الفصل العاشر: جهد ضائع من كل الجهات
الفصل العاشر:
كان إنجازًا لا يصدق من القوة. لقد اكتسب الرجل بوضوح مكانه بين القوى العظمى السبع.
جهد ضائع من كل الجهات
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
لقد تعثرنا في معركة ضد إله
الموت. لم أكن أخطط لقتاله بدون الإصدار الأول، لكن الأوان فات للتراجع الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتردد.
يا لها من كارثة. كان يجب أن أدرك كل هذا منذ البداية. لقد قفزت إلى جميع أنواع الاستنتاجات، بعضها أقل من المعقول، لأنني كرهت باكس كثيرًا لدرجة أنني لم أفكر في الأمر اللعين بشكل كامل.
“رااااااه!”
ترددت الكلمات في غرف الملك، وملأت الطابق بأكمله بصوت زانوبا المبهج. كان عليك أن تعترف له—الرجل لديه قدرة مذهلة على تجاهل حتى أثقل الحالات المزاجية.
قام زانوبا بالخطوة الأولى، مندفعًا إلى الأمام في الممر.
“ما-ماذا—”
كنا نواجه أحد أقوى سبعة مقاتلين في العالم، لكنه لم يبدُ أنه يهتم. بكل براعة تكتيكية خنزير بري، ركض مباشرة نحو راندولف ولوح بتلك الهراوة الضخمة نحوه، صارخًا وهو يفعل ذلك.
احتلت غرف الملك الطابق العلوي من القصر الملكي. كانت أرقى جناح يمكن لأي شخص أن يطلبه، شهادة باهظة على ثراء مملكة شيرون. كانت الجدران مبطنة باللوحات. تماثيل جميلة وقفت على مكاتب مصنوعة بدقة. وبالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة، كان هناك سرير ضخم ذو مظلة—كان يجب أن يكون عرضه خمسة أمتار تقريبًا.
“يا إلهي،” علق إله الموت وهو يتفادى الهجوم ببراعة. تمامًا كما توقعت منه. لا يمكنك التخلص من هجمات زانوبا؛ عندما يوجه واحدة، فإنها دائمًا ما تكون ضربة قاضية تكسر العظام. المشكلة هي أنه لم يكن لديه فرصة كبيرة لضرب راندولف.
استرخى باكس مستندًا إلى درابزين الشرفة، ثم أشار إلى زانوبا.
كانت وظيفتي تغيير ذلك. لقد استدعيت بالفعل مستنقعًا في نفس المكان الذي قفز إليه راندولف. “أوه، يا إلهي…”
“جيد، جيد…”
بينما غرقت قدماه في الوحل، تمايل جسد إله الموت.
“أنت مخطئ يا صاحب الجلالة. الغالبية العظمى من ذلك الحشد تتكون من مواطنين عاديين، وليسوا جنودًا. العديد منهم مجرد تجار أو مغامرين من أصل غير واضح.”
“سحق الجليد!”
“همم؟”
في تلك اللحظة نفسها، أطلقت روكسي تعويذة هجومية في الوقت المناسب. صدها إله الموت بلمسة من سيفه، لكن الحركة جعلته أكثر اختلالًا من ذي قبل.
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
كان هجوم زانوبا اللاحق في طريقه بالفعل. بكل القوة التي مكنته من تثبيت ملك الشياطين الخالد، لوح بهراوته بقوة تحطم الصخور.
قام زانوبا بالخطوة الأولى، مندفعًا إلى الأمام في الممر.
على الرغم من وضعيته المحرجة، تمكن إله الموت من تفادي هذه الضربة الثانية ببراعة، لكن كان واضحًا للجميع أنه لم يكن في وضع يسمح له بالهجوم المضاد. لقد سقط على مؤخرته—أخمص قدميه في الهواء، السيف يشير في الاتجاه الخاطئ، وزنه على مرفقه الأيسر.
ماذا قال لي أورستيد مرة أخرى؟ عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك… عندما تريد الهجوم، دافع؟ هل يمكن أن يعني ذلك أن ترددي الحالي هو بالضبط ما يريده إله الموت؟
كانت نظرة الدهشة الخالصة تعلو وجهه.
“آه… غغ…”
“ماذا بحق الجحيم؟ هذا لا يمكن أن يكون…”
كانت الملاءات مجعدة. في منتصف السرير، كانت فتاة ذات شعر أزرق ملفوفة فيها، نائمة بهدوء. كانت الملكة بينيديكت، وبالنظر إلى الملابس المبعثرة بإهمال على الأرض القريبة، كانت مستلقية هناك عارية.
كانت لدينا فرصة لإنهاء هذا. رمقت روكسي بنظرة، ثم تقدمت إلى الأمام.
قابل باكس نظرة زانوبا بعينين باردتين لدرجة أنني كدت أرتجف. لو أخبرتني أنه هو إله الموت الحقيقي، لكان ذلك يبدو معقولًا تقريبًا في تلك اللحظة.
أما زانوبا، فكان يندفع بالفعل لإنهاء الأمر. مددت كلتا يدي نحو إله الموت ووجهت المانا إليهما. إذا نجح زانوبا في هجومه، فسنكون قد فزنا. وإذا لم يفعل، فسأستخدم عيني البصيرة لإطلاق الكهرباء في أي اتجاه يتحرك فيه راندولف. وبمجرد أن أصيبه بالشلل، سأستخدم السلاح السحري على ذراعي اليسرى لضربه بوابل قاتل من قذائف الحجر. حتى لو تمكن بطريقة ما من تجنب كل ذلك، يمكن لروكسي وأنا أن نواصل الضغط بثبات حتى يفقد توازنه مرة أخرى. في النهاية، سيصيبه سوء الحظ.
كان العالم لا يزال هادئًا بشكل غريب. شعرت وكأنني أعيش كابوسًا سرياليًا.
لم نضع هذه الاستراتيجية مسبقًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكننا انتهينا بالتنسيق بشكل مثالي. حاصرنا راندولف في زاوية.
“ما هذا؟” تمتم راندولف من الأعلى، وهو يمسح ذقنه بتساؤل. “كنت متأكدًا تمامًا أنني وجهت ضربة قاتلة…”
“هررنغ!”
مما رأيته بطرف عيني، بدت روكسي مرتبكة تمامًا بهذا السؤال. لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك لأنها نسيت كل شيء عن هذا، أو لأنها تذكرت جيدًا.
مرة أخرى، لوح زانوبا بهراوته بوحشية نحو إله الموت.
ثم مرة أخرى… هل يمكنني أن أكون متأكدًا من ذلك؟ ربما أوقف وضع سيفه الساحر وتحدث بأفكاره الحقيقية. هذا
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
بدا أن زانوبا يشعر بشكل مختلف، مع ذلك.
صد إله الموت ضربته. صد هراوة زانوبا، التي لوح بها بقوة غير بشرية لطفل مبارك. وفعل ذلك بيده العارية.
ولكن بعد فوات الأوان، كان هناك شيء واحد كنت أعرفه بالتأكيد: لقد رتب لزيارتي الأولى لهذه المملكة، منذ سنوات عديدة. وقد أدى ذلك مباشرة إلى نفي باكس إلى مملكة ملك التنانين. ووفقًا لأورستيد، فإن جمهورية شيرون ستسبب مشاكل لإله البشر في المستقبل. لقد تصرف لمنعها من الوجود مرة واحدة على الأقل. بدا من الآمن افتراض أنه كان يبحث دائمًا عن طرق للتعامل مع باكس، بطريقة أو بأخرى.
كان إنجازًا لا يصدق من القوة. لقد اكتسب الرجل بوضوح مكانه بين القوى العظمى السبع.
“بينما كنت أحتفل بإنجازي، تنهدتِ في وجهي!”
في النهاية، لم يكن ذلك لينقذه. انكسرت ذراعه تحت الضغط. هذا هو الأمر – كش ملك.
“آه، لا يهم. ليس وكأنكِ كنتِ مخطئة بشأني، بوضوح.”
“تحرك يا زانوبا!” صرخت.
صد إله الموت ضربته. صد هراوة زانوبا، التي لوح بها بقوة غير بشرية لطفل مبارك. وفعل ذلك بيده العارية.
قفز زانوبا بشكل انعكاسي إلى جانب واحد، وانبعث وميض أرجواني من البرق من يدي اليمنى. مع فرقعة بقيت في الهواء خلفه، ضربت صاعقة الكهرباء إله الموت ورقصت فوق جسده.
ما زال يحتضن جسد أخيه، نظر زانوبا إلى السماء الليلية. كان الطابق العلوي من القصر مرئيًا بعيدًا في الأعلى؛ قمر بدر جميل معلق في السماء خلفه.
لقد أصبت إصابة مباشرة.
فزعت. قليلاً فقط. كان الرجل يقف خلفي مباشرة، ولم ألاحظ اقترابه حتى. نوع من الإزعاج، كما تعلم؟ مع كل هذا الشيء الذي يفعله دائمًا بالوقوف خلف فريسته؟
تصلب جسد راندولف من الصدمة وانهار مثل شجرة ساقطة. حدق فيّ، وجهه الشاحب مشوه بالارتباك. ربما منعت هالة معركته تعويذتي من قليه، لكنها لم تستطع منع الشلل الذي سببته.
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
الآن كل ما كان علي فعله هو القضاء عليه. تدفقت المانا إلى السلاح المثبت على ذراعي اليسرى، وأطلقت هجومي التكميلي.
لم أستطع أن أقول. لم يكن لدي أي فكرة كيف أتصرف. لقد جعلني أشك في كل فكرة. قلادة روكسي اختفت. وكذلك درع زانوبا. لم يكن لدينا أي فكرة عن أنواع الحيل التي كان عدونا قادرًا عليها، وحتى الإصدار الثاني قد لا يحميني من هجوم واحد.
“زناد البندقية!”
“…هاه؟”
وابل من تعويذات قذائف الحجر، كل منها بقوة هجوم من مستوى الملك أو الإمبراطور، طار نحو إله الموت. كانت قذيفة الحجر هذه هي ضربتي القاتلة، تخصصي. أورستيد نفسه أثنى على قوتها؛ عندما أصبت بها الهدف بدقة، كانت قادرة حتى على إيذائه. كان توقيتي مثاليًا، والفرصة أجمل من أن تُفوت. لم يكن لدى إله الموت أي طريقة لتجنب هذا. لم يكن هذا هجومًا يمكنك تجاهله ببساطة.
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
لقد فزنا.
لم يخفض زانوبا هراوته، لكنه تراجع خطوتين وعبس في وجهي فوق كتفه.
“…هاه؟”
كان العالم لا يزال هادئًا بشكل غريب. شعرت وكأنني أعيش كابوسًا سرياليًا.
