الفصل 7: المعركة
الفصل 7:
كان شخص ما مستلقياً على ركبتيه عند قدمي زانوبا. كان هو نفسه مغطى بالطين، لكنه كان ملفوفاً أيضاً داخل شبكة. عرفت تلك الشبكة. كانت الأداة السحرية التي أعطيتها لزانوبا قبل أن نغادر مباشرة.
المعركة
“التعاويذ! الآن!”
حسنًا، إذن… لقد تجول زانوبا إلى حيث لا يعلم إلا الله.
لم أكن لأخاطر بإرسال كل تلك القوات للهجوم على حقل مليء بالفخاخ، لو كنت قائدهم. الخيار الأفضل سيكون الانسحاب، أليس كذلك؟ إذا أدركت في وقت مبكر أنك أسأت تقدير عدوك، فلماذا لا تتراجع لجمع المزيد من المعلومات؟ بدا لي ذلك كخطوة ذكية.
أراد العثور على قائد العدو وقتله. وهو أمر لم يكن منطقيًا بالنسبة لي. لم يكن منطقيًا على الإطلاق. لكنني لم أستطع ترك موقعي في هذه المرحلة. لم يعجبني فكرة إلقاء تعاويذ على ساحة معركة حيث يمكن أن يختبئ زانوبا في أي مكان… ولكن مما سمعته، كان قد وضع خطته مع القائد والقادة على الأقل. كان علي أن أثق بأنه ليس متهورًا لدرجة الوقوع مباشرة في خط نيراننا.
“يجب أن أقول، كل شيء سار وفقًا للخطة. لقد قدمت أنت والآنسة روكسي لنا إلهاءً رائعًا بسحركما! وهذه الشبكة السحرية؟ يا لها من أداة رائعة! كنت آمل أن تمكنني من أسر قائد عدو منذ البداية، لكنها عملت بشكل أفضل مما تخيلت.”
لقد فكر في هذا جيدًا، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟
أوه. صحيح. أعتقد أن هذا ما يحدث عندما تهاجم جيشاً بهذا الحجم بمائة جندي فقط.
أعني، لقد أحضر معه مئة جندي. لا بد أنهم خططوا لهذه العملية كجزء من استراتيجية المعركة الشاملة. أفضل شيء يمكنني القيام به من أجله الآن هو القيام بدوري بشكل جيد.
لم ألحق أي ضرر ذي مغزى بالجيش نفسه، رغم ذلك. كانوا لا يزالون بعيدين جدًا عنا، لكنك تتوقع أن يكون للانفجار القوي بما يكفي لكسر تعويذة من المستوى القديس تأثير كبير على الأرض أيضًا. هل كان ذلك لأنني وجهته مباشرة نحو الإعصار؟ أو ربما تفاعلت المانا من تعاويذنا بطريقة ما؟
“…هووو.”
لا، بجدية. بصراحة لم أتعرف عليه في البداية.
اهدأ يا روديوس. زانوبا ليس أحمق. إنه يفعل هذا لسبب ما. فقط ركز على القيام بعملك، وسيسير كل شيء على ما يرام.
“حسناً إذن.”
“هووو… هااا…”
كان زانوبا قد اخترق صفوف العدو بينما كانت الرياح والأمطار تعصف، مستغلاً الفوضى العامة لأسر قائدهم. كانت المخاطر مروعة. لقد خاطر بحياته. لكنه خرج منتصراً. لقد حول الفوضى التي أحدثتها أنا وروكسي إلى فرصة، ودفع نفسه إلى أقصى حد، وجعل انتصارنا ذا قيمة.
حسنًا. أولًا، دعونا نلقي نظرة على العدو.
انطلقت الدفعة الأولى من السهام في الهواء.
في الوقت الذي استغرقته لتصفية ذهني، كان جيش العدو قد دخل مجال الرؤية واصطف في تشكيل خلف حقل الفخاخ الخاص بي. كانوا بعيدين بما يكفي لدرجة أن رماة السهام لدينا لم يتمكنوا من الوصول إليهم بعد. وبطبيعة الحال، لم يتمكنوا هم أيضًا من إصابتنا بسهامهم. لن تبدأ المعركة بجدية حتى تشق غالبيتهم طريقهم إلى المنطقة التي ملأتها بالحفر.
من الناحية العملية، كان ذلك يعني أنها قادرة على محو الظواهر الأكثر تعقيدًا التي تخلقها تعاويذ الماء أو الأرض تمامًا. كما أنها كانت فعالة بشكل مدمر ضد الوحوش الطائرة بجميع أنواعها، للعلم. لكن تعاويذ أخرى كانت خيارات أفضل إذا كان أعداؤك على الأرض؛ حيث تفقد الرياح بعض قوتها على المدى الأطول أثناء دفعها عبر الأشجار والعوائق الأخرى.
“نعم، بالتأكيد هناك الكثير منهم…”
لم يكن إله الموت، مع ذلك. ولم أكن أنا الهدف. كان العدو، وقد جاءوا في محاولة لتحرير رهينتنا الملكية.
“همم. لا يبدون لي سوى ثلاثة آلاف أو نحو ذلك.”
وغني عن القول، أننا كنا نتوقع هذا الاحتمال بأنفسنا.
“هناك الكثير غيرهم ينتظرون في الطابور في الخلف.”
أعني… على حد علمهم، في هذه المرحلة، ربما كان سحرتنا قد استنفدوا طاقتهم أيضاً. ربما كانوا يأملون أن يسمح لهم ذلك بعبور منطقة الفخاخ دون تكبد الكثير من الخسائر.
كان الجنود على الأسوار مشغولين بتخمين الحجم الدقيق للقوة التي أمامنا. همم، ألم يكن من المفترض أن تحصوا عدد أعلام العدو أو شيء من هذا القبيل؟
بعد ذلك، تحولت المعركة إلى مذبحة من طرف واحد.
“رودي، نحتاج إلى تعويذة مضادة!”
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
“هاه؟”
كان الأمر أشبه بالدوس على عش نمل. ركض الجنود في كل اتجاه، مذعورين ومضطربين. عصفت بهم الرياح إلى الفخاخ، وأحرقتهم صواعق البرق حيث وقفوا. ماتوا بالعشرات.
مندهشًا من الإلحاح في صوت روكسي، نظرت عبر ساحة المعركة. كان شيء يشبه الإعصار يتشكل بالقرب من منتصف تشكيل العدو.
“أطلقوا النار!”
“إنهم سيملؤون كل الفخاخ دفعة واحدة بسحر الأرض!” آه، صحيح. تلك هي تعويذة المستوى القديس “عاصفة رملية”، أليس كذلك؟
“وبالطبع،” تابع زانوبا، “أتحمل المسؤولية الكاملة عن كل جندي فقدناه في هذا اليوم، بصفتي الرجل الذي قادهم في المعركة. ليس لديك ما تشعر بالذنب تجاهه على الإطلاق.”
بالتأكيد لم يضيعوا أي وقت في القدوم إلى فخاخي. ربما عرفوا عنها مسبقًا من الكشافة أو الجواسيس، ووضعوا خطة لتحييدها بتعويذة واحدة ضخمة.
***
وغني عن القول، أننا كنا نتوقع هذا الاحتمال بأنفسنا.
“آه، يا لها من سعادة أنني نجحت”، قال زانوبا وهو يبتسم لي بمرح. “لم أكن لأطلب منك ومن الآنسة روكسي الجلوس في هذا الحصن إلى أجل غير مسمى، بعد كل شيء!”
“حسنًا. سأواجه ذلك بـ ‘العاصفة العنيفة’.”
بالتأكيد لم يضيعوا أي وقت في القدوم إلى فخاخي. ربما عرفوا عنها مسبقًا من الكشافة أو الجواسيس، ووضعوا خطة لتحييدها بتعويذة واحدة ضخمة.
بهذه الكلمات، مددت كلتا يدي نحو قمع الغبار والأرض الذي كان ينمو باطراد.
“التعاويذ! الآن!”
