موشوكو تينساي 234

الفصل الرابع: الملك باكس

الفصل الرابع:

“كنت على الطاولة عندما ناقشت الأمر مع السيد كليف.”

الملك باكس

كان من الممكن دائماً أن يكون هذا “الفخ” مجرد خيال من خيالات أورستيد. لكنني لم أستطع تحمل التفاؤل أكثر من اللازم بشأن هذا الاحتمال. على الأرجح، كان هناك فخ هنا، ولم أكتشفه بعد.

في الصباح التالي، سرنا مباشرة إلى البوابة الأمامية للقلعة.

“لكنني تغيرت بعد ذلك.”

في البداية، درس الحراس المناوبون وجه زانوبا بشك. لم يتوقعوا قدومه، ولم يرسل أي خبر مسبقاً. والأغرب من ذلك: لقد جاء سيراً على الأقدام بدلاً من العربة، وحارسه الشخصي الوحيد، جينجر، لم يكن في الأفق. كان من الصعب لومهم على شكوكهم.

“كنت على الطاولة عندما ناقشت الأمر مع السيد كليف.”

بعد قليل من الاستجواب، بدا أنهم أدركوا أن زانوبا لم يكن محتالاً. فقاموا بتقويم ظهورهم باحترام، وتنحوا جانباً للسماح لنا بالمرور.

بصرف النظر عن كل ذلك، كان من الغريب سماعه يتحدث عن “حماية” شقيقه. “أتعلم يا زانوبا، لم أعتقد أنك تهتم حقاً بما يحدث لباكس.”

الرسمية المتصلبة في حركاتهم أوضحت بوضوح المكانة الرفيعة التي تتمتع بها العائلة المالكة في شيرون. زانوبا كان مجرد شقيق الملك، لكنك لن تعرف ذلك من تعابير وجوههم.

“حسناً، كانت تلك مفاجأة نوعاً ما. يبدو أن باكس ملك جدير.”

ثم مرة أخرى… ربما كانوا متوترين قليلاً. فقد تم تطهير أفراد العائلة المالكة الآخرين في مذبحة دموية مؤخراً جداً، بعد كل شيء.

“حسناً، كانت تلك مفاجأة نوعاً ما. يبدو أن باكس ملك جدير.”

على أي حال، طلبنا مقابلة مع الملك باكس، وتم اقتيادنا إلى غرفة انتظار. بعد حوالي ساعة، تمت الموافقة على طلبنا. تم مرافقتنا على الفور إلى غرفة العرش.

في الصباح التالي، سرنا مباشرة إلى البوابة الأمامية للقلعة.

خمسة أشخاص كانوا ينتظروننا داخل تلك الغرفة.

مدينة شاريا السحرية استجابة لاستدعائك.”

تعرفت على الرجل الجالس على عرش شيرون على الفور. لم يتغير كثيراً في مظهره… أو في طوله. وبالنظر إلى الطريقة التي كان يميل بها إلى الخلف بغطرسة في مقعده، بدت شخصيته لم تتغير أيضاً.

ولكن إذا كان إله البشر يتلاعب به، فإن كل الرهانات كانت ملغاة. إيجاد طريقة لمواجهتي براندولف سيكون أولويته القصوى.

كان هو باكس شيرون نفسه الذي أتذكره.

في النهاية، بدا وكأنه تخلى عن محاولة اتخاذ قرار. “همف،” تمتم. “حسناً، الأمر سيان في النهاية.”

عند الفحص الدقيق، بدا أكثر نضجاً قليلاً، وكانت هناك لمحة خفية من القوة في عينيه. لكن هذه كانت الفروقات الحقيقية الوحيدة التي رأيتها.

“آمل ألا تمانعوا إن استرجعت ذكرياتي بصوت عالٍ للحظة.”

بجانبه جلست فتاة جميلة بدت صغيرة بما يكفي لتكون في المرحلة الإعدادية. كان شعرها الأزرق مجعداً قليلاً وكانت ترتدي فستاناً أبيض أنيقاً. كدت أخطئها وأظنها من الميغورد، لكن لون شعرها كان مختلفاً بشكل ملحوظ عن شعر روكسي. لا بد أنها كانت من عرق مختلف.

“هاه!” سخر باكس بازدراء. “أعتقد أن الأمر يجب أن يكون واضحًا.”

كانت عينا الفتاة فارغتين وغير مركزتين. ومع ذلك، وبالنظر إلى التاج الصغير على رأسها، افترضت أنها ملكة باكس. كان باكس يضع ذراعاً واحدة خلفها بلا مبالاة. للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه عرض بريء للمودة، لكنني كنت أعرف أفضل. كان الرجل يداعب مؤخرتها بوضوح الآن. هل كان يعتقد أنه يتصرف بذكاء أم ماذا؟

“يسرني التعرف عليكم أيها السادة. أنا بالفعل راندولف ماريان. ولدت في مملكة ملك التنين، لكنني نشأت في قارة الشياطين. أنا من عرق مختلط — جزء بشري، جزء قزم، وجزء شيطان خالد، من بين أمور أخرى. أكسب رزقي كفارس، أخدم في فرسان التنين الأسود بمملكة ملك التنين تحت قيادة الجنرال الأعلى شاغال غارغانتيس.

حسناً، أياً كان. لم يكن لدي وقت لانتقاد معاملته لبعض المحظيات العشوائيات الآن. تحول انتباهي إلى الشخص الواقف بجانب المرأة—وهناك بقي. لم أستطع أن أرفع عيني عنه.

ماريان، المعروف أيضًا بإله الموت. يحتل المرتبة الخامسة بين

كان رجلاً يبدو في منتصف الأربعينات من عمره. كان قوي البنية ويحمل سيفاً عند خصره، لكنه لم يكن يرتدي سوى أخف أنواع الدروع الواقية. لم يكن هناك شيء فيه يبدو مهيباً عن بعد، وبدا موقفه معتدلاً بما فيه الكفاية. كنت سأمر بجانبه في الشارع دون تفكير ثانٍ.

“في مملكة التنين الملكي، لم تكن لدي أي سلطة. ولا أي قوة.”

ما لم ألقِ نظرة جيدة على وجهه، على أي حال.

ومن خلال تدبير مذبحة للعائلة المالكة في شيروني، أجلس باكس على عرش المملكة الملطخ بالدماء.

أن أصفه بالنحيل سيكون بخساً. بدت عظام وجنتيه وكأنها ستشق طريقها من جلده الورقي في أي لحظة. غطت رقعة عين عينه اليمنى؛ عينه اليسرى، الغارقة بعمق في محجرها، بدت بلا حياة مثل حبة زجاجية. شعرت وكأنني أحدق في زومبي. أو ربما قائد قراصنة شيطاني من فيلم قديم.

الملك باكس

بمعنى آخر: كان هذا رجلاً بوجه هيكلي.

“لقد استحققتها يا بني. ماذا تريد؟ ذهبًا؟ منصبًا؟ إذا أردت، سأسمح لك حتى بالانشقاق عن شيروني وأن تصبح أحد رعاياي.”

لم يكن لدي شك في أنني كنت وجهاً لوجه مع إله الموت، راندولف ماريان.

كان رجلاً يبدو في منتصف الأربعينات من عمره. كان قوي البنية ويحمل سيفاً عند خصره، لكنه لم يكن يرتدي سوى أخف أنواع الدروع الواقية. لم يكن هناك شيء فيه يبدو مهيباً عن بعد، وبدا موقفه معتدلاً بما فيه الكفاية. كنت سأمر بجانبه في الشارع دون تفكير ثانٍ.

زوج من الفرسان المدرعين كانا يحيطان بهذه المجموعة المركزية المكونة من ثلاثة. افترضت أنهم كانوا من بين أولئك الذين تم إرسالهم إلى هنا من مملكة ملك التنانين مع راندولف.

“هل تعني ذلك حقاً يا أخي؟” سأل. “أنا مغتصب للعرش، وقد استوليت عليه بالقوة. ألا يزعجك ذلك ولو قليلاً؟”

“جلالة الملك. أنا، زانوبا شيرون. لقد عدت من

أوه. إيه، أظن أننا لن نفعل ذلك بعد كل شيء؟

مدينة شاريا السحرية استجابة لاستدعائك.”

القوى العظمى السبع.”

بينما كان يتحدث، تقدم زانوبا وركع على ركبة واحدة. من مظهر الأمور، لم يكن لديه أي مشكلة في الانحناء والتذلل أمام أخيه الأصغر. ركعت أنا أيضاً لكنني حرصت على إبقاء المدفع الرشاش مخفياً تحت ردائي وموجهاً نحو راندولف.

لكن، بمجرد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، استند باكس بكسل إلى مقعده بكسل.

درس باكس زانوبا من الأعلى للحظة، ثم سحب يده من مؤخرة رفيقته ولعقها. “لقد وصلت في وقت ممتاز حقاً.”

“بالتأكيد، يمكن لراندولف التعامل مع هذا الغزو بسهولة كافية. لكن بينما هو تابع لي في الوقت الحالي، فهو فارس من مملكة تنين الملك، وفي الوقت المناسب يجب أن أعيده إلى ملكها. ماذا سيظن جلالته لو علم أنني غير قادر على الدفاع عن حدودي الخاصة دون الاعتماد على نصل مستعار؟”

*-791-*
“الأمر يتطلب السرعة بوضوح، لذا بذلت أقصى جهدي.”

لم يتردد. في الواقع، جاءت إجابته بسرعة كبيرة لدرجة أنها جعلت باكس يرفع حاجبه بارتياب.

“كان الأمر يتطلب الاستعجال بوضوح، لذا أسرعت بأقصى سرعة.”

حنى زانوبا رأسه مرة أخرى، وبدا وكأنه غارق في مشاعره. وبينما رفع وجهه عن الأرض، طرح سؤالًا واحدًا بحذر.

“أوه، هل فعلت ذلك حقًا؟ وها أنا ذا، كنت أظن أنك كنت تختبئ في مكان ما داخل شيرون في المقام الأول. لم يصلني خبر بأنك عبرت حدودنا، كما ترى…”

مع مرور الوقت، طور باكس اهتمامًا بهذه الفتاة الغامضة والهادئة. اعتاد التحدث إليها في الحدائق كل يوم. لم تكن الفتاة كثيرة الكلام، لكنها كانت ترد دائمًا عندما يخاطبها باكس. لم تكن تعرف شيئًا تقريبًا عن العالم، وبدت تستمتع كثيرًا بسماع وصفه له. كانت سعادتها معدية، وبدأ باكس يبحث بوعي عن مواضيع للمحادثة قد تثير اهتمامها.

وصلنا إلى شيرون بعد شهر واحد فقط من استلام رسالة باكس. عادة، تستغرق الرحلة من شاريا عامًا كاملاً. لا يمكنك لوم الرجل على شكوكه.

زوج من الفرسان المدرعين كانا يحيطان بهذه المجموعة المركزية المكونة من ثلاثة. افترضت أنهم كانوا من بين أولئك الذين تم إرسالهم إلى هنا من مملكة ملك التنانين مع راندولف.

“بالفعل،” أجاب زانوبا. “تعرضت لهجمات متكررة خلال رحلتي، لذا بدا من الحكمة أن أشق طريقي إلى هنا متنكرًا.”

