الفصل 7: المعركة
الفصل 7:
***
المعركة
ماذا حدث لهم بعد ذلك؟ لا فكرة. لكن على الأقل مارست ضبط النفس بدلاً من قتلهم عرضًا. كانت تلك علامة جيدة، أليس كذلك؟ شعرت بذلك. على الرغم من أن مشاعري كانت مضطربة، إلا أنني تمكنت من السيطرة على نفسي. ما زلت أمتلك رد الفعل هذا ضد القتل.
حسنًا، إذن… لقد تجول زانوبا إلى حيث لا يعلم إلا الله.
“في الوقت الحالي، سأستمر في مواجهة تعاويذهم حتى يستسلموا. هل يبدو هذا خطة جيدة؟”
أراد العثور على قائد العدو وقتله. وهو أمر لم يكن منطقيًا بالنسبة لي. لم يكن منطقيًا على الإطلاق. لكنني لم أستطع ترك موقعي في هذه المرحلة. لم يعجبني فكرة إلقاء تعاويذ على ساحة معركة حيث يمكن أن يختبئ زانوبا في أي مكان… ولكن مما سمعته، كان قد وضع خطته مع القائد والقادة على الأقل. كان علي أن أثق بأنه ليس متهورًا لدرجة الوقوع مباشرة في خط نيراننا.
صرخت معهم، على الرغم من أنني لم أكن متأكداً مما إذا كنت أشعر بنفس نوع الفرح الذي يشعرون به. لم يبدُ حقيقياً أنني قتلت الكثير من الناس، أو أننا فزنا بالمعركة. ومع ذلك، عوض الناس من حولي أكثر من كافٍ عن افتقاري للحماس. ركض الجنود الذين عاملوني بحذر ورسمية جامدة نحوي ليربتوا على ظهري. ألقى البعض أذرعهم حول كتفي، وعانقني آخرون. كانت إحدى هؤلاء رامية شابة. نظرت إليّ وقالت شيئاً مثل “لقد فعلناها! لقد أنقذتنا! شكراً جزيلاً لك!” والدموع في عينيها. في تلك اللحظة، غمرتني موجة من الفخر والسعادة أخيراً.
لقد فكر في هذا جيدًا، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟
أعني، لقد أحضر معه مئة جندي. لا بد أنهم خططوا لهذه العملية كجزء من استراتيجية المعركة الشاملة. أفضل شيء يمكنني القيام به من أجله الآن هو القيام بدوري بشكل جيد.
من ناحية أخرى، ادعى البعض أن الإفراط في استخدام تعاويذ كهذه قد يجعلك أصلع. كانت النظرية هي أن كل تلك الهبات القوية من الرياح ستبدأ في النهاية في اقتلاع الشعر من جذوره. بدا الأمر معقولًا بالنسبة لي، بالنظر إلى أن مدير جامعتنا الذي يرتدي شعرًا مستعارًا كان ساحر رياح من رتبة الملك.
“…هووو.”
كان زانوبا قد اخترق صفوف العدو بينما كانت الرياح والأمطار تعصف، مستغلاً الفوضى العامة لأسر قائدهم. كانت المخاطر مروعة. لقد خاطر بحياته. لكنه خرج منتصراً. لقد حول الفوضى التي أحدثتها أنا وروكسي إلى فرصة، ودفع نفسه إلى أقصى حد، وجعل انتصارنا ذا قيمة.
اهدأ يا روديوس. زانوبا ليس أحمق. إنه يفعل هذا لسبب ما. فقط ركز على القيام بعملك، وسيسير كل شيء على ما يرام.
“حسناً إذن.”
“هووو… هااا…”
“وبالطبع،” تابع زانوبا، “أتحمل المسؤولية الكاملة عن كل جندي فقدناه في هذا اليوم، بصفتي الرجل الذي قادهم في المعركة. ليس لديك ما تشعر بالذنب تجاهه على الإطلاق.”
حسنًا. أولًا، دعونا نلقي نظرة على العدو.
“هووو… هااا…”
في الوقت الذي استغرقته لتصفية ذهني، كان جيش العدو قد دخل مجال الرؤية واصطف في تشكيل خلف حقل الفخاخ الخاص بي. كانوا بعيدين بما يكفي لدرجة أن رماة السهام لدينا لم يتمكنوا من الوصول إليهم بعد. وبطبيعة الحال، لم يتمكنوا هم أيضًا من إصابتنا بسهامهم. لن تبدأ المعركة بجدية حتى تشق غالبيتهم طريقهم إلى المنطقة التي ملأتها بالحفر.
“زانوبا؟”
“نعم، بالتأكيد هناك الكثير منهم…”
الفصل 7:
“همم. لا يبدون لي سوى ثلاثة آلاف أو نحو ذلك.”
بينما قد تفقد “العاصفة العنيفة” بعض القوة أثناء انتقالها، إلا أنها كانت قوية بما يكفي لاقتلاع الأشجار الضخمة من جذورها إذا استخدمت مانا كافية. ومرة أخرى، كان انخفاض القوة هذا يحدث فقط عندما تتحرك عبر الأرض. في الهواء، لم تكن هذه مشكلة على الإطلاق. كان من الممكن بسهولة تصميم هذه التعويذة لإسقاط التنانين الطائرة.
“هناك الكثير غيرهم ينتظرون في الطابور في الخلف.”
كان الجنود على الأسوار مشغولين بتخمين الحجم الدقيق للقوة التي أمامنا. همم، ألم يكن من المفترض أن تحصوا عدد أعلام العدو أو شيء من هذا القبيل؟
“أوه… نعم، أتخيل ذلك…”
“رودي، نحتاج إلى تعويذة مضادة!”
“حسنًا. سأواجه ذلك بـ ‘العاصفة العنيفة’.”
“هاه؟”
لم يأتِ إله الموت قط.
مندهشًا من الإلحاح في صوت روكسي، نظرت عبر ساحة المعركة. كان شيء يشبه الإعصار يتشكل بالقرب من منتصف تشكيل العدو.
سألته كيف جمعوا جيشًا من خمسة آلاف على حدود شيرون بهذه السرعة بعد الانقلاب. قال إن ذلك لم يحدث بسرعة. كانوا يبحثون عن فرصة للغزو لعدة سنوات.
“إنهم سيملؤون كل الفخاخ دفعة واحدة بسحر الأرض!” آه، صحيح. تلك هي تعويذة المستوى القديس “عاصفة رملية”، أليس كذلك؟
أي شخص يعمل لصالح إله البشر سيعرف عني. بالتأكيد لن يسمحوا للسحرة بإضاعة وقتهم وماناهم هكذا، أليس كذلك؟
بالتأكيد لم يضيعوا أي وقت في القدوم إلى فخاخي. ربما عرفوا عنها مسبقًا من الكشافة أو الجواسيس، ووضعوا خطة لتحييدها بتعويذة واحدة ضخمة.
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
وغني عن القول، أننا كنا نتوقع هذا الاحتمال بأنفسنا.
كان زانوبا قد اخترق صفوف العدو بينما كانت الرياح والأمطار تعصف، مستغلاً الفوضى العامة لأسر قائدهم. كانت المخاطر مروعة. لقد خاطر بحياته. لكنه خرج منتصراً. لقد حول الفوضى التي أحدثتها أنا وروكسي إلى فرصة، ودفع نفسه إلى أقصى حد، وجعل انتصارنا ذا قيمة.
“حسنًا. سأواجه ذلك بـ ‘العاصفة العنيفة’.”
اهدأ يا روديوس. زانوبا ليس أحمق. إنه يفعل هذا لسبب ما. فقط ركز على القيام بعملك، وسيسير كل شيء على ما يرام.
بهذه الكلمات، مددت كلتا يدي نحو قمع الغبار والأرض الذي كان ينمو باطراد.
ماذا حدث لهم بعد ذلك؟ لا فكرة. لكن على الأقل مارست ضبط النفس بدلاً من قتلهم عرضًا. كانت تلك علامة جيدة، أليس كذلك؟ شعرت بذلك. على الرغم من أن مشاعري كانت مضطربة، إلا أنني تمكنت من السيطرة على نفسي. ما زلت أمتلك رد الفعل هذا ضد القتل.
