الفصل العاشر: جهد ضائع من كل الجهات
الفصل العاشر:
لم يكن باكس مخطئًا في ذلك. لقد عارضت مساعدته في المقام الأول. بصراحة تامة، لم أهتم كثيرًا بما حدث له، أو حتى لشيرون—كنت هنا لأنني لم أرد أن يموت زانوبا. نقطة.
جهد ضائع من كل الجهات
نهضت روكسي أيضًا. تقدمت إلى الأمام ورفعت عصاها، مستعدة لدعم زانوبا—وواضعة نفسها أمامي لحمايتي.
لقد تعثرنا في معركة ضد إله
فزعت. قليلاً فقط. كان الرجل يقف خلفي مباشرة، ولم ألاحظ اقترابه حتى. نوع من الإزعاج، كما تعلم؟ مع كل هذا الشيء الذي يفعله دائمًا بالوقوف خلف فريسته؟
الموت. لم أكن أخطط لقتاله بدون الإصدار الأول، لكن الأوان فات للتراجع الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتردد.
“آآآآآآآآه!”
“رااااااه!”
هل يمكن أن يكون هذا أحد الأحجار التي أحضرناها من تلك المتاهة في بيغاريت؟ لن يكون مفاجئًا لفارس نخبة من مملكة ملك التنانين أن يجمع عناصر من هذا النوع… وهذا النوع من الأشياء قد لا يعرفه أورستيد حتى.
قام زانوبا بالخطوة الأولى، مندفعًا إلى الأمام في الممر.
هذا لن ينجح. ببساطة لن ينجح. كنا بحاجة إلى التراجع، على الأقل في الوقت الحالي.
كنا نواجه أحد أقوى سبعة مقاتلين في العالم، لكنه لم يبدُ أنه يهتم. بكل براعة تكتيكية خنزير بري، ركض مباشرة نحو راندولف ولوح بتلك الهراوة الضخمة نحوه، صارخًا وهو يفعل ذلك.
كان الرد على سؤال زانوبا شخرة ازدراء أخرى. تمتم باكس “وكأنك ستفهم” تحت أنفاسه، ثم عادت عيناه تتفحص الشرفة مرة أخرى.
“يا إلهي،” علق إله الموت وهو يتفادى الهجوم ببراعة. تمامًا كما توقعت منه. لا يمكنك التخلص من هجمات زانوبا؛ عندما يوجه واحدة، فإنها دائمًا ما تكون ضربة قاضية تكسر العظام. المشكلة هي أنه لم يكن لديه فرصة كبيرة لضرب راندولف.
“هل كانت كل جهودي بلا معنى ببساطة؟”
كانت وظيفتي تغيير ذلك. لقد استدعيت بالفعل مستنقعًا في نفس المكان الذي قفز إليه راندولف. “أوه، يا إلهي…”
مد إله الموت يده، وأصابعه مفرودة على نطاق واسع. كان حجر امتصاص مغروسًا في راحة قفازه الجلدي. لم ألاحظه من قبل، لكنه لا بد أنه استخدمه لاستنزاف المانا من تعويذاتي. لم يذكر أورستيد شيئًا عن امتلاكه لأحد هذه الأحجار…
بينما غرقت قدماه في الوحل، تمايل جسد إله الموت.
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
“سحق الجليد!”
“نعم. نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن لو تركتهم يعيشون، أعتقد أنهم كانوا سيبدأون تمردًا آخر يشبه هذا تمامًا.”
في تلك اللحظة نفسها، أطلقت روكسي تعويذة هجومية في الوقت المناسب. صدها إله الموت بلمسة من سيفه، لكن الحركة جعلته أكثر اختلالًا من ذي قبل.
قابل باكس نظرة زانوبا بعينين باردتين لدرجة أنني كدت أرتجف. لو أخبرتني أنه هو إله الموت الحقيقي، لكان ذلك يبدو معقولًا تقريبًا في تلك اللحظة.
كان هجوم زانوبا اللاحق في طريقه بالفعل. بكل القوة التي مكنته من تثبيت ملك الشياطين الخالد، لوح بهراوته بقوة تحطم الصخور.
أخيرًا، وقفت على قدمي. كان زانوبا رجلًا عنيدًا جدًا. قد يستمر في القتال حتى يقتله راندولف حرفيًا. لم أستطع الجلوس ومشاهدة ذلك يحدث. بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع السماح لأي ضرر أن يلحق بروكسي. إذا ماتت هنا، سأموت أنا أيضًا—روحيًا، على الأقل.
على الرغم من وضعيته المحرجة، تمكن إله الموت من تفادي هذه الضربة الثانية ببراعة، لكن كان واضحًا للجميع أنه لم يكن في وضع يسمح له بالهجوم المضاد. لقد سقط على مؤخرته—أخمص قدميه في الهواء، السيف يشير في الاتجاه الخاطئ، وزنه على مرفقه الأيسر.
“آآآآآآآآه!”
كانت نظرة الدهشة الخالصة تعلو وجهه.
“يا إلهي،” علق إله الموت وهو يتفادى الهجوم ببراعة. تمامًا كما توقعت منه. لا يمكنك التخلص من هجمات زانوبا؛ عندما يوجه واحدة، فإنها دائمًا ما تكون ضربة قاضية تكسر العظام. المشكلة هي أنه لم يكن لديه فرصة كبيرة لضرب راندولف.
“ماذا بحق الجحيم؟ هذا لا يمكن أن يكون…”
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
كانت لدينا فرصة لإنهاء هذا. رمقت روكسي بنظرة، ثم تقدمت إلى الأمام.
“حسنًا، إيه…”
أما زانوبا، فكان يندفع بالفعل لإنهاء الأمر. مددت كلتا يدي نحو إله الموت ووجهت المانا إليهما. إذا نجح زانوبا في هجومه، فسنكون قد فزنا. وإذا لم يفعل، فسأستخدم عيني البصيرة لإطلاق الكهرباء في أي اتجاه يتحرك فيه راندولف. وبمجرد أن أصيبه بالشلل، سأستخدم السلاح السحري على ذراعي اليسرى لضربه بوابل قاتل من قذائف الحجر. حتى لو تمكن بطريقة ما من تجنب كل ذلك، يمكن لروكسي وأنا أن نواصل الضغط بثبات حتى يفقد توازنه مرة أخرى. في النهاية، سيصيبه سوء الحظ.
قفز زانوبا بشكل انعكاسي إلى جانب واحد، وانبعث وميض أرجواني من البرق من يدي اليمنى. مع فرقعة بقيت في الهواء خلفه، ضربت صاعقة الكهرباء إله الموت ورقصت فوق جسده.
لم نضع هذه الاستراتيجية مسبقًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكننا انتهينا بالتنسيق بشكل مثالي. حاصرنا راندولف في زاوية.
أعتقد أن بعض الناس ربما تدخلوا هنا ليقولوا “لا يوجد جهد يضيع أبدًا” أو شيئًا مبتذلاً بنفس القدر، لكن لم يكن لدي الحق في إلقاء المحاضرات عليه في هذا الموضوع. منذ وصولي إلى هذا العالم، على الأقل، حصلت على الكثير من التقدير الخارجي لجهودي. عندما أبذل قصارى جهدي، عادة ما أحصل على نتائج. لا أقول إنني لم أفشل أبدًا، بالطبع—لكن عندما أنجح، كان هناك أشخاص يثنون عليّ.
“هررنغ!”
كيف لي أن أعرف ما إذا كان الجهد هو مكافأته الخاصة؟ لم أكن أبدًا في مكان هذا الرجل.
مرة أخرى، لوح زانوبا بهراوته بوحشية نحو إله الموت.
“رودي!”
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
صد إله الموت ضربته. صد هراوة زانوبا، التي لوح بها بقوة غير بشرية لطفل مبارك. وفعل ذلك بيده العارية.
تجاهله. إنه فخ آخر…
كان إنجازًا لا يصدق من القوة. لقد اكتسب الرجل بوضوح مكانه بين القوى العظمى السبع.
مرة أخرى، اندفع نحو إله الموت.
في النهاية، لم يكن ذلك لينقذه. انكسرت ذراعه تحت الضغط. هذا هو الأمر – كش ملك.
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
“تحرك يا زانوبا!” صرخت.
كان علي أن أقنعه. إذا لم ينجح ذلك، فسيتعين علي أن أفقده وعيه من الخلف. ثم يمكننا التراجع إلى الإصدار الأول وإعادة التجمع لمحاولة أخرى.
قفز زانوبا بشكل انعكاسي إلى جانب واحد، وانبعث وميض أرجواني من البرق من يدي اليمنى. مع فرقعة بقيت في الهواء خلفه، ضربت صاعقة الكهرباء إله الموت ورقصت فوق جسده.
لقد فزنا.
لقد أصبت إصابة مباشرة.
أما زانوبا، فكان يندفع بالفعل لإنهاء الأمر. مددت كلتا يدي نحو إله الموت ووجهت المانا إليهما. إذا نجح زانوبا في هجومه، فسنكون قد فزنا. وإذا لم يفعل، فسأستخدم عيني البصيرة لإطلاق الكهرباء في أي اتجاه يتحرك فيه راندولف. وبمجرد أن أصيبه بالشلل، سأستخدم السلاح السحري على ذراعي اليسرى لضربه بوابل قاتل من قذائف الحجر. حتى لو تمكن بطريقة ما من تجنب كل ذلك، يمكن لروكسي وأنا أن نواصل الضغط بثبات حتى يفقد توازنه مرة أخرى. في النهاية، سيصيبه سوء الحظ.
تصلب جسد راندولف من الصدمة وانهار مثل شجرة ساقطة. حدق فيّ، وجهه الشاحب مشوه بالارتباك. ربما منعت هالة معركته تعويذتي من قليه، لكنها لم تستطع منع الشلل الذي سببته.
“تعال الآن، لا داعي لكل هذا الحذر،” قال، ناظرًا في طريقي. “ليس لدي أي نية لقتلكم أنتم الثلاثة.”
الآن كل ما كان علي فعله هو القضاء عليه. تدفقت المانا إلى السلاح المثبت على ذراعي اليسرى، وأطلقت هجومي التكميلي.
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
“زناد البندقية!”
“اصمت! لا أريد سماع أعذاركِ!”
وابل من تعويذات قذائف الحجر، كل منها بقوة هجوم من مستوى الملك أو الإمبراطور، طار نحو إله الموت. كانت قذيفة الحجر هذه هي ضربتي القاتلة، تخصصي. أورستيد نفسه أثنى على قوتها؛ عندما أصبت بها الهدف بدقة، كانت قادرة حتى على إيذائه. كان توقيتي مثاليًا، والفرصة أجمل من أن تُفوت. لم يكن لدى إله الموت أي طريقة لتجنب هذا. لم يكن هذا هجومًا يمكنك تجاهله ببساطة.
