزة على السحرة ذوي المهارة المتساوية. ولكن مع ازدياد حجم المعركة، ازدادت أهمية السحر. في أوقات الحرب، حتى أكثر الملوك تكبرًا كانوا يتنازلون عن كبريائهم بالإطراء إذا كان ذلك يعني الحصول على خدمات ساحر من مستوى القديس أو الملك.
بعد تغطية جميع لقاءاتنا السابقة، شرحت مخاوفي بشأن الوضع الحالي. أوضحت أن هناك احتمالاً بأن باكس حالياً تحت سيطرة إله البشر المباشرة.
“حينها أصبحت أكثر حذرًا.”
“همم… أرى ذلك. ومع ذلك، لم يذكر باكس إله البشر هذا ولو بكلمة في حديثه. ربما لا توجد أي علاقة على الإطلاق؟”
مدينة شاريا السحرية استجابة لاستدعائك.”
“لقد تلاعب بي هذا الإله لسنوات يا زانوبا. إنه مراوغ. لا يمكن معرفة الخيوط التي قد يحركها من خلف الكواليس.”
بعد أن أُلقي به في بيئة غير مألوفة، التقى بأشخاص غير مألوفين، واختبر مشاعر غير مألوفة… وبدأ يتصرف بطرق غير مألوفة. وهكذا، فتح صفحة جديدة في حياته.
حتى لو لم يكن باكس تابعاً له بنفسه، فقد يكون شخص مقرب منه كذلك؛ مثل إله الموت أو بينيديكتي، على سبيل المثال. في الوقت الحالي، كنت أكثر ارتياباً بشأن ملك مملكة التنانين الملكية. ولكن بما أن إله البشر يمكنه التحكم في ما يصل إلى ثلاثة تابعين في وقت واحد، فقد بدا من الآمن افتراض أنه سيضع واحداً منهم على الأقل داخل شيروني نفسها.
في النهاية، بدا وكأنه تخلى عن محاولة اتخاذ قرار. “همف،” تمتم. “حسناً، الأمر سيان في النهاية.”
“آه، نعم. لقد خدعك لتقاتل أورستيد، أليس كذلك؟”
على أية حال… كنت أواجه صعوبة كبيرة في تخمين خطة إله البشر هذه المرة. لم يكن واضحاً من هم تابعوه، ولم تكن هناك أي علامة على محاولة أي شخص قتلي في الوقت الحالي. شعرت وكأنني أفتقد شيئاً ما؛ أتجاهل قطعة حاسمة من اللغز.
“هذا صحيح.”
“همم؟”
“والآن، أنت قلق من أن يخدع باكس ليأتي لإنهاء حياتك.” وضع زانوبا ذقنه في إحدى يديه مفكراً، ثم تابع بصوت خافت: “أفترض أنني سأضطر لحمايته في هذه الحالة.”
“ماذا؟ لا، لا،” قال زانوبا ضاحكاً. “لا يمكنني أبداً رفع يدي ضدك يا سيد روديوس. أنت بالكاد تشكل تهديداً لباكس على أي حال؛ لقد أُمرت بتجنيب حياته، أليس كذلك؟”
عذراً… ماذا؟
“يسرني التعرف عليكم أيها السادة. أنا بالفعل راندولف ماريان. ولدت في مملكة ملك التنين، لكنني نشأت في قارة الشياطين. أنا من عرق مختلط — جزء بشري، جزء قزم، وجزء شيطان خالد، من بين أمور أخرى. أكسب رزقي كفارس، أخدم في فرسان التنين الأسود بمملكة ملك التنين تحت قيادة الجنرال الأعلى شاغال غارغانتيس.
“آسف، هل يعني هذا أنك ستقاتل من أجله إذا وصل الأمر إلى ذلك؟ ضدي؟”
“أياً كان من يجلس على عرش شيروني، ومهما كانت طريقته في الحكم، تظل الحقيقة أن هدف حياتي هو حماية هذه المملكة من أعدائها.”
“ماذا؟ لا، لا،” قال زانوبا ضاحكاً. “لا يمكنني أبداً رفع يدي ضدك يا سيد روديوس. أنت بالكاد تشكل تهديداً لباكس على أي حال؛ لقد أُمرت بتجنيب حياته، أليس كذلك؟”
استشاط الملك غضبًا من هذا الرد. كانت مملكة شيروني أقرب ما تكون إلى دولة تابعة لمملكة تنين الملك، وكان رفضهم طاعته أمرًا يستوجب العقاب. فأعار
“أجل، لكنك قلت…”
لم يكن لدي شك في أنني كنت وجهاً لوجه مع إله الموت، راندولف ماريان.