لقد اخترت الرد بتعويذة رياح من المستوى القديس. على الرغم من رتبتها، لم تكن آثارها خيالية بشكل خاص. لكنها كانت قوية جدًا. عدد من تعاويذ المستوى القديس، مثل “السحب الركامية” و”العاصفة الرملية”، كانت سحرًا مدمجًا يستخدم الرياح بالإضافة إلى عنصر آخر. أما “العاصفة العنيفة”، من ناحية أخرى، فكانت انفجارًا نقيًا للرياح. وبينما كانت تكلف نفس كمية المانا مثل شيء مثل “العاصفة الرملية”، كانت كل تلك القوة مكرسة لغرض واحد.
“لا تُربح حرب بلا تضحية، سيدي روديوس.” لقد أصابناهم.
من الناحية العملية، كان ذلك يعني أنها قادرة على محو الظواهر الأكثر تعقيدًا التي تخلقها تعاويذ الماء أو الأرض تمامًا. كما أنها كانت فعالة بشكل مدمر ضد الوحوش الطائرة بجميع أنواعها، للعلم. لكن تعاويذ أخرى كانت خيارات أفضل إذا كان أعداؤك على الأرض؛ حيث تفقد الرياح بعض قوتها على المدى الأطول أثناء دفعها عبر الأشجار والعوائق الأخرى.
كانت غالبية قواتهم الآن داخل منطقة الفخاخ.
كانت هناك نظرية مفادها أن سحر الرياح النقي قد تم تطويره كوسيلة لمواجهة التعاويذ العنصرية الأخرى، تمامًا كما ستعمل هذه التعويذة في ساحة المعركة. كانت تلك مجرد نظرية، ولم أكن متأكدًا من أنني أصدقها.
لم يأتِ إله الموت قط.
بينما قد تفقد “العاصفة العنيفة” بعض القوة أثناء انتقالها، إلا أنها كانت قوية بما يكفي لاقتلاع الأشجار الضخمة من جذورها إذا استخدمت مانا كافية. ومرة أخرى، كان انخفاض القوة هذا يحدث فقط عندما تتحرك عبر الأرض. في الهواء، لم تكن هذه مشكلة على الإطلاق. كان من الممكن بسهولة تصميم هذه التعويذة لإسقاط التنانين الطائرة.
كانت تعويذة مضادة، بعبارة أخرى. على ما يبدو، لم يهدروا كل مانا سحرتهم في تبادلاتنا السابقة.
همم. كان لدي شعور بأن التنانين تستخدم القليل من سحر الرياح بنفسها، رغم ذلك. أعني، كيف يمكنهم إبقاء تلك الأجساد الضخمة محمولة جوًا، أليس كذلك؟
“ما الذي…”
من ناحية أخرى، ادعى البعض أن الإفراط في استخدام تعاويذ كهذه قد يجعلك أصلع. كانت النظرية هي أن كل تلك الهبات القوية من الرياح ستبدأ في النهاية في اقتلاع الشعر من جذوره. بدا الأمر معقولًا بالنسبة لي، بالنظر إلى أن مدير جامعتنا الذي يرتدي شعرًا مستعارًا كان ساحر رياح من رتبة الملك.
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من استعراض كل تلك المعلومات التافهة في ذهني، كان معدل ضربات قلبي قد عاد إلى طبيعته، وكانت تعويذتي قد فجرت إعصار غبار العدو. اندلع الجنود من حولنا في هتاف عفوي.
حسنًا، حسنًا. أنا هادئ تمامًا الآن. هادئ جدًا!
ضربت صواعق البرق من تعويذات “كومولونيمبوس” الخاصة بنا حلفاءنا. ربما أوقعنا آخرين في تلك الحفر بفعل هبات الرياح. ربما قتلت شخصًا تناول العشاء بجانبي بالأمس. ربما قتلت روكسي شخصًا علّمته القليل من السحر.
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من استعراض كل تلك المعلومات التافهة في ذهني، كان معدل ضربات قلبي قد عاد إلى طبيعته، وكانت تعويذتي قد فجرت إعصار غبار العدو. اندلع الجنود من حولنا في هتاف عفوي.
لم يكن هناك هجوم مفاجئ.
لم ألحق أي ضرر ذي مغزى بالجيش نفسه، رغم ذلك. كانوا لا يزالون بعيدين جدًا عنا، لكنك تتوقع أن يكون للانفجار القوي بما يكفي لكسر تعويذة من المستوى القديس تأثير كبير على الأرض أيضًا. هل كان ذلك لأنني وجهته مباشرة نحو الإعصار؟ أو ربما تفاعلت المانا من تعاويذنا بطريقة ما؟
“حسنًا. سأواجه ذلك بـ ‘العاصفة العنيفة’.”
حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا في كلتا الحالتين. الآن يمكننا التركيز على…
“هووو… هااا…”
“رودي، إنهم يحاولون مرة أخرى!”
أوه، صحيح. يجب أن أستعد لهجوم إله الموت… لا وقت للوقوف كالأحمق. لا وقت للراحة. ليس بعد. يجب أن… أقف بالقرب من النسخة الأولى. سأكون مستعدًا له، إذا ظهر…
“هاه؟ حقًا؟”
لقد اخترت الرد بتعويذة رياح من المستوى القديس. على الرغم من رتبتها، لم تكن آثارها خيالية بشكل خاص. لكنها كانت قوية جدًا. عدد من تعاويذ المستوى القديس، مثل “السحب الركامية” و”العاصفة الرملية”، كانت سحرًا مدمجًا يستخدم الرياح بالإضافة إلى عنصر آخر. أما “العاصفة العنيفة”، من ناحية أخرى، فكانت انفجارًا نقيًا للرياح. وبينما كانت تكلف نفس كمية المانا مثل شيء مثل “العاصفة الرملية”، كانت كل تلك القوة مكرسة لغرض واحد.
بدا ذلك بلا جدوى. يمكنني فقط مواجهة تعويذتهم مرة أخرى، أليس كذلك؟
أخيراً، ارتمت روكسي في أحضاني وقبلتني على شفتي. لم يكن ذلك النوع من الأشياء التي تفعلها روكسي في العلن، لذا لا بد أنها كانت متحمسة مثل الآخرين. تلقينا مزيجاً من الهتافات والصفير الودي من الجنود بينما كنا نتعانق.
أوه، انتظر… إنهم لا يعرفون شيئًا عن سعة المانا الخاصة بي.
“آه، مهلاً، زانوبا… أنتم يا رفاق لم تصابوا بالبرق هناك أو أي شيء، صحيح؟”
معظم السحرة سينفد مخزونهم في وقت قصير إذا استمروا في إلقاء سحر المستوى القديس. وبما أن العدو يفوقنا عددًا بعشرة إلى واحد، فمن المحتمل أن لديهم عشرة أضعاف عدد السحرة أيضًا. ربما اعتقدوا أن بإمكانهم الجلوس هناك وإطلاق نفس التعويذة بالضبط من دائرة سحرية حتى تنفد طاقتنا.
كان بعض الأعداء المتقدمين رماة، ألقوا أقواسهم وسحبوا سيوفهم أثناء اقترابهم. وكان البقية جنود مشاة. معاً، شقوا طريقهم إلى أسوار الحصن، حيث كانت تنتظرهم قوة من ثلاثمائة مدافع مرتاح. في هذه الأثناء، أمطرناهم بالسحر كوابل من الحجارة.
هاه. ألا يعني ذلك أنه لا يوجد تابع لإله البشر هناك؟
“زانوبا؟”
أي شخص يعمل لصالح إله البشر سيعرف عني. بالتأكيد لن يسمحوا للسحرة بإضاعة وقتهم وماناهم هكذا، أليس كذلك؟
حسنًا، كانت سعة المانا الخاصة بي هي الشيء الأكثر موثوقية في شخصيتي على الأرجح. إذا أراد هؤلاء الأشخاص إجباري على إطلاق عشر تعاويذ من المستوى القديس، فيمكنني التعامل مع ذلك، بلا مشكلة.
…لا، لا يمكنني القفز إلى استنتاجات. قد يقدم لهم إله البشر النصيحة، لكن هذا لا يعني أن قائدهم سيستمع دائمًا.
حسناً، أجل. من الواضح أنهم لن يفعلوا ذلك.
“في الوقت الحالي، سأستمر في مواجهة تعاويذهم حتى يستسلموا. هل يبدو هذا خطة جيدة؟”
أعني… على حد علمهم، في هذه المرحلة، ربما كان سحرتنا قد استنفدوا طاقتهم أيضاً. ربما كانوا يأملون أن يسمح لهم ذلك بعبور منطقة الفخاخ دون تكبد الكثير من الخسائر.
