الفصل العاشر: جهد ضائع من كل الجهات
الفصل العاشر:
تطايرت عينا روكسي حولها بتردد. هل كانت تعرف حتى عما يتحدث؟
جهد ضائع من كل الجهات
آه. انتظر لحظة. ماذا لو كان كل هذا مجرد جزء آخر من تمثيله؟ ماذا لو كان يماطل بينما يشحن حركته الخارقة للقتل الفوري أو شيء من هذا القبيل؟ حسنًا، مثال غبي. لكنك لا تعرف أبدًا!
لقد تعثرنا في معركة ضد إله
“أنا على دراية تامة يا صاحب الجلالة. وأتفهم مدى صعوبة هذه القرارات بالنسبة لك.”
الموت. لم أكن أخطط لقتاله بدون الإصدار الأول، لكن الأوان فات للتراجع الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتردد.
يا لها من كارثة. كان يجب أن أدرك كل هذا منذ البداية. لقد قفزت إلى جميع أنواع الاستنتاجات، بعضها أقل من المعقول، لأنني كرهت باكس كثيرًا لدرجة أنني لم أفكر في الأمر اللعين بشكل كامل.
“رااااااه!”
ماذا؟! إله الموت؟! أليس هذا هو من نقاتله الآن؟! هل كان يضللنا منذ البداية؟!
قام زانوبا بالخطوة الأولى، مندفعًا إلى الأمام في الممر.
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
كنا نواجه أحد أقوى سبعة مقاتلين في العالم، لكنه لم يبدُ أنه يهتم. بكل براعة تكتيكية خنزير بري، ركض مباشرة نحو راندولف ولوح بتلك الهراوة الضخمة نحوه، صارخًا وهو يفعل ذلك.
انتظر. هل كانت يدي مبللة؟ شعرت وكأن كتفها رطب قليلاً أو شيء من هذا القبيل…
“يا إلهي،” علق إله الموت وهو يتفادى الهجوم ببراعة. تمامًا كما توقعت منه. لا يمكنك التخلص من هجمات زانوبا؛ عندما يوجه واحدة، فإنها دائمًا ما تكون ضربة قاضية تكسر العظام. المشكلة هي أنه لم يكن لديه فرصة كبيرة لضرب راندولف.
“زانوبا!”
كانت وظيفتي تغيير ذلك. لقد استدعيت بالفعل مستنقعًا في نفس المكان الذي قفز إليه راندولف. “أوه، يا إلهي…”
بينما كنت أتوتر مرة أخرى، نظر راندولف إلى الخلف واسترخى بشكل واضح. لم أخفض حذري قيد أنملة، بالطبع. لم أكن لأسمح لنفسي أن أكون مهملًا الآن.
بينما غرقت قدماه في الوحل، تمايل جسد إله الموت.
ولكن ماذا عن زانوبا؟
“سحق الجليد!”
كان باكس قد مات بالفعل.
في تلك اللحظة نفسها، أطلقت روكسي تعويذة هجومية في الوقت المناسب. صدها إله الموت بلمسة من سيفه، لكن الحركة جعلته أكثر اختلالًا من ذي قبل.
“هف… هف…”
كان هجوم زانوبا اللاحق في طريقه بالفعل. بكل القوة التي مكنته من تثبيت ملك الشياطين الخالد، لوح بهراوته بقوة تحطم الصخور.
نعم. شعرت بذلك حقًا.
على الرغم من وضعيته المحرجة، تمكن إله الموت من تفادي هذه الضربة الثانية ببراعة، لكن كان واضحًا للجميع أنه لم يكن في وضع يسمح له بالهجوم المضاد. لقد سقط على مؤخرته—أخمص قدميه في الهواء، السيف يشير في الاتجاه الخاطئ، وزنه على مرفقه الأيسر.
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من التشققات من حول
كانت نظرة الدهشة الخالصة تعلو وجهه.
الطريقة البطيئة والثابتة التي هز بها باكس رأسه في تلك اللحظة بدت تمامًا مثل الطريقة التي يفعلها زانوبا أحيانًا. كان الاثنان مختلفين تمامًا في المظهر، لكن كان لديهما الكثير من السلوكيات المشتركة، على الأقل.
“ماذا بحق الجحيم؟ هذا لا يمكن أن يكون…”
“ومع ذلك، على الرغم من كل شيء، كنت أعشقكِ! لقد عاملتني بتجاهل أقل من أي شخص عرفته تقريبًا. حتى بعد تلك اللحظة الرهيبة، سعيت يائسًا لجذب اهتمامكِ. ولكن دون جدوى! كان عقلكِ دائمًا في مكان آخر، وعيناكِ تنظران من خلالي! كنتِ مشغولة جدًا بكتابة الرسائل—لرجل لم أسمع به قط—لدرجة أنكِ لم تلقي نظرة في اتجاهي! لماذا، بدأت أسأل نفسي، هل كنت أزعج نفسي حتى؟ لماذا أعمل بجد، بينما كل جهودي كانت تضيع بوضوح شديد؟! تضاءلت دوافعي وفشلت. ثم تخليتِ عني تمامًا! نظرتِ إليّ وكأنني قطعة قمامة متعفنة، وأصبحت دروسكِ أكثر فتورًا يومًا بعد يوم! في النهاية، هززتِ كتفيكِ وغادرتِ شيرون إلى الأبد!”
كانت لدينا فرصة لإنهاء هذا. رمقت روكسي بنظرة، ثم تقدمت إلى الأمام.
“لا. كان خطئي أيضًا،” أجاب راندولف، منحنيًا رأسه لنا. “كان يجب أن أوضح نفسي بشكل أكثر وضوحًا.”
أما زانوبا، فكان يندفع بالفعل لإنهاء الأمر. مددت كلتا يدي نحو إله الموت ووجهت المانا إليهما. إذا نجح زانوبا في هجومه، فسنكون قد فزنا. وإذا لم يفعل، فسأستخدم عيني البصيرة لإطلاق الكهرباء في أي اتجاه يتحرك فيه راندولف. وبمجرد أن أصيبه بالشلل، سأستخدم السلاح السحري على ذراعي اليسرى لضربه بوابل قاتل من قذائف الحجر. حتى لو تمكن بطريقة ما من تجنب كل ذلك، يمكن لروكسي وأنا أن نواصل الضغط بثبات حتى يفقد توازنه مرة أخرى. في النهاية، سيصيبه سوء الحظ.
ومع ذلك، كيف تمكن من تلك الخدعة في وقت سابق؟ لماذا اختفت قذائف الحجر الخاصة بي هكذا؟ هل استخدم عين الشيطان بطريقة ما؟
لم نضع هذه الاستراتيجية مسبقًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكننا انتهينا بالتنسيق بشكل مثالي. حاصرنا راندولف في زاوية.
ماذا؟! “لكن… قلت إنك تعرف اسمه!”
“هررنغ!”
في النهاية، لم يكن ذلك لينقذه. انكسرت ذراعه تحت الضغط. هذا هو الأمر – كش ملك.
مرة أخرى، لوح زانوبا بهراوته بوحشية نحو إله الموت.
“…أخشى أنه يحدث بالفعل،” تمتمت. “هل تتوقف من فضلك عن وخز جرحي؟ إنه يؤلم.”
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
“كيف يمكن أن أكون قد فشلت تمامًا هكذا؟” سأل زانوبا.
صد إله الموت ضربته. صد هراوة زانوبا، التي لوح بها بقوة غير بشرية لطفل مبارك. وفعل ذلك بيده العارية.
ما هي هذه التعليمات التي أعطاها سابقًا؟ هل كنا على وشك أن نجد أنفسنا مرة أخرى في معركة مع إله الموت؟ كان موقعنا سيئًا، إذا كان الأمر كذلك. لقد اقترب كثيرًا. بدون الإصدار الأول، ستكون معركة صعبة على أي حال، ولكن إذا بدأت المعركة من مسافة قريبة جدًا، فلن تكون لدينا فرصة.
كان إنجازًا لا يصدق من القوة. لقد اكتسب الرجل بوضوح مكانه بين القوى العظمى السبع.
“لا تتعالَ علي! أنت نفسك كان بإمكانك قيادة جيش إلى هذه المدينة، لكن بدلاً من ذلك، أنتم ثلاثة فقط. والاثنان الآخران هنا لحمايتك أنت، وليس أنا! أليس كذلك؟!”
في النهاية، لم يكن ذلك لينقذه. انكسرت ذراعه تحت الضغط. هذا هو الأمر – كش ملك.
أخيرًا، وقفت على قدمي. كان زانوبا رجلًا عنيدًا جدًا. قد يستمر في القتال حتى يقتله راندولف حرفيًا. لم أستطع الجلوس ومشاهدة ذلك يحدث. بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع السماح لأي ضرر أن يلحق بروكسي. إذا ماتت هنا، سأموت أنا أيضًا—روحيًا، على الأقل.
“تحرك يا زانوبا!” صرخت.
“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ هذا ميؤوس منه. إذا واصلت الهجوم عليه مباشرة، ستموت.”
قفز زانوبا بشكل انعكاسي إلى جانب واحد، وانبعث وميض أرجواني من البرق من يدي اليمنى. مع فرقعة بقيت في الهواء خلفه، ضربت صاعقة الكهرباء إله الموت ورقصت فوق جسده.
اللعنة! أورستيد حذرني من طريقة قتال راندولف! كان يجب أن أتوقع ذلك من مسافة بعيدة!
لقد أصبت إصابة مباشرة.
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
تصلب جسد راندولف من الصدمة وانهار مثل شجرة ساقطة. حدق فيّ، وجهه الشاحب مشوه بالارتباك. ربما منعت هالة معركته تعويذتي من قليه، لكنها لم تستطع منع الشلل الذي سببته.
لم أكن أتوقع أن ينجح هذا التذمر المثير للشفقة، بالطبع. حتى بينما كنت أتحدث، كنت أثبت أنفاسي وأبحث عن أي إشارة لكيفية رد فعله. على الأرجح، سيتعين علينا القتال للتراجع إلى الدرع السحري على طول الطريق الذي سلكناه هنا؛ بمجرد وصولنا إليه، يمكننا أخيرًا أن نلتف ونقاتل. إذا اختار عدم مطاردتنا طوال الطريق، فهذا أفضل بكثير. “حسنًا، إذا كان هذا ما تريده… تفضل.” ها؟ انتظر، هل سيسمح لنا بالرحيل هكذا؟
الآن كل ما كان علي فعله هو القضاء عليه. تدفقت المانا إلى السلاح المثبت على ذراعي اليسرى، وأطلقت هجومي التكميلي.
أعني… بصراحة، كان يبدو وكأن الرجل بالكاد يدرك وجود زانوبا كأي شيء سوى قطعة أخرى على رقعة شطرنجه. لكن هذا كان يمكن أن يتغير بمرور الوقت. كان من الممكن أن يتعلم باكس الثقة بزانوبا في النهاية. لطالما اعتبرت باكس وغدًا لا يمكن إصلاحه، ولكن حتى مع ذلك… شعرت أن زانوبا كان سيصل إليه في النهاية.
