الفصل العاشر: جهد ضائع من كل الجهات
الفصل العاشر:
انتظر. هل كانت يدي مبللة؟ شعرت وكأن كتفها رطب قليلاً أو شيء من هذا القبيل…
جهد ضائع من كل الجهات
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
لقد تعثرنا في معركة ضد إله
“يبدو أن الأمر قد انتهى…” تمتم راندولف.
الموت. لم أكن أخطط لقتاله بدون الإصدار الأول، لكن الأوان فات للتراجع الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتردد.
التجربة والخطأ؟ كم عدد التجارب التي يمكنك أن تأمل بها حقًا، ضد وحش كهذا؟ لم يتبق لدينا أي فرص. إذا واصلنا هذه المعركة، سيموت أحدنا.
“رااااااه!”
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
قام زانوبا بالخطوة الأولى، مندفعًا إلى الأمام في الممر.
لم أفكر حتى أنه قد يقفز فجأة إلى حتفه هكذا. لكن بالنظر إلى الوراء، ربما كان هذا قصده منذ البداية. كان باكس محاطًا بأعدائه، وشعر أنه ليس لديه حلفاء يمكنه اللجوء إليهم. ربما لهذا السبب لم يحاول أبدًا الفرار من القصر—اعتقد أنه ليس لديه مكان يذهب إليه.
كنا نواجه أحد أقوى سبعة مقاتلين في العالم، لكنه لم يبدُ أنه يهتم. بكل براعة تكتيكية خنزير بري، ركض مباشرة نحو راندولف ولوح بتلك الهراوة الضخمة نحوه، صارخًا وهو يفعل ذلك.
“كان هذا هو نفس السبب الذي سمحت به لعودتك يا أخي، ومنحتك تلك المهمة غير المعقولة. بدا ذلك الخيار الأكثر حكمة المتاح. بصراحة تامة، ما زلت أكرهك—لكنني أحترم فائدتك كطفل مبارك.”
“يا إلهي،” علق إله الموت وهو يتفادى الهجوم ببراعة. تمامًا كما توقعت منه. لا يمكنك التخلص من هجمات زانوبا؛ عندما يوجه واحدة، فإنها دائمًا ما تكون ضربة قاضية تكسر العظام. المشكلة هي أنه لم يكن لديه فرصة كبيرة لضرب راندولف.
أعني، لقد مررت بذلك. أحيانًا عليك أن تخرج كل شيء…
كانت وظيفتي تغيير ذلك. لقد استدعيت بالفعل مستنقعًا في نفس المكان الذي قفز إليه راندولف. “أوه، يا إلهي…”
في عيني البصيرة، كان إله الموت يتحرك بالفعل — أسرع بكثير من الرجل المتعثر الذي قاتلناه قبل قليل. كان ضبابًا، سريعًا جدًا حتى على حواسي الخارقة لتتبعه.
بينما غرقت قدماه في الوحل، تمايل جسد إله الموت.
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
“سحق الجليد!”
أعني… بصراحة، كان يبدو وكأن الرجل بالكاد يدرك وجود زانوبا كأي شيء سوى قطعة أخرى على رقعة شطرنجه. لكن هذا كان يمكن أن يتغير بمرور الوقت. كان من الممكن أن يتعلم باكس الثقة بزانوبا في النهاية. لطالما اعتبرت باكس وغدًا لا يمكن إصلاحه، ولكن حتى مع ذلك… شعرت أن زانوبا كان سيصل إليه في النهاية.
في تلك اللحظة نفسها، أطلقت روكسي تعويذة هجومية في الوقت المناسب. صدها إله الموت بلمسة من سيفه، لكن الحركة جعلته أكثر اختلالًا من ذي قبل.
“أنت عينة رائعة جدًا، أيها المبارك. يبدو أن تقطيعك إلى قطع قد لا يكون عمليًا.”
كان هجوم زانوبا اللاحق في طريقه بالفعل. بكل القوة التي مكنته من تثبيت ملك الشياطين الخالد، لوح بهراوته بقوة تحطم الصخور.
لقد فزنا.
على الرغم من وضعيته المحرجة، تمكن إله الموت من تفادي هذه الضربة الثانية ببراعة، لكن كان واضحًا للجميع أنه لم يكن في وضع يسمح له بالهجوم المضاد. لقد سقط على مؤخرته—أخمص قدميه في الهواء، السيف يشير في الاتجاه الخاطئ، وزنه على مرفقه الأيسر.
لم أستطع أن أقول. لم يكن لدي أي فكرة كيف أتصرف. لقد جعلني أشك في كل فكرة. قلادة روكسي اختفت. وكذلك درع زانوبا. لم يكن لدينا أي فكرة عن أنواع الحيل التي كان عدونا قادرًا عليها، وحتى الإصدار الثاني قد لا يحميني من هجوم واحد.
كانت نظرة الدهشة الخالصة تعلو وجهه.
هل كان لا يزال على قيد الحياة؟ تلك الضربة سحقت درعه. تحطمت صفيحة صدره السميكة ودرع كتفه وكأنها مصنوعة من الزجاج. كيف يمكن تحطيم المعدن بهذه الطريقة بضربة سيف واحدة؟ لم أستطع حتى أن أخمن.
“ماذا بحق الجحيم؟ هذا لا يمكن أن يكون…”
كان هجوم زانوبا اللاحق في طريقه بالفعل. بكل القوة التي مكنته من تثبيت ملك الشياطين الخالد، لوح بهراوته بقوة تحطم الصخور.
كانت لدينا فرصة لإنهاء هذا. رمقت روكسي بنظرة، ثم تقدمت إلى الأمام.
أعني، لقد مررت بذلك. أحيانًا عليك أن تخرج كل شيء…
أما زانوبا، فكان يندفع بالفعل لإنهاء الأمر. مددت كلتا يدي نحو إله الموت ووجهت المانا إليهما. إذا نجح زانوبا في هجومه، فسنكون قد فزنا. وإذا لم يفعل، فسأستخدم عيني البصيرة لإطلاق الكهرباء في أي اتجاه يتحرك فيه راندولف. وبمجرد أن أصيبه بالشلل، سأستخدم السلاح السحري على ذراعي اليسرى لضربه بوابل قاتل من قذائف الحجر. حتى لو تمكن بطريقة ما من تجنب كل ذلك، يمكن لروكسي وأنا أن نواصل الضغط بثبات حتى يفقد توازنه مرة أخرى. في النهاية، سيصيبه سوء الحظ.
“حسنًا… أفترض أنك قد تسميه طقسًا من نوع ما. لكنني أفضل عدم الإسهاب في وجود سيدة شابة.”
لم نضع هذه الاستراتيجية مسبقًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكننا انتهينا بالتنسيق بشكل مثالي. حاصرنا راندولف في زاوية.
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
“هررنغ!”
“يبدو أن الأمر قد انتهى…” تمتم راندولف.
مرة أخرى، لوح زانوبا بهراوته بوحشية نحو إله الموت.
“كنت أتساءل ما هو كل هذا الضجيج. إذن لقد عدت يا أخي؟”
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
آه! إلى الجحيم مع هذا!
صد إله الموت ضربته. صد هراوة زانوبا، التي لوح بها بقوة غير بشرية لطفل مبارك. وفعل ذلك بيده العارية.
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
كان إنجازًا لا يصدق من القوة. لقد اكتسب الرجل بوضوح مكانه بين القوى العظمى السبع.
كما تذكرت… كان من المفترض أن ينشر هذا الخاتم حاجزًا استجابة للهجمات الجسدية. وكان العقد مصممًا لامتصاص ضربة قاتلة واحدة.
في النهاية، لم يكن ذلك لينقذه. انكسرت ذراعه تحت الضغط. هذا هو الأمر – كش ملك.
ارتجفت لا إراديًا. شعرت وكأن عاصفة ثلجية تعوي في جسدي، تستنزف كل الدفء والثقة مني بينما
“تحرك يا زانوبا!” صرخت.
فزعت روكسي من الاهتمام المفاجئ، وتجمدت في حالة تأهب ولم ترد.
قفز زانوبا بشكل انعكاسي إلى جانب واحد، وانبعث وميض أرجواني من البرق من يدي اليمنى. مع فرقعة بقيت في الهواء خلفه، ضربت صاعقة الكهرباء إله الموت ورقصت فوق جسده.
“ومع ذلك، على الرغم من كل شيء، كنت أعشقكِ! لقد عاملتني بتجاهل أقل من أي شخص عرفته تقريبًا. حتى بعد تلك اللحظة الرهيبة، سعيت يائسًا لجذب اهتمامكِ. ولكن دون جدوى! كان عقلكِ دائمًا في مكان آخر، وعيناكِ تنظران من خلالي! كنتِ مشغولة جدًا بكتابة الرسائل—لرجل لم أسمع به قط—لدرجة أنكِ لم تلقي نظرة في اتجاهي! لماذا، بدأت أسأل نفسي، هل كنت أزعج نفسي حتى؟ لماذا أعمل بجد، بينما كل جهودي كانت تضيع بوضوح شديد؟! تضاءلت دوافعي وفشلت. ثم تخليتِ عني تمامًا! نظرتِ إليّ وكأنني قطعة قمامة متعفنة، وأصبحت دروسكِ أكثر فتورًا يومًا بعد يوم! في النهاية، هززتِ كتفيكِ وغادرتِ شيرون إلى الأبد!”
لقد أصبت إصابة مباشرة.
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
تصلب جسد راندولف من الصدمة وانهار مثل شجرة ساقطة. حدق فيّ، وجهه الشاحب مشوه بالارتباك. ربما منعت هالة معركته تعويذتي من قليه، لكنها لم تستطع منع الشلل الذي سببته.
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
الآن كل ما كان علي فعله هو القضاء عليه. تدفقت المانا إلى السلاح المثبت على ذراعي اليسرى، وأطلقت هجومي التكميلي.
***
“زناد البندقية!”
وابل من تعويذات قذائف الحجر، كل منها بقوة هجوم من مستوى الملك أو الإمبراطور، طار نحو إله الموت. كانت قذيفة الحجر هذه هي ضربتي القاتلة، تخصصي. أورستيد نفسه أثنى على قوتها؛ عندما أصبت بها الهدف بدقة، كانت قادرة حتى على إيذائه. كان توقيتي مثاليًا، والفرصة أجمل من أن تُفوت. لم يكن لدى إله الموت أي طريقة لتجنب هذا. لم يكن هذا هجومًا يمكنك تجاهله ببساطة.
“في النهاية، أعتقد أن بينيديكت وحدها هي التي اهتمت بي حقًا. لقد أحبتني كما أنا، لما أنا عليه. لم تكن الكلمات تأتي إليها بشكل طبيعي، لكنها ابتسمت لي، وهذا كان يعني العالم كله.”