“أمم، نعم، بالطبع. هل أنت… بخير فيما يتعلق بالمانا؟”
حسناً، أجل. من الواضح أنهم لن يفعلوا ذلك.
“نعم، سأكون بخير.”
استطعت أخيراً فهم تلك العبارة الشهيرة من فيلم “قلعة في السماء”. من هذه المسافة، بدا الناس تماماً مثل كومة من القمامة المتناثرة.
بدا القائد مذهولًا بعض الشيء في هذه المرحلة. أو ربما مرعوبًا.
بالمقارنة، كان بإمكاني عد خسائرنا على أصابع يدي. لقد هزمنا العدو بقوة لدرجة أن كلمة “نصر تاريخي” خطرت ببالي.
حسنًا، كانت سعة المانا الخاصة بي هي الشيء الأكثر موثوقية في شخصيتي على الأرجح. إذا أراد هؤلاء الأشخاص إجباري على إطلاق عشر تعاويذ من المستوى القديس، فيمكنني التعامل مع ذلك، بلا مشكلة.
بأمر القائد، بدأ السحرة الثمانية في الخط الأمامي بترديد تعويذة النار بتناغم مثالي. وعندما وصلت تعويذتهم إلى منتصف الطريق، بدأ الثمانية الذين خلفهم بالترديد أيضاً.
في النهاية، ألقى سحرة العدو تعويذة “العاصفة الرملية” خمس مرات أخرى، لكنني واجهت كل واحدة منها بنفس الطريقة تمامًا. كان من المؤسف أنني لم أستطع استخدام “تشويش السحر” لتوفير بعض المانا لنفسي. لم يكن ذلك خيارًا على هذا المدى الطويل.
على الأرجح لم يكن بإمكانهم التراجع بعد تبادل فاشل واحد للتعاويذ.
بعد محاولتهم السادسة الفاشلة، بدا أن قوات العدو توقفت عن هجماتها. ربما نفد لديهم السحرة القادرون على استخدام تعاويذ المستوى القديس. كان من الممكن أيضًا أن دائرتهم السحرية قد تلاشت، أو أنهم أدركوا أنهم لا يصلون إلى أي مكان بهذه الاستراتيجية.
“أطلقوا النار!”
“هل تعتقد أنهم سيحاولون الهجوم؟” سألت، ناظرًا إلى قائد فرقة السحرة.
من الناحية العملية، كان ذلك يعني أنها قادرة على محو الظواهر الأكثر تعقيدًا التي تخلقها تعاويذ الماء أو الأرض تمامًا. كما أنها كانت فعالة بشكل مدمر ضد الوحوش الطائرة بجميع أنواعها، للعلم. لكن تعاويذ أخرى كانت خيارات أفضل إذا كان أعداؤك على الأرض؛ حيث تفقد الرياح بعض قوتها على المدى الأطول أثناء دفعها عبر الأشجار والعوائق الأخرى.
“من الصعب القول،” أجاب، وهو يعقد حاجبيه تجاه خطوط العدو البعيدة.
لم أقتل أيًا منهم. لم يكونوا خطرين بما يكفي لذلك. بدلاً من ذلك، أفقدهم الوعي جميعًا وسلمتهم إلى حامية الحصن.
لم أكن لأخاطر بإرسال كل تلك القوات للهجوم على حقل مليء بالفخاخ، لو كنت قائدهم. الخيار الأفضل سيكون الانسحاب، أليس كذلك؟ إذا أدركت في وقت مبكر أنك أسأت تقدير عدوك، فلماذا لا تتراجع لجمع المزيد من المعلومات؟ بدا لي ذلك كخطوة ذكية.
لم أكن لأخاطر بإرسال كل تلك القوات للهجوم على حقل مليء بالفخاخ، لو كنت قائدهم. الخيار الأفضل سيكون الانسحاب، أليس كذلك؟ إذا أدركت في وقت مبكر أنك أسأت تقدير عدوك، فلماذا لا تتراجع لجمع المزيد من المعلومات؟ بدا لي ذلك كخطوة ذكية.
“آه… يبدو أنهم سيقومون بذلك.”
وضع زانوبا يده على ذقنه وبدا وكأنه يفكر في رده بعناية. بعد لحظة، أدلى به بتعبير جاد على وجهه.
كانت هناك حركة في خطوط العدو مرة أخرى. كانوا يتقدمون ببطء – تقريبًا كما لو كانوا يجرون شيئًا ثقيلًا خلفهم.
حسناً، أعتقد أن هذا منطقي.
حسناً، أعتقد أن هذا منطقي.
هرعت إلى أسفل الحصن، ونزلت السلالم بأسرع ما يمكن. لكنني تجمدت من الذهول عندما وصلت إلى القاع.
ربما ناقش قادة ذلك الجيش كل أنواع الخيارات التكتيكية وخطط الطوارئ قبل أن يظهروا على أعتابنا. لقد أنفقوا طعاماً وموارد ثمينة للوصول إلى هذا الحد، وكان عليهم أيضاً مراعاة معنويات جنودهم.
“هاه؟ حقًا؟”
على الأرجح لم يكن بإمكانهم التراجع بعد تبادل فاشل واحد للتعاويذ.
أعني… على حد علمهم، في هذه المرحلة، ربما كان سحرتنا قد استنفدوا طاقتهم أيضاً. ربما كانوا يأملون أن يسمح لهم ذلك بعبور منطقة الفخاخ دون تكبد الكثير من الخسائر.
حسناً، أجل. من الواضح أنهم لن يفعلوا ذلك.
“أيها الرماة، استعدوا!”
ماذا حدث لهم بعد ذلك؟ لا فكرة. لكن على الأقل مارست ضبط النفس بدلاً من قتلهم عرضًا. كانت تلك علامة جيدة، أليس كذلك؟ شعرت بذلك. على الرغم من أن مشاعري كانت مضطربة، إلا أنني تمكنت من السيطرة على نفسي. ما زلت أمتلك رد الفعل هذا ضد القتل.
بأمر مدوٍ من قائدهم، تقدم صف الرماة لدينا. وضعوا سهامهم على أوتار أقواسهم وسحبوها إلى الخلف، مصوبين نحو خطوط الجنود الذين كانوا يشقون طريقهم عبر منطقة الفخاخ.
معظم السحرة سينفد مخزونهم في وقت قصير إذا استمروا في إلقاء سحر المستوى القديس. وبما أن العدو يفوقنا عددًا بعشرة إلى واحد، فمن المحتمل أن لديهم عشرة أضعاف عدد السحرة أيضًا. ربما اعتقدوا أن بإمكانهم الجلوس هناك وإطلاق نفس التعويذة بالضبط من دائرة سحرية حتى تنفد طاقتنا.
“أطلقوا النار!”
“أمم… واو…”
انطلقت الدفعة الأولى من السهام في الهواء.
“—كرة نار!”
كان وابلاً متواضعاً؛ لم يكن لدينا سوى خمسين رامياً أو نحو ذلك هنا، وكان هناك بضعة آلاف على الأقل من جنود العدو يتقدمون نحونا. من الواضح أن أي تأثير سيكون ضئيلاً.
“هل تعتقد أنهم سيحاولون الهجوم؟” سألت، ناظرًا إلى قائد فرقة السحرة.
بدا أن قائد العدو قد توصل إلى نفس الاستنتاج. بعد لحظات قليلة، سمعنا صوت الأبواق من الأسفل، وتسارع تقدم العدو على الفور. رأيت جنوداً يسقطون في فخاخي هنا وهناك. ومع ذلك، كان آخرون يضعون جسوراً بدائية عبر الخنادق، وشق المزيد طريقهم بأمان حولها. كانوا يحرزون تقدماً ثابتاً إلى الأمام.
أعني… على حد علمهم، في هذه المرحلة، ربما كان سحرتنا قد استنفدوا طاقتهم أيضاً. ربما كانوا يأملون أن يسمح لهم ذلك بعبور منطقة الفخاخ دون تكبد الكثير من الخسائر.
من مظهر الأمور، فسروا وابل سهامنا كعلامة على أنه لم يعد لدينا أي سحرة قادرين على إلقاء تعاويذ هجومية. وهو ما كان سوء تقدير بالطبع.