ثم، بعد جزء من الثانية من اقتناعي بأن الأمر قد انتهى – اختفت جميع قذائف الحجر الخاصة بي. تحولت إلى سحب من الرمل في الهواء، وسقطت بلا ضرر على هدفي.
لم أستطع فهم أي شيء من ذلك.
“أنا… إيه…”
“أوه! سيدي إله الموت!” صرخ راندولف، وتحولت نظراته إلى شيء خلفي. “هل أتيت لإنقاذي؟!”
بول مات وهو ينقذني. والآن التاريخ يعيد نفسه…
ماذا؟! إله الموت؟! أليس هذا هو من نقاتله الآن؟! هل كان يضللنا منذ البداية؟!
درسنا راندولف قبل أن يسأل، “هل يزعجكم التفكير في إظهار ظهوركم لي؟ أفترض أنني يمكن أن أعتذر للحظة…”
بقلب ينبض بعنف، استدرت بحثًا عن هذا الوافد الجديد المفاجئ. وفي القاعة خلفنا، لم أرَ — أحدًا على الإطلاق.
في عيني البصيرة، كان إله الموت يتحرك بالفعل — أسرع بكثير من الرجل المتعثر الذي قاتلناه قبل قليل. كان ضبابًا، سريعًا جدًا حتى على حواسي الخارقة لتتبعه.
الشيء الوحيد هناك كان درجًا فارغًا، تضيئه أضواء القمر.
بينما كنت أتوتر مرة أخرى، نظر راندولف إلى الخلف واسترخى بشكل واضح. لم أخفض حذري قيد أنملة، بالطبع. لم أكن لأسمح لنفسي أن أكون مهملًا الآن.
“رودي!”
“أنت لا تفهم شيئًا! لا أحد يفهمني، ولا أحد يهتم بالمحاولة. فقط انظر أيها الأحمق. الدليل أمام عينيك مباشرة!”
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
اصطدمت بالدرج بظهري بعد لحظة. صرخ درعي السحري متذمرًا، لكنني لم أصب.
نظرت مرة أخرى نحو الممر ورأيت زانوبا يبدو مصدومًا جدًا… وإله الموت، الذي كان قد لوح بسيفه للتو بوضوح.
“ماذا—”
“أنا… إيه…”
نظرت مرة أخرى نحو الممر ورأيت زانوبا يبدو مصدومًا جدًا… وإله الموت، الذي كان قد لوح بسيفه للتو بوضوح.
رفع باكس رأسه، ونظر إلى شيء خلفي. “راندولف؟”
كان الرجل يتحرك بشكل جيد. ألم أصبه بالشلل بالكهرباء؟ ألم يكن منهارًا على الأرض؟ لم يكن الأمر منطقيًا. ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟
“أوه، هل ستغادرون الآن؟” قال راندولف. “يا للأسف… أعتقد أن جلالته سينتهي قريبًا جدًا.”
“نصيحة للحكماء، سيدي روديوس — إله الموت يقف دائمًا خلف فريسته.”
“يا إلهي،” قال. “لقد رأيت ذلك بسرعة كبيرة… يبدو أن سمعتك كانت مستحقة.”
كان وجهه هادئًا تمامًا، ونبرة صوته واثقة تمامًا.
تجاهله. إنه فخ آخر…
وأخيرًا، أخيرًا، فهمت. لقد كان تمثيلًا. لقد سمح لي بصدمه بتعويذتي. لقد تعثر عمدًا، وسقط عمدًا. كل ذلك، فقط ليغريني بالاستدارة.
“هذا ما ظننته! لقد كان الأمر هكذا دائمًا. مهما حاولت جاهدًا، لا أحد يهتم. كلما أقنعت نفسي بأنني نجحت، ينهار كل شيء بعد لحظات قليلة. جهودي دائمًا ما تأتي بنتائج عكسية في النهاية! دائمًا!”
اللعنة! أورستيد حذرني من طريقة قتال راندولف! كان يجب أن أتوقع ذلك من مسافة بعيدة!
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
ومع ذلك، كيف تمكن من تلك الخدعة في وقت سابق؟ لماذا اختفت قذائف الحجر الخاصة بي هكذا؟ هل استخدم عين الشيطان بطريقة ما؟
“تعال الآن، لا داعي لكل هذا الحذر،” قال، ناظرًا في طريقي. “ليس لدي أي نية لقتلكم أنتم الثلاثة.”
…لا. بعد تفكير ثانٍ، لقد رأيت هذا من قبل. كان الأمر كما حدث عندما استخدمت السحر على هيدرا الماناتيت. مما يعني —
ماذا؟! إله الموت؟! أليس هذا هو من نقاتله الآن؟! هل كان يضللنا منذ البداية؟!
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
“يا إلهي،” قال. “لقد رأيت ذلك بسرعة كبيرة… يبدو أن سمعتك كانت مستحقة.”
“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ هذا ميؤوس منه. إذا واصلت الهجوم عليه مباشرة، ستموت.”
مد إله الموت يده، وأصابعه مفرودة على نطاق واسع. كان حجر امتصاص مغروسًا في راحة قفازه الجلدي. لم ألاحظه من قبل، لكنه لا بد أنه استخدمه لاستنزاف المانا من تعويذاتي. لم يذكر أورستيد شيئًا عن امتلاكه لأحد هذه الأحجار…
صمتت روكسي. كان تعبير وجهها يعكس ندمًا عميقًا.
هل يمكن أن يكون هذا أحد الأحجار التي أحضرناها من تلك المتاهة في بيغاريت؟ لن يكون مفاجئًا لفارس نخبة من مملكة ملك التنانين أن يجمع عناصر من هذا النوع… وهذا النوع من الأشياء قد لا يعرفه أورستيد حتى.
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
اندفع زانوبا إلى الأمام. لم تكن هناك أدنى فرصة ليلحق به في الوقت المناسب، لكنه ركض على أي حال، يده ممدودة بيأس. أمسك بالدرابزين بكلتا يديه، وانحنى إلى الأمام… وقوته مزقت المعدن من الشرفة، مما أدى إلى سقوطه في الهواء.
بدا أن الوصول خلفه هو السبيل. لم تمنحنا هذه الهبوط مساحة كبيرة للمناورة، ولكن مع عملنا نحن الثلاثة معًا، يجب أن تكون هناك طريقة لإنجاز ذلك. من مظهر الأمور، كان لديه حجر واحد فقط من تلك الأحجار. ربما إذا أطلقت روكسي وأنا تعويذات عليه في نفس الوقت من الأمام والخلف، بينما يندفع زانوبا للهجوم…
“هررنغ!”
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
“…هاه؟”
“روكسي، أحتاجك أن تتسللي خلف زانوبا، من فضلك.”
“روكسي؟ ما—يا إلهي. ما هذا؟”
صمت. لم يكن هناك رد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تحرك روكسي ساكنًا منذ أن سقطنا هنا، أليس كذلك؟
كان زانوبا راكعًا في التراب، وجهه خالٍ من الصدمة، يحمل جسد أخيه الهامد بين ذراعيه.
انتظر. هل كانت يدي مبللة؟ شعرت وكأن كتفها رطب قليلاً أو شيء من هذا القبيل…
“قد… تكون محقًا.” توقف زانوبا للحظة، ثم هز رأسه وكأنه يطرد الفكرة. “على أي حال، الجميع يرتكب الأخطاء. وبمجرد أن تفكر فيها، يمكنك تطبيق الدروس التي تعلمتها على مساعيك القادمة!”
“…همم؟”
أعني، لقد مررت بذلك. أحيانًا عليك أن تخرج كل شيء…
ماذا بحق الجحيم؟ كل شيء أحمر…
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
“روكسي؟ ما—يا إلهي. ما هذا؟”
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
كان هناك جرح طويل في رداء روكسي، والدماء تتسرب من تحته.
ولكن ماذا عن زانوبا؟
كان قلبي ينبض في أذني. ذكريات الماضي تومض بوضوح أمامي — صور رجل مات وهو يدفعني إلى بر الأمان. صور جسده ملقى بلا حياة على الأرض.
“حسنًا… أفترض أنك قد تسميه طقسًا من نوع ما. لكنني أفضل عدم الإسهاب في وجود سيدة شابة.”
بول مات وهو ينقذني. والآن التاريخ يعيد نفسه…
“نعم، يا صاحب الجلالة. أنا هنا لإنقاذك. دعنا نتخلى عن القصر ونتجه إلى حصن كارون معًا.”
روكسي! لا! ماذا؟! لا، يجب أن أكون أحلم!
هل يمكن أن يكون هذا أحد الأحجار التي أحضرناها من تلك المتاهة في بيغاريت؟ لن يكون مفاجئًا لفارس نخبة من مملكة ملك التنانين أن يجمع عناصر من هذا النوع… وهذا النوع من الأشياء قد لا يعرفه أورستيد حتى.
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
روكسي! لا! ماذا؟! لا، يجب أن أكون أحلم!
“…أخشى أنه يحدث بالفعل،” تمتمت. “هل تتوقف من فضلك عن وخز جرحي؟ إنه يؤلم.”
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
أبعدت نظري عن إصاباتها ووجدت روكسي تحدق بعينين ضيقتين كامرأة منزعجة إلى حد ما.
“تحرك يا زانوبا!” صرخت.
“آه، صحيح. آسف.”
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
لقد بالغت في رد فعلي إلى حد ما. عندما أطلقت روكسي من ذراعي، تمتمت بتعويذة شفاء أوقفت النزيف على الفور.
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
الحمد لله. لقد أخافتني حتى الموت للحظة هناك…
علقت رائحة مألوفة في الهواء. كان شخصان قد أحبا بعضهما البعض كثيرًا مؤخرًا… بطريقة لا يمكنك وصفها على مسمع طفل. لذا كان باكس وملكتيه مشغولين حتى لحظة مضت. الرجل كان يدرك أن مملكته كانت تتفكك حوله، أليس كذلك؟ يا له من لامبالاة.
“ما هذا؟” تمتم راندولف من الأعلى، وهو يمسح ذقنه بتساؤل. “كنت متأكدًا تمامًا أنني وجهت ضربة قاتلة…”
“هاها، أفترض أنك أمسكت بي هناك… يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا، سيدي روديوس.”