تبعت زانوبا إلى الغرفة، وقررت أن أحاول الاسترخاء قدر الإمكان. على الرغم من مكانة زانوبا الملكية، إلا أنه كان يشاركني غرفة واحدة الليلة. خمنت أن باكس اعتقد أنه سيكون من الأسهل مراقبة تحركاتنا إذا أبقانا في مكان واحد. جلسنا على الأرائك المتقابلة في الغرفة وأخذنا لحظة لالتقاط أنفاسنا.

“حتى بعد دخول شيرون؟”

لم أستطع إنكار أفكار زانوبا تماماً. لقد تغير باكس نحو الأفضل بالفعل، على الأقل إلى حد ما. كان يحاول على الأقل دفع الأمور في الاتجاه الصحيح. لكن نواياه لم تكن الشيء الوحيد الذي يجب أن أقلق بشأنه. أو حتى الشيء الأكثر أهمية.

“حينها أصبحت أكثر حذرًا.”

همم؟ انتظر لحظة. لقد سرد قصة حياته بالكامل لنا، ولم أسمع كلمة واحدة عن إله البشر.

“آه. فهمت.”

“حسناً. أعتقد أنه يجب علي إخبارك بالقصة كاملة إذن.”

شخر باكس بهدوء، لكنه بدا راضيًا عن ترك الموضوع. بدا أنه لن يضغط كثيرًا للحصول على تفسير لوصول زانوبا السريع. بعد أن استقر على عرشه، أشار الملك إليّ بإبهامه. “وماذا عن رفيقك هذا؟”

قال باكس وهو يهز كتفيه بلامبالاة: “لقد سمعت الشائعات عنك يا روديوس غرايرات بنفسي. على الرغم من مساعدته من قبل ملك التنانين المدرع، يُزعم أنه هزم كلاً من إلهة الماء ريدَا وسيوف الشمال الثلاثة في مملكة أسورا. وراندولف هنا أصل ثمين أعاره لي ملك مملكة تنانين الملك. أنا متأكد من أنه لن يخسر القتال، لكن إذا تعرض لإصابة بالغة، فسأكون خجلاً جدًا من مواجهة جلالة الملك.”

“اسمه روديوس غرايرات، جلالة الملك — كما قد تتذكر.”

“هل تعني ذلك حقاً يا أخي؟” سأل. “أنا مغتصب للعرش، وقد استوليت عليه بالقوة. ألا يزعجك ذلك ولو قليلاً؟”

“لم أكن أسألك عن اسمه.”

ارتعش إله الموت قليلاً عندما أشار إليه باكس، ثم قرر على ما يبدو أن يقدم نفسه. تقدم خطوة واحدة إلى الأمام بتعبير متوتر على وجهه، ونظف حلقه، وبدأ يتحدث.

“ماذا كنت تسأل، في هذه الحالة؟”

حسناً، أياً كان. لم يكن لدي وقت لانتقاد معاملته لبعض المحظيات العشوائيات الآن. تحول انتباهي إلى الشخص الواقف بجانب المرأة—وهناك بقي. لم أستطع أن أرفع عيني عنه.

“أود أن أعرف ماذا يفعل هنا، بالطبع.”

كان إقناع زانوبا بالعودة إلى الوطن تحدياً أيضاً. لم يكن باكس يهدده بأي شكل من الأشكال في الوقت الحالي، أو على الأقل، لم تكن هناك أي محاولات اغتيال مفاجئة. إذا طلب من زانوبا البقاء هنا بشكل دائم في منصب عسكري رئيسي، فمن الصعب تخيل أن زانوبا سيرفض.

“لقد جندته لخدمتنا في مدينة شاريا. إنه ساحر قوي، لذلك اعتقدت أنه قد يكون مفيدًا في الحرب القادمة.”

نظر زانوبا إلى باكس وتردد للحظة، ثم خفض رأسه مرة أخرى في صمت.

كان هذا تفسيرًا آخر كنا قد اتفقنا عليه مسبقًا. في هذا العالم، كان السحرة أسلحة حرب ذات قيمة عالية. حتى السحرة من المستوى المتوسط أو المتقدم كانوا فعالين في بناء التحصينات، ويمكن لتعاويذ الهجوم واسعة النطاق أن تمحو فيالق كاملة من القوات. في مبارزة فردية بسيطة، كان المبارزون يتمتعون بميزة على السحرة ذوي المهارة المتساوية. ولكن مع ازدياد حجم المعركة، ازدادت أهمية السحر. في أوقات الحرب، حتى أكثر الملوك تكبرًا كانوا يتنازلون عن كبريائهم بالإطراء إذا كان ذلك يعني الحصول على خدمات ساحر من مستوى القديس أو الملك.

تردد الملك لفترة وجيزة قبل أن يقبل طلبه. “ربما كنت سأرفض منحك إحدى بناتي الأخريات، لكن بينيديكتي ليست خسارة كبيرة. ومع ذلك، فهي أميرة ملكية—على الأقل بالاسم. ستحتاج إلى تأمين منصبك أولاً.”

ومع ذلك، رد باكس بشخرة. درسني للحظة بابتسامة باردة على وجهه، ثم عاد انتباهه إلى أخيه.

“قد تكون أساليب باكس عنيفة، وتكتيكاته خاطئة أحياناً. لكنني أؤمن أنه يبذل قصارى جهده من أجل المملكة.”

“هل هذا صحيح؟ بصراحة، زانوبا، لقد افترضت أنك أحضرته إلى هنا لقتلي.”

ماريان، المعروف أيضًا بإله الموت. يحتل المرتبة الخامسة بين

بمجرد أن غادرت تلك الكلمات فم باكس، شعرت بموجة مفاجئة من العداء من الفارسَين المدرعَين اللذين كانا يحيطان بالعرش. بدا أن الفرسان الذين أعارتهم مملكة ملك التنين لباكس كانوا موالين له نسبيًا. كان لديه عشرة تحت تصرفه؛ بما في ذلك راندولف، كان هناك ثلاثة في هذه الغرفة. وجدت نفسي أتساءل أين كان السبعة الآخرون.

بعد تغطية جميع لقاءاتنا السابقة، شرحت مخاوفي بشأن الوضع الحالي. أوضحت أن هناك احتمالاً بأن باكس حالياً تحت سيطرة إله البشر المباشرة.

بكل صراحة، ربما لم يكن ذلك مهمًا جدًا. هذا الزوج لم يبدُ خطيرًا جدًا.

“لا أستطيع أن أقول إنه يزعجني. لقد تعهدت بالولاء لشيرون، وليس لملكها السابق.”

“بالتأكيد لا، جلالة الملك،” قال زانوبا بحدة. “ليس لدي أدنى نية لمعارضتك.”

“بإدراكه أن مملكة شيروني يجب أن يحميها شعبها، طلب مساعدتي رغم خلافاتنا الشخصية. موقف مثير للإعجاب، ألا توافقني الرأي؟”

“همم. إذن لا يزعجك أنني استوليت على العرش بالقوة؟”

عذراً… ماذا؟

“لا أستطيع أن أقول إنه يزعجني. لقد تعهدت بالولاء لشيرون، وليس لملكها السابق.”

*-791-* “الأمر يتطلب السرعة بوضوح، لذا بذلت أقصى جهدي.”

“لكنني متأكد من أنك لا تنوي التعهد لي أيضًا.” لم يقل زانوبا شيئًا ردًا على ذلك.

كنت قد استعددت لهذا الاحتمال مسبقًا، بالطبع. كنت أعلم منذ البداية أن الأمر قد يصل إلى هذا الحد. ومع ذلك، إذا اضطررت للقتال

أطلق باكس شخرة أخرى، بدا أكثر مللاً من أي شيء آخر. قد يفسر رجل آخر صمت زانوبا كدليل على عدم الولاء، لكن ذلك لم يبدُ أنه يزعجه كثيرًا.

“بالتأكيد لا، جلالة الملك،” قال زانوبا بحدة. “ليس لدي أدنى نية لمعارضتك.”

“كفى هذا. بصراحة، أخي، لا يهمني كثيرًا ما هي نواياك الحقيقية.” توقف باكس ليشير بذقنه إلى الرجال المدرعين الذين وقفوا خلف عرشه على كلا الجانبين. “ألقِ نظرة جيدة على هؤلاء السادة. هؤلاء هم فرسان النخبة الذين أحضرتهم معي من مملكة ملك التنين.”

“بالتأكيد تمزح يا صاحب الجلالة. لن يكون من المستحسن حرمان أنفسنا من سلاح ثمين مع اقتراب الحرب…”

انحنى الرجلان المدرعان بعمق عند كلمات باكس، على الرغم من أن إله الموت كتم تثاؤبًا ولم يفعل أكثر من ذلك.

أوه، صحيح… كان زانوبا حاضراً في تلك المحادثة، أليس كذلك؟ لكن على حد تذكري، لم يصدق أي شيء كنت أقوله…

“هذا الرجل هنا مخيف بشكل خاص. اسمه راندولف

ابتلع زانوبا ريقه بصوت مسموع.

ماريان، المعروف أيضًا بإله الموت. يحتل المرتبة الخامسة بين

“أود أن أعرف ماذا يفعل هنا، بالطبع.”

القوى العظمى السبع.”

كان اسم محبوبته بينيديكتي كينغدراغون، وكانت واحدة من بنات الملك العديدات. كانت والدتها شيطانة مجهولة الأصل. وقد وظفها الملك نزوةً منه وجعلها تحمل منه نزوةً أخرى.

ارتعش إله الموت قليلاً عندما أشار إليه باكس، ثم قرر على ما يبدو أن يقدم نفسه. تقدم خطوة واحدة إلى الأمام بتعبير متوتر على وجهه، ونظف حلقه، وبدأ يتحدث.

كنت أعرف ما يقصده. ففي نهاية المطاف، كنت أحاول باستمرار إثبات فائدتي لأورستيد.

“يسرني التعرف عليكم أيها السادة. أنا بالفعل راندولف ماريان. ولدت في مملكة ملك التنين، لكنني نشأت في قارة الشياطين. أنا من عرق مختلط — جزء بشري، جزء قزم، وجزء شيطان خالد، من بين أمور أخرى. أكسب رزقي كفارس، أخدم في فرسان التنين الأسود بمملكة ملك التنين تحت قيادة الجنرال الأعلى شاغال غارغانتيس.

“أياً كان من يجلس على عرش شيروني، ومهما كانت طريقته في الحكم، تظل الحقيقة أن هدف حياتي هو حماية هذه المملكة من أعدائها.”

“القتل هو مجال خبرتي. يمكنني قتل أي شخص حرفيًا. على الرغم من أنني لا أتبع أسلوبًا محددًا، فقد خضت في تقاليد إله الشمال وإله الماء على حد سواء. يُشار إليّ عادةً بإله الموت، مما يدفع البعض إلى اعتباري قاتلاً متسلسلاً مجنونًا، لكنني أؤكد لكم أن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. أنا روح لطيفة ولدي شغف بالطهي. آمل أن نصبح أصدقاء.” بعد أن ألقى هذا الخطاب الصغير دون تردد، قدم لنا راندولف محاولة ابتسامة فاترة قبل أن يعود إلى مكانه السابق. شعرت أنه كان يريد بشدة أن يكون في مكان آخر.

ومع ذلك، رفضت مملكة شيروني بأدب قبول اقتراح الملك. فقد تسبب باكس في مشاكل لا حصر لها في وطنه خلال شبابه. ومن المرجح أنهم أرادوه أن يبقى في مملكة تنين الملك لبقية حياته، وبالتأكيد لم يرغبوا في تسليم أمير آخر من أمراءهم مقابل استعادته.