“بفضل جهودكم الرائعة، سار هجومنا المفاجئ بشكل مثالي. انظروا—لقد أسرنا قائد العدو!”
“سحرة القتال، استعدوا!”
أي شخص يعمل لصالح إله البشر سيعرف عني. بالتأكيد لن يسمحوا للسحرة بإضاعة وقتهم وماناهم هكذا، أليس كذلك؟
استعد السحرة الجنود بعصيهم استجابة لأمر قائدهم.
لقد اخترت الرد بتعويذة رياح من المستوى القديس. على الرغم من رتبتها، لم تكن آثارها خيالية بشكل خاص. لكنها كانت قوية جدًا. عدد من تعاويذ المستوى القديس، مثل “السحب الركامية” و”العاصفة الرملية”، كانت سحرًا مدمجًا يستخدم الرياح بالإضافة إلى عنصر آخر. أما “العاصفة العنيفة”، من ناحية أخرى، فكانت انفجارًا نقيًا للرياح. وبينما كانت تكلف نفس كمية المانا مثل شيء مثل “العاصفة الرملية”، كانت كل تلك القوة مكرسة لغرض واحد.
كان قوام الفرقة عشرين جندياً. تقدم ثمانية منهم إلى حافة السور. ووقف ثمانية آخرون خلفهم. وتمركز الأربعة الأخيرون أمام دائرة روكسي السحرية.
من ناحية أخرى، ادعى البعض أن الإفراط في استخدام تعاويذ كهذه قد يجعلك أصلع. كانت النظرية هي أن كل تلك الهبات القوية من الرياح ستبدأ في النهاية في اقتلاع الشعر من جذوره. بدا الأمر معقولًا بالنسبة لي، بالنظر إلى أن مدير جامعتنا الذي يرتدي شعرًا مستعارًا كان ساحر رياح من رتبة الملك.
“لا تتسرعوا! انتظروا حتى نجذبهم إلى الداخل أكثر!”
حسناً، أعتقد أن هذا منطقي.
شد السحرة قبضتهم على عصيهم. وحذت روكسي حذوهم، مغمضة عينيها للتركيز. ولأنني لم أرغب في أن أكون مستثنى، قبضت على يديّ ونظرت بتركيز شديد إلى العدو.
انطلقت الدفعة الأولى من السهام في الهواء.
كانت غالبية قواتهم الآن داخل منطقة الفخاخ.
“حسنًا. سأواجه ذلك بـ ‘العاصفة العنيفة’.”
“التعاويذ! الآن!”
حسناً، أجل. من الواضح أنهم لن يفعلوا ذلك.
بأمر القائد، بدأ السحرة الثمانية في الخط الأمامي بترديد تعويذة النار بتناغم مثالي. وعندما وصلت تعويذتهم إلى منتصف الطريق، بدأ الثمانية الذين خلفهم بالترديد أيضاً.
على الأرجح لم يكن بإمكانهم التراجع بعد تبادل فاشل واحد للتعاويذ.
“—كرة نار!”
اهدأ يا روديوس. زانوبا ليس أحمق. إنه يفعل هذا لسبب ما. فقط ركز على القيام بعملك، وسيسير كل شيء على ما يرام.
طارت ثماني كرات من اللهب من عصي السحرة في المقدمة. انحنت نحو ساحة المعركة، وأصابت خط العدو في مركزه مباشرة، تاركة وراءها حفنة من الجثث المتفحمة.
انتظر، لا. لماذا كنت أنجرف وراء هذا الخط من التفكير؟ لقد سحقنا ذلك الجيش سحقاً. لا بد أنهم فقدوا ألف جندي، ربما حتى ألفين أو ثلاثة. لو كان لديهم شخص بعقل سليم في القيادة، لتوقفوا عن محاولة الغزو.
تراجع الخط الأمامي على الفور وبدأ بترديد التعويذة من جديد.
استطعت أخيراً فهم تلك العبارة الشهيرة من فيلم “قلعة في السماء”. من هذه المسافة، بدا الناس تماماً مثل كومة من القمامة المتناثرة.
“—كرة نار!”
“في الوقت الحالي، سأستمر في مواجهة تعاويذهم حتى يستسلموا. هل يبدو هذا خطة جيدة؟”
بعد لحظات قليلة، أطلق الصف الثاني من السحرة وابلاً خاصاً بهم. ومن خلال مباعدة تعاويذهم، قللوا فعلياً الوقت بين هجماتهم إلى النصف.
بعد محاولتهم السادسة الفاشلة، بدا أن قوات العدو توقفت عن هجماتها. ربما نفد لديهم السحرة القادرون على استخدام تعاويذ المستوى القديس. كان من الممكن أيضًا أن دائرتهم السحرية قد تلاشت، أو أنهم أدركوا أنهم لا يصلون إلى أي مكان بهذه الاستراتيجية.
استمرت كرات النار في الطيران بثبات. ولكن مع بدء الوابل الثاني، قوبلت بوابل ضخم من كرات الماء من العدو. وبينما لم يتمكنوا من الوصول إلينا في أعلى الحصن، إلا أنها كانت تصطدم بكرات النار وتحولها إلى بخار.
“لا. أنا معكِ.”
كانت تعويذة مضادة، بعبارة أخرى. على ما يبدو، لم يهدروا كل مانا سحرتهم في تبادلاتنا السابقة.
لأكون واضحاً، لم يكن ذلك فقط لأن امرأة جذابة ارتمت في أحضاني. كان هناك بعض من سيكولوجية الجماعة في العمل أيضاً. لقد طغى الهذيان المحض من حولي على عقلي تماماً. ليس شعوراً سيئاً، أتعلم؟ منعني من التفكير في كل الأشخاص الذين قتلتهم للتو بفرقعة أصابعي. في نهاية اليوم، فزنا بالمعركة دون خسائر تذكر. كان ذلك شيئاً يستحق الاحتفال. لا داعي للتفكير كثيراً في التفاصيل القبيحة، أليس كذلك؟ عندما نظرت إلى هذا اليوم، كل ما كان عليّ التفكير فيه هو: مهلاً، لم يكن ذلك سيئاً جداً بالنسبة لمرتي الأولى. أعتقد أنه لم يكن أمراً جللاً بعد كل شيء.
حسناً، أجل. من الواضح أنهم لن يفعلوا ذلك.
كان الجنود على الأسوار مشغولين بتخمين الحجم الدقيق للقوة التي أمامنا. همم، ألم يكن من المفترض أن تحصوا عدد أعلام العدو أو شيء من هذا القبيل؟
كان زانوبا قد اخترق صفوف العدو بينما كانت الرياح والأمطار تعصف، مستغلاً الفوضى العامة لأسر قائدهم. كانت المخاطر مروعة. لقد خاطر بحياته. لكنه خرج منتصراً. لقد حول الفوضى التي أحدثتها أنا وروكسي إلى فرصة، ودفع نفسه إلى أقصى حد، وجعل انتصارنا ذا قيمة.
“هناك، آنسة روكسي. هل ترين علم العقرب على الجناح الأيمن؟”
بدا أن قائد العدو قد توصل إلى نفس الاستنتاج. بعد لحظات قليلة، سمعنا صوت الأبواق من الأسفل، وتسارع تقدم العدو على الفور. رأيت جنوداً يسقطون في فخاخي هنا وهناك. ومع ذلك، كان آخرون يضعون جسوراً بدائية عبر الخنادق، وشق المزيد طريقهم بأمان حولها. كانوا يحرزون تقدماً ثابتاً إلى الأمام.
“نعم. أراه.”
“رودي، إنهم يحاولون مرة أخرى!”
بإيماءة لقائد فرقة السحرة، التفتت روكسي لتنظر في اتجاهي.
حسنًا، نعم. أعتقد أنني فهمت الآن.
كان علم العقرب ذاك في المكان الذي يأتي منه وابل كرات الماء. كان سحرة العدو متمركزين في تلك المنطقة. بعبارة أخرى، إذا دمرنا كل شيء في تلك المنطقة تماماً، فلن يكون لدينا المزيد من التعاويذ المضادة للقلق بشأنها.
