الفصل 7: المعركة
الفصل 7:
“في الوقت الحالي، سأستمر في مواجهة تعاويذهم حتى يستسلموا. هل يبدو هذا خطة جيدة؟”
المعركة
ارتعاشة سيئة سرت في عمودي الفقري. كان لـ “كومولونيمبوس” منطقة تأثير واسعة. كانت تعويذة مصممة للقضاء على أعداد كبيرة من الأعداء بشكل عشوائي. مما قد يعني…
حسنًا، إذن… لقد تجول زانوبا إلى حيث لا يعلم إلا الله.
عندما انتهى كل شيء، أطلق القائد بابريتي زئيراً بدا وكأنه يهز الحصن حتى أساساته. أجابه السحرة والرماة على الأسوار بالمثل، وكانت عيونهم تلمع بالابتهاج.
أراد العثور على قائد العدو وقتله. وهو أمر لم يكن منطقيًا بالنسبة لي. لم يكن منطقيًا على الإطلاق. لكنني لم أستطع ترك موقعي في هذه المرحلة. لم يعجبني فكرة إلقاء تعاويذ على ساحة معركة حيث يمكن أن يختبئ زانوبا في أي مكان… ولكن مما سمعته، كان قد وضع خطته مع القائد والقادة على الأقل. كان علي أن أثق بأنه ليس متهورًا لدرجة الوقوع مباشرة في خط نيراننا.
بعد ذلك، تحولت المعركة إلى مذبحة من طرف واحد.
لقد فكر في هذا جيدًا، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟
لم يأتِ إله الموت من أجلي، والغزاة كانوا مجرد غزاة. لم يسر أي شيء بالطريقة التي توقعتها. لأول مرة منذ فترة، شعرت وكأنني كنت أقفز عند الكثير من الظلال. بدأت أعتقد أنني أسأت فهم هذا الوضع برمته على مستوى أساسي للغاية. ربما لم يكن هناك فخ. بحق الجحيم، ربما لم يكن إله البشر متورطًا في أي من هذا.
أعني، لقد أحضر معه مئة جندي. لا بد أنهم خططوا لهذه العملية كجزء من استراتيجية المعركة الشاملة. أفضل شيء يمكنني القيام به من أجله الآن هو القيام بدوري بشكل جيد.
في ذلك المساء، شُنّت غارة على الحصن.
“…هووو.”
في ذلك المساء، شُنّت غارة على الحصن.
اهدأ يا روديوس. زانوبا ليس أحمق. إنه يفعل هذا لسبب ما. فقط ركز على القيام بعملك، وسيسير كل شيء على ما يرام.
“من الصعب القول،” أجاب، وهو يعقد حاجبيه تجاه خطوط العدو البعيدة.
“هووو… هااا…”
أوه. صحيح. أعتقد أن هذا ما يحدث عندما تهاجم جيشاً بهذا الحجم بمائة جندي فقط.
حسنًا. أولًا، دعونا نلقي نظرة على العدو.
أوه، انتظر… إنهم لا يعرفون شيئًا عن سعة المانا الخاصة بي.
في الوقت الذي استغرقته لتصفية ذهني، كان جيش العدو قد دخل مجال الرؤية واصطف في تشكيل خلف حقل الفخاخ الخاص بي. كانوا بعيدين بما يكفي لدرجة أن رماة السهام لدينا لم يتمكنوا من الوصول إليهم بعد. وبطبيعة الحال، لم يتمكنوا هم أيضًا من إصابتنا بسهامهم. لن تبدأ المعركة بجدية حتى تشق غالبيتهم طريقهم إلى المنطقة التي ملأتها بالحفر.
استمرت كرات النار في الطيران بثبات. ولكن مع بدء الوابل الثاني، قوبلت بوابل ضخم من كرات الماء من العدو. وبينما لم يتمكنوا من الوصول إلينا في أعلى الحصن، إلا أنها كانت تصطدم بكرات النار وتحولها إلى بخار.
“نعم، بالتأكيد هناك الكثير منهم…”
لم يأتِ إله الموت قط.
“همم. لا يبدون لي سوى ثلاثة آلاف أو نحو ذلك.”
لم يكن إله الموت، مع ذلك. ولم أكن أنا الهدف. كان العدو، وقد جاءوا في محاولة لتحرير رهينتنا الملكية.
“هناك الكثير غيرهم ينتظرون في الطابور في الخلف.”
“بلا شك. إنه عضو في العائلة المالكة في بيستا. بوجوده كرهينة لدينا، يجب أن يكون من السهل التفاوض على إنهاء هذه الحرب.”
كان الجنود على الأسوار مشغولين بتخمين الحجم الدقيق للقوة التي أمامنا. همم، ألم يكن من المفترض أن تحصوا عدد أعلام العدو أو شيء من هذا القبيل؟
سألته إذا كان يتعرف على اسم إله البشر. كانت إجابته لا.
“رودي، نحتاج إلى تعويذة مضادة!”
…لا، لا يمكنني القفز إلى استنتاجات. قد يقدم لهم إله البشر النصيحة، لكن هذا لا يعني أن قائدهم سيستمع دائمًا.
“هاه؟”
في النهاية، ألقى سحرة العدو تعويذة “العاصفة الرملية” خمس مرات أخرى، لكنني واجهت كل واحدة منها بنفس الطريقة تمامًا. كان من المؤسف أنني لم أستطع استخدام “تشويش السحر” لتوفير بعض المانا لنفسي. لم يكن ذلك خيارًا على هذا المدى الطويل.
مندهشًا من الإلحاح في صوت روكسي، نظرت عبر ساحة المعركة. كان شيء يشبه الإعصار يتشكل بالقرب من منتصف تشكيل العدو.
تشكل حشد من الجنود حول مجموعة من حوالي عشرة أشخاص بدا وكأنهم سقطوا من كوكب آخر. كانت أجسادهم مغطاة بالأغصان والأوراق، ووجوههم ملطخة بالطين والسخام، وشعرهم لزج بالدم والعرق. نادى أحدهم، وهو رجل مهيب يرتدي بدلة درع ضخمة، بمرح عند رؤيتي: “تحياتي، سيدي روديوس!”
“إنهم سيملؤون كل الفخاخ دفعة واحدة بسحر الأرض!” آه، صحيح. تلك هي تعويذة المستوى القديس “عاصفة رملية”، أليس كذلك؟
أدى القضاء على الغالبية العظمى من سحرتهم إلى جعلهم عاجزين أمام تعاويذنا. معظم الذين ماتوا احترقوا حتى صاروا رماداً بفعل تعويذة النار من المستوى القديس التي أطلقها سحرة القتال لدينا. ولكن بعد ذلك، عندما تحول هجومهم إلى هروب، وجد الناجون أنه من المستحيل تقريباً التراجع عبر حقل الفخاخ خلفهم. بدا أن بعض الوحدات فقدت قادتها؛ فأصبحت حركاتهم مذعورة وغير منظمة. ثم ضربتهم أنا وروكسي بمزيد من السحر من المستوى القديس.
بالتأكيد لم يضيعوا أي وقت في القدوم إلى فخاخي. ربما عرفوا عنها مسبقًا من الكشافة أو الجواسيس، ووضعوا خطة لتحييدها بتعويذة واحدة ضخمة.
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
وغني عن القول، أننا كنا نتوقع هذا الاحتمال بأنفسنا.
“لا بد أنك متعب بعد كل جهودك، أنا متأكد. عدني أنك ستأخذ بقية هذا اليوم للراحة.” ربت زانوبا بلطف على كتفي، ثم سحب أسيره إلى داخل الحصن، وأصدر أوامر سريعة للجنود المحيطين وهو يمضي.
“حسنًا. سأواجه ذلك بـ ‘العاصفة العنيفة’.”
كان وابلاً متواضعاً؛ لم يكن لدينا سوى خمسين رامياً أو نحو ذلك هنا، وكان هناك بضعة آلاف على الأقل من جنود العدو يتقدمون نحونا. من الواضح أن أي تأثير سيكون ضئيلاً.
بهذه الكلمات، مددت كلتا يدي نحو قمع الغبار والأرض الذي كان ينمو باطراد.
كان علم العقرب ذاك في المكان الذي يأتي منه وابل كرات الماء. كان سحرة العدو متمركزين في تلك المنطقة. بعبارة أخرى، إذا دمرنا كل شيء في تلك المنطقة تماماً، فلن يكون لدينا المزيد من التعاويذ المضادة للقلق بشأنها.