“شخصية فريدة، أليس كذلك؟ لكنني أنصحكم بعدم التقليل من شأنه. إنه من قضى على أفضل حراس أخي في غمضة عين وأمن لي العرش.”

ومع ذلك، رد باكس بشخرة. درسني للحظة بابتسامة باردة على وجهه، ثم عاد انتباهه إلى أخيه.

بدا الأمر وكأن راندولف قد تولى الأمر برمته بمفرده. وهذا ليس مفاجئًا، بالنظر إلى مكانته في قائمة القوى العظمى. بدا أن أورستيد يعتقد أنه فقد بعضًا من حدته على مر السنين، لكن هذا لم يكن يعني بوضوح أنه كان ضعيفًا.

ساد الصمت في قاعة العرش للحظة. لم يجب زانوبا على أسئلة باكس مباشرة، لكن رسالته الضمنية كانت واضحة بما يكفي: سيطيع أوامر الملك الجديد، ولن يتخذ أي تحركات ضده.

“ما رأيك يا زانوبا؟ هل نواجهه بساحرك ونرى من سيتفوق؟” …آه. هكذا سيلعبونها إذن؟

تعرفت على الرجل الجالس على عرش شيرون على الفور. لم يتغير كثيراً في مظهره… أو في طوله. وبالنظر إلى الطريقة التي كان يميل بها إلى الخلف بغطرسة في مقعده، بدت شخصيته لم تتغير أيضاً.

كانت لديهم فرصة واضحة لإله الموت لقتلي هنا والآن. بدت لي كفخ بسيط بشكل سخيف، لكن ذلك لم يعنِ شيئًا. لم يكن إله البشر جيدًا في ابتكار استراتيجيات معقدة.

قال زانوبا وهو يحني رأسه: “خالص شكري لك يا جلالة الملك. هذا أكثر بكثير مما أستحقه.”

“بالتأكيد تمزح يا صاحب الجلالة. لن يكون من المستحسن حرمان أنفسنا من سلاح ثمين مع اقتراب الحرب…”

لم أكن أمانع ذلك. فلطالما كانت هناك فرصة أن يبدأ بالثرثرة عن صديقه المفضل الجديد، إله البشر.

نظرت إلى زانوبا وأدركت أن حبات العرق كانت تتشكل على جبينه. هل كان… يحاول حقًا حمايتي؟ بدا الأمر كذلك.

بشيء من المفاجأة، ألقيت نظرة على راندولف لأجده يكتم تثاؤبًا آخر. وبحسب كل المؤشرات، لم يكن يهتم حتى بالمحادثة. بدأت أتساءل عما إذا كان هذا الرجل يعاني من الحرمان من النوم أو شيء من هذا القبيل. كان يتثاءب كثيرًا مثل طالب جامعي يريد أن يخبر الجميع بأنه سهر طوال الليل. لم أرَ قط شخصًا يبدو بهذا القدر من الملل العميق.

نظر باكس إلى أخيه بتعبير عن تسلية صادقة. من الواضح أنه كان يستمتع كثيرًا بجعل الناس يرتجفون ويتلعثمون. أعاد ذلك بعض الذكريات من الوقت الذي قضيته كسجينه في زيارتي الأولى لشيروني. كان هذا هو نوع الرجل الذي يحب تذكيرك بحقيقة أنه يمتلك اليد العليا. بمجرد أن يرى الذعر ينتشر على وجهك، كان عادةً ما يتراجع ويصر على أنه كان يمزح فقط.

في الصباح التالي، سرنا مباشرة إلى البوابة الأمامية للقلعة.

ولكن إذا كان إله البشر يتلاعب به، فإن كل الرهانات كانت ملغاة. إيجاد طريقة لمواجهتي براندولف سيكون أولويته القصوى.

لم أكن متأكدًا حقًا من نوع التغيير الذي كان يشير إليه باكس. من حيث المظهر، كان لا يزال نفس الرجل الصغير البدين كما كان دائمًا. للوهلة الأولى، على الأقل.

كنت قد استعددت لهذا الاحتمال مسبقًا، بالطبع. كنت أعلم منذ البداية أن الأمر قد يصل إلى هذا الحد. ومع ذلك، إذا اضطررت للقتال

لقد فهمت تمامًا ما كان يتحدث عنه، بالطبع. فقد بدا الأمر مشابهًا جدًا لسنواتي الأولى في هذا العالم.

إله الموت، كنت أرغب في تنفيذ ذلك وأنا أرتدي الدرع السحري الإصدار الأول… وكان ذلك الدرع موجودًا حاليًا في المخزن عند أطراف المدينة. كان عليّ أن أبدأ بإلقاء قنبلة دخانية، لا تعويذة هجومية. ثم سأمسك بـ زانوبا، وأفر من القلعة، وأعود مرتديًا درعي السحري بالكامل. كانت تلك أفضل فرصة لي للبقاء على قيد الحياة.

“قد تكون أساليب باكس عنيفة، وتكتيكاته خاطئة أحياناً. لكنني أؤمن أنه يبذل قصارى جهده من أجل المملكة.”

لكن، بمجرد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، استند باكس بكسل إلى مقعده بكسل.

أوه. إيه، أظن أننا لن نفعل ذلك بعد كل شيء؟

“همف. كنت أمزح فقط، بالطبع.”

“في تلك اللحظة، لم أرغب في شيء أكثر من قطع رؤوس هؤلاء النمامين الأشرار.”

أوه. إيه، أظن أننا لن نفعل ذلك بعد كل شيء؟

شبك باكس ساقيه وأراح مرفقه على إحدى ركبتيه، ثم أسند خده على قبضته. همم. هل كان يحاول أن يبدو متعجرفًا قدر الإمكان، أم أن الأمر كان طبيعيًا بالنسبة له؟

بشيء من المفاجأة، ألقيت نظرة على راندولف لأجده يكتم تثاؤبًا آخر. وبحسب كل المؤشرات، لم يكن يهتم حتى بالمحادثة. بدأت أتساءل عما إذا كان هذا الرجل يعاني من الحرمان من النوم أو شيء من هذا القبيل. كان يتثاءب كثيرًا مثل طالب جامعي يريد أن يخبر الجميع بأنه سهر طوال الليل. لم أرَ قط شخصًا يبدو بهذا القدر من الملل العميق.

“لا أستطيع أن أقول إنه يزعجني. لقد تعهدت بالولاء لشيرون، وليس لملكها السابق.”

قال باكس وهو يهز كتفيه بلامبالاة: “لقد سمعت الشائعات عنك يا روديوس غرايرات بنفسي. على الرغم من مساعدته من قبل ملك التنانين المدرع، يُزعم أنه هزم كلاً من إلهة الماء ريدَا وسيوف الشمال الثلاثة في مملكة أسورا. وراندولف هنا أصل ثمين أعاره لي ملك مملكة تنانين الملك. أنا متأكد من أنه لن يخسر القتال، لكن إذا تعرض لإصابة بالغة، فسأكون خجلاً جدًا من مواجهة جلالة الملك.”

***

يبدو أن هذا كان كل ما لدى باكس ليقوله عني.

ومع ذلك، رد باكس بشخرة. درسني للحظة بابتسامة باردة على وجهه، ثم عاد انتباهه إلى أخيه.

عدّل جلسته على عرشه وثبّت نظرة حادة على أخيه، مغيرًا الموضوع فجأة. “من ناحية أخرى… إذا

“هذا صحيح.”

لم أكن مخطئًا يا أخي، فأنت تبدو حذرًا جدًا مني.”

“القتل هو مجال خبرتي. يمكنني قتل أي شخص حرفيًا. على الرغم من أنني لا أتبع أسلوبًا محددًا، فقد خضت في تقاليد إله الشمال وإله الماء على حد سواء. يُشار إليّ عادةً بإله الموت، مما يدفع البعض إلى اعتباري قاتلاً متسلسلاً مجنونًا، لكنني أؤكد لكم أن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. أنا روح لطيفة ولدي شغف بالطهي. آمل أن نصبح أصدقاء.” بعد أن ألقى هذا الخطاب الصغير دون تردد، قدم لنا راندولف محاولة ابتسامة فاترة قبل أن يعود إلى مكانه السابق. شعرت أنه كان يريد بشدة أن يكون في مكان آخر.

أجاب زانوبا: “دفاعًا عن نفسي يا جلالة الملك، لم يكن آخر لقاء بيننا على أفضل ما يرام.”

“والآن، أنت قلق من أن يخدع باكس ليأتي لإنهاء حياتك.” وضع زانوبا ذقنه في إحدى يديه مفكراً، ثم تابع بصوت خافت: “أفترض أنني سأضطر لحمايته في هذه الحالة.”

“آه، نعم. أظن أن هذا صحيح بما فيه الكفاية. ومع ذلك، يمكنك الاطمئنان: أنا لست مهتمًا بخوض قتال معك بعد كل هذه السنوات.”

ومع ذلك، لم يكن الأمر بالضرورة محصورًا بينه وبين باكس. فكلاهما قد يكونان من الأتباع على حد علمي.

شبك باكس ساقيه وأراح مرفقه على إحدى ركبتيه، ثم أسند خده على قبضته. همم. هل كان يحاول أن يبدو متعجرفًا قدر الإمكان، أم أن الأمر كان طبيعيًا بالنسبة له؟

هل كان عليه أن يكون متغطرسًا جدًا في كل شيء؟ كان هذا يبطئ المحادثة بشكل جدي. ولم يساعد الأمر أن زانوبا كان يتحدث بنفس الرسمية، بالمناسبة…

“أمنحك عفوي عن تجاوزاتك.”

“لقد جندته لخدمتنا في مدينة شاريا. إنه ساحر قوي، لذلك اعتقدت أنه قد يكون مفيدًا في الحرب القادمة.”

قال زانوبا وهو يحني رأسه: “خالص شكري لك يا جلالة الملك. هذا أكثر بكثير مما أستحقه.”

مستسلماً لحقيقة أنني لن أصل إلى أي استنتاجات مفيدة بمفردي، قررت أن أسأل روكسي عن رأيها غداً.

“لا تفكر في الأمر.”

كنت قد استعددت لهذا الاحتمال مسبقًا، بالطبع. كنت أعلم منذ البداية أن الأمر قد يصل إلى هذا الحد. ومع ذلك، إذا اضطررت للقتال

ربما كانت كلمة “مغرور” هي الأنسب لوصف الابتسامة التي ارتسمت على وجه باكس في تلك اللحظة. كانت ابتسامة رجل يشعر بثقة مطلقة في تفوقه. لم يكن هناك شك في ذهنه بأنه يستطيع سحق زانوبا إذا أراد ذلك، لكنه سيتنازل بسخاء عن فعل ذلك.

“أمنحك عفوي عن تجاوزاتك.”

تابع باكس: “في الواقع يا زانوبا، ربما أدين لك بالامتنان.”

حتى لو لم يكن باكس تابعاً له بنفسه، فقد يكون شخص مقرب منه كذلك؛ مثل إله الموت أو بينيديكتي، على سبيل المثال. في الوقت الحالي، كنت أكثر ارتياباً بشأن ملك مملكة التنانين الملكية. ولكن بما أن إله البشر يمكنه التحكم في ما يصل إلى ثلاثة تابعين في وقت واحد، فقد بدا من الآمن افتراض أنه سيضع واحداً منهم على الأقل داخل شيروني نفسها.

“همم؟”

“كنت أعني أنني سأحميه من إله البشر، بطبيعة الحال.”