“…أخشى أنه يحدث بالفعل،” تمتمت. “هل تتوقف من فضلك عن وخز جرحي؟ إنه يؤلم.”
لقد فزنا.
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
“…هاه؟”
“نعم. نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن لو تركتهم يعيشون، أعتقد أنهم كانوا سيبدأون تمردًا آخر يشبه هذا تمامًا.”
ثم، بعد جزء من الثانية من اقتناعي بأن الأمر قد انتهى – اختفت جميع قذائف الحجر الخاصة بي. تحولت إلى سحب من الرمل في الهواء، وسقطت بلا ضرر على هدفي.
لم يكن باكس مخطئًا في ذلك. لقد عارضت مساعدته في المقام الأول. بصراحة تامة، لم أهتم كثيرًا بما حدث له، أو حتى لشيرون—كنت هنا لأنني لم أرد أن يموت زانوبا. نقطة.
لم أستطع فهم أي شيء من ذلك.
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
“أوه! سيدي إله الموت!” صرخ راندولف، وتحولت نظراته إلى شيء خلفي. “هل أتيت لإنقاذي؟!”
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
ماذا؟! إله الموت؟! أليس هذا هو من نقاتله الآن؟! هل كان يضللنا منذ البداية؟!
قصة حياته كانت مكتوبة على جسده.
بقلب ينبض بعنف، استدرت بحثًا عن هذا الوافد الجديد المفاجئ. وفي القاعة خلفنا، لم أرَ — أحدًا على الإطلاق.
“…همم؟”
الشيء الوحيد هناك كان درجًا فارغًا، تضيئه أضواء القمر.
“…همم؟”
“رودي!”
في اللحظة التي استدار فيها باكس نحونا، أدركت كم كنت مخطئًا بشأن حالته الذهنية. كان لديه وجه رجل منهك. رجل على وشك الاستسلام تمامًا. لكنه بدا هادئًا بشكل غريب أيضًا. قال راندولف شيئًا عن باكس “يتقبل” وضعه. على ما يبدو، كان هناك بعض… التقبل الفعلي متضمنًا في العملية.
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
طلبت المزيد من التوضيح. “هل هذا يعني أنك لست عدوًا للملك باكس أيضًا؟”
اصطدمت بالدرج بظهري بعد لحظة. صرخ درعي السحري متذمرًا، لكنني لم أصب.
“مهما بدا الأمر مضحكًا الآن، فقد بذلت قصارى جهدي لحكم هذه المملكة جيدًا. لقد طردت الوزراء الفاسدين الذين تركهم والدي، ومنحت مناصبهم لآخرين أكثر استحقاقًا. جمعت المرتزقة للحماية من خطر الحرب. لن أنكر أن السلامة العامة تضررت نتيجة لذلك… لكنني كنت أحاول تأمين مستقبل لشيرون.”
“ماذا—”
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
نظرت مرة أخرى نحو الممر ورأيت زانوبا يبدو مصدومًا جدًا… وإله الموت، الذي كان قد لوح بسيفه للتو بوضوح.
كنا نواجه أحد أقوى سبعة مقاتلين في العالم، لكنه لم يبدُ أنه يهتم. بكل براعة تكتيكية خنزير بري، ركض مباشرة نحو راندولف ولوح بتلك الهراوة الضخمة نحوه، صارخًا وهو يفعل ذلك.
كان الرجل يتحرك بشكل جيد. ألم أصبه بالشلل بالكهرباء؟ ألم يكن منهارًا على الأرض؟ لم يكن الأمر منطقيًا. ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟
كان هذا صحيحًا. عند الفحص الدقيق، لم يكن هناك خدش واحد على زانوبا. كانت السترة تحت درعه ممزقة بشكل نظيف، لكن لم يكن هناك سوى كدمة مزرقة على الجلد تحتها.
“نصيحة للحكماء، سيدي روديوس — إله الموت يقف دائمًا خلف فريسته.”
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
كان وجهه هادئًا تمامًا، ونبرة صوته واثقة تمامًا.
استرخى باكس مستندًا إلى درابزين الشرفة، ثم أشار إلى زانوبا.
وأخيرًا، أخيرًا، فهمت. لقد كان تمثيلًا. لقد سمح لي بصدمه بتعويذتي. لقد تعثر عمدًا، وسقط عمدًا. كل ذلك، فقط ليغريني بالاستدارة.
“نعم، يا صاحب الجلالة. أنا هنا لإنقاذك. دعنا نتخلى عن القصر ونتجه إلى حصن كارون معًا.”
اللعنة! أورستيد حذرني من طريقة قتال راندولف! كان يجب أن أتوقع ذلك من مسافة بعيدة!
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
ومع ذلك، كيف تمكن من تلك الخدعة في وقت سابق؟ لماذا اختفت قذائف الحجر الخاصة بي هكذا؟ هل استخدم عين الشيطان بطريقة ما؟
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
…لا. بعد تفكير ثانٍ، لقد رأيت هذا من قبل. كان الأمر كما حدث عندما استخدمت السحر على هيدرا الماناتيت. مما يعني —
“نصيحة للحكماء، سيدي روديوس — إله الموت يقف دائمًا خلف فريسته.”
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
لم يخفض زانوبا هراوته، لكنه تراجع خطوتين وعبس في وجهي فوق كتفه.
“يا إلهي،” قال. “لقد رأيت ذلك بسرعة كبيرة… يبدو أن سمعتك كانت مستحقة.”
أوه، يا للجحيم. هذا يعني… “أنت لست أحد تلاميذه؟”
مد إله الموت يده، وأصابعه مفرودة على نطاق واسع. كان حجر امتصاص مغروسًا في راحة قفازه الجلدي. لم ألاحظه من قبل، لكنه لا بد أنه استخدمه لاستنزاف المانا من تعويذاتي. لم يذكر أورستيد شيئًا عن امتلاكه لأحد هذه الأحجار…
اللعنة! أورستيد حذرني من طريقة قتال راندولف! كان يجب أن أتوقع ذلك من مسافة بعيدة!
هل يمكن أن يكون هذا أحد الأحجار التي أحضرناها من تلك المتاهة في بيغاريت؟ لن يكون مفاجئًا لفارس نخبة من مملكة ملك التنانين أن يجمع عناصر من هذا النوع… وهذا النوع من الأشياء قد لا يعرفه أورستيد حتى.
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
لقد ادعى أننا كنا نخوض “قتالًا محترمًا”. يا لها من مزحة. شعرت وكأنه يتساهل معنا. لقد أبطل الرجل وابلًا كاملًا من تعويذات مدفع الحجر؛ كان بإمكانه إلغاء كل سحرنا منذ البداية. لكن بدلاً من ذلك، سمح لنا بإلقاء التعويذات عليه وأغواني إلى الإهمال. قد يكون لديه حيل أخرى في جعبته بنفس سوء الأولى.
بدا أن الوصول خلفه هو السبيل. لم تمنحنا هذه الهبوط مساحة كبيرة للمناورة، ولكن مع عملنا نحن الثلاثة معًا، يجب أن تكون هناك طريقة لإنجاز ذلك. من مظهر الأمور، كان لديه حجر واحد فقط من تلك الأحجار. ربما إذا أطلقت روكسي وأنا تعويذات عليه في نفس الوقت من الأمام والخلف، بينما يندفع زانوبا للهجوم…
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
“آه، هذا ما فعله،” قال راندولف بخفة. “الآن فهمت.”
“روكسي، أحتاجك أن تتسللي خلف زانوبا، من فضلك.”
“ماذا—”
صمت. لم يكن هناك رد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تحرك روكسي ساكنًا منذ أن سقطنا هنا، أليس كذلك؟
“…هاه؟”
انتظر. هل كانت يدي مبللة؟ شعرت وكأن كتفها رطب قليلاً أو شيء من هذا القبيل…
هذا هو الأمر. كان علينا التوقف. لم أخطط لما بعد هذا. لقد صنعت هذا العقد كبوليصة تأمين ضد هذا السيناريو. بعبارة أخرى، لم يكن الحظ هو الذي أبقى روكسي على قيد الحياة — بل كان بصري. لكن لن تكون هناك المزيد من شبكات الأمان من الآن فصاعدًا. الرجل الذي كنا نقاتله يمكن أن يقتلنا على الفور بضربة واحدة.
“…همم؟”
قابل إله الموت نظراته من الأعلى، تلك الابتسامة المروعة مشدودة بقوة على وجهه. ثم أعاد سيفه ببطء إلى غمده.
ماذا بحق الجحيم؟ كل شيء أحمر…
“ماذا—”
“روكسي؟ ما—يا إلهي. ما هذا؟”
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
كان هناك جرح طويل في رداء روكسي، والدماء تتسرب من تحته.
في تلك اللحظة نفسها، أطلقت روكسي تعويذة هجومية في الوقت المناسب. صدها إله الموت بلمسة من سيفه، لكن الحركة جعلته أكثر اختلالًا من ذي قبل.
كان قلبي ينبض في أذني. ذكريات الماضي تومض بوضوح أمامي — صور رجل مات وهو يدفعني إلى بر الأمان. صور جسده ملقى بلا حياة على الأرض.
“زانوبا!”
بول مات وهو ينقذني. والآن التاريخ يعيد نفسه…
ربما عانى من الوضع لأيام متتالية، وقرر في النهاية أنه فشل ذريع كملك. ربما كان مستعدًا للموت منذ اللحظة التي دخلنا فيها ذلك الباب.
روكسي! لا! ماذا؟! لا، يجب أن أكون أحلم!
ومع ذلك، كيف تمكن من تلك الخدعة في وقت سابق؟ لماذا اختفت قذائف الحجر الخاصة بي هكذا؟ هل استخدم عين الشيطان بطريقة ما؟
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
“ر-رودي…؟”
“…أخشى أنه يحدث بالفعل،” تمتمت. “هل تتوقف من فضلك عن وخز جرحي؟ إنه يؤلم.”
اصطدمت بالدرج بظهري بعد لحظة. صرخ درعي السحري متذمرًا، لكنني لم أصب.
أبعدت نظري عن إصاباتها ووجدت روكسي تحدق بعينين ضيقتين كامرأة منزعجة إلى حد ما.
“جيد، جيد…”
“آه، صحيح. آسف.”