لقد فزنا.
“في النهاية، أعتقد أن بينيديكت وحدها هي التي اهتمت بي حقًا. لقد أحبتني كما أنا، لما أنا عليه. لم تكن الكلمات تأتي إليها بشكل طبيعي، لكنها ابتسمت لي، وهذا كان يعني العالم كله.”
“…هاه؟”
“ر-رودي…؟”
ثم، بعد جزء من الثانية من اقتناعي بأن الأمر قد انتهى – اختفت جميع قذائف الحجر الخاصة بي. تحولت إلى سحب من الرمل في الهواء، وسقطت بلا ضرر على هدفي.
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
لم أستطع فهم أي شيء من ذلك.
آه. انتظر لحظة. ماذا لو كان كل هذا مجرد جزء آخر من تمثيله؟ ماذا لو كان يماطل بينما يشحن حركته الخارقة للقتل الفوري أو شيء من هذا القبيل؟ حسنًا، مثال غبي. لكنك لا تعرف أبدًا!
“أوه! سيدي إله الموت!” صرخ راندولف، وتحولت نظراته إلى شيء خلفي. “هل أتيت لإنقاذي؟!”
“آه… حسنًا إذن. أنا آسف لتسرعي في الاستنتاجات. يبدو أننا في نفس الجانب هنا… دعني أعتذر مرة أخرى عن مهاجمتك هكذا.”
ماذا؟! إله الموت؟! أليس هذا هو من نقاتله الآن؟! هل كان يضللنا منذ البداية؟!
صد إله الموت ضربته. صد هراوة زانوبا، التي لوح بها بقوة غير بشرية لطفل مبارك. وفعل ذلك بيده العارية.
بقلب ينبض بعنف، استدرت بحثًا عن هذا الوافد الجديد المفاجئ. وفي القاعة خلفنا، لم أرَ — أحدًا على الإطلاق.
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
الشيء الوحيد هناك كان درجًا فارغًا، تضيئه أضواء القمر.
“نعم. نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن لو تركتهم يعيشون، أعتقد أنهم كانوا سيبدأون تمردًا آخر يشبه هذا تمامًا.”
“رودي!”
أوه، يا للجحيم. هل يمكنه استخدام السحر أيضًا؟ لكن على الأقل درع زانوبا يجب أن يبطل أي نار… انتظر. اللعنة. لا يمكن أن يعمل هذا السحر وهو محطم هكذا.
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
“سحق الجليد!”
اصطدمت بالدرج بظهري بعد لحظة. صرخ درعي السحري متذمرًا، لكنني لم أصب.
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
“ماذا—”
“ماذا…”
نظرت مرة أخرى نحو الممر ورأيت زانوبا يبدو مصدومًا جدًا… وإله الموت، الذي كان قد لوح بسيفه للتو بوضوح.
“هاها، أفترض أنك أمسكت بي هناك… يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا، سيدي روديوس.”
كان الرجل يتحرك بشكل جيد. ألم أصبه بالشلل بالكهرباء؟ ألم يكن منهارًا على الأرض؟ لم يكن الأمر منطقيًا. ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟
“يا إلهي،” علق إله الموت وهو يتفادى الهجوم ببراعة. تمامًا كما توقعت منه. لا يمكنك التخلص من هجمات زانوبا؛ عندما يوجه واحدة، فإنها دائمًا ما تكون ضربة قاضية تكسر العظام. المشكلة هي أنه لم يكن لديه فرصة كبيرة لضرب راندولف.
“نصيحة للحكماء، سيدي روديوس — إله الموت يقف دائمًا خلف فريسته.”
لم يكن باكس مخطئًا في ذلك. لقد عارضت مساعدته في المقام الأول. بصراحة تامة، لم أهتم كثيرًا بما حدث له، أو حتى لشيرون—كنت هنا لأنني لم أرد أن يموت زانوبا. نقطة.
كان وجهه هادئًا تمامًا، ونبرة صوته واثقة تمامًا.
بمسحة واسعة من ذراعه، أشار الملك إلى العالم خلف شرفته. كانت المدينة في الأسفل صامتة في الليل، على الرغم من حلقات نيران المتمردين المشتعلة حول القصر. بالكاد يمكنك رؤية الحشد الهائل المتجمع حول أسوار المدينة؛ كانت نيران مخيماتهم وخيامهم مرئية حتى من هنا. من هذه المسافة، بدا الأمر حقًا وكأن لاذقية محاطة بجيش ضخم.
وأخيرًا، أخيرًا، فهمت. لقد كان تمثيلًا. لقد سمح لي بصدمه بتعويذتي. لقد تعثر عمدًا، وسقط عمدًا. كل ذلك، فقط ليغريني بالاستدارة.
تركت ومضة نصل صورة باقية في الهواء.
اللعنة! أورستيد حذرني من طريقة قتال راندولف! كان يجب أن أتوقع ذلك من مسافة بعيدة!
ومع ذلك، كيف تمكن من تلك الخدعة في وقت سابق؟ لماذا اختفت قذائف الحجر الخاصة بي هكذا؟ هل استخدم عين الشيطان بطريقة ما؟
“…أها، هذا قابل للتصديق جدًا. ألم تقل شيئًا عن ضربة قاتلة من قبل؟ ربما كنت أسمع أشياء؟”
…لا. بعد تفكير ثانٍ، لقد رأيت هذا من قبل. كان الأمر كما حدث عندما استخدمت السحر على هيدرا الماناتيت. مما يعني —
“ما الفرق في ذلك؟!” صرخ باكس بمرارة، وهو يضرب قبضته على الدرابزين. “ما زال هذا دليلًا على أن الجميع في هذه المملكة قد رفضوني!”
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
لقد فزنا.
“يا إلهي،” قال. “لقد رأيت ذلك بسرعة كبيرة… يبدو أن سمعتك كانت مستحقة.”
“…ثم ماذا؟ هل أكرر الدورة مرة أخرى؟”
مد إله الموت يده، وأصابعه مفرودة على نطاق واسع. كان حجر امتصاص مغروسًا في راحة قفازه الجلدي. لم ألاحظه من قبل، لكنه لا بد أنه استخدمه لاستنزاف المانا من تعويذاتي. لم يذكر أورستيد شيئًا عن امتلاكه لأحد هذه الأحجار…
“أوه، هل ستغادرون الآن؟” قال راندولف. “يا للأسف… أعتقد أن جلالته سينتهي قريبًا جدًا.”
هل يمكن أن يكون هذا أحد الأحجار التي أحضرناها من تلك المتاهة في بيغاريت؟ لن يكون مفاجئًا لفارس نخبة من مملكة ملك التنانين أن يجمع عناصر من هذا النوع… وهذا النوع من الأشياء قد لا يعرفه أورستيد حتى.
في عيني البصيرة، كان إله الموت يتحرك بالفعل — أسرع بكثير من الرجل المتعثر الذي قاتلناه قبل قليل. كان ضبابًا، سريعًا جدًا حتى على حواسي الخارقة لتتبعه.
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
الفصل العاشر:
بدا أن الوصول خلفه هو السبيل. لم تمنحنا هذه الهبوط مساحة كبيرة للمناورة، ولكن مع عملنا نحن الثلاثة معًا، يجب أن تكون هناك طريقة لإنجاز ذلك. من مظهر الأمور، كان لديه حجر واحد فقط من تلك الأحجار. ربما إذا أطلقت روكسي وأنا تعويذات عليه في نفس الوقت من الأمام والخلف، بينما يندفع زانوبا للهجوم…
بعد صمت طويل، التفت إليّ وهمس: “لنعد إلى المنزل.”
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
“روكسي، أحتاجك أن تتسللي خلف زانوبا، من فضلك.”
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
صمت. لم يكن هناك رد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تحرك روكسي ساكنًا منذ أن سقطنا هنا، أليس كذلك؟
مستاءً، واصلت الضغط عليه. “إذن لا يوجد طقس غريب يحدث في الداخل أو أي شيء؟ وأنت لا تماطل حتى ينتهي؟”
انتظر. هل كانت يدي مبللة؟ شعرت وكأن كتفها رطب قليلاً أو شيء من هذا القبيل…
بدا وكأنه قد ارتطم بالأرض رأسًا على عقب. كان مشهدًا مروعًا. أردت أن أصدق أنه لم يشعر بأي ألم، على الأقل.
“…همم؟”
“زانوبا، تراجع! الآن! يجب أن نخرج من هنا!”
ماذا بحق الجحيم؟ كل شيء أحمر…
انتهى؟ ما الذي انتهى يا راندولف؟ حياتنا؟!
“روكسي؟ ما—يا إلهي. ما هذا؟”
“جلالته سلمني مملكة شيرون على طبق من ذهب، وانظروا ماذا فعلت بها. لا أحد يقبلني كملك. لا أحد يتجمع تحت رايتي. بدلاً من ذلك، يتوافدون للانضمام إلى جيش متمرد باسم طفل عشوائي قد لا يكون أميرًا حتى. وفي تمردهم، فقدت جميع الفرسان الذين أوكلهم لي ملك مملكة التنين. لا أستطيع إلا أن أتخيل خيبة أمل جلالته.”
كان هناك جرح طويل في رداء روكسي، والدماء تتسرب من تحته.
“بينما كنت أحتفل بإنجازي، تنهدتِ في وجهي!”
كان قلبي ينبض في أذني. ذكريات الماضي تومض بوضوح أمامي — صور رجل مات وهو يدفعني إلى بر الأمان. صور جسده ملقى بلا حياة على الأرض.
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
بول مات وهو ينقذني. والآن التاريخ يعيد نفسه…
وهكذا، مستلهمًا من مثال صديقي الشجاع، قررت أخيرًا أن أصدق أن القتال قد انتهى حقًا. انتهت معركتنا ضد إله الموت بشكل محرج كما بدأت.
روكسي! لا! ماذا؟! لا، يجب أن أكون أحلم!
درسنا راندولف قبل أن يسأل، “هل يزعجكم التفكير في إظهار ظهوركم لي؟ أفترض أنني يمكن أن أعتذر للحظة…”
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
“…أخشى أنه يحدث بالفعل،” تمتمت. “هل تتوقف من فضلك عن وخز جرحي؟ إنه يؤلم.”
نظرت مرة أخرى نحو الممر ورأيت زانوبا يبدو مصدومًا جدًا… وإله الموت، الذي كان قد لوح بسيفه للتو بوضوح.
أبعدت نظري عن إصاباتها ووجدت روكسي تحدق بعينين ضيقتين كامرأة منزعجة إلى حد ما.
“ما-ماذا—”
“آه، صحيح. آسف.”