لقد اخترت الرد بتعويذة رياح من المستوى القديس. على الرغم من رتبتها، لم تكن آثارها خيالية بشكل خاص. لكنها كانت قوية جدًا. عدد من تعاويذ المستوى القديس، مثل “السحب الركامية” و”العاصفة الرملية”، كانت سحرًا مدمجًا يستخدم الرياح بالإضافة إلى عنصر آخر. أما “العاصفة العنيفة”، من ناحية أخرى، فكانت انفجارًا نقيًا للرياح. وبينما كانت تكلف نفس كمية المانا مثل شيء مثل “العاصفة الرملية”، كانت كل تلك القوة مكرسة لغرض واحد.
“آه… يبدو أنهم سيقومون بذلك.”
من الناحية العملية، كان ذلك يعني أنها قادرة على محو الظواهر الأكثر تعقيدًا التي تخلقها تعاويذ الماء أو الأرض تمامًا. كما أنها كانت فعالة بشكل مدمر ضد الوحوش الطائرة بجميع أنواعها، للعلم. لكن تعاويذ أخرى كانت خيارات أفضل إذا كان أعداؤك على الأرض؛ حيث تفقد الرياح بعض قوتها على المدى الأطول أثناء دفعها عبر الأشجار والعوائق الأخرى.
نظريًا، كان ذلك منطقيًا. لكن النظرية لم تكن تفيدني كثيرًا الآن.
كانت هناك نظرية مفادها أن سحر الرياح النقي قد تم تطويره كوسيلة لمواجهة التعاويذ العنصرية الأخرى، تمامًا كما ستعمل هذه التعويذة في ساحة المعركة. كانت تلك مجرد نظرية، ولم أكن متأكدًا من أنني أصدقها.
الاحتمال الأكبر أنني لم أتحدث مع معظمهم قط. ولكن على الأقل، كنت أعرف أن بعض الأشخاص الذين أصبحت وجوههم مألوفة لي قد رحلوا إلى الأبد الآن.
بينما قد تفقد “العاصفة العنيفة” بعض القوة أثناء انتقالها، إلا أنها كانت قوية بما يكفي لاقتلاع الأشجار الضخمة من جذورها إذا استخدمت مانا كافية. ومرة أخرى، كان انخفاض القوة هذا يحدث فقط عندما تتحرك عبر الأرض. في الهواء، لم تكن هذه مشكلة على الإطلاق. كان من الممكن بسهولة تصميم هذه التعويذة لإسقاط التنانين الطائرة.
كان علم العقرب ذاك في المكان الذي يأتي منه وابل كرات الماء. كان سحرة العدو متمركزين في تلك المنطقة. بعبارة أخرى، إذا دمرنا كل شيء في تلك المنطقة تماماً، فلن يكون لدينا المزيد من التعاويذ المضادة للقلق بشأنها.
همم. كان لدي شعور بأن التنانين تستخدم القليل من سحر الرياح بنفسها، رغم ذلك. أعني، كيف يمكنهم إبقاء تلك الأجساد الضخمة محمولة جوًا، أليس كذلك؟
***
من ناحية أخرى، ادعى البعض أن الإفراط في استخدام تعاويذ كهذه قد يجعلك أصلع. كانت النظرية هي أن كل تلك الهبات القوية من الرياح ستبدأ في النهاية في اقتلاع الشعر من جذوره. بدا الأمر معقولًا بالنسبة لي، بالنظر إلى أن مدير جامعتنا الذي يرتدي شعرًا مستعارًا كان ساحر رياح من رتبة الملك.
أعني… على حد علمهم، في هذه المرحلة، ربما كان سحرتنا قد استنفدوا طاقتهم أيضاً. ربما كانوا يأملون أن يسمح لهم ذلك بعبور منطقة الفخاخ دون تكبد الكثير من الخسائر.
حسنًا، حسنًا. أنا هادئ تمامًا الآن. هادئ جدًا!
كانت تعويذة مضادة، بعبارة أخرى. على ما يبدو، لم يهدروا كل مانا سحرتهم في تبادلاتنا السابقة.
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من استعراض كل تلك المعلومات التافهة في ذهني، كان معدل ضربات قلبي قد عاد إلى طبيعته، وكانت تعويذتي قد فجرت إعصار غبار العدو. اندلع الجنود من حولنا في هتاف عفوي.
“لقد عاد الأمير زانوبا!”
لم ألحق أي ضرر ذي مغزى بالجيش نفسه، رغم ذلك. كانوا لا يزالون بعيدين جدًا عنا، لكنك تتوقع أن يكون للانفجار القوي بما يكفي لكسر تعويذة من المستوى القديس تأثير كبير على الأرض أيضًا. هل كان ذلك لأنني وجهته مباشرة نحو الإعصار؟ أو ربما تفاعلت المانا من تعاويذنا بطريقة ما؟
“آه، يا لها من سعادة أنني نجحت”، قال زانوبا وهو يبتسم لي بمرح. “لم أكن لأطلب منك ومن الآنسة روكسي الجلوس في هذا الحصن إلى أجل غير مسمى، بعد كل شيء!”
حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا في كلتا الحالتين. الآن يمكننا التركيز على…
“سحرة القتال، استعدوا!”
“رودي، إنهم يحاولون مرة أخرى!”
حسنًا. أولًا، دعونا نلقي نظرة على العدو.
“هاه؟ حقًا؟”
“هناك الكثير غيرهم ينتظرون في الطابور في الخلف.”
بدا ذلك بلا جدوى. يمكنني فقط مواجهة تعويذتهم مرة أخرى، أليس كذلك؟
بعد ذلك، تحولت المعركة إلى مذبحة من طرف واحد.
أوه، انتظر… إنهم لا يعرفون شيئًا عن سعة المانا الخاصة بي.
…لا، لا يمكنني القفز إلى استنتاجات. قد يقدم لهم إله البشر النصيحة، لكن هذا لا يعني أن قائدهم سيستمع دائمًا.
معظم السحرة سينفد مخزونهم في وقت قصير إذا استمروا في إلقاء سحر المستوى القديس. وبما أن العدو يفوقنا عددًا بعشرة إلى واحد، فمن المحتمل أن لديهم عشرة أضعاف عدد السحرة أيضًا. ربما اعتقدوا أن بإمكانهم الجلوس هناك وإطلاق نفس التعويذة بالضبط من دائرة سحرية حتى تنفد طاقتنا.
كان الجنود على الأسوار مشغولين بتخمين الحجم الدقيق للقوة التي أمامنا. همم، ألم يكن من المفترض أن تحصوا عدد أعلام العدو أو شيء من هذا القبيل؟
هاه. ألا يعني ذلك أنه لا يوجد تابع لإله البشر هناك؟
انطلقت الدفعة الأولى من السهام في الهواء.
أي شخص يعمل لصالح إله البشر سيعرف عني. بالتأكيد لن يسمحوا للسحرة بإضاعة وقتهم وماناهم هكذا، أليس كذلك؟
سألته إذا كان أي شخص في مملكته يقوم بتوقعات أو نبوءات دقيقة بشكل مشبوه. كانت إجابته لا.
…لا، لا يمكنني القفز إلى استنتاجات. قد يقدم لهم إله البشر النصيحة، لكن هذا لا يعني أن قائدهم سيستمع دائمًا.
لا، بجدية. بصراحة لم أتعرف عليه في البداية.
“في الوقت الحالي، سأستمر في مواجهة تعاويذهم حتى يستسلموا. هل يبدو هذا خطة جيدة؟”
لقد فكر في هذا جيدًا، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟
“أمم، نعم، بالطبع. هل أنت… بخير فيما يتعلق بالمانا؟”
أراد العثور على قائد العدو وقتله. وهو أمر لم يكن منطقيًا بالنسبة لي. لم يكن منطقيًا على الإطلاق. لكنني لم أستطع ترك موقعي في هذه المرحلة. لم يعجبني فكرة إلقاء تعاويذ على ساحة معركة حيث يمكن أن يختبئ زانوبا في أي مكان… ولكن مما سمعته، كان قد وضع خطته مع القائد والقادة على الأقل. كان علي أن أثق بأنه ليس متهورًا لدرجة الوقوع مباشرة في خط نيراننا.
“نعم، سأكون بخير.”
أي شخص يعمل لصالح إله البشر سيعرف عني. بالتأكيد لن يسمحوا للسحرة بإضاعة وقتهم وماناهم هكذا، أليس كذلك؟
بدا القائد مذهولًا بعض الشيء في هذه المرحلة. أو ربما مرعوبًا.