“كنت أعني أنني سأحميه من إله البشر، بطبيعة الحال.”
“القتل هو مجال خبرتي. يمكنني قتل أي شخص حرفيًا. على الرغم من أنني لا أتبع أسلوبًا محددًا، فقد خضت في تقاليد إله الشمال وإله الماء على حد سواء. يُشار إليّ عادةً بإله الموت، مما يدفع البعض إلى اعتباري قاتلاً متسلسلاً مجنونًا، لكنني أؤكد لكم أن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. أنا روح لطيفة ولدي شغف بالطهي. آمل أن نصبح أصدقاء.” بعد أن ألقى هذا الخطاب الصغير دون تردد، قدم لنا راندولف محاولة ابتسامة فاترة قبل أن يعود إلى مكانه السابق. شعرت أنه كان يريد بشدة أن يكون في مكان آخر.
أوه. حسناً، هذا منطقي أكثر. لقد أفزعني للحظة. آخر شيء أردت التفكير فيه هو أن يغير زانوبا ولاءه في اللحظة الأخيرة. سيتركني ذلك بلا خيارات حقاً…
نظرت إلى زانوبا وأدركت أن حبات العرق كانت تتشكل على جبينه. هل كان… يحاول حقًا حمايتي؟ بدا الأمر كذلك.
بصرف النظر عن كل ذلك، كان من الغريب سماعه يتحدث عن “حماية” شقيقه. “أتعلم يا زانوبا، لم أعتقد أنك تهتم حقاً بما يحدث لباكس.”
للحظة، نظر إلي زانوبا بذهول تام. ثم أسند ذقنه مرة أخرى على يده وتأمل ملاحظتي.
للحظة، نظر إلي زانوبا بذهول تام. ثم أسند ذقنه مرة أخرى على يده وتأمل ملاحظتي.
كانت هذه لحظة مهمة. فإجابة زانوبا ستحدد على الأرجح ما إذا كنت سأجد نفسي أقاتل من أجل حياتي ضد إله الموت. بدا راندولف غير مهتم تماماً بكل ما يحدث من حوله، لكنه بلا شك سينطلق للعمل بسرعة وحشية بمجرد كلمة واحدة من باكس. سأحتاج إلى تعميته، وإبطائه، وتفجير جدران القلعة لفتح طريق هروبنا.
“أفترض أنني لم أكن أهتم، حتى يومنا هذا. ففي النهاية، لم أرَ ذلك الرجل منذ سنوات عديدة.” قطب زانوبا حاجبيه مفكراً، وهو يدندن تحت أنفاسه. “لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، قد تكون هذه هي المرة الأولى التي يلجأ فيها إلي طلباً للمساعدة هكذا!”
أوه. إيه، أظن أننا لن نفعل ذلك بعد كل شيء؟
فجأة، تحول عبوس زانوبا إلى ابتسامة مرحة. غريب. كان يجب أن يعلم أن باكس يستخدمه فقط، أليس كذلك؟ لم يكن أبداً من النوع الذي يفتخر بكونه شخصاً يمكن الاعتماد عليه من قبل. حسناً، ربما كان بعض تصميمه على حماية شيروني ينتقل إلى ملكها. ففي النهاية، كانت أهدافهما متشابهة نسبياً.
كانت هذه لحظة مهمة. فإجابة زانوبا ستحدد على الأرجح ما إذا كنت سأجد نفسي أقاتل من أجل حياتي ضد إله الموت. بدا راندولف غير مهتم تماماً بكل ما يحدث من حوله، لكنه بلا شك سينطلق للعمل بسرعة وحشية بمجرد كلمة واحدة من باكس. سأحتاج إلى تعميته، وإبطائه، وتفجير جدران القلعة لفتح طريق هروبنا.
على أية حال… كنت أواجه صعوبة كبيرة في تخمين خطة إله البشر هذه المرة. لم يكن واضحاً من هم تابعوه، ولم تكن هناك أي علامة على محاولة أي شخص قتلي في الوقت الحالي. شعرت وكأنني أفتقد شيئاً ما؛ أتجاهل قطعة حاسمة من اللغز.