“كما ترى، تلك الحادثة المؤسفة هي التي منحتني فرصة للتغيير.”

همم؟ انتظر لحظة. لقد سرد قصة حياته بالكامل لنا، ولم أسمع كلمة واحدة عن إله البشر.

لم أكن متأكدًا حقًا من نوع التغيير الذي كان يشير إليه باكس. من حيث المظهر، كان لا يزال نفس الرجل الصغير البدين كما كان دائمًا. للوهلة الأولى، على الأقل.

بمجرد أن غادرت تلك الكلمات فم باكس، شعرت بموجة مفاجئة من العداء من الفارسَين المدرعَين اللذين كانا يحيطان بالعرش. بدا أن الفرسان الذين أعارتهم مملكة ملك التنين لباكس كانوا موالين له نسبيًا. كان لديه عشرة تحت تصرفه؛ بما في ذلك راندولف، كان هناك ثلاثة في هذه الغرفة. وجدت نفسي أتساءل أين كان السبعة الآخرون.

ومع ذلك، بينما كنت أتأمله بعناية أكبر، أدركت أنه فقد بالفعل قدرًا لا بأس به من الوزن. كان من الصعب معرفة ذلك من مسافة بعيدة، خاصة مع استناده إلى ذلك العرش، لكن خصره وذقنه كانا أقل ترهلاً من ذي قبل. كانت رقبته سميكة، لكنها بدت عضلية أكثر من أي شيء آخر. بدا وكأنه قد استعاد لياقته بالفعل.

لم يكن لدي شك في أنني كنت وجهاً لوجه مع إله الموت، راندولف ماريان.

…بالطبع، استنتجت أنه كان يتحدث عن شيء أكثر عمقًا بقليل.

مع مرور الوقت، طور باكس اهتمامًا بهذه الفتاة الغامضة والهادئة. اعتاد التحدث إليها في الحدائق كل يوم. لم تكن الفتاة كثيرة الكلام، لكنها كانت ترد دائمًا عندما يخاطبها باكس. لم تكن تعرف شيئًا تقريبًا عن العالم، وبدت تستمتع كثيرًا بسماع وصفه له. كانت سعادتها معدية، وبدأ باكس يبحث بوعي عن مواضيع للمحادثة قد تثير اهتمامها.

“لن أنكر ذلك—عندما أرسلوني إلى مملكة التنين الملكي لأكون رهينة، بكيت من الغضب بسبب الظلم الذي تعرضت له. ولأيام عديدة، لعنت اسمك بمرارة، واسم روديوس غرايرات أيضًا.”

يبدو أن هذا كان كل ما لدى باكس ليقوله عني.

ابتلع زانوبا ريقه بصوت مسموع.

“أجل، لكنك قلت…”

“لكنني تغيرت بعد ذلك.”

“بالتأكيد لا، جلالة الملك،” قال زانوبا بحدة. “ليس لدي أدنى نية لمعارضتك.”

نظر باكس إلى الفتاة الجالسة بجانبه. التفتت هي لتلاقي نظراته. كان هناك شيء في أعينهما يشبه الثقة إلى حد كبير.

أوه. إيه، أظن أننا لن نفعل ذلك بعد كل شيء؟

“آمل ألا تمانعوا إن استرجعت ذكرياتي بصوت عالٍ للحظة.”

حسناً، أياً كان. لم يكن لدي وقت لانتقاد معاملته لبعض المحظيات العشوائيات الآن. تحول انتباهي إلى الشخص الواقف بجانب المرأة—وهناك بقي. لم أستطع أن أرفع عيني عنه.

ساد الصمت. ودون انتظار رد منا، بدأ باكس بسرد حكايته على الفور.

“اسمه روديوس غرايرات، جلالة الملك — كما قد تتذكر.”

“تبدأ القصة بعد فترة من وصولي إلى مملكة التنين الملكي. وبما أن مضيفي تجاهلوني إلى حد كبير، أصبحت أكثر كآبة وانعزالًا. ولكن بعد ذلك، التقيت بفتاة معينة.”

ساد الصمت. ودون انتظار رد منا، بدأ باكس بسرد حكايته على الفور.

لم أكن أمانع ذلك. فلطالما كانت هناك فرصة أن يبدأ بالثرثرة عن صديقه المفضل الجديد، إله البشر.

كان هذا تفسيرًا آخر كنا قد اتفقنا عليه مسبقًا. في هذا العالم، كان السحرة أسلحة حرب ذات قيمة عالية. حتى السحرة من المستوى المتوسط أو المتقدم كانوا فعالين في بناء التحصينات، ويمكن لتعاويذ الهجوم واسعة النطاق أن تمحو فيالق كاملة من القوات. في مبارزة فردية بسيطة، كان المبارزون يتمتعون بميزة على السحرة ذوي المهارة المتساوية. ولكن مع ازدياد حجم المعركة، ازدادت أهمية السحر. في أوقات الحرب، حتى أكثر الملوك تكبرًا كانوا يتنازلون عن كبريائهم بالإطراء إذا كان ذلك يعني الحصول على خدمات ساحر من مستوى القديس أو الملك.

“بدت هذه الفتاة وكأنها تقضي كل وقتها وحيدة في الحدائق، لا تفعل شيئًا محددًا، وعلى وجهها تعبير كئيب. لم يتحدث إليها أحد، وهي لم تتحدث إلى أحد. عندما سألتها عما تفعله، كان ردها دائمًا هو: لا شيء، حقًا.”

ومع ذلك، رفضت مملكة شيروني بأدب قبول اقتراح الملك. فقد تسبب باكس في مشاكل لا حصر لها في وطنه خلال شبابه. ومن المرجح أنهم أرادوه أن يبقى في مملكة تنين الملك لبقية حياته، وبالتأكيد لم يرغبوا في تسليم أمير آخر من أمراءهم مقابل استعادته.

مع مرور الوقت، طور باكس اهتمامًا بهذه الفتاة الغامضة والهادئة. اعتاد التحدث إليها في الحدائق كل يوم. لم تكن الفتاة كثيرة الكلام، لكنها كانت ترد دائمًا عندما يخاطبها باكس. لم تكن تعرف شيئًا تقريبًا عن العالم، وبدت تستمتع كثيرًا بسماع وصفه له. كانت سعادتها معدية، وبدأ باكس يبحث بوعي عن مواضيع للمحادثة قد تثير اهتمامها.

ما لم ألقِ نظرة جيدة على وجهه، على أي حال.

“ولكن في أحد الأيام، صادف أن سمعت بعض النميمة في القصر. كانت الشائعات تقول إن عار شيروني قد تقرب من الفتاة المعتوهة.”

“جلالة الملك. أنا، زانوبا شيرون. لقد عدت من

كان يُنظر إليهما كزوجين مناسبين لبعضهما. ولكن كان هناك الكثير من القلق المعبر عنه بشأن الاحتمال المروع بأن ينجبا أطفالًا، ويملآ القصر بأطفال لا قيمة لهم مثلهما تمامًا. كانت شائعة تهدف إلى إثارة الضحك الخبيث.

وبينما كان يراقب شقيقه وهو يكافح لإيجاد إجابة لسؤاله، رفع باكس ذقنه إلى زاوية أكثر هيبة. “يمكنك التحدث بحرية.”

“في تلك اللحظة، لم أرغب في شيء أكثر من قطع رؤوس هؤلاء النمامين الأشرار.”

أوه. حسناً، هذا منطقي أكثر. لقد أفزعني للحظة. آخر شيء أردت التفكير فيه هو أن يغير زانوبا ولاءه في اللحظة الأخيرة. سيتركني ذلك بلا خيارات حقاً…

بالعودة إلى شيروني، كان من السهل جدًا ترتيب ذلك. فأي شخص يسيء إلى أحد أفراد العائلة المالكة، مهما كان مخمورًا، سيعاني كثيرًا بسبب خطئه. أما هنا، فلم يكن بوسع باكس فعل أي شيء.

“حسناً، كانت تلك مفاجأة نوعاً ما. يبدو أن باكس ملك جدير.”

“في مملكة التنين الملكي، لم تكن لدي أي سلطة. ولا أي قوة.”

كانت هذه لحظة مهمة. فإجابة زانوبا ستحدد على الأرجح ما إذا كنت سأجد نفسي أقاتل من أجل حياتي ضد إله الموت. بدا راندولف غير مهتم تماماً بكل ما يحدث من حوله، لكنه بلا شك سينطلق للعمل بسرعة وحشية بمجرد كلمة واحدة من باكس. سأحتاج إلى تعميته، وإبطائه، وتفجير جدران القلعة لفتح طريق هروبنا.

كانت لحظة من الإحباط المرير والمؤلم. كان يتوق بشدة لإيجاد طريقة للانتقام. لكن الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه فعله هو ذرف دموع مريرة في وسادته. وعندما توقفت الدموع عن الانهمار، حاول تجاهل كلماتهم باعتبارها آراء حمقى—من الأفضل نسيانها تمامًا.

“لن أنكر ذلك—عندما أرسلوني إلى مملكة التنين الملكي لأكون رهينة، بكيت من الغضب بسبب الظلم الذي تعرضت له. ولأيام عديدة، لعنت اسمك بمرارة، واسم روديوس غرايرات أيضًا.”

لم ينجح الأمر.

كان رجلاً يبدو في منتصف الأربعينات من عمره. كان قوي البنية ويحمل سيفاً عند خصره، لكنه لم يكن يرتدي سوى أخف أنواع الدروع الواقية. لم يكن هناك شيء فيه يبدو مهيباً عن بعد، وبدا موقفه معتدلاً بما فيه الكفاية. كنت سأمر بجانبه في الشارع دون تفكير ثانٍ.

منذ ذلك اليوم فصاعدًا، بدأ باكس حياته باجتهاد وعزيمة جديدين. لقد ترك وراءه طرقه المتهورة إلى الأبد.

كان زانوبا هو من كسر الصمت في النهاية. كانت نبرة صوته كما هي دائماً، وكان هناك تلميح من السعادة على وجهه.

“لا أعرف حتى لماذا تغيرت فجأة، لكنني أفترض أنني لم أكن صبيًا غبيًا بشكل خاص في المقام الأول. وأردت أن أثبت أنه لا يوجد شيء عديم القيمة فيّ.”

“أجل، لكنك قلت…”

بعد أن أُلقي به في بيئة غير مألوفة، التقى بأشخاص غير مألوفين، واختبر مشاعر غير مألوفة… وبدأ يتصرف بطرق غير مألوفة. وهكذا، فتح صفحة جديدة في حياته.

مع مرور الوقت، طور باكس اهتمامًا بهذه الفتاة الغامضة والهادئة. اعتاد التحدث إليها في الحدائق كل يوم. لم تكن الفتاة كثيرة الكلام، لكنها كانت ترد دائمًا عندما يخاطبها باكس. لم تكن تعرف شيئًا تقريبًا عن العالم، وبدت تستمتع كثيرًا بسماع وصفه له. كانت سعادتها معدية، وبدأ باكس يبحث بوعي عن مواضيع للمحادثة قد تثير اهتمامها.

لقد فهمت تمامًا ما كان يتحدث عنه، بالطبع. فقد بدا الأمر مشابهًا جدًا لسنواتي الأولى في هذا العالم.

ثم، بصوت أعلى وأكثر ثقة، أصدر أوامره.