“زناد البندقية!”
توقف باكس عن خطابه اللاذع للحظة. فقط لفترة كافية ليطعن بإصبع اتهام في اتجاه روكسي.
وابل من تعويذات قذائف الحجر، كل منها بقوة هجوم من مستوى الملك أو الإمبراطور، طار نحو إله الموت. كانت قذيفة الحجر هذه هي ضربتي القاتلة، تخصصي. أورستيد نفسه أثنى على قوتها؛ عندما أصبت بها الهدف بدقة، كانت قادرة حتى على إيذائه. كان توقيتي مثاليًا، والفرصة أجمل من أن تُفوت. لم يكن لدى إله الموت أي طريقة لتجنب هذا. لم يكن هذا هجومًا يمكنك تجاهله ببساطة.
ذلك الوغد المتقطع كان يرى المستقبل. لم يكن عليه أن يرسل شخصًا ليقتلك إذا كان بإمكانه إطلاق سلسلة من الأحداث التي كان يعلم أنها ستدفعك إلى اليأس والانتحار، أليس كذلك؟
لقد فزنا.
“إذا لم تقاتل، سيدي روديوس، فقط ابقَ هناك وشاهد. سأواجه هذا الرجل بمفردي، وأشق طريقي عبره، وأرى أخي وجهًا لوجه!”
“…هاه؟”
لم أكن أتوقع أن ينجح هذا التذمر المثير للشفقة، بالطبع. حتى بينما كنت أتحدث، كنت أثبت أنفاسي وأبحث عن أي إشارة لكيفية رد فعله. على الأرجح، سيتعين علينا القتال للتراجع إلى الدرع السحري على طول الطريق الذي سلكناه هنا؛ بمجرد وصولنا إليه، يمكننا أخيرًا أن نلتف ونقاتل. إذا اختار عدم مطاردتنا طوال الطريق، فهذا أفضل بكثير. “حسنًا، إذا كان هذا ما تريده… تفضل.” ها؟ انتظر، هل سيسمح لنا بالرحيل هكذا؟
ثم، بعد جزء من الثانية من اقتناعي بأن الأمر قد انتهى – اختفت جميع قذائف الحجر الخاصة بي. تحولت إلى سحب من الرمل في الهواء، وسقطت بلا ضرر على هدفي.
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
لم أستطع فهم أي شيء من ذلك.
نعم. شعرت بذلك حقًا.
“أوه! سيدي إله الموت!” صرخ راندولف، وتحولت نظراته إلى شيء خلفي. “هل أتيت لإنقاذي؟!”
بدا رد زانوبا هادئًا ومعقولًا لي. لكن لسبب ما، بدا أنه يثير غضب أخيه. قبض باكس يديه بإحكام، وحدق فيه بغضب مرير في عينيه.
ماذا؟! إله الموت؟! أليس هذا هو من نقاتله الآن؟! هل كان يضللنا منذ البداية؟!
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
بقلب ينبض بعنف، استدرت بحثًا عن هذا الوافد الجديد المفاجئ. وفي القاعة خلفنا، لم أرَ — أحدًا على الإطلاق.
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة.”
الشيء الوحيد هناك كان درجًا فارغًا، تضيئه أضواء القمر.
“ماذا…”
“رودي!”
كان زانوبا راكعًا في التراب، وجهه خالٍ من الصدمة، يحمل جسد أخيه الهامد بين ذراعيه.
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
كان هذا صحيحًا. عند الفحص الدقيق، لم يكن هناك خدش واحد على زانوبا. كانت السترة تحت درعه ممزقة بشكل نظيف، لكن لم يكن هناك سوى كدمة مزرقة على الجلد تحتها.
اصطدمت بالدرج بظهري بعد لحظة. صرخ درعي السحري متذمرًا، لكنني لم أصب.
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
“ماذا—”
“…هاه؟”
نظرت مرة أخرى نحو الممر ورأيت زانوبا يبدو مصدومًا جدًا… وإله الموت، الذي كان قد لوح بسيفه للتو بوضوح.
مستاءً، واصلت الضغط عليه. “إذن لا يوجد طقس غريب يحدث في الداخل أو أي شيء؟ وأنت لا تماطل حتى ينتهي؟”
كان الرجل يتحرك بشكل جيد. ألم أصبه بالشلل بالكهرباء؟ ألم يكن منهارًا على الأرض؟ لم يكن الأمر منطقيًا. ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟
رفع باكس رأسه، ونظر إلى شيء خلفي. “راندولف؟”
“نصيحة للحكماء، سيدي روديوس — إله الموت يقف دائمًا خلف فريسته.”
استرخى باكس مستندًا إلى درابزين الشرفة، ثم أشار إلى زانوبا.
كان وجهه هادئًا تمامًا، ونبرة صوته واثقة تمامًا.
كيف لي أن أعرف ما إذا كان الجهد هو مكافأته الخاصة؟ لم أكن أبدًا في مكان هذا الرجل.
وأخيرًا، أخيرًا، فهمت. لقد كان تمثيلًا. لقد سمح لي بصدمه بتعويذتي. لقد تعثر عمدًا، وسقط عمدًا. كل ذلك، فقط ليغريني بالاستدارة.
“هذا ببساطة غير صحيح. ليس كل رعاياك قد انقلبوا ضدك—”
اللعنة! أورستيد حذرني من طريقة قتال راندولف! كان يجب أن أتوقع ذلك من مسافة بعيدة!
كان الرجل يتحرك بشكل جيد. ألم أصبه بالشلل بالكهرباء؟ ألم يكن منهارًا على الأرض؟ لم يكن الأمر منطقيًا. ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟
ومع ذلك، كيف تمكن من تلك الخدعة في وقت سابق؟ لماذا اختفت قذائف الحجر الخاصة بي هكذا؟ هل استخدم عين الشيطان بطريقة ما؟
“هذا ببساطة غير صحيح. ليس كل رعاياك قد انقلبوا ضدك—”
…لا. بعد تفكير ثانٍ، لقد رأيت هذا من قبل. كان الأمر كما حدث عندما استخدمت السحر على هيدرا الماناتيت. مما يعني —
“أنا حليف قوي لكل من الملك باكس وملكتيه بينيديكت، أؤكد لك. لقد كانا الوحيدين اللذين أثنيا على طبخي، كما ترى…”
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
“يا إلهي،” قال. “لقد رأيت ذلك بسرعة كبيرة… يبدو أن سمعتك كانت مستحقة.”
“نعم. أنا آسف يا زانوبا.”
مد إله الموت يده، وأصابعه مفرودة على نطاق واسع. كان حجر امتصاص مغروسًا في راحة قفازه الجلدي. لم ألاحظه من قبل، لكنه لا بد أنه استخدمه لاستنزاف المانا من تعويذاتي. لم يذكر أورستيد شيئًا عن امتلاكه لأحد هذه الأحجار…
هذا لن ينجح. ببساطة لن ينجح. كنا بحاجة إلى التراجع، على الأقل في الوقت الحالي.
هل يمكن أن يكون هذا أحد الأحجار التي أحضرناها من تلك المتاهة في بيغاريت؟ لن يكون مفاجئًا لفارس نخبة من مملكة ملك التنانين أن يجمع عناصر من هذا النوع… وهذا النوع من الأشياء قد لا يعرفه أورستيد حتى.
“هل هو… رحل؟” سأل زانوبا بهدوء.
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
لم يدرك باكس جهود أخيه على حقيقتها. كان يائسًا من أن يعترف الآخرون بعمله الشاق، لكنه لم يستطع فعل الشيء نفسه لزانوبا.
بدا أن الوصول خلفه هو السبيل. لم تمنحنا هذه الهبوط مساحة كبيرة للمناورة، ولكن مع عملنا نحن الثلاثة معًا، يجب أن تكون هناك طريقة لإنجاز ذلك. من مظهر الأمور، كان لديه حجر واحد فقط من تلك الأحجار. ربما إذا أطلقت روكسي وأنا تعويذات عليه في نفس الوقت من الأمام والخلف، بينما يندفع زانوبا للهجوم…
فزعت روكسي من الاهتمام المفاجئ، وتجمدت في حالة تأهب ولم ترد.
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
“لست متأكدًا بالضبط مما يعنيه المصطلح، لكنني أفترض لا.”
“روكسي، أحتاجك أن تتسللي خلف زانوبا، من فضلك.”
الحمد لله. لقد أخافتني حتى الموت للحظة هناك…
صمت. لم يكن هناك رد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تحرك روكسي ساكنًا منذ أن سقطنا هنا، أليس كذلك؟
احتلت غرف الملك الطابق العلوي من القصر الملكي. كانت أرقى جناح يمكن لأي شخص أن يطلبه، شهادة باهظة على ثراء مملكة شيرون. كانت الجدران مبطنة باللوحات. تماثيل جميلة وقفت على مكاتب مصنوعة بدقة. وبالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة، كان هناك سرير ضخم ذو مظلة—كان يجب أن يكون عرضه خمسة أمتار تقريبًا.
انتظر. هل كانت يدي مبللة؟ شعرت وكأن كتفها رطب قليلاً أو شيء من هذا القبيل…
“نصيحة للحكماء، سيدي روديوس — إله الموت يقف دائمًا خلف فريسته.”
“…همم؟”
قفز زانوبا بشكل انعكاسي إلى جانب واحد، وانبعث وميض أرجواني من البرق من يدي اليمنى. مع فرقعة بقيت في الهواء خلفه، ضربت صاعقة الكهرباء إله الموت ورقصت فوق جسده.
ماذا بحق الجحيم؟ كل شيء أحمر…
صمت. لم يكن هناك رد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تحرك روكسي ساكنًا منذ أن سقطنا هنا، أليس كذلك؟
“روكسي؟ ما—يا إلهي. ما هذا؟”
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
كان هناك جرح طويل في رداء روكسي، والدماء تتسرب من تحته.
“ماذا بحق الجحيم؟ هذا لا يمكن أن يكون…”
كان قلبي ينبض في أذني. ذكريات الماضي تومض بوضوح أمامي — صور رجل مات وهو يدفعني إلى بر الأمان. صور جسده ملقى بلا حياة على الأرض.
بدأت أشعر ببعض القلق، لكنني أجبرت نفسي على الاستمرار في المراقبة بصمت. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لي للتحدث. زانوبا كان الشخص الوحيد هنا الذي قد يتمكن من تهدئة أخيه.
بول مات وهو ينقذني. والآن التاريخ يعيد نفسه…
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
روكسي! لا! ماذا؟! لا، يجب أن أكون أحلم!
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
قفز زانوبا بشكل انعكاسي إلى جانب واحد، وانبعث وميض أرجواني من البرق من يدي اليمنى. مع فرقعة بقيت في الهواء خلفه، ضربت صاعقة الكهرباء إله الموت ورقصت فوق جسده.
“…أخشى أنه يحدث بالفعل،” تمتمت. “هل تتوقف من فضلك عن وخز جرحي؟ إنه يؤلم.”