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
لقد بالغت في رد فعلي إلى حد ما. عندما أطلقت روكسي من ذراعي، تمتمت بتعويذة شفاء أوقفت النزيف على الفور.
***
الحمد لله. لقد أخافتني حتى الموت للحظة هناك…
“آه… غغ…”
“ما هذا؟” تمتم راندولف من الأعلى، وهو يمسح ذقنه بتساؤل. “كنت متأكدًا تمامًا أنني وجهت ضربة قاتلة…”
في عيني البصيرة، كان إله الموت يتحرك بالفعل — أسرع بكثير من الرجل المتعثر الذي قاتلناه قبل قليل. كان ضبابًا، سريعًا جدًا حتى على حواسي الخارقة لتتبعه.
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
أعترف أنني ارتجفت قليلاً عند تلك الكلمات، لكن زوجتي كانت بخير بوضوح. بدا غريبًا بعض الشيء أن رجلًا يطلق على نفسه إله الموت لا يستطيع معرفة ما إذا كان قد قتل شخصًا أم لا، لكن مهلاً، حتى القرود تسقط من الأشجار أحيانًا. بدلاً من أن يودي بحياة روكسي، كلفني بضع سنوات من حياتي.
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
حظًا أوفر في المرة القادمة، أيها اللعين. دعنا نعود إلى الأمر.
“أحد أقاربي كان يعرفه منذ بعض الوقت، وعرفت الاسم منه،” أوضح راندولف. “هذا كل ما في الأمر، حقًا. لم أر هذا الإله البشري أو أتواصل معه بأي شكل من الأشكال.”
“همم؟”
بمسحة واسعة من ذراعه، أشار الملك إلى العالم خلف شرفته. كانت المدينة في الأسفل صامتة في الليل، على الرغم من حلقات نيران المتمردين المشتعلة حول القصر. بالكاد يمكنك رؤية الحشد الهائل المتجمع حول أسوار المدينة؛ كانت نيران مخيماتهم وخيامهم مرئية حتى من هنا. من هذه المسافة، بدا الأمر حقًا وكأن لاذقية محاطة بجيش ضخم.
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من التشققات من حول
على أي حال. بقدر ما كنت أواجه صعوبة في معالجة كل هذا، بدا أن هذا القتال كان غير ضروري تمامًا. وفي هذه الحالة… ربما كنت مدينًا لإله الموت باعتذار، أليس كذلك؟
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
قابل إله الموت نظراته من الأعلى، تلك الابتسامة المروعة مشدودة بقوة على وجهه. ثم أعاد سيفه ببطء إلى غمده.
كما تذكرت… كان من المفترض أن ينشر هذا الخاتم حاجزًا استجابة للهجمات الجسدية. وكان العقد مصممًا لامتصاص ضربة قاتلة واحدة.
بدا أن الوصول خلفه هو السبيل. لم تمنحنا هذه الهبوط مساحة كبيرة للمناورة، ولكن مع عملنا نحن الثلاثة معًا، يجب أن تكون هناك طريقة لإنجاز ذلك. من مظهر الأمور، كان لديه حجر واحد فقط من تلك الأحجار. ربما إذا أطلقت روكسي وأنا تعويذات عليه في نفس الوقت من الأمام والخلف، بينما يندفع زانوبا للهجوم…
“آه، هذا ما فعله،” قال راندولف بخفة. “الآن فهمت.”
وهكذا، مستلهمًا من مثال صديقي الشجاع، قررت أخيرًا أن أصدق أن القتال قد انتهى حقًا. انتهت معركتنا ضد إله الموت بشكل محرج كما بدأت.
ارتجفت لا إراديًا. شعرت وكأن عاصفة ثلجية تعوي في جسدي، تستنزف كل الدفء والثقة مني بينما
وابل من تعويذات قذائف الحجر، كل منها بقوة هجوم من مستوى الملك أو الإمبراطور، طار نحو إله الموت. كانت قذيفة الحجر هذه هي ضربتي القاتلة، تخصصي. أورستيد نفسه أثنى على قوتها؛ عندما أصبت بها الهدف بدقة، كانت قادرة حتى على إيذائه. كان توقيتي مثاليًا، والفرصة أجمل من أن تُفوت. لم يكن لدى إله الموت أي طريقة لتجنب هذا. لم يكن هذا هجومًا يمكنك تجاهله ببساطة.
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
لقد أصبت إصابة مباشرة.
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
“زناد البندقية!”
“ر-رودي…؟”
احتلت غرف الملك الطابق العلوي من القصر الملكي. كانت أرقى جناح يمكن لأي شخص أن يطلبه، شهادة باهظة على ثراء مملكة شيرون. كانت الجدران مبطنة باللوحات. تماثيل جميلة وقفت على مكاتب مصنوعة بدقة. وبالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة، كان هناك سرير ضخم ذو مظلة—كان يجب أن يكون عرضه خمسة أمتار تقريبًا.
هذا هو الأمر. كان علينا التوقف. لم أخطط لما بعد هذا. لقد صنعت هذا العقد كبوليصة تأمين ضد هذا السيناريو. بعبارة أخرى، لم يكن الحظ هو الذي أبقى روكسي على قيد الحياة — بل كان بصري. لكن لن تكون هناك المزيد من شبكات الأمان من الآن فصاعدًا. الرجل الذي كنا نقاتله يمكن أن يقتلنا على الفور بضربة واحدة.
كانت الملاءات مجعدة. في منتصف السرير، كانت فتاة ذات شعر أزرق ملفوفة فيها، نائمة بهدوء. كانت الملكة بينيديكت، وبالنظر إلى الملابس المبعثرة بإهمال على الأرض القريبة، كانت مستلقية هناك عارية.
التجربة والخطأ؟ كم عدد التجارب التي يمكنك أن تأمل بها حقًا، ضد وحش كهذا؟ لم يتبق لدينا أي فرص. إذا واصلنا هذه المعركة، سيموت أحدنا.
“…أخشى أنه يحدث بالفعل،” تمتمت. “هل تتوقف من فضلك عن وخز جرحي؟ إنه يؤلم.”
ما الذي كنت أفكر فيه بحق الجحيم، على أي حال، عندما بدأت قتالًا مع أحد القوى العظمى السبع من مسافة قريبة دون خطة أو استعدادات؟ حذرني أورستيد من الحفاظ على مسافة ما لم أكن أرتدي الدرع السحري. كان هذا الأمر برمته خطأ فادحًا منذ البداية.
ومع ذلك، كيف تمكن من تلك الخدعة في وقت سابق؟ لماذا اختفت قذائف الحجر الخاصة بي هكذا؟ هل استخدم عين الشيطان بطريقة ما؟
“زانوبا، تراجع! الآن! يجب أن نخرج من هنا!”
وجدناهم في حدائق القصر.
“سيدي روديوس؟!”
“أنا… أنا آسفة يا باكس. في ذلك الوقت، كنت—”
“لا يمكننا هزيمته هكذا، حسنًا؟! نحتاج إلى الحصول على
أعني… بصراحة، كان يبدو وكأن الرجل بالكاد يدرك وجود زانوبا كأي شيء سوى قطعة أخرى على رقعة شطرنجه. لكن هذا كان يمكن أن يتغير بمرور الوقت. كان من الممكن أن يتعلم باكس الثقة بزانوبا في النهاية. لطالما اعتبرت باكس وغدًا لا يمكن إصلاحه، ولكن حتى مع ذلك… شعرت أن زانوبا كان سيصل إليه في النهاية.
النسخة الأولى إذا أردنا أن تكون لدينا فرصة!”
علقت رائحة مألوفة في الهواء. كان شخصان قد أحبا بعضهما البعض كثيرًا مؤخرًا… بطريقة لا يمكنك وصفها على مسمع طفل. لذا كان باكس وملكتيه مشغولين حتى لحظة مضت. الرجل كان يدرك أن مملكته كانت تتفكك حوله، أليس كذلك؟ يا له من لامبالاة.
لم يخفض زانوبا هراوته، لكنه تراجع خطوتين وعبس في وجهي فوق كتفه.
“كيف يمكن أن أكون قد فشلت تمامًا هكذا؟” سأل زانوبا.
“أوه، أعتقد أنك تقدم قتالًا محترمًا،” تمتم إله الموت. “على وجه الخصوص، كان الهجوم الأخير سيئًا للغاية. لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني صده مرة أخرى، الآن بعد أن كشفت عن ورقتي الرابحة…”
“يا صاحب الجلالة، سيكون من الحكمة التخلي عن هذا الموقع في الوقت الحالي وجمع قوتنا في مكان آخر. يمكنك استعادة القصر في أي وقت بمجرد أن نجمع جيشًا بحجم كافٍ.”
لن أكذب، اعتقدت أننا هزمناه في النصف الأول. لكنني لم أصدق هذا الهراء الآن. كان راندولف يكذب علي. أورستيد شرح الأمر بوضوح كافٍ. إله الموت يغريك بالهجوم أو الدفاع. كانت هذه الكلمات جزءًا آخر من تقنيته، هذا كل ما في الأمر.
“لا، لا… استخدمه على باكس…” هززت رأسي دون كلمة.
ثم مرة أخرى… هل يمكنني أن أكون متأكدًا من ذلك؟ ربما أوقف وضع سيفه الساحر وتحدث بأفكاره الحقيقية. هذا
“سيدي روديوس…”
التعليق لم يكن دقيقًا تمامًا، بعد كل شيء. ماذا لو كان يحاول أن يجعلني أعتقد أنه —
“إله الموت كان ينتظر شيئًا هنا،” قاطعت. “لدينا بعض الوقت للعمل! دعنا نعيد التجمع ونعود بخطة.”
آه! إلى الجحيم مع هذا!
لم أستطع أن أقول. لم يكن لدي أي فكرة كيف أتصرف. لقد جعلني أشك في كل فكرة. قلادة روكسي اختفت. وكذلك درع زانوبا. لم يكن لدينا أي فكرة عن أنواع الحيل التي كان عدونا قادرًا عليها، وحتى الإصدار الثاني قد لا يحميني من هجوم واحد.
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
“حسنًا… أفترض أنك قد تسميه طقسًا من نوع ما. لكنني أفضل عدم الإسهاب في وجود سيدة شابة.”
بدا أن زانوبا يشعر بشكل مختلف، مع ذلك.
لقد تعثرنا في معركة ضد إله
“إذا لم تقاتل، سيدي روديوس، فقط ابقَ هناك وشاهد. سأواجه هذا الرجل بمفردي، وأشق طريقي عبره، وأرى أخي وجهًا لوجه!”
مرة أخرى، لوح زانوبا بهراوته بوحشية نحو إله الموت.
مرة أخرى، اندفع نحو إله الموت.