على أية حال، بدأ باكس بالعمل بجدية كبيرة لتطوير نفسه. فقد انكب على دراسة السحر، إلى جانب دراساته الأكاديمية الأخرى. على ما يبدو، كانت بنيته الجسدية تحد مما يمكنه تحقيقه بالسيف أو في الملاعب، لكن من الواضح أنه لم يعش حياة خاملة أيضًا.

ارتعش إله الموت قليلاً عندما أشار إليه باكس، ثم قرر على ما يبدو أن يقدم نفسه. تقدم خطوة واحدة إلى الأمام بتعبير متوتر على وجهه، ونظف حلقه، وبدأ يتحدث.

ثم، قبل عام ونصف من الوقت الحاضر، شارك باكس في نوع من البطولات الأكاديمية الكبرى (التي بدت أشبه باختبار تجريبي) وحقق نتائج وضعته بين أكثر العلماء الشباب واعدين في مملكة تنين الملك.

كان هو باكس شيرون نفسه الذي أتذكره.

لفت هذا الإنجاز نظر الملك نفسه. وقيل إنه علق قائلاً: “لقد أُرسل ذلك الصبي إلى هذه المملكة كرهينة في كل شيء عدا الاسم، ومع ذلك فهو يسعى جاهدًا لصنع مستقبل أفضل لنفسه. أمر يستحق الإعجاب حقًا. مثل هذه الجهود تستحق التقدير”.

أوه، صحيح… كان زانوبا حاضراً في تلك المحادثة، أليس كذلك؟ لكن على حد تذكري، لم يصدق أي شيء كنت أقوله…

بمعنى آخر، أعجب الملك بباكس على الفور. وعندما استُدعي باكس إلى قاعة العرش، خُيّر في اختيار مكافأته.

ابتلع زانوبا ريقه بصوت مسموع.

“لقد استحققتها يا بني. ماذا تريد؟ ذهبًا؟ منصبًا؟ إذا أردت، سأسمح لك حتى بالانشقاق عن شيروني وأن تصبح أحد رعاياي.”

“لكنني أتساءل… بالنظر إلى أنك تمتلك أفضل الفرسان تحت تصرفك، لماذا شعرت بالحاجة إلى استدعائي إلى شيروني؟”

كانت اقتراحات الملك سخية بما فيه الكفاية. لكن دون لحظة تردد، أجاب باكس: “أريد ابنتك الثامنة

على الرغم من غرابة الأمر، إلا أنه كان محقاً. فالسبب الوحيد لجلوسه على هذا العرش هو أنه أبهر ملك مملكة التنانين الملكية. وإذا أراد البقاء هناك، فعليه أن يستمر في ذلك.

عشر”.

كان زانوبا هو من كسر الصمت في النهاية. كانت نبرة صوته كما هي دائماً، وكان هناك تلميح من السعادة على وجهه.

كان اسم محبوبته بينيديكتي كينغدراغون، وكانت واحدة من بنات الملك العديدات. كانت والدتها شيطانة مجهولة الأصل. وقد وظفها الملك نزوةً منه وجعلها تحمل منه نزوةً أخرى.

“كان الأمر يتطلب الاستعجال بوضوح، لذا أسرعت بأقصى سرعة.”

لم تكن بينيديكتي نفسها حتى في خط الخلافة. وعلى الرغم من منحها رسميًا لقب الأميرة الثامنة عشرة، لم يعاملها أحد حقًا كفرد من العائلة المالكة. كانت هادئة وعديمة التعبير بطبعها، واكتسبت سمعة بأنها بلهاء. ومع ذلك، طلب باكس يدها للزواج.

“هاه!” سخر باكس بازدراء. “أعتقد أن الأمر يجب أن يكون واضحًا.”

تردد الملك لفترة وجيزة قبل أن يقبل طلبه. “ربما كنت سأرفض منحك إحدى بناتي الأخريات، لكن بينيديكتي ليست خسارة كبيرة. ومع ذلك، فهي أميرة ملكية—على الأقل بالاسم. ستحتاج إلى تأمين منصبك أولاً.”

ارتعش إله الموت قليلاً عندما أشار إليه باكس، ثم قرر على ما يبدو أن يقدم نفسه. تقدم خطوة واحدة إلى الأمام بتعبير متوتر على وجهه، ونظف حلقه، وبدأ يتحدث.

اقترح أن ترسل مملكة تنين الملك باكس عائدًا إلى وطنه شيروني. وبمجرد أن يتولى منصبًا مرموقًا بما يكفي هناك، ستُرسل الأميرة بينيديكتي لتنضم إليه كزوجة له. ويمكن لشيروني أن تقدم أميرًا آخر ليحل محله كرهينة. وبهذه الطريقة، يمكن ترتيب الزواج دون أن يبدو غير نظامي.

باكس أقوى سلاح في مملكته، إله الموت راندولف ماريان، إلى جانب تسعة فرسان آخرين بدوا مستعدين لخدمة باكس—وأرسلهم لشن انقلاب.

ومع ذلك، رفضت مملكة شيروني بأدب قبول اقتراح الملك. فقد تسبب باكس في مشاكل لا حصر لها في وطنه خلال شبابه. ومن المرجح أنهم أرادوه أن يبقى في مملكة تنين الملك لبقية حياته، وبالتأكيد لم يرغبوا في تسليم أمير آخر من أمراءهم مقابل استعادته.

كانت لديهم فرصة واضحة لإله الموت لقتلي هنا والآن. بدت لي كفخ بسيط بشكل سخيف، لكن ذلك لم يعنِ شيئًا. لم يكن إله البشر جيدًا في ابتكار استراتيجيات معقدة.

استشاط الملك غضبًا من هذا الرد. كانت مملكة شيروني أقرب ما تكون إلى دولة تابعة لمملكة تنين الملك، وكان رفضهم طاعته أمرًا يستوجب العقاب. فأعار

كانت عينا الفتاة فارغتين وغير مركزتين. ومع ذلك، وبالنظر إلى التاج الصغير على رأسها، افترضت أنها ملكة باكس. كان باكس يضع ذراعاً واحدة خلفها بلا مبالاة. للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه عرض بريء للمودة، لكنني كنت أعرف أفضل. كان الرجل يداعب مؤخرتها بوضوح الآن. هل كان يعتقد أنه يتصرف بذكاء أم ماذا؟

باكس أقوى سلاح في مملكته، إله الموت راندولف ماريان، إلى جانب تسعة فرسان آخرين بدوا مستعدين لخدمة باكس—وأرسلهم لشن انقلاب.

بعد أن أُلقي به في بيئة غير مألوفة، التقى بأشخاص غير مألوفين، واختبر مشاعر غير مألوفة… وبدأ يتصرف بطرق غير مألوفة. وهكذا، فتح صفحة جديدة في حياته.

ومن خلال تدبير مذبحة للعائلة المالكة في شيروني، أجلس باكس على عرش المملكة الملطخ بالدماء.

“كفى هذا. بصراحة، أخي، لا يهمني كثيرًا ما هي نواياك الحقيقية.” توقف باكس ليشير بذقنه إلى الرجال المدرعين الذين وقفوا خلف عرشه على كلا الجانبين. “ألقِ نظرة جيدة على هؤلاء السادة. هؤلاء هم فرسان النخبة الذين أحضرتهم معي من مملكة ملك التنين.”

“…وهكذا، سقط كل شيء في حجري ببساطة. لقد حصلت على رتبتي، ومكانتي، والمرأة التي أحبها، وأفضل تابع يمكن لأي ملك أن يتمناه.”

“حتى بعد دخول شيرون؟”

بينما كان يتفوه بهذه الكلمات، لفّ باكس ذراعه حول الفتاة التي بجانبه، وألقى نظرة ذات مغزى على إله الموت. انتشرت حمرة الخجل على وجه الفتاة الخالي من التعبيرات؛ هز راندولف كتفيه. على ما يبدو، كانت هذه الفتاة هي الأميرة بينيديكت التي تحدث عنها باكس في قصته.

ابتلع زانوبا ريقه بصوت مسموع.

همم؟ انتظر لحظة. لقد سرد قصة حياته بالكامل لنا، ولم أسمع كلمة واحدة عن إله البشر.

أوه، صحيح… كان زانوبا حاضراً في تلك المحادثة، أليس كذلك؟ لكن على حد تذكري، لم يصدق أي شيء كنت أقوله…

في البداية، افترضت أن باكس قد أُرشد إلى العرش من خلال بضع “نبوءات” مريحة. ربما تسرعت في استنتاجاتي بشأن ذلك. أعني، أن تحوله المفاجئ إلى شاب مجتهد بدا مريبًا قليلًا، لكن… الشخصية الأكثر إثارة للريبة في تلك القصة كانت بالتأكيد ملك مملكة تنين الملك. لقد ظهر من العدم ليقدم لباكس مكافأة ضخمة، ثم ثار غاضبًا على مملكة حليفة بسبب شيء بدا بسيطًا للغاية. سيكون الأمر منطقيًا لو كان يتصرف بناءً على نصيحة إله البشر.

“بالطبع يا جلالة الملك،” أجاب زانوبا بإيماءة من رأسه. “لهذا الغرض تحديداً تم إبقائي على قيد الحياة طوال هذه السنوات.”

ومع ذلك، لم يكن الأمر بالضرورة محصورًا بينه وبين باكس. فكلاهما قد يكونان من الأتباع على حد علمي.

“هاه!” سخر باكس بازدراء. “أعتقد أن الأمر يجب أن يكون واضحًا.”

“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ في هذه المرحلة، ليس لدي أي سبب لأحقد عليك.”

“ما رأيك يا زانوبا؟ هل نواجهه بساحرك ونرى من سيتفوق؟” …آه. هكذا سيلعبونها إذن؟

“أفهم ذلك حقًا! قصة مثيرة للإعجاب يا جلالة الملك. لقد غمرني الإعجاب!”

ومع ذلك، بينما كنت أتأمله بعناية أكبر، أدركت أنه فقد بالفعل قدرًا لا بأس به من الوزن. كان من الصعب معرفة ذلك من مسافة بعيدة، خاصة مع استناده إلى ذلك العرش، لكن خصره وذقنه كانا أقل ترهلاً من ذي قبل. كانت رقبته سميكة، لكنها بدت عضلية أكثر من أي شيء آخر. بدا وكأنه قد استعاد لياقته بالفعل.

حنى زانوبا رأسه مرة أخرى، وبدا وكأنه غارق في مشاعره. وبينما رفع وجهه عن الأرض، طرح سؤالًا واحدًا بحذر.

قال باكس وهو يهز كتفيه بلامبالاة: “لقد سمعت الشائعات عنك يا روديوس غرايرات بنفسي. على الرغم من مساعدته من قبل ملك التنانين المدرع، يُزعم أنه هزم كلاً من إلهة الماء ريدَا وسيوف الشمال الثلاثة في مملكة أسورا. وراندولف هنا أصل ثمين أعاره لي ملك مملكة تنانين الملك. أنا متأكد من أنه لن يخسر القتال، لكن إذا تعرض لإصابة بالغة، فسأكون خجلاً جدًا من مواجهة جلالة الملك.”

“لكنني أتساءل… بالنظر إلى أنك تمتلك أفضل الفرسان تحت تصرفك، لماذا شعرت بالحاجة إلى استدعائي إلى شيروني؟”

ارتعش إله الموت قليلاً عندما أشار إليه باكس، ثم قرر على ما يبدو أن يقدم نفسه. تقدم خطوة واحدة إلى الأمام بتعبير متوتر على وجهه، ونظف حلقه، وبدأ يتحدث.