ما الذي كنت أفكر فيه بحق الجحيم، على أي حال، عندما بدأت قتالًا مع أحد القوى العظمى السبع من مسافة قريبة دون خطة أو استعدادات؟ حذرني أورستيد من الحفاظ على مسافة ما لم أكن أرتدي الدرع السحري. كان هذا الأمر برمته خطأ فادحًا منذ البداية.
أبعدت نظري عن إصاباتها ووجدت روكسي تحدق بعينين ضيقتين كامرأة منزعجة إلى حد ما.
كان إنجازًا لا يصدق من القوة. لقد اكتسب الرجل بوضوح مكانه بين القوى العظمى السبع.
“آه، صحيح. آسف.”
“لست متأكدًا بالضبط مما يعنيه المصطلح، لكنني أفترض لا.”
لقد بالغت في رد فعلي إلى حد ما. عندما أطلقت روكسي من ذراعي، تمتمت بتعويذة شفاء أوقفت النزيف على الفور.
كل هذه الأفكار تومضت في رأسي على الفور. ولكن قبل أن أتمكن من رد الفعل بأي شكل من الأشكال—
الحمد لله. لقد أخافتني حتى الموت للحظة هناك…
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
“ما هذا؟” تمتم راندولف من الأعلى، وهو يمسح ذقنه بتساؤل. “كنت متأكدًا تمامًا أنني وجهت ضربة قاتلة…”
قفز زانوبا بشكل انعكاسي إلى جانب واحد، وانبعث وميض أرجواني من البرق من يدي اليمنى. مع فرقعة بقيت في الهواء خلفه، ضربت صاعقة الكهرباء إله الموت ورقصت فوق جسده.
لن أكذب، اعتقدت أننا هزمناه في النصف الأول. لكنني لم أصدق هذا الهراء الآن. كان راندولف يكذب علي. أورستيد شرح الأمر بوضوح كافٍ. إله الموت يغريك بالهجوم أو الدفاع. كانت هذه الكلمات جزءًا آخر من تقنيته، هذا كل ما في الأمر.
أعترف أنني ارتجفت قليلاً عند تلك الكلمات، لكن زوجتي كانت بخير بوضوح. بدا غريبًا بعض الشيء أن رجلًا يطلق على نفسه إله الموت لا يستطيع معرفة ما إذا كان قد قتل شخصًا أم لا، لكن مهلاً، حتى القرود تسقط من الأشجار أحيانًا. بدلاً من أن يودي بحياة روكسي، كلفني بضع سنوات من حياتي.
بدا أن زانوبا يشعر بشكل مختلف، مع ذلك.
حظًا أوفر في المرة القادمة، أيها اللعين. دعنا نعود إلى الأمر.
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
“همم؟”
“أنا… أنا آسفة يا باكس. في ذلك الوقت، كنت—”
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من التشققات من حول
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
كما تذكرت… كان من المفترض أن ينشر هذا الخاتم حاجزًا استجابة للهجمات الجسدية. وكان العقد مصممًا لامتصاص ضربة قاتلة واحدة.
لم أكن أتوقع أن ينجح هذا التذمر المثير للشفقة، بالطبع. حتى بينما كنت أتحدث، كنت أثبت أنفاسي وأبحث عن أي إشارة لكيفية رد فعله. على الأرجح، سيتعين علينا القتال للتراجع إلى الدرع السحري على طول الطريق الذي سلكناه هنا؛ بمجرد وصولنا إليه، يمكننا أخيرًا أن نلتف ونقاتل. إذا اختار عدم مطاردتنا طوال الطريق، فهذا أفضل بكثير. “حسنًا، إذا كان هذا ما تريده… تفضل.” ها؟ انتظر، هل سيسمح لنا بالرحيل هكذا؟
“آه، هذا ما فعله،” قال راندولف بخفة. “الآن فهمت.”
مما رأيته بطرف عيني، بدت روكسي مرتبكة تمامًا بهذا السؤال. لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك لأنها نسيت كل شيء عن هذا، أو لأنها تذكرت جيدًا.
ارتجفت لا إراديًا. شعرت وكأن عاصفة ثلجية تعوي في جسدي، تستنزف كل الدفء والثقة مني بينما
بدأت أشعر ببعض القلق، لكنني أجبرت نفسي على الاستمرار في المراقبة بصمت. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لي للتحدث. زانوبا كان الشخص الوحيد هنا الذي قد يتمكن من تهدئة أخيه.
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
قابل إله الموت نظراته من الأعلى، تلك الابتسامة المروعة مشدودة بقوة على وجهه. ثم أعاد سيفه ببطء إلى غمده.
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
“سحق الجليد!”
“ر-رودي…؟”
“زانوبا!”
هذا هو الأمر. كان علينا التوقف. لم أخطط لما بعد هذا. لقد صنعت هذا العقد كبوليصة تأمين ضد هذا السيناريو. بعبارة أخرى، لم يكن الحظ هو الذي أبقى روكسي على قيد الحياة — بل كان بصري. لكن لن تكون هناك المزيد من شبكات الأمان من الآن فصاعدًا. الرجل الذي كنا نقاتله يمكن أن يقتلنا على الفور بضربة واحدة.
التجربة والخطأ؟ كم عدد التجارب التي يمكنك أن تأمل بها حقًا، ضد وحش كهذا؟ لم يتبق لدينا أي فرص. إذا واصلنا هذه المعركة، سيموت أحدنا.
“أنا… إيه…”
ما الذي كنت أفكر فيه بحق الجحيم، على أي حال، عندما بدأت قتالًا مع أحد القوى العظمى السبع من مسافة قريبة دون خطة أو استعدادات؟ حذرني أورستيد من الحفاظ على مسافة ما لم أكن أرتدي الدرع السحري. كان هذا الأمر برمته خطأ فادحًا منذ البداية.
هل يمكن أن يكون هذا أحد الأحجار التي أحضرناها من تلك المتاهة في بيغاريت؟ لن يكون مفاجئًا لفارس نخبة من مملكة ملك التنانين أن يجمع عناصر من هذا النوع… وهذا النوع من الأشياء قد لا يعرفه أورستيد حتى.
“زانوبا، تراجع! الآن! يجب أن نخرج من هنا!”
ما زال يحتضن جسد أخيه، نظر زانوبا إلى السماء الليلية. كان الطابق العلوي من القصر مرئيًا بعيدًا في الأعلى؛ قمر بدر جميل معلق في السماء خلفه.
“سيدي روديوس؟!”
الموت. لم أكن أخطط لقتاله بدون الإصدار الأول، لكن الأوان فات للتراجع الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتردد.
“لا يمكننا هزيمته هكذا، حسنًا؟! نحتاج إلى الحصول على
“ماذا بحق الجحيم؟ هذا لا يمكن أن يكون…”
النسخة الأولى إذا أردنا أن تكون لدينا فرصة!”
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
لم يخفض زانوبا هراوته، لكنه تراجع خطوتين وعبس في وجهي فوق كتفه.
“آآآآآآآآه!”
“أوه، أعتقد أنك تقدم قتالًا محترمًا،” تمتم إله الموت. “على وجه الخصوص، كان الهجوم الأخير سيئًا للغاية. لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني صده مرة أخرى، الآن بعد أن كشفت عن ورقتي الرابحة…”
“آه… غغ…”
لن أكذب، اعتقدت أننا هزمناه في النصف الأول. لكنني لم أصدق هذا الهراء الآن. كان راندولف يكذب علي. أورستيد شرح الأمر بوضوح كافٍ. إله الموت يغريك بالهجوم أو الدفاع. كانت هذه الكلمات جزءًا آخر من تقنيته، هذا كل ما في الأمر.
ركعت، وأخرجت لفافة من داخل ردائي ووضعتها على زانوبا. كان السقوط من الطابق الخامس قد تركه بكدمات واضحة.
ثم مرة أخرى… هل يمكنني أن أكون متأكدًا من ذلك؟ ربما أوقف وضع سيفه الساحر وتحدث بأفكاره الحقيقية. هذا
“تفضل بتنفيذ ما أمرت به سابقًا، من فضلك.”
التعليق لم يكن دقيقًا تمامًا، بعد كل شيء. ماذا لو كان يحاول أن يجعلني أعتقد أنه —
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
آه! إلى الجحيم مع هذا!
اندفع زانوبا إلى الأمام. لم تكن هناك أدنى فرصة ليلحق به في الوقت المناسب، لكنه ركض على أي حال، يده ممدودة بيأس. أمسك بالدرابزين بكلتا يديه، وانحنى إلى الأمام… وقوته مزقت المعدن من الشرفة، مما أدى إلى سقوطه في الهواء.
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
بدا أن زانوبا يشعر بشكل مختلف، مع ذلك.
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
“إذا لم تقاتل، سيدي روديوس، فقط ابقَ هناك وشاهد. سأواجه هذا الرجل بمفردي، وأشق طريقي عبره، وأرى أخي وجهًا لوجه!”
“هل هو… رحل؟” سأل زانوبا بهدوء.
مرة أخرى، اندفع نحو إله الموت.
“كان بإمكانكِ أن تقوليها مباشرة: حان الوقت. لقد استغرقتِ وقتًا طويلاً. هل لديكِ أي فكرة عن مدى تحطمي؟!”
بالنسبة لي، مرت الثواني القليلة التالية بحركة بطيئة. خطى زانوبا خطوة، ثم أخرى، تقدمه بطيء بشكل جنوني؛ اختفت كل الألوان من العالم، وتلاشت الأصوات إلى صمت.
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
في عيني البصيرة، كان إله الموت يتحرك بالفعل — أسرع بكثير من الرجل المتعثر الذي قاتلناه قبل قليل. كان ضبابًا، سريعًا جدًا حتى على حواسي الخارقة لتتبعه.
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
عاد الزمن إلى طبيعته.
“آه، هذا ما فعله،” قال راندولف بخفة. “الآن فهمت.”
تركت ومضة نصل صورة باقية في الهواء.
كان هجوم زانوبا اللاحق في طريقه بالفعل. بكل القوة التي مكنته من تثبيت ملك الشياطين الخالد، لوح بهراوته بقوة تحطم الصخور.
“زانوبا!”
مزق باكس شعره بكلتا يديه وهو يثرثر بلا توقف. لا بد أن الذكريات كانت تومض بوضوح في ذهنه. كانت عيناه محاطتين بالدموع، وأصبحتا محتقنتين بالدم أكثر فأكثر مع كل ثانية.
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
كان العالم لا يزال هادئًا بشكل غريب. شعرت وكأنني أعيش كابوسًا سرياليًا.
انتظر. هل كانت يدي مبللة؟ شعرت وكأن كتفها رطب قليلاً أو شيء من هذا القبيل…
“هف… هف…”
كان هجوم زانوبا اللاحق في طريقه بالفعل. بكل القوة التي مكنته من تثبيت ملك الشياطين الخالد، لوح بهراوته بقوة تحطم الصخور.