لقد اخترت الرد بتعويذة رياح من المستوى القديس. على الرغم من رتبتها، لم تكن آثارها خيالية بشكل خاص. لكنها كانت قوية جدًا. عدد من تعاويذ المستوى القديس، مثل “السحب الركامية” و”العاصفة الرملية”، كانت سحرًا مدمجًا يستخدم الرياح بالإضافة إلى عنصر آخر. أما “العاصفة العنيفة”، من ناحية أخرى، فكانت انفجارًا نقيًا للرياح. وبينما كانت تكلف نفس كمية المانا مثل شيء مثل “العاصفة الرملية”، كانت كل تلك القوة مكرسة لغرض واحد.
“أمم، نعم، بالطبع. هل أنت… بخير فيما يتعلق بالمانا؟”
من الناحية العملية، كان ذلك يعني أنها قادرة على محو الظواهر الأكثر تعقيدًا التي تخلقها تعاويذ الماء أو الأرض تمامًا. كما أنها كانت فعالة بشكل مدمر ضد الوحوش الطائرة بجميع أنواعها، للعلم. لكن تعاويذ أخرى كانت خيارات أفضل إذا كان أعداؤك على الأرض؛ حيث تفقد الرياح بعض قوتها على المدى الأطول أثناء دفعها عبر الأشجار والعوائق الأخرى.
“في الوقت الحالي، سأستمر في مواجهة تعاويذهم حتى يستسلموا. هل يبدو هذا خطة جيدة؟”
كانت هناك نظرية مفادها أن سحر الرياح النقي قد تم تطويره كوسيلة لمواجهة التعاويذ العنصرية الأخرى، تمامًا كما ستعمل هذه التعويذة في ساحة المعركة. كانت تلك مجرد نظرية، ولم أكن متأكدًا من أنني أصدقها.
“…هووو.”
بينما قد تفقد “العاصفة العنيفة” بعض القوة أثناء انتقالها، إلا أنها كانت قوية بما يكفي لاقتلاع الأشجار الضخمة من جذورها إذا استخدمت مانا كافية. ومرة أخرى، كان انخفاض القوة هذا يحدث فقط عندما تتحرك عبر الأرض. في الهواء، لم تكن هذه مشكلة على الإطلاق. كان من الممكن بسهولة تصميم هذه التعويذة لإسقاط التنانين الطائرة.
كان شعره متيبساً بالدم الجاف، وكان درعه مغطى بجروح لم تكن موجودة في ذلك الصباح، وكانت نظارته ملطخة حيث مسح… نوعاً من السائل الأحمر عنها.
همم. كان لدي شعور بأن التنانين تستخدم القليل من سحر الرياح بنفسها، رغم ذلك. أعني، كيف يمكنهم إبقاء تلك الأجساد الضخمة محمولة جوًا، أليس كذلك؟
حسناً، أجل. من الواضح أنهم لن يفعلوا ذلك.
من ناحية أخرى، ادعى البعض أن الإفراط في استخدام تعاويذ كهذه قد يجعلك أصلع. كانت النظرية هي أن كل تلك الهبات القوية من الرياح ستبدأ في النهاية في اقتلاع الشعر من جذوره. بدا الأمر معقولًا بالنسبة لي، بالنظر إلى أن مدير جامعتنا الذي يرتدي شعرًا مستعارًا كان ساحر رياح من رتبة الملك.
كان قوام الفرقة عشرين جندياً. تقدم ثمانية منهم إلى حافة السور. ووقف ثمانية آخرون خلفهم. وتمركز الأربعة الأخيرون أمام دائرة روكسي السحرية.
حسنًا، حسنًا. أنا هادئ تمامًا الآن. هادئ جدًا!
بأمر القائد، بدأ السحرة الثمانية في الخط الأمامي بترديد تعويذة النار بتناغم مثالي. وعندما وصلت تعويذتهم إلى منتصف الطريق، بدأ الثمانية الذين خلفهم بالترديد أيضاً.
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من استعراض كل تلك المعلومات التافهة في ذهني، كان معدل ضربات قلبي قد عاد إلى طبيعته، وكانت تعويذتي قد فجرت إعصار غبار العدو. اندلع الجنود من حولنا في هتاف عفوي.
“سحرة القتال، استعدوا!”
لم ألحق أي ضرر ذي مغزى بالجيش نفسه، رغم ذلك. كانوا لا يزالون بعيدين جدًا عنا، لكنك تتوقع أن يكون للانفجار القوي بما يكفي لكسر تعويذة من المستوى القديس تأثير كبير على الأرض أيضًا. هل كان ذلك لأنني وجهته مباشرة نحو الإعصار؟ أو ربما تفاعلت المانا من تعاويذنا بطريقة ما؟
بابتسامة صغيرة، التفتت روكسي بعيداً وبدأت تعويذتها. أخذت نفساً عميقاً، ثم بدأت بتوجيه المانا إلى يديّ.
حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا في كلتا الحالتين. الآن يمكننا التركيز على…
“التعاويذ! الآن!”
“رودي، إنهم يحاولون مرة أخرى!”
العدو ربما لم يستسلم بعد معركة كارثية واحدة. من يدري مدى عقلانية قائدهم على أي حال؟ ربما ألحقنا بهم خسائر فادحة اليوم، لكنهم ما زالوا يمتلكون التفوق العددي. إذا جاء هجومهم التالي عندما لم نكن أنا وروكسي موجودين، فربما يسقط حصن كارون. ولم يكن لدينا نحن الاثنان خيار البقاء في شيرون لسنوات. من خلال أسر أمير عدو والتفاوض على نوع من الهدنة، يمكننا إنهاء الحرب بضربة حاسمة واحدة، قبل أن يصبح أي من ذلك مشكلة.
“هاه؟ حقًا؟”
رفضت أن أخفض حذري، حتى مع ذلك. مقتنعًا جزئيًا بأن الأمر لا طائل منه، أجبرت نفسي على البقاء متيقظًا ومستعدًا لأي شيء.
بدا ذلك بلا جدوى. يمكنني فقط مواجهة تعويذتهم مرة أخرى، أليس كذلك؟
في النهاية، ألقى سحرة العدو تعويذة “العاصفة الرملية” خمس مرات أخرى، لكنني واجهت كل واحدة منها بنفس الطريقة تمامًا. كان من المؤسف أنني لم أستطع استخدام “تشويش السحر” لتوفير بعض المانا لنفسي. لم يكن ذلك خيارًا على هذا المدى الطويل.
أوه، انتظر… إنهم لا يعرفون شيئًا عن سعة المانا الخاصة بي.
صرخت معهم، على الرغم من أنني لم أكن متأكداً مما إذا كنت أشعر بنفس نوع الفرح الذي يشعرون به. لم يبدُ حقيقياً أنني قتلت الكثير من الناس، أو أننا فزنا بالمعركة. ومع ذلك، عوض الناس من حولي أكثر من كافٍ عن افتقاري للحماس. ركض الجنود الذين عاملوني بحذر ورسمية جامدة نحوي ليربتوا على ظهري. ألقى البعض أذرعهم حول كتفي، وعانقني آخرون. كانت إحدى هؤلاء رامية شابة. نظرت إليّ وقالت شيئاً مثل “لقد فعلناها! لقد أنقذتنا! شكراً جزيلاً لك!” والدموع في عينيها. في تلك اللحظة، غمرتني موجة من الفخر والسعادة أخيراً.
معظم السحرة سينفد مخزونهم في وقت قصير إذا استمروا في إلقاء سحر المستوى القديس. وبما أن العدو يفوقنا عددًا بعشرة إلى واحد، فمن المحتمل أن لديهم عشرة أضعاف عدد السحرة أيضًا. ربما اعتقدوا أن بإمكانهم الجلوس هناك وإطلاق نفس التعويذة بالضبط من دائرة سحرية حتى تنفد طاقتنا.
“لا تُربح حرب بلا تضحية، سيدي روديوس.” لقد أصابناهم.
هاه. ألا يعني ذلك أنه لا يوجد تابع لإله البشر هناك؟
بعد ذلك، تحولت المعركة إلى مذبحة من طرف واحد.