“هاه!” سخر باكس بازدراء. “أعتقد أن الأمر يجب أن يكون واضحًا.”

لكن، بمجرد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، استند باكس بكسل إلى مقعده بكسل.

هل كان عليه أن يكون متغطرسًا جدًا في كل شيء؟ كان هذا يبطئ المحادثة بشكل جدي. ولم يساعد الأمر أن زانوبا كان يتحدث بنفس الرسمية، بالمناسبة…

همم؟ انتظر لحظة. لقد سرد قصة حياته بالكامل لنا، ولم أسمع كلمة واحدة عن إله البشر.

“بالتأكيد، يمكن لراندولف التعامل مع هذا الغزو بسهولة كافية. لكن بينما هو تابع لي في الوقت الحالي، فهو فارس من مملكة تنين الملك، وفي الوقت المناسب يجب أن أعيده إلى ملكها. ماذا سيظن جلالته لو علم أنني غير قادر على الدفاع عن حدودي الخاصة دون الاعتماد على نصل مستعار؟”

لم يكن لدي شك في أنني كنت وجهاً لوجه مع إله الموت، راندولف ماريان.

على الرغم من غرابة الأمر، إلا أنه كان محقاً. فالسبب الوحيد لجلوسه على هذا العرش هو أنه أبهر ملك مملكة التنانين الملكية. وإذا أراد البقاء هناك، فعليه أن يستمر في ذلك.

على أي حال، طلبنا مقابلة مع الملك باكس، وتم اقتيادنا إلى غرفة انتظار. بعد حوالي ساعة، تمت الموافقة على طلبنا. تم مرافقتنا على الفور إلى غرفة العرش.

“رجل مثلي يجب أن يثبت فائدته باستمرار. ألا يمكنك رؤية ذلك؟”

بالعودة إلى شيروني، كان من السهل جدًا ترتيب ذلك. فأي شخص يسيء إلى أحد أفراد العائلة المالكة، مهما كان مخمورًا، سيعاني كثيرًا بسبب خطئه. أما هنا، فلم يكن بوسع باكس فعل أي شيء.

كنت أعرف ما يقصده. ففي نهاية المطاف، كنت أحاول باستمرار إثبات فائدتي لأورستيد.

“أعلم أنك كنت قلقاً جداً بشأن نواياه يا سيد روديوس، لكن الناس يتغيرون. وهم يرتكبون الأخطاء أيضاً.”

“على أية حال، يا… زانوبا، أعتقد أنني أوضحت موقفي بما فيه الكفاية. قد تظن أنني استدعيتك هنا للانتقام، لكن هذا ليس صحيحاً ببساطة. الوضع تماماً كما وصفته في أمر استدعائك؛ انقلابي ترك جيوشنا ضعيفة، والشماليون يرغبون في استغلال ذلك. في ظل هذه الظروف، أحتاج إلى محاربين مثلك. لقد طوينا صفحة الماضي؛ وكل ما أطلبه منك الآن هو أن تخدمني بإخلاص.”

بالعودة إلى شيروني، كان من السهل جدًا ترتيب ذلك. فأي شخص يسيء إلى أحد أفراد العائلة المالكة، مهما كان مخمورًا، سيعاني كثيرًا بسبب خطئه. أما هنا، فلم يكن بوسع باكس فعل أي شيء.

بينما كان يتحدث، خفض باكس ذقنه قليلاً. لم تكن تلك الحركة انحناءة بالمعنى الحرفي، لكنها بدت كإيماءة في ذلك الاتجاه.

“والآن، أنت قلق من أن يخدع باكس ليأتي لإنهاء حياتك.” وضع زانوبا ذقنه في إحدى يديه مفكراً، ثم تابع بصوت خافت: “أفترض أنني سأضطر لحمايته في هذه الحالة.”

لم أكن متأكداً من سبب امتناعه عن مناداة زانوبا بـ “أخي”. هل كان من الأفضل للملك أن يتظاهر بأنه لا يمت بصلة لعائلته؟

ثم مرة أخرى… ربما كانوا متوترين قليلاً. فقد تم تطهير أفراد العائلة المالكة الآخرين في مذبحة دموية مؤخراً جداً، بعد كل شيء.

“بالطبع يا جلالة الملك،” أجاب زانوبا بإيماءة من رأسه. “لهذا الغرض تحديداً تم إبقائي على قيد الحياة طوال هذه السنوات.”

“ما رأيك يا زانوبا؟ هل نواجهه بساحرك ونرى من سيتفوق؟” …آه. هكذا سيلعبونها إذن؟

لم يتردد. في الواقع، جاءت إجابته بسرعة كبيرة لدرجة أنها جعلت باكس يرفع حاجبه بارتياب.

على أية حال… كنت أواجه صعوبة كبيرة في تخمين خطة إله البشر هذه المرة. لم يكن واضحاً من هم تابعوه، ولم تكن هناك أي علامة على محاولة أي شخص قتلي في الوقت الحالي. شعرت وكأنني أفتقد شيئاً ما؛ أتجاهل قطعة حاسمة من اللغز.

“هل تعني ذلك حقاً يا أخي؟” سأل. “أنا مغتصب للعرش، وقد استوليت عليه بالقوة. ألا يزعجك ذلك ولو قليلاً؟”

ثم، بصوت أعلى وأكثر ثقة، أصدر أوامره.

كان يختبر زانوبا بوضوح، لكنني فهمت أسبابه. لقد ذبح باكس جميع أشقائهما الآخرين. ربما لم يعد يحمل ضغينة ضد زانوبا، لكن هذا لا يعني أن الشعور متبادل. كان من المفهوم تماماً أن يأتي زانوبا إلى هنا باحثاً عن الانتقام.

باكس أقوى سلاح في مملكته، إله الموت راندولف ماريان، إلى جانب تسعة فرسان آخرين بدوا مستعدين لخدمة باكس—وأرسلهم لشن انقلاب.

نظر زانوبا إلى باكس وتردد للحظة، ثم خفض رأسه مرة أخرى في صمت.

“بالتأكيد تمزح يا صاحب الجلالة. لن يكون من المستحسن حرمان أنفسنا من سلاح ثمين مع اقتراب الحرب…”

وبينما كان يراقب شقيقه وهو يكافح لإيجاد إجابة لسؤاله، رفع باكس ذقنه إلى زاوية أكثر هيبة. “يمكنك التحدث بحرية.”

“القتل هو مجال خبرتي. يمكنني قتل أي شخص حرفيًا. على الرغم من أنني لا أتبع أسلوبًا محددًا، فقد خضت في تقاليد إله الشمال وإله الماء على حد سواء. يُشار إليّ عادةً بإله الموت، مما يدفع البعض إلى اعتباري قاتلاً متسلسلاً مجنونًا، لكنني أؤكد لكم أن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. أنا روح لطيفة ولدي شغف بالطهي. آمل أن نصبح أصدقاء.” بعد أن ألقى هذا الخطاب الصغير دون تردد، قدم لنا راندولف محاولة ابتسامة فاترة قبل أن يعود إلى مكانه السابق. شعرت أنه كان يريد بشدة أن يكون في مكان آخر.

كانت هذه لحظة مهمة. فإجابة زانوبا ستحدد على الأرجح ما إذا كنت سأجد نفسي أقاتل من أجل حياتي ضد إله الموت. بدا راندولف غير مهتم تماماً بكل ما يحدث من حوله، لكنه بلا شك سينطلق للعمل بسرعة وحشية بمجرد كلمة واحدة من باكس. سأحتاج إلى تعميته، وإبطائه، وتفجير جدران القلعة لفتح طريق هروبنا.

“ماذا؟ لا، لا،” قال زانوبا ضاحكاً. “لا يمكنني أبداً رفع يدي ضدك يا سيد روديوس. أنت بالكاد تشكل تهديداً لباكس على أي حال؛ لقد أُمرت بتجنيب حياته، أليس كذلك؟”

بينما كنت أستعد للأسوأ، فتح زانوبا فمه ليتحدث أخيراً.

“لقد جندته لخدمتنا في مدينة شاريا. إنه ساحر قوي، لذلك اعتقدت أنه قد يكون مفيدًا في الحرب القادمة.”

“أياً كان من يجلس على عرش شيروني، ومهما كانت طريقته في الحكم، تظل الحقيقة أن هدف حياتي هو حماية هذه المملكة من أعدائها.”

“بإدراكه أن مملكة شيروني يجب أن يحميها شعبها، طلب مساعدتي رغم خلافاتنا الشخصية. موقف مثير للإعجاب، ألا توافقني الرأي؟”

ساد الصمت في قاعة العرش للحظة. لم يجب زانوبا على أسئلة باكس مباشرة، لكن رسالته الضمنية كانت واضحة بما يكفي: سيطيع أوامر الملك الجديد، ولن يتخذ أي تحركات ضده.

“بإدراكه أن مملكة شيروني يجب أن يحميها شعبها، طلب مساعدتي رغم خلافاتنا الشخصية. موقف مثير للإعجاب، ألا توافقني الرأي؟”

قطب باكس حاجبيه قليلاً، ربما لأنه لم يكن متأكداً مما يجب أن يستنتجه من هذا. هل زانوبا حليف أم عدو محتمل؟

هل كان عليه أن يكون متغطرسًا جدًا في كل شيء؟ كان هذا يبطئ المحادثة بشكل جدي. ولم يساعد الأمر أن زانوبا كان يتحدث بنفس الرسمية، بالمناسبة…

في النهاية، بدا وكأنه تخلى عن محاولة اتخاذ قرار. “همف،” تمتم. “حسناً، الأمر سيان في النهاية.”

“أوه، هل فعلت ذلك حقًا؟ وها أنا ذا، كنت أظن أنك كنت تختبئ في مكان ما داخل شيرون في المقام الأول. لم يصلني خبر بأنك عبرت حدودنا، كما ترى…”

ثم، بصوت أعلى وأكثر ثقة، أصدر أوامره.

اقترح أن ترسل مملكة تنين الملك باكس عائدًا إلى وطنه شيروني. وبمجرد أن يتولى منصبًا مرموقًا بما يكفي هناك، ستُرسل الأميرة بينيديكتي لتنضم إليه كزوجة له. ويمكن لشيروني أن تقدم أميرًا آخر ليحل محله كرهينة. وبهذه الطريقة، يمكن ترتيب الزواج دون أن يبدو غير نظامي.

“زانوبا شيروني، آمرك بتنظيم دفاعات حصن كارون. قواتك قد نُشرت هناك بالفعل. تولَّ منصبك كقائد لها، واصدد الغزاة القادمين من الشمال.”

بمجرد أن غادرت تلك الكلمات فم باكس، شعرت بموجة مفاجئة من العداء من الفارسَين المدرعَين اللذين كانا يحيطان بالعرش. بدا أن الفرسان الذين أعارتهم مملكة ملك التنين لباكس كانوا موالين له نسبيًا. كان لديه عشرة تحت تصرفه؛ بما في ذلك راندولف، كان هناك ثلاثة في هذه الغرفة. وجدت نفسي أتساءل أين كان السبعة الآخرون.

“حاضر يا جلالة الملك!”

“على أية حال، يا… زانوبا، أعتقد أنني أوضحت موقفي بما فيه الكفاية. قد تظن أنني استدعيتك هنا للانتقام، لكن هذا ليس صحيحاً ببساطة. الوضع تماماً كما وصفته في أمر استدعائك؛ انقلابي ترك جيوشنا ضعيفة، والشماليون يرغبون في استغلال ذلك. في ظل هذه الظروف، أحتاج إلى محاربين مثلك. لقد طوينا صفحة الماضي؛ وكل ما أطلبه منك الآن هو أن تخدمني بإخلاص.”