كان قلبي ينبض بقوة لدرجة أنه يؤلمني.
وأخيرًا، أخيرًا، فهمت. لقد كان تمثيلًا. لقد سمح لي بصدمه بتعويذتي. لقد تعثر عمدًا، وسقط عمدًا. كل ذلك، فقط ليغريني بالاستدارة.
هل كان لا يزال على قيد الحياة؟ تلك الضربة سحقت درعه. تحطمت صفيحة صدره السميكة ودرع كتفه وكأنها مصنوعة من الزجاج. كيف يمكن تحطيم المعدن بهذه الطريقة بضربة سيف واحدة؟ لم أستطع حتى أن أخمن.
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
“لأفكر أن ضربتي الكاسرة للدروع يمكن تحملها…”
لقد أصبت إصابة مباشرة.
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
بدا أن الوصول خلفه هو السبيل. لم تمنحنا هذه الهبوط مساحة كبيرة للمناورة، ولكن مع عملنا نحن الثلاثة معًا، يجب أن تكون هناك طريقة لإنجاز ذلك. من مظهر الأمور، كان لديه حجر واحد فقط من تلك الأحجار. ربما إذا أطلقت روكسي وأنا تعويذات عليه في نفس الوقت من الأمام والخلف، بينما يندفع زانوبا للهجوم…
كان هذا صحيحًا. عند الفحص الدقيق، لم يكن هناك خدش واحد على زانوبا. كانت السترة تحت درعه ممزقة بشكل نظيف، لكن لم يكن هناك سوى كدمة مزرقة على الجلد تحتها.
ثم، بعد جزء من الثانية من اقتناعي بأن الأمر قد انتهى – اختفت جميع قذائف الحجر الخاصة بي. تحولت إلى سحب من الرمل في الهواء، وسقطت بلا ضرر على هدفي.
“آه… غغ…”
ولكن ماذا عن زانوبا؟
بأنين، دفع زانوبا نفسه إلى وضع الجلوس وحدق بشراسة نحو الدرج في راندولف.
مد إله الموت يده، وأصابعه مفرودة على نطاق واسع. كان حجر امتصاص مغروسًا في راحة قفازه الجلدي. لم ألاحظه من قبل، لكنه لا بد أنه استخدمه لاستنزاف المانا من تعويذاتي. لم يذكر أورستيد شيئًا عن امتلاكه لأحد هذه الأحجار…
“أنت عينة رائعة جدًا، أيها المبارك. يبدو أن تقطيعك إلى قطع قد لا يكون عمليًا.”
“يبدو أنني غير قادر على ذلك. كل ما أفعله هو تكرار نفس الأخطاء، مرارًا وتكرارًا.”
قابل إله الموت نظراته من الأعلى، تلك الابتسامة المروعة مشدودة بقوة على وجهه. ثم أعاد سيفه ببطء إلى غمده.
“جيد، جيد…”
“مع ذلك، أنا لست من أتباع أسلوب إله السيف… لا أشعر بحاجة ملحة لاستخدام نصلتي حصريًا. أنت ضعيف جدًا أمام سحر النار، كما أتذكر؟ الملك باكس ذكر شيئًا من هذا القبيل.”
بقلب ينبض بعنف، استدرت بحثًا عن هذا الوافد الجديد المفاجئ. وفي القاعة خلفنا، لم أرَ — أحدًا على الإطلاق.
أوه، يا للجحيم. هل يمكنه استخدام السحر أيضًا؟ لكن على الأقل درع زانوبا يجب أن يبطل أي نار… انتظر. اللعنة. لا يمكن أن يعمل هذا السحر وهو محطم هكذا.
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
كان زانوبا قد عاد إلى قدميه. الرجل لم يستسلم بعد. التقط هراوته ووضع قدمًا على الدرج، متأهبًا لهجوم آخر.
ارتجفت لا إراديًا. شعرت وكأن عاصفة ثلجية تعوي في جسدي، تستنزف كل الدفء والثقة مني بينما
نهضت روكسي أيضًا. تقدمت إلى الأمام ورفعت عصاها، مستعدة لدعم زانوبا—وواضعة نفسها أمامي لحمايتي.
“هررنغ!”
أخيرًا، وقفت على قدمي. كان زانوبا رجلًا عنيدًا جدًا. قد يستمر في القتال حتى يقتله راندولف حرفيًا. لم أستطع الجلوس ومشاهدة ذلك يحدث. بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع السماح لأي ضرر أن يلحق بروكسي. إذا ماتت هنا، سأموت أنا أيضًا—روحيًا، على الأقل.
“زانوبا، تراجع! الآن! يجب أن نخرج من هنا!”
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
ما هي هذه التعليمات التي أعطاها سابقًا؟ هل كنا على وشك أن نجد أنفسنا مرة أخرى في معركة مع إله الموت؟ كان موقعنا سيئًا، إذا كان الأمر كذلك. لقد اقترب كثيرًا. بدون الإصدار الأول، ستكون معركة صعبة على أي حال، ولكن إذا بدأت المعركة من مسافة قريبة جدًا، فلن تكون لدينا فرصة.
لقد ادعى أننا كنا نخوض “قتالًا محترمًا”. يا لها من مزحة. شعرت وكأنه يتساهل معنا. لقد أبطل الرجل وابلًا كاملًا من تعويذات مدفع الحجر؛ كان بإمكانه إلغاء كل سحرنا منذ البداية. لكن بدلاً من ذلك، سمح لنا بإلقاء التعويذات عليه وأغواني إلى الإهمال. قد يكون لديه حيل أخرى في جعبته بنفس سوء الأولى.
“سيدي روديوس…”
ماذا قال لي أورستيد مرة أخرى؟ عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك… عندما تريد الهجوم، دافع؟ هل يمكن أن يعني ذلك أن ترددي الحالي هو بالضبط ما يريده إله الموت؟
يا لها من كارثة. كان يجب أن أدرك كل هذا منذ البداية. لقد قفزت إلى جميع أنواع الاستنتاجات، بعضها أقل من المعقول، لأنني كرهت باكس كثيرًا لدرجة أنني لم أفكر في الأمر اللعين بشكل كامل.
لم أستطع أن أقول. لم يكن لدي أي فكرة كيف أتصرف. لقد جعلني أشك في كل فكرة. قلادة روكسي اختفت. وكذلك درع زانوبا. لم يكن لدينا أي فكرة عن أنواع الحيل التي كان عدونا قادرًا عليها، وحتى الإصدار الثاني قد لا يحميني من هجوم واحد.
“اصمت! لا أريد سماع أعذاركِ!”
هذا لن ينجح. ببساطة لن ينجح. كنا بحاجة إلى التراجع، على الأقل في الوقت الحالي.
كان الرجل يتحرك بشكل جيد. ألم أصبه بالشلل بالكهرباء؟ ألم يكن منهارًا على الأرض؟ لم يكن الأمر منطقيًا. ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟
ولكن ماذا عن زانوبا؟
ثم مرة أخرى… هل يمكنني أن أكون متأكدًا من ذلك؟ ربما أوقف وضع سيفه الساحر وتحدث بأفكاره الحقيقية. هذا
كان علي أن أقنعه. إذا لم ينجح ذلك، فسيتعين علي أن أفقده وعيه من الخلف. ثم يمكننا التراجع إلى الإصدار الأول وإعادة التجمع لمحاولة أخرى.
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ هذا ميؤوس منه. إذا واصلت الهجوم عليه مباشرة، ستموت.”
انتهى؟ ما الذي انتهى يا راندولف؟ حياتنا؟!
“لكن يا سيدي روديوس، باكس قد يكون—”
“تنهدتِ، اللعنة عليكِ!” صرخ باكس.
“إله الموت كان ينتظر شيئًا هنا،” قاطعت. “لدينا بعض الوقت للعمل! دعنا نعيد التجمع ونعود بخطة.”
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
رأيت زانوبا يتردد. على مستوى ما، كان عليه أن يعرف أننا لا نملك أي فرصة الآن.
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
“أوه، هل ستغادرون الآن؟” قال راندولف. “يا للأسف… أعتقد أن جلالته سينتهي قريبًا جدًا.”
نهضت روكسي أيضًا. تقدمت إلى الأمام ورفعت عصاها، مستعدة لدعم زانوبا—وواضعة نفسها أمامي لحمايتي.
تجاهله. إنه فخ آخر…
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
“نعم. لكننا سنعود قريبًا،” صرخت، أراقب إله الموت بحذر. السؤال الوحيد الآن هو مدى سهولة سماحه لنا بالرحيل. “أنا آسف لمهاجمتك فجأة، حسنًا؟ أعتقد أننا انجرفنا قليلاً. هل تعتقد أنك تستطيع أن تجد في قلبك أن تسمح لنا بالمغادرة الآن؟”
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
لم أكن أتوقع أن ينجح هذا التذمر المثير للشفقة، بالطبع. حتى بينما كنت أتحدث، كنت أثبت أنفاسي وأبحث عن أي إشارة لكيفية رد فعله. على الأرجح، سيتعين علينا القتال للتراجع إلى الدرع السحري على طول الطريق الذي سلكناه هنا؛ بمجرد وصولنا إليه، يمكننا أخيرًا أن نلتف ونقاتل. إذا اختار عدم مطاردتنا طوال الطريق، فهذا أفضل بكثير. “حسنًا، إذا كان هذا ما تريده… تفضل.” ها؟ انتظر، هل سيسمح لنا بالرحيل هكذا؟
قابل باكس نظرة زانوبا بعينين باردتين لدرجة أنني كدت أرتجف. لو أخبرتني أنه هو إله الموت الحقيقي، لكان ذلك يبدو معقولًا تقريبًا في تلك اللحظة.
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
كان زانوبا راكعًا في التراب، وجهه خالٍ من الصدمة، يحمل جسد أخيه الهامد بين ذراعيه.
“آه، سيدي راندولف،” قلت، “ما هي التعليمات التي أعطاها لك إله البشر، على أي حال؟”
كانت نظرة الدهشة الخالصة تعلو وجهه.
“هم؟ لا شيء على الإطلاق. لم أقابله في حياتي.”
ارتجفت لا إراديًا. شعرت وكأن عاصفة ثلجية تعوي في جسدي، تستنزف كل الدفء والثقة مني بينما
ماذا؟! “لكن… قلت إنك تعرف اسمه!”
فزعت. قليلاً فقط. كان الرجل يقف خلفي مباشرة، ولم ألاحظ اقترابه حتى. نوع من الإزعاج، كما تعلم؟ مع كل هذا الشيء الذي يفعله دائمًا بالوقوف خلف فريسته؟
“أحد أقاربي كان يعرفه منذ بعض الوقت، وعرفت الاسم منه،” أوضح راندولف. “هذا كل ما في الأمر، حقًا. لم أر هذا الإله البشري أو أتواصل معه بأي شكل من الأشكال.”
أنزل زانوبا جسد أخيه برفق إلى الأرض، ثم زفر ببطء شديد. يوحي تعبيره بأنه كان يبكي، لكن لم تسيل دموع على وجهه. لا أعتقد أنني كنت سأكون بهذه الصلابة في مكانه.