أي شخص يعمل لصالح إله البشر سيعرف عني. بالتأكيد لن يسمحوا للسحرة بإضاعة وقتهم وماناهم هكذا، أليس كذلك؟
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
…لا، لا يمكنني القفز إلى استنتاجات. قد يقدم لهم إله البشر النصيحة، لكن هذا لا يعني أن قائدهم سيستمع دائمًا.
سأكون بخير. أو هكذا ظللت أقول لنفسي، طوال تلك الليلة بأكملها.
“في الوقت الحالي، سأستمر في مواجهة تعاويذهم حتى يستسلموا. هل يبدو هذا خطة جيدة؟”
الفصل 7:
“أمم، نعم، بالطبع. هل أنت… بخير فيما يتعلق بالمانا؟”
ربما كانت هذه هي الطريقة التي يجب أن تعيش بها في عالم كهذا. لم أكن مضطراً للاستمرار في الحكم على كل ما يحدث هنا وفقاً للمعايير الأخلاقية التي اكتسبتها في حياتي الأولى. لم أكن مضطراً لجر قاعدة قديمة تعسفية معي إلى الأبد مثل كرة وسلسلة. كان بإمكاني القتل عندما أحتاج إلى ذلك، والتراجع عندما لا أحتاج. معركة واحدة لن تحولني إلى مهووس متعطش للدماء. كان لدي من ضبط النفس أكثر من ذلك.
“نعم، سأكون بخير.”
بعد محاولتهم السادسة الفاشلة، بدا أن قوات العدو توقفت عن هجماتها. ربما نفد لديهم السحرة القادرون على استخدام تعاويذ المستوى القديس. كان من الممكن أيضًا أن دائرتهم السحرية قد تلاشت، أو أنهم أدركوا أنهم لا يصلون إلى أي مكان بهذه الاستراتيجية.
بدا القائد مذهولًا بعض الشيء في هذه المرحلة. أو ربما مرعوبًا.
“أطلقوا النار!”
حسنًا، كانت سعة المانا الخاصة بي هي الشيء الأكثر موثوقية في شخصيتي على الأرجح. إذا أراد هؤلاء الأشخاص إجباري على إطلاق عشر تعاويذ من المستوى القديس، فيمكنني التعامل مع ذلك، بلا مشكلة.
من الناحية العملية، كان ذلك يعني أنها قادرة على محو الظواهر الأكثر تعقيدًا التي تخلقها تعاويذ الماء أو الأرض تمامًا. كما أنها كانت فعالة بشكل مدمر ضد الوحوش الطائرة بجميع أنواعها، للعلم. لكن تعاويذ أخرى كانت خيارات أفضل إذا كان أعداؤك على الأرض؛ حيث تفقد الرياح بعض قوتها على المدى الأطول أثناء دفعها عبر الأشجار والعوائق الأخرى.
في النهاية، ألقى سحرة العدو تعويذة “العاصفة الرملية” خمس مرات أخرى، لكنني واجهت كل واحدة منها بنفس الطريقة تمامًا. كان من المؤسف أنني لم أستطع استخدام “تشويش السحر” لتوفير بعض المانا لنفسي. لم يكن ذلك خيارًا على هذا المدى الطويل.
كانت غالبية قواتهم الآن داخل منطقة الفخاخ.
بعد محاولتهم السادسة الفاشلة، بدا أن قوات العدو توقفت عن هجماتها. ربما نفد لديهم السحرة القادرون على استخدام تعاويذ المستوى القديس. كان من الممكن أيضًا أن دائرتهم السحرية قد تلاشت، أو أنهم أدركوا أنهم لا يصلون إلى أي مكان بهذه الاستراتيجية.
“أطلقوا النار!”
“هل تعتقد أنهم سيحاولون الهجوم؟” سألت، ناظرًا إلى قائد فرقة السحرة.
همم. كان لدي شعور بأن التنانين تستخدم القليل من سحر الرياح بنفسها، رغم ذلك. أعني، كيف يمكنهم إبقاء تلك الأجساد الضخمة محمولة جوًا، أليس كذلك؟
“من الصعب القول،” أجاب، وهو يعقد حاجبيه تجاه خطوط العدو البعيدة.
كان الجنود على الأسوار مشغولين بتخمين الحجم الدقيق للقوة التي أمامنا. همم، ألم يكن من المفترض أن تحصوا عدد أعلام العدو أو شيء من هذا القبيل؟
لم أكن لأخاطر بإرسال كل تلك القوات للهجوم على حقل مليء بالفخاخ، لو كنت قائدهم. الخيار الأفضل سيكون الانسحاب، أليس كذلك؟ إذا أدركت في وقت مبكر أنك أسأت تقدير عدوك، فلماذا لا تتراجع لجمع المزيد من المعلومات؟ بدا لي ذلك كخطوة ذكية.
ومع ذلك، ألم يكن بإمكاننا إيجاد طريقة أخرى؟ ربما كان بإمكاني تدمير أحد حصونهم، أو شيء من هذا القبيل؟
“آه… يبدو أنهم سيقومون بذلك.”
كانت هناك حركة في خطوط العدو مرة أخرى. كانوا يتقدمون ببطء – تقريبًا كما لو كانوا يجرون شيئًا ثقيلًا خلفهم.
بينما اقتربت من زانوبا، انقسم حشد الجنود أمامي، وفقدت حبل أفكاري في منتصف الجملة.
حسناً، أعتقد أن هذا منطقي.
سأكون بخير. أو هكذا ظللت أقول لنفسي، طوال تلك الليلة بأكملها.
ربما ناقش قادة ذلك الجيش كل أنواع الخيارات التكتيكية وخطط الطوارئ قبل أن يظهروا على أعتابنا. لقد أنفقوا طعاماً وموارد ثمينة للوصول إلى هذا الحد، وكان عليهم أيضاً مراعاة معنويات جنودهم.
حسنًا، كانت سعة المانا الخاصة بي هي الشيء الأكثر موثوقية في شخصيتي على الأرجح. إذا أراد هؤلاء الأشخاص إجباري على إطلاق عشر تعاويذ من المستوى القديس، فيمكنني التعامل مع ذلك، بلا مشكلة.
على الأرجح لم يكن بإمكانهم التراجع بعد تبادل فاشل واحد للتعاويذ.
بأمر مدوٍ من قائدهم، تقدم صف الرماة لدينا. وضعوا سهامهم على أوتار أقواسهم وسحبوها إلى الخلف، مصوبين نحو خطوط الجنود الذين كانوا يشقون طريقهم عبر منطقة الفخاخ.
أعني… على حد علمهم، في هذه المرحلة، ربما كان سحرتنا قد استنفدوا طاقتهم أيضاً. ربما كانوا يأملون أن يسمح لهم ذلك بعبور منطقة الفخاخ دون تكبد الكثير من الخسائر.
استعد السحرة الجنود بعصيهم استجابة لأمر قائدهم.
“أيها الرماة، استعدوا!”
“أيها الرماة، استعدوا!”
بأمر مدوٍ من قائدهم، تقدم صف الرماة لدينا. وضعوا سهامهم على أوتار أقواسهم وسحبوها إلى الخلف، مصوبين نحو خطوط الجنود الذين كانوا يشقون طريقهم عبر منطقة الفخاخ.
“لقد عاد الأمير زانوبا!”
“أطلقوا النار!”
انطلقت الدفعة الأولى من السهام في الهواء.
ثم، بعد عشرة أيام… تحركت الأرض تحتنا.
كان وابلاً متواضعاً؛ لم يكن لدينا سوى خمسين رامياً أو نحو ذلك هنا، وكان هناك بضعة آلاف على الأقل من جنود العدو يتقدمون نحونا. من الواضح أن أي تأثير سيكون ضئيلاً.
حسناً، أعتقد أن هذا منطقي.
بدا أن قائد العدو قد توصل إلى نفس الاستنتاج. بعد لحظات قليلة، سمعنا صوت الأبواق من الأسفل، وتسارع تقدم العدو على الفور. رأيت جنوداً يسقطون في فخاخي هنا وهناك. ومع ذلك، كان آخرون يضعون جسوراً بدائية عبر الخنادق، وشق المزيد طريقهم بأمان حولها. كانوا يحرزون تقدماً ثابتاً إلى الأمام.