أعترف أنني ارتجفت قليلاً عند تلك الكلمات، لكن زوجتي كانت بخير بوضوح. بدا غريبًا بعض الشيء أن رجلًا يطلق على نفسه إله الموت لا يستطيع معرفة ما إذا كان قد قتل شخصًا أم لا، لكن مهلاً، حتى القرود تسقط من الأشجار أحيانًا. بدلاً من أن يودي بحياة روكسي، كلفني بضع سنوات من حياتي.
لقد بالغت في رد فعلي إلى حد ما. عندما أطلقت روكسي من ذراعي، تمتمت بتعويذة شفاء أوقفت النزيف على الفور.
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
الحمد لله. لقد أخافتني حتى الموت للحظة هناك…
أخيرًا، وقفت على قدمي. كان زانوبا رجلًا عنيدًا جدًا. قد يستمر في القتال حتى يقتله راندولف حرفيًا. لم أستطع الجلوس ومشاهدة ذلك يحدث. بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع السماح لأي ضرر أن يلحق بروكسي. إذا ماتت هنا، سأموت أنا أيضًا—روحيًا، على الأقل.
“ما هذا؟” تمتم راندولف من الأعلى، وهو يمسح ذقنه بتساؤل. “كنت متأكدًا تمامًا أنني وجهت ضربة قاتلة…”
كنا نواجه أحد أقوى سبعة مقاتلين في العالم، لكنه لم يبدُ أنه يهتم. بكل براعة تكتيكية خنزير بري، ركض مباشرة نحو راندولف ولوح بتلك الهراوة الضخمة نحوه، صارخًا وهو يفعل ذلك.
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة.”
أعترف أنني ارتجفت قليلاً عند تلك الكلمات، لكن زوجتي كانت بخير بوضوح. بدا غريبًا بعض الشيء أن رجلًا يطلق على نفسه إله الموت لا يستطيع معرفة ما إذا كان قد قتل شخصًا أم لا، لكن مهلاً، حتى القرود تسقط من الأشجار أحيانًا. بدلاً من أن يودي بحياة روكسي، كلفني بضع سنوات من حياتي.
“لن أجرؤ على القول. ومع ذلك، أتخيل أن قتل جميع أشقائنا كان مبالغة بعض الشيء.”
حظًا أوفر في المرة القادمة، أيها اللعين. دعنا نعود إلى الأمر.
“لن أجرؤ على القول. ومع ذلك، أتخيل أن قتل جميع أشقائنا كان مبالغة بعض الشيء.”
“همم؟”
ما هي هذه التعليمات التي أعطاها سابقًا؟ هل كنا على وشك أن نجد أنفسنا مرة أخرى في معركة مع إله الموت؟ كان موقعنا سيئًا، إذا كان الأمر كذلك. لقد اقترب كثيرًا. بدون الإصدار الأول، ستكون معركة صعبة على أي حال، ولكن إذا بدأت المعركة من مسافة قريبة جدًا، فلن تكون لدينا فرصة.
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من التشققات من حول
مزق باكس شعره بكلتا يديه وهو يثرثر بلا توقف. لا بد أن الذكريات كانت تومض بوضوح في ذهنه. كانت عيناه محاطتين بالدموع، وأصبحتا محتقنتين بالدم أكثر فأكثر مع كل ثانية.
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
تجاهله. إنه فخ آخر…
كما تذكرت… كان من المفترض أن ينشر هذا الخاتم حاجزًا استجابة للهجمات الجسدية. وكان العقد مصممًا لامتصاص ضربة قاتلة واحدة.
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
“آه، هذا ما فعله،” قال راندولف بخفة. “الآن فهمت.”
هذا هو الأمر. كان علينا التوقف. لم أخطط لما بعد هذا. لقد صنعت هذا العقد كبوليصة تأمين ضد هذا السيناريو. بعبارة أخرى، لم يكن الحظ هو الذي أبقى روكسي على قيد الحياة — بل كان بصري. لكن لن تكون هناك المزيد من شبكات الأمان من الآن فصاعدًا. الرجل الذي كنا نقاتله يمكن أن يقتلنا على الفور بضربة واحدة.
ارتجفت لا إراديًا. شعرت وكأن عاصفة ثلجية تعوي في جسدي، تستنزف كل الدفء والثقة مني بينما
أومأت برأسي. لم يكن هناك الكثير ليقال.
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
“ر-رودي…؟”
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
هذا هو الأمر. كان علينا التوقف. لم أخطط لما بعد هذا. لقد صنعت هذا العقد كبوليصة تأمين ضد هذا السيناريو. بعبارة أخرى، لم يكن الحظ هو الذي أبقى روكسي على قيد الحياة — بل كان بصري. لكن لن تكون هناك المزيد من شبكات الأمان من الآن فصاعدًا. الرجل الذي كنا نقاتله يمكن أن يقتلنا على الفور بضربة واحدة.
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة.”
التجربة والخطأ؟ كم عدد التجارب التي يمكنك أن تأمل بها حقًا، ضد وحش كهذا؟ لم يتبق لدينا أي فرص. إذا واصلنا هذه المعركة، سيموت أحدنا.
“إله الموت كان ينتظر شيئًا هنا،” قاطعت. “لدينا بعض الوقت للعمل! دعنا نعيد التجمع ونعود بخطة.”
ما الذي كنت أفكر فيه بحق الجحيم، على أي حال، عندما بدأت قتالًا مع أحد القوى العظمى السبع من مسافة قريبة دون خطة أو استعدادات؟ حذرني أورستيد من الحفاظ على مسافة ما لم أكن أرتدي الدرع السحري. كان هذا الأمر برمته خطأ فادحًا منذ البداية.
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
“زانوبا، تراجع! الآن! يجب أن نخرج من هنا!”
“…همم؟”
“سيدي روديوس؟!”
“روكسي، أحتاجك أن تتسللي خلف زانوبا، من فضلك.”
“لا يمكننا هزيمته هكذا، حسنًا؟! نحتاج إلى الحصول على
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
النسخة الأولى إذا أردنا أن تكون لدينا فرصة!”
“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ هذا ميؤوس منه. إذا واصلت الهجوم عليه مباشرة، ستموت.”
لم يخفض زانوبا هراوته، لكنه تراجع خطوتين وعبس في وجهي فوق كتفه.
“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ هذا ميؤوس منه. إذا واصلت الهجوم عليه مباشرة، ستموت.”
“أوه، أعتقد أنك تقدم قتالًا محترمًا،” تمتم إله الموت. “على وجه الخصوص، كان الهجوم الأخير سيئًا للغاية. لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني صده مرة أخرى، الآن بعد أن كشفت عن ورقتي الرابحة…”
كان زانوبا قد عاد إلى قدميه. الرجل لم يستسلم بعد. التقط هراوته ووضع قدمًا على الدرج، متأهبًا لهجوم آخر.
لن أكذب، اعتقدت أننا هزمناه في النصف الأول. لكنني لم أصدق هذا الهراء الآن. كان راندولف يكذب علي. أورستيد شرح الأمر بوضوح كافٍ. إله الموت يغريك بالهجوم أو الدفاع. كانت هذه الكلمات جزءًا آخر من تقنيته، هذا كل ما في الأمر.
لم أستطع فهم أي شيء من ذلك.
ثم مرة أخرى… هل يمكنني أن أكون متأكدًا من ذلك؟ ربما أوقف وضع سيفه الساحر وتحدث بأفكاره الحقيقية. هذا
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
التعليق لم يكن دقيقًا تمامًا، بعد كل شيء. ماذا لو كان يحاول أن يجعلني أعتقد أنه —
فزعت. قليلاً فقط. كان الرجل يقف خلفي مباشرة، ولم ألاحظ اقترابه حتى. نوع من الإزعاج، كما تعلم؟ مع كل هذا الشيء الذي يفعله دائمًا بالوقوف خلف فريسته؟
آه! إلى الجحيم مع هذا!
تقدم زانوبا إلى الشرفة، ومد يده لأخيه. نظر باكس إليها بشك للحظة، ثم شخر. “تريد إنقاذي؟ بالتأكيد أنت لا تمزح.”
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
بدا أن زانوبا يشعر بشكل مختلف، مع ذلك.
لم يكن لدي أي فكرة عن الخيوط التي كان إله البشر يحركها. لم يكشف أي من أتباعه عن أنفسهم. ولكن في المسار الطبيعي للتاريخ، كان باكس مقدرًا له أن يحول هذه المملكة إلى جمهورية في النهاية، بعد بعض التقلبات. الآن لن تحدث تلك الأحداث أبدًا؛ إذا كان إله البشر متورطًا، فربما كان هذا هو السبب. ربما كان هدفه الوحيد هذه المرة هو التسبب في موت باكس.
“إذا لم تقاتل، سيدي روديوس، فقط ابقَ هناك وشاهد. سأواجه هذا الرجل بمفردي، وأشق طريقي عبره، وأرى أخي وجهًا لوجه!”
عاد الزمن إلى طبيعته.
مرة أخرى، اندفع نحو إله الموت.
وابل من تعويذات قذائف الحجر، كل منها بقوة هجوم من مستوى الملك أو الإمبراطور، طار نحو إله الموت. كانت قذيفة الحجر هذه هي ضربتي القاتلة، تخصصي. أورستيد نفسه أثنى على قوتها؛ عندما أصبت بها الهدف بدقة، كانت قادرة حتى على إيذائه. كان توقيتي مثاليًا، والفرصة أجمل من أن تُفوت. لم يكن لدى إله الموت أي طريقة لتجنب هذا. لم يكن هذا هجومًا يمكنك تجاهله ببساطة.
بالنسبة لي، مرت الثواني القليلة التالية بحركة بطيئة. خطى زانوبا خطوة، ثم أخرى، تقدمه بطيء بشكل جنوني؛ اختفت كل الألوان من العالم، وتلاشت الأصوات إلى صمت.
لم أستطع فهم أي شيء من ذلك.
في عيني البصيرة، كان إله الموت يتحرك بالفعل — أسرع بكثير من الرجل المتعثر الذي قاتلناه قبل قليل. كان ضبابًا، سريعًا جدًا حتى على حواسي الخارقة لتتبعه.
قصة حياته كانت مكتوبة على جسده.
عاد الزمن إلى طبيعته.
“ماذا—”
تركت ومضة نصل صورة باقية في الهواء.
التعليق لم يكن دقيقًا تمامًا، بعد كل شيء. ماذا لو كان يحاول أن يجعلني أعتقد أنه —
“زانوبا!”
“حسنًا، إيه…”
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
“إله الموت كان ينتظر شيئًا هنا،” قاطعت. “لدينا بعض الوقت للعمل! دعنا نعيد التجمع ونعود بخطة.”
كان العالم لا يزال هادئًا بشكل غريب. شعرت وكأنني أعيش كابوسًا سرياليًا.