مندهشًا من الإلحاح في صوت روكسي، نظرت عبر ساحة المعركة. كان شيء يشبه الإعصار يتشكل بالقرب من منتصف تشكيل العدو.
“لنبدأ يا رودي… أمم، أم تفضلين المراقبة؟”
ضربت صواعق البرق من تعويذات “كومولونيمبوس” الخاصة بنا حلفاءنا. ربما أوقعنا آخرين في تلك الحفر بفعل هبات الرياح. ربما قتلت شخصًا تناول العشاء بجانبي بالأمس. ربما قتلت روكسي شخصًا علّمته القليل من السحر.
“لا. أنا معكِ.”
“التعاويذ! الآن!”
“حسناً إذن.”
“من الصعب القول،” أجاب، وهو يعقد حاجبيه تجاه خطوط العدو البعيدة.
بابتسامة صغيرة، التفتت روكسي بعيداً وبدأت تعويذتها. أخذت نفساً عميقاً، ثم بدأت بتوجيه المانا إلى يديّ.
على الأرجح لم يكن بإمكانهم التراجع بعد تبادل فاشل واحد للتعاويذ.
بعد لحظة، قتلت الكثير من الناس.
“رودي، نحتاج إلى تعويذة مضادة!”
***
بعد ذلك، تحولت المعركة إلى مذبحة من طرف واحد.
سألته إذا كان أي شخص في مملكته يقوم بتوقعات أو نبوءات دقيقة بشكل مشبوه. كانت إجابته لا.
أدى القضاء على الغالبية العظمى من سحرتهم إلى جعلهم عاجزين أمام تعاويذنا. معظم الذين ماتوا احترقوا حتى صاروا رماداً بفعل تعويذة النار من المستوى القديس التي أطلقها سحرة القتال لدينا. ولكن بعد ذلك، عندما تحول هجومهم إلى هروب، وجد الناجون أنه من المستحيل تقريباً التراجع عبر حقل الفخاخ خلفهم. بدا أن بعض الوحدات فقدت قادتها؛ فأصبحت حركاتهم مذعورة وغير منظمة. ثم ضربتهم أنا وروكسي بمزيد من السحر من المستوى القديس.
كل ذلك أشار إلى استنتاج واحد: المملكة الشمالية كانت نظيفة. لم يكن هناك حليف لإله البشر يدير الأمور هناك. أعني، ربما تلاعب إله البشر بالأحداث ليجعلهم يغزون… لكنني شعرت بالثقة بأن هذا الرجل لم يكن تلميذًا، على الأقل. كان مجرد ضابط قيادة نموذجي متغطرس وغافل، لا أكثر.
كان الأمر أشبه بالدوس على عش نمل. ركض الجنود في كل اتجاه، مذعورين ومضطربين. عصفت بهم الرياح إلى الفخاخ، وأحرقتهم صواعق البرق حيث وقفوا. ماتوا بالعشرات.
استطعت أخيراً فهم تلك العبارة الشهيرة من فيلم “قلعة في السماء”. من هذه المسافة، بدا الناس تماماً مثل كومة من القمامة المتناثرة.
“هاه؟ حقًا؟”
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
“أوه… نعم، أتخيل ذلك…”
كان بعض الأعداء المتقدمين رماة، ألقوا أقواسهم وسحبوا سيوفهم أثناء اقترابهم. وكان البقية جنود مشاة. معاً، شقوا طريقهم إلى أسوار الحصن، حيث كانت تنتظرهم قوة من ثلاثمائة مدافع مرتاح. في هذه الأثناء، أمطرناهم بالسحر كوابل من الحجارة.
“بلا شك. إنه عضو في العائلة المالكة في بيستا. بوجوده كرهينة لدينا، يجب أن يكون من السهل التفاوض على إنهاء هذه الحرب.”
في النهاية، لم ينج سوى حفنة قليلة. فقد البعض إرادتهم في القتال؛ بينما كافح آخرون بشراسة. أُسر البعض، وقُتل آخرون، لكنني لا أستطيع إخبارك لماذا.
تراجع الخط الأمامي على الفور وبدأ بترديد التعويذة من جديد.
بالمقارنة، كان بإمكاني عد خسائرنا على أصابع يدي. لقد هزمنا العدو بقوة لدرجة أن كلمة “نصر تاريخي” خطرت ببالي.
بابتسامة صغيرة، التفتت روكسي بعيداً وبدأت تعويذتها. أخذت نفساً عميقاً، ثم بدأت بتوجيه المانا إلى يديّ.
عندما انتهى كل شيء، أطلق القائد بابريتي زئيراً بدا وكأنه يهز الحصن حتى أساساته. أجابه السحرة والرماة على الأسوار بالمثل، وكانت عيونهم تلمع بالابتهاج.
استمرت كرات النار في الطيران بثبات. ولكن مع بدء الوابل الثاني، قوبلت بوابل ضخم من كرات الماء من العدو. وبينما لم يتمكنوا من الوصول إلينا في أعلى الحصن، إلا أنها كانت تصطدم بكرات النار وتحولها إلى بخار.
صرخت معهم، على الرغم من أنني لم أكن متأكداً مما إذا كنت أشعر بنفس نوع الفرح الذي يشعرون به. لم يبدُ حقيقياً أنني قتلت الكثير من الناس، أو أننا فزنا بالمعركة. ومع ذلك، عوض الناس من حولي أكثر من كافٍ عن افتقاري للحماس. ركض الجنود الذين عاملوني بحذر ورسمية جامدة نحوي ليربتوا على ظهري. ألقى البعض أذرعهم حول كتفي، وعانقني آخرون. كانت إحدى هؤلاء رامية شابة. نظرت إليّ وقالت شيئاً مثل “لقد فعلناها! لقد أنقذتنا! شكراً جزيلاً لك!” والدموع في عينيها. في تلك اللحظة، غمرتني موجة من الفخر والسعادة أخيراً.
استعد السحرة الجنود بعصيهم استجابة لأمر قائدهم.
أخيراً، ارتمت روكسي في أحضاني وقبلتني على شفتي. لم يكن ذلك النوع من الأشياء التي تفعلها روكسي في العلن، لذا لا بد أنها كانت متحمسة مثل الآخرين. تلقينا مزيجاً من الهتافات والصفير الودي من الجنود بينما كنا نتعانق.
مندهشًا من الإلحاح في صوت روكسي، نظرت عبر ساحة المعركة. كان شيء يشبه الإعصار يتشكل بالقرب من منتصف تشكيل العدو.
كنت سعيداً في تلك اللحظة. سعيداً حقاً.
تراجع الخط الأمامي على الفور وبدأ بترديد التعويذة من جديد.
لأكون واضحاً، لم يكن ذلك فقط لأن امرأة جذابة ارتمت في أحضاني. كان هناك بعض من سيكولوجية الجماعة في العمل أيضاً. لقد طغى الهذيان المحض من حولي على عقلي تماماً. ليس شعوراً سيئاً، أتعلم؟ منعني من التفكير في كل الأشخاص الذين قتلتهم للتو بفرقعة أصابعي. في نهاية اليوم، فزنا بالمعركة دون خسائر تذكر. كان ذلك شيئاً يستحق الاحتفال. لا داعي للتفكير كثيراً في التفاصيل القبيحة، أليس كذلك؟ عندما نظرت إلى هذا اليوم، كل ما كان عليّ التفكير فيه هو: مهلاً، لم يكن ذلك سيئاً جداً بالنسبة لمرتي الأولى. أعتقد أنه لم يكن أمراً جللاً بعد كل شيء.
سألته كيف جمعوا جيشًا من خمسة آلاف على حدود شيرون بهذه السرعة بعد الانقلاب. قال إن ذلك لم يحدث بسرعة. كانوا يبحثون عن فرصة للغزو لعدة سنوات.
ربما كانت هذه هي الطريقة التي يجب أن تعيش بها في عالم كهذا. لم أكن مضطراً للاستمرار في الحكم على كل ما يحدث هنا وفقاً للمعايير الأخلاقية التي اكتسبتها في حياتي الأولى. لم أكن مضطراً لجر قاعدة قديمة تعسفية معي إلى الأبد مثل كرة وسلسلة. كان بإمكاني القتل عندما أحتاج إلى ذلك، والتراجع عندما لا أحتاج. معركة واحدة لن تحولني إلى مهووس متعطش للدماء. كان لدي من ضبط النفس أكثر من ذلك.