“هناك، آنسة روكسي. هل ترين علم العقرب على الجناح الأيمن؟”
حسنًا، كانت سعة المانا الخاصة بي هي الشيء الأكثر موثوقية في شخصيتي على الأرجح. إذا أراد هؤلاء الأشخاص إجباري على إطلاق عشر تعاويذ من المستوى القديس، فيمكنني التعامل مع ذلك، بلا مشكلة.
في النهاية، ألقى سحرة العدو تعويذة “العاصفة الرملية” خمس مرات أخرى، لكنني واجهت كل واحدة منها بنفس الطريقة تمامًا. كان من المؤسف أنني لم أستطع استخدام “تشويش السحر” لتوفير بعض المانا لنفسي. لم يكن ذلك خيارًا على هذا المدى الطويل.
في النهاية، ألقى سحرة العدو تعويذة “العاصفة الرملية” خمس مرات أخرى، لكنني واجهت كل واحدة منها بنفس الطريقة تمامًا. كان من المؤسف أنني لم أستطع استخدام “تشويش السحر” لتوفير بعض المانا لنفسي. لم يكن ذلك خيارًا على هذا المدى الطويل.
رفضت أن أخفض حذري، حتى مع ذلك. مقتنعًا جزئيًا بأن الأمر لا طائل منه، أجبرت نفسي على البقاء متيقظًا ومستعدًا لأي شيء.
بعد محاولتهم السادسة الفاشلة، بدا أن قوات العدو توقفت عن هجماتها. ربما نفد لديهم السحرة القادرون على استخدام تعاويذ المستوى القديس. كان من الممكن أيضًا أن دائرتهم السحرية قد تلاشت، أو أنهم أدركوا أنهم لا يصلون إلى أي مكان بهذه الاستراتيجية.
بعد محاولتهم السادسة الفاشلة، بدا أن قوات العدو توقفت عن هجماتها. ربما نفد لديهم السحرة القادرون على استخدام تعاويذ المستوى القديس. كان من الممكن أيضًا أن دائرتهم السحرية قد تلاشت، أو أنهم أدركوا أنهم لا يصلون إلى أي مكان بهذه الاستراتيجية.
“هل تعتقد أنهم سيحاولون الهجوم؟” سألت، ناظرًا إلى قائد فرقة السحرة.
وضع زانوبا يده على ذقنه وبدا وكأنه يفكر في رده بعناية. بعد لحظة، أدلى به بتعبير جاد على وجهه.
“من الصعب القول،” أجاب، وهو يعقد حاجبيه تجاه خطوط العدو البعيدة.
وقفت في ذهول وراقبته وهو يذهب. في مرحلة ما، نفدت مني الكلمات تمامًا.
لم أكن لأخاطر بإرسال كل تلك القوات للهجوم على حقل مليء بالفخاخ، لو كنت قائدهم. الخيار الأفضل سيكون الانسحاب، أليس كذلك؟ إذا أدركت في وقت مبكر أنك أسأت تقدير عدوك، فلماذا لا تتراجع لجمع المزيد من المعلومات؟ بدا لي ذلك كخطوة ذكية.
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
“آه… يبدو أنهم سيقومون بذلك.”
أي شخص يعمل لصالح إله البشر سيعرف عني. بالتأكيد لن يسمحوا للسحرة بإضاعة وقتهم وماناهم هكذا، أليس كذلك؟
كانت هناك حركة في خطوط العدو مرة أخرى. كانوا يتقدمون ببطء – تقريبًا كما لو كانوا يجرون شيئًا ثقيلًا خلفهم.
لقد اخترت الرد بتعويذة رياح من المستوى القديس. على الرغم من رتبتها، لم تكن آثارها خيالية بشكل خاص. لكنها كانت قوية جدًا. عدد من تعاويذ المستوى القديس، مثل “السحب الركامية” و”العاصفة الرملية”، كانت سحرًا مدمجًا يستخدم الرياح بالإضافة إلى عنصر آخر. أما “العاصفة العنيفة”، من ناحية أخرى، فكانت انفجارًا نقيًا للرياح. وبينما كانت تكلف نفس كمية المانا مثل شيء مثل “العاصفة الرملية”، كانت كل تلك القوة مكرسة لغرض واحد.
حسناً، أعتقد أن هذا منطقي.
أي شخص يعمل لصالح إله البشر سيعرف عني. بالتأكيد لن يسمحوا للسحرة بإضاعة وقتهم وماناهم هكذا، أليس كذلك؟
ربما ناقش قادة ذلك الجيش كل أنواع الخيارات التكتيكية وخطط الطوارئ قبل أن يظهروا على أعتابنا. لقد أنفقوا طعاماً وموارد ثمينة للوصول إلى هذا الحد، وكان عليهم أيضاً مراعاة معنويات جنودهم.
لقد فكر في هذا جيدًا، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟
على الأرجح لم يكن بإمكانهم التراجع بعد تبادل فاشل واحد للتعاويذ.
“أوه… نعم، أتخيل ذلك…”
أعني… على حد علمهم، في هذه المرحلة، ربما كان سحرتنا قد استنفدوا طاقتهم أيضاً. ربما كانوا يأملون أن يسمح لهم ذلك بعبور منطقة الفخاخ دون تكبد الكثير من الخسائر.
العدو ربما لم يستسلم بعد معركة كارثية واحدة. من يدري مدى عقلانية قائدهم على أي حال؟ ربما ألحقنا بهم خسائر فادحة اليوم، لكنهم ما زالوا يمتلكون التفوق العددي. إذا جاء هجومهم التالي عندما لم نكن أنا وروكسي موجودين، فربما يسقط حصن كارون. ولم يكن لدينا نحن الاثنان خيار البقاء في شيرون لسنوات. من خلال أسر أمير عدو والتفاوض على نوع من الهدنة، يمكننا إنهاء الحرب بضربة حاسمة واحدة، قبل أن يصبح أي من ذلك مشكلة.
“أيها الرماة، استعدوا!”
نظرت حولي وأدركت أن الجنود من حولنا كانوا يهتفون للفرقة القذرة المكونة من عشرة أفراد. لم يعودوا ينظرون إلى زانوبا بحذر أو عدم يقين؛ كانت عيونهم تلمع بالإعجاب.
بأمر مدوٍ من قائدهم، تقدم صف الرماة لدينا. وضعوا سهامهم على أوتار أقواسهم وسحبوها إلى الخلف، مصوبين نحو خطوط الجنود الذين كانوا يشقون طريقهم عبر منطقة الفخاخ.
أو ربما كنت أبالغ في تقدير نصرنا قليلاً. ربما كل القوات التي رأيناها لم تكن سوى بضعة آلاف. وكانت غالبية قوات العدو قد تراجعت. إذا كان لديهم حقاً المزيد من الجنود ينتظرون في الخلف، ربما لم نقضِ سوى على حوالي خمسمائة؟
“أطلقوا النار!”
“أتعلم، سيدي روديوس—لقد رأيت تعويذات من مستوى القديس من مسافة من قبل، لكنها شيء آخر تمامًا عندما تقتحم واحدة!”
انطلقت الدفعة الأولى من السهام في الهواء.
نظرت حولي وأدركت أن الجنود من حولنا كانوا يهتفون للفرقة القذرة المكونة من عشرة أفراد. لم يعودوا ينظرون إلى زانوبا بحذر أو عدم يقين؛ كانت عيونهم تلمع بالإعجاب.
كان وابلاً متواضعاً؛ لم يكن لدينا سوى خمسين رامياً أو نحو ذلك هنا، وكان هناك بضعة آلاف على الأقل من جنود العدو يتقدمون نحونا. من الواضح أن أي تأثير سيكون ضئيلاً.
طارت ثماني كرات من اللهب من عصي السحرة في المقدمة. انحنت نحو ساحة المعركة، وأصابت خط العدو في مركزه مباشرة، تاركة وراءها حفنة من الجثث المتفحمة.
بدا أن قائد العدو قد توصل إلى نفس الاستنتاج. بعد لحظات قليلة، سمعنا صوت الأبواق من الأسفل، وتسارع تقدم العدو على الفور. رأيت جنوداً يسقطون في فخاخي هنا وهناك. ومع ذلك، كان آخرون يضعون جسوراً بدائية عبر الخنادق، وشق المزيد طريقهم بأمان حولها. كانوا يحرزون تقدماً ثابتاً إلى الأمام.