“جيد، جيد…”
بالنسبة لي، مرت الثواني القليلة التالية بحركة بطيئة. خطى زانوبا خطوة، ثم أخرى، تقدمه بطيء بشكل جنوني؛ اختفت كل الألوان من العالم، وتلاشت الأصوات إلى صمت.
كانت نظرة الدهشة الخالصة تعلو وجهه.
في عيني البصيرة، كان إله الموت يتحرك بالفعل — أسرع بكثير من الرجل المتعثر الذي قاتلناه قبل قليل. كان ضبابًا، سريعًا جدًا حتى على حواسي الخارقة لتتبعه.
“…أتمنى لو كنت أعرف يا زانوبا.”
عاد الزمن إلى طبيعته.
بدا أن صراخ باكس السابق كان مسموعًا من الأسفل. بدأت أسمع همهمات محادثات بعيدة من النيران حول القصر. ربما رصد بعض الجنود باكس على الشرفة.
تركت ومضة نصل صورة باقية في الهواء.
“آه، صحيح. آسف.”
“زانوبا!”
قفز زانوبا بشكل انعكاسي إلى جانب واحد، وانبعث وميض أرجواني من البرق من يدي اليمنى. مع فرقعة بقيت في الهواء خلفه، ضربت صاعقة الكهرباء إله الموت ورقصت فوق جسده.
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
بعد صمت طويل، التفت إليّ وهمس: “لنعد إلى المنزل.”
كان العالم لا يزال هادئًا بشكل غريب. شعرت وكأنني أعيش كابوسًا سرياليًا.
كان العالم لا يزال هادئًا بشكل غريب. شعرت وكأنني أعيش كابوسًا سرياليًا.
“هف… هف…”
انتهى؟ ما الذي انتهى يا راندولف؟ حياتنا؟!
كان قلبي ينبض بقوة لدرجة أنه يؤلمني.
قابل إله الموت نظراته من الأعلى، تلك الابتسامة المروعة مشدودة بقوة على وجهه. ثم أعاد سيفه ببطء إلى غمده.
هل كان لا يزال على قيد الحياة؟ تلك الضربة سحقت درعه. تحطمت صفيحة صدره السميكة ودرع كتفه وكأنها مصنوعة من الزجاج. كيف يمكن تحطيم المعدن بهذه الطريقة بضربة سيف واحدة؟ لم أستطع حتى أن أخمن.
لقد تعثرنا في معركة ضد إله
“لأفكر أن ضربتي الكاسرة للدروع يمكن تحملها…”
ما الذي كنت أفكر فيه بحق الجحيم، على أي حال، عندما بدأت قتالًا مع أحد القوى العظمى السبع من مسافة قريبة دون خطة أو استعدادات؟ حذرني أورستيد من الحفاظ على مسافة ما لم أكن أرتدي الدرع السحري. كان هذا الأمر برمته خطأ فادحًا منذ البداية.
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
كان هذا صحيحًا. عند الفحص الدقيق، لم يكن هناك خدش واحد على زانوبا. كانت السترة تحت درعه ممزقة بشكل نظيف، لكن لم يكن هناك سوى كدمة مزرقة على الجلد تحتها.
“…هاه؟”
“آه… غغ…”
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
بأنين، دفع زانوبا نفسه إلى وضع الجلوس وحدق بشراسة نحو الدرج في راندولف.
“لكن يا سيدي روديوس، باكس قد يكون—”
“أنت عينة رائعة جدًا، أيها المبارك. يبدو أن تقطيعك إلى قطع قد لا يكون عمليًا.”
صمتت روكسي. كان تعبير وجهها يعكس ندمًا عميقًا.
قابل إله الموت نظراته من الأعلى، تلك الابتسامة المروعة مشدودة بقوة على وجهه. ثم أعاد سيفه ببطء إلى غمده.
الحمد لله. لقد أخافتني حتى الموت للحظة هناك…
“مع ذلك، أنا لست من أتباع أسلوب إله السيف… لا أشعر بحاجة ملحة لاستخدام نصلتي حصريًا. أنت ضعيف جدًا أمام سحر النار، كما أتذكر؟ الملك باكس ذكر شيئًا من هذا القبيل.”
“حسنًا… أفترض أنك قد تسميه طقسًا من نوع ما. لكنني أفضل عدم الإسهاب في وجود سيدة شابة.”
أوه، يا للجحيم. هل يمكنه استخدام السحر أيضًا؟ لكن على الأقل درع زانوبا يجب أن يبطل أي نار… انتظر. اللعنة. لا يمكن أن يعمل هذا السحر وهو محطم هكذا.
لم يخفض زانوبا هراوته، لكنه تراجع خطوتين وعبس في وجهي فوق كتفه.
كان زانوبا قد عاد إلى قدميه. الرجل لم يستسلم بعد. التقط هراوته ووضع قدمًا على الدرج، متأهبًا لهجوم آخر.
“…أتمنى لو كنت أعرف يا زانوبا.”
نهضت روكسي أيضًا. تقدمت إلى الأمام ورفعت عصاها، مستعدة لدعم زانوبا—وواضعة نفسها أمامي لحمايتي.
“لا يمكننا هزيمته هكذا، حسنًا؟! نحتاج إلى الحصول على
أخيرًا، وقفت على قدمي. كان زانوبا رجلًا عنيدًا جدًا. قد يستمر في القتال حتى يقتله راندولف حرفيًا. لم أستطع الجلوس ومشاهدة ذلك يحدث. بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع السماح لأي ضرر أن يلحق بروكسي. إذا ماتت هنا، سأموت أنا أيضًا—روحيًا، على الأقل.
أعني… بصراحة، كان يبدو وكأن الرجل بالكاد يدرك وجود زانوبا كأي شيء سوى قطعة أخرى على رقعة شطرنجه. لكن هذا كان يمكن أن يتغير بمرور الوقت. كان من الممكن أن يتعلم باكس الثقة بزانوبا في النهاية. لطالما اعتبرت باكس وغدًا لا يمكن إصلاحه، ولكن حتى مع ذلك… شعرت أن زانوبا كان سيصل إليه في النهاية.
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
لقد ادعى أننا كنا نخوض “قتالًا محترمًا”. يا لها من مزحة. شعرت وكأنه يتساهل معنا. لقد أبطل الرجل وابلًا كاملًا من تعويذات مدفع الحجر؛ كان بإمكانه إلغاء كل سحرنا منذ البداية. لكن بدلاً من ذلك، سمح لنا بإلقاء التعويذات عليه وأغواني إلى الإهمال. قد يكون لديه حيل أخرى في جعبته بنفس سوء الأولى.
لم أعرف ماذا أقول.
ماذا قال لي أورستيد مرة أخرى؟ عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك… عندما تريد الهجوم، دافع؟ هل يمكن أن يعني ذلك أن ترددي الحالي هو بالضبط ما يريده إله الموت؟
“آه… حسنًا إذن. أنا آسف لتسرعي في الاستنتاجات. يبدو أننا في نفس الجانب هنا… دعني أعتذر مرة أخرى عن مهاجمتك هكذا.”
لم أستطع أن أقول. لم يكن لدي أي فكرة كيف أتصرف. لقد جعلني أشك في كل فكرة. قلادة روكسي اختفت. وكذلك درع زانوبا. لم يكن لدينا أي فكرة عن أنواع الحيل التي كان عدونا قادرًا عليها، وحتى الإصدار الثاني قد لا يحميني من هجوم واحد.
“آه، سيدي راندولف،” قلت، “ما هي التعليمات التي أعطاها لك إله البشر، على أي حال؟”
هذا لن ينجح. ببساطة لن ينجح. كنا بحاجة إلى التراجع، على الأقل في الوقت الحالي.
ثم، بعد جزء من الثانية من اقتناعي بأن الأمر قد انتهى – اختفت جميع قذائف الحجر الخاصة بي. تحولت إلى سحب من الرمل في الهواء، وسقطت بلا ضرر على هدفي.
ولكن ماذا عن زانوبا؟
“أوه؟”
كان علي أن أقنعه. إذا لم ينجح ذلك، فسيتعين علي أن أفقده وعيه من الخلف. ثم يمكننا التراجع إلى الإصدار الأول وإعادة التجمع لمحاولة أخرى.
مزق باكس شعره بكلتا يديه وهو يثرثر بلا توقف. لا بد أن الذكريات كانت تومض بوضوح في ذهنه. كانت عيناه محاطتين بالدموع، وأصبحتا محتقنتين بالدم أكثر فأكثر مع كل ثانية.
“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ هذا ميؤوس منه. إذا واصلت الهجوم عليه مباشرة، ستموت.”
“هل يمكن أن يكون… هذا أيضًا من فعل إله البشر؟”
“لكن يا سيدي روديوس، باكس قد يكون—”
كان هناك جرح طويل في رداء روكسي، والدماء تتسرب من تحته.
“إله الموت كان ينتظر شيئًا هنا،” قاطعت. “لدينا بعض الوقت للعمل! دعنا نعيد التجمع ونعود بخطة.”
“أوه، أعتقد أنك تقدم قتالًا محترمًا،” تمتم إله الموت. “على وجه الخصوص، كان الهجوم الأخير سيئًا للغاية. لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني صده مرة أخرى، الآن بعد أن كشفت عن ورقتي الرابحة…”
رأيت زانوبا يتردد. على مستوى ما، كان عليه أن يعرف أننا لا نملك أي فرصة الآن.
“سيدي روديوس…”
“أوه، هل ستغادرون الآن؟” قال راندولف. “يا للأسف… أعتقد أن جلالته سينتهي قريبًا جدًا.”
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
تجاهله. إنه فخ آخر…
روكسي! لا! ماذا؟! لا، يجب أن أكون أحلم!
“نعم. لكننا سنعود قريبًا،” صرخت، أراقب إله الموت بحذر. السؤال الوحيد الآن هو مدى سهولة سماحه لنا بالرحيل. “أنا آسف لمهاجمتك فجأة، حسنًا؟ أعتقد أننا انجرفنا قليلاً. هل تعتقد أنك تستطيع أن تجد في قلبك أن تسمح لنا بالمغادرة الآن؟”
اللعنة، لم أعد أستطيع التفكير بوضوح. إذا كان هذا حقًا هو الرقم التالي في تمثيل سيد الدمى، فقد جعلني أرقص التانغو على كفه…
لم أكن أتوقع أن ينجح هذا التذمر المثير للشفقة، بالطبع. حتى بينما كنت أتحدث، كنت أثبت أنفاسي وأبحث عن أي إشارة لكيفية رد فعله. على الأرجح، سيتعين علينا القتال للتراجع إلى الدرع السحري على طول الطريق الذي سلكناه هنا؛ بمجرد وصولنا إليه، يمكننا أخيرًا أن نلتف ونقاتل. إذا اختار عدم مطاردتنا طوال الطريق، فهذا أفضل بكثير. “حسنًا، إذا كان هذا ما تريده… تفضل.” ها؟ انتظر، هل سيسمح لنا بالرحيل هكذا؟
“لست متأكدًا بالضبط مما يعنيه المصطلح، لكنني أفترض لا.”