بدا أن الوصول خلفه هو السبيل. لم تمنحنا هذه الهبوط مساحة كبيرة للمناورة، ولكن مع عملنا نحن الثلاثة معًا، يجب أن تكون هناك طريقة لإنجاز ذلك. من مظهر الأمور، كان لديه حجر واحد فقط من تلك الأحجار. ربما إذا أطلقت روكسي وأنا تعويذات عليه في نفس الوقت من الأمام والخلف، بينما يندفع زانوبا للهجوم…
أعترف أنني ارتجفت قليلاً عند تلك الكلمات، لكن زوجتي كانت بخير بوضوح. بدا غريبًا بعض الشيء أن رجلًا يطلق على نفسه إله الموت لا يستطيع معرفة ما إذا كان قد قتل شخصًا أم لا، لكن مهلاً، حتى القرود تسقط من الأشجار أحيانًا. بدلاً من أن يودي بحياة روكسي، كلفني بضع سنوات من حياتي.
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
حظًا أوفر في المرة القادمة، أيها اللعين. دعنا نعود إلى الأمر.
“همم؟”
“قد… تكون محقًا.” توقف زانوبا للحظة، ثم هز رأسه وكأنه يطرد الفكرة. “على أي حال، الجميع يرتكب الأخطاء. وبمجرد أن تفكر فيها، يمكنك تطبيق الدروس التي تعلمتها على مساعيك القادمة!”
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من التشققات من حول
هذا لن ينجح. ببساطة لن ينجح. كنا بحاجة إلى التراجع، على الأقل في الوقت الحالي.
رقبة روكسي. رأيت العقد الذي أعطيتها إياه قبل أن نغادر يتفكك ويسقط قطعًا على الأرض. بعد لحظة، تحطم الخاتم الذي كانت ترتديه في إصبعها أيضًا.
“أوه! سيدي إله الموت!” صرخ راندولف، وتحولت نظراته إلى شيء خلفي. “هل أتيت لإنقاذي؟!”
كما تذكرت… كان من المفترض أن ينشر هذا الخاتم حاجزًا استجابة للهجمات الجسدية. وكان العقد مصممًا لامتصاص ضربة قاتلة واحدة.
“يبدو أنني غير قادر على ذلك. كل ما أفعله هو تكرار نفس الأخطاء، مرارًا وتكرارًا.”
“آه، هذا ما فعله،” قال راندولف بخفة. “الآن فهمت.”
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
ارتجفت لا إراديًا. شعرت وكأن عاصفة ثلجية تعوي في جسدي، تستنزف كل الدفء والثقة مني بينما
“سيدي روديوس…”
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
“رااااااه!”
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
لقد بالغت في رد فعلي إلى حد ما. عندما أطلقت روكسي من ذراعي، تمتمت بتعويذة شفاء أوقفت النزيف على الفور.
“ر-رودي…؟”
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
هذا هو الأمر. كان علينا التوقف. لم أخطط لما بعد هذا. لقد صنعت هذا العقد كبوليصة تأمين ضد هذا السيناريو. بعبارة أخرى، لم يكن الحظ هو الذي أبقى روكسي على قيد الحياة — بل كان بصري. لكن لن تكون هناك المزيد من شبكات الأمان من الآن فصاعدًا. الرجل الذي كنا نقاتله يمكن أن يقتلنا على الفور بضربة واحدة.
“اصمت! لا أريد سماع أعذاركِ!”
التجربة والخطأ؟ كم عدد التجارب التي يمكنك أن تأمل بها حقًا، ضد وحش كهذا؟ لم يتبق لدينا أي فرص. إذا واصلنا هذه المعركة، سيموت أحدنا.
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
ما الذي كنت أفكر فيه بحق الجحيم، على أي حال، عندما بدأت قتالًا مع أحد القوى العظمى السبع من مسافة قريبة دون خطة أو استعدادات؟ حذرني أورستيد من الحفاظ على مسافة ما لم أكن أرتدي الدرع السحري. كان هذا الأمر برمته خطأ فادحًا منذ البداية.
“إله الموت كان ينتظر شيئًا هنا،” قاطعت. “لدينا بعض الوقت للعمل! دعنا نعيد التجمع ونعود بخطة.”
“زانوبا، تراجع! الآن! يجب أن نخرج من هنا!”
ربما عانى من الوضع لأيام متتالية، وقرر في النهاية أنه فشل ذريع كملك. ربما كان مستعدًا للموت منذ اللحظة التي دخلنا فيها ذلك الباب.
“سيدي روديوس؟!”
في النهاية، لم يكن ذلك لينقذه. انكسرت ذراعه تحت الضغط. هذا هو الأمر – كش ملك.
“لا يمكننا هزيمته هكذا، حسنًا؟! نحتاج إلى الحصول على
“جلالته سلمني مملكة شيرون على طبق من ذهب، وانظروا ماذا فعلت بها. لا أحد يقبلني كملك. لا أحد يتجمع تحت رايتي. بدلاً من ذلك، يتوافدون للانضمام إلى جيش متمرد باسم طفل عشوائي قد لا يكون أميرًا حتى. وفي تمردهم، فقدت جميع الفرسان الذين أوكلهم لي ملك مملكة التنين. لا أستطيع إلا أن أتخيل خيبة أمل جلالته.”
النسخة الأولى إذا أردنا أن تكون لدينا فرصة!”
“على أي حال، أمرني الملك باكس بألا أسمح لأحد بالدخول حتى ينتهي الأمر. والآن انتهى، لذا فقد أنجزت مهمتي.” أعاد راندولف سيفه إلى مكانه على خصره، واستقر على كرسيه بتنهيدة صغيرة. “تفضلوا بالدخول.”
لم يخفض زانوبا هراوته، لكنه تراجع خطوتين وعبس في وجهي فوق كتفه.
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
“أوه، أعتقد أنك تقدم قتالًا محترمًا،” تمتم إله الموت. “على وجه الخصوص، كان الهجوم الأخير سيئًا للغاية. لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني صده مرة أخرى، الآن بعد أن كشفت عن ورقتي الرابحة…”
فزعت روكسي من الاهتمام المفاجئ، وتجمدت في حالة تأهب ولم ترد.
لن أكذب، اعتقدت أننا هزمناه في النصف الأول. لكنني لم أصدق هذا الهراء الآن. كان راندولف يكذب علي. أورستيد شرح الأمر بوضوح كافٍ. إله الموت يغريك بالهجوم أو الدفاع. كانت هذه الكلمات جزءًا آخر من تقنيته، هذا كل ما في الأمر.
“هل هو… رحل؟” سأل زانوبا بهدوء.
ثم مرة أخرى… هل يمكنني أن أكون متأكدًا من ذلك؟ ربما أوقف وضع سيفه الساحر وتحدث بأفكاره الحقيقية. هذا
“أحد أقاربي كان يعرفه منذ بعض الوقت، وعرفت الاسم منه،” أوضح راندولف. “هذا كل ما في الأمر، حقًا. لم أر هذا الإله البشري أو أتواصل معه بأي شكل من الأشكال.”
التعليق لم يكن دقيقًا تمامًا، بعد كل شيء. ماذا لو كان يحاول أن يجعلني أعتقد أنه —
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
آه! إلى الجحيم مع هذا!
“ما هذا؟” تمتم راندولف من الأعلى، وهو يمسح ذقنه بتساؤل. “كنت متأكدًا تمامًا أنني وجهت ضربة قاتلة…”
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
بدا أن زانوبا يشعر بشكل مختلف، مع ذلك.
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
“إذا لم تقاتل، سيدي روديوس، فقط ابقَ هناك وشاهد. سأواجه هذا الرجل بمفردي، وأشق طريقي عبره، وأرى أخي وجهًا لوجه!”
“أحد أقاربي كان يعرفه منذ بعض الوقت، وعرفت الاسم منه،” أوضح راندولف. “هذا كل ما في الأمر، حقًا. لم أر هذا الإله البشري أو أتواصل معه بأي شكل من الأشكال.”
مرة أخرى، اندفع نحو إله الموت.
كل هذه الأفكار تومضت في رأسي على الفور. ولكن قبل أن أتمكن من رد الفعل بأي شكل من الأشكال—
بالنسبة لي، مرت الثواني القليلة التالية بحركة بطيئة. خطى زانوبا خطوة، ثم أخرى، تقدمه بطيء بشكل جنوني؛ اختفت كل الألوان من العالم، وتلاشت الأصوات إلى صمت.
“أرى…”
في عيني البصيرة، كان إله الموت يتحرك بالفعل — أسرع بكثير من الرجل المتعثر الذي قاتلناه قبل قليل. كان ضبابًا، سريعًا جدًا حتى على حواسي الخارقة لتتبعه.
كانت الملاءات مجعدة. في منتصف السرير، كانت فتاة ذات شعر أزرق ملفوفة فيها، نائمة بهدوء. كانت الملكة بينيديكت، وبالنظر إلى الملابس المبعثرة بإهمال على الأرض القريبة، كانت مستلقية هناك عارية.
عاد الزمن إلى طبيعته.
“لا تتعالَ علي! أنت نفسك كان بإمكانك قيادة جيش إلى هذه المدينة، لكن بدلاً من ذلك، أنتم ثلاثة فقط. والاثنان الآخران هنا لحمايتك أنت، وليس أنا! أليس كذلك؟!”
تركت ومضة نصل صورة باقية في الهواء.
الفصل العاشر:
“زانوبا!”
أوه، يا للجحيم. هذا يعني… “أنت لست أحد تلاميذه؟”
كان سيف راندولف قد أصاب زانوبا في خاصرته السفلى وقطعه قطريًا حتى كتفه. تحطمت درع زانوبا، وطار جسده إلى الأعلى؛ اصطدم بالسقف بقوة، ثم سقط على الأرض أمامي مباشرة.
مد إله الموت يده، وأصابعه مفرودة على نطاق واسع. كان حجر امتصاص مغروسًا في راحة قفازه الجلدي. لم ألاحظه من قبل، لكنه لا بد أنه استخدمه لاستنزاف المانا من تعويذاتي. لم يذكر أورستيد شيئًا عن امتلاكه لأحد هذه الأحجار…
كان العالم لا يزال هادئًا بشكل غريب. شعرت وكأنني أعيش كابوسًا سرياليًا.
نهضت روكسي أيضًا. تقدمت إلى الأمام ورفعت عصاها، مستعدة لدعم زانوبا—وواضعة نفسها أمامي لحمايتي.
“هف… هف…”
“زانوبا!”
كان قلبي ينبض بقوة لدرجة أنه يؤلمني.
اندفع زانوبا إلى الأمام. لم تكن هناك أدنى فرصة ليلحق به في الوقت المناسب، لكنه ركض على أي حال، يده ممدودة بيأس. أمسك بالدرابزين بكلتا يديه، وانحنى إلى الأمام… وقوته مزقت المعدن من الشرفة، مما أدى إلى سقوطه في الهواء.