ماذا حدث لهم بعد ذلك؟ لا فكرة. لكن على الأقل مارست ضبط النفس بدلاً من قتلهم عرضًا. كانت تلك علامة جيدة، أليس كذلك؟ شعرت بذلك. على الرغم من أن مشاعري كانت مضطربة، إلا أنني تمكنت من السيطرة على نفسي. ما زلت أمتلك رد الفعل هذا ضد القتل.
من مظهر الأمور، فسروا وابل سهامنا كعلامة على أنه لم يعد لدينا أي سحرة قادرين على إلقاء تعاويذ هجومية. وهو ما كان سوء تقدير بالطبع.
كانت هناك نظرية مفادها أن سحر الرياح النقي قد تم تطويره كوسيلة لمواجهة التعاويذ العنصرية الأخرى، تمامًا كما ستعمل هذه التعويذة في ساحة المعركة. كانت تلك مجرد نظرية، ولم أكن متأكدًا من أنني أصدقها.
“سحرة القتال، استعدوا!”
المعركة
استعد السحرة الجنود بعصيهم استجابة لأمر قائدهم.
ربما ناقش قادة ذلك الجيش كل أنواع الخيارات التكتيكية وخطط الطوارئ قبل أن يظهروا على أعتابنا. لقد أنفقوا طعاماً وموارد ثمينة للوصول إلى هذا الحد، وكان عليهم أيضاً مراعاة معنويات جنودهم.
كان قوام الفرقة عشرين جندياً. تقدم ثمانية منهم إلى حافة السور. ووقف ثمانية آخرون خلفهم. وتمركز الأربعة الأخيرون أمام دائرة روكسي السحرية.
كان زانوبا قد اخترق صفوف العدو بينما كانت الرياح والأمطار تعصف، مستغلاً الفوضى العامة لأسر قائدهم. كانت المخاطر مروعة. لقد خاطر بحياته. لكنه خرج منتصراً. لقد حول الفوضى التي أحدثتها أنا وروكسي إلى فرصة، ودفع نفسه إلى أقصى حد، وجعل انتصارنا ذا قيمة.
“لا تتسرعوا! انتظروا حتى نجذبهم إلى الداخل أكثر!”
“همم. لا يبدون لي سوى ثلاثة آلاف أو نحو ذلك.”
شد السحرة قبضتهم على عصيهم. وحذت روكسي حذوهم، مغمضة عينيها للتركيز. ولأنني لم أرغب في أن أكون مستثنى، قبضت على يديّ ونظرت بتركيز شديد إلى العدو.
“رودي، نحتاج إلى تعويذة مضادة!”
كانت غالبية قواتهم الآن داخل منطقة الفخاخ.
“أوه… نعم، أتخيل ذلك…”
“التعاويذ! الآن!”
كانت هناك نظرية مفادها أن سحر الرياح النقي قد تم تطويره كوسيلة لمواجهة التعاويذ العنصرية الأخرى، تمامًا كما ستعمل هذه التعويذة في ساحة المعركة. كانت تلك مجرد نظرية، ولم أكن متأكدًا من أنني أصدقها.
بأمر القائد، بدأ السحرة الثمانية في الخط الأمامي بترديد تعويذة النار بتناغم مثالي. وعندما وصلت تعويذتهم إلى منتصف الطريق، بدأ الثمانية الذين خلفهم بالترديد أيضاً.
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
“—كرة نار!”
“لا تُربح حرب بلا تضحية، سيدي روديوس.” لقد أصابناهم.
طارت ثماني كرات من اللهب من عصي السحرة في المقدمة. انحنت نحو ساحة المعركة، وأصابت خط العدو في مركزه مباشرة، تاركة وراءها حفنة من الجثث المتفحمة.
“أطلقوا النار!”
تراجع الخط الأمامي على الفور وبدأ بترديد التعويذة من جديد.
“نعم. أراه.”
“—كرة نار!”
“لا تُربح حرب بلا تضحية، سيدي روديوس.” لقد أصابناهم.
بعد لحظات قليلة، أطلق الصف الثاني من السحرة وابلاً خاصاً بهم. ومن خلال مباعدة تعاويذهم، قللوا فعلياً الوقت بين هجماتهم إلى النصف.
“لا تتسرعوا! انتظروا حتى نجذبهم إلى الداخل أكثر!”
استمرت كرات النار في الطيران بثبات. ولكن مع بدء الوابل الثاني، قوبلت بوابل ضخم من كرات الماء من العدو. وبينما لم يتمكنوا من الوصول إلينا في أعلى الحصن، إلا أنها كانت تصطدم بكرات النار وتحولها إلى بخار.
أجل، هذا بالتأكيد زانوبا. يبدو كشخص آخر تماماً، لكن لا بد أنه هو. أوه. أعتقد أنه يجب عليّ، أمم… توبيخه لاختفائه عنا دون كلمة تحذير.
كانت تعويذة مضادة، بعبارة أخرى. على ما يبدو، لم يهدروا كل مانا سحرتهم في تبادلاتنا السابقة.
سأكون بخير. أو هكذا ظللت أقول لنفسي، طوال تلك الليلة بأكملها.
حسناً، أجل. من الواضح أنهم لن يفعلوا ذلك.
“هناك الكثير غيرهم ينتظرون في الطابور في الخلف.”
أراد العثور على قائد العدو وقتله. وهو أمر لم يكن منطقيًا بالنسبة لي. لم يكن منطقيًا على الإطلاق. لكنني لم أستطع ترك موقعي في هذه المرحلة. لم يعجبني فكرة إلقاء تعاويذ على ساحة معركة حيث يمكن أن يختبئ زانوبا في أي مكان… ولكن مما سمعته، كان قد وضع خطته مع القائد والقادة على الأقل. كان علي أن أثق بأنه ليس متهورًا لدرجة الوقوع مباشرة في خط نيراننا.
“هناك، آنسة روكسي. هل ترين علم العقرب على الجناح الأيمن؟”
“آه… يبدو أنهم سيقومون بذلك.”
“نعم. أراه.”
لم يكن هناك هجوم مفاجئ.
بإيماءة لقائد فرقة السحرة، التفتت روكسي لتنظر في اتجاهي.
حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا في كلتا الحالتين. الآن يمكننا التركيز على…
كان علم العقرب ذاك في المكان الذي يأتي منه وابل كرات الماء. كان سحرة العدو متمركزين في تلك المنطقة. بعبارة أخرى، إذا دمرنا كل شيء في تلك المنطقة تماماً، فلن يكون لدينا المزيد من التعاويذ المضادة للقلق بشأنها.
“بفضل جهودكم الرائعة، سار هجومنا المفاجئ بشكل مثالي. انظروا—لقد أسرنا قائد العدو!”
“لنبدأ يا رودي… أمم، أم تفضلين المراقبة؟”
انتظر، من المفترض أن تكون من؟
“لا. أنا معكِ.”
كان شعره متيبساً بالدم الجاف، وكان درعه مغطى بجروح لم تكن موجودة في ذلك الصباح، وكانت نظارته ملطخة حيث مسح… نوعاً من السائل الأحمر عنها.
“حسناً إذن.”
في اليوم التالي، استجوبت الرهينة بعد الحصول على موافقة من زانوبا. كان، في الواقع، ملكيًا من منافس شيرون في الشمال.
بابتسامة صغيرة، التفتت روكسي بعيداً وبدأت تعويذتها. أخذت نفساً عميقاً، ثم بدأت بتوجيه المانا إلى يديّ.
كان الجنود على الأسوار مشغولين بتخمين الحجم الدقيق للقوة التي أمامنا. همم، ألم يكن من المفترض أن تحصوا عدد أعلام العدو أو شيء من هذا القبيل؟
بعد لحظة، قتلت الكثير من الناس.
كان زانوبا قد اخترق صفوف العدو بينما كانت الرياح والأمطار تعصف، مستغلاً الفوضى العامة لأسر قائدهم. كانت المخاطر مروعة. لقد خاطر بحياته. لكنه خرج منتصراً. لقد حول الفوضى التي أحدثتها أنا وروكسي إلى فرصة، ودفع نفسه إلى أقصى حد، وجعل انتصارنا ذا قيمة.
***
أوه. صحيح. أعتقد أن هذا ما يحدث عندما تهاجم جيشاً بهذا الحجم بمائة جندي فقط.
بعد ذلك، تحولت المعركة إلى مذبحة من طرف واحد.