كما تذكرت… كان من المفترض أن ينشر هذا الخاتم حاجزًا استجابة للهجمات الجسدية. وكان العقد مصممًا لامتصاص ضربة قاتلة واحدة.
“هف… هف…”
صمتت روكسي. كان تعبير وجهها يعكس ندمًا عميقًا.
كان قلبي ينبض بقوة لدرجة أنه يؤلمني.
***
هل كان لا يزال على قيد الحياة؟ تلك الضربة سحقت درعه. تحطمت صفيحة صدره السميكة ودرع كتفه وكأنها مصنوعة من الزجاج. كيف يمكن تحطيم المعدن بهذه الطريقة بضربة سيف واحدة؟ لم أستطع حتى أن أخمن.
“هل كانت كل جهودي بلا معنى ببساطة؟”
“لأفكر أن ضربتي الكاسرة للدروع يمكن تحملها…”
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
أوه، يا للجحيم. هل يمكنه استخدام السحر أيضًا؟ لكن على الأقل درع زانوبا يجب أن يبطل أي نار… انتظر. اللعنة. لا يمكن أن يعمل هذا السحر وهو محطم هكذا.
كان هذا صحيحًا. عند الفحص الدقيق، لم يكن هناك خدش واحد على زانوبا. كانت السترة تحت درعه ممزقة بشكل نظيف، لكن لم يكن هناك سوى كدمة مزرقة على الجلد تحتها.
ما زال يحتضن جسد أخيه، نظر زانوبا إلى السماء الليلية. كان الطابق العلوي من القصر مرئيًا بعيدًا في الأعلى؛ قمر بدر جميل معلق في السماء خلفه.
“آه… غغ…”
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
بأنين، دفع زانوبا نفسه إلى وضع الجلوس وحدق بشراسة نحو الدرج في راندولف.
اندفع زانوبا إلى الأمام. لم تكن هناك أدنى فرصة ليلحق به في الوقت المناسب، لكنه ركض على أي حال، يده ممدودة بيأس. أمسك بالدرابزين بكلتا يديه، وانحنى إلى الأمام… وقوته مزقت المعدن من الشرفة، مما أدى إلى سقوطه في الهواء.
“أنت عينة رائعة جدًا، أيها المبارك. يبدو أن تقطيعك إلى قطع قد لا يكون عمليًا.”
“أوه؟”
قابل إله الموت نظراته من الأعلى، تلك الابتسامة المروعة مشدودة بقوة على وجهه. ثم أعاد سيفه ببطء إلى غمده.
كان العالم لا يزال هادئًا بشكل غريب. شعرت وكأنني أعيش كابوسًا سرياليًا.
“مع ذلك، أنا لست من أتباع أسلوب إله السيف… لا أشعر بحاجة ملحة لاستخدام نصلتي حصريًا. أنت ضعيف جدًا أمام سحر النار، كما أتذكر؟ الملك باكس ذكر شيئًا من هذا القبيل.”
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
أوه، يا للجحيم. هل يمكنه استخدام السحر أيضًا؟ لكن على الأقل درع زانوبا يجب أن يبطل أي نار… انتظر. اللعنة. لا يمكن أن يعمل هذا السحر وهو محطم هكذا.
مستاءً، واصلت الضغط عليه. “إذن لا يوجد طقس غريب يحدث في الداخل أو أي شيء؟ وأنت لا تماطل حتى ينتهي؟”
كان زانوبا قد عاد إلى قدميه. الرجل لم يستسلم بعد. التقط هراوته ووضع قدمًا على الدرج، متأهبًا لهجوم آخر.
“هذا ببساطة غير صحيح. ليس كل رعاياك قد انقلبوا ضدك—”
نهضت روكسي أيضًا. تقدمت إلى الأمام ورفعت عصاها، مستعدة لدعم زانوبا—وواضعة نفسها أمامي لحمايتي.
“لن أجرؤ على القول. ومع ذلك، أتخيل أن قتل جميع أشقائنا كان مبالغة بعض الشيء.”
أخيرًا، وقفت على قدمي. كان زانوبا رجلًا عنيدًا جدًا. قد يستمر في القتال حتى يقتله راندولف حرفيًا. لم أستطع الجلوس ومشاهدة ذلك يحدث. بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع السماح لأي ضرر أن يلحق بروكسي. إذا ماتت هنا، سأموت أنا أيضًا—روحيًا، على الأقل.
أعترف أنني ارتجفت قليلاً عند تلك الكلمات، لكن زوجتي كانت بخير بوضوح. بدا غريبًا بعض الشيء أن رجلًا يطلق على نفسه إله الموت لا يستطيع معرفة ما إذا كان قد قتل شخصًا أم لا، لكن مهلاً، حتى القرود تسقط من الأشجار أحيانًا. بدلاً من أن يودي بحياة روكسي، كلفني بضع سنوات من حياتي.
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
ذلك الوغد المتقطع كان يرى المستقبل. لم يكن عليه أن يرسل شخصًا ليقتلك إذا كان بإمكانه إطلاق سلسلة من الأحداث التي كان يعلم أنها ستدفعك إلى اليأس والانتحار، أليس كذلك؟
لقد ادعى أننا كنا نخوض “قتالًا محترمًا”. يا لها من مزحة. شعرت وكأنه يتساهل معنا. لقد أبطل الرجل وابلًا كاملًا من تعويذات مدفع الحجر؛ كان بإمكانه إلغاء كل سحرنا منذ البداية. لكن بدلاً من ذلك، سمح لنا بإلقاء التعويذات عليه وأغواني إلى الإهمال. قد يكون لديه حيل أخرى في جعبته بنفس سوء الأولى.
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من التشققات من حول
ماذا قال لي أورستيد مرة أخرى؟ عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك… عندما تريد الهجوم، دافع؟ هل يمكن أن يعني ذلك أن ترددي الحالي هو بالضبط ما يريده إله الموت؟
“…ثم ماذا؟ هل أكرر الدورة مرة أخرى؟”
لم أستطع أن أقول. لم يكن لدي أي فكرة كيف أتصرف. لقد جعلني أشك في كل فكرة. قلادة روكسي اختفت. وكذلك درع زانوبا. لم يكن لدينا أي فكرة عن أنواع الحيل التي كان عدونا قادرًا عليها، وحتى الإصدار الثاني قد لا يحميني من هجوم واحد.
“ماذا—”
هذا لن ينجح. ببساطة لن ينجح. كنا بحاجة إلى التراجع، على الأقل في الوقت الحالي.
“آه، سيدي راندولف،” قلت، “ما هي التعليمات التي أعطاها لك إله البشر، على أي حال؟”
ولكن ماذا عن زانوبا؟
لم أكن أتوقع أن ينجح هذا التذمر المثير للشفقة، بالطبع. حتى بينما كنت أتحدث، كنت أثبت أنفاسي وأبحث عن أي إشارة لكيفية رد فعله. على الأرجح، سيتعين علينا القتال للتراجع إلى الدرع السحري على طول الطريق الذي سلكناه هنا؛ بمجرد وصولنا إليه، يمكننا أخيرًا أن نلتف ونقاتل. إذا اختار عدم مطاردتنا طوال الطريق، فهذا أفضل بكثير. “حسنًا، إذا كان هذا ما تريده… تفضل.” ها؟ انتظر، هل سيسمح لنا بالرحيل هكذا؟
كان علي أن أقنعه. إذا لم ينجح ذلك، فسيتعين علي أن أفقده وعيه من الخلف. ثم يمكننا التراجع إلى الإصدار الأول وإعادة التجمع لمحاولة أخرى.
“س-سارع، سيدي روديوس،” نطق بصوت أجش عندما اقتربت. “استخدم سحرك الشفائي…”
“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ هذا ميؤوس منه. إذا واصلت الهجوم عليه مباشرة، ستموت.”
“زانوبا!”
“لكن يا سيدي روديوس، باكس قد يكون—”
ومع ذلك، كيف تمكن من تلك الخدعة في وقت سابق؟ لماذا اختفت قذائف الحجر الخاصة بي هكذا؟ هل استخدم عين الشيطان بطريقة ما؟
“إله الموت كان ينتظر شيئًا هنا،” قاطعت. “لدينا بعض الوقت للعمل! دعنا نعيد التجمع ونعود بخطة.”
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
رأيت زانوبا يتردد. على مستوى ما، كان عليه أن يعرف أننا لا نملك أي فرصة الآن.
“لأفكر أن ضربتي الكاسرة للدروع يمكن تحملها…”
“أوه، هل ستغادرون الآن؟” قال راندولف. “يا للأسف… أعتقد أن جلالته سينتهي قريبًا جدًا.”
كان الرد على سؤال زانوبا شخرة ازدراء أخرى. تمتم باكس “وكأنك ستفهم” تحت أنفاسه، ثم عادت عيناه تتفحص الشرفة مرة أخرى.
تجاهله. إنه فخ آخر…
لم يكن باكس مخطئًا في ذلك. لقد عارضت مساعدته في المقام الأول. بصراحة تامة، لم أهتم كثيرًا بما حدث له، أو حتى لشيرون—كنت هنا لأنني لم أرد أن يموت زانوبا. نقطة.
“نعم. لكننا سنعود قريبًا،” صرخت، أراقب إله الموت بحذر. السؤال الوحيد الآن هو مدى سهولة سماحه لنا بالرحيل. “أنا آسف لمهاجمتك فجأة، حسنًا؟ أعتقد أننا انجرفنا قليلاً. هل تعتقد أنك تستطيع أن تجد في قلبك أن تسمح لنا بالمغادرة الآن؟”
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
لم أكن أتوقع أن ينجح هذا التذمر المثير للشفقة، بالطبع. حتى بينما كنت أتحدث، كنت أثبت أنفاسي وأبحث عن أي إشارة لكيفية رد فعله. على الأرجح، سيتعين علينا القتال للتراجع إلى الدرع السحري على طول الطريق الذي سلكناه هنا؛ بمجرد وصولنا إليه، يمكننا أخيرًا أن نلتف ونقاتل. إذا اختار عدم مطاردتنا طوال الطريق، فهذا أفضل بكثير. “حسنًا، إذا كان هذا ما تريده… تفضل.” ها؟ انتظر، هل سيسمح لنا بالرحيل هكذا؟
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
كان باكس قد مات بالفعل.
“آه، سيدي راندولف،” قلت، “ما هي التعليمات التي أعطاها لك إله البشر، على أي حال؟”
انتظر. هل كانت يدي مبللة؟ شعرت وكأن كتفها رطب قليلاً أو شيء من هذا القبيل…
“هم؟ لا شيء على الإطلاق. لم أقابله في حياتي.”
كان قلبي ينبض بقوة لدرجة أنه يؤلمني.