هل كان لا يزال على قيد الحياة؟ تلك الضربة سحقت درعه. تحطمت صفيحة صدره السميكة ودرع كتفه وكأنها مصنوعة من الزجاج. كيف يمكن تحطيم المعدن بهذه الطريقة بضربة سيف واحدة؟ لم أستطع حتى أن أخمن.
“هل يمكن أن يكون… هذا أيضًا من فعل إله البشر؟”
“لأفكر أن ضربتي الكاسرة للدروع يمكن تحملها…”
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
كان هذا صحيحًا. عند الفحص الدقيق، لم يكن هناك خدش واحد على زانوبا. كانت السترة تحت درعه ممزقة بشكل نظيف، لكن لم يكن هناك سوى كدمة مزرقة على الجلد تحتها.
واو، يا له من رجل لطيف. سعيد لأننا أوضحنا كل ذلك…
“آه… غغ…”
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة.”
بأنين، دفع زانوبا نفسه إلى وضع الجلوس وحدق بشراسة نحو الدرج في راندولف.
حظًا أوفر في المرة القادمة، أيها اللعين. دعنا نعود إلى الأمر.
“أنت عينة رائعة جدًا، أيها المبارك. يبدو أن تقطيعك إلى قطع قد لا يكون عمليًا.”
كان زانوبا قد عاد إلى قدميه. الرجل لم يستسلم بعد. التقط هراوته ووضع قدمًا على الدرج، متأهبًا لهجوم آخر.
قابل إله الموت نظراته من الأعلى، تلك الابتسامة المروعة مشدودة بقوة على وجهه. ثم أعاد سيفه ببطء إلى غمده.
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
“مع ذلك، أنا لست من أتباع أسلوب إله السيف… لا أشعر بحاجة ملحة لاستخدام نصلتي حصريًا. أنت ضعيف جدًا أمام سحر النار، كما أتذكر؟ الملك باكس ذكر شيئًا من هذا القبيل.”
…لا. بعد تفكير ثانٍ، لقد رأيت هذا من قبل. كان الأمر كما حدث عندما استخدمت السحر على هيدرا الماناتيت. مما يعني —
أوه، يا للجحيم. هل يمكنه استخدام السحر أيضًا؟ لكن على الأقل درع زانوبا يجب أن يبطل أي نار… انتظر. اللعنة. لا يمكن أن يعمل هذا السحر وهو محطم هكذا.
“تعال الآن، لا داعي لكل هذا الحذر،” قال، ناظرًا في طريقي. “ليس لدي أي نية لقتلكم أنتم الثلاثة.”
كان زانوبا قد عاد إلى قدميه. الرجل لم يستسلم بعد. التقط هراوته ووضع قدمًا على الدرج، متأهبًا لهجوم آخر.
…لا. بعد تفكير ثانٍ، لقد رأيت هذا من قبل. كان الأمر كما حدث عندما استخدمت السحر على هيدرا الماناتيت. مما يعني —
نهضت روكسي أيضًا. تقدمت إلى الأمام ورفعت عصاها، مستعدة لدعم زانوبا—وواضعة نفسها أمامي لحمايتي.
كان زانوبا قد عاد إلى قدميه. الرجل لم يستسلم بعد. التقط هراوته ووضع قدمًا على الدرج، متأهبًا لهجوم آخر.
أخيرًا، وقفت على قدمي. كان زانوبا رجلًا عنيدًا جدًا. قد يستمر في القتال حتى يقتله راندولف حرفيًا. لم أستطع الجلوس ومشاهدة ذلك يحدث. بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع السماح لأي ضرر أن يلحق بروكسي. إذا ماتت هنا، سأموت أنا أيضًا—روحيًا، على الأقل.
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
“أكرر… أي دورة يا صاحب الجلالة؟”
لقد ادعى أننا كنا نخوض “قتالًا محترمًا”. يا لها من مزحة. شعرت وكأنه يتساهل معنا. لقد أبطل الرجل وابلًا كاملًا من تعويذات مدفع الحجر؛ كان بإمكانه إلغاء كل سحرنا منذ البداية. لكن بدلاً من ذلك، سمح لنا بإلقاء التعويذات عليه وأغواني إلى الإهمال. قد يكون لديه حيل أخرى في جعبته بنفس سوء الأولى.
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
ماذا قال لي أورستيد مرة أخرى؟ عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك… عندما تريد الهجوم، دافع؟ هل يمكن أن يعني ذلك أن ترددي الحالي هو بالضبط ما يريده إله الموت؟
لم أستطع أن أقول. لم يكن لدي أي فكرة كيف أتصرف. لقد جعلني أشك في كل فكرة. قلادة روكسي اختفت. وكذلك درع زانوبا. لم يكن لدينا أي فكرة عن أنواع الحيل التي كان عدونا قادرًا عليها، وحتى الإصدار الثاني قد لا يحميني من هجوم واحد.
لم نضع هذه الاستراتيجية مسبقًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكننا انتهينا بالتنسيق بشكل مثالي. حاصرنا راندولف في زاوية.
هذا لن ينجح. ببساطة لن ينجح. كنا بحاجة إلى التراجع، على الأقل في الوقت الحالي.
“كنت أتساءل ما هو كل هذا الضجيج. إذن لقد عدت يا أخي؟”
ولكن ماذا عن زانوبا؟
أوه، جيد. لقد أمتعت السيد ذو الوجه الجمجمي. ليس أنني كنت أحاول ذلك.
كان علي أن أقنعه. إذا لم ينجح ذلك، فسيتعين علي أن أفقده وعيه من الخلف. ثم يمكننا التراجع إلى الإصدار الأول وإعادة التجمع لمحاولة أخرى.
أعترف أنني ارتجفت قليلاً عند تلك الكلمات، لكن زوجتي كانت بخير بوضوح. بدا غريبًا بعض الشيء أن رجلًا يطلق على نفسه إله الموت لا يستطيع معرفة ما إذا كان قد قتل شخصًا أم لا، لكن مهلاً، حتى القرود تسقط من الأشجار أحيانًا. بدلاً من أن يودي بحياة روكسي، كلفني بضع سنوات من حياتي.
“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ هذا ميؤوس منه. إذا واصلت الهجوم عليه مباشرة، ستموت.”
“ماذا…”
“لكن يا سيدي روديوس، باكس قد يكون—”
بدأت أشعر ببعض القلق، لكنني أجبرت نفسي على الاستمرار في المراقبة بصمت. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لي للتحدث. زانوبا كان الشخص الوحيد هنا الذي قد يتمكن من تهدئة أخيه.
“إله الموت كان ينتظر شيئًا هنا،” قاطعت. “لدينا بعض الوقت للعمل! دعنا نعيد التجمع ونعود بخطة.”
هل كان لا يزال على قيد الحياة؟ تلك الضربة سحقت درعه. تحطمت صفيحة صدره السميكة ودرع كتفه وكأنها مصنوعة من الزجاج. كيف يمكن تحطيم المعدن بهذه الطريقة بضربة سيف واحدة؟ لم أستطع حتى أن أخمن.
رأيت زانوبا يتردد. على مستوى ما، كان عليه أن يعرف أننا لا نملك أي فرصة الآن.
“أوه؟”
“أوه، هل ستغادرون الآن؟” قال راندولف. “يا للأسف… أعتقد أن جلالته سينتهي قريبًا جدًا.”
لقد تعثرنا في معركة ضد إله
تجاهله. إنه فخ آخر…
“لم تستسلموا إذن؟” قال راندولف، يدرسنا بلا عاطفة معينة في عينيه. لم يتخذ أي وضع، ولم يكن يردد تعويذة سحرية؛ كان يقف هناك فقط، واثقًا ومسترخيًا. بدا أنه لا ينوي شن هجوم قبلنا.
“نعم. لكننا سنعود قريبًا،” صرخت، أراقب إله الموت بحذر. السؤال الوحيد الآن هو مدى سهولة سماحه لنا بالرحيل. “أنا آسف لمهاجمتك فجأة، حسنًا؟ أعتقد أننا انجرفنا قليلاً. هل تعتقد أنك تستطيع أن تجد في قلبك أن تسمح لنا بالمغادرة الآن؟”
درسنا راندولف قبل أن يسأل، “هل يزعجكم التفكير في إظهار ظهوركم لي؟ أفترض أنني يمكن أن أعتذر للحظة…”
لم أكن أتوقع أن ينجح هذا التذمر المثير للشفقة، بالطبع. حتى بينما كنت أتحدث، كنت أثبت أنفاسي وأبحث عن أي إشارة لكيفية رد فعله. على الأرجح، سيتعين علينا القتال للتراجع إلى الدرع السحري على طول الطريق الذي سلكناه هنا؛ بمجرد وصولنا إليه، يمكننا أخيرًا أن نلتف ونقاتل. إذا اختار عدم مطاردتنا طوال الطريق، فهذا أفضل بكثير. “حسنًا، إذا كان هذا ما تريده… تفضل.” ها؟ انتظر، هل سيسمح لنا بالرحيل هكذا؟
“تنهدتِ، اللعنة عليكِ!” صرخ باكس.
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
“يا إلهي،” علق إله الموت وهو يتفادى الهجوم ببراعة. تمامًا كما توقعت منه. لا يمكنك التخلص من هجمات زانوبا؛ عندما يوجه واحدة، فإنها دائمًا ما تكون ضربة قاضية تكسر العظام. المشكلة هي أنه لم يكن لديه فرصة كبيرة لضرب راندولف.
“آه، سيدي راندولف،” قلت، “ما هي التعليمات التي أعطاها لك إله البشر، على أي حال؟”
بينما غرقت قدماه في الوحل، تمايل جسد إله الموت.
“هم؟ لا شيء على الإطلاق. لم أقابله في حياتي.”
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
ماذا؟! “لكن… قلت إنك تعرف اسمه!”
***
“أحد أقاربي كان يعرفه منذ بعض الوقت، وعرفت الاسم منه،” أوضح راندولف. “هذا كل ما في الأمر، حقًا. لم أر هذا الإله البشري أو أتواصل معه بأي شكل من الأشكال.”
“أنا على دراية تامة يا صاحب الجلالة. وأتفهم مدى صعوبة هذه القرارات بالنسبة لك.”
أوه، يا للجحيم. هذا يعني… “أنت لست أحد تلاميذه؟”
“سيدي روديوس…”
“لست متأكدًا بالضبط مما يعنيه المصطلح، لكنني أفترض لا.”
“لا. كان خطئي أيضًا،” أجاب راندولف، منحنيًا رأسه لنا. “كان يجب أن أوضح نفسي بشكل أكثر وضوحًا.”
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
كان هجوم زانوبا اللاحق في طريقه بالفعل. بكل القوة التي مكنته من تثبيت ملك الشياطين الخالد، لوح بهراوته بقوة تحطم الصخور.