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
لم أكن أتوقع أن ينجح هذا التذمر المثير للشفقة، بالطبع. حتى بينما كنت أتحدث، كنت أثبت أنفاسي وأبحث عن أي إشارة لكيفية رد فعله. على الأرجح، سيتعين علينا القتال للتراجع إلى الدرع السحري على طول الطريق الذي سلكناه هنا؛ بمجرد وصولنا إليه، يمكننا أخيرًا أن نلتف ونقاتل. إذا اختار عدم مطاردتنا طوال الطريق، فهذا أفضل بكثير. “حسنًا، إذا كان هذا ما تريده… تفضل.” ها؟ انتظر، هل سيسمح لنا بالرحيل هكذا؟
“آه، سيدي راندولف،” قلت، “ما هي التعليمات التي أعطاها لك إله البشر، على أي حال؟”
آه! إلى الجحيم مع هذا!
“هم؟ لا شيء على الإطلاق. لم أقابله في حياتي.”
“نصيحة للحكماء، سيدي روديوس — إله الموت يقف دائمًا خلف فريسته.”
ماذا؟! “لكن… قلت إنك تعرف اسمه!”
“يا صاحب الجلالة، سيكون من الحكمة التخلي عن هذا الموقع في الوقت الحالي وجمع قوتنا في مكان آخر. يمكنك استعادة القصر في أي وقت بمجرد أن نجمع جيشًا بحجم كافٍ.”
“أحد أقاربي كان يعرفه منذ بعض الوقت، وعرفت الاسم منه،” أوضح راندولف. “هذا كل ما في الأمر، حقًا. لم أر هذا الإله البشري أو أتواصل معه بأي شكل من الأشكال.”
اللعنة! أورستيد حذرني من طريقة قتال راندولف! كان يجب أن أتوقع ذلك من مسافة بعيدة!
أوه، يا للجحيم. هذا يعني… “أنت لست أحد تلاميذه؟”
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
“لست متأكدًا بالضبط مما يعنيه المصطلح، لكنني أفترض لا.”
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
عاد الزمن إلى طبيعته.
طلبت المزيد من التوضيح. “هل هذا يعني أنك لست عدوًا للملك باكس أيضًا؟”
ما الذي كنت أفكر فيه بحق الجحيم، على أي حال، عندما بدأت قتالًا مع أحد القوى العظمى السبع من مسافة قريبة دون خطة أو استعدادات؟ حذرني أورستيد من الحفاظ على مسافة ما لم أكن أرتدي الدرع السحري. كان هذا الأمر برمته خطأ فادحًا منذ البداية.
“أنا حليف قوي لكل من الملك باكس وملكتيه بينيديكت، أؤكد لك. لقد كانا الوحيدين اللذين أثنيا على طبخي، كما ترى…”
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
مستاءً، واصلت الضغط عليه. “إذن لا يوجد طقس غريب يحدث في الداخل أو أي شيء؟ وأنت لا تماطل حتى ينتهي؟”
كان باكس قد مات بالفعل.
“حسنًا… أفترض أنك قد تسميه طقسًا من نوع ما. لكنني أفضل عدم الإسهاب في وجود سيدة شابة.”
درسنا راندولف قبل أن يسأل، “هل يزعجكم التفكير في إظهار ظهوركم لي؟ أفترض أنني يمكن أن أعتذر للحظة…”
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
حظًا أوفر في المرة القادمة، أيها اللعين. دعنا نعود إلى الأمر.
على أي حال. بقدر ما كنت أواجه صعوبة في معالجة كل هذا، بدا أن هذا القتال كان غير ضروري تمامًا. وفي هذه الحالة… ربما كنت مدينًا لإله الموت باعتذار، أليس كذلك؟
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
نعم. شعرت بذلك حقًا.
هل يمكن أن يكون هذا أحد الأحجار التي أحضرناها من تلك المتاهة في بيغاريت؟ لن يكون مفاجئًا لفارس نخبة من مملكة ملك التنانين أن يجمع عناصر من هذا النوع… وهذا النوع من الأشياء قد لا يعرفه أورستيد حتى.
“آه… حسنًا إذن. أنا آسف لتسرعي في الاستنتاجات. يبدو أننا في نفس الجانب هنا… دعني أعتذر مرة أخرى عن مهاجمتك هكذا.”
“نعم، يا صاحب الجلالة. أنا هنا لإنقاذك. دعنا نتخلى عن القصر ونتجه إلى حصن كارون معًا.”
“لا. كان خطئي أيضًا،” أجاب راندولف، منحنيًا رأسه لنا. “كان يجب أن أوضح نفسي بشكل أكثر وضوحًا.”
“ما الفرق في ذلك؟!” صرخ باكس بمرارة، وهو يضرب قبضته على الدرابزين. “ما زال هذا دليلًا على أن الجميع في هذه المملكة قد رفضوني!”
واو، يا له من رجل لطيف. سعيد لأننا أوضحنا كل ذلك…
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
آه. انتظر لحظة. ماذا لو كان كل هذا مجرد جزء آخر من تمثيله؟ ماذا لو كان يماطل بينما يشحن حركته الخارقة للقتل الفوري أو شيء من هذا القبيل؟ حسنًا، مثال غبي. لكنك لا تعرف أبدًا!
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
اللعنة، لم أعد أستطيع التفكير بوضوح. إذا كان هذا حقًا هو الرقم التالي في تمثيل سيد الدمى، فقد جعلني أرقص التانغو على كفه…
“يبدو أن الأمر قد انتهى…” تمتم راندولف.
“أوه؟”
ثم مرة أخرى… هل يمكنني أن أكون متأكدًا من ذلك؟ ربما أوقف وضع سيفه الساحر وتحدث بأفكاره الحقيقية. هذا
بينما كنت أتوتر مرة أخرى، نظر راندولف إلى الخلف واسترخى بشكل واضح. لم أخفض حذري قيد أنملة، بالطبع. لم أكن لأسمح لنفسي أن أكون مهملًا الآن.
“ما هذا؟” تمتم راندولف من الأعلى، وهو يمسح ذقنه بتساؤل. “كنت متأكدًا تمامًا أنني وجهت ضربة قاتلة…”
“يبدو أن الأمر قد انتهى…” تمتم راندولف.
كان زانوبا راكعًا في التراب، وجهه خالٍ من الصدمة، يحمل جسد أخيه الهامد بين ذراعيه.
انتهى؟ ما الذي انتهى يا راندولف؟ حياتنا؟!
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
“تعال الآن، لا داعي لكل هذا الحذر،” قال، ناظرًا في طريقي. “ليس لدي أي نية لقتلكم أنتم الثلاثة.”
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
“…أها، هذا قابل للتصديق جدًا. ألم تقل شيئًا عن ضربة قاتلة من قبل؟ ربما كنت أسمع أشياء؟”
نعم. شعرت بذلك حقًا.
“هاها، أفترض أنك أمسكت بي هناك… يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا، سيدي روديوس.”
“نعم. نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن لو تركتهم يعيشون، أعتقد أنهم كانوا سيبدأون تمردًا آخر يشبه هذا تمامًا.”
أوه، جيد. لقد أمتعت السيد ذو الوجه الجمجمي. ليس أنني كنت أحاول ذلك.
اندفع زانوبا إلى الأمام. لم تكن هناك أدنى فرصة ليلحق به في الوقت المناسب، لكنه ركض على أي حال، يده ممدودة بيأس. أمسك بالدرابزين بكلتا يديه، وانحنى إلى الأمام… وقوته مزقت المعدن من الشرفة، مما أدى إلى سقوطه في الهواء.
“على أي حال، أمرني الملك باكس بألا أسمح لأحد بالدخول حتى ينتهي الأمر. والآن انتهى، لذا فقد أنجزت مهمتي.” أعاد راندولف سيفه إلى مكانه على خصره، واستقر على كرسيه بتنهيدة صغيرة. “تفضلوا بالدخول.”
“نعم. أنا آسف يا زانوبا.”
هل يمكن أن يكون هذا فخًا آخر؟ ربما خطط لقطعنا جميعًا إلى نصفين لحظة مرورنا بجانبه. بدا لي ذلك معقولًا.
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
درسنا راندولف قبل أن يسأل، “هل يزعجكم التفكير في إظهار ظهوركم لي؟ أفترض أنني يمكن أن أعتذر للحظة…”
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
“لن يكون ذلك ضروريًا،” قال زانوبا، مثبتًا هراوته على خصره. “سنأخذك على كلمتك.”
أخيرًا، وقفت على قدمي. كان زانوبا رجلًا عنيدًا جدًا. قد يستمر في القتال حتى يقتله راندولف حرفيًا. لم أستطع الجلوس ومشاهدة ذلك يحدث. بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع السماح لأي ضرر أن يلحق بروكسي. إذا ماتت هنا، سأموت أنا أيضًا—روحيًا، على الأقل.
وهكذا، مستلهمًا من مثال صديقي الشجاع، قررت أخيرًا أن أصدق أن القتال قد انتهى حقًا. انتهت معركتنا ضد إله الموت بشكل محرج كما بدأت.
صمت. لم يكن هناك رد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تحرك روكسي ساكنًا منذ أن سقطنا هنا، أليس كذلك؟
***
ترددت الكلمات في غرف الملك، وملأت الطابق بأكمله بصوت زانوبا المبهج. كان عليك أن تعترف له—الرجل لديه قدرة مذهلة على تجاهل حتى أثقل الحالات المزاجية.
احتلت غرف الملك الطابق العلوي من القصر الملكي. كانت أرقى جناح يمكن لأي شخص أن يطلبه، شهادة باهظة على ثراء مملكة شيرون. كانت الجدران مبطنة باللوحات. تماثيل جميلة وقفت على مكاتب مصنوعة بدقة. وبالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة، كان هناك سرير ضخم ذو مظلة—كان يجب أن يكون عرضه خمسة أمتار تقريبًا.
…لا. بعد تفكير ثانٍ، لقد رأيت هذا من قبل. كان الأمر كما حدث عندما استخدمت السحر على هيدرا الماناتيت. مما يعني —
كانت الملاءات مجعدة. في منتصف السرير، كانت فتاة ذات شعر أزرق ملفوفة فيها، نائمة بهدوء. كانت الملكة بينيديكت، وبالنظر إلى الملابس المبعثرة بإهمال على الأرض القريبة، كانت مستلقية هناك عارية.