“همم…”
أدى القضاء على الغالبية العظمى من سحرتهم إلى جعلهم عاجزين أمام تعاويذنا. معظم الذين ماتوا احترقوا حتى صاروا رماداً بفعل تعويذة النار من المستوى القديس التي أطلقها سحرة القتال لدينا. ولكن بعد ذلك، عندما تحول هجومهم إلى هروب، وجد الناجون أنه من المستحيل تقريباً التراجع عبر حقل الفخاخ خلفهم. بدا أن بعض الوحدات فقدت قادتها؛ فأصبحت حركاتهم مذعورة وغير منظمة. ثم ضربتهم أنا وروكسي بمزيد من السحر من المستوى القديس.
حسناً، أعتقد أن هذا منطقي.
كان الأمر أشبه بالدوس على عش نمل. ركض الجنود في كل اتجاه، مذعورين ومضطربين. عصفت بهم الرياح إلى الفخاخ، وأحرقتهم صواعق البرق حيث وقفوا. ماتوا بالعشرات.
رفضت أن أخفض حذري، حتى مع ذلك. مقتنعًا جزئيًا بأن الأمر لا طائل منه، أجبرت نفسي على البقاء متيقظًا ومستعدًا لأي شيء.
استطعت أخيراً فهم تلك العبارة الشهيرة من فيلم “قلعة في السماء”. من هذه المسافة، بدا الناس تماماً مثل كومة من القمامة المتناثرة.
استطعت أخيراً فهم تلك العبارة الشهيرة من فيلم “قلعة في السماء”. من هذه المسافة، بدا الناس تماماً مثل كومة من القمامة المتناثرة.
ومع ذلك، لم يصب الجميع بالذعر في وجه الموت. تمكن البعض من تجاوز منطقة الفخاخ، هاربين من منطقة تأثير تعاويذنا. كان بعض هؤلاء سحرة تمكنوا من الاقتراب بما يكفي لإطلاق تعاويذ علينا. تصدينا لجميع هجماتهم تقريباً، لكن القليل منها أصابنا، وتكبدنا خسائر.
على الرغم من… لست متأكداً من أنني أفهم. لم نكن بحاجة لهذا الهجوم الخفي للفوز بتلك المعركة، أليس كذلك؟ كنا سنفوز على أي حال. لا يمكن أن أكون الوحيد الذي يلاحظ ذلك. هل فاتني شيء هنا؟ “إ-إذن، أمم… هذا الرجل… يستحق خسارة تسعين جندياً، أليس كذلك؟”
كان بعض الأعداء المتقدمين رماة، ألقوا أقواسهم وسحبوا سيوفهم أثناء اقترابهم. وكان البقية جنود مشاة. معاً، شقوا طريقهم إلى أسوار الحصن، حيث كانت تنتظرهم قوة من ثلاثمائة مدافع مرتاح. في هذه الأثناء، أمطرناهم بالسحر كوابل من الحجارة.
كانت تعويذة مضادة، بعبارة أخرى. على ما يبدو، لم يهدروا كل مانا سحرتهم في تبادلاتنا السابقة.
في النهاية، لم ينج سوى حفنة قليلة. فقد البعض إرادتهم في القتال؛ بينما كافح آخرون بشراسة. أُسر البعض، وقُتل آخرون، لكنني لا أستطيع إخبارك لماذا.
لم يكن هناك هجوم مفاجئ.
بالمقارنة، كان بإمكاني عد خسائرنا على أصابع يدي. لقد هزمنا العدو بقوة لدرجة أن كلمة “نصر تاريخي” خطرت ببالي.
حسناً، أجل. من الواضح أنهم لن يفعلوا ذلك.
عندما انتهى كل شيء، أطلق القائد بابريتي زئيراً بدا وكأنه يهز الحصن حتى أساساته. أجابه السحرة والرماة على الأسوار بالمثل، وكانت عيونهم تلمع بالابتهاج.
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من استعراض كل تلك المعلومات التافهة في ذهني، كان معدل ضربات قلبي قد عاد إلى طبيعته، وكانت تعويذتي قد فجرت إعصار غبار العدو. اندلع الجنود من حولنا في هتاف عفوي.
صرخت معهم، على الرغم من أنني لم أكن متأكداً مما إذا كنت أشعر بنفس نوع الفرح الذي يشعرون به. لم يبدُ حقيقياً أنني قتلت الكثير من الناس، أو أننا فزنا بالمعركة. ومع ذلك، عوض الناس من حولي أكثر من كافٍ عن افتقاري للحماس. ركض الجنود الذين عاملوني بحذر ورسمية جامدة نحوي ليربتوا على ظهري. ألقى البعض أذرعهم حول كتفي، وعانقني آخرون. كانت إحدى هؤلاء رامية شابة. نظرت إليّ وقالت شيئاً مثل “لقد فعلناها! لقد أنقذتنا! شكراً جزيلاً لك!” والدموع في عينيها. في تلك اللحظة، غمرتني موجة من الفخر والسعادة أخيراً.
كان علم العقرب ذاك في المكان الذي يأتي منه وابل كرات الماء. كان سحرة العدو متمركزين في تلك المنطقة. بعبارة أخرى، إذا دمرنا كل شيء في تلك المنطقة تماماً، فلن يكون لدينا المزيد من التعاويذ المضادة للقلق بشأنها.
أخيراً، ارتمت روكسي في أحضاني وقبلتني على شفتي. لم يكن ذلك النوع من الأشياء التي تفعلها روكسي في العلن، لذا لا بد أنها كانت متحمسة مثل الآخرين. تلقينا مزيجاً من الهتافات والصفير الودي من الجنود بينما كنا نتعانق.
“آه، يا لها من سعادة أنني نجحت”، قال زانوبا وهو يبتسم لي بمرح. “لم أكن لأطلب منك ومن الآنسة روكسي الجلوس في هذا الحصن إلى أجل غير مسمى، بعد كل شيء!”
كنت سعيداً في تلك اللحظة. سعيداً حقاً.
بينما قد تفقد “العاصفة العنيفة” بعض القوة أثناء انتقالها، إلا أنها كانت قوية بما يكفي لاقتلاع الأشجار الضخمة من جذورها إذا استخدمت مانا كافية. ومرة أخرى، كان انخفاض القوة هذا يحدث فقط عندما تتحرك عبر الأرض. في الهواء، لم تكن هذه مشكلة على الإطلاق. كان من الممكن بسهولة تصميم هذه التعويذة لإسقاط التنانين الطائرة.
لأكون واضحاً، لم يكن ذلك فقط لأن امرأة جذابة ارتمت في أحضاني. كان هناك بعض من سيكولوجية الجماعة في العمل أيضاً. لقد طغى الهذيان المحض من حولي على عقلي تماماً. ليس شعوراً سيئاً، أتعلم؟ منعني من التفكير في كل الأشخاص الذين قتلتهم للتو بفرقعة أصابعي. في نهاية اليوم، فزنا بالمعركة دون خسائر تذكر. كان ذلك شيئاً يستحق الاحتفال. لا داعي للتفكير كثيراً في التفاصيل القبيحة، أليس كذلك؟ عندما نظرت إلى هذا اليوم، كل ما كان عليّ التفكير فيه هو: مهلاً، لم يكن ذلك سيئاً جداً بالنسبة لمرتي الأولى. أعتقد أنه لم يكن أمراً جللاً بعد كل شيء.
“هناك، آنسة روكسي. هل ترين علم العقرب على الجناح الأيمن؟”
ربما كانت هذه هي الطريقة التي يجب أن تعيش بها في عالم كهذا. لم أكن مضطراً للاستمرار في الحكم على كل ما يحدث هنا وفقاً للمعايير الأخلاقية التي اكتسبتها في حياتي الأولى. لم أكن مضطراً لجر قاعدة قديمة تعسفية معي إلى الأبد مثل كرة وسلسلة. كان بإمكاني القتل عندما أحتاج إلى ذلك، والتراجع عندما لا أحتاج. معركة واحدة لن تحولني إلى مهووس متعطش للدماء. كان لدي من ضبط النفس أكثر من ذلك.
كان شخص ما مستلقياً على ركبتيه عند قدمي زانوبا. كان هو نفسه مغطى بالطين، لكنه كان ملفوفاً أيضاً داخل شبكة. عرفت تلك الشبكة. كانت الأداة السحرية التي أعطيتها لزانوبا قبل أن نغادر مباشرة.