طلبت المزيد من التوضيح. “هل هذا يعني أنك لست عدوًا للملك باكس أيضًا؟”
“يا إلهي،” قال. “لقد رأيت ذلك بسرعة كبيرة… يبدو أن سمعتك كانت مستحقة.”
“أنا حليف قوي لكل من الملك باكس وملكتيه بينيديكت، أؤكد لك. لقد كانا الوحيدين اللذين أثنيا على طبخي، كما ترى…”
ما هي هذه التعليمات التي أعطاها سابقًا؟ هل كنا على وشك أن نجد أنفسنا مرة أخرى في معركة مع إله الموت؟ كان موقعنا سيئًا، إذا كان الأمر كذلك. لقد اقترب كثيرًا. بدون الإصدار الأول، ستكون معركة صعبة على أي حال، ولكن إذا بدأت المعركة من مسافة قريبة جدًا، فلن تكون لدينا فرصة.
مستاءً، واصلت الضغط عليه. “إذن لا يوجد طقس غريب يحدث في الداخل أو أي شيء؟ وأنت لا تماطل حتى ينتهي؟”
أعتقد أن بعض الناس ربما تدخلوا هنا ليقولوا “لا يوجد جهد يضيع أبدًا” أو شيئًا مبتذلاً بنفس القدر، لكن لم يكن لدي الحق في إلقاء المحاضرات عليه في هذا الموضوع. منذ وصولي إلى هذا العالم، على الأقل، حصلت على الكثير من التقدير الخارجي لجهودي. عندما أبذل قصارى جهدي، عادة ما أحصل على نتائج. لا أقول إنني لم أفشل أبدًا، بالطبع—لكن عندما أنجح، كان هناك أشخاص يثنون عليّ.
“حسنًا… أفترض أنك قد تسميه طقسًا من نوع ما. لكنني أفضل عدم الإسهاب في وجود سيدة شابة.”
ماذا بحق الجحيم؟ كل شيء أحمر…
تطايرت عينا إله الموت في اتجاه روكسي وهو يتحدث، وعبست هي من التعليق المتعالي. لكي نكون منصفين لراندولف، لم تبدُ حقًا كامرأة لديها زوج وطفل.
“لديك حجر امتصاص، أليس كذلك؟”
على أي حال. بقدر ما كنت أواجه صعوبة في معالجة كل هذا، بدا أن هذا القتال كان غير ضروري تمامًا. وفي هذه الحالة… ربما كنت مدينًا لإله الموت باعتذار، أليس كذلك؟
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
نعم. شعرت بذلك حقًا.
“أنا على دراية تامة يا صاحب الجلالة. وأتفهم مدى صعوبة هذه القرارات بالنسبة لك.”
“آه… حسنًا إذن. أنا آسف لتسرعي في الاستنتاجات. يبدو أننا في نفس الجانب هنا… دعني أعتذر مرة أخرى عن مهاجمتك هكذا.”
انتظر، هذا هو الطابق الخامس. هل هو—هاه؟ لقد قفز من الشرفة اللعينة؟!
“لا. كان خطئي أيضًا،” أجاب راندولف، منحنيًا رأسه لنا. “كان يجب أن أوضح نفسي بشكل أكثر وضوحًا.”
أعتقد أن بعض الناس ربما تدخلوا هنا ليقولوا “لا يوجد جهد يضيع أبدًا” أو شيئًا مبتذلاً بنفس القدر، لكن لم يكن لدي الحق في إلقاء المحاضرات عليه في هذا الموضوع. منذ وصولي إلى هذا العالم، على الأقل، حصلت على الكثير من التقدير الخارجي لجهودي. عندما أبذل قصارى جهدي، عادة ما أحصل على نتائج. لا أقول إنني لم أفشل أبدًا، بالطبع—لكن عندما أنجح، كان هناك أشخاص يثنون عليّ.
واو، يا له من رجل لطيف. سعيد لأننا أوضحنا كل ذلك…
في تلك اللحظة نفسها، أطلقت روكسي تعويذة هجومية في الوقت المناسب. صدها إله الموت بلمسة من سيفه، لكن الحركة جعلته أكثر اختلالًا من ذي قبل.
آه. انتظر لحظة. ماذا لو كان كل هذا مجرد جزء آخر من تمثيله؟ ماذا لو كان يماطل بينما يشحن حركته الخارقة للقتل الفوري أو شيء من هذا القبيل؟ حسنًا، مثال غبي. لكنك لا تعرف أبدًا!
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
اللعنة، لم أعد أستطيع التفكير بوضوح. إذا كان هذا حقًا هو الرقم التالي في تمثيل سيد الدمى، فقد جعلني أرقص التانغو على كفه…
فجأة، انكمش باكس أمام أعيننا. تدلت كتفاه؛ أصبح صوته أكثر نعومة.
“أوه؟”
لم أعرف ماذا أقول.
بينما كنت أتوتر مرة أخرى، نظر راندولف إلى الخلف واسترخى بشكل واضح. لم أخفض حذري قيد أنملة، بالطبع. لم أكن لأسمح لنفسي أن أكون مهملًا الآن.
“روكسي!”
“يبدو أن الأمر قد انتهى…” تمتم راندولف.
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
انتهى؟ ما الذي انتهى يا راندولف؟ حياتنا؟!
لقد تعثرنا في معركة ضد إله
“تعال الآن، لا داعي لكل هذا الحذر،” قال، ناظرًا في طريقي. “ليس لدي أي نية لقتلكم أنتم الثلاثة.”
أعني… بصراحة، كان يبدو وكأن الرجل بالكاد يدرك وجود زانوبا كأي شيء سوى قطعة أخرى على رقعة شطرنجه. لكن هذا كان يمكن أن يتغير بمرور الوقت. كان من الممكن أن يتعلم باكس الثقة بزانوبا في النهاية. لطالما اعتبرت باكس وغدًا لا يمكن إصلاحه، ولكن حتى مع ذلك… شعرت أن زانوبا كان سيصل إليه في النهاية.
“…أها، هذا قابل للتصديق جدًا. ألم تقل شيئًا عن ضربة قاتلة من قبل؟ ربما كنت أسمع أشياء؟”
“…أتمنى لو كنت أعرف يا زانوبا.”
“هاها، أفترض أنك أمسكت بي هناك… يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا، سيدي روديوس.”
“يا إلهي،” علق إله الموت وهو يتفادى الهجوم ببراعة. تمامًا كما توقعت منه. لا يمكنك التخلص من هجمات زانوبا؛ عندما يوجه واحدة، فإنها دائمًا ما تكون ضربة قاضية تكسر العظام. المشكلة هي أنه لم يكن لديه فرصة كبيرة لضرب راندولف.
أوه، جيد. لقد أمتعت السيد ذو الوجه الجمجمي. ليس أنني كنت أحاول ذلك.
بحلول الوقت الذي سمعت فيه روكسي تنادي اسمي، كنت أسقط بالفعل. بينما كنت أتدحرج إلى الخلف، لمحت شعرًا أزرق عند خصري. لقد ألقت بنفسها عليّ. دون وقت للتساؤل لماذا، استدرت في الهواء لألف ذراعي حولها بحماية.
“على أي حال، أمرني الملك باكس بألا أسمح لأحد بالدخول حتى ينتهي الأمر. والآن انتهى، لذا فقد أنجزت مهمتي.” أعاد راندولف سيفه إلى مكانه على خصره، واستقر على كرسيه بتنهيدة صغيرة. “تفضلوا بالدخول.”
التعليق لم يكن دقيقًا تمامًا، بعد كل شيء. ماذا لو كان يحاول أن يجعلني أعتقد أنه —
هل يمكن أن يكون هذا فخًا آخر؟ ربما خطط لقطعنا جميعًا إلى نصفين لحظة مرورنا بجانبه. بدا لي ذلك معقولًا.
“…أها، هذا قابل للتصديق جدًا. ألم تقل شيئًا عن ضربة قاتلة من قبل؟ ربما كنت أسمع أشياء؟”
درسنا راندولف قبل أن يسأل، “هل يزعجكم التفكير في إظهار ظهوركم لي؟ أفترض أنني يمكن أن أعتذر للحظة…”
“زانوبا!”
“لن يكون ذلك ضروريًا،” قال زانوبا، مثبتًا هراوته على خصره. “سنأخذك على كلمتك.”
صمت. لم يكن هناك رد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تحرك روكسي ساكنًا منذ أن سقطنا هنا، أليس كذلك؟
وهكذا، مستلهمًا من مثال صديقي الشجاع، قررت أخيرًا أن أصدق أن القتال قد انتهى حقًا. انتهت معركتنا ضد إله الموت بشكل محرج كما بدأت.
“كان بإمكانكِ أن تقوليها مباشرة: حان الوقت. لقد استغرقتِ وقتًا طويلاً. هل لديكِ أي فكرة عن مدى تحطمي؟!”
***
“لست متأكدًا بالضبط مما يعنيه المصطلح، لكنني أفترض لا.”
احتلت غرف الملك الطابق العلوي من القصر الملكي. كانت أرقى جناح يمكن لأي شخص أن يطلبه، شهادة باهظة على ثراء مملكة شيرون. كانت الجدران مبطنة باللوحات. تماثيل جميلة وقفت على مكاتب مصنوعة بدقة. وبالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة، كان هناك سرير ضخم ذو مظلة—كان يجب أن يكون عرضه خمسة أمتار تقريبًا.
“لأفكر أن ضربتي الكاسرة للدروع يمكن تحملها…”
كانت الملاءات مجعدة. في منتصف السرير، كانت فتاة ذات شعر أزرق ملفوفة فيها، نائمة بهدوء. كانت الملكة بينيديكت، وبالنظر إلى الملابس المبعثرة بإهمال على الأرض القريبة، كانت مستلقية هناك عارية.
“هاها، أفترض أنك أمسكت بي هناك… يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا، سيدي روديوس.”
علقت رائحة مألوفة في الهواء. كان شخصان قد أحبا بعضهما البعض كثيرًا مؤخرًا… بطريقة لا يمكنك وصفها على مسمع طفل. لذا كان باكس وملكتيه مشغولين حتى لحظة مضت. الرجل كان يدرك أن مملكته كانت تتفكك حوله، أليس كذلك؟ يا له من لامبالاة.
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
“آه… غغ…”
قصة حياته كانت مكتوبة على جسده.
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
“كنت أتساءل ما هو كل هذا الضجيج. إذن لقد عدت يا أخي؟”
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
في اللحظة التي استدار فيها باكس نحونا، أدركت كم كنت مخطئًا بشأن حالته الذهنية. كان لديه وجه رجل منهك. رجل على وشك الاستسلام تمامًا. لكنه بدا هادئًا بشكل غريب أيضًا. قال راندولف شيئًا عن باكس “يتقبل” وضعه. على ما يبدو، كان هناك بعض… التقبل الفعلي متضمنًا في العملية.