حسناً، كانت هذه أخباراً جديدة بالنسبة لي. لكن إذا كان قد استنتج كل ذلك، فلن يضر إخباره بالبقية. فهو متورط في هذا الأمر بالفعل، بعد كل شيء.
كان من الممكن دائماً أن يكون هذا “الفخ” مجرد خيال من خيالات أورستيد. لكنني لم أستطع تحمل التفاؤل أكثر من اللازم بشأن هذا الاحتمال. على الأرجح، كان هناك فخ هنا، ولم أكتشفه بعد.
“آه، نعم. لقد خدعك لتقاتل أورستيد، أليس كذلك؟”
كانت قائمة المخاطر المحتملة لا نهائية تقريباً، لذا كنت أعلم أنه لن يكون من المجدي قضاء وقتي في التفكير فيها واحدة تلو الأخرى. ومع ذلك، لم أستطع منع نفسي من الشعور بالقلق.
الملك باكس
كان إقناع زانوبا بالعودة إلى الوطن تحدياً أيضاً. لم يكن باكس يهدده بأي شكل من الأشكال في الوقت الحالي، أو على الأقل، لم تكن هناك أي محاولات اغتيال مفاجئة. إذا طلب من زانوبا البقاء هنا بشكل دائم في منصب عسكري رئيسي، فمن الصعب تخيل أن زانوبا سيرفض.
بصراحة، ما لم يحاول باكس قتله، بدت فرص إقناعه بالمغادرة ضئيلة في أحسن الأحوال. طالما أن حياته ليست في خطر، فقد عاد أساساً إلى الوطن ليحصل على وظيفة، أتعلم؟ رئيس مثل باكس من المرجح أن يطلب الكثير من العمل الإضافي الإلزامي… لكن في نهاية اليوم، كان لزانوبا الحق في اختيار صاحب عمله كما يشاء.
بصراحة، ما لم يحاول باكس قتله، بدت فرص إقناعه بالمغادرة ضئيلة في أحسن الأحوال. طالما أن حياته ليست في خطر، فقد عاد أساساً إلى الوطن ليحصل على وظيفة، أتعلم؟ رئيس مثل باكس من المرجح أن يطلب الكثير من العمل الإضافي الإلزامي… لكن في نهاية اليوم، كان لزانوبا الحق في اختيار صاحب عمله كما يشاء.
قطب باكس حاجبيه قليلاً، ربما لأنه لم يكن متأكداً مما يجب أن يستنتجه من هذا. هل زانوبا حليف أم عدو محتمل؟
ومع ذلك، كانت هناك فرصة جيدة أن يغير باكس موقفه في النهاية ويحاول التخلص من زانوبا. في الوقت الحالي، لم يكن لدي دليل على أنه يخطط لأي شيء، لكن ذلك لا يستبعد الاحتمال. لن يكون من المفيد كثيراً أن تتأكد شكوكِي بعد مقتل صديقي. كنت بحاجة إلى العثور على أي علامة على نوايا باكس الحقيقية مسبقاً.
“في تلك اللحظة، لم أرغب في شيء أكثر من قطع رؤوس هؤلاء النمامين الأشرار.”
علاوة على ذلك، حتى لو لم يكن لدى باكس أي اهتمام بإيذاء زانوبا الآن، فقد يغير رأيه في أي لحظة. وفي الوقت الحالي، لم يكن لدي أي شيء ملموس لأبني عليه. بطريقة ما، كان علي البحث عن أدلة قد لا تكون موجودة أصلاً.
كان هو باكس شيرون نفسه الذي أتذكره.
يا إلهي، أعتقد أنني قد أصاب بالصلع من التوتر…
زوج من الفرسان المدرعين كانا يحيطان بهذه المجموعة المركزية المكونة من ثلاثة. افترضت أنهم كانوا من بين أولئك الذين تم إرسالهم إلى هنا من مملكة ملك التنانين مع راندولف.
مستسلماً لحقيقة أنني لن أصل إلى أي استنتاجات مفيدة بمفردي، قررت أن أسأل روكسي عن رأيها غداً.
“همم. إذن لا يزعجك أنني استوليت على العرش بالقوة؟”
“في مملكة التنين الملكي، لم تكن لدي أي سلطة. ولا أي قوة.”