الفصل 7:
“لقد عاد الأمير زانوبا!”
بأمر القائد، بدأ السحرة الثمانية في الخط الأمامي بترديد تعويذة النار بتناغم مثالي. وعندما وصلت تعويذتهم إلى منتصف الطريق، بدأ الثمانية الذين خلفهم بالترديد أيضاً.
أفزعتني صرخة رسول من الأسفل وأخرجتني من أفكاري. بمجرد أن بدأت المعركة بجدية، كنت قد نسيت تماماً أمر زانوبا ووحدته.
“أيها الرماة، استعدوا!”
هرعت إلى أسفل الحصن، ونزلت السلالم بأسرع ما يمكن. لكنني تجمدت من الذهول عندما وصلت إلى القاع.
بإيماءة لقائد فرقة السحرة، التفتت روكسي لتنظر في اتجاهي.
تشكل حشد من الجنود حول مجموعة من حوالي عشرة أشخاص بدا وكأنهم سقطوا من كوكب آخر. كانت أجسادهم مغطاة بالأغصان والأوراق، ووجوههم ملطخة بالطين والسخام، وشعرهم لزج بالدم والعرق. نادى أحدهم، وهو رجل مهيب يرتدي بدلة درع ضخمة، بمرح عند رؤيتي: “تحياتي، سيدي روديوس!”
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
انتظر، من المفترض أن تكون من؟
في ذلك المساء، شُنّت غارة على الحصن.
لا، بجدية. بصراحة لم أتعرف عليه في البداية.
“آه، يا لها من سعادة أنني نجحت”، قال زانوبا وهو يبتسم لي بمرح. “لم أكن لأطلب منك ومن الآنسة روكسي الجلوس في هذا الحصن إلى أجل غير مسمى، بعد كل شيء!”
كان شعره متيبساً بالدم الجاف، وكان درعه مغطى بجروح لم تكن موجودة في ذلك الصباح، وكانت نظارته ملطخة حيث مسح… نوعاً من السائل الأحمر عنها.
سألته إذا كان أي شخص في مملكته يقوم بتوقعات أو نبوءات دقيقة بشكل مشبوه. كانت إجابته لا.
“زانوبا؟”
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
أجل، هذا بالتأكيد زانوبا. يبدو كشخص آخر تماماً، لكن لا بد أنه هو. أوه. أعتقد أنه يجب عليّ، أمم… توبيخه لاختفائه عنا دون كلمة تحذير.
“بفضل جهودكم الرائعة، سار هجومنا المفاجئ بشكل مثالي. انظروا—لقد أسرنا قائد العدو!”
“ما الذي…”
“من الصعب القول،” أجاب، وهو يعقد حاجبيه تجاه خطوط العدو البعيدة.
بينما اقتربت من زانوبا، انقسم حشد الجنود أمامي، وفقدت حبل أفكاري في منتصف الجملة.
كان الأمر أشبه بالدوس على عش نمل. ركض الجنود في كل اتجاه، مذعورين ومضطربين. عصفت بهم الرياح إلى الفخاخ، وأحرقتهم صواعق البرق حيث وقفوا. ماتوا بالعشرات.
كان شخص ما مستلقياً على ركبتيه عند قدمي زانوبا. كان هو نفسه مغطى بالطين، لكنه كان ملفوفاً أيضاً داخل شبكة. عرفت تلك الشبكة. كانت الأداة السحرية التي أعطيتها لزانوبا قبل أن نغادر مباشرة.
كان شخص ما مستلقياً على ركبتيه عند قدمي زانوبا. كان هو نفسه مغطى بالطين، لكنه كان ملفوفاً أيضاً داخل شبكة. عرفت تلك الشبكة. كانت الأداة السحرية التي أعطيتها لزانوبا قبل أن نغادر مباشرة.
“بفضل جهودكم الرائعة، سار هجومنا المفاجئ بشكل مثالي. انظروا—لقد أسرنا قائد العدو!”
لم يكن هناك هجوم مفاجئ.
“أمم… واو…”
المعركة
نظرت حولي وأدركت أن الجنود من حولنا كانوا يهتفون للفرقة القذرة المكونة من عشرة أفراد. لم يعودوا ينظرون إلى زانوبا بحذر أو عدم يقين؛ كانت عيونهم تلمع بالإعجاب.
“إنهم سيملؤون كل الفخاخ دفعة واحدة بسحر الأرض!” آه، صحيح. تلك هي تعويذة المستوى القديس “عاصفة رملية”، أليس كذلك؟
انتظر. عشرة؟ لماذا هم قلة؟ كنت متأكداً تماماً من أنني رأيت حوالي مائة يغادرون الحصن في وقت سابق. “أمم، أين الآخرون؟”
“أمم… واو…”
أجاب زانوبا: “مستلقون في ساحة المعركة. لقد ماتوا بشجاعة، كل واحد منهم.”
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من استعراض كل تلك المعلومات التافهة في ذهني، كان معدل ضربات قلبي قد عاد إلى طبيعته، وكانت تعويذتي قد فجرت إعصار غبار العدو. اندلع الجنود من حولنا في هتاف عفوي.
أوه. صحيح. أعتقد أن هذا ما يحدث عندما تهاجم جيشاً بهذا الحجم بمائة جندي فقط.
“—كرة نار!”
على الرغم من… لست متأكداً من أنني أفهم. لم نكن بحاجة لهذا الهجوم الخفي للفوز بتلك المعركة، أليس كذلك؟ كنا سنفوز على أي حال. لا يمكن أن أكون الوحيد الذي يلاحظ ذلك. هل فاتني شيء هنا؟ “إ-إذن، أمم… هذا الرجل… يستحق خسارة تسعين جندياً، أليس كذلك؟”
“في الوقت الحالي، سأستمر في مواجهة تعاويذهم حتى يستسلموا. هل يبدو هذا خطة جيدة؟”
“بلا شك. إنه عضو في العائلة المالكة في بيستا. بوجوده كرهينة لدينا، يجب أن يكون من السهل التفاوض على إنهاء هذه الحرب.”
كان الأمر أشبه بالدوس على عش نمل. ركض الجنود في كل اتجاه، مذعورين ومضطربين. عصفت بهم الرياح إلى الفخاخ، وأحرقتهم صواعق البرق حيث وقفوا. ماتوا بالعشرات.
أوههه. حسناً… أجل، فهمت الآن. إذا كان بهذه القيمة، أعتقد أن زانوبا اتخذ القرار الصحيح.
ثم، بعد عشرة أيام… تحركت الأرض تحتنا.
إن صد تقدم عدو واحد لا يعني أنك ربحت الحرب. لكن غارة زانوبا حولت نصرنا التكتيكي إلى نصر استراتيجي ضخم. من هذه الزاوية، ربما كانت حياة تسعين جندياً ثمناً بخساً.
لأكون واضحاً، لم يكن ذلك فقط لأن امرأة جذابة ارتمت في أحضاني. كان هناك بعض من سيكولوجية الجماعة في العمل أيضاً. لقد طغى الهذيان المحض من حولي على عقلي تماماً. ليس شعوراً سيئاً، أتعلم؟ منعني من التفكير في كل الأشخاص الذين قتلتهم للتو بفرقعة أصابعي. في نهاية اليوم، فزنا بالمعركة دون خسائر تذكر. كان ذلك شيئاً يستحق الاحتفال. لا داعي للتفكير كثيراً في التفاصيل القبيحة، أليس كذلك؟ عندما نظرت إلى هذا اليوم، كل ما كان عليّ التفكير فيه هو: مهلاً، لم يكن ذلك سيئاً جداً بالنسبة لمرتي الأولى. أعتقد أنه لم يكن أمراً جللاً بعد كل شيء.
انتظر، لا. لماذا كنت أنجرف وراء هذا الخط من التفكير؟ لقد سحقنا ذلك الجيش سحقاً. لا بد أنهم فقدوا ألف جندي، ربما حتى ألفين أو ثلاثة. لو كان لديهم شخص بعقل سليم في القيادة، لتوقفوا عن محاولة الغزو.
“نعم، سأكون بخير.”