حظًا أوفر في المرة القادمة، أيها اللعين. دعنا نعود إلى الأمر.
علقت رائحة مألوفة في الهواء. كان شخصان قد أحبا بعضهما البعض كثيرًا مؤخرًا… بطريقة لا يمكنك وصفها على مسمع طفل. لذا كان باكس وملكتيه مشغولين حتى لحظة مضت. الرجل كان يدرك أن مملكته كانت تتفكك حوله، أليس كذلك؟ يا له من لامبالاة.
“رااااااه!”
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
فجأة، انكمش باكس أمام أعيننا. تدلت كتفاه؛ أصبح صوته أكثر نعومة.
قصة حياته كانت مكتوبة على جسده.
“كنت أتساءل ما هو كل هذا الضجيج. إذن لقد عدت يا أخي؟”
مرة أخرى، اندفع نحو إله الموت.
في اللحظة التي استدار فيها باكس نحونا، أدركت كم كنت مخطئًا بشأن حالته الذهنية. كان لديه وجه رجل منهك. رجل على وشك الاستسلام تمامًا. لكنه بدا هادئًا بشكل غريب أيضًا. قال راندولف شيئًا عن باكس “يتقبل” وضعه. على ما يبدو، كان هناك بعض… التقبل الفعلي متضمنًا في العملية.
“أنا على دراية تامة يا صاحب الجلالة. وأتفهم مدى صعوبة هذه القرارات بالنسبة لك.”
أعني، لقد مررت بذلك. أحيانًا عليك أن تخرج كل شيء…
“أنت مخطئ يا صاحب الجلالة. الغالبية العظمى من ذلك الحشد تتكون من مواطنين عاديين، وليسوا جنودًا. العديد منهم مجرد تجار أو مغامرين من أصل غير واضح.”
“نعم، يا صاحب الجلالة. أنا هنا لإنقاذك. دعنا نتخلى عن القصر ونتجه إلى حصن كارون معًا.”
“هم؟ لا شيء على الإطلاق. لم أقابله في حياتي.”
تقدم زانوبا إلى الشرفة، ومد يده لأخيه. نظر باكس إليها بشك للحظة، ثم شخر. “تريد إنقاذي؟ بالتأكيد أنت لا تمزح.”
اللعنة! أورستيد حذرني من طريقة قتال راندولف! كان يجب أن أتوقع ذلك من مسافة بعيدة!
“يا صاحب الجلالة، سيكون من الحكمة التخلي عن هذا الموقع في الوقت الحالي وجمع قوتنا في مكان آخر. يمكنك استعادة القصر في أي وقت بمجرد أن نجمع جيشًا بحجم كافٍ.”
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
“…ثم ماذا؟ هل أكرر الدورة مرة أخرى؟”
“روكسي!”
قابل باكس نظرة زانوبا بعينين باردتين لدرجة أنني كدت أرتجف. لو أخبرتني أنه هو إله الموت الحقيقي، لكان ذلك يبدو معقولًا تقريبًا في تلك اللحظة.
“هل يمكن أن يكون… هذا أيضًا من فعل إله البشر؟”
“أكرر… أي دورة يا صاحب الجلالة؟”
كان وجهه هادئًا تمامًا، ونبرة صوته واثقة تمامًا.
كان الرد على سؤال زانوبا شخرة ازدراء أخرى. تمتم باكس “وكأنك ستفهم” تحت أنفاسه، ثم عادت عيناه تتفحص الشرفة مرة أخرى.
“آه… حسنًا إذن. أنا آسف لتسرعي في الاستنتاجات. يبدو أننا في نفس الجانب هنا… دعني أعتذر مرة أخرى عن مهاجمتك هكذا.”
“مهما بدا الأمر مضحكًا الآن، فقد بذلت قصارى جهدي لحكم هذه المملكة جيدًا. لقد طردت الوزراء الفاسدين الذين تركهم والدي، ومنحت مناصبهم لآخرين أكثر استحقاقًا. جمعت المرتزقة للحماية من خطر الحرب. لن أنكر أن السلامة العامة تضررت نتيجة لذلك… لكنني كنت أحاول تأمين مستقبل لشيرون.”
الفصل العاشر:
استرخى باكس مستندًا إلى درابزين الشرفة، ثم أشار إلى زانوبا.
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
“كان هذا هو نفس السبب الذي سمحت به لعودتك يا أخي، ومنحتك تلك المهمة غير المعقولة. بدا ذلك الخيار الأكثر حكمة المتاح. بصراحة تامة، ما زلت أكرهك—لكنني أحترم فائدتك كطفل مبارك.”
“هذا ما ظننته! لقد كان الأمر هكذا دائمًا. مهما حاولت جاهدًا، لا أحد يهتم. كلما أقنعت نفسي بأنني نجحت، ينهار كل شيء بعد لحظات قليلة. جهودي دائمًا ما تأتي بنتائج عكسية في النهاية! دائمًا!”
“أنا على دراية تامة يا صاحب الجلالة. وأتفهم مدى صعوبة هذه القرارات بالنسبة لك.”
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
بدا رد زانوبا هادئًا ومعقولًا لي. لكن لسبب ما، بدا أنه يثير غضب أخيه. قبض باكس يديه بإحكام، وحدق فيه بغضب مرير في عينيه.
ركعت، وأخرجت لفافة من داخل ردائي ووضعتها على زانوبا. كان السقوط من الطابق الخامس قد تركه بكدمات واضحة.
“أنت لا تفهم شيئًا! لا أحد يفهمني، ولا أحد يهتم بالمحاولة. فقط انظر أيها الأحمق. الدليل أمام عينيك مباشرة!”
“أنا على دراية تامة يا صاحب الجلالة. وأتفهم مدى صعوبة هذه القرارات بالنسبة لك.”
بمسحة واسعة من ذراعه، أشار الملك إلى العالم خلف شرفته. كانت المدينة في الأسفل صامتة في الليل، على الرغم من حلقات نيران المتمردين المشتعلة حول القصر. بالكاد يمكنك رؤية الحشد الهائل المتجمع حول أسوار المدينة؛ كانت نيران مخيماتهم وخيامهم مرئية حتى من هنا. من هذه المسافة، بدا الأمر حقًا وكأن لاذقية محاطة بجيش ضخم.
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
كان قلبي ينبض في أذني. ذكريات الماضي تومض بوضوح أمامي — صور رجل مات وهو يدفعني إلى بر الأمان. صور جسده ملقى بلا حياة على الأرض.
“أنت مخطئ يا صاحب الجلالة. الغالبية العظمى من ذلك الحشد تتكون من مواطنين عاديين، وليسوا جنودًا. العديد منهم مجرد تجار أو مغامرين من أصل غير واضح.”
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
“ما الفرق في ذلك؟!” صرخ باكس بمرارة، وهو يضرب قبضته على الدرابزين. “ما زال هذا دليلًا على أن الجميع في هذه المملكة قد رفضوني!”
بدأت أشعر ببعض القلق، لكنني أجبرت نفسي على الاستمرار في المراقبة بصمت. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لي للتحدث. زانوبا كان الشخص الوحيد هنا الذي قد يتمكن من تهدئة أخيه.
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
“هذا ببساطة غير صحيح. ليس كل رعاياك قد انقلبوا ضدك—”
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
“لا تتعالَ علي! أنت نفسك كان بإمكانك قيادة جيش إلى هذه المدينة، لكن بدلاً من ذلك، أنتم ثلاثة فقط. والاثنان الآخران هنا لحمايتك أنت، وليس أنا! أليس كذلك؟!”
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
“حسنًا، إيه…”
“تفضل بتنفيذ ما أمرت به سابقًا، من فضلك.”
لم يكن باكس مخطئًا في ذلك. لقد عارضت مساعدته في المقام الأول. بصراحة تامة، لم أهتم كثيرًا بما حدث له، أو حتى لشيرون—كنت هنا لأنني لم أرد أن يموت زانوبا. نقطة.
“هل يمكن أن يكون… هذا أيضًا من فعل إله البشر؟”
“هذا ما ظننته! لقد كان الأمر هكذا دائمًا. مهما حاولت جاهدًا، لا أحد يهتم. كلما أقنعت نفسي بأنني نجحت، ينهار كل شيء بعد لحظات قليلة. جهودي دائمًا ما تأتي بنتائج عكسية في النهاية! دائمًا!”
مستاءً، واصلت الضغط عليه. “إذن لا يوجد طقس غريب يحدث في الداخل أو أي شيء؟ وأنت لا تماطل حتى ينتهي؟”
توقف باكس عن خطابه اللاذع للحظة. فقط لفترة كافية ليطعن بإصبع اتهام في اتجاه روكسي.
بالنسبة لي، مرت الثواني القليلة التالية بحركة بطيئة. خطى زانوبا خطوة، ثم أخرى، تقدمه بطيء بشكل جنوني؛ اختفت كل الألوان من العالم، وتلاشت الأصوات إلى صمت.
“روكسي!”
انتظر، هذا هو الطابق الخامس. هل هو—هاه؟ لقد قفز من الشرفة اللعينة؟!
فزعت روكسي من الاهتمام المفاجئ، وتجمدت في حالة تأهب ولم ترد.
انتهى؟ ما الذي انتهى يا راندولف؟ حياتنا؟!
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
لقد فزنا.
“ما-ماذا—”
كان إنجازًا لا يصدق من القوة. لقد اكتسب الرجل بوضوح مكانه بين القوى العظمى السبع.
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
“سيدي روديوس…”
تطايرت عينا روكسي حولها بتردد. هل كانت تعرف حتى عما يتحدث؟
بعد صمت طويل، التفت إليّ وهمس: “لنعد إلى المنزل.”
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
“أنت عينة رائعة جدًا، أيها المبارك. يبدو أن تقطيعك إلى قطع قد لا يكون عمليًا.”
مما رأيته بطرف عيني، بدت روكسي مرتبكة تمامًا بهذا السؤال. لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك لأنها نسيت كل شيء عن هذا، أو لأنها تذكرت جيدًا.
لقد فزنا.
“تنهدتِ، اللعنة عليكِ!” صرخ باكس.
مما رأيته بطرف عيني، بدت روكسي مرتبكة تمامًا بهذا السؤال. لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك لأنها نسيت كل شيء عن هذا، أو لأنها تذكرت جيدًا.
“ماذا…”
“جلالته سلمني مملكة شيرون على طبق من ذهب، وانظروا ماذا فعلت بها. لا أحد يقبلني كملك. لا أحد يتجمع تحت رايتي. بدلاً من ذلك، يتوافدون للانضمام إلى جيش متمرد باسم طفل عشوائي قد لا يكون أميرًا حتى. وفي تمردهم، فقدت جميع الفرسان الذين أوكلهم لي ملك مملكة التنين. لا أستطيع إلا أن أتخيل خيبة أمل جلالته.”