أوه، يا للجحيم. هذا يعني… “أنت لست أحد تلاميذه؟”
لن أكذب، اعتقدت أننا هزمناه في النصف الأول. لكنني لم أصدق هذا الهراء الآن. كان راندولف يكذب علي. أورستيد شرح الأمر بوضوح كافٍ. إله الموت يغريك بالهجوم أو الدفاع. كانت هذه الكلمات جزءًا آخر من تقنيته، هذا كل ما في الأمر.
“لست متأكدًا بالضبط مما يعنيه المصطلح، لكنني أفترض لا.”
كان باكس قد مات بالفعل.
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
كما تذكرت… كان من المفترض أن ينشر هذا الخاتم حاجزًا استجابة للهجمات الجسدية. وكان العقد مصممًا لامتصاص ضربة قاتلة واحدة.
طلبت المزيد من التوضيح. “هل هذا يعني أنك لست عدوًا للملك باكس أيضًا؟”
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
“أنا حليف قوي لكل من الملك باكس وملكتيه بينيديكت، أؤكد لك. لقد كانا الوحيدين اللذين أثنيا على طبخي، كما ترى…”
“حسنًا، إيه…”
مستاءً، واصلت الضغط عليه. “إذن لا يوجد طقس غريب يحدث في الداخل أو أي شيء؟ وأنت لا تماطل حتى ينتهي؟”
كان زانوبا راكعًا في التراب، وجهه خالٍ من الصدمة، يحمل جسد أخيه الهامد بين ذراعيه.
“حسنًا… أفترض أنك قد تسميه طقسًا من نوع ما. لكنني أفضل عدم الإسهاب في وجود سيدة شابة.”
يا لها من كارثة. كان يجب أن أدرك كل هذا منذ البداية. لقد قفزت إلى جميع أنواع الاستنتاجات، بعضها أقل من المعقول، لأنني كرهت باكس كثيرًا لدرجة أنني لم أفكر في الأمر اللعين بشكل كامل.
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
على أي حال. بقدر ما كنت أواجه صعوبة في معالجة كل هذا، بدا أن هذا القتال كان غير ضروري تمامًا. وفي هذه الحالة… ربما كنت مدينًا لإله الموت باعتذار، أليس كذلك؟
ترددت الكلمات في غرف الملك، وملأت الطابق بأكمله بصوت زانوبا المبهج. كان عليك أن تعترف له—الرجل لديه قدرة مذهلة على تجاهل حتى أثقل الحالات المزاجية.
نعم. شعرت بذلك حقًا.
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
“آه… حسنًا إذن. أنا آسف لتسرعي في الاستنتاجات. يبدو أننا في نفس الجانب هنا… دعني أعتذر مرة أخرى عن مهاجمتك هكذا.”
“هف… هف…”
“لا. كان خطئي أيضًا،” أجاب راندولف، منحنيًا رأسه لنا. “كان يجب أن أوضح نفسي بشكل أكثر وضوحًا.”
بدا وكأنه قد ارتطم بالأرض رأسًا على عقب. كان مشهدًا مروعًا. أردت أن أصدق أنه لم يشعر بأي ألم، على الأقل.
واو، يا له من رجل لطيف. سعيد لأننا أوضحنا كل ذلك…
في اللحظة التي استدار فيها باكس نحونا، أدركت كم كنت مخطئًا بشأن حالته الذهنية. كان لديه وجه رجل منهك. رجل على وشك الاستسلام تمامًا. لكنه بدا هادئًا بشكل غريب أيضًا. قال راندولف شيئًا عن باكس “يتقبل” وضعه. على ما يبدو، كان هناك بعض… التقبل الفعلي متضمنًا في العملية.
آه. انتظر لحظة. ماذا لو كان كل هذا مجرد جزء آخر من تمثيله؟ ماذا لو كان يماطل بينما يشحن حركته الخارقة للقتل الفوري أو شيء من هذا القبيل؟ حسنًا، مثال غبي. لكنك لا تعرف أبدًا!
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
اللعنة، لم أعد أستطيع التفكير بوضوح. إذا كان هذا حقًا هو الرقم التالي في تمثيل سيد الدمى، فقد جعلني أرقص التانغو على كفه…
بينما غرقت قدماه في الوحل، تمايل جسد إله الموت.
“أوه؟”
رفع باكس رأسه، ونظر إلى شيء خلفي. “راندولف؟”
بينما كنت أتوتر مرة أخرى، نظر راندولف إلى الخلف واسترخى بشكل واضح. لم أخفض حذري قيد أنملة، بالطبع. لم أكن لأسمح لنفسي أن أكون مهملًا الآن.
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
“يبدو أن الأمر قد انتهى…” تمتم راندولف.
آه! إلى الجحيم مع هذا!
انتهى؟ ما الذي انتهى يا راندولف؟ حياتنا؟!
روكسي! لا! ماذا؟! لا، يجب أن أكون أحلم!
“تعال الآن، لا داعي لكل هذا الحذر،” قال، ناظرًا في طريقي. “ليس لدي أي نية لقتلكم أنتم الثلاثة.”
كل هذه الأفكار تومضت في رأسي على الفور. ولكن قبل أن أتمكن من رد الفعل بأي شكل من الأشكال—
“…أها، هذا قابل للتصديق جدًا. ألم تقل شيئًا عن ضربة قاتلة من قبل؟ ربما كنت أسمع أشياء؟”
اصطدمت بالدرج بظهري بعد لحظة. صرخ درعي السحري متذمرًا، لكنني لم أصب.
“هاها، أفترض أنك أمسكت بي هناك… يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا، سيدي روديوس.”
“تحرك يا زانوبا!” صرخت.
أوه، جيد. لقد أمتعت السيد ذو الوجه الجمجمي. ليس أنني كنت أحاول ذلك.
“سيدي روديوس؟!”
“على أي حال، أمرني الملك باكس بألا أسمح لأحد بالدخول حتى ينتهي الأمر. والآن انتهى، لذا فقد أنجزت مهمتي.” أعاد راندولف سيفه إلى مكانه على خصره، واستقر على كرسيه بتنهيدة صغيرة. “تفضلوا بالدخول.”
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
هل يمكن أن يكون هذا فخًا آخر؟ ربما خطط لقطعنا جميعًا إلى نصفين لحظة مرورنا بجانبه. بدا لي ذلك معقولًا.
أنزل زانوبا جسد أخيه برفق إلى الأرض، ثم زفر ببطء شديد. يوحي تعبيره بأنه كان يبكي، لكن لم تسيل دموع على وجهه. لا أعتقد أنني كنت سأكون بهذه الصلابة في مكانه.
درسنا راندولف قبل أن يسأل، “هل يزعجكم التفكير في إظهار ظهوركم لي؟ أفترض أنني يمكن أن أعتذر للحظة…”
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
“لن يكون ذلك ضروريًا،” قال زانوبا، مثبتًا هراوته على خصره. “سنأخذك على كلمتك.”
كانت نظرة الدهشة الخالصة تعلو وجهه.
وهكذا، مستلهمًا من مثال صديقي الشجاع، قررت أخيرًا أن أصدق أن القتال قد انتهى حقًا. انتهت معركتنا ضد إله الموت بشكل محرج كما بدأت.
على أي حال. بقدر ما كنت أواجه صعوبة في معالجة كل هذا، بدا أن هذا القتال كان غير ضروري تمامًا. وفي هذه الحالة… ربما كنت مدينًا لإله الموت باعتذار، أليس كذلك؟
***
بدا أن زانوبا يشعر بشكل مختلف، مع ذلك.
احتلت غرف الملك الطابق العلوي من القصر الملكي. كانت أرقى جناح يمكن لأي شخص أن يطلبه، شهادة باهظة على ثراء مملكة شيرون. كانت الجدران مبطنة باللوحات. تماثيل جميلة وقفت على مكاتب مصنوعة بدقة. وبالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة، كان هناك سرير ضخم ذو مظلة—كان يجب أن يكون عرضه خمسة أمتار تقريبًا.
التعليق لم يكن دقيقًا تمامًا، بعد كل شيء. ماذا لو كان يحاول أن يجعلني أعتقد أنه —
كانت الملاءات مجعدة. في منتصف السرير، كانت فتاة ذات شعر أزرق ملفوفة فيها، نائمة بهدوء. كانت الملكة بينيديكت، وبالنظر إلى الملابس المبعثرة بإهمال على الأرض القريبة، كانت مستلقية هناك عارية.
في عيني البصيرة، كان إله الموت يتحرك بالفعل — أسرع بكثير من الرجل المتعثر الذي قاتلناه قبل قليل. كان ضبابًا، سريعًا جدًا حتى على حواسي الخارقة لتتبعه.
علقت رائحة مألوفة في الهواء. كان شخصان قد أحبا بعضهما البعض كثيرًا مؤخرًا… بطريقة لا يمكنك وصفها على مسمع طفل. لذا كان باكس وملكتيه مشغولين حتى لحظة مضت. الرجل كان يدرك أن مملكته كانت تتفكك حوله، أليس كذلك؟ يا له من لامبالاة.
على أي حال. بقدر ما كنت أواجه صعوبة في معالجة كل هذا، بدا أن هذا القتال كان غير ضروري تمامًا. وفي هذه الحالة… ربما كنت مدينًا لإله الموت باعتذار، أليس كذلك؟
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
“ماذا—”
قصة حياته كانت مكتوبة على جسده.
نعم. شعرت بذلك حقًا.
“كنت أتساءل ما هو كل هذا الضجيج. إذن لقد عدت يا أخي؟”
“يا صاحب الجلالة، سيكون من الحكمة التخلي عن هذا الموقع في الوقت الحالي وجمع قوتنا في مكان آخر. يمكنك استعادة القصر في أي وقت بمجرد أن نجمع جيشًا بحجم كافٍ.”
في اللحظة التي استدار فيها باكس نحونا، أدركت كم كنت مخطئًا بشأن حالته الذهنية. كان لديه وجه رجل منهك. رجل على وشك الاستسلام تمامًا. لكنه بدا هادئًا بشكل غريب أيضًا. قال راندولف شيئًا عن باكس “يتقبل” وضعه. على ما يبدو، كان هناك بعض… التقبل الفعلي متضمنًا في العملية.
تصلب جسد راندولف من الصدمة وانهار مثل شجرة ساقطة. حدق فيّ، وجهه الشاحب مشوه بالارتباك. ربما منعت هالة معركته تعويذتي من قليه، لكنها لم تستطع منع الشلل الذي سببته.
أعني، لقد مررت بذلك. أحيانًا عليك أن تخرج كل شيء…
الحمد لله. لقد أخافتني حتى الموت للحظة هناك…
“نعم، يا صاحب الجلالة. أنا هنا لإنقاذك. دعنا نتخلى عن القصر ونتجه إلى حصن كارون معًا.”