أو ربما كنت أبالغ في تقدير نصرنا قليلاً. ربما كل القوات التي رأيناها لم تكن سوى بضعة آلاف. وكانت غالبية قوات العدو قد تراجعت. إذا كان لديهم حقاً المزيد من الجنود ينتظرون في الخلف، ربما لم نقضِ سوى على حوالي خمسمائة؟
على الأرجح لم يكن بإمكانهم التراجع بعد تبادل فاشل واحد للتعاويذ.
“آه، يا لها من سعادة أنني نجحت”، قال زانوبا وهو يبتسم لي بمرح. “لم أكن لأطلب منك ومن الآنسة روكسي الجلوس في هذا الحصن إلى أجل غير مسمى، بعد كل شيء!”
حسنًا، حسنًا. أنا هادئ تمامًا الآن. هادئ جدًا!
حسنًا، نعم. أعتقد أنني فهمت الآن.
ثم، بعد عشرة أيام… تحركت الأرض تحتنا.
العدو ربما لم يستسلم بعد معركة كارثية واحدة. من يدري مدى عقلانية قائدهم على أي حال؟ ربما ألحقنا بهم خسائر فادحة اليوم، لكنهم ما زالوا يمتلكون التفوق العددي. إذا جاء هجومهم التالي عندما لم نكن أنا وروكسي موجودين، فربما يسقط حصن كارون. ولم يكن لدينا نحن الاثنان خيار البقاء في شيرون لسنوات. من خلال أسر أمير عدو والتفاوض على نوع من الهدنة، يمكننا إنهاء الحرب بضربة حاسمة واحدة، قبل أن يصبح أي من ذلك مشكلة.
ثم، بعد عشرة أيام… تحركت الأرض تحتنا.
ومع ذلك، ألم يكن بإمكاننا إيجاد طريقة أخرى؟ ربما كان بإمكاني تدمير أحد حصونهم، أو شيء من هذا القبيل؟
“أمم… واو…”
…لا. سيكون من الغباء تكليف مهمة كهذه لرجل قضى الأيام القليلة الماضية وهو يئن بشأن قتل الناس…
بينما قد تفقد “العاصفة العنيفة” بعض القوة أثناء انتقالها، إلا أنها كانت قوية بما يكفي لاقتلاع الأشجار الضخمة من جذورها إذا استخدمت مانا كافية. ومرة أخرى، كان انخفاض القوة هذا يحدث فقط عندما تتحرك عبر الأرض. في الهواء، لم تكن هذه مشكلة على الإطلاق. كان من الممكن بسهولة تصميم هذه التعويذة لإسقاط التنانين الطائرة.
“يجب أن أقول، كل شيء سار وفقًا للخطة. لقد قدمت أنت والآنسة روكسي لنا إلهاءً رائعًا بسحركما! وهذه الشبكة السحرية؟ يا لها من أداة رائعة! كنت آمل أن تمكنني من أسر قائد عدو منذ البداية، لكنها عملت بشكل أفضل مما تخيلت.”
“من الصعب القول،” أجاب، وهو يعقد حاجبيه تجاه خطوط العدو البعيدة.
كان زانوبا قد اخترق صفوف العدو بينما كانت الرياح والأمطار تعصف، مستغلاً الفوضى العامة لأسر قائدهم. كانت المخاطر مروعة. لقد خاطر بحياته. لكنه خرج منتصراً. لقد حول الفوضى التي أحدثتها أنا وروكسي إلى فرصة، ودفع نفسه إلى أقصى حد، وجعل انتصارنا ذا قيمة.
على الرغم من… لست متأكداً من أنني أفهم. لم نكن بحاجة لهذا الهجوم الخفي للفوز بتلك المعركة، أليس كذلك؟ كنا سنفوز على أي حال. لا يمكن أن أكون الوحيد الذي يلاحظ ذلك. هل فاتني شيء هنا؟ “إ-إذن، أمم… هذا الرجل… يستحق خسارة تسعين جندياً، أليس كذلك؟”
“أتعلم، سيدي روديوس—لقد رأيت تعويذات من مستوى القديس من مسافة من قبل، لكنها شيء آخر تمامًا عندما تقتحم واحدة!”
بأمر مدوٍ من قائدهم، تقدم صف الرماة لدينا. وضعوا سهامهم على أوتار أقواسهم وسحبوها إلى الخلف، مصوبين نحو خطوط الجنود الذين كانوا يشقون طريقهم عبر منطقة الفخاخ.
“أوه… نعم، أتخيل ذلك…”
“—كرة نار!”
ارتعاشة سيئة سرت في عمودي الفقري. كان لـ “كومولونيمبوس” منطقة تأثير واسعة. كانت تعويذة مصممة للقضاء على أعداد كبيرة من الأعداء بشكل عشوائي. مما قد يعني…
لم أقتل أيًا منهم. لم يكونوا خطرين بما يكفي لذلك. بدلاً من ذلك، أفقدهم الوعي جميعًا وسلمتهم إلى حامية الحصن.
“آه، مهلاً، زانوبا… أنتم يا رفاق لم تصابوا بالبرق هناك أو أي شيء، صحيح؟”
هاه. ألا يعني ذلك أنه لا يوجد تابع لإله البشر هناك؟
“همم…”
المعركة
وضع زانوبا يده على ذقنه وبدا وكأنه يفكر في رده بعناية. بعد لحظة، أدلى به بتعبير جاد على وجهه.
في النهاية، ألقى سحرة العدو تعويذة “العاصفة الرملية” خمس مرات أخرى، لكنني واجهت كل واحدة منها بنفس الطريقة تمامًا. كان من المؤسف أنني لم أستطع استخدام “تشويش السحر” لتوفير بعض المانا لنفسي. لم يكن ذلك خيارًا على هذا المدى الطويل.
“لا تُربح حرب بلا تضحية، سيدي روديوس.” لقد أصابناهم.
“أمم… واو…”
ضربت صواعق البرق من تعويذات “كومولونيمبوس” الخاصة بنا حلفاءنا. ربما أوقعنا آخرين في تلك الحفر بفعل هبات الرياح. ربما قتلت شخصًا تناول العشاء بجانبي بالأمس. ربما قتلت روكسي شخصًا علّمته القليل من السحر.
“نعم، بالتأكيد هناك الكثير منهم…”
الاحتمال الأكبر أنني لم أتحدث مع معظمهم قط. ولكن على الأقل، كنت أعرف أن بعض الأشخاص الذين أصبحت وجوههم مألوفة لي قد رحلوا إلى الأبد الآن.
كان الجنود على الأسوار مشغولين بتخمين الحجم الدقيق للقوة التي أمامنا. همم، ألم يكن من المفترض أن تحصوا عدد أعلام العدو أو شيء من هذا القبيل؟
“وبالطبع،” تابع زانوبا، “أتحمل المسؤولية الكاملة عن كل جندي فقدناه في هذا اليوم، بصفتي الرجل الذي قادهم في المعركة. ليس لديك ما تشعر بالذنب تجاهه على الإطلاق.”
“همم…”
نظريًا، كان ذلك منطقيًا. لكن النظرية لم تكن تفيدني كثيرًا الآن.
اهدأ يا روديوس. زانوبا ليس أحمق. إنه يفعل هذا لسبب ما. فقط ركز على القيام بعملك، وسيسير كل شيء على ما يرام.
“لا بد أنك متعب بعد كل جهودك، أنا متأكد. عدني أنك ستأخذ بقية هذا اليوم للراحة.” ربت زانوبا بلطف على كتفي، ثم سحب أسيره إلى داخل الحصن، وأصدر أوامر سريعة للجنود المحيطين وهو يمضي.
“لنبدأ يا رودي… أمم، أم تفضلين المراقبة؟”
وقفت في ذهول وراقبته وهو يذهب. في مرحلة ما، نفدت مني الكلمات تمامًا.
أراد العثور على قائد العدو وقتله. وهو أمر لم يكن منطقيًا بالنسبة لي. لم يكن منطقيًا على الإطلاق. لكنني لم أستطع ترك موقعي في هذه المرحلة. لم يعجبني فكرة إلقاء تعاويذ على ساحة معركة حيث يمكن أن يختبئ زانوبا في أي مكان… ولكن مما سمعته، كان قد وضع خطته مع القائد والقادة على الأقل. كان علي أن أثق بأنه ليس متهورًا لدرجة الوقوع مباشرة في خط نيراننا.