“لقد عاد الأمير زانوبا!”
…لا. سيكون من الغباء تكليف مهمة كهذه لرجل قضى الأيام القليلة الماضية وهو يئن بشأن قتل الناس…
أفزعتني صرخة رسول من الأسفل وأخرجتني من أفكاري. بمجرد أن بدأت المعركة بجدية، كنت قد نسيت تماماً أمر زانوبا ووحدته.
“سحرة القتال، استعدوا!”
هرعت إلى أسفل الحصن، ونزلت السلالم بأسرع ما يمكن. لكنني تجمدت من الذهول عندما وصلت إلى القاع.
أراد العثور على قائد العدو وقتله. وهو أمر لم يكن منطقيًا بالنسبة لي. لم يكن منطقيًا على الإطلاق. لكنني لم أستطع ترك موقعي في هذه المرحلة. لم يعجبني فكرة إلقاء تعاويذ على ساحة معركة حيث يمكن أن يختبئ زانوبا في أي مكان… ولكن مما سمعته، كان قد وضع خطته مع القائد والقادة على الأقل. كان علي أن أثق بأنه ليس متهورًا لدرجة الوقوع مباشرة في خط نيراننا.
تشكل حشد من الجنود حول مجموعة من حوالي عشرة أشخاص بدا وكأنهم سقطوا من كوكب آخر. كانت أجسادهم مغطاة بالأغصان والأوراق، ووجوههم ملطخة بالطين والسخام، وشعرهم لزج بالدم والعرق. نادى أحدهم، وهو رجل مهيب يرتدي بدلة درع ضخمة، بمرح عند رؤيتي: “تحياتي، سيدي روديوس!”
من الناحية العملية، كان ذلك يعني أنها قادرة على محو الظواهر الأكثر تعقيدًا التي تخلقها تعاويذ الماء أو الأرض تمامًا. كما أنها كانت فعالة بشكل مدمر ضد الوحوش الطائرة بجميع أنواعها، للعلم. لكن تعاويذ أخرى كانت خيارات أفضل إذا كان أعداؤك على الأرض؛ حيث تفقد الرياح بعض قوتها على المدى الأطول أثناء دفعها عبر الأشجار والعوائق الأخرى.
انتظر، من المفترض أن تكون من؟
ارتعاشة سيئة سرت في عمودي الفقري. كان لـ “كومولونيمبوس” منطقة تأثير واسعة. كانت تعويذة مصممة للقضاء على أعداد كبيرة من الأعداء بشكل عشوائي. مما قد يعني…
لا، بجدية. بصراحة لم أتعرف عليه في البداية.
“نعم. أراه.”
كان شعره متيبساً بالدم الجاف، وكان درعه مغطى بجروح لم تكن موجودة في ذلك الصباح، وكانت نظارته ملطخة حيث مسح… نوعاً من السائل الأحمر عنها.
ربما ناقش قادة ذلك الجيش كل أنواع الخيارات التكتيكية وخطط الطوارئ قبل أن يظهروا على أعتابنا. لقد أنفقوا طعاماً وموارد ثمينة للوصول إلى هذا الحد، وكان عليهم أيضاً مراعاة معنويات جنودهم.
“زانوبا؟”
بإيماءة لقائد فرقة السحرة، التفتت روكسي لتنظر في اتجاهي.
أجل، هذا بالتأكيد زانوبا. يبدو كشخص آخر تماماً، لكن لا بد أنه هو. أوه. أعتقد أنه يجب عليّ، أمم… توبيخه لاختفائه عنا دون كلمة تحذير.
“ما الذي…”
نظريًا، كان ذلك منطقيًا. لكن النظرية لم تكن تفيدني كثيرًا الآن.
بينما اقتربت من زانوبا، انقسم حشد الجنود أمامي، وفقدت حبل أفكاري في منتصف الجملة.
كان شخص ما مستلقياً على ركبتيه عند قدمي زانوبا. كان هو نفسه مغطى بالطين، لكنه كان ملفوفاً أيضاً داخل شبكة. عرفت تلك الشبكة. كانت الأداة السحرية التي أعطيتها لزانوبا قبل أن نغادر مباشرة.
بأمر القائد، بدأ السحرة الثمانية في الخط الأمامي بترديد تعويذة النار بتناغم مثالي. وعندما وصلت تعويذتهم إلى منتصف الطريق، بدأ الثمانية الذين خلفهم بالترديد أيضاً.
“بفضل جهودكم الرائعة، سار هجومنا المفاجئ بشكل مثالي. انظروا—لقد أسرنا قائد العدو!”
ومع ذلك، ألم يكن بإمكاننا إيجاد طريقة أخرى؟ ربما كان بإمكاني تدمير أحد حصونهم، أو شيء من هذا القبيل؟
“أمم… واو…”
“هاه؟ حقًا؟”
نظرت حولي وأدركت أن الجنود من حولنا كانوا يهتفون للفرقة القذرة المكونة من عشرة أفراد. لم يعودوا ينظرون إلى زانوبا بحذر أو عدم يقين؛ كانت عيونهم تلمع بالإعجاب.
بابتسامة صغيرة، التفتت روكسي بعيداً وبدأت تعويذتها. أخذت نفساً عميقاً، ثم بدأت بتوجيه المانا إلى يديّ.
انتظر. عشرة؟ لماذا هم قلة؟ كنت متأكداً تماماً من أنني رأيت حوالي مائة يغادرون الحصن في وقت سابق. “أمم، أين الآخرون؟”
“همم…”
أجاب زانوبا: “مستلقون في ساحة المعركة. لقد ماتوا بشجاعة، كل واحد منهم.”
“أمم… واو…”
أوه. صحيح. أعتقد أن هذا ما يحدث عندما تهاجم جيشاً بهذا الحجم بمائة جندي فقط.
“لا. أنا معكِ.”
على الرغم من… لست متأكداً من أنني أفهم. لم نكن بحاجة لهذا الهجوم الخفي للفوز بتلك المعركة، أليس كذلك؟ كنا سنفوز على أي حال. لا يمكن أن أكون الوحيد الذي يلاحظ ذلك. هل فاتني شيء هنا؟ “إ-إذن، أمم… هذا الرجل… يستحق خسارة تسعين جندياً، أليس كذلك؟”
شد السحرة قبضتهم على عصيهم. وحذت روكسي حذوهم، مغمضة عينيها للتركيز. ولأنني لم أرغب في أن أكون مستثنى، قبضت على يديّ ونظرت بتركيز شديد إلى العدو.
“بلا شك. إنه عضو في العائلة المالكة في بيستا. بوجوده كرهينة لدينا، يجب أن يكون من السهل التفاوض على إنهاء هذه الحرب.”
حسنًا، إذن… لقد تجول زانوبا إلى حيث لا يعلم إلا الله.
أوههه. حسناً… أجل، فهمت الآن. إذا كان بهذه القيمة، أعتقد أن زانوبا اتخذ القرار الصحيح.
بينما اقتربت من زانوبا، انقسم حشد الجنود أمامي، وفقدت حبل أفكاري في منتصف الجملة.
إن صد تقدم عدو واحد لا يعني أنك ربحت الحرب. لكن غارة زانوبا حولت نصرنا التكتيكي إلى نصر استراتيجي ضخم. من هذه الزاوية، ربما كانت حياة تسعين جندياً ثمناً بخساً.
“أمم… واو…”
انتظر، لا. لماذا كنت أنجرف وراء هذا الخط من التفكير؟ لقد سحقنا ذلك الجيش سحقاً. لا بد أنهم فقدوا ألف جندي، ربما حتى ألفين أو ثلاثة. لو كان لديهم شخص بعقل سليم في القيادة، لتوقفوا عن محاولة الغزو.
استطعت أخيراً فهم تلك العبارة الشهيرة من فيلم “قلعة في السماء”. من هذه المسافة، بدا الناس تماماً مثل كومة من القمامة المتناثرة.