“أنت مخطئ يا صاحب الجلالة. الغالبية العظمى من ذلك الحشد تتكون من مواطنين عاديين، وليسوا جنودًا. العديد منهم مجرد تجار أو مغامرين من أصل غير واضح.”
تقدم زانوبا إلى الشرفة، ومد يده لأخيه. نظر باكس إليها بشك للحظة، ثم شخر. “تريد إنقاذي؟ بالتأكيد أنت لا تمزح.”
توقف باكس عن خطابه اللاذع للحظة. فقط لفترة كافية ليطعن بإصبع اتهام في اتجاه روكسي.
“يا صاحب الجلالة، سيكون من الحكمة التخلي عن هذا الموقع في الوقت الحالي وجمع قوتنا في مكان آخر. يمكنك استعادة القصر في أي وقت بمجرد أن نجمع جيشًا بحجم كافٍ.”
“هف… هف…”
“…ثم ماذا؟ هل أكرر الدورة مرة أخرى؟”
هل كان لا يزال على قيد الحياة؟ تلك الضربة سحقت درعه. تحطمت صفيحة صدره السميكة ودرع كتفه وكأنها مصنوعة من الزجاج. كيف يمكن تحطيم المعدن بهذه الطريقة بضربة سيف واحدة؟ لم أستطع حتى أن أخمن.
قابل باكس نظرة زانوبا بعينين باردتين لدرجة أنني كدت أرتجف. لو أخبرتني أنه هو إله الموت الحقيقي، لكان ذلك يبدو معقولًا تقريبًا في تلك اللحظة.
قابل إله الموت نظراته من الأعلى، تلك الابتسامة المروعة مشدودة بقوة على وجهه. ثم أعاد سيفه ببطء إلى غمده.
“أكرر… أي دورة يا صاحب الجلالة؟”
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
كان الرد على سؤال زانوبا شخرة ازدراء أخرى. تمتم باكس “وكأنك ستفهم” تحت أنفاسه، ثم عادت عيناه تتفحص الشرفة مرة أخرى.
ثم مرة أخرى… هل يمكنني أن أكون متأكدًا من ذلك؟ ربما أوقف وضع سيفه الساحر وتحدث بأفكاره الحقيقية. هذا
“مهما بدا الأمر مضحكًا الآن، فقد بذلت قصارى جهدي لحكم هذه المملكة جيدًا. لقد طردت الوزراء الفاسدين الذين تركهم والدي، ومنحت مناصبهم لآخرين أكثر استحقاقًا. جمعت المرتزقة للحماية من خطر الحرب. لن أنكر أن السلامة العامة تضررت نتيجة لذلك… لكنني كنت أحاول تأمين مستقبل لشيرون.”
“جلالته سلمني مملكة شيرون على طبق من ذهب، وانظروا ماذا فعلت بها. لا أحد يقبلني كملك. لا أحد يتجمع تحت رايتي. بدلاً من ذلك، يتوافدون للانضمام إلى جيش متمرد باسم طفل عشوائي قد لا يكون أميرًا حتى. وفي تمردهم، فقدت جميع الفرسان الذين أوكلهم لي ملك مملكة التنين. لا أستطيع إلا أن أتخيل خيبة أمل جلالته.”
استرخى باكس مستندًا إلى درابزين الشرفة، ثم أشار إلى زانوبا.
ركعت، وأخرجت لفافة من داخل ردائي ووضعتها على زانوبا. كان السقوط من الطابق الخامس قد تركه بكدمات واضحة.
“كان هذا هو نفس السبب الذي سمحت به لعودتك يا أخي، ومنحتك تلك المهمة غير المعقولة. بدا ذلك الخيار الأكثر حكمة المتاح. بصراحة تامة، ما زلت أكرهك—لكنني أحترم فائدتك كطفل مبارك.”
“مع ذلك، أنا لست من أتباع أسلوب إله السيف… لا أشعر بحاجة ملحة لاستخدام نصلتي حصريًا. أنت ضعيف جدًا أمام سحر النار، كما أتذكر؟ الملك باكس ذكر شيئًا من هذا القبيل.”
“أنا على دراية تامة يا صاحب الجلالة. وأتفهم مدى صعوبة هذه القرارات بالنسبة لك.”
كيف لي أن أعرف ما إذا كان الجهد هو مكافأته الخاصة؟ لم أكن أبدًا في مكان هذا الرجل.
بدا رد زانوبا هادئًا ومعقولًا لي. لكن لسبب ما، بدا أنه يثير غضب أخيه. قبض باكس يديه بإحكام، وحدق فيه بغضب مرير في عينيه.
“سحق الجليد!”
“أنت لا تفهم شيئًا! لا أحد يفهمني، ولا أحد يهتم بالمحاولة. فقط انظر أيها الأحمق. الدليل أمام عينيك مباشرة!”
“كان بإمكانكِ أن تقوليها مباشرة: حان الوقت. لقد استغرقتِ وقتًا طويلاً. هل لديكِ أي فكرة عن مدى تحطمي؟!”
بمسحة واسعة من ذراعه، أشار الملك إلى العالم خلف شرفته. كانت المدينة في الأسفل صامتة في الليل، على الرغم من حلقات نيران المتمردين المشتعلة حول القصر. بالكاد يمكنك رؤية الحشد الهائل المتجمع حول أسوار المدينة؛ كانت نيران مخيماتهم وخيامهم مرئية حتى من هنا. من هذه المسافة، بدا الأمر حقًا وكأن لاذقية محاطة بجيش ضخم.
“قد… تكون محقًا.” توقف زانوبا للحظة، ثم هز رأسه وكأنه يطرد الفكرة. “على أي حال، الجميع يرتكب الأخطاء. وبمجرد أن تفكر فيها، يمكنك تطبيق الدروس التي تعلمتها على مساعيك القادمة!”
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
“ماذا…”
“أنت مخطئ يا صاحب الجلالة. الغالبية العظمى من ذلك الحشد تتكون من مواطنين عاديين، وليسوا جنودًا. العديد منهم مجرد تجار أو مغامرين من أصل غير واضح.”
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
“ما الفرق في ذلك؟!” صرخ باكس بمرارة، وهو يضرب قبضته على الدرابزين. “ما زال هذا دليلًا على أن الجميع في هذه المملكة قد رفضوني!”
“آه، صحيح. آسف.”
بدأت أشعر ببعض القلق، لكنني أجبرت نفسي على الاستمرار في المراقبة بصمت. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لي للتحدث. زانوبا كان الشخص الوحيد هنا الذي قد يتمكن من تهدئة أخيه.
“يبدو أن الأمر قد انتهى…” تمتم راندولف.
“هذا ببساطة غير صحيح. ليس كل رعاياك قد انقلبوا ضدك—”
“أوه، هل ستغادرون الآن؟” قال راندولف. “يا للأسف… أعتقد أن جلالته سينتهي قريبًا جدًا.”
“لا تتعالَ علي! أنت نفسك كان بإمكانك قيادة جيش إلى هذه المدينة، لكن بدلاً من ذلك، أنتم ثلاثة فقط. والاثنان الآخران هنا لحمايتك أنت، وليس أنا! أليس كذلك؟!”
“نعم. لكننا سنعود قريبًا،” صرخت، أراقب إله الموت بحذر. السؤال الوحيد الآن هو مدى سهولة سماحه لنا بالرحيل. “أنا آسف لمهاجمتك فجأة، حسنًا؟ أعتقد أننا انجرفنا قليلاً. هل تعتقد أنك تستطيع أن تجد في قلبك أن تسمح لنا بالمغادرة الآن؟”
“حسنًا، إيه…”
“رودي!”
لم يكن باكس مخطئًا في ذلك. لقد عارضت مساعدته في المقام الأول. بصراحة تامة، لم أهتم كثيرًا بما حدث له، أو حتى لشيرون—كنت هنا لأنني لم أرد أن يموت زانوبا. نقطة.
أعترف أنني ارتجفت قليلاً عند تلك الكلمات، لكن زوجتي كانت بخير بوضوح. بدا غريبًا بعض الشيء أن رجلًا يطلق على نفسه إله الموت لا يستطيع معرفة ما إذا كان قد قتل شخصًا أم لا، لكن مهلاً، حتى القرود تسقط من الأشجار أحيانًا. بدلاً من أن يودي بحياة روكسي، كلفني بضع سنوات من حياتي.
“هذا ما ظننته! لقد كان الأمر هكذا دائمًا. مهما حاولت جاهدًا، لا أحد يهتم. كلما أقنعت نفسي بأنني نجحت، ينهار كل شيء بعد لحظات قليلة. جهودي دائمًا ما تأتي بنتائج عكسية في النهاية! دائمًا!”
كانت الملاءات مجعدة. في منتصف السرير، كانت فتاة ذات شعر أزرق ملفوفة فيها، نائمة بهدوء. كانت الملكة بينيديكت، وبالنظر إلى الملابس المبعثرة بإهمال على الأرض القريبة، كانت مستلقية هناك عارية.
توقف باكس عن خطابه اللاذع للحظة. فقط لفترة كافية ليطعن بإصبع اتهام في اتجاه روكسي.
كانت لدينا فرصة لإنهاء هذا. رمقت روكسي بنظرة، ثم تقدمت إلى الأمام.
“روكسي!”
جهد ضائع من كل الجهات
فزعت روكسي من الاهتمام المفاجئ، وتجمدت في حالة تأهب ولم ترد.
“أنت عينة رائعة جدًا، أيها المبارك. يبدو أن تقطيعك إلى قطع قد لا يكون عمليًا.”
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
“أكرر… أي دورة يا صاحب الجلالة؟”
“ما-ماذا—”
انتظر. هل كانت يدي مبللة؟ شعرت وكأن كتفها رطب قليلاً أو شيء من هذا القبيل…
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
جهد ضائع من كل الجهات
تطايرت عينا روكسي حولها بتردد. هل كانت تعرف حتى عما يتحدث؟
“إله الموت كان ينتظر شيئًا هنا،” قاطعت. “لدينا بعض الوقت للعمل! دعنا نعيد التجمع ونعود بخطة.”
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
“بينما كنت أحتفل بإنجازي، تنهدتِ في وجهي!”
مما رأيته بطرف عيني، بدت روكسي مرتبكة تمامًا بهذا السؤال. لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك لأنها نسيت كل شيء عن هذا، أو لأنها تذكرت جيدًا.
“هذا ما ظننته! لقد كان الأمر هكذا دائمًا. مهما حاولت جاهدًا، لا أحد يهتم. كلما أقنعت نفسي بأنني نجحت، ينهار كل شيء بعد لحظات قليلة. جهودي دائمًا ما تأتي بنتائج عكسية في النهاية! دائمًا!”
“تنهدتِ، اللعنة عليكِ!” صرخ باكس.
هل يمكن أن يكون هذا أحد الأحجار التي أحضرناها من تلك المتاهة في بيغاريت؟ لن يكون مفاجئًا لفارس نخبة من مملكة ملك التنانين أن يجمع عناصر من هذا النوع… وهذا النوع من الأشياء قد لا يعرفه أورستيد حتى.