“إنهم سيملؤون كل الفخاخ دفعة واحدة بسحر الأرض!” آه، صحيح. تلك هي تعويذة المستوى القديس “عاصفة رملية”، أليس كذلك؟
من مظهر الأمور، فسروا وابل سهامنا كعلامة على أنه لم يعد لدينا أي سحرة قادرين على إلقاء تعاويذ هجومية. وهو ما كان سوء تقدير بالطبع.
على الرغم من… لست متأكداً من أنني أفهم. لم نكن بحاجة لهذا الهجوم الخفي للفوز بتلك المعركة، أليس كذلك؟ كنا سنفوز على أي حال. لا يمكن أن أكون الوحيد الذي يلاحظ ذلك. هل فاتني شيء هنا؟ “إ-إذن، أمم… هذا الرجل… يستحق خسارة تسعين جندياً، أليس كذلك؟”
“سحرة القتال، استعدوا!”
“آه… يبدو أنهم سيقومون بذلك.”
استعد السحرة الجنود بعصيهم استجابة لأمر قائدهم.
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
كان قوام الفرقة عشرين جندياً. تقدم ثمانية منهم إلى حافة السور. ووقف ثمانية آخرون خلفهم. وتمركز الأربعة الأخيرون أمام دائرة روكسي السحرية.
“لقد عاد الأمير زانوبا!”
“لا تتسرعوا! انتظروا حتى نجذبهم إلى الداخل أكثر!”
…لا. سيكون من الغباء تكليف مهمة كهذه لرجل قضى الأيام القليلة الماضية وهو يئن بشأن قتل الناس…
شد السحرة قبضتهم على عصيهم. وحذت روكسي حذوهم، مغمضة عينيها للتركيز. ولأنني لم أرغب في أن أكون مستثنى، قبضت على يديّ ونظرت بتركيز شديد إلى العدو.
كان الأمر أشبه بالدوس على عش نمل. ركض الجنود في كل اتجاه، مذعورين ومضطربين. عصفت بهم الرياح إلى الفخاخ، وأحرقتهم صواعق البرق حيث وقفوا. ماتوا بالعشرات.
كانت غالبية قواتهم الآن داخل منطقة الفخاخ.
وضع زانوبا يده على ذقنه وبدا وكأنه يفكر في رده بعناية. بعد لحظة، أدلى به بتعبير جاد على وجهه.
“التعاويذ! الآن!”
بالمقارنة، كان بإمكاني عد خسائرنا على أصابع يدي. لقد هزمنا العدو بقوة لدرجة أن كلمة “نصر تاريخي” خطرت ببالي.
بأمر القائد، بدأ السحرة الثمانية في الخط الأمامي بترديد تعويذة النار بتناغم مثالي. وعندما وصلت تعويذتهم إلى منتصف الطريق، بدأ الثمانية الذين خلفهم بالترديد أيضاً.
“نعم. أراه.”
“—كرة نار!”
نظرت حولي وأدركت أن الجنود من حولنا كانوا يهتفون للفرقة القذرة المكونة من عشرة أفراد. لم يعودوا ينظرون إلى زانوبا بحذر أو عدم يقين؛ كانت عيونهم تلمع بالإعجاب.
طارت ثماني كرات من اللهب من عصي السحرة في المقدمة. انحنت نحو ساحة المعركة، وأصابت خط العدو في مركزه مباشرة، تاركة وراءها حفنة من الجثث المتفحمة.
“إنهم سيملؤون كل الفخاخ دفعة واحدة بسحر الأرض!” آه، صحيح. تلك هي تعويذة المستوى القديس “عاصفة رملية”، أليس كذلك؟
تراجع الخط الأمامي على الفور وبدأ بترديد التعويذة من جديد.
بينما قد تفقد “العاصفة العنيفة” بعض القوة أثناء انتقالها، إلا أنها كانت قوية بما يكفي لاقتلاع الأشجار الضخمة من جذورها إذا استخدمت مانا كافية. ومرة أخرى، كان انخفاض القوة هذا يحدث فقط عندما تتحرك عبر الأرض. في الهواء، لم تكن هذه مشكلة على الإطلاق. كان من الممكن بسهولة تصميم هذه التعويذة لإسقاط التنانين الطائرة.
“—كرة نار!”
أي شخص يعمل لصالح إله البشر سيعرف عني. بالتأكيد لن يسمحوا للسحرة بإضاعة وقتهم وماناهم هكذا، أليس كذلك؟
بعد لحظات قليلة، أطلق الصف الثاني من السحرة وابلاً خاصاً بهم. ومن خلال مباعدة تعاويذهم، قللوا فعلياً الوقت بين هجماتهم إلى النصف.
“لا بد أنك متعب بعد كل جهودك، أنا متأكد. عدني أنك ستأخذ بقية هذا اليوم للراحة.” ربت زانوبا بلطف على كتفي، ثم سحب أسيره إلى داخل الحصن، وأصدر أوامر سريعة للجنود المحيطين وهو يمضي.
استمرت كرات النار في الطيران بثبات. ولكن مع بدء الوابل الثاني، قوبلت بوابل ضخم من كرات الماء من العدو. وبينما لم يتمكنوا من الوصول إلينا في أعلى الحصن، إلا أنها كانت تصطدم بكرات النار وتحولها إلى بخار.
ارتعاشة سيئة سرت في عمودي الفقري. كان لـ “كومولونيمبوس” منطقة تأثير واسعة. كانت تعويذة مصممة للقضاء على أعداد كبيرة من الأعداء بشكل عشوائي. مما قد يعني…
كانت تعويذة مضادة، بعبارة أخرى. على ما يبدو، لم يهدروا كل مانا سحرتهم في تبادلاتنا السابقة.
“إنهم سيملؤون كل الفخاخ دفعة واحدة بسحر الأرض!” آه، صحيح. تلك هي تعويذة المستوى القديس “عاصفة رملية”، أليس كذلك؟
حسناً، أجل. من الواضح أنهم لن يفعلوا ذلك.
“نعم، سأكون بخير.”
أجاب زانوبا: “مستلقون في ساحة المعركة. لقد ماتوا بشجاعة، كل واحد منهم.”
“هناك، آنسة روكسي. هل ترين علم العقرب على الجناح الأيمن؟”
بعد محاولتهم السادسة الفاشلة، بدا أن قوات العدو توقفت عن هجماتها. ربما نفد لديهم السحرة القادرون على استخدام تعاويذ المستوى القديس. كان من الممكن أيضًا أن دائرتهم السحرية قد تلاشت، أو أنهم أدركوا أنهم لا يصلون إلى أي مكان بهذه الاستراتيجية.
“نعم. أراه.”
“—كرة نار!”
بإيماءة لقائد فرقة السحرة، التفتت روكسي لتنظر في اتجاهي.
كان علم العقرب ذاك في المكان الذي يأتي منه وابل كرات الماء. كان سحرة العدو متمركزين في تلك المنطقة. بعبارة أخرى، إذا دمرنا كل شيء في تلك المنطقة تماماً، فلن يكون لدينا المزيد من التعاويذ المضادة للقلق بشأنها.
“ما الذي…”
“لنبدأ يا رودي… أمم، أم تفضلين المراقبة؟”
“لا تتسرعوا! انتظروا حتى نجذبهم إلى الداخل أكثر!”
“لا. أنا معكِ.”
“هناك، آنسة روكسي. هل ترين علم العقرب على الجناح الأيمن؟”
“حسناً إذن.”
عندما انتهى كل شيء، أطلق القائد بابريتي زئيراً بدا وكأنه يهز الحصن حتى أساساته. أجابه السحرة والرماة على الأسوار بالمثل، وكانت عيونهم تلمع بالابتهاج.
بابتسامة صغيرة، التفتت روكسي بعيداً وبدأت تعويذتها. أخذت نفساً عميقاً، ثم بدأت بتوجيه المانا إلى يديّ.
“في الوقت الحالي، سأستمر في مواجهة تعاويذهم حتى يستسلموا. هل يبدو هذا خطة جيدة؟”
بعد لحظة، قتلت الكثير من الناس.