ماذا؟! “لكن… قلت إنك تعرف اسمه!”
آه! إلى الجحيم مع هذا!
“أحد أقاربي كان يعرفه منذ بعض الوقت، وعرفت الاسم منه،” أوضح راندولف. “هذا كل ما في الأمر، حقًا. لم أر هذا الإله البشري أو أتواصل معه بأي شكل من الأشكال.”
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
أوه، يا للجحيم. هذا يعني… “أنت لست أحد تلاميذه؟”
اصطدمت بالدرج بظهري بعد لحظة. صرخ درعي السحري متذمرًا، لكنني لم أصب.
“لست متأكدًا بالضبط مما يعنيه المصطلح، لكنني أفترض لا.”
انتظر، هذا هو الطابق الخامس. هل هو—هاه؟ لقد قفز من الشرفة اللعينة؟!
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
بالنسبة لي، مرت الثواني القليلة التالية بحركة بطيئة. خطى زانوبا خطوة، ثم أخرى، تقدمه بطيء بشكل جنوني؛ اختفت كل الألوان من العالم، وتلاشت الأصوات إلى صمت.
طلبت المزيد من التوضيح. “هل هذا يعني أنك لست عدوًا للملك باكس أيضًا؟”
لم نضع هذه الاستراتيجية مسبقًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكننا انتهينا بالتنسيق بشكل مثالي. حاصرنا راندولف في زاوية.
“أنا حليف قوي لكل من الملك باكس وملكتيه بينيديكت، أؤكد لك. لقد كانا الوحيدين اللذين أثنيا على طبخي، كما ترى…”
لم أستطع أن أقول. لم يكن لدي أي فكرة كيف أتصرف. لقد جعلني أشك في كل فكرة. قلادة روكسي اختفت. وكذلك درع زانوبا. لم يكن لدينا أي فكرة عن أنواع الحيل التي كان عدونا قادرًا عليها، وحتى الإصدار الثاني قد لا يحميني من هجوم واحد.
مستاءً، واصلت الضغط عليه. “إذن لا يوجد طقس غريب يحدث في الداخل أو أي شيء؟ وأنت لا تماطل حتى ينتهي؟”
بدا وكأنه قد ارتطم بالأرض رأسًا على عقب. كان مشهدًا مروعًا. أردت أن أصدق أنه لم يشعر بأي ألم، على الأقل.
“حسنًا… أفترض أنك قد تسميه طقسًا من نوع ما. لكنني أفضل عدم الإسهاب في وجود سيدة شابة.”
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
“نعم، يا صاحب الجلالة؟”
على أي حال. بقدر ما كنت أواجه صعوبة في معالجة كل هذا، بدا أن هذا القتال كان غير ضروري تمامًا. وفي هذه الحالة… ربما كنت مدينًا لإله الموت باعتذار، أليس كذلك؟
أبعدت نظري عن إصاباتها ووجدت روكسي تحدق بعينين ضيقتين كامرأة منزعجة إلى حد ما.
نعم. شعرت بذلك حقًا.
لم يخفض زانوبا هراوته، لكنه تراجع خطوتين وعبس في وجهي فوق كتفه.
“آه… حسنًا إذن. أنا آسف لتسرعي في الاستنتاجات. يبدو أننا في نفس الجانب هنا… دعني أعتذر مرة أخرى عن مهاجمتك هكذا.”
“يا إلهي،” علق إله الموت وهو يتفادى الهجوم ببراعة. تمامًا كما توقعت منه. لا يمكنك التخلص من هجمات زانوبا؛ عندما يوجه واحدة، فإنها دائمًا ما تكون ضربة قاضية تكسر العظام. المشكلة هي أنه لم يكن لديه فرصة كبيرة لضرب راندولف.
“لا. كان خطئي أيضًا،” أجاب راندولف، منحنيًا رأسه لنا. “كان يجب أن أوضح نفسي بشكل أكثر وضوحًا.”
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
واو، يا له من رجل لطيف. سعيد لأننا أوضحنا كل ذلك…
“يا صاحب الجلالة، سيكون من الحكمة التخلي عن هذا الموقع في الوقت الحالي وجمع قوتنا في مكان آخر. يمكنك استعادة القصر في أي وقت بمجرد أن نجمع جيشًا بحجم كافٍ.”
آه. انتظر لحظة. ماذا لو كان كل هذا مجرد جزء آخر من تمثيله؟ ماذا لو كان يماطل بينما يشحن حركته الخارقة للقتل الفوري أو شيء من هذا القبيل؟ حسنًا، مثال غبي. لكنك لا تعرف أبدًا!
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
اللعنة، لم أعد أستطيع التفكير بوضوح. إذا كان هذا حقًا هو الرقم التالي في تمثيل سيد الدمى، فقد جعلني أرقص التانغو على كفه…
“ماذا…”
“أوه؟”
انتهى؟ ما الذي انتهى يا راندولف؟ حياتنا؟!
بينما كنت أتوتر مرة أخرى، نظر راندولف إلى الخلف واسترخى بشكل واضح. لم أخفض حذري قيد أنملة، بالطبع. لم أكن لأسمح لنفسي أن أكون مهملًا الآن.
مزق باكس شعره بكلتا يديه وهو يثرثر بلا توقف. لا بد أن الذكريات كانت تومض بوضوح في ذهنه. كانت عيناه محاطتين بالدموع، وأصبحتا محتقنتين بالدم أكثر فأكثر مع كل ثانية.
“يبدو أن الأمر قد انتهى…” تمتم راندولف.
“تحرك يا زانوبا!” صرخت.
انتهى؟ ما الذي انتهى يا راندولف؟ حياتنا؟!
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
“تعال الآن، لا داعي لكل هذا الحذر،” قال، ناظرًا في طريقي. “ليس لدي أي نية لقتلكم أنتم الثلاثة.”
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
“…أها، هذا قابل للتصديق جدًا. ألم تقل شيئًا عن ضربة قاتلة من قبل؟ ربما كنت أسمع أشياء؟”
“هذا ببساطة غير صحيح. ليس كل رعاياك قد انقلبوا ضدك—”
“هاها، أفترض أنك أمسكت بي هناك… يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا، سيدي روديوس.”
“نعم،” أجبت أخيرًا. “هذا ممكن.”
أوه، جيد. لقد أمتعت السيد ذو الوجه الجمجمي. ليس أنني كنت أحاول ذلك.
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
“على أي حال، أمرني الملك باكس بألا أسمح لأحد بالدخول حتى ينتهي الأمر. والآن انتهى، لذا فقد أنجزت مهمتي.” أعاد راندولف سيفه إلى مكانه على خصره، واستقر على كرسيه بتنهيدة صغيرة. “تفضلوا بالدخول.”
نهضت روكسي أيضًا. تقدمت إلى الأمام ورفعت عصاها، مستعدة لدعم زانوبا—وواضعة نفسها أمامي لحمايتي.
هل يمكن أن يكون هذا فخًا آخر؟ ربما خطط لقطعنا جميعًا إلى نصفين لحظة مرورنا بجانبه. بدا لي ذلك معقولًا.
“آه… غغ…”
درسنا راندولف قبل أن يسأل، “هل يزعجكم التفكير في إظهار ظهوركم لي؟ أفترض أنني يمكن أن أعتذر للحظة…”
“أنت عينة رائعة جدًا، أيها المبارك. يبدو أن تقطيعك إلى قطع قد لا يكون عمليًا.”
“لن يكون ذلك ضروريًا،” قال زانوبا، مثبتًا هراوته على خصره. “سنأخذك على كلمتك.”
كانت الملاءات مجعدة. في منتصف السرير، كانت فتاة ذات شعر أزرق ملفوفة فيها، نائمة بهدوء. كانت الملكة بينيديكت، وبالنظر إلى الملابس المبعثرة بإهمال على الأرض القريبة، كانت مستلقية هناك عارية.
وهكذا، مستلهمًا من مثال صديقي الشجاع، قررت أخيرًا أن أصدق أن القتال قد انتهى حقًا. انتهت معركتنا ضد إله الموت بشكل محرج كما بدأت.
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
***
“كيف يمكن أن أكون قد فشلت تمامًا هكذا؟” سأل زانوبا.
احتلت غرف الملك الطابق العلوي من القصر الملكي. كانت أرقى جناح يمكن لأي شخص أن يطلبه، شهادة باهظة على ثراء مملكة شيرون. كانت الجدران مبطنة باللوحات. تماثيل جميلة وقفت على مكاتب مصنوعة بدقة. وبالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة، كان هناك سرير ضخم ذو مظلة—كان يجب أن يكون عرضه خمسة أمتار تقريبًا.
استرخى باكس مستندًا إلى درابزين الشرفة، ثم أشار إلى زانوبا.
كانت الملاءات مجعدة. في منتصف السرير، كانت فتاة ذات شعر أزرق ملفوفة فيها، نائمة بهدوء. كانت الملكة بينيديكت، وبالنظر إلى الملابس المبعثرة بإهمال على الأرض القريبة، كانت مستلقية هناك عارية.
“كنت أتساءل ما هو كل هذا الضجيج. إذن لقد عدت يا أخي؟”
علقت رائحة مألوفة في الهواء. كان شخصان قد أحبا بعضهما البعض كثيرًا مؤخرًا… بطريقة لا يمكنك وصفها على مسمع طفل. لذا كان باكس وملكتيه مشغولين حتى لحظة مضت. الرجل كان يدرك أن مملكته كانت تتفكك حوله، أليس كذلك؟ يا له من لامبالاة.
وجدناهم في حدائق القصر.
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
كان زانوبا قد عاد إلى قدميه. الرجل لم يستسلم بعد. التقط هراوته ووضع قدمًا على الدرج، متأهبًا لهجوم آخر.
قصة حياته كانت مكتوبة على جسده.
“ماذا—”
“كنت أتساءل ما هو كل هذا الضجيج. إذن لقد عدت يا أخي؟”
قابل باكس نظرة زانوبا بعينين باردتين لدرجة أنني كدت أرتجف. لو أخبرتني أنه هو إله الموت الحقيقي، لكان ذلك يبدو معقولًا تقريبًا في تلك اللحظة.
في اللحظة التي استدار فيها باكس نحونا، أدركت كم كنت مخطئًا بشأن حالته الذهنية. كان لديه وجه رجل منهك. رجل على وشك الاستسلام تمامًا. لكنه بدا هادئًا بشكل غريب أيضًا. قال راندولف شيئًا عن باكس “يتقبل” وضعه. على ما يبدو، كان هناك بعض… التقبل الفعلي متضمنًا في العملية.
“زناد البندقية!”