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
أعني، لقد مررت بذلك. أحيانًا عليك أن تخرج كل شيء…
لم أكن أتوقع أن ينجح هذا التذمر المثير للشفقة، بالطبع. حتى بينما كنت أتحدث، كنت أثبت أنفاسي وأبحث عن أي إشارة لكيفية رد فعله. على الأرجح، سيتعين علينا القتال للتراجع إلى الدرع السحري على طول الطريق الذي سلكناه هنا؛ بمجرد وصولنا إليه، يمكننا أخيرًا أن نلتف ونقاتل. إذا اختار عدم مطاردتنا طوال الطريق، فهذا أفضل بكثير. “حسنًا، إذا كان هذا ما تريده… تفضل.” ها؟ انتظر، هل سيسمح لنا بالرحيل هكذا؟
“نعم، يا صاحب الجلالة. أنا هنا لإنقاذك. دعنا نتخلى عن القصر ونتجه إلى حصن كارون معًا.”
“هل تفهم الآن يا زانوبا؟ هذا ميؤوس منه. إذا واصلت الهجوم عليه مباشرة، ستموت.”
تقدم زانوبا إلى الشرفة، ومد يده لأخيه. نظر باكس إليها بشك للحظة، ثم شخر. “تريد إنقاذي؟ بالتأكيد أنت لا تمزح.”
“زانوبا!”
“يا صاحب الجلالة، سيكون من الحكمة التخلي عن هذا الموقع في الوقت الحالي وجمع قوتنا في مكان آخر. يمكنك استعادة القصر في أي وقت بمجرد أن نجمع جيشًا بحجم كافٍ.”
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
“…ثم ماذا؟ هل أكرر الدورة مرة أخرى؟”
“آه، لا يهم. ليس وكأنكِ كنتِ مخطئة بشأني، بوضوح.”
قابل باكس نظرة زانوبا بعينين باردتين لدرجة أنني كدت أرتجف. لو أخبرتني أنه هو إله الموت الحقيقي، لكان ذلك يبدو معقولًا تقريبًا في تلك اللحظة.
“زانوبا!”
“أكرر… أي دورة يا صاحب الجلالة؟”
الآن كل ما كان علي فعله هو القضاء عليه. تدفقت المانا إلى السلاح المثبت على ذراعي اليسرى، وأطلقت هجومي التكميلي.
كان الرد على سؤال زانوبا شخرة ازدراء أخرى. تمتم باكس “وكأنك ستفهم” تحت أنفاسه، ثم عادت عيناه تتفحص الشرفة مرة أخرى.
فزعت. قليلاً فقط. كان الرجل يقف خلفي مباشرة، ولم ألاحظ اقترابه حتى. نوع من الإزعاج، كما تعلم؟ مع كل هذا الشيء الذي يفعله دائمًا بالوقوف خلف فريسته؟
“مهما بدا الأمر مضحكًا الآن، فقد بذلت قصارى جهدي لحكم هذه المملكة جيدًا. لقد طردت الوزراء الفاسدين الذين تركهم والدي، ومنحت مناصبهم لآخرين أكثر استحقاقًا. جمعت المرتزقة للحماية من خطر الحرب. لن أنكر أن السلامة العامة تضررت نتيجة لذلك… لكنني كنت أحاول تأمين مستقبل لشيرون.”
“يا إلهي،” قال. “لقد رأيت ذلك بسرعة كبيرة… يبدو أن سمعتك كانت مستحقة.”
استرخى باكس مستندًا إلى درابزين الشرفة، ثم أشار إلى زانوبا.
كانت الملاءات مجعدة. في منتصف السرير، كانت فتاة ذات شعر أزرق ملفوفة فيها، نائمة بهدوء. كانت الملكة بينيديكت، وبالنظر إلى الملابس المبعثرة بإهمال على الأرض القريبة، كانت مستلقية هناك عارية.
“كان هذا هو نفس السبب الذي سمحت به لعودتك يا أخي، ومنحتك تلك المهمة غير المعقولة. بدا ذلك الخيار الأكثر حكمة المتاح. بصراحة تامة، ما زلت أكرهك—لكنني أحترم فائدتك كطفل مبارك.”
“لا يمكننا هزيمته هكذا، حسنًا؟! نحتاج إلى الحصول على
“أنا على دراية تامة يا صاحب الجلالة. وأتفهم مدى صعوبة هذه القرارات بالنسبة لك.”
ماذا؟! إله الموت؟! أليس هذا هو من نقاتله الآن؟! هل كان يضللنا منذ البداية؟!
بدا رد زانوبا هادئًا ومعقولًا لي. لكن لسبب ما، بدا أنه يثير غضب أخيه. قبض باكس يديه بإحكام، وحدق فيه بغضب مرير في عينيه.
أعترف أنني ارتجفت قليلاً عند تلك الكلمات، لكن زوجتي كانت بخير بوضوح. بدا غريبًا بعض الشيء أن رجلًا يطلق على نفسه إله الموت لا يستطيع معرفة ما إذا كان قد قتل شخصًا أم لا، لكن مهلاً، حتى القرود تسقط من الأشجار أحيانًا. بدلاً من أن يودي بحياة روكسي، كلفني بضع سنوات من حياتي.
“أنت لا تفهم شيئًا! لا أحد يفهمني، ولا أحد يهتم بالمحاولة. فقط انظر أيها الأحمق. الدليل أمام عينيك مباشرة!”
وابل من تعويذات قذائف الحجر، كل منها بقوة هجوم من مستوى الملك أو الإمبراطور، طار نحو إله الموت. كانت قذيفة الحجر هذه هي ضربتي القاتلة، تخصصي. أورستيد نفسه أثنى على قوتها؛ عندما أصبت بها الهدف بدقة، كانت قادرة حتى على إيذائه. كان توقيتي مثاليًا، والفرصة أجمل من أن تُفوت. لم يكن لدى إله الموت أي طريقة لتجنب هذا. لم يكن هذا هجومًا يمكنك تجاهله ببساطة.
بمسحة واسعة من ذراعه، أشار الملك إلى العالم خلف شرفته. كانت المدينة في الأسفل صامتة في الليل، على الرغم من حلقات نيران المتمردين المشتعلة حول القصر. بالكاد يمكنك رؤية الحشد الهائل المتجمع حول أسوار المدينة؛ كانت نيران مخيماتهم وخيامهم مرئية حتى من هنا. من هذه المسافة، بدا الأمر حقًا وكأن لاذقية محاطة بجيش ضخم.
كان قلبي ينبض بقوة لدرجة أنه يؤلمني.
“حشد من الجنود، قواتي الخاصة، ومع ذلك لا يتحركون لسحق هؤلاء المتمردين!”
كان قلبي ينبض في أذني. ذكريات الماضي تومض بوضوح أمامي — صور رجل مات وهو يدفعني إلى بر الأمان. صور جسده ملقى بلا حياة على الأرض.
“أنت مخطئ يا صاحب الجلالة. الغالبية العظمى من ذلك الحشد تتكون من مواطنين عاديين، وليسوا جنودًا. العديد منهم مجرد تجار أو مغامرين من أصل غير واضح.”
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
“ما الفرق في ذلك؟!” صرخ باكس بمرارة، وهو يضرب قبضته على الدرابزين. “ما زال هذا دليلًا على أن الجميع في هذه المملكة قد رفضوني!”
“…أها، هذا قابل للتصديق جدًا. ألم تقل شيئًا عن ضربة قاتلة من قبل؟ ربما كنت أسمع أشياء؟”
بدأت أشعر ببعض القلق، لكنني أجبرت نفسي على الاستمرار في المراقبة بصمت. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لي للتحدث. زانوبا كان الشخص الوحيد هنا الذي قد يتمكن من تهدئة أخيه.
اصطدمت بالدرج بظهري بعد لحظة. صرخ درعي السحري متذمرًا، لكنني لم أصب.
“هذا ببساطة غير صحيح. ليس كل رعاياك قد انقلبوا ضدك—”
“…أها، هذا قابل للتصديق جدًا. ألم تقل شيئًا عن ضربة قاتلة من قبل؟ ربما كنت أسمع أشياء؟”
“لا تتعالَ علي! أنت نفسك كان بإمكانك قيادة جيش إلى هذه المدينة، لكن بدلاً من ذلك، أنتم ثلاثة فقط. والاثنان الآخران هنا لحمايتك أنت، وليس أنا! أليس كذلك؟!”
ولكن ماذا عن زانوبا؟
“حسنًا، إيه…”
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة.”
لم يكن باكس مخطئًا في ذلك. لقد عارضت مساعدته في المقام الأول. بصراحة تامة، لم أهتم كثيرًا بما حدث له، أو حتى لشيرون—كنت هنا لأنني لم أرد أن يموت زانوبا. نقطة.
اللعنة! أورستيد حذرني من طريقة قتال راندولف! كان يجب أن أتوقع ذلك من مسافة بعيدة!
“هذا ما ظننته! لقد كان الأمر هكذا دائمًا. مهما حاولت جاهدًا، لا أحد يهتم. كلما أقنعت نفسي بأنني نجحت، ينهار كل شيء بعد لحظات قليلة. جهودي دائمًا ما تأتي بنتائج عكسية في النهاية! دائمًا!”
وجدناهم في حدائق القصر.
توقف باكس عن خطابه اللاذع للحظة. فقط لفترة كافية ليطعن بإصبع اتهام في اتجاه روكسي.
“زانوبا!”
“روكسي!”
اللعنة، لقد تسرعت في الاستنتاجات! ما خطبي مؤخرًا؟!
فزعت روكسي من الاهتمام المفاجئ، وتجمدت في حالة تأهب ولم ترد.
لم يدرك باكس جهود أخيه على حقيقتها. كان يائسًا من أن يعترف الآخرون بعمله الشاق، لكنه لم يستطع فعل الشيء نفسه لزانوبا.
“أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟ أم أنكِ نسيتِ تمامًا الآن؟”
كانت لدينا فرصة لإنهاء هذا. رمقت روكسي بنظرة، ثم تقدمت إلى الأمام.
“ما-ماذا—”
نظر باكس إليهم بنظرة لامبالاة باهتة. “قل لي يا أخي… ماذا كان يجب أن أفعل؟”
“تذكري اللحظة التي أتقنت فيها أول تعويذة متوسطة المستوى!”
بقلب ينبض بعنف، استدرت بحثًا عن هذا الوافد الجديد المفاجئ. وفي القاعة خلفنا، لم أرَ — أحدًا على الإطلاق.