كان بعض الأعداء المتقدمين رماة، ألقوا أقواسهم وسحبوا سيوفهم أثناء اقترابهم. وكان البقية جنود مشاة. معاً، شقوا طريقهم إلى أسوار الحصن، حيث كانت تنتظرهم قوة من ثلاثمائة مدافع مرتاح. في هذه الأثناء، أمطرناهم بالسحر كوابل من الحجارة.
***
بهذه الكلمات، مددت كلتا يدي نحو قمع الغبار والأرض الذي كان ينمو باطراد.
بعد ذلك، تحولت المعركة إلى مذبحة من طرف واحد.
“نعم، سأكون بخير.”
أدى القضاء على الغالبية العظمى من سحرتهم إلى جعلهم عاجزين أمام تعاويذنا. معظم الذين ماتوا احترقوا حتى صاروا رماداً بفعل تعويذة النار من المستوى القديس التي أطلقها سحرة القتال لدينا. ولكن بعد ذلك، عندما تحول هجومهم إلى هروب، وجد الناجون أنه من المستحيل تقريباً التراجع عبر حقل الفخاخ خلفهم. بدا أن بعض الوحدات فقدت قادتها؛ فأصبحت حركاتهم مذعورة وغير منظمة. ثم ضربتهم أنا وروكسي بمزيد من السحر من المستوى القديس.
“أمم، نعم، بالطبع. هل أنت… بخير فيما يتعلق بالمانا؟”
كان الأمر أشبه بالدوس على عش نمل. ركض الجنود في كل اتجاه، مذعورين ومضطربين. عصفت بهم الرياح إلى الفخاخ، وأحرقتهم صواعق البرق حيث وقفوا. ماتوا بالعشرات.
كان علم العقرب ذاك في المكان الذي يأتي منه وابل كرات الماء. كان سحرة العدو متمركزين في تلك المنطقة. بعبارة أخرى، إذا دمرنا كل شيء في تلك المنطقة تماماً، فلن يكون لدينا المزيد من التعاويذ المضادة للقلق بشأنها.
استطعت أخيراً فهم تلك العبارة الشهيرة من فيلم “قلعة في السماء”. من هذه المسافة، بدا الناس تماماً مثل كومة من القمامة المتناثرة.
“هناك، آنسة روكسي. هل ترين علم العقرب على الجناح الأيمن؟”
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
ماذا حدث لهم بعد ذلك؟ لا فكرة. لكن على الأقل مارست ضبط النفس بدلاً من قتلهم عرضًا. كانت تلك علامة جيدة، أليس كذلك؟ شعرت بذلك. على الرغم من أن مشاعري كانت مضطربة، إلا أنني تمكنت من السيطرة على نفسي. ما زلت أمتلك رد الفعل هذا ضد القتل.
كان بعض الأعداء المتقدمين رماة، ألقوا أقواسهم وسحبوا سيوفهم أثناء اقترابهم. وكان البقية جنود مشاة. معاً، شقوا طريقهم إلى أسوار الحصن، حيث كانت تنتظرهم قوة من ثلاثمائة مدافع مرتاح. في هذه الأثناء، أمطرناهم بالسحر كوابل من الحجارة.
“هاه؟”
في النهاية، لم ينج سوى حفنة قليلة. فقد البعض إرادتهم في القتال؛ بينما كافح آخرون بشراسة. أُسر البعض، وقُتل آخرون، لكنني لا أستطيع إخبارك لماذا.
“—كرة نار!”
بالمقارنة، كان بإمكاني عد خسائرنا على أصابع يدي. لقد هزمنا العدو بقوة لدرجة أن كلمة “نصر تاريخي” خطرت ببالي.
بالتأكيد لم يضيعوا أي وقت في القدوم إلى فخاخي. ربما عرفوا عنها مسبقًا من الكشافة أو الجواسيس، ووضعوا خطة لتحييدها بتعويذة واحدة ضخمة.
عندما انتهى كل شيء، أطلق القائد بابريتي زئيراً بدا وكأنه يهز الحصن حتى أساساته. أجابه السحرة والرماة على الأسوار بالمثل، وكانت عيونهم تلمع بالابتهاج.
حسنًا. أولًا، دعونا نلقي نظرة على العدو.
صرخت معهم، على الرغم من أنني لم أكن متأكداً مما إذا كنت أشعر بنفس نوع الفرح الذي يشعرون به. لم يبدُ حقيقياً أنني قتلت الكثير من الناس، أو أننا فزنا بالمعركة. ومع ذلك، عوض الناس من حولي أكثر من كافٍ عن افتقاري للحماس. ركض الجنود الذين عاملوني بحذر ورسمية جامدة نحوي ليربتوا على ظهري. ألقى البعض أذرعهم حول كتفي، وعانقني آخرون. كانت إحدى هؤلاء رامية شابة. نظرت إليّ وقالت شيئاً مثل “لقد فعلناها! لقد أنقذتنا! شكراً جزيلاً لك!” والدموع في عينيها. في تلك اللحظة، غمرتني موجة من الفخر والسعادة أخيراً.
كان وابلاً متواضعاً؛ لم يكن لدينا سوى خمسين رامياً أو نحو ذلك هنا، وكان هناك بضعة آلاف على الأقل من جنود العدو يتقدمون نحونا. من الواضح أن أي تأثير سيكون ضئيلاً.
أخيراً، ارتمت روكسي في أحضاني وقبلتني على شفتي. لم يكن ذلك النوع من الأشياء التي تفعلها روكسي في العلن، لذا لا بد أنها كانت متحمسة مثل الآخرين. تلقينا مزيجاً من الهتافات والصفير الودي من الجنود بينما كنا نتعانق.
كل ذلك أشار إلى استنتاج واحد: المملكة الشمالية كانت نظيفة. لم يكن هناك حليف لإله البشر يدير الأمور هناك. أعني، ربما تلاعب إله البشر بالأحداث ليجعلهم يغزون… لكنني شعرت بالثقة بأن هذا الرجل لم يكن تلميذًا، على الأقل. كان مجرد ضابط قيادة نموذجي متغطرس وغافل، لا أكثر.
كنت سعيداً في تلك اللحظة. سعيداً حقاً.
…لا. سيكون من الغباء تكليف مهمة كهذه لرجل قضى الأيام القليلة الماضية وهو يئن بشأن قتل الناس…
لأكون واضحاً، لم يكن ذلك فقط لأن امرأة جذابة ارتمت في أحضاني. كان هناك بعض من سيكولوجية الجماعة في العمل أيضاً. لقد طغى الهذيان المحض من حولي على عقلي تماماً. ليس شعوراً سيئاً، أتعلم؟ منعني من التفكير في كل الأشخاص الذين قتلتهم للتو بفرقعة أصابعي. في نهاية اليوم، فزنا بالمعركة دون خسائر تذكر. كان ذلك شيئاً يستحق الاحتفال. لا داعي للتفكير كثيراً في التفاصيل القبيحة، أليس كذلك؟ عندما نظرت إلى هذا اليوم، كل ما كان عليّ التفكير فيه هو: مهلاً، لم يكن ذلك سيئاً جداً بالنسبة لمرتي الأولى. أعتقد أنه لم يكن أمراً جللاً بعد كل شيء.
أجل، هذا بالتأكيد زانوبا. يبدو كشخص آخر تماماً، لكن لا بد أنه هو. أوه. أعتقد أنه يجب عليّ، أمم… توبيخه لاختفائه عنا دون كلمة تحذير.
ربما كانت هذه هي الطريقة التي يجب أن تعيش بها في عالم كهذا. لم أكن مضطراً للاستمرار في الحكم على كل ما يحدث هنا وفقاً للمعايير الأخلاقية التي اكتسبتها في حياتي الأولى. لم أكن مضطراً لجر قاعدة قديمة تعسفية معي إلى الأبد مثل كرة وسلسلة. كان بإمكاني القتل عندما أحتاج إلى ذلك، والتراجع عندما لا أحتاج. معركة واحدة لن تحولني إلى مهووس متعطش للدماء. كان لدي من ضبط النفس أكثر من ذلك.
نظريًا، كان ذلك منطقيًا. لكن النظرية لم تكن تفيدني كثيرًا الآن.
“لقد عاد الأمير زانوبا!”