أعني، لقد مررت بذلك. أحيانًا عليك أن تخرج كل شيء…
كان علي أن أقنعه. إذا لم ينجح ذلك، فسيتعين علي أن أفقده وعيه من الخلف. ثم يمكننا التراجع إلى الإصدار الأول وإعادة التجمع لمحاولة أخرى.
“نعم، يا صاحب الجلالة. أنا هنا لإنقاذك. دعنا نتخلى عن القصر ونتجه إلى حصن كارون معًا.”
ولكن ماذا عن زانوبا؟
تقدم زانوبا إلى الشرفة، ومد يده لأخيه. نظر باكس إليها بشك للحظة، ثم شخر. “تريد إنقاذي؟ بالتأكيد أنت لا تمزح.”
اللعنة! أورستيد حذرني من طريقة قتال راندولف! كان يجب أن أتوقع ذلك من مسافة بعيدة!
“يا صاحب الجلالة، سيكون من الحكمة التخلي عن هذا الموقع في الوقت الحالي وجمع قوتنا في مكان آخر. يمكنك استعادة القصر في أي وقت بمجرد أن نجمع جيشًا بحجم كافٍ.”
“روكسي؟ ما—يا إلهي. ما هذا؟”
“…ثم ماذا؟ هل أكرر الدورة مرة أخرى؟”
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
قابل باكس نظرة زانوبا بعينين باردتين لدرجة أنني كدت أرتجف. لو أخبرتني أنه هو إله الموت الحقيقي، لكان ذلك يبدو معقولًا تقريبًا في تلك اللحظة.
“قد… تكون محقًا.” توقف زانوبا للحظة، ثم هز رأسه وكأنه يطرد الفكرة. “على أي حال، الجميع يرتكب الأخطاء. وبمجرد أن تفكر فيها، يمكنك تطبيق الدروس التي تعلمتها على مساعيك القادمة!”
“أكرر… أي دورة يا صاحب الجلالة؟”
صمتت روكسي. كان تعبير وجهها يعكس ندمًا عميقًا.
كان الرد على سؤال زانوبا شخرة ازدراء أخرى. تمتم باكس “وكأنك ستفهم” تحت أنفاسه، ثم عادت عيناه تتفحص الشرفة مرة أخرى.
“…أتمنى لو كنت أعرف يا زانوبا.”
“مهما بدا الأمر مضحكًا الآن، فقد بذلت قصارى جهدي لحكم هذه المملكة جيدًا. لقد طردت الوزراء الفاسدين الذين تركهم والدي، ومنحت مناصبهم لآخرين أكثر استحقاقًا. جمعت المرتزقة للحماية من خطر الحرب. لن أنكر أن السلامة العامة تضررت نتيجة لذلك… لكنني كنت أحاول تأمين مستقبل لشيرون.”
أعني، لقد مررت بذلك. أحيانًا عليك أن تخرج كل شيء…
استرخى باكس مستندًا إلى درابزين الشرفة، ثم أشار إلى زانوبا.
واو، يا له من رجل لطيف. سعيد لأننا أوضحنا كل ذلك…
“كان هذا هو نفس السبب الذي سمحت به لعودتك يا أخي، ومنحتك تلك المهمة غير المعقولة. بدا ذلك الخيار الأكثر حكمة المتاح. بصراحة تامة، ما زلت أكرهك—لكنني أحترم فائدتك كطفل مبارك.”
لقد فزنا.
“أنا على دراية تامة يا صاحب الجلالة. وأتفهم مدى صعوبة هذه القرارات بالنسبة لك.”
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
بدا رد زانوبا هادئًا ومعقولًا لي. لكن لسبب ما، بدا أنه يثير غضب أخيه. قبض باكس يديه بإحكام، وحدق فيه بغضب مرير في عينيه.
ماذا بحق الجحيم؟ كل شيء أحمر…
“أنت لا تفهم شيئًا! لا أحد يفهمني، ولا أحد يهتم بالمحاولة. فقط انظر أيها الأحمق. الدليل أمام عينيك مباشرة!”
“لا يمكننا هزيمته هكذا، حسنًا؟! نحتاج إلى الحصول على
بمسحة واسعة من ذراعه، أشار الملك إلى العالم خلف شرفته. كانت المدينة في الأسفل صامتة في الليل، على الرغم من حلقات نيران المتمردين المشتعلة حول القصر. بالكاد يمكنك رؤية الحشد الهائل المتجمع حول أسوار المدينة؛ كانت نيران مخيماتهم وخيامهم مرئية حتى من هنا. من هذه المسافة، بدا الأمر حقًا وكأن لاذقية محاطة بجيش ضخم.
“أوه؟”
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
أعترف أنني ارتجفت قليلاً عند تلك الكلمات، لكن زوجتي كانت بخير بوضوح. بدا غريبًا بعض الشيء أن رجلًا يطلق على نفسه إله الموت لا يستطيع معرفة ما إذا كان قد قتل شخصًا أم لا، لكن مهلاً، حتى القرود تسقط من الأشجار أحيانًا. بدلاً من أن يودي بحياة روكسي، كلفني بضع سنوات من حياتي.
“أنت مخطئ يا صاحب الجلالة. الغالبية العظمى من ذلك الحشد تتكون من مواطنين عاديين، وليسوا جنودًا. العديد منهم مجرد تجار أو مغامرين من أصل غير واضح.”
“أوه؟”
“ما الفرق في ذلك؟!” صرخ باكس بمرارة، وهو يضرب قبضته على الدرابزين. “ما زال هذا دليلًا على أن الجميع في هذه المملكة قد رفضوني!”
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
بدأت أشعر ببعض القلق، لكنني أجبرت نفسي على الاستمرار في المراقبة بصمت. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لي للتحدث. زانوبا كان الشخص الوحيد هنا الذي قد يتمكن من تهدئة أخيه.
“كيف يمكن أن أكون قد فشلت تمامًا هكذا؟” سأل زانوبا.
“هذا ببساطة غير صحيح. ليس كل رعاياك قد انقلبوا ضدك—”
الموت. لم أكن أخطط لقتاله بدون الإصدار الأول، لكن الأوان فات للتراجع الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتردد.
“لا تتعالَ علي! أنت نفسك كان بإمكانك قيادة جيش إلى هذه المدينة، لكن بدلاً من ذلك، أنتم ثلاثة فقط. والاثنان الآخران هنا لحمايتك أنت، وليس أنا! أليس كذلك؟!”
“تعال الآن، لا داعي لكل هذا الحذر،” قال، ناظرًا في طريقي. “ليس لدي أي نية لقتلكم أنتم الثلاثة.”
“حسنًا، إيه…”
كانت لدينا فرصة لإنهاء هذا. رمقت روكسي بنظرة، ثم تقدمت إلى الأمام.
لم يكن باكس مخطئًا في ذلك. لقد عارضت مساعدته في المقام الأول. بصراحة تامة، لم أهتم كثيرًا بما حدث له، أو حتى لشيرون—كنت هنا لأنني لم أرد أن يموت زانوبا. نقطة.
مرة أخرى، اندفع نحو إله الموت.
“هذا ما ظننته! لقد كان الأمر هكذا دائمًا. مهما حاولت جاهدًا، لا أحد يهتم. كلما أقنعت نفسي بأنني نجحت، ينهار كل شيء بعد لحظات قليلة. جهودي دائمًا ما تأتي بنتائج عكسية في النهاية! دائمًا!”
أنزل زانوبا جسد أخيه برفق إلى الأرض، ثم زفر ببطء شديد. يوحي تعبيره بأنه كان يبكي، لكن لم تسيل دموع على وجهه. لا أعتقد أنني كنت سأكون بهذه الصلابة في مكانه.
توقف باكس عن خطابه اللاذع للحظة. فقط لفترة كافية ليطعن بإصبع اتهام في اتجاه روكسي.
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
“روكسي!”
أوه، جيد. لقد أمتعت السيد ذو الوجه الجمجمي. ليس أنني كنت أحاول ذلك.
فزعت روكسي من الاهتمام المفاجئ، وتجمدت في حالة تأهب ولم ترد.
انتظر، هذا هو الطابق الخامس. هل هو—هاه؟ لقد قفز من الشرفة اللعينة؟!
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
“هاها، أفترض أنك أمسكت بي هناك… يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا، سيدي روديوس.”
“ما-ماذا—”
لقد أصبت إصابة مباشرة.
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
ومع ذلك، كيف تمكن من تلك الخدعة في وقت سابق؟ لماذا اختفت قذائف الحجر الخاصة بي هكذا؟ هل استخدم عين الشيطان بطريقة ما؟
تطايرت عينا روكسي حولها بتردد. هل كانت تعرف حتى عما يتحدث؟
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
الآن كل ما كان علي فعله هو القضاء عليه. تدفقت المانا إلى السلاح المثبت على ذراعي اليسرى، وأطلقت هجومي التكميلي.
مما رأيته بطرف عيني، بدت روكسي مرتبكة تمامًا بهذا السؤال. لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك لأنها نسيت كل شيء عن هذا، أو لأنها تذكرت جيدًا.
ركعت، وأخرجت لفافة من داخل ردائي ووضعتها على زانوبا. كان السقوط من الطابق الخامس قد تركه بكدمات واضحة.
“تنهدتِ، اللعنة عليكِ!” صرخ باكس.
“هل كانت كل جهودي بلا معنى ببساطة؟”
“ماذا…”
“لماذا… لماذا كان يجب أن يصل الأمر إلى هذا الحد؟”
“بينما كنت أحتفل بإنجازي، تنهدتِ في وجهي!”
“كيف يمكن أن أكون قد فشلت تمامًا هكذا؟” سأل زانوبا.
“أنا… إيه…”
“أحد أقاربي كان يعرفه منذ بعض الوقت، وعرفت الاسم منه،” أوضح راندولف. “هذا كل ما في الأمر، حقًا. لم أر هذا الإله البشري أو أتواصل معه بأي شكل من الأشكال.”
“كان بإمكانكِ أن تقوليها مباشرة: حان الوقت. لقد استغرقتِ وقتًا طويلاً. هل لديكِ أي فكرة عن مدى تحطمي؟!”
كان هناك جرح طويل في رداء روكسي، والدماء تتسرب من تحته.