تطايرت عينا روكسي حولها بتردد. هل كانت تعرف حتى عما يتحدث؟
“أوه، هل ستغادرون الآن؟” قال راندولف. “يا للأسف… أعتقد أن جلالته سينتهي قريبًا جدًا.”
“لقد درست بأقصى قدر من قدرتي! تدربت وتدربت! وعندما نجحت أخيرًا، ما كان رد فعلكِ؟!” “أمم… حسنًا…”
“ر-رودي…؟”
مما رأيته بطرف عيني، بدت روكسي مرتبكة تمامًا بهذا السؤال. لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك لأنها نسيت كل شيء عن هذا، أو لأنها تذكرت جيدًا.
كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء. لم تبدو تصرفات راندولف… متماسكة بشكل خاص. ما كان هدفه هنا؟
“تنهدتِ، اللعنة عليكِ!” صرخ باكس.
“روكسي، أحتاجك أن تتسللي خلف زانوبا، من فضلك.”
“ماذا…”
“همم؟”
“بينما كنت أحتفل بإنجازي، تنهدتِ في وجهي!”
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
“أنا… إيه…”
لم نضع هذه الاستراتيجية مسبقًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكننا انتهينا بالتنسيق بشكل مثالي. حاصرنا راندولف في زاوية.
“كان بإمكانكِ أن تقوليها مباشرة: حان الوقت. لقد استغرقتِ وقتًا طويلاً. هل لديكِ أي فكرة عن مدى تحطمي؟!”
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
اتسعت عينا روكسي، وعضت شفتها السفلى. هل كانت هذه القصة حقيقية بالفعل؟ كان من الصعب تصديق ذلك بشكل لا يصدق. لقد كانت دائمًا سعيدة جدًا من أجلي في كل مرة أحرزت فيها أدنى تقدم…
كانت وظيفتي تغيير ذلك. لقد استدعيت بالفعل مستنقعًا في نفس المكان الذي قفز إليه راندولف. “أوه، يا إلهي…”
“ومع ذلك، على الرغم من كل شيء، كنت أعشقكِ! لقد عاملتني بتجاهل أقل من أي شخص عرفته تقريبًا. حتى بعد تلك اللحظة الرهيبة، سعيت يائسًا لجذب اهتمامكِ. ولكن دون جدوى! كان عقلكِ دائمًا في مكان آخر، وعيناكِ تنظران من خلالي! كنتِ مشغولة جدًا بكتابة الرسائل—لرجل لم أسمع به قط—لدرجة أنكِ لم تلقي نظرة في اتجاهي! لماذا، بدأت أسأل نفسي، هل كنت أزعج نفسي حتى؟ لماذا أعمل بجد، بينما كل جهودي كانت تضيع بوضوح شديد؟! تضاءلت دوافعي وفشلت. ثم تخليتِ عني تمامًا! نظرتِ إليّ وكأنني قطعة قمامة متعفنة، وأصبحت دروسكِ أكثر فتورًا يومًا بعد يوم! في النهاية، هززتِ كتفيكِ وغادرتِ شيرون إلى الأبد!”
لم أفكر حتى أنه قد يقفز فجأة إلى حتفه هكذا. لكن بالنظر إلى الوراء، ربما كان هذا قصده منذ البداية. كان باكس محاطًا بأعدائه، وشعر أنه ليس لديه حلفاء يمكنه اللجوء إليهم. ربما لهذا السبب لم يحاول أبدًا الفرار من القصر—اعتقد أنه ليس لديه مكان يذهب إليه.
مزق باكس شعره بكلتا يديه وهو يثرثر بلا توقف. لا بد أن الذكريات كانت تومض بوضوح في ذهنه. كانت عيناه محاطتين بالدموع، وأصبحتا محتقنتين بالدم أكثر فأكثر مع كل ثانية.
لم أعرف ماذا أقول.
“أنا… أنا آسفة يا باكس. في ذلك الوقت، كنت—”
“لن أجرؤ على القول. ومع ذلك، أتخيل أن قتل جميع أشقائنا كان مبالغة بعض الشيء.”
“اصمت! لا أريد سماع أعذاركِ!”
حسنًا، كنت أعرف أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. ولكن إذا لم ينجح الأمر، يمكننا تجربة شيء آخر. التجربة والخطأ كانا خيارنا الوحيد هنا. سيسقط في النهاية، أليس كذلك؟
صمتت روكسي. كان تعبير وجهها يعكس ندمًا عميقًا.
ماذا قال لي أورستيد مرة أخرى؟ عندما تريد الدفاع، هاجم بدلاً من ذلك… عندما تريد الهجوم، دافع؟ هل يمكن أن يعني ذلك أن ترددي الحالي هو بالضبط ما يريده إله الموت؟
أعتقد أن بعض الناس ربما تدخلوا هنا ليقولوا “لا يوجد جهد يضيع أبدًا” أو شيئًا مبتذلاً بنفس القدر، لكن لم يكن لدي الحق في إلقاء المحاضرات عليه في هذا الموضوع. منذ وصولي إلى هذا العالم، على الأقل، حصلت على الكثير من التقدير الخارجي لجهودي. عندما أبذل قصارى جهدي، عادة ما أحصل على نتائج. لا أقول إنني لم أفشل أبدًا، بالطبع—لكن عندما أنجح، كان هناك أشخاص يثنون عليّ.
الفصل العاشر:
كيف لي أن أعرف ما إذا كان الجهد هو مكافأته الخاصة؟ لم أكن أبدًا في مكان هذا الرجل.
“سيدي روديوس؟!”
“آه، لا يهم. ليس وكأنكِ كنتِ مخطئة بشأني، بوضوح.”
لم أستطع أن أقول. لم يكن لدي أي فكرة كيف أتصرف. لقد جعلني أشك في كل فكرة. قلادة روكسي اختفت. وكذلك درع زانوبا. لم يكن لدينا أي فكرة عن أنواع الحيل التي كان عدونا قادرًا عليها، وحتى الإصدار الثاني قد لا يحميني من هجوم واحد.
فجأة، انكمش باكس أمام أعيننا. تدلت كتفاه؛ أصبح صوته أكثر نعومة.
أنزل زانوبا جسد أخيه برفق إلى الأرض، ثم زفر ببطء شديد. يوحي تعبيره بأنه كان يبكي، لكن لم تسيل دموع على وجهه. لا أعتقد أنني كنت سأكون بهذه الصلابة في مكانه.
“جلالته سلمني مملكة شيرون على طبق من ذهب، وانظروا ماذا فعلت بها. لا أحد يقبلني كملك. لا أحد يتجمع تحت رايتي. بدلاً من ذلك، يتوافدون للانضمام إلى جيش متمرد باسم طفل عشوائي قد لا يكون أميرًا حتى. وفي تمردهم، فقدت جميع الفرسان الذين أوكلهم لي ملك مملكة التنين. لا أستطيع إلا أن أتخيل خيبة أمل جلالته.”
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
“أوه، أعتقد أنك تقدم قتالًا محترمًا،” تمتم إله الموت. “على وجه الخصوص، كان الهجوم الأخير سيئًا للغاية. لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني صده مرة أخرى، الآن بعد أن كشفت عن ورقتي الرابحة…”
“في النهاية، أعتقد أن بينيديكت وحدها هي التي اهتمت بي حقًا. لقد أحبتني كما أنا، لما أنا عليه. لم تكن الكلمات تأتي إليها بشكل طبيعي، لكنها ابتسمت لي، وهذا كان يعني العالم كله.”
نظرت مرة أخرى نحو الممر ورأيت زانوبا يبدو مصدومًا جدًا… وإله الموت، الذي كان قد لوح بسيفه للتو بوضوح.
بدا أن صراخ باكس السابق كان مسموعًا من الأسفل. بدأت أسمع همهمات محادثات بعيدة من النيران حول القصر. ربما رصد بعض الجنود باكس على الشرفة.
رفع باكس رأسه، ونظر إلى شيء خلفي. “راندولف؟”
نظر باكس إليهم بنظرة لامبالاة باهتة. “قل لي يا أخي… ماذا كان يجب أن أفعل؟”
“لا يمكننا هزيمته هكذا، حسنًا؟! نحتاج إلى الحصول على
“لن أجرؤ على القول. ومع ذلك، أتخيل أن قتل جميع أشقائنا كان مبالغة بعض الشيء.”
ركعت، وأخرجت لفافة من داخل ردائي ووضعتها على زانوبا. كان السقوط من الطابق الخامس قد تركه بكدمات واضحة.
“نعم. نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن لو تركتهم يعيشون، أعتقد أنهم كانوا سيبدأون تمردًا آخر يشبه هذا تمامًا.”
“قد… تكون محقًا.” توقف زانوبا للحظة، ثم هز رأسه وكأنه يطرد الفكرة. “على أي حال، الجميع يرتكب الأخطاء. وبمجرد أن تفكر فيها، يمكنك تطبيق الدروس التي تعلمتها على مساعيك القادمة!”
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
ترددت الكلمات في غرف الملك، وملأت الطابق بأكمله بصوت زانوبا المبهج. كان عليك أن تعترف له—الرجل لديه قدرة مذهلة على تجاهل حتى أثقل الحالات المزاجية.
كان هذا صحيحًا. عند الفحص الدقيق، لم يكن هناك خدش واحد على زانوبا. كانت السترة تحت درعه ممزقة بشكل نظيف، لكن لم يكن هناك سوى كدمة مزرقة على الجلد تحتها.
“يبدو أنني غير قادر على ذلك. كل ما أفعله هو تكرار نفس الأخطاء، مرارًا وتكرارًا.”
“هذا ما ظننته! لقد كان الأمر هكذا دائمًا. مهما حاولت جاهدًا، لا أحد يهتم. كلما أقنعت نفسي بأنني نجحت، ينهار كل شيء بعد لحظات قليلة. جهودي دائمًا ما تأتي بنتائج عكسية في النهاية! دائمًا!”
الطريقة البطيئة والثابتة التي هز بها باكس رأسه في تلك اللحظة بدت تمامًا مثل الطريقة التي يفعلها زانوبا أحيانًا. كان الاثنان مختلفين تمامًا في المظهر، لكن كان لديهما الكثير من السلوكيات المشتركة، على الأقل.
كان باكس قد مات بالفعل.
رفع باكس رأسه، ونظر إلى شيء خلفي. “راندولف؟”
“كان هذا هو نفس السبب الذي سمحت به لعودتك يا أخي، ومنحتك تلك المهمة غير المعقولة. بدا ذلك الخيار الأكثر حكمة المتاح. بصراحة تامة، ما زلت أكرهك—لكنني أحترم فائدتك كطفل مبارك.”