أو ربما كنت أبالغ في تقدير نصرنا قليلاً. ربما كل القوات التي رأيناها لم تكن سوى بضعة آلاف. وكانت غالبية قوات العدو قد تراجعت. إذا كان لديهم حقاً المزيد من الجنود ينتظرون في الخلف، ربما لم نقضِ سوى على حوالي خمسمائة؟
أعني، لقد أحضر معه مئة جندي. لا بد أنهم خططوا لهذه العملية كجزء من استراتيجية المعركة الشاملة. أفضل شيء يمكنني القيام به من أجله الآن هو القيام بدوري بشكل جيد.
“آه، يا لها من سعادة أنني نجحت”، قال زانوبا وهو يبتسم لي بمرح. “لم أكن لأطلب منك ومن الآنسة روكسي الجلوس في هذا الحصن إلى أجل غير مسمى، بعد كل شيء!”
كانت غالبية قواتهم الآن داخل منطقة الفخاخ.
حسنًا، نعم. أعتقد أنني فهمت الآن.
لأكون واضحاً، لم يكن ذلك فقط لأن امرأة جذابة ارتمت في أحضاني. كان هناك بعض من سيكولوجية الجماعة في العمل أيضاً. لقد طغى الهذيان المحض من حولي على عقلي تماماً. ليس شعوراً سيئاً، أتعلم؟ منعني من التفكير في كل الأشخاص الذين قتلتهم للتو بفرقعة أصابعي. في نهاية اليوم، فزنا بالمعركة دون خسائر تذكر. كان ذلك شيئاً يستحق الاحتفال. لا داعي للتفكير كثيراً في التفاصيل القبيحة، أليس كذلك؟ عندما نظرت إلى هذا اليوم، كل ما كان عليّ التفكير فيه هو: مهلاً، لم يكن ذلك سيئاً جداً بالنسبة لمرتي الأولى. أعتقد أنه لم يكن أمراً جللاً بعد كل شيء.
العدو ربما لم يستسلم بعد معركة كارثية واحدة. من يدري مدى عقلانية قائدهم على أي حال؟ ربما ألحقنا بهم خسائر فادحة اليوم، لكنهم ما زالوا يمتلكون التفوق العددي. إذا جاء هجومهم التالي عندما لم نكن أنا وروكسي موجودين، فربما يسقط حصن كارون. ولم يكن لدينا نحن الاثنان خيار البقاء في شيرون لسنوات. من خلال أسر أمير عدو والتفاوض على نوع من الهدنة، يمكننا إنهاء الحرب بضربة حاسمة واحدة، قبل أن يصبح أي من ذلك مشكلة.
بهذه الكلمات، مددت كلتا يدي نحو قمع الغبار والأرض الذي كان ينمو باطراد.
ومع ذلك، ألم يكن بإمكاننا إيجاد طريقة أخرى؟ ربما كان بإمكاني تدمير أحد حصونهم، أو شيء من هذا القبيل؟
سألته كيف جمعوا جيشًا من خمسة آلاف على حدود شيرون بهذه السرعة بعد الانقلاب. قال إن ذلك لم يحدث بسرعة. كانوا يبحثون عن فرصة للغزو لعدة سنوات.
…لا. سيكون من الغباء تكليف مهمة كهذه لرجل قضى الأيام القليلة الماضية وهو يئن بشأن قتل الناس…
“نعم، سأكون بخير.”
“يجب أن أقول، كل شيء سار وفقًا للخطة. لقد قدمت أنت والآنسة روكسي لنا إلهاءً رائعًا بسحركما! وهذه الشبكة السحرية؟ يا لها من أداة رائعة! كنت آمل أن تمكنني من أسر قائد عدو منذ البداية، لكنها عملت بشكل أفضل مما تخيلت.”
***
كان زانوبا قد اخترق صفوف العدو بينما كانت الرياح والأمطار تعصف، مستغلاً الفوضى العامة لأسر قائدهم. كانت المخاطر مروعة. لقد خاطر بحياته. لكنه خرج منتصراً. لقد حول الفوضى التي أحدثتها أنا وروكسي إلى فرصة، ودفع نفسه إلى أقصى حد، وجعل انتصارنا ذا قيمة.
أعني، لقد أحضر معه مئة جندي. لا بد أنهم خططوا لهذه العملية كجزء من استراتيجية المعركة الشاملة. أفضل شيء يمكنني القيام به من أجله الآن هو القيام بدوري بشكل جيد.
“أتعلم، سيدي روديوس—لقد رأيت تعويذات من مستوى القديس من مسافة من قبل، لكنها شيء آخر تمامًا عندما تقتحم واحدة!”
استمرت كرات النار في الطيران بثبات. ولكن مع بدء الوابل الثاني، قوبلت بوابل ضخم من كرات الماء من العدو. وبينما لم يتمكنوا من الوصول إلينا في أعلى الحصن، إلا أنها كانت تصطدم بكرات النار وتحولها إلى بخار.
“أوه… نعم، أتخيل ذلك…”
كانت تعويذة مضادة، بعبارة أخرى. على ما يبدو، لم يهدروا كل مانا سحرتهم في تبادلاتنا السابقة.
ارتعاشة سيئة سرت في عمودي الفقري. كان لـ “كومولونيمبوس” منطقة تأثير واسعة. كانت تعويذة مصممة للقضاء على أعداد كبيرة من الأعداء بشكل عشوائي. مما قد يعني…
ومع ذلك، ألم يكن بإمكاننا إيجاد طريقة أخرى؟ ربما كان بإمكاني تدمير أحد حصونهم، أو شيء من هذا القبيل؟
“آه، مهلاً، زانوبا… أنتم يا رفاق لم تصابوا بالبرق هناك أو أي شيء، صحيح؟”
استمرت كرات النار في الطيران بثبات. ولكن مع بدء الوابل الثاني، قوبلت بوابل ضخم من كرات الماء من العدو. وبينما لم يتمكنوا من الوصول إلينا في أعلى الحصن، إلا أنها كانت تصطدم بكرات النار وتحولها إلى بخار.
“همم…”
كانت هناك حركة في خطوط العدو مرة أخرى. كانوا يتقدمون ببطء – تقريبًا كما لو كانوا يجرون شيئًا ثقيلًا خلفهم.
وضع زانوبا يده على ذقنه وبدا وكأنه يفكر في رده بعناية. بعد لحظة، أدلى به بتعبير جاد على وجهه.
“بلا شك. إنه عضو في العائلة المالكة في بيستا. بوجوده كرهينة لدينا، يجب أن يكون من السهل التفاوض على إنهاء هذه الحرب.”
“لا تُربح حرب بلا تضحية، سيدي روديوس.” لقد أصابناهم.
“لا بد أنك متعب بعد كل جهودك، أنا متأكد. عدني أنك ستأخذ بقية هذا اليوم للراحة.” ربت زانوبا بلطف على كتفي، ثم سحب أسيره إلى داخل الحصن، وأصدر أوامر سريعة للجنود المحيطين وهو يمضي.
ضربت صواعق البرق من تعويذات “كومولونيمبوس” الخاصة بنا حلفاءنا. ربما أوقعنا آخرين في تلك الحفر بفعل هبات الرياح. ربما قتلت شخصًا تناول العشاء بجانبي بالأمس. ربما قتلت روكسي شخصًا علّمته القليل من السحر.
حسناً، أعتقد أن هذا منطقي.
الاحتمال الأكبر أنني لم أتحدث مع معظمهم قط. ولكن على الأقل، كنت أعرف أن بعض الأشخاص الذين أصبحت وجوههم مألوفة لي قد رحلوا إلى الأبد الآن.
بينما اقتربت من زانوبا، انقسم حشد الجنود أمامي، وفقدت حبل أفكاري في منتصف الجملة.
“وبالطبع،” تابع زانوبا، “أتحمل المسؤولية الكاملة عن كل جندي فقدناه في هذا اليوم، بصفتي الرجل الذي قادهم في المعركة. ليس لديك ما تشعر بالذنب تجاهه على الإطلاق.”
بينما اقتربت من زانوبا، انقسم حشد الجنود أمامي، وفقدت حبل أفكاري في منتصف الجملة.
نظريًا، كان ذلك منطقيًا. لكن النظرية لم تكن تفيدني كثيرًا الآن.
كان الأمر أشبه بالدوس على عش نمل. ركض الجنود في كل اتجاه، مذعورين ومضطربين. عصفت بهم الرياح إلى الفخاخ، وأحرقتهم صواعق البرق حيث وقفوا. ماتوا بالعشرات.