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
“…هاه؟”
“ومع ذلك، على الرغم من كل شيء، كنت أعشقكِ! لقد عاملتني بتجاهل أقل من أي شخص عرفته تقريبًا. حتى بعد تلك اللحظة الرهيبة، سعيت يائسًا لجذب اهتمامكِ. ولكن دون جدوى! كان عقلكِ دائمًا في مكان آخر، وعيناكِ تنظران من خلالي! كنتِ مشغولة جدًا بكتابة الرسائل—لرجل لم أسمع به قط—لدرجة أنكِ لم تلقي نظرة في اتجاهي! لماذا، بدأت أسأل نفسي، هل كنت أزعج نفسي حتى؟ لماذا أعمل بجد، بينما كل جهودي كانت تضيع بوضوح شديد؟! تضاءلت دوافعي وفشلت. ثم تخليتِ عني تمامًا! نظرتِ إليّ وكأنني قطعة قمامة متعفنة، وأصبحت دروسكِ أكثر فتورًا يومًا بعد يوم! في النهاية، هززتِ كتفيكِ وغادرتِ شيرون إلى الأبد!”
“زانوبا!”
مزق باكس شعره بكلتا يديه وهو يثرثر بلا توقف. لا بد أن الذكريات كانت تومض بوضوح في ذهنه. كانت عيناه محاطتين بالدموع، وأصبحتا محتقنتين بالدم أكثر فأكثر مع كل ثانية.
“آه، صحيح. آسف.”
“أنا… أنا آسفة يا باكس. في ذلك الوقت، كنت—”
“أوه! سيدي إله الموت!” صرخ راندولف، وتحولت نظراته إلى شيء خلفي. “هل أتيت لإنقاذي؟!”
“اصمت! لا أريد سماع أعذاركِ!”
تجاهله. إنه فخ آخر…
صمتت روكسي. كان تعبير وجهها يعكس ندمًا عميقًا.
كان هناك جرح طويل في رداء روكسي، والدماء تتسرب من تحته.
أعتقد أن بعض الناس ربما تدخلوا هنا ليقولوا “لا يوجد جهد يضيع أبدًا” أو شيئًا مبتذلاً بنفس القدر، لكن لم يكن لدي الحق في إلقاء المحاضرات عليه في هذا الموضوع. منذ وصولي إلى هذا العالم، على الأقل، حصلت على الكثير من التقدير الخارجي لجهودي. عندما أبذل قصارى جهدي، عادة ما أحصل على نتائج. لا أقول إنني لم أفشل أبدًا، بالطبع—لكن عندما أنجح، كان هناك أشخاص يثنون عليّ.
“…هاه؟”
كيف لي أن أعرف ما إذا كان الجهد هو مكافأته الخاصة؟ لم أكن أبدًا في مكان هذا الرجل.
لم أعرف ماذا أقول.
“آه، لا يهم. ليس وكأنكِ كنتِ مخطئة بشأني، بوضوح.”
ولكن ماذا عن زانوبا؟
فجأة، انكمش باكس أمام أعيننا. تدلت كتفاه؛ أصبح صوته أكثر نعومة.
“هاها، أفترض أنك أمسكت بي هناك… يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا، سيدي روديوس.”
“جلالته سلمني مملكة شيرون على طبق من ذهب، وانظروا ماذا فعلت بها. لا أحد يقبلني كملك. لا أحد يتجمع تحت رايتي. بدلاً من ذلك، يتوافدون للانضمام إلى جيش متمرد باسم طفل عشوائي قد لا يكون أميرًا حتى. وفي تمردهم، فقدت جميع الفرسان الذين أوكلهم لي ملك مملكة التنين. لا أستطيع إلا أن أتخيل خيبة أمل جلالته.”
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
درسنا راندولف قبل أن يسأل، “هل يزعجكم التفكير في إظهار ظهوركم لي؟ أفترض أنني يمكن أن أعتذر للحظة…”
“في النهاية، أعتقد أن بينيديكت وحدها هي التي اهتمت بي حقًا. لقد أحبتني كما أنا، لما أنا عليه. لم تكن الكلمات تأتي إليها بشكل طبيعي، لكنها ابتسمت لي، وهذا كان يعني العالم كله.”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 8 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
بدا أن صراخ باكس السابق كان مسموعًا من الأسفل. بدأت أسمع همهمات محادثات بعيدة من النيران حول القصر. ربما رصد بعض الجنود باكس على الشرفة.
توقف باكس عن خطابه اللاذع للحظة. فقط لفترة كافية ليطعن بإصبع اتهام في اتجاه روكسي.
نظر باكس إليهم بنظرة لامبالاة باهتة. “قل لي يا أخي… ماذا كان يجب أن أفعل؟”
“…همم؟”
“لن أجرؤ على القول. ومع ذلك، أتخيل أن قتل جميع أشقائنا كان مبالغة بعض الشيء.”
طلبت المزيد من التوضيح. “هل هذا يعني أنك لست عدوًا للملك باكس أيضًا؟”
“نعم. نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن لو تركتهم يعيشون، أعتقد أنهم كانوا سيبدأون تمردًا آخر يشبه هذا تمامًا.”
“حسنًا… أفترض أنك قد تسميه طقسًا من نوع ما. لكنني أفضل عدم الإسهاب في وجود سيدة شابة.”
“قد… تكون محقًا.” توقف زانوبا للحظة، ثم هز رأسه وكأنه يطرد الفكرة. “على أي حال، الجميع يرتكب الأخطاء. وبمجرد أن تفكر فيها، يمكنك تطبيق الدروس التي تعلمتها على مساعيك القادمة!”
لم يكن باكس مخطئًا في ذلك. لقد عارضت مساعدته في المقام الأول. بصراحة تامة، لم أهتم كثيرًا بما حدث له، أو حتى لشيرون—كنت هنا لأنني لم أرد أن يموت زانوبا. نقطة.
ترددت الكلمات في غرف الملك، وملأت الطابق بأكمله بصوت زانوبا المبهج. كان عليك أن تعترف له—الرجل لديه قدرة مذهلة على تجاهل حتى أثقل الحالات المزاجية.
كانت لدينا فرصة لإنهاء هذا. رمقت روكسي بنظرة، ثم تقدمت إلى الأمام.
“يبدو أنني غير قادر على ذلك. كل ما أفعله هو تكرار نفس الأخطاء، مرارًا وتكرارًا.”
أخيرًا، وقفت على قدمي. كان زانوبا رجلًا عنيدًا جدًا. قد يستمر في القتال حتى يقتله راندولف حرفيًا. لم أستطع الجلوس ومشاهدة ذلك يحدث. بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع السماح لأي ضرر أن يلحق بروكسي. إذا ماتت هنا، سأموت أنا أيضًا—روحيًا، على الأقل.
الطريقة البطيئة والثابتة التي هز بها باكس رأسه في تلك اللحظة بدت تمامًا مثل الطريقة التي يفعلها زانوبا أحيانًا. كان الاثنان مختلفين تمامًا في المظهر، لكن كان لديهما الكثير من السلوكيات المشتركة، على الأقل.
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
رفع باكس رأسه، ونظر إلى شيء خلفي. “راندولف؟”
نعم. شعرت بذلك حقًا.
“نعم، يا صاحب الجلالة؟”
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
فزعت. قليلاً فقط. كان الرجل يقف خلفي مباشرة، ولم ألاحظ اقترابه حتى. نوع من الإزعاج، كما تعلم؟ مع كل هذا الشيء الذي يفعله دائمًا بالوقوف خلف فريسته؟
هل كان لا يزال على قيد الحياة؟ تلك الضربة سحقت درعه. تحطمت صفيحة صدره السميكة ودرع كتفه وكأنها مصنوعة من الزجاج. كيف يمكن تحطيم المعدن بهذه الطريقة بضربة سيف واحدة؟ لم أستطع حتى أن أخمن.
“تفضل بتنفيذ ما أمرت به سابقًا، من فضلك.”
“نعم،” أجبت أخيرًا. “هذا ممكن.”
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة.”
“على أي حال، أمرني الملك باكس بألا أسمح لأحد بالدخول حتى ينتهي الأمر. والآن انتهى، لذا فقد أنجزت مهمتي.” أعاد راندولف سيفه إلى مكانه على خصره، واستقر على كرسيه بتنهيدة صغيرة. “تفضلوا بالدخول.”
“جيد، جيد…”
بدا أن الوصول خلفه هو السبيل. لم تمنحنا هذه الهبوط مساحة كبيرة للمناورة، ولكن مع عملنا نحن الثلاثة معًا، يجب أن تكون هناك طريقة لإنجاز ذلك. من مظهر الأمور، كان لديه حجر واحد فقط من تلك الأحجار. ربما إذا أطلقت روكسي وأنا تعويذات عليه في نفس الوقت من الأمام والخلف، بينما يندفع زانوبا للهجوم…
ما هي هذه التعليمات التي أعطاها سابقًا؟ هل كنا على وشك أن نجد أنفسنا مرة أخرى في معركة مع إله الموت؟ كان موقعنا سيئًا، إذا كان الأمر كذلك. لقد اقترب كثيرًا. بدون الإصدار الأول، ستكون معركة صعبة على أي حال، ولكن إذا بدأت المعركة من مسافة قريبة جدًا، فلن تكون لدينا فرصة.
“يا صاحب الجلالة، سيكون من الحكمة التخلي عن هذا الموقع في الوقت الحالي وجمع قوتنا في مكان آخر. يمكنك استعادة القصر في أي وقت بمجرد أن نجمع جيشًا بحجم كافٍ.”
كل هذه الأفكار تومضت في رأسي على الفور. ولكن قبل أن أتمكن من رد الفعل بأي شكل من الأشكال—
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
في اللحظة التي استدار فيها باكس نحونا، أدركت كم كنت مخطئًا بشأن حالته الذهنية. كان لديه وجه رجل منهك. رجل على وشك الاستسلام تمامًا. لكنه بدا هادئًا بشكل غريب أيضًا. قال راندولف شيئًا عن باكس “يتقبل” وضعه. على ما يبدو، كان هناك بعض… التقبل الفعلي متضمنًا في العملية.
“ماذا—”
فزعت روكسي من الاهتمام المفاجئ، وتجمدت في حالة تأهب ولم ترد.
انتظر، هذا هو الطابق الخامس. هل هو—هاه؟ لقد قفز من الشرفة اللعينة؟!
فجأة، انكمش باكس أمام أعيننا. تدلت كتفاه؛ أصبح صوته أكثر نعومة.
“آآآآآآآآه!”
“حسنًا، إيه…”
اندفع زانوبا إلى الأمام. لم تكن هناك أدنى فرصة ليلحق به في الوقت المناسب، لكنه ركض على أي حال، يده ممدودة بيأس. أمسك بالدرابزين بكلتا يديه، وانحنى إلى الأمام… وقوته مزقت المعدن من الشرفة، مما أدى إلى سقوطه في الهواء.
“إذا لم تقاتل، سيدي روديوس، فقط ابقَ هناك وشاهد. سأواجه هذا الرجل بمفردي، وأشق طريقي عبره، وأرى أخي وجهًا لوجه!”