بعد أن وقف بكامل قامته، انحنى زانوبا بعمق للمرة الأخيرة، وانتهت مقابلتنا. تبعت صديقي خارج قاعة العرش، وأنا أشعر كأنني رجل نجا للتو من رصاصة.

عدّل جلسته على عرشه وثبّت نظرة حادة على أخيه، مغيرًا الموضوع فجأة. “من ناحية أخرى… إذا

***

لم تكن بينيديكتي نفسها حتى في خط الخلافة. وعلى الرغم من منحها رسميًا لقب الأميرة الثامنة عشرة، لم يعاملها أحد حقًا كفرد من العائلة المالكة. كانت هادئة وعديمة التعبير بطبعها، واكتسبت سمعة بأنها بلهاء. ومع ذلك، طلب باكس يدها للزواج.

بعد محادثتنا مع الملك، أُخذنا إلى غرفتنا لنقضي الليلة. لم تعد غرفة نوم زانوبا موجودة، لذا سنقيم في غرفة ضيوف في الطابق الثاني من القصر. كان هناك حارس، يُفترض أنه فارس آخر من مملكة التنانين الملكية، يقف خارج الباب. من المفترض أن هذا لحمايتنا، لكنه كان بوضوح هناك لمراقبتنا. كان لدى باكس شكوكه الكامنة تجاه زانوبا.

تبعت زانوبا إلى الغرفة، وقررت أن أحاول الاسترخاء قدر الإمكان. على الرغم من مكانة زانوبا الملكية، إلا أنه كان يشاركني غرفة واحدة الليلة. خمنت أن باكس اعتقد أنه سيكون من الأسهل مراقبة تحركاتنا إذا أبقانا في مكان واحد. جلسنا على الأرائك المتقابلة في الغرفة وأخذنا لحظة لالتقاط أنفاسنا.

سأغادر أنا وزانوبا إلى حصن كارون في الشمال في الصباح الباكر. أردت شرح الموقف لروكسي، لكننا كنا تحت المراقبة في الوقت الحالي. التسلل لرؤيتها قد يكون محفوفاً بالمخاطر. سيكون هناك متسع من الوقت لإخبارها بكل شيء بمجرد أن نلتقي على الطريق.

كان من الممكن دائماً أن يكون هذا “الفخ” مجرد خيال من خيالات أورستيد. لكنني لم أستطع تحمل التفاؤل أكثر من اللازم بشأن هذا الاحتمال. على الأرجح، كان هناك فخ هنا، ولم أكتشفه بعد.

تبعت زانوبا إلى الغرفة، وقررت أن أحاول الاسترخاء قدر الإمكان. على الرغم من مكانة زانوبا الملكية، إلا أنه كان يشاركني غرفة واحدة الليلة. خمنت أن باكس اعتقد أنه سيكون من الأسهل مراقبة تحركاتنا إذا أبقانا في مكان واحد. جلسنا على الأرائك المتقابلة في الغرفة وأخذنا لحظة لالتقاط أنفاسنا.

لم أكن متأكدًا حقًا من نوع التغيير الذي كان يشير إليه باكس. من حيث المظهر، كان لا يزال نفس الرجل الصغير البدين كما كان دائمًا. للوهلة الأولى، على الأقل.

“حسناً، كانت تلك مفاجأة نوعاً ما. يبدو أن باكس ملك جدير.”

“زانوبا شيروني، آمرك بتنظيم دفاعات حصن كارون. قواتك قد نُشرت هناك بالفعل. تولَّ منصبك كقائد لها، واصدد الغزاة القادمين من الشمال.”

كان زانوبا هو من كسر الصمت في النهاية. كانت نبرة صوته كما هي دائماً، وكان هناك تلميح من السعادة على وجهه.

***

“أتعتقد ذلك؟”

“آه، نعم. لقد خدعك لتقاتل أورستيد، أليس كذلك؟”

“بإدراكه أن مملكة شيروني يجب أن يحميها شعبها، طلب مساعدتي رغم خلافاتنا الشخصية. موقف مثير للإعجاب، ألا توافقني الرأي؟”

تابع باكس: “في الواقع يا زانوبا، ربما أدين لك بالامتنان.”

حسناً، بالتأكيد، إذا نظرت للأمر من هذه الزاوية. في رأيي، لقد طالب بالمساعدة بدلاً من طلبها بلطف، لكن ربما لم يكن الأمر يستحق الخوض فيه.

نظرت إلى زانوبا وأدركت أن حبات العرق كانت تتشكل على جبينه. هل كان… يحاول حقًا حمايتي؟ بدا الأمر كذلك.

“أعلم أنك كنت قلقاً جداً بشأن نواياه يا سيد روديوس، لكن الناس يتغيرون. وهم يرتكبون الأخطاء أيضاً.”

للحظة، نظر إلي زانوبا بذهول تام. ثم أسند ذقنه مرة أخرى على يده وتأمل ملاحظتي.

“أجل، أعتقد أنك محق.”

“أمنحك عفوي عن تجاوزاتك.”

“قد تكون أساليب باكس عنيفة، وتكتيكاته خاطئة أحياناً. لكنني أؤمن أنه يبذل قصارى جهده من أجل المملكة.”

في البداية، افترضت أن باكس قد أُرشد إلى العرش من خلال بضع “نبوءات” مريحة. ربما تسرعت في استنتاجاتي بشأن ذلك. أعني، أن تحوله المفاجئ إلى شاب مجتهد بدا مريبًا قليلًا، لكن… الشخصية الأكثر إثارة للريبة في تلك القصة كانت بالتأكيد ملك مملكة تنين الملك. لقد ظهر من العدم ليقدم لباكس مكافأة ضخمة، ثم ثار غاضبًا على مملكة حليفة بسبب شيء بدا بسيطًا للغاية. سيكون الأمر منطقيًا لو كان يتصرف بناءً على نصيحة إله البشر.

لم أستطع إنكار أفكار زانوبا تماماً. لقد تغير باكس نحو الأفضل بالفعل، على الأقل إلى حد ما. كان يحاول على الأقل دفع الأمور في الاتجاه الصحيح. لكن نواياه لم تكن الشيء الوحيد الذي يجب أن أقلق بشأنه. أو حتى الشيء الأكثر أهمية.

مع مرور الوقت، طور باكس اهتمامًا بهذه الفتاة الغامضة والهادئة. اعتاد التحدث إليها في الحدائق كل يوم. لم تكن الفتاة كثيرة الكلام، لكنها كانت ترد دائمًا عندما يخاطبها باكس. لم تكن تعرف شيئًا تقريبًا عن العالم، وبدت تستمتع كثيرًا بسماع وصفه له. كانت سعادتها معدية، وبدأ باكس يبحث بوعي عن مواضيع للمحادثة قد تثير اهتمامها.

“حسناً، ولكن ماذا لو كان يتم التلاعب به من قبل شخص ما؟” قلت، محاولاً الحفاظ على نبرة خفيفة. “مثل، لا أعرف… إله شرير.” رد زانوبا بجدية مفاجئة: “همم. تقصد عدوك اللدود، على ما أظن؟”

“يسرني التعرف عليكم أيها السادة. أنا بالفعل راندولف ماريان. ولدت في مملكة ملك التنين، لكنني نشأت في قارة الشياطين. أنا من عرق مختلط — جزء بشري، جزء قزم، وجزء شيطان خالد، من بين أمور أخرى. أكسب رزقي كفارس، أخدم في فرسان التنين الأسود بمملكة ملك التنين تحت قيادة الجنرال الأعلى شاغال غارغانتيس.

“هاه؟ هل أخبرتك عن هذا؟”

بدا الأمر وكأن راندولف قد تولى الأمر برمته بمفرده. وهذا ليس مفاجئًا، بالنظر إلى مكانته في قائمة القوى العظمى. بدا أن أورستيد يعتقد أنه فقد بعضًا من حدته على مر السنين، لكن هذا لم يكن يعني بوضوح أنه كان ضعيفًا.

“كنت على الطاولة عندما ناقشت الأمر مع السيد كليف.”

كان من الممكن دائماً أن يكون هذا “الفخ” مجرد خيال من خيالات أورستيد. لكنني لم أستطع تحمل التفاؤل أكثر من اللازم بشأن هذا الاحتمال. على الأرجح، كان هناك فخ هنا، ولم أكتشفه بعد.

أوه، صحيح… كان زانوبا حاضراً في تلك المحادثة، أليس كذلك؟ لكن على حد تذكري، لم يصدق أي شيء كنت أقوله…

“لقد تلاعب بي هذا الإله لسنوات يا زانوبا. إنه مراوغ. لا يمكن معرفة الخيوط التي قد يحركها من خلف الكواليس.”

تابع زانوبا: “في ذلك الوقت، اعتقدت أنك اختلقت الأمر برمته. ومع ذلك، بمجرد أن شهدت ضعف لعنة أورستيد تحت تأثير أداة السيد كليف السحرية، أدركت حقيقة ما قلته؛ أنك وهو متحالفان ضد عدو خبيث للغاية.”

لم ينجح الأمر.

حسناً، كانت هذه أخباراً جديدة بالنسبة لي. لكن إذا كان قد استنتج كل ذلك، فلن يضر إخباره بالبقية. فهو متورط في هذا الأمر بالفعل، بعد كل شيء.

“بالتأكيد لا، جلالة الملك،” قال زانوبا بحدة. “ليس لدي أدنى نية لمعارضتك.”

“حسناً. أعتقد أنه يجب علي إخبارك بالقصة كاملة إذن.”

إله الموت، كنت أرغب في تنفيذ ذلك وأنا أرتدي الدرع السحري الإصدار الأول… وكان ذلك الدرع موجودًا حاليًا في المخزن عند أطراف المدينة. كان عليّ أن أبدأ بإلقاء قنبلة دخانية، لا تعويذة هجومية. ثم سأمسك بـ زانوبا، وأفر من القلعة، وأعود مرتديًا درعي السحري بالكامل. كانت تلك أفضل فرصة لي للبقاء على قيد الحياة.

“شكراً لك يا سيد روديوس.”

بينما كنت أستعد للأسوأ، فتح زانوبا فمه ليتحدث أخيراً.

شرعت في إعطاء زانوبا ملخصاً أكثر تفصيلاً عن تاريخي مع إله البشر.

“حينها أصبحت أكثر حذرًا.”

بعد تغطية جميع لقاءاتنا السابقة، شرحت مخاوفي بشأن الوضع الحالي. أوضحت أن هناك احتمالاً بأن باكس حالياً تحت سيطرة إله البشر المباشرة.

“بإدراكه أن مملكة شيروني يجب أن يحميها شعبها، طلب مساعدتي رغم خلافاتنا الشخصية. موقف مثير للإعجاب، ألا توافقني الرأي؟”

“همم… أرى ذلك. ومع ذلك، لم يذكر باكس إله البشر هذا ولو بكلمة في حديثه. ربما لا توجد أي علاقة على الإطلاق؟”

القوى العظمى السبع.”

“لقد تلاعب بي هذا الإله لسنوات يا زانوبا. إنه مراوغ. لا يمكن معرفة الخيوط التي قد يحركها من خلف الكواليس.”