“لا بد أنك متعب بعد كل جهودك، أنا متأكد. عدني أنك ستأخذ بقية هذا اليوم للراحة.” ربت زانوبا بلطف على كتفي، ثم سحب أسيره إلى داخل الحصن، وأصدر أوامر سريعة للجنود المحيطين وهو يمضي.
ربما ناقش قادة ذلك الجيش كل أنواع الخيارات التكتيكية وخطط الطوارئ قبل أن يظهروا على أعتابنا. لقد أنفقوا طعاماً وموارد ثمينة للوصول إلى هذا الحد، وكان عليهم أيضاً مراعاة معنويات جنودهم.
وقفت في ذهول وراقبته وهو يذهب. في مرحلة ما، نفدت مني الكلمات تمامًا.
بأمر مدوٍ من قائدهم، تقدم صف الرماة لدينا. وضعوا سهامهم على أوتار أقواسهم وسحبوها إلى الخلف، مصوبين نحو خطوط الجنود الذين كانوا يشقون طريقهم عبر منطقة الفخاخ.
أوه، صحيح. يجب أن أستعد لهجوم إله الموت… لا وقت للوقوف كالأحمق. لا وقت للراحة. ليس بعد. يجب أن… أقف بالقرب من النسخة الأولى. سأكون مستعدًا له، إذا ظهر…
بهذه الكلمات، مددت كلتا يدي نحو قمع الغبار والأرض الذي كان ينمو باطراد.
في ذلك المساء، شُنّت غارة على الحصن.
لم يكن إله الموت، مع ذلك. ولم أكن أنا الهدف. كان العدو، وقد جاءوا في محاولة لتحرير رهينتنا الملكية.
على الأرجح لم يكن بإمكانهم التراجع بعد تبادل فاشل واحد للتعاويذ.
لم أقتل أيًا منهم. لم يكونوا خطرين بما يكفي لذلك. بدلاً من ذلك، أفقدهم الوعي جميعًا وسلمتهم إلى حامية الحصن.
“إنهم سيملؤون كل الفخاخ دفعة واحدة بسحر الأرض!” آه، صحيح. تلك هي تعويذة المستوى القديس “عاصفة رملية”، أليس كذلك؟
ماذا حدث لهم بعد ذلك؟ لا فكرة. لكن على الأقل مارست ضبط النفس بدلاً من قتلهم عرضًا. كانت تلك علامة جيدة، أليس كذلك؟ شعرت بذلك. على الرغم من أن مشاعري كانت مضطربة، إلا أنني تمكنت من السيطرة على نفسي. ما زلت أمتلك رد الفعل هذا ضد القتل.
من ناحية أخرى، ادعى البعض أن الإفراط في استخدام تعاويذ كهذه قد يجعلك أصلع. كانت النظرية هي أن كل تلك الهبات القوية من الرياح ستبدأ في النهاية في اقتلاع الشعر من جذوره. بدا الأمر معقولًا بالنسبة لي، بالنظر إلى أن مدير جامعتنا الذي يرتدي شعرًا مستعارًا كان ساحر رياح من رتبة الملك.
سأكون بخير. أو هكذا ظللت أقول لنفسي، طوال تلك الليلة بأكملها.
في النهاية، ألقى سحرة العدو تعويذة “العاصفة الرملية” خمس مرات أخرى، لكنني واجهت كل واحدة منها بنفس الطريقة تمامًا. كان من المؤسف أنني لم أستطع استخدام “تشويش السحر” لتوفير بعض المانا لنفسي. لم يكن ذلك خيارًا على هذا المدى الطويل.
لم يأتِ إله الموت قط.
أي شخص يعمل لصالح إله البشر سيعرف عني. بالتأكيد لن يسمحوا للسحرة بإضاعة وقتهم وماناهم هكذا، أليس كذلك؟
لم يكن هناك هجوم مفاجئ.
حسنًا، كانت سعة المانا الخاصة بي هي الشيء الأكثر موثوقية في شخصيتي على الأرجح. إذا أراد هؤلاء الأشخاص إجباري على إطلاق عشر تعاويذ من المستوى القديس، فيمكنني التعامل مع ذلك، بلا مشكلة.
***
اهدأ يا روديوس. زانوبا ليس أحمق. إنه يفعل هذا لسبب ما. فقط ركز على القيام بعملك، وسيسير كل شيء على ما يرام.
في اليوم التالي، استجوبت الرهينة بعد الحصول على موافقة من زانوبا. كان، في الواقع، ملكيًا من منافس شيرون في الشمال.
كانت هناك نظرية مفادها أن سحر الرياح النقي قد تم تطويره كوسيلة لمواجهة التعاويذ العنصرية الأخرى، تمامًا كما ستعمل هذه التعويذة في ساحة المعركة. كانت تلك مجرد نظرية، ولم أكن متأكدًا من أنني أصدقها.
سألته إذا كان يتعرف على اسم إله البشر. كانت إجابته لا.
“—كرة نار!”
سألته إذا كان أي شخص في مملكته يقوم بتوقعات أو نبوءات دقيقة بشكل مشبوه. كانت إجابته لا.
…لا. سيكون من الغباء تكليف مهمة كهذه لرجل قضى الأيام القليلة الماضية وهو يئن بشأن قتل الناس…
سألته كيف جمعوا جيشًا من خمسة آلاف على حدود شيرون بهذه السرعة بعد الانقلاب. قال إن ذلك لم يحدث بسرعة. كانوا يبحثون عن فرصة للغزو لعدة سنوات.
“أيها الرماة، استعدوا!”
كل ذلك أشار إلى استنتاج واحد: المملكة الشمالية كانت نظيفة. لم يكن هناك حليف لإله البشر يدير الأمور هناك. أعني، ربما تلاعب إله البشر بالأحداث ليجعلهم يغزون… لكنني شعرت بالثقة بأن هذا الرجل لم يكن تلميذًا، على الأقل. كان مجرد ضابط قيادة نموذجي متغطرس وغافل، لا أكثر.
وغني عن القول، أننا كنا نتوقع هذا الاحتمال بأنفسنا.
لم يأتِ إله الموت من أجلي، والغزاة كانوا مجرد غزاة. لم يسر أي شيء بالطريقة التي توقعتها. لأول مرة منذ فترة، شعرت وكأنني كنت أقفز عند الكثير من الظلال. بدأت أعتقد أنني أسأت فهم هذا الوضع برمته على مستوى أساسي للغاية. ربما لم يكن هناك فخ. بحق الجحيم، ربما لم يكن إله البشر متورطًا في أي من هذا.
“—كرة نار!”
رفضت أن أخفض حذري، حتى مع ذلك. مقتنعًا جزئيًا بأن الأمر لا طائل منه، أجبرت نفسي على البقاء متيقظًا ومستعدًا لأي شيء.
لأكون واضحاً، لم يكن ذلك فقط لأن امرأة جذابة ارتمت في أحضاني. كان هناك بعض من سيكولوجية الجماعة في العمل أيضاً. لقد طغى الهذيان المحض من حولي على عقلي تماماً. ليس شعوراً سيئاً، أتعلم؟ منعني من التفكير في كل الأشخاص الذين قتلتهم للتو بفرقعة أصابعي. في نهاية اليوم، فزنا بالمعركة دون خسائر تذكر. كان ذلك شيئاً يستحق الاحتفال. لا داعي للتفكير كثيراً في التفاصيل القبيحة، أليس كذلك؟ عندما نظرت إلى هذا اليوم، كل ما كان عليّ التفكير فيه هو: مهلاً، لم يكن ذلك سيئاً جداً بالنسبة لمرتي الأولى. أعتقد أنه لم يكن أمراً جللاً بعد كل شيء.
ثم، بعد عشرة أيام… تحركت الأرض تحتنا.
بأمر القائد، بدأ السحرة الثمانية في الخط الأمامي بترديد تعويذة النار بتناغم مثالي. وعندما وصلت تعويذتهم إلى منتصف الطريق، بدأ الثمانية الذين خلفهم بالترديد أيضاً.
أخيراً، ارتمت روكسي في أحضاني وقبلتني على شفتي. لم يكن ذلك النوع من الأشياء التي تفعلها روكسي في العلن، لذا لا بد أنها كانت متحمسة مثل الآخرين. تلقينا مزيجاً من الهتافات والصفير الودي من الجنود بينما كنا نتعانق.