“نعم، يا صاحب الجلالة؟”
وجدناهم في حدائق القصر.
فزعت. قليلاً فقط. كان الرجل يقف خلفي مباشرة، ولم ألاحظ اقترابه حتى. نوع من الإزعاج، كما تعلم؟ مع كل هذا الشيء الذي يفعله دائمًا بالوقوف خلف فريسته؟
“نعم. نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن لو تركتهم يعيشون، أعتقد أنهم كانوا سيبدأون تمردًا آخر يشبه هذا تمامًا.”
“تفضل بتنفيذ ما أمرت به سابقًا، من فضلك.”
“كان هذا هو نفس السبب الذي سمحت به لعودتك يا أخي، ومنحتك تلك المهمة غير المعقولة. بدا ذلك الخيار الأكثر حكمة المتاح. بصراحة تامة، ما زلت أكرهك—لكنني أحترم فائدتك كطفل مبارك.”
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة.”
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من التشققات من حول
“جيد، جيد…”
فجأة، انكمش باكس أمام أعيننا. تدلت كتفاه؛ أصبح صوته أكثر نعومة.
ما هي هذه التعليمات التي أعطاها سابقًا؟ هل كنا على وشك أن نجد أنفسنا مرة أخرى في معركة مع إله الموت؟ كان موقعنا سيئًا، إذا كان الأمر كذلك. لقد اقترب كثيرًا. بدون الإصدار الأول، ستكون معركة صعبة على أي حال، ولكن إذا بدأت المعركة من مسافة قريبة جدًا، فلن تكون لدينا فرصة.
أوه، جيد. لقد أمتعت السيد ذو الوجه الجمجمي. ليس أنني كنت أحاول ذلك.
كل هذه الأفكار تومضت في رأسي على الفور. ولكن قبل أن أتمكن من رد الفعل بأي شكل من الأشكال—
كنا نواجه أحد أقوى سبعة مقاتلين في العالم، لكنه لم يبدُ أنه يهتم. بكل براعة تكتيكية خنزير بري، ركض مباشرة نحو راندولف ولوح بتلك الهراوة الضخمة نحوه، صارخًا وهو يفعل ذلك.
قفز باكس فوق درابزين شرفته.
عاد الزمن إلى طبيعته.
“ماذا—”
“أكرر… أي دورة يا صاحب الجلالة؟”
انتظر، هذا هو الطابق الخامس. هل هو—هاه؟ لقد قفز من الشرفة اللعينة؟!
كانت لدينا فرصة لإنهاء هذا. رمقت روكسي بنظرة، ثم تقدمت إلى الأمام.
“آآآآآآآآه!”
“آه… حسنًا إذن. أنا آسف لتسرعي في الاستنتاجات. يبدو أننا في نفس الجانب هنا… دعني أعتذر مرة أخرى عن مهاجمتك هكذا.”
اندفع زانوبا إلى الأمام. لم تكن هناك أدنى فرصة ليلحق به في الوقت المناسب، لكنه ركض على أي حال، يده ممدودة بيأس. أمسك بالدرابزين بكلتا يديه، وانحنى إلى الأمام… وقوته مزقت المعدن من الشرفة، مما أدى إلى سقوطه في الهواء.
على الرغم من وضعيته المحرجة، تمكن إله الموت من تفادي هذه الضربة الثانية ببراعة، لكن كان واضحًا للجميع أنه لم يكن في وضع يسمح له بالهجوم المضاد. لقد سقط على مؤخرته—أخمص قدميه في الهواء، السيف يشير في الاتجاه الخاطئ، وزنه على مرفقه الأيسر.
“زانوبا!”
“يا صاحب الجلالة، سيكون من الحكمة التخلي عن هذا الموقع في الوقت الحالي وجمع قوتنا في مكان آخر. يمكنك استعادة القصر في أي وقت بمجرد أن نجمع جيشًا بحجم كافٍ.”
قلبي يخفق بالذعر، استدرت وركضت خارج تلك الغرفة بأسرع ما يمكن.
كانت نظرة الدهشة الخالصة تعلو وجهه.
وجدناهم في حدائق القصر.
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
كان زانوبا راكعًا في التراب، وجهه خالٍ من الصدمة، يحمل جسد أخيه الهامد بين ذراعيه.
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
“س-سارع، سيدي روديوس،” نطق بصوت أجش عندما اقتربت. “استخدم سحرك الشفائي…”
ابتسم باكس بمرارة وسخرية. تدفقت الدموع بحرية على وجهه.
ركعت، وأخرجت لفافة من داخل ردائي ووضعتها على زانوبا. كان السقوط من الطابق الخامس قد تركه بكدمات واضحة.
التجربة والخطأ؟ كم عدد التجارب التي يمكنك أن تأمل بها حقًا، ضد وحش كهذا؟ لم يتبق لدينا أي فرص. إذا واصلنا هذه المعركة، سيموت أحدنا.
“لا، لا… استخدمه على باكس…” هززت رأسي دون كلمة.
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
كان باكس قد مات بالفعل.
“لكن يا سيدي روديوس، باكس قد يكون—”
بدا وكأنه قد ارتطم بالأرض رأسًا على عقب. كان مشهدًا مروعًا. أردت أن أصدق أنه لم يشعر بأي ألم، على الأقل.
“لا، لا! هذا لا يمكن أن يحدث! روكسي!”
“هل هو… رحل؟” سأل زانوبا بهدوء.
احتلت غرف الملك الطابق العلوي من القصر الملكي. كانت أرقى جناح يمكن لأي شخص أن يطلبه، شهادة باهظة على ثراء مملكة شيرون. كانت الجدران مبطنة باللوحات. تماثيل جميلة وقفت على مكاتب مصنوعة بدقة. وبالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة، كان هناك سرير ضخم ذو مظلة—كان يجب أن يكون عرضه خمسة أمتار تقريبًا.
“نعم. أنا آسف يا زانوبا.”
أوه، يا للجحيم. هذا يعني… “أنت لست أحد تلاميذه؟”
لم أفكر حتى أنه قد يقفز فجأة إلى حتفه هكذا. لكن بالنظر إلى الوراء، ربما كان هذا قصده منذ البداية. كان باكس محاطًا بأعدائه، وشعر أنه ليس لديه حلفاء يمكنه اللجوء إليهم. ربما لهذا السبب لم يحاول أبدًا الفرار من القصر—اعتقد أنه ليس لديه مكان يذهب إليه.
الفصل العاشر:
ربما عانى من الوضع لأيام متتالية، وقرر في النهاية أنه فشل ذريع كملك. ربما كان مستعدًا للموت منذ اللحظة التي دخلنا فيها ذلك الباب.
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من التشققات من حول
“سيدي روديوس…”
“مع ذلك، أنا لست من أتباع أسلوب إله السيف… لا أشعر بحاجة ملحة لاستخدام نصلتي حصريًا. أنت ضعيف جدًا أمام سحر النار، كما أتذكر؟ الملك باكس ذكر شيئًا من هذا القبيل.”
ما زال يحتضن جسد أخيه، نظر زانوبا إلى السماء الليلية. كان الطابق العلوي من القصر مرئيًا بعيدًا في الأعلى؛ قمر بدر جميل معلق في السماء خلفه.
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
لم يعد هناك ملك في تلك القلعة المهيبة الآن. لم تكن سوى قشرة فارغة.
الخلاصة، لا شيء قاله هذا الرجل كان جديرًا بالثقة. وكان هناك شيء واحد على الأقل كنت أعرفه بالتأكيد: لا يمكنني هزيمة إله الموت. ليس هكذا. لقد ترسخ هذا في ذهني في لحظة واحدة مرعبة.
“كيف يمكن أن أكون قد فشلت تمامًا هكذا؟” سأل زانوبا.
مع تلك الكلمات من إله الموت، عاد سمعي أخيرًا إلى طبيعته.
لم أعرف ماذا أقول.
أعتقد أن بعض الناس ربما تدخلوا هنا ليقولوا “لا يوجد جهد يضيع أبدًا” أو شيئًا مبتذلاً بنفس القدر، لكن لم يكن لدي الحق في إلقاء المحاضرات عليه في هذا الموضوع. منذ وصولي إلى هذا العالم، على الأقل، حصلت على الكثير من التقدير الخارجي لجهودي. عندما أبذل قصارى جهدي، عادة ما أحصل على نتائج. لا أقول إنني لم أفشل أبدًا، بالطبع—لكن عندما أنجح، كان هناك أشخاص يثنون عليّ.
“هل كانت كل جهودي بلا معنى ببساطة؟”
لكن هذه المرة، حدث شيء لا يصدق.
“لا،” أجبت. “لقد فعلت كل ما بوسعك يا زانوبا. أنا جاد.”
كان إنجازًا لا يصدق من القوة. لقد اكتسب الرجل بوضوح مكانه بين القوى العظمى السبع.
لم يدرك باكس جهود أخيه على حقيقتها. كان يائسًا من أن يعترف الآخرون بعمله الشاق، لكنه لم يستطع فعل الشيء نفسه لزانوبا.
أعني… بصراحة، كان يبدو وكأن الرجل بالكاد يدرك وجود زانوبا كأي شيء سوى قطعة أخرى على رقعة شطرنجه. لكن هذا كان يمكن أن يتغير بمرور الوقت. كان من الممكن أن يتعلم باكس الثقة بزانوبا في النهاية. لطالما اعتبرت باكس وغدًا لا يمكن إصلاحه، ولكن حتى مع ذلك… شعرت أن زانوبا كان سيصل إليه في النهاية.
أعني… بصراحة، كان يبدو وكأن الرجل بالكاد يدرك وجود زانوبا كأي شيء سوى قطعة أخرى على رقعة شطرنجه. لكن هذا كان يمكن أن يتغير بمرور الوقت. كان من الممكن أن يتعلم باكس الثقة بزانوبا في النهاية. لطالما اعتبرت باكس وغدًا لا يمكن إصلاحه، ولكن حتى مع ذلك… شعرت أن زانوبا كان سيصل إليه في النهاية.
“رااااااه!”
“لماذا… لماذا كان يجب أن يصل الأمر إلى هذا الحد؟”
كان باكس نفسه على الشرفة في تلك اللحظة، مستندًا على درابزينها ويتأمل العاصمة أدناه. أطرافه القصيرة ورأسه الكبير جعلته يبدو طفوليًا تقريبًا، وكانت ملامحه أكثر بساطة من أن تكون ملكية. كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط، مظهرًا ظهرًا عضليًا إلى حد ما. كان مغطى أيضًا بالندوب والكدمات الباهتة.
“…أتمنى لو كنت أعرف