“تبدأ القصة بعد فترة من وصولي إلى مملكة التنين الملكي. وبما أن مضيفي تجاهلوني إلى حد كبير، أصبحت أكثر كآبة وانعزالًا. ولكن بعد ذلك، التقيت بفتاة معينة.”

حتى لو لم يكن باكس تابعاً له بنفسه، فقد يكون شخص مقرب منه كذلك؛ مثل إله الموت أو بينيديكتي، على سبيل المثال. في الوقت الحالي، كنت أكثر ارتياباً بشأن ملك مملكة التنانين الملكية. ولكن بما أن إله البشر يمكنه التحكم في ما يصل إلى ثلاثة تابعين في وقت واحد، فقد بدا من الآمن افتراض أنه سيضع واحداً منهم على الأقل داخل شيروني نفسها.

كان رجلاً يبدو في منتصف الأربعينات من عمره. كان قوي البنية ويحمل سيفاً عند خصره، لكنه لم يكن يرتدي سوى أخف أنواع الدروع الواقية. لم يكن هناك شيء فيه يبدو مهيباً عن بعد، وبدا موقفه معتدلاً بما فيه الكفاية. كنت سأمر بجانبه في الشارع دون تفكير ثانٍ.

“آه، نعم. لقد خدعك لتقاتل أورستيد، أليس كذلك؟”

أجاب زانوبا: “دفاعًا عن نفسي يا جلالة الملك، لم يكن آخر لقاء بيننا على أفضل ما يرام.”

“هذا صحيح.”

بينما كان يتفوه بهذه الكلمات، لفّ باكس ذراعه حول الفتاة التي بجانبه، وألقى نظرة ذات مغزى على إله الموت. انتشرت حمرة الخجل على وجه الفتاة الخالي من التعبيرات؛ هز راندولف كتفيه. على ما يبدو، كانت هذه الفتاة هي الأميرة بينيديكت التي تحدث عنها باكس في قصته.

“والآن، أنت قلق من أن يخدع باكس ليأتي لإنهاء حياتك.” وضع زانوبا ذقنه في إحدى يديه مفكراً، ثم تابع بصوت خافت: “أفترض أنني سأضطر لحمايته في هذه الحالة.”

“ماذا كنت تسأل، في هذه الحالة؟”

عذراً… ماذا؟

لم أستطع إنكار أفكار زانوبا تماماً. لقد تغير باكس نحو الأفضل بالفعل، على الأقل إلى حد ما. كان يحاول على الأقل دفع الأمور في الاتجاه الصحيح. لكن نواياه لم تكن الشيء الوحيد الذي يجب أن أقلق بشأنه. أو حتى الشيء الأكثر أهمية.

“آسف، هل يعني هذا أنك ستقاتل من أجله إذا وصل الأمر إلى ذلك؟ ضدي؟”

لقد فهمت تمامًا ما كان يتحدث عنه، بالطبع. فقد بدا الأمر مشابهًا جدًا لسنواتي الأولى في هذا العالم.

“ماذا؟ لا، لا،” قال زانوبا ضاحكاً. “لا يمكنني أبداً رفع يدي ضدك يا سيد روديوس. أنت بالكاد تشكل تهديداً لباكس على أي حال؛ لقد أُمرت بتجنيب حياته، أليس كذلك؟”

حسناً، بالتأكيد، إذا نظرت للأمر من هذه الزاوية. في رأيي، لقد طالب بالمساعدة بدلاً من طلبها بلطف، لكن ربما لم يكن الأمر يستحق الخوض فيه.

“أجل، لكنك قلت…”

“لكنني متأكد من أنك لا تنوي التعهد لي أيضًا.” لم يقل زانوبا شيئًا ردًا على ذلك.

“كنت أعني أنني سأحميه من إله البشر، بطبيعة الحال.”

“بدت هذه الفتاة وكأنها تقضي كل وقتها وحيدة في الحدائق، لا تفعل شيئًا محددًا، وعلى وجهها تعبير كئيب. لم يتحدث إليها أحد، وهي لم تتحدث إلى أحد. عندما سألتها عما تفعله، كان ردها دائمًا هو: لا شيء، حقًا.”

أوه. حسناً، هذا منطقي أكثر. لقد أفزعني للحظة. آخر شيء أردت التفكير فيه هو أن يغير زانوبا ولاءه في اللحظة الأخيرة. سيتركني ذلك بلا خيارات حقاً…

مستسلماً لحقيقة أنني لن أصل إلى أي استنتاجات مفيدة بمفردي، قررت أن أسأل روكسي عن رأيها غداً.

بصرف النظر عن كل ذلك، كان من الغريب سماعه يتحدث عن “حماية” شقيقه. “أتعلم يا زانوبا، لم أعتقد أنك تهتم حقاً بما يحدث لباكس.”

بينما كنت أستعد للأسوأ، فتح زانوبا فمه ليتحدث أخيراً.

للحظة، نظر إلي زانوبا بذهول تام. ثم أسند ذقنه مرة أخرى على يده وتأمل ملاحظتي.

“همف. كنت أمزح فقط، بالطبع.”

“أفترض أنني لم أكن أهتم، حتى يومنا هذا. ففي النهاية، لم أرَ ذلك الرجل منذ سنوات عديدة.” قطب زانوبا حاجبيه مفكراً، وهو يدندن تحت أنفاسه. “لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، قد تكون هذه هي المرة الأولى التي يلجأ فيها إلي طلباً للمساعدة هكذا!”

“كفى هذا. بصراحة، أخي، لا يهمني كثيرًا ما هي نواياك الحقيقية.” توقف باكس ليشير بذقنه إلى الرجال المدرعين الذين وقفوا خلف عرشه على كلا الجانبين. “ألقِ نظرة جيدة على هؤلاء السادة. هؤلاء هم فرسان النخبة الذين أحضرتهم معي من مملكة ملك التنين.”

فجأة، تحول عبوس زانوبا إلى ابتسامة مرحة. غريب. كان يجب أن يعلم أن باكس يستخدمه فقط، أليس كذلك؟ لم يكن أبداً من النوع الذي يفتخر بكونه شخصاً يمكن الاعتماد عليه من قبل. حسناً، ربما كان بعض تصميمه على حماية شيروني ينتقل إلى ملكها. ففي النهاية، كانت أهدافهما متشابهة نسبياً.

كانت اقتراحات الملك سخية بما فيه الكفاية. لكن دون لحظة تردد، أجاب باكس: “أريد ابنتك الثامنة

على أية حال… كنت أواجه صعوبة كبيرة في تخمين خطة إله البشر هذه المرة. لم يكن واضحاً من هم تابعوه، ولم تكن هناك أي علامة على محاولة أي شخص قتلي في الوقت الحالي. شعرت وكأنني أفتقد شيئاً ما؛ أتجاهل قطعة حاسمة من اللغز.

كان إقناع زانوبا بالعودة إلى الوطن تحدياً أيضاً. لم يكن باكس يهدده بأي شكل من الأشكال في الوقت الحالي، أو على الأقل، لم تكن هناك أي محاولات اغتيال مفاجئة. إذا طلب من زانوبا البقاء هنا بشكل دائم في منصب عسكري رئيسي، فمن الصعب تخيل أن زانوبا سيرفض.

كان من الممكن دائماً أن يكون هذا “الفخ” مجرد خيال من خيالات أورستيد. لكنني لم أستطع تحمل التفاؤل أكثر من اللازم بشأن هذا الاحتمال. على الأرجح، كان هناك فخ هنا، ولم أكتشفه بعد.

بمعنى آخر، أعجب الملك بباكس على الفور. وعندما استُدعي باكس إلى قاعة العرش، خُيّر في اختيار مكافأته.

كانت قائمة المخاطر المحتملة لا نهائية تقريباً، لذا كنت أعلم أنه لن يكون من المجدي قضاء وقتي في التفكير فيها واحدة تلو الأخرى. ومع ذلك، لم أستطع منع نفسي من الشعور بالقلق.

قال زانوبا وهو يحني رأسه: “خالص شكري لك يا جلالة الملك. هذا أكثر بكثير مما أستحقه.”

كان إقناع زانوبا بالعودة إلى الوطن تحدياً أيضاً. لم يكن باكس يهدده بأي شكل من الأشكال في الوقت الحالي، أو على الأقل، لم تكن هناك أي محاولات اغتيال مفاجئة. إذا طلب من زانوبا البقاء هنا بشكل دائم في منصب عسكري رئيسي، فمن الصعب تخيل أن زانوبا سيرفض.

ومع ذلك، رفضت مملكة شيروني بأدب قبول اقتراح الملك. فقد تسبب باكس في مشاكل لا حصر لها في وطنه خلال شبابه. ومن المرجح أنهم أرادوه أن يبقى في مملكة تنين الملك لبقية حياته، وبالتأكيد لم يرغبوا في تسليم أمير آخر من أمراءهم مقابل استعادته.

بصراحة، ما لم يحاول باكس قتله، بدت فرص إقناعه بالمغادرة ضئيلة في أحسن الأحوال. طالما أن حياته ليست في خطر، فقد عاد أساساً إلى الوطن ليحصل على وظيفة، أتعلم؟ رئيس مثل باكس من المرجح أن يطلب الكثير من العمل الإضافي الإلزامي… لكن في نهاية اليوم، كان لزانوبا الحق في اختيار صاحب عمله كما يشاء.

لم أكن مخطئًا يا أخي، فأنت تبدو حذرًا جدًا مني.”

ومع ذلك، كانت هناك فرصة جيدة أن يغير باكس موقفه في النهاية ويحاول التخلص من زانوبا. في الوقت الحالي، لم يكن لدي دليل على أنه يخطط لأي شيء، لكن ذلك لا يستبعد الاحتمال. لن يكون من المفيد كثيراً أن تتأكد شكوكِي بعد مقتل صديقي. كنت بحاجة إلى العثور على أي علامة على نوايا باكس الحقيقية مسبقاً.

عدّل جلسته على عرشه وثبّت نظرة حادة على أخيه، مغيرًا الموضوع فجأة. “من ناحية أخرى… إذا

علاوة على ذلك، حتى لو لم يكن لدى باكس أي اهتمام بإيذاء زانوبا الآن، فقد يغير رأيه في أي لحظة. وفي الوقت الحالي، لم يكن لدي أي شيء ملموس لأبني عليه. بطريقة ما، كان علي البحث عن أدلة قد لا تكون موجودة أصلاً.

“شخصية فريدة، أليس كذلك؟ لكنني أنصحكم بعدم التقليل من شأنه. إنه من قضى على أفضل حراس أخي في غمضة عين وأمن لي العرش.”

يا إلهي، أعتقد أنني قد أصاب بالصلع من التوتر…

قطب باكس حاجبيه قليلاً، ربما لأنه لم يكن متأكداً مما يجب أن يستنتجه من هذا. هل زانوبا حليف أم عدو محتمل؟

مستسلماً لحقيقة أنني لن أصل إلى أي استنتاجات مفيدة بمفردي، قررت أن أسأل روكسي عن رأيها غداً.

“أفترض أنني لم أكن أهتم، حتى يومنا هذا. ففي النهاية، لم أرَ ذلك الرجل منذ سنوات عديدة.” قطب زانوبا حاجبيه مفكراً، وهو يدندن تحت أنفاسه. “لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، قد تكون هذه هي المرة الأولى التي يلجأ فيها إلي طلباً للمساعدة هكذا!”

درس باكس زانوبا من الأعلى للحظة، ثم سحب يده من مؤخرة رفيقته ولعقها. “لقد وصلت في وقت ممتاز حقاً.”