أوه، صحيح. يجب أن أستعد لهجوم إله الموت… لا وقت للوقوف كالأحمق. لا وقت للراحة. ليس بعد. يجب أن… أقف بالقرب من النسخة الأولى. سأكون مستعدًا له، إذا ظهر…
لم يكن هناك هجوم مفاجئ.
في ذلك المساء، شُنّت غارة على الحصن.
أعني… على حد علمهم، في هذه المرحلة، ربما كان سحرتنا قد استنفدوا طاقتهم أيضاً. ربما كانوا يأملون أن يسمح لهم ذلك بعبور منطقة الفخاخ دون تكبد الكثير من الخسائر.
لم يكن إله الموت، مع ذلك. ولم أكن أنا الهدف. كان العدو، وقد جاءوا في محاولة لتحرير رهينتنا الملكية.
حسنًا، نعم. أعتقد أنني فهمت الآن.
لم أقتل أيًا منهم. لم يكونوا خطرين بما يكفي لذلك. بدلاً من ذلك، أفقدهم الوعي جميعًا وسلمتهم إلى حامية الحصن.
معظم السحرة سينفد مخزونهم في وقت قصير إذا استمروا في إلقاء سحر المستوى القديس. وبما أن العدو يفوقنا عددًا بعشرة إلى واحد، فمن المحتمل أن لديهم عشرة أضعاف عدد السحرة أيضًا. ربما اعتقدوا أن بإمكانهم الجلوس هناك وإطلاق نفس التعويذة بالضبط من دائرة سحرية حتى تنفد طاقتنا.
ماذا حدث لهم بعد ذلك؟ لا فكرة. لكن على الأقل مارست ضبط النفس بدلاً من قتلهم عرضًا. كانت تلك علامة جيدة، أليس كذلك؟ شعرت بذلك. على الرغم من أن مشاعري كانت مضطربة، إلا أنني تمكنت من السيطرة على نفسي. ما زلت أمتلك رد الفعل هذا ضد القتل.
كان شخص ما مستلقياً على ركبتيه عند قدمي زانوبا. كان هو نفسه مغطى بالطين، لكنه كان ملفوفاً أيضاً داخل شبكة. عرفت تلك الشبكة. كانت الأداة السحرية التي أعطيتها لزانوبا قبل أن نغادر مباشرة.
سأكون بخير. أو هكذا ظللت أقول لنفسي، طوال تلك الليلة بأكملها.
سأكون بخير. أو هكذا ظللت أقول لنفسي، طوال تلك الليلة بأكملها.
لم يأتِ إله الموت قط.
في اليوم التالي، استجوبت الرهينة بعد الحصول على موافقة من زانوبا. كان، في الواقع، ملكيًا من منافس شيرون في الشمال.
لم يكن هناك هجوم مفاجئ.
هرعت إلى أسفل الحصن، ونزلت السلالم بأسرع ما يمكن. لكنني تجمدت من الذهول عندما وصلت إلى القاع.
***
لأكون واضحاً، لم يكن ذلك فقط لأن امرأة جذابة ارتمت في أحضاني. كان هناك بعض من سيكولوجية الجماعة في العمل أيضاً. لقد طغى الهذيان المحض من حولي على عقلي تماماً. ليس شعوراً سيئاً، أتعلم؟ منعني من التفكير في كل الأشخاص الذين قتلتهم للتو بفرقعة أصابعي. في نهاية اليوم، فزنا بالمعركة دون خسائر تذكر. كان ذلك شيئاً يستحق الاحتفال. لا داعي للتفكير كثيراً في التفاصيل القبيحة، أليس كذلك؟ عندما نظرت إلى هذا اليوم، كل ما كان عليّ التفكير فيه هو: مهلاً، لم يكن ذلك سيئاً جداً بالنسبة لمرتي الأولى. أعتقد أنه لم يكن أمراً جللاً بعد كل شيء.
في اليوم التالي، استجوبت الرهينة بعد الحصول على موافقة من زانوبا. كان، في الواقع، ملكيًا من منافس شيرون في الشمال.
تشكل حشد من الجنود حول مجموعة من حوالي عشرة أشخاص بدا وكأنهم سقطوا من كوكب آخر. كانت أجسادهم مغطاة بالأغصان والأوراق، ووجوههم ملطخة بالطين والسخام، وشعرهم لزج بالدم والعرق. نادى أحدهم، وهو رجل مهيب يرتدي بدلة درع ضخمة، بمرح عند رؤيتي: “تحياتي، سيدي روديوس!”
سألته إذا كان يتعرف على اسم إله البشر. كانت إجابته لا.
انتظر. عشرة؟ لماذا هم قلة؟ كنت متأكداً تماماً من أنني رأيت حوالي مائة يغادرون الحصن في وقت سابق. “أمم، أين الآخرون؟”
سألته إذا كان أي شخص في مملكته يقوم بتوقعات أو نبوءات دقيقة بشكل مشبوه. كانت إجابته لا.
أدى القضاء على الغالبية العظمى من سحرتهم إلى جعلهم عاجزين أمام تعاويذنا. معظم الذين ماتوا احترقوا حتى صاروا رماداً بفعل تعويذة النار من المستوى القديس التي أطلقها سحرة القتال لدينا. ولكن بعد ذلك، عندما تحول هجومهم إلى هروب، وجد الناجون أنه من المستحيل تقريباً التراجع عبر حقل الفخاخ خلفهم. بدا أن بعض الوحدات فقدت قادتها؛ فأصبحت حركاتهم مذعورة وغير منظمة. ثم ضربتهم أنا وروكسي بمزيد من السحر من المستوى القديس.
سألته كيف جمعوا جيشًا من خمسة آلاف على حدود شيرون بهذه السرعة بعد الانقلاب. قال إن ذلك لم يحدث بسرعة. كانوا يبحثون عن فرصة للغزو لعدة سنوات.
“سحرة القتال، استعدوا!”
كل ذلك أشار إلى استنتاج واحد: المملكة الشمالية كانت نظيفة. لم يكن هناك حليف لإله البشر يدير الأمور هناك. أعني، ربما تلاعب إله البشر بالأحداث ليجعلهم يغزون… لكنني شعرت بالثقة بأن هذا الرجل لم يكن تلميذًا، على الأقل. كان مجرد ضابط قيادة نموذجي متغطرس وغافل، لا أكثر.
في النهاية، ألقى سحرة العدو تعويذة “العاصفة الرملية” خمس مرات أخرى، لكنني واجهت كل واحدة منها بنفس الطريقة تمامًا. كان من المؤسف أنني لم أستطع استخدام “تشويش السحر” لتوفير بعض المانا لنفسي. لم يكن ذلك خيارًا على هذا المدى الطويل.
لم يأتِ إله الموت من أجلي، والغزاة كانوا مجرد غزاة. لم يسر أي شيء بالطريقة التي توقعتها. لأول مرة منذ فترة، شعرت وكأنني كنت أقفز عند الكثير من الظلال. بدأت أعتقد أنني أسأت فهم هذا الوضع برمته على مستوى أساسي للغاية. ربما لم يكن هناك فخ. بحق الجحيم، ربما لم يكن إله البشر متورطًا في أي من هذا.
بدا ذلك بلا جدوى. يمكنني فقط مواجهة تعويذتهم مرة أخرى، أليس كذلك؟
رفضت أن أخفض حذري، حتى مع ذلك. مقتنعًا جزئيًا بأن الأمر لا طائل منه، أجبرت نفسي على البقاء متيقظًا ومستعدًا لأي شيء.
في ذلك المساء، شُنّت غارة على الحصن.
ثم، بعد عشرة أيام… تحركت الأرض تحتنا.
بدا أن قائد العدو قد توصل إلى نفس الاستنتاج. بعد لحظات قليلة، سمعنا صوت الأبواق من الأسفل، وتسارع تقدم العدو على الفور. رأيت جنوداً يسقطون في فخاخي هنا وهناك. ومع ذلك، كان آخرون يضعون جسوراً بدائية عبر الخنادق، وشق المزيد طريقهم بأمان حولها. كانوا يحرزون تقدماً ثابتاً إلى الأمام.
هاه. ألا يعني ذلك أنه لا يوجد تابع لإله البشر هناك؟