“ماذا…”
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
“بينما كنت أحتفل بإنجازي، تنهدتِ في وجهي!”
“نعم،” أجبت أخيرًا. “هذا ممكن.”
“أنا… إيه…”
يا لها من كارثة. كان يجب أن أدرك كل هذا منذ البداية. لقد قفزت إلى جميع أنواع الاستنتاجات، بعضها أقل من المعقول، لأنني كرهت باكس كثيرًا لدرجة أنني لم أفكر في الأمر اللعين بشكل كامل.
“كان بإمكانكِ أن تقوليها مباشرة: حان الوقت. لقد استغرقتِ وقتًا طويلاً. هل لديكِ أي فكرة عن مدى تحطمي؟!”
في عيني البصيرة، كان إله الموت يتحرك بالفعل — أسرع بكثير من الرجل المتعثر الذي قاتلناه قبل قليل. كان ضبابًا، سريعًا جدًا حتى على حواسي الخارقة لتتبعه.
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
ثم مرة أخرى… هل يمكنني أن أكون متأكدًا من ذلك؟ ربما أوقف وضع سيفه الساحر وتحدث بأفكاره الحقيقية. هذا
“ومع ذلك، على الرغم من كل شيء، كنت أعشقكِ! لقد عاملتني بتجاهل أقل من أي شخص عرفته تقريبًا. حتى بعد تلك اللحظة الرهيبة، سعيت يائسًا لجذب اهتمامكِ. ولكن دون جدوى! كان عقلكِ دائمًا في مكان آخر، وعيناكِ تنظران من خلالي! كنتِ مشغولة جدًا بكتابة الرسائل—لرجل لم أسمع به قط—لدرجة أنكِ لم تلقي نظرة في اتجاهي! لماذا، بدأت أسأل نفسي، هل كنت أزعج نفسي حتى؟ لماذا أعمل بجد، بينما كل جهودي كانت تضيع بوضوح شديد؟! تضاءلت دوافعي وفشلت. ثم تخليتِ عني تمامًا! نظرتِ إليّ وكأنني قطعة قمامة متعفنة، وأصبحت دروسكِ أكثر فتورًا يومًا بعد يوم! في النهاية، هززتِ كتفيكِ وغادرتِ شيرون إلى الأبد!”
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
مزق باكس شعره بكلتا يديه وهو يثرثر بلا توقف. لا بد أن الذكريات كانت تومض بوضوح في ذهنه. كانت عيناه محاطتين بالدموع، وأصبحتا محتقنتين بالدم أكثر فأكثر مع كل ثانية.
واو، يا له من رجل لطيف. سعيد لأننا أوضحنا كل ذلك…
“أنا… أنا آسفة يا باكس. في ذلك الوقت، كنت—”
مرة أخرى، لوح زانوبا بهراوته بوحشية نحو إله الموت.
“اصمت! لا أريد سماع أعذاركِ!”
“جلالته سلمني مملكة شيرون على طبق من ذهب، وانظروا ماذا فعلت بها. لا أحد يقبلني كملك. لا أحد يتجمع تحت رايتي. بدلاً من ذلك، يتوافدون للانضمام إلى جيش متمرد باسم طفل عشوائي قد لا يكون أميرًا حتى. وفي تمردهم، فقدت جميع الفرسان الذين أوكلهم لي ملك مملكة التنين. لا أستطيع إلا أن أتخيل خيبة أمل جلالته.”
صمتت روكسي. كان تعبير وجهها يعكس ندمًا عميقًا.
هذا هو الأمر. كان علينا التوقف. لم أخطط لما بعد هذا. لقد صنعت هذا العقد كبوليصة تأمين ضد هذا السيناريو. بعبارة أخرى، لم يكن الحظ هو الذي أبقى روكسي على قيد الحياة — بل كان بصري. لكن لن تكون هناك المزيد من شبكات الأمان من الآن فصاعدًا. الرجل الذي كنا نقاتله يمكن أن يقتلنا على الفور بضربة واحدة.
أعتقد أن بعض الناس ربما تدخلوا هنا ليقولوا “لا يوجد جهد يضيع أبدًا” أو شيئًا مبتذلاً بنفس القدر، لكن لم يكن لدي الحق في إلقاء المحاضرات عليه في هذا الموضوع. منذ وصولي إلى هذا العالم، على الأقل، حصلت على الكثير من التقدير الخارجي لجهودي. عندما أبذل قصارى جهدي، عادة ما أحصل على نتائج. لا أقول إنني لم أفشل أبدًا، بالطبع—لكن عندما أنجح، كان هناك أشخاص يثنون عليّ.
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
كيف لي أن أعرف ما إذا كان الجهد هو مكافأته الخاصة؟ لم أكن أبدًا في مكان هذا الرجل.
“سيدي روديوس؟!”
“آه، لا يهم. ليس وكأنكِ كنتِ مخطئة بشأني، بوضوح.”
“سحق الجليد!”
فجأة، انكمش باكس أمام أعيننا. تدلت كتفاه؛ أصبح صوته أكثر نعومة.
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
“جلالته سلمني مملكة شيرون على طبق من ذهب، وانظروا ماذا فعلت بها. لا أحد يقبلني كملك. لا أحد يتجمع تحت رايتي. بدلاً من ذلك، يتوافدون للانضمام إلى جيش متمرد باسم طفل عشوائي قد لا يكون أميرًا حتى. وفي تمردهم، فقدت جميع الفرسان الذين أوكلهم لي ملك مملكة التنين. لا أستطيع إلا أن أتخيل خيبة أمل جلالته.”
ماذا بحق الجحيم؟ كل شيء أحمر…
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
“مع ذلك، أنا لست من أتباع أسلوب إله السيف… لا أشعر بحاجة ملحة لاستخدام نصلتي حصريًا. أنت ضعيف جدًا أمام سحر النار، كما أتذكر؟ الملك باكس ذكر شيئًا من هذا القبيل.”
“في النهاية، أعتقد أن بينيديكت وحدها هي التي اهتمت بي حقًا. لقد أحبتني كما أنا، لما أنا عليه. لم تكن الكلمات تأتي إليها بشكل طبيعي، لكنها ابتسمت لي، وهذا كان يعني العالم كله.”
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من التشققات من حول
بدا أن صراخ باكس السابق كان مسموعًا من الأسفل. بدأت أسمع همهمات محادثات بعيدة من النيران حول القصر. ربما رصد بعض الجنود باكس على الشرفة.
هل يمكن أن يكون هذا أحد الأحجار التي أحضرناها من تلك المتاهة في بيغاريت؟ لن يكون مفاجئًا لفارس نخبة من مملكة ملك التنانين أن يجمع عناصر من هذا النوع… وهذا النوع من الأشياء قد لا يعرفه أورستيد حتى.
نظر باكس إليهم بنظرة لامبالاة باهتة. “قل لي يا أخي… ماذا كان يجب أن أفعل؟”
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
“لن أجرؤ على القول. ومع ذلك، أتخيل أن قتل جميع أشقائنا كان مبالغة بعض الشيء.”
“لكن يا سيدي روديوس، باكس قد يكون—”
“نعم. نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن لو تركتهم يعيشون، أعتقد أنهم كانوا سيبدأون تمردًا آخر يشبه هذا تمامًا.”
كان إنجازًا لا يصدق من القوة. لقد اكتسب الرجل بوضوح مكانه بين القوى العظمى السبع.
“قد… تكون محقًا.” توقف زانوبا للحظة، ثم هز رأسه وكأنه يطرد الفكرة. “على أي حال، الجميع يرتكب الأخطاء. وبمجرد أن تفكر فيها، يمكنك تطبيق الدروس التي تعلمتها على مساعيك القادمة!”
وجدناهم في حدائق القصر.
ترددت الكلمات في غرف الملك، وملأت الطابق بأكمله بصوت زانوبا المبهج. كان عليك أن تعترف له—الرجل لديه قدرة مذهلة على تجاهل حتى أثقل الحالات المزاجية.
“يبدو أنني غير قادر على ذلك. كل ما أفعله هو تكرار نفس الأخطاء، مرارًا وتكرارًا.”
“يبدو أن الأمر قد انتهى…” تمتم راندولف.
الطريقة البطيئة والثابتة التي هز بها باكس رأسه في تلك اللحظة بدت تمامًا مثل الطريقة التي يفعلها زانوبا أحيانًا. كان الاثنان مختلفين تمامًا في المظهر، لكن كان لديهما الكثير من السلوكيات المشتركة، على الأقل.
تصلب جسد راندولف من الصدمة وانهار مثل شجرة ساقطة. حدق فيّ، وجهه الشاحب مشوه بالارتباك. ربما منعت هالة معركته تعويذتي من قليه، لكنها لم تستطع منع الشلل الذي سببته.
رفع باكس رأسه، ونظر إلى شيء خلفي. “راندولف؟”
“تحرك يا زانوبا!” صرخت.
“نعم، يا صاحب الجلالة؟”
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
فزعت. قليلاً فقط. كان الرجل يقف خلفي مباشرة، ولم ألاحظ اقترابه حتى. نوع من الإزعاج، كما تعلم؟ مع كل هذا الشيء الذي يفعله دائمًا بالوقوف خلف فريسته؟
رأيت زانوبا يتردد. على مستوى ما، كان عليه أن يعرف أننا لا نملك أي فرصة الآن.
“تفضل بتنفيذ ما أمرت به سابقًا، من فضلك.”
كان إنجازًا لا يصدق من القوة. لقد اكتسب الرجل بوضوح مكانه بين القوى العظمى السبع.
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة.”
“…هاه؟”
“جيد، جيد…”
“زانوبا، تراجع! الآن! يجب أن نخرج من هنا!”
ما هي هذه التعليمات التي أعطاها سابقًا؟ هل كنا على وشك أن نجد أنفسنا مرة أخرى في معركة مع إله الموت؟ كان موقعنا سيئًا، إذا كان الأمر كذلك. لقد اقترب كثيرًا. بدون الإصدار الأول، ستكون معركة صعبة على أي حال، ولكن إذا بدأت المعركة من مسافة قريبة جدًا، فلن تكون لدينا فرصة.
“لا. كان خطئي أيضًا،” أجاب راندولف، منحنيًا رأسه لنا. “كان يجب أن أوضح نفسي بشكل أكثر وضوحًا.”
كل هذه الأفكار تومضت في رأسي على الفور. ولكن قبل أن أتمكن من رد الفعل بأي شكل من الأشكال—
لقد فزنا.
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة.”
“ماذا—”
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
انتظر، هذا هو الطابق الخامس. هل هو—هاه؟ لقد قفز من الشرفة اللعينة؟!
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
“آآآآآآآآه!”
الموت. لم أكن أخطط لقتاله بدون الإصدار الأول، لكن الأوان فات للتراجع الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتردد.