من ناحية أخرى، ادعى البعض أن الإفراط في استخدام تعاويذ كهذه قد يجعلك أصلع. كانت النظرية هي أن كل تلك الهبات القوية من الرياح ستبدأ في النهاية في اقتلاع الشعر من جذوره. بدا الأمر معقولًا بالنسبة لي، بالنظر إلى أن مدير جامعتنا الذي يرتدي شعرًا مستعارًا كان ساحر رياح من رتبة الملك.
أفزعتني صرخة رسول من الأسفل وأخرجتني من أفكاري. بمجرد أن بدأت المعركة بجدية، كنت قد نسيت تماماً أمر زانوبا ووحدته.
…لا. سيكون من الغباء تكليف مهمة كهذه لرجل قضى الأيام القليلة الماضية وهو يئن بشأن قتل الناس…
هرعت إلى أسفل الحصن، ونزلت السلالم بأسرع ما يمكن. لكنني تجمدت من الذهول عندما وصلت إلى القاع.
وقفت في ذهول وراقبته وهو يذهب. في مرحلة ما، نفدت مني الكلمات تمامًا.
تشكل حشد من الجنود حول مجموعة من حوالي عشرة أشخاص بدا وكأنهم سقطوا من كوكب آخر. كانت أجسادهم مغطاة بالأغصان والأوراق، ووجوههم ملطخة بالطين والسخام، وشعرهم لزج بالدم والعرق. نادى أحدهم، وهو رجل مهيب يرتدي بدلة درع ضخمة، بمرح عند رؤيتي: “تحياتي، سيدي روديوس!”
أو ربما كنت أبالغ في تقدير نصرنا قليلاً. ربما كل القوات التي رأيناها لم تكن سوى بضعة آلاف. وكانت غالبية قوات العدو قد تراجعت. إذا كان لديهم حقاً المزيد من الجنود ينتظرون في الخلف، ربما لم نقضِ سوى على حوالي خمسمائة؟
انتظر، من المفترض أن تكون من؟
في النهاية، لم ينج سوى حفنة قليلة. فقد البعض إرادتهم في القتال؛ بينما كافح آخرون بشراسة. أُسر البعض، وقُتل آخرون، لكنني لا أستطيع إخبارك لماذا.
لا، بجدية. بصراحة لم أتعرف عليه في البداية.
بإيماءة لقائد فرقة السحرة، التفتت روكسي لتنظر في اتجاهي.
كان شعره متيبساً بالدم الجاف، وكان درعه مغطى بجروح لم تكن موجودة في ذلك الصباح، وكانت نظارته ملطخة حيث مسح… نوعاً من السائل الأحمر عنها.
لقد فكر في هذا جيدًا، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟
“زانوبا؟”
…لا، لا يمكنني القفز إلى استنتاجات. قد يقدم لهم إله البشر النصيحة، لكن هذا لا يعني أن قائدهم سيستمع دائمًا.
أجل، هذا بالتأكيد زانوبا. يبدو كشخص آخر تماماً، لكن لا بد أنه هو. أوه. أعتقد أنه يجب عليّ، أمم… توبيخه لاختفائه عنا دون كلمة تحذير.
“هناك الكثير غيرهم ينتظرون في الطابور في الخلف.”
“ما الذي…”
لم أقتل أيًا منهم. لم يكونوا خطرين بما يكفي لذلك. بدلاً من ذلك، أفقدهم الوعي جميعًا وسلمتهم إلى حامية الحصن.
بينما اقتربت من زانوبا، انقسم حشد الجنود أمامي، وفقدت حبل أفكاري في منتصف الجملة.
لم أكن لأخاطر بإرسال كل تلك القوات للهجوم على حقل مليء بالفخاخ، لو كنت قائدهم. الخيار الأفضل سيكون الانسحاب، أليس كذلك؟ إذا أدركت في وقت مبكر أنك أسأت تقدير عدوك، فلماذا لا تتراجع لجمع المزيد من المعلومات؟ بدا لي ذلك كخطوة ذكية.
كان شخص ما مستلقياً على ركبتيه عند قدمي زانوبا. كان هو نفسه مغطى بالطين، لكنه كان ملفوفاً أيضاً داخل شبكة. عرفت تلك الشبكة. كانت الأداة السحرية التي أعطيتها لزانوبا قبل أن نغادر مباشرة.
انطلقت الدفعة الأولى من السهام في الهواء.
“بفضل جهودكم الرائعة، سار هجومنا المفاجئ بشكل مثالي. انظروا—لقد أسرنا قائد العدو!”
كان وابلاً متواضعاً؛ لم يكن لدينا سوى خمسين رامياً أو نحو ذلك هنا، وكان هناك بضعة آلاف على الأقل من جنود العدو يتقدمون نحونا. من الواضح أن أي تأثير سيكون ضئيلاً.
“أمم… واو…”
سألته إذا كان أي شخص في مملكته يقوم بتوقعات أو نبوءات دقيقة بشكل مشبوه. كانت إجابته لا.
نظرت حولي وأدركت أن الجنود من حولنا كانوا يهتفون للفرقة القذرة المكونة من عشرة أفراد. لم يعودوا ينظرون إلى زانوبا بحذر أو عدم يقين؛ كانت عيونهم تلمع بالإعجاب.
هاه. ألا يعني ذلك أنه لا يوجد تابع لإله البشر هناك؟
انتظر. عشرة؟ لماذا هم قلة؟ كنت متأكداً تماماً من أنني رأيت حوالي مائة يغادرون الحصن في وقت سابق. “أمم، أين الآخرون؟”
بدا ذلك بلا جدوى. يمكنني فقط مواجهة تعويذتهم مرة أخرى، أليس كذلك؟
أجاب زانوبا: “مستلقون في ساحة المعركة. لقد ماتوا بشجاعة، كل واحد منهم.”
ربما كانت هذه هي الطريقة التي يجب أن تعيش بها في عالم كهذا. لم أكن مضطراً للاستمرار في الحكم على كل ما يحدث هنا وفقاً للمعايير الأخلاقية التي اكتسبتها في حياتي الأولى. لم أكن مضطراً لجر قاعدة قديمة تعسفية معي إلى الأبد مثل كرة وسلسلة. كان بإمكاني القتل عندما أحتاج إلى ذلك، والتراجع عندما لا أحتاج. معركة واحدة لن تحولني إلى مهووس متعطش للدماء. كان لدي من ضبط النفس أكثر من ذلك.
أوه. صحيح. أعتقد أن هذا ما يحدث عندما تهاجم جيشاً بهذا الحجم بمائة جندي فقط.
كانت غالبية قواتهم الآن داخل منطقة الفخاخ.
على الرغم من… لست متأكداً من أنني أفهم. لم نكن بحاجة لهذا الهجوم الخفي للفوز بتلك المعركة، أليس كذلك؟ كنا سنفوز على أي حال. لا يمكن أن أكون الوحيد الذي يلاحظ ذلك. هل فاتني شيء هنا؟ “إ-إذن، أمم… هذا الرجل… يستحق خسارة تسعين جندياً، أليس كذلك؟”
“…هووو.”
“بلا شك. إنه عضو في العائلة المالكة في بيستا. بوجوده كرهينة لدينا، يجب أن يكون من السهل التفاوض على إنهاء هذه الحرب.”
***
أوههه. حسناً… أجل، فهمت الآن. إذا كان بهذه القيمة، أعتقد أن زانوبا اتخذ القرار الصحيح.
“يجب أن أقول، كل شيء سار وفقًا للخطة. لقد قدمت أنت والآنسة روكسي لنا إلهاءً رائعًا بسحركما! وهذه الشبكة السحرية؟ يا لها من أداة رائعة! كنت آمل أن تمكنني من أسر قائد عدو منذ البداية، لكنها عملت بشكل أفضل مما تخيلت.”
إن صد تقدم عدو واحد لا يعني أنك ربحت الحرب. لكن غارة زانوبا حولت نصرنا التكتيكي إلى نصر استراتيجي ضخم. من هذه الزاوية، ربما كانت حياة تسعين جندياً ثمناً بخساً.
لم أقتل أيًا منهم. لم يكونوا خطرين بما يكفي لذلك. بدلاً من ذلك، أفقدهم الوعي جميعًا وسلمتهم إلى حامية الحصن.
انتظر، لا. لماذا كنت أنجرف وراء هذا الخط من التفكير؟ لقد سحقنا ذلك الجيش سحقاً. لا بد أنهم فقدوا ألف جندي، ربما حتى ألفين أو ثلاثة. لو كان لديهم شخص بعقل سليم في القيادة، لتوقفوا عن محاولة الغزو.