“بينما كنت أحتفل بإنجازي، تنهدتِ في وجهي!”
كنا نواجه أحد أقوى سبعة مقاتلين في العالم، لكنه لم يبدُ أنه يهتم. بكل براعة تكتيكية خنزير بري، ركض مباشرة نحو راندولف ولوح بتلك الهراوة الضخمة نحوه، صارخًا وهو يفعل ذلك.
“أنا… إيه…”
كانت وظيفتي تغيير ذلك. لقد استدعيت بالفعل مستنقعًا في نفس المكان الذي قفز إليه راندولف. “أوه، يا إلهي…”
“كان بإمكانكِ أن تقوليها مباشرة: حان الوقت. لقد استغرقتِ وقتًا طويلاً. هل لديكِ أي فكرة عن مدى تحطمي؟!”
تجاهله. إنه فخ آخر…
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
“…أخشى أنه يحدث بالفعل،” تمتمت. “هل تتوقف من فضلك عن وخز جرحي؟ إنه يؤلم.”
“ومع ذلك، على الرغم من كل شيء، كنت أعشقكِ! لقد عاملتني بتجاهل أقل من أي شخص عرفته تقريبًا. حتى بعد تلك اللحظة الرهيبة، سعيت يائسًا لجذب اهتمامكِ. ولكن دون جدوى! كان عقلكِ دائمًا في مكان آخر، وعيناكِ تنظران من خلالي! كنتِ مشغولة جدًا بكتابة الرسائل—لرجل لم أسمع به قط—لدرجة أنكِ لم تلقي نظرة في اتجاهي! لماذا، بدأت أسأل نفسي، هل كنت أزعج نفسي حتى؟ لماذا أعمل بجد، بينما كل جهودي كانت تضيع بوضوح شديد؟! تضاءلت دوافعي وفشلت. ثم تخليتِ عني تمامًا! نظرتِ إليّ وكأنني قطعة قمامة متعفنة، وأصبحت دروسكِ أكثر فتورًا يومًا بعد يوم! في النهاية، هززتِ كتفيكِ وغادرتِ شيرون إلى الأبد!”
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
مزق باكس شعره بكلتا يديه وهو يثرثر بلا توقف. لا بد أن الذكريات كانت تومض بوضوح في ذهنه. كانت عيناه محاطتين بالدموع، وأصبحتا محتقنتين بالدم أكثر فأكثر مع كل ثانية.
هل يمكن أن يكون هذا فخًا آخر؟ ربما خطط لقطعنا جميعًا إلى نصفين لحظة مرورنا بجانبه. بدا لي ذلك معقولًا.
“أنا… أنا آسفة يا باكس. في ذلك الوقت، كنت—”
“…همم؟”
“اصمت! لا أريد سماع أعذاركِ!”
الموت. لم أكن أخطط لقتاله بدون الإصدار الأول، لكن الأوان فات للتراجع الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتردد.
صمتت روكسي. كان تعبير وجهها يعكس ندمًا عميقًا.
“زانوبا، تراجع! الآن! يجب أن نخرج من هنا!”
أعتقد أن بعض الناس ربما تدخلوا هنا ليقولوا “لا يوجد جهد يضيع أبدًا” أو شيئًا مبتذلاً بنفس القدر، لكن لم يكن لدي الحق في إلقاء المحاضرات عليه في هذا الموضوع. منذ وصولي إلى هذا العالم، على الأقل، حصلت على الكثير من التقدير الخارجي لجهودي. عندما أبذل قصارى جهدي، عادة ما أحصل على نتائج. لا أقول إنني لم أفشل أبدًا، بالطبع—لكن عندما أنجح، كان هناك أشخاص يثنون عليّ.
كان قلبي ينبض في أذني. ذكريات الماضي تومض بوضوح أمامي — صور رجل مات وهو يدفعني إلى بر الأمان. صور جسده ملقى بلا حياة على الأرض.
كيف لي أن أعرف ما إذا كان الجهد هو مكافأته الخاصة؟ لم أكن أبدًا في مكان هذا الرجل.
وهكذا، مستلهمًا من مثال صديقي الشجاع، قررت أخيرًا أن أصدق أن القتال قد انتهى حقًا. انتهت معركتنا ضد إله الموت بشكل محرج كما بدأت.
“آه، لا يهم. ليس وكأنكِ كنتِ مخطئة بشأني، بوضوح.”
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
فجأة، انكمش باكس أمام أعيننا. تدلت كتفاه؛ أصبح صوته أكثر نعومة.
“نعم. نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن لو تركتهم يعيشون، أعتقد أنهم كانوا سيبدأون تمردًا آخر يشبه هذا تمامًا.”
“جلالته سلمني مملكة شيرون على طبق من ذهب، وانظروا ماذا فعلت بها. لا أحد يقبلني كملك. لا أحد يتجمع تحت رايتي. بدلاً من ذلك، يتوافدون للانضمام إلى جيش متمرد باسم طفل عشوائي قد لا يكون أميرًا حتى. وفي تمردهم، فقدت جميع الفرسان الذين أوكلهم لي ملك مملكة التنين. لا أستطيع إلا أن أتخيل خيبة أمل جلالته.”
ولكن ماذا عن زانوبا؟
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
“لكن يا سيدي روديوس، باكس قد يكون—”
“في النهاية، أعتقد أن بينيديكت وحدها هي التي اهتمت بي حقًا. لقد أحبتني كما أنا، لما أنا عليه. لم تكن الكلمات تأتي إليها بشكل طبيعي، لكنها ابتسمت لي، وهذا كان يعني العالم كله.”
هذا لن ينجح. ببساطة لن ينجح. كنا بحاجة إلى التراجع، على الأقل في الوقت الحالي.
بدا أن صراخ باكس السابق كان مسموعًا من الأسفل. بدأت أسمع همهمات محادثات بعيدة من النيران حول القصر. ربما رصد بعض الجنود باكس على الشرفة.
مرة أخرى، اندفع نحو إله الموت.
نظر باكس إليهم بنظرة لامبالاة باهتة. “قل لي يا أخي… ماذا كان يجب أن أفعل؟”
ماذا بحق الجحيم؟ كل شيء أحمر…
“لن أجرؤ على القول. ومع ذلك، أتخيل أن قتل جميع أشقائنا كان مبالغة بعض الشيء.”
“روكسي، أحتاجك أن تتسللي خلف زانوبا، من فضلك.”
“نعم. نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن لو تركتهم يعيشون، أعتقد أنهم كانوا سيبدأون تمردًا آخر يشبه هذا تمامًا.”
ربما عانى من الوضع لأيام متتالية، وقرر في النهاية أنه فشل ذريع كملك. ربما كان مستعدًا للموت منذ اللحظة التي دخلنا فيها ذلك الباب.
“قد… تكون محقًا.” توقف زانوبا للحظة، ثم هز رأسه وكأنه يطرد الفكرة. “على أي حال، الجميع يرتكب الأخطاء. وبمجرد أن تفكر فيها، يمكنك تطبيق الدروس التي تعلمتها على مساعيك القادمة!”
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
ترددت الكلمات في غرف الملك، وملأت الطابق بأكمله بصوت زانوبا المبهج. كان عليك أن تعترف له—الرجل لديه قدرة مذهلة على تجاهل حتى أثقل الحالات المزاجية.
في النهاية، لم يكن ذلك لينقذه. انكسرت ذراعه تحت الضغط. هذا هو الأمر – كش ملك.
“يبدو أنني غير قادر على ذلك. كل ما أفعله هو تكرار نفس الأخطاء، مرارًا وتكرارًا.”
“سيدي روديوس؟!”
الطريقة البطيئة والثابتة التي هز بها باكس رأسه في تلك اللحظة بدت تمامًا مثل الطريقة التي يفعلها زانوبا أحيانًا. كان الاثنان مختلفين تمامًا في المظهر، لكن كان لديهما الكثير من السلوكيات المشتركة، على الأقل.
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
رفع باكس رأسه، ونظر إلى شيء خلفي. “راندولف؟”
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
“نعم، يا صاحب الجلالة؟”
“أكرر… أي دورة يا صاحب الجلالة؟”
فزعت. قليلاً فقط. كان الرجل يقف خلفي مباشرة، ولم ألاحظ اقترابه حتى. نوع من الإزعاج، كما تعلم؟ مع كل هذا الشيء الذي يفعله دائمًا بالوقوف خلف فريسته؟
“حسنًا، إيه…”
“تفضل بتنفيذ ما أمرت به سابقًا، من فضلك.”
واو، يا له من رجل لطيف. سعيد لأننا أوضحنا كل ذلك…
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة.”
مرة أخرى، لوح زانوبا بهراوته بوحشية نحو إله الموت.
“جيد، جيد…”
بول مات وهو ينقذني. والآن التاريخ يعيد نفسه…
ما هي هذه التعليمات التي أعطاها سابقًا؟ هل كنا على وشك أن نجد أنفسنا مرة أخرى في معركة مع إله الموت؟ كان موقعنا سيئًا، إذا كان الأمر كذلك. لقد اقترب كثيرًا. بدون الإصدار الأول، ستكون معركة صعبة على أي حال، ولكن إذا بدأت المعركة من مسافة قريبة جدًا، فلن تكون لدينا فرصة.
في اللحظة التي استدار فيها باكس نحونا، أدركت كم كنت مخطئًا بشأن حالته الذهنية. كان لديه وجه رجل منهك. رجل على وشك الاستسلام تمامًا. لكنه بدا هادئًا بشكل غريب أيضًا. قال راندولف شيئًا عن باكس “يتقبل” وضعه. على ما يبدو، كان هناك بعض… التقبل الفعلي متضمنًا في العملية.
كل هذه الأفكار تومضت في رأسي على الفور. ولكن قبل أن أتمكن من رد الفعل بأي شكل من الأشكال—
أوه، يا للجحيم. هذا يعني… “أنت لست أحد تلاميذه؟”
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
ما زال يحتضن جسد أخيه، نظر زانوبا إلى السماء الليلية. كان الطابق العلوي من القصر مرئيًا بعيدًا في الأعلى؛ قمر بدر جميل معلق في السماء خلفه.
“ماذا—”
“يا إلهي،” قال. “لقد رأيت ذلك بسرعة كبيرة… يبدو أن سمعتك كانت مستحقة.”
انتظر، هذا هو الطابق الخامس. هل هو—هاه؟ لقد قفز من الشرفة اللعينة؟!