اندفع زانوبا إلى الأمام. لم تكن هناك أدنى فرصة ليلحق به في الوقت المناسب، لكنه ركض على أي حال، يده ممدودة بيأس. أمسك بالدرابزين بكلتا يديه، وانحنى إلى الأمام… وقوته مزقت المعدن من الشرفة، مما أدى إلى سقوطه في الهواء.
كان زانوبا قد عاد إلى قدميه. الرجل لم يستسلم بعد. التقط هراوته ووضع قدمًا على الدرج، متأهبًا لهجوم آخر.
“زانوبا!”
جهد ضائع من كل الجهات
قلبي يخفق بالذعر، استدرت وركضت خارج تلك الغرفة بأسرع ما يمكن.
مد إله الموت يده، وأصابعه مفرودة على نطاق واسع. كان حجر امتصاص مغروسًا في راحة قفازه الجلدي. لم ألاحظه من قبل، لكنه لا بد أنه استخدمه لاستنزاف المانا من تعويذاتي. لم يذكر أورستيد شيئًا عن امتلاكه لأحد هذه الأحجار…
وجدناهم في حدائق القصر.
في تلك اللحظة نفسها، أطلقت روكسي تعويذة هجومية في الوقت المناسب. صدها إله الموت بلمسة من سيفه، لكن الحركة جعلته أكثر اختلالًا من ذي قبل.
كان زانوبا راكعًا في التراب، وجهه خالٍ من الصدمة، يحمل جسد أخيه الهامد بين ذراعيه.
تقدم زانوبا إلى الشرفة، ومد يده لأخيه. نظر باكس إليها بشك للحظة، ثم شخر. “تريد إنقاذي؟ بالتأكيد أنت لا تمزح.”
“س-سارع، سيدي روديوس،” نطق بصوت أجش عندما اقتربت. “استخدم سحرك الشفائي…”
“ر-رودي…؟”
ركعت، وأخرجت لفافة من داخل ردائي ووضعتها على زانوبا. كان السقوط من الطابق الخامس قد تركه بكدمات واضحة.
“هف… هف…”
“لا، لا… استخدمه على باكس…” هززت رأسي دون كلمة.
لم يدرك باكس جهود أخيه على حقيقتها. كان يائسًا من أن يعترف الآخرون بعمله الشاق، لكنه لم يستطع فعل الشيء نفسه لزانوبا.
كان باكس قد مات بالفعل.
لقد فزنا.
بدا وكأنه قد ارتطم بالأرض رأسًا على عقب. كان مشهدًا مروعًا. أردت أن أصدق أنه لم يشعر بأي ألم، على الأقل.
وأخيرًا، أخيرًا، فهمت. لقد كان تمثيلًا. لقد سمح لي بصدمه بتعويذتي. لقد تعثر عمدًا، وسقط عمدًا. كل ذلك، فقط ليغريني بالاستدارة.
“هل هو… رحل؟” سأل زانوبا بهدوء.
“كان هذا هو نفس السبب الذي سمحت به لعودتك يا أخي، ومنحتك تلك المهمة غير المعقولة. بدا ذلك الخيار الأكثر حكمة المتاح. بصراحة تامة، ما زلت أكرهك—لكنني أحترم فائدتك كطفل مبارك.”
“نعم. أنا آسف يا زانوبا.”
مرة أخرى، لوح زانوبا بهراوته بوحشية نحو إله الموت.
لم أفكر حتى أنه قد يقفز فجأة إلى حتفه هكذا. لكن بالنظر إلى الوراء، ربما كان هذا قصده منذ البداية. كان باكس محاطًا بأعدائه، وشعر أنه ليس لديه حلفاء يمكنه اللجوء إليهم. ربما لهذا السبب لم يحاول أبدًا الفرار من القصر—اعتقد أنه ليس لديه مكان يذهب إليه.
“ماذا—”
ربما عانى من الوضع لأيام متتالية، وقرر في النهاية أنه فشل ذريع كملك. ربما كان مستعدًا للموت منذ اللحظة التي دخلنا فيها ذلك الباب.
“بينما كنت أحتفل بإنجازي، تنهدتِ في وجهي!”
“سيدي روديوس…”
بينما كنت أتوتر مرة أخرى، نظر راندولف إلى الخلف واسترخى بشكل واضح. لم أخفض حذري قيد أنملة، بالطبع. لم أكن لأسمح لنفسي أن أكون مهملًا الآن.
ما زال يحتضن جسد أخيه، نظر زانوبا إلى السماء الليلية. كان الطابق العلوي من القصر مرئيًا بعيدًا في الأعلى؛ قمر بدر جميل معلق في السماء خلفه.
ما زال يحتضن جسد أخيه، نظر زانوبا إلى السماء الليلية. كان الطابق العلوي من القصر مرئيًا بعيدًا في الأعلى؛ قمر بدر جميل معلق في السماء خلفه.
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
“كيف يمكن أن أكون قد فشلت تمامًا هكذا؟” سأل زانوبا.
ماذا بحق الجحيم؟ كل شيء أحمر…
لم أعرف ماذا أقول.
الطريقة البطيئة والثابتة التي هز بها باكس رأسه في تلك اللحظة بدت تمامًا مثل الطريقة التي يفعلها زانوبا أحيانًا. كان الاثنان مختلفين تمامًا في المظهر، لكن كان لديهما الكثير من السلوكيات المشتركة، على الأقل.
“هل كانت كل جهودي بلا معنى ببساطة؟”
“تعال الآن، لا داعي لكل هذا الحذر،” قال، ناظرًا في طريقي. “ليس لدي أي نية لقتلكم أنتم الثلاثة.”
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
أوه، يا للجحيم. هل يمكنه استخدام السحر أيضًا؟ لكن على الأقل درع زانوبا يجب أن يبطل أي نار… انتظر. اللعنة. لا يمكن أن يعمل هذا السحر وهو محطم هكذا.
لم يدرك باكس جهود أخيه على حقيقتها. كان يائسًا من أن يعترف الآخرون بعمله الشاق، لكنه لم يستطع فعل الشيء نفسه لزانوبا.
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
أعني… بصراحة، كان يبدو وكأن الرجل بالكاد يدرك وجود زانوبا كأي شيء سوى قطعة أخرى على رقعة شطرنجه. لكن هذا كان يمكن أن يتغير بمرور الوقت. كان من الممكن أن يتعلم باكس الثقة بزانوبا في النهاية. لطالما اعتبرت باكس وغدًا لا يمكن إصلاحه، ولكن حتى مع ذلك… شعرت أن زانوبا كان سيصل إليه في النهاية.
نعم. شعرت بذلك حقًا.
“لماذا… لماذا كان يجب أن يصل الأمر إلى هذا الحد؟”
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من التشققات من حول
“…أتمنى لو كنت أعرف يا زانوبا.”
“تنهدتِ، اللعنة عليكِ!” صرخ باكس.
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
“هل يمكن أن يكون… هذا أيضًا من فعل إله البشر؟”
اللعنة، لم أعد أستطيع التفكير بوضوح. إذا كان هذا حقًا هو الرقم التالي في تمثيل سيد الدمى، فقد جعلني أرقص التانغو على كفه…
لم يكن لدي أي فكرة عن الخيوط التي كان إله البشر يحركها. لم يكشف أي من أتباعه عن أنفسهم. ولكن في المسار الطبيعي للتاريخ، كان باكس مقدرًا له أن يحول هذه المملكة إلى جمهورية في النهاية، بعد بعض التقلبات. الآن لن تحدث تلك الأحداث أبدًا؛ إذا كان إله البشر متورطًا، فربما كان هذا هو السبب. ربما كان هدفه الوحيد هذه المرة هو التسبب في موت باكس.
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
ذلك الوغد المتقطع كان يرى المستقبل. لم يكن عليه أن يرسل شخصًا ليقتلك إذا كان بإمكانه إطلاق سلسلة من الأحداث التي كان يعلم أنها ستدفعك إلى اليأس والانتحار، أليس كذلك؟
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
لقد بالغت في رد فعلي إلى حد ما. عندما أطلقت روكسي من ذراعي، تمتمت بتعويذة شفاء أوقفت النزيف على الفور.
ولكن بعد فوات الأوان، كان هناك شيء واحد كنت أعرفه بالتأكيد: لقد رتب لزيارتي الأولى لهذه المملكة، منذ سنوات عديدة. وقد أدى ذلك مباشرة إلى نفي باكس إلى مملكة ملك التنانين. ووفقًا لأورستيد، فإن جمهورية شيرون ستسبب مشاكل لإله البشر في المستقبل. لقد تصرف لمنعها من الوجود مرة واحدة على الأقل. بدا من الآمن افتراض أنه كان يبحث دائمًا عن طرق للتعامل مع باكس، بطريقة أو بأخرى.
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
يا لها من كارثة. كان يجب أن أدرك كل هذا منذ البداية. لقد قفزت إلى جميع أنواع الاستنتاجات، بعضها أقل من المعقول، لأنني كرهت باكس كثيرًا لدرجة أنني لم أفكر في الأمر اللعين بشكل كامل.
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
“نعم،” أجبت أخيرًا. “هذا ممكن.”
ما هي هذه التعليمات التي أعطاها سابقًا؟ هل كنا على وشك أن نجد أنفسنا مرة أخرى في معركة مع إله الموت؟ كان موقعنا سيئًا، إذا كان الأمر كذلك. لقد اقترب كثيرًا. بدون الإصدار الأول، ستكون معركة صعبة على أي حال، ولكن إذا بدأت المعركة من مسافة قريبة جدًا، فلن تكون لدينا فرصة.
“أرى…”
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
أنزل زانوبا جسد أخيه برفق إلى الأرض، ثم زفر ببطء شديد. يوحي تعبيره بأنه كان يبكي، لكن لم تسيل دموع على وجهه. لا أعتقد أنني كنت سأكون بهذه الصلابة في مكانه.
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
بعد صمت طويل، التفت إليّ وهمس: “لنعد إلى المنزل.”
“ومع ذلك، على الرغم من كل شيء، كنت أعشقكِ! لقد عاملتني بتجاهل أقل من أي شخص عرفته تقريبًا. حتى بعد تلك اللحظة الرهيبة، سعيت يائسًا لجذب اهتمامكِ. ولكن دون جدوى! كان عقلكِ دائمًا في مكان آخر، وعيناكِ تنظران من خلالي! كنتِ مشغولة جدًا بكتابة الرسائل—لرجل لم أسمع به قط—لدرجة أنكِ لم تلقي نظرة في اتجاهي! لماذا، بدأت أسأل نفسي، هل كنت أزعج نفسي حتى؟ لماذا أعمل بجد، بينما كل جهودي كانت تضيع بوضوح شديد؟! تضاءلت دوافعي وفشلت. ثم تخليتِ عني تمامًا! نظرتِ إليّ وكأنني قطعة قمامة متعفنة، وأصبحت دروسكِ أكثر فتورًا يومًا بعد يوم! في النهاية، هززتِ كتفيكِ وغادرتِ شيرون إلى الأبد!”
أومأت برأسي. لم يكن هناك الكثير ليقال.
وجدناهم في حدائق القصر.
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