“لا تُربح حرب بلا تضحية، سيدي روديوس.” لقد أصابناهم.
أو ربما كنت أبالغ في تقدير نصرنا قليلاً. ربما كل القوات التي رأيناها لم تكن سوى بضعة آلاف. وكانت غالبية قوات العدو قد تراجعت. إذا كان لديهم حقاً المزيد من الجنود ينتظرون في الخلف، ربما لم نقضِ سوى على حوالي خمسمائة؟
“همم…”
“آه، يا لها من سعادة أنني نجحت”، قال زانوبا وهو يبتسم لي بمرح. “لم أكن لأطلب منك ومن الآنسة روكسي الجلوس في هذا الحصن إلى أجل غير مسمى، بعد كل شيء!”
كان شعره متيبساً بالدم الجاف، وكان درعه مغطى بجروح لم تكن موجودة في ذلك الصباح، وكانت نظارته ملطخة حيث مسح… نوعاً من السائل الأحمر عنها.
حسنًا، نعم. أعتقد أنني فهمت الآن.
“يجب أن أقول، كل شيء سار وفقًا للخطة. لقد قدمت أنت والآنسة روكسي لنا إلهاءً رائعًا بسحركما! وهذه الشبكة السحرية؟ يا لها من أداة رائعة! كنت آمل أن تمكنني من أسر قائد عدو منذ البداية، لكنها عملت بشكل أفضل مما تخيلت.”
العدو ربما لم يستسلم بعد معركة كارثية واحدة. من يدري مدى عقلانية قائدهم على أي حال؟ ربما ألحقنا بهم خسائر فادحة اليوم، لكنهم ما زالوا يمتلكون التفوق العددي. إذا جاء هجومهم التالي عندما لم نكن أنا وروكسي موجودين، فربما يسقط حصن كارون. ولم يكن لدينا نحن الاثنان خيار البقاء في شيرون لسنوات. من خلال أسر أمير عدو والتفاوض على نوع من الهدنة، يمكننا إنهاء الحرب بضربة حاسمة واحدة، قبل أن يصبح أي من ذلك مشكلة.
كان شخص ما مستلقياً على ركبتيه عند قدمي زانوبا. كان هو نفسه مغطى بالطين، لكنه كان ملفوفاً أيضاً داخل شبكة. عرفت تلك الشبكة. كانت الأداة السحرية التي أعطيتها لزانوبا قبل أن نغادر مباشرة.
ومع ذلك، ألم يكن بإمكاننا إيجاد طريقة أخرى؟ ربما كان بإمكاني تدمير أحد حصونهم، أو شيء من هذا القبيل؟
كانت هناك حركة في خطوط العدو مرة أخرى. كانوا يتقدمون ببطء – تقريبًا كما لو كانوا يجرون شيئًا ثقيلًا خلفهم.
…لا. سيكون من الغباء تكليف مهمة كهذه لرجل قضى الأيام القليلة الماضية وهو يئن بشأن قتل الناس…
“حسناً إذن.”
“يجب أن أقول، كل شيء سار وفقًا للخطة. لقد قدمت أنت والآنسة روكسي لنا إلهاءً رائعًا بسحركما! وهذه الشبكة السحرية؟ يا لها من أداة رائعة! كنت آمل أن تمكنني من أسر قائد عدو منذ البداية، لكنها عملت بشكل أفضل مما تخيلت.”
“هل تعتقد أنهم سيحاولون الهجوم؟” سألت، ناظرًا إلى قائد فرقة السحرة.
كان زانوبا قد اخترق صفوف العدو بينما كانت الرياح والأمطار تعصف، مستغلاً الفوضى العامة لأسر قائدهم. كانت المخاطر مروعة. لقد خاطر بحياته. لكنه خرج منتصراً. لقد حول الفوضى التي أحدثتها أنا وروكسي إلى فرصة، ودفع نفسه إلى أقصى حد، وجعل انتصارنا ذا قيمة.
في الوقت الذي استغرقته لتصفية ذهني، كان جيش العدو قد دخل مجال الرؤية واصطف في تشكيل خلف حقل الفخاخ الخاص بي. كانوا بعيدين بما يكفي لدرجة أن رماة السهام لدينا لم يتمكنوا من الوصول إليهم بعد. وبطبيعة الحال، لم يتمكنوا هم أيضًا من إصابتنا بسهامهم. لن تبدأ المعركة بجدية حتى تشق غالبيتهم طريقهم إلى المنطقة التي ملأتها بالحفر.
“أتعلم، سيدي روديوس—لقد رأيت تعويذات من مستوى القديس من مسافة من قبل، لكنها شيء آخر تمامًا عندما تقتحم واحدة!”
بإيماءة لقائد فرقة السحرة، التفتت روكسي لتنظر في اتجاهي.
“أوه… نعم، أتخيل ذلك…”
أوه، صحيح. يجب أن أستعد لهجوم إله الموت… لا وقت للوقوف كالأحمق. لا وقت للراحة. ليس بعد. يجب أن… أقف بالقرب من النسخة الأولى. سأكون مستعدًا له، إذا ظهر…
ارتعاشة سيئة سرت في عمودي الفقري. كان لـ “كومولونيمبوس” منطقة تأثير واسعة. كانت تعويذة مصممة للقضاء على أعداد كبيرة من الأعداء بشكل عشوائي. مما قد يعني…
في ذلك المساء، شُنّت غارة على الحصن.
“آه، مهلاً، زانوبا… أنتم يا رفاق لم تصابوا بالبرق هناك أو أي شيء، صحيح؟”
“همم…”
“همم…”
لم يكن هناك هجوم مفاجئ.
وضع زانوبا يده على ذقنه وبدا وكأنه يفكر في رده بعناية. بعد لحظة، أدلى به بتعبير جاد على وجهه.
تراجع الخط الأمامي على الفور وبدأ بترديد التعويذة من جديد.
“لا تُربح حرب بلا تضحية، سيدي روديوس.” لقد أصابناهم.
على الرغم من… لست متأكداً من أنني أفهم. لم نكن بحاجة لهذا الهجوم الخفي للفوز بتلك المعركة، أليس كذلك؟ كنا سنفوز على أي حال. لا يمكن أن أكون الوحيد الذي يلاحظ ذلك. هل فاتني شيء هنا؟ “إ-إذن، أمم… هذا الرجل… يستحق خسارة تسعين جندياً، أليس كذلك؟”
ضربت صواعق البرق من تعويذات “كومولونيمبوس” الخاصة بنا حلفاءنا. ربما أوقعنا آخرين في تلك الحفر بفعل هبات الرياح. ربما قتلت شخصًا تناول العشاء بجانبي بالأمس. ربما قتلت روكسي شخصًا علّمته القليل من السحر.
“أطلقوا النار!”
الاحتمال الأكبر أنني لم أتحدث مع معظمهم قط. ولكن على الأقل، كنت أعرف أن بعض الأشخاص الذين أصبحت وجوههم مألوفة لي قد رحلوا إلى الأبد الآن.
كانت هناك نظرية مفادها أن سحر الرياح النقي قد تم تطويره كوسيلة لمواجهة التعاويذ العنصرية الأخرى، تمامًا كما ستعمل هذه التعويذة في ساحة المعركة. كانت تلك مجرد نظرية، ولم أكن متأكدًا من أنني أصدقها.
“وبالطبع،” تابع زانوبا، “أتحمل المسؤولية الكاملة عن كل جندي فقدناه في هذا اليوم، بصفتي الرجل الذي قادهم في المعركة. ليس لديك ما تشعر بالذنب تجاهه على الإطلاق.”
أدى القضاء على الغالبية العظمى من سحرتهم إلى جعلهم عاجزين أمام تعاويذنا. معظم الذين ماتوا احترقوا حتى صاروا رماداً بفعل تعويذة النار من المستوى القديس التي أطلقها سحرة القتال لدينا. ولكن بعد ذلك، عندما تحول هجومهم إلى هروب، وجد الناجون أنه من المستحيل تقريباً التراجع عبر حقل الفخاخ خلفهم. بدا أن بعض الوحدات فقدت قادتها؛ فأصبحت حركاتهم مذعورة وغير منظمة. ثم ضربتهم أنا وروكسي بمزيد من السحر من المستوى القديس.