“زانوبا!”
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
قلبي يخفق بالذعر، استدرت وركضت خارج تلك الغرفة بأسرع ما يمكن.
روكسي! لا! ماذا؟! لا، يجب أن أكون أحلم!
وجدناهم في حدائق القصر.
نهضت روكسي أيضًا. تقدمت إلى الأمام ورفعت عصاها، مستعدة لدعم زانوبا—وواضعة نفسها أمامي لحمايتي.
كان زانوبا راكعًا في التراب، وجهه خالٍ من الصدمة، يحمل جسد أخيه الهامد بين ذراعيه.
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
“س-سارع، سيدي روديوس،” نطق بصوت أجش عندما اقتربت. “استخدم سحرك الشفائي…”
“زانوبا!”
ركعت، وأخرجت لفافة من داخل ردائي ووضعتها على زانوبا. كان السقوط من الطابق الخامس قد تركه بكدمات واضحة.
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
“لا، لا… استخدمه على باكس…” هززت رأسي دون كلمة.
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
كان باكس قد مات بالفعل.
قلبي يخفق بالذعر، استدرت وركضت خارج تلك الغرفة بأسرع ما يمكن.
بدا وكأنه قد ارتطم بالأرض رأسًا على عقب. كان مشهدًا مروعًا. أردت أن أصدق أنه لم يشعر بأي ألم، على الأقل.
نعم. شعرت بذلك حقًا.
“هل هو… رحل؟” سأل زانوبا بهدوء.
الموت. لم أكن أخطط لقتاله بدون الإصدار الأول، لكن الأوان فات للتراجع الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتردد.
“نعم. أنا آسف يا زانوبا.”
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
لم أفكر حتى أنه قد يقفز فجأة إلى حتفه هكذا. لكن بالنظر إلى الوراء، ربما كان هذا قصده منذ البداية. كان باكس محاطًا بأعدائه، وشعر أنه ليس لديه حلفاء يمكنه اللجوء إليهم. ربما لهذا السبب لم يحاول أبدًا الفرار من القصر—اعتقد أنه ليس لديه مكان يذهب إليه.
لم يدرك باكس جهود أخيه على حقيقتها. كان يائسًا من أن يعترف الآخرون بعمله الشاق، لكنه لم يستطع فعل الشيء نفسه لزانوبا.
ربما عانى من الوضع لأيام متتالية، وقرر في النهاية أنه فشل ذريع كملك. ربما كان مستعدًا للموت منذ اللحظة التي دخلنا فيها ذلك الباب.
قابل باكس نظرة زانوبا بعينين باردتين لدرجة أنني كدت أرتجف. لو أخبرتني أنه هو إله الموت الحقيقي، لكان ذلك يبدو معقولًا تقريبًا في تلك اللحظة.
“سيدي روديوس…”
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
ما زال يحتضن جسد أخيه، نظر زانوبا إلى السماء الليلية. كان الطابق العلوي من القصر مرئيًا بعيدًا في الأعلى؛ قمر بدر جميل معلق في السماء خلفه.
التجربة والخطأ؟ كم عدد التجارب التي يمكنك أن تأمل بها حقًا، ضد وحش كهذا؟ لم يتبق لدينا أي فرص. إذا واصلنا هذه المعركة، سيموت أحدنا.
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
“كيف يمكن أن أكون قد فشلت تمامًا هكذا؟” سأل زانوبا.
“مع ذلك، أنا لست من أتباع أسلوب إله السيف… لا أشعر بحاجة ملحة لاستخدام نصلتي حصريًا. أنت ضعيف جدًا أمام سحر النار، كما أتذكر؟ الملك باكس ذكر شيئًا من هذا القبيل.”
لم أعرف ماذا أقول.
تقدم زانوبا إلى الشرفة، ومد يده لأخيه. نظر باكس إليها بشك للحظة، ثم شخر. “تريد إنقاذي؟ بالتأكيد أنت لا تمزح.”
“هل كانت كل جهودي بلا معنى ببساطة؟”
بالنسبة لي، مرت الثواني القليلة التالية بحركة بطيئة. خطى زانوبا خطوة، ثم أخرى، تقدمه بطيء بشكل جنوني؛ اختفت كل الألوان من العالم، وتلاشت الأصوات إلى صمت.
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
لم يدرك باكس جهود أخيه على حقيقتها. كان يائسًا من أن يعترف الآخرون بعمله الشاق، لكنه لم يستطع فعل الشيء نفسه لزانوبا.
“نعم، يا صاحب الجلالة. أنا هنا لإنقاذك. دعنا نتخلى عن القصر ونتجه إلى حصن كارون معًا.”
أعني… بصراحة، كان يبدو وكأن الرجل بالكاد يدرك وجود زانوبا كأي شيء سوى قطعة أخرى على رقعة شطرنجه. لكن هذا كان يمكن أن يتغير بمرور الوقت. كان من الممكن أن يتعلم باكس الثقة بزانوبا في النهاية. لطالما اعتبرت باكس وغدًا لا يمكن إصلاحه، ولكن حتى مع ذلك… شعرت أن زانوبا كان سيصل إليه في النهاية.
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
“لماذا… لماذا كان يجب أن يصل الأمر إلى هذا الحد؟”
أما زانوبا، فكان يندفع بالفعل لإنهاء الأمر. مددت كلتا يدي نحو إله الموت ووجهت المانا إليهما. إذا نجح زانوبا في هجومه، فسنكون قد فزنا. وإذا لم يفعل، فسأستخدم عيني البصيرة لإطلاق الكهرباء في أي اتجاه يتحرك فيه راندولف. وبمجرد أن أصيبه بالشلل، سأستخدم السلاح السحري على ذراعي اليسرى لضربه بوابل قاتل من قذائف الحجر. حتى لو تمكن بطريقة ما من تجنب كل ذلك، يمكن لروكسي وأنا أن نواصل الضغط بثبات حتى يفقد توازنه مرة أخرى. في النهاية، سيصيبه سوء الحظ.
“…أتمنى لو كنت أعرف يا زانوبا.”
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
لقد ادعى أننا كنا نخوض “قتالًا محترمًا”. يا لها من مزحة. شعرت وكأنه يتساهل معنا. لقد أبطل الرجل وابلًا كاملًا من تعويذات مدفع الحجر؛ كان بإمكانه إلغاء كل سحرنا منذ البداية. لكن بدلاً من ذلك، سمح لنا بإلقاء التعويذات عليه وأغواني إلى الإهمال. قد يكون لديه حيل أخرى في جعبته بنفس سوء الأولى.
“هل يمكن أن يكون… هذا أيضًا من فعل إله البشر؟”
علقت رائحة مألوفة في الهواء. كان شخصان قد أحبا بعضهما البعض كثيرًا مؤخرًا… بطريقة لا يمكنك وصفها على مسمع طفل. لذا كان باكس وملكتيه مشغولين حتى لحظة مضت. الرجل كان يدرك أن مملكته كانت تتفكك حوله، أليس كذلك؟ يا له من لامبالاة.
لم يكن لدي أي فكرة عن الخيوط التي كان إله البشر يحركها. لم يكشف أي من أتباعه عن أنفسهم. ولكن في المسار الطبيعي للتاريخ، كان باكس مقدرًا له أن يحول هذه المملكة إلى جمهورية في النهاية، بعد بعض التقلبات. الآن لن تحدث تلك الأحداث أبدًا؛ إذا كان إله البشر متورطًا، فربما كان هذا هو السبب. ربما كان هدفه الوحيد هذه المرة هو التسبب في موت باكس.
مزق باكس شعره بكلتا يديه وهو يثرثر بلا توقف. لا بد أن الذكريات كانت تومض بوضوح في ذهنه. كانت عيناه محاطتين بالدموع، وأصبحتا محتقنتين بالدم أكثر فأكثر مع كل ثانية.
ذلك الوغد المتقطع كان يرى المستقبل. لم يكن عليه أن يرسل شخصًا ليقتلك إذا كان بإمكانه إطلاق سلسلة من الأحداث التي كان يعلم أنها ستدفعك إلى اليأس والانتحار، أليس كذلك؟
“قد… تكون محقًا.” توقف زانوبا للحظة، ثم هز رأسه وكأنه يطرد الفكرة. “على أي حال، الجميع يرتكب الأخطاء. وبمجرد أن تفكر فيها، يمكنك تطبيق الدروس التي تعلمتها على مساعيك القادمة!”
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
“نعم، يا صاحب الجلالة؟”
ولكن بعد فوات الأوان، كان هناك شيء واحد كنت أعرفه بالتأكيد: لقد رتب لزيارتي الأولى لهذه المملكة، منذ سنوات عديدة. وقد أدى ذلك مباشرة إلى نفي باكس إلى مملكة ملك التنانين. ووفقًا لأورستيد، فإن جمهورية شيرون ستسبب مشاكل لإله البشر في المستقبل. لقد تصرف لمنعها من الوجود مرة واحدة على الأقل. بدا من الآمن افتراض أنه كان يبحث دائمًا عن طرق للتعامل مع باكس، بطريقة أو بأخرى.
“ما الفرق في ذلك؟!” صرخ باكس بمرارة، وهو يضرب قبضته على الدرابزين. “ما زال هذا دليلًا على أن الجميع في هذه المملكة قد رفضوني!”
يا لها من كارثة. كان يجب أن أدرك كل هذا منذ البداية. لقد قفزت إلى جميع أنواع الاستنتاجات، بعضها أقل من المعقول، لأنني كرهت باكس كثيرًا لدرجة أنني لم أفكر في الأمر اللعين بشكل كامل.
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
“نعم،” أجبت أخيرًا. “هذا ممكن.”
التعليق لم يكن دقيقًا تمامًا، بعد كل شيء. ماذا لو كان يحاول أن يجعلني أعتقد أنه —
“أرى…”
“رودي!”
أنزل زانوبا جسد أخيه برفق إلى الأرض، ثم زفر ببطء شديد. يوحي تعبيره بأنه كان يبكي، لكن لم تسيل دموع على وجهه. لا أعتقد أنني كنت سأكون بهذه الصلابة في مكانه.
تقدم زانوبا إلى الشرفة، ومد يده لأخيه. نظر باكس إليها بشك للحظة، ثم شخر. “تريد إنقاذي؟ بالتأكيد أنت لا تمزح.”
بعد صمت طويل، التفت إليّ وهمس: “لنعد إلى المنزل.”
“نعم،” أجبت أخيرًا. “هذا ممكن.”
أومأت برأسي. لم يكن هناك الكثير ليقال.
“لست متأكدًا بالضبط مما يعنيه المصطلح، لكنني أفترض لا.”
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