ثم، بعد جزء من الثانية من اقتناعي بأن الأمر قد انتهى – اختفت جميع قذائف الحجر الخاصة بي. تحولت إلى سحب من الرمل في الهواء، وسقطت بلا ضرر على هدفي.
“آآآآآآآآه!”
رفع باكس رأسه، ونظر إلى شيء خلفي. “راندولف؟”
اندفع زانوبا إلى الأمام. لم تكن هناك أدنى فرصة ليلحق به في الوقت المناسب، لكنه ركض على أي حال، يده ممدودة بيأس. أمسك بالدرابزين بكلتا يديه، وانحنى إلى الأمام… وقوته مزقت المعدن من الشرفة، مما أدى إلى سقوطه في الهواء.
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
“زانوبا!”
كانت نظرة الدهشة الخالصة تعلو وجهه.
قلبي يخفق بالذعر، استدرت وركضت خارج تلك الغرفة بأسرع ما يمكن.
بدا أن زانوبا يشعر بشكل مختلف، مع ذلك.
وجدناهم في حدائق القصر.
“آه، هذا ما فعله،” قال راندولف بخفة. “الآن فهمت.”
كان زانوبا راكعًا في التراب، وجهه خالٍ من الصدمة، يحمل جسد أخيه الهامد بين ذراعيه.
كما تذكرت… كان من المفترض أن ينشر هذا الخاتم حاجزًا استجابة للهجمات الجسدية. وكان العقد مصممًا لامتصاص ضربة قاتلة واحدة.
“س-سارع، سيدي روديوس،” نطق بصوت أجش عندما اقتربت. “استخدم سحرك الشفائي…”
“هاها، أفترض أنك أمسكت بي هناك… يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا، سيدي روديوس.”
ركعت، وأخرجت لفافة من داخل ردائي ووضعتها على زانوبا. كان السقوط من الطابق الخامس قد تركه بكدمات واضحة.
في النهاية، لم يكن ذلك لينقذه. انكسرت ذراعه تحت الضغط. هذا هو الأمر – كش ملك.
“لا، لا… استخدمه على باكس…” هززت رأسي دون كلمة.
“هذا ببساطة غير صحيح. ليس كل رعاياك قد انقلبوا ضدك—”
كان باكس قد مات بالفعل.
بدا أن صراخ باكس السابق كان مسموعًا من الأسفل. بدأت أسمع همهمات محادثات بعيدة من النيران حول القصر. ربما رصد بعض الجنود باكس على الشرفة.
بدا وكأنه قد ارتطم بالأرض رأسًا على عقب. كان مشهدًا مروعًا. أردت أن أصدق أنه لم يشعر بأي ألم، على الأقل.
ثم، بعد جزء من الثانية من اقتناعي بأن الأمر قد انتهى – اختفت جميع قذائف الحجر الخاصة بي. تحولت إلى سحب من الرمل في الهواء، وسقطت بلا ضرر على هدفي.
“هل هو… رحل؟” سأل زانوبا بهدوء.
كل هذه الأفكار تومضت في رأسي على الفور. ولكن قبل أن أتمكن من رد الفعل بأي شكل من الأشكال—
“نعم. أنا آسف يا زانوبا.”
بدا أن صراخ باكس السابق كان مسموعًا من الأسفل. بدأت أسمع همهمات محادثات بعيدة من النيران حول القصر. ربما رصد بعض الجنود باكس على الشرفة.
لم أفكر حتى أنه قد يقفز فجأة إلى حتفه هكذا. لكن بالنظر إلى الوراء، ربما كان هذا قصده منذ البداية. كان باكس محاطًا بأعدائه، وشعر أنه ليس لديه حلفاء يمكنه اللجوء إليهم. ربما لهذا السبب لم يحاول أبدًا الفرار من القصر—اعتقد أنه ليس لديه مكان يذهب إليه.
الشيء الوحيد هناك كان درجًا فارغًا، تضيئه أضواء القمر.
ربما عانى من الوضع لأيام متتالية، وقرر في النهاية أنه فشل ذريع كملك. ربما كان مستعدًا للموت منذ اللحظة التي دخلنا فيها ذلك الباب.
كان باكس قد مات بالفعل.
“سيدي روديوس…”
“ما-ماذا—”
ما زال يحتضن جسد أخيه، نظر زانوبا إلى السماء الليلية. كان الطابق العلوي من القصر مرئيًا بعيدًا في الأعلى؛ قمر بدر جميل معلق في السماء خلفه.
أوه، يا للجحيم. هذا يعني… “أنت لست أحد تلاميذه؟”
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
بقلب ينبض بعنف، استدرت بحثًا عن هذا الوافد الجديد المفاجئ. وفي القاعة خلفنا، لم أرَ — أحدًا على الإطلاق.
“كيف يمكن أن أكون قد فشلت تمامًا هكذا؟” سأل زانوبا.
تطايرت عينا روكسي حولها بتردد. هل كانت تعرف حتى عما يتحدث؟
لم أعرف ماذا أقول.
تركت ومضة نصل صورة باقية في الهواء.
“هل كانت كل جهودي بلا معنى ببساطة؟”
***
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
لم يخفض زانوبا هراوته، لكنه تراجع خطوتين وعبس في وجهي فوق كتفه.
لم يدرك باكس جهود أخيه على حقيقتها. كان يائسًا من أن يعترف الآخرون بعمله الشاق، لكنه لم يستطع فعل الشيء نفسه لزانوبا.
صمت. لم يكن هناك رد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تحرك روكسي ساكنًا منذ أن سقطنا هنا، أليس كذلك؟
أعني… بصراحة، كان يبدو وكأن الرجل بالكاد يدرك وجود زانوبا كأي شيء سوى قطعة أخرى على رقعة شطرنجه. لكن هذا كان يمكن أن يتغير بمرور الوقت. كان من الممكن أن يتعلم باكس الثقة بزانوبا في النهاية. لطالما اعتبرت باكس وغدًا لا يمكن إصلاحه، ولكن حتى مع ذلك… شعرت أن زانوبا كان سيصل إليه في النهاية.
“أنت مخطئ يا صاحب الجلالة. الغالبية العظمى من ذلك الحشد تتكون من مواطنين عاديين، وليسوا جنودًا. العديد منهم مجرد تجار أو مغامرين من أصل غير واضح.”
“لماذا… لماذا كان يجب أن يصل الأمر إلى هذا الحد؟”
لن أكذب، اعتقدت أننا هزمناه في النصف الأول. لكنني لم أصدق هذا الهراء الآن. كان راندولف يكذب علي. أورستيد شرح الأمر بوضوح كافٍ. إله الموت يغريك بالهجوم أو الدفاع. كانت هذه الكلمات جزءًا آخر من تقنيته، هذا كل ما في الأمر.
“…أتمنى لو كنت أعرف يا زانوبا.”
بأنين، دفع زانوبا نفسه إلى وضع الجلوس وحدق بشراسة نحو الدرج في راندولف.
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
على أي حال. بقدر ما كنت أواجه صعوبة في معالجة كل هذا، بدا أن هذا القتال كان غير ضروري تمامًا. وفي هذه الحالة… ربما كنت مدينًا لإله الموت باعتذار، أليس كذلك؟
“هل يمكن أن يكون… هذا أيضًا من فعل إله البشر؟”
لم أستطع فهم أي شيء من ذلك.
لم يكن لدي أي فكرة عن الخيوط التي كان إله البشر يحركها. لم يكشف أي من أتباعه عن أنفسهم. ولكن في المسار الطبيعي للتاريخ، كان باكس مقدرًا له أن يحول هذه المملكة إلى جمهورية في النهاية، بعد بعض التقلبات. الآن لن تحدث تلك الأحداث أبدًا؛ إذا كان إله البشر متورطًا، فربما كان هذا هو السبب. ربما كان هدفه الوحيد هذه المرة هو التسبب في موت باكس.
“يا إلهي،” قال. “لقد رأيت ذلك بسرعة كبيرة… يبدو أن سمعتك كانت مستحقة.”
ذلك الوغد المتقطع كان يرى المستقبل. لم يكن عليه أن يرسل شخصًا ليقتلك إذا كان بإمكانه إطلاق سلسلة من الأحداث التي كان يعلم أنها ستدفعك إلى اليأس والانتحار، أليس كذلك؟
فجأة، انكمش باكس أمام أعيننا. تدلت كتفاه؛ أصبح صوته أكثر نعومة.
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
ومع ذلك، كيف تمكن من تلك الخدعة في وقت سابق؟ لماذا اختفت قذائف الحجر الخاصة بي هكذا؟ هل استخدم عين الشيطان بطريقة ما؟
ولكن بعد فوات الأوان، كان هناك شيء واحد كنت أعرفه بالتأكيد: لقد رتب لزيارتي الأولى لهذه المملكة، منذ سنوات عديدة. وقد أدى ذلك مباشرة إلى نفي باكس إلى مملكة ملك التنانين. ووفقًا لأورستيد، فإن جمهورية شيرون ستسبب مشاكل لإله البشر في المستقبل. لقد تصرف لمنعها من الوجود مرة واحدة على الأقل. بدا من الآمن افتراض أنه كان يبحث دائمًا عن طرق للتعامل مع باكس، بطريقة أو بأخرى.
بدا رد زانوبا هادئًا ومعقولًا لي. لكن لسبب ما، بدا أنه يثير غضب أخيه. قبض باكس يديه بإحكام، وحدق فيه بغضب مرير في عينيه.
يا لها من كارثة. كان يجب أن أدرك كل هذا منذ البداية. لقد قفزت إلى جميع أنواع الاستنتاجات، بعضها أقل من المعقول، لأنني كرهت باكس كثيرًا لدرجة أنني لم أفكر في الأمر اللعين بشكل كامل.
“تفضل بتنفيذ ما أمرت به سابقًا، من فضلك.”
“نعم،” أجبت أخيرًا. “هذا ممكن.”
أومأت برأسي. لم يكن هناك الكثير ليقال.
“أرى…”
“ما-ماذا—”
أنزل زانوبا جسد أخيه برفق إلى الأرض، ثم زفر ببطء شديد. يوحي تعبيره بأنه كان يبكي، لكن لم تسيل دموع على وجهه. لا أعتقد أنني كنت سأكون بهذه الصلابة في مكانه.
“زانوبا!”
بعد صمت طويل، التفت إليّ وهمس: “لنعد إلى المنزل.”
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
أومأت برأسي. لم يكن هناك الكثير ليقال.
هل يمكن أن يكون هذا فخًا آخر؟ ربما خطط لقطعنا جميعًا إلى نصفين لحظة مرورنا بجانبه. بدا لي ذلك معقولًا.
قلبي يخفق بالذعر، استدرت وركضت خارج تلك الغرفة بأسرع ما يمكن.