نظريًا، كان ذلك منطقيًا. لكن النظرية لم تكن تفيدني كثيرًا الآن.
بعد محاولتهم السادسة الفاشلة، بدا أن قوات العدو توقفت عن هجماتها. ربما نفد لديهم السحرة القادرون على استخدام تعاويذ المستوى القديس. كان من الممكن أيضًا أن دائرتهم السحرية قد تلاشت، أو أنهم أدركوا أنهم لا يصلون إلى أي مكان بهذه الاستراتيجية.
“لا بد أنك متعب بعد كل جهودك، أنا متأكد. عدني أنك ستأخذ بقية هذا اليوم للراحة.” ربت زانوبا بلطف على كتفي، ثم سحب أسيره إلى داخل الحصن، وأصدر أوامر سريعة للجنود المحيطين وهو يمضي.
حسنًا، نعم. أعتقد أنني فهمت الآن.
وقفت في ذهول وراقبته وهو يذهب. في مرحلة ما، نفدت مني الكلمات تمامًا.
“أمم، نعم، بالطبع. هل أنت… بخير فيما يتعلق بالمانا؟”
أوه، صحيح. يجب أن أستعد لهجوم إله الموت… لا وقت للوقوف كالأحمق. لا وقت للراحة. ليس بعد. يجب أن… أقف بالقرب من النسخة الأولى. سأكون مستعدًا له، إذا ظهر…
أفزعتني صرخة رسول من الأسفل وأخرجتني من أفكاري. بمجرد أن بدأت المعركة بجدية، كنت قد نسيت تماماً أمر زانوبا ووحدته.
في ذلك المساء، شُنّت غارة على الحصن.
هرعت إلى أسفل الحصن، ونزلت السلالم بأسرع ما يمكن. لكنني تجمدت من الذهول عندما وصلت إلى القاع.
لم يكن إله الموت، مع ذلك. ولم أكن أنا الهدف. كان العدو، وقد جاءوا في محاولة لتحرير رهينتنا الملكية.
“حسنًا. سأواجه ذلك بـ ‘العاصفة العنيفة’.”
لم أقتل أيًا منهم. لم يكونوا خطرين بما يكفي لذلك. بدلاً من ذلك، أفقدهم الوعي جميعًا وسلمتهم إلى حامية الحصن.
كان علم العقرب ذاك في المكان الذي يأتي منه وابل كرات الماء. كان سحرة العدو متمركزين في تلك المنطقة. بعبارة أخرى، إذا دمرنا كل شيء في تلك المنطقة تماماً، فلن يكون لدينا المزيد من التعاويذ المضادة للقلق بشأنها.
ماذا حدث لهم بعد ذلك؟ لا فكرة. لكن على الأقل مارست ضبط النفس بدلاً من قتلهم عرضًا. كانت تلك علامة جيدة، أليس كذلك؟ شعرت بذلك. على الرغم من أن مشاعري كانت مضطربة، إلا أنني تمكنت من السيطرة على نفسي. ما زلت أمتلك رد الفعل هذا ضد القتل.
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
سأكون بخير. أو هكذا ظللت أقول لنفسي، طوال تلك الليلة بأكملها.
“لا بد أنك متعب بعد كل جهودك، أنا متأكد. عدني أنك ستأخذ بقية هذا اليوم للراحة.” ربت زانوبا بلطف على كتفي، ثم سحب أسيره إلى داخل الحصن، وأصدر أوامر سريعة للجنود المحيطين وهو يمضي.
لم يأتِ إله الموت قط.
بأمر القائد، بدأ السحرة الثمانية في الخط الأمامي بترديد تعويذة النار بتناغم مثالي. وعندما وصلت تعويذتهم إلى منتصف الطريق، بدأ الثمانية الذين خلفهم بالترديد أيضاً.
لم يكن هناك هجوم مفاجئ.
بعد ذلك، تحولت المعركة إلى مذبحة من طرف واحد.
***
بأمر القائد، بدأ السحرة الثمانية في الخط الأمامي بترديد تعويذة النار بتناغم مثالي. وعندما وصلت تعويذتهم إلى منتصف الطريق، بدأ الثمانية الذين خلفهم بالترديد أيضاً.
في اليوم التالي، استجوبت الرهينة بعد الحصول على موافقة من زانوبا. كان، في الواقع، ملكيًا من منافس شيرون في الشمال.
أوه، انتظر… إنهم لا يعرفون شيئًا عن سعة المانا الخاصة بي.
سألته إذا كان يتعرف على اسم إله البشر. كانت إجابته لا.
انتظر. عشرة؟ لماذا هم قلة؟ كنت متأكداً تماماً من أنني رأيت حوالي مائة يغادرون الحصن في وقت سابق. “أمم، أين الآخرون؟”
سألته إذا كان أي شخص في مملكته يقوم بتوقعات أو نبوءات دقيقة بشكل مشبوه. كانت إجابته لا.
أجاب زانوبا: “مستلقون في ساحة المعركة. لقد ماتوا بشجاعة، كل واحد منهم.”
سألته كيف جمعوا جيشًا من خمسة آلاف على حدود شيرون بهذه السرعة بعد الانقلاب. قال إن ذلك لم يحدث بسرعة. كانوا يبحثون عن فرصة للغزو لعدة سنوات.
حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا في كلتا الحالتين. الآن يمكننا التركيز على…
كل ذلك أشار إلى استنتاج واحد: المملكة الشمالية كانت نظيفة. لم يكن هناك حليف لإله البشر يدير الأمور هناك. أعني، ربما تلاعب إله البشر بالأحداث ليجعلهم يغزون… لكنني شعرت بالثقة بأن هذا الرجل لم يكن تلميذًا، على الأقل. كان مجرد ضابط قيادة نموذجي متغطرس وغافل، لا أكثر.
كل ذلك أشار إلى استنتاج واحد: المملكة الشمالية كانت نظيفة. لم يكن هناك حليف لإله البشر يدير الأمور هناك. أعني، ربما تلاعب إله البشر بالأحداث ليجعلهم يغزون… لكنني شعرت بالثقة بأن هذا الرجل لم يكن تلميذًا، على الأقل. كان مجرد ضابط قيادة نموذجي متغطرس وغافل، لا أكثر.
لم يأتِ إله الموت من أجلي، والغزاة كانوا مجرد غزاة. لم يسر أي شيء بالطريقة التي توقعتها. لأول مرة منذ فترة، شعرت وكأنني كنت أقفز عند الكثير من الظلال. بدأت أعتقد أنني أسأت فهم هذا الوضع برمته على مستوى أساسي للغاية. ربما لم يكن هناك فخ. بحق الجحيم، ربما لم يكن إله البشر متورطًا في أي من هذا.
استطعت أخيراً فهم تلك العبارة الشهيرة من فيلم “قلعة في السماء”. من هذه المسافة، بدا الناس تماماً مثل كومة من القمامة المتناثرة.
رفضت أن أخفض حذري، حتى مع ذلك. مقتنعًا جزئيًا بأن الأمر لا طائل منه، أجبرت نفسي على البقاء متيقظًا ومستعدًا لأي شيء.
لأكون واضحاً، لم يكن ذلك فقط لأن امرأة جذابة ارتمت في أحضاني. كان هناك بعض من سيكولوجية الجماعة في العمل أيضاً. لقد طغى الهذيان المحض من حولي على عقلي تماماً. ليس شعوراً سيئاً، أتعلم؟ منعني من التفكير في كل الأشخاص الذين قتلتهم للتو بفرقعة أصابعي. في نهاية اليوم، فزنا بالمعركة دون خسائر تذكر. كان ذلك شيئاً يستحق الاحتفال. لا داعي للتفكير كثيراً في التفاصيل القبيحة، أليس كذلك؟ عندما نظرت إلى هذا اليوم، كل ما كان عليّ التفكير فيه هو: مهلاً، لم يكن ذلك سيئاً جداً بالنسبة لمرتي الأولى. أعتقد أنه لم يكن أمراً جللاً بعد كل شيء.
ثم، بعد عشرة أيام… تحركت الأرض تحتنا.
“في الوقت الحالي، سأستمر في مواجهة تعاويذهم حتى يستسلموا. هل يبدو هذا خطة جيدة؟”
“لا تتسرعوا! انتظروا حتى نجذبهم إلى الداخل أكثر!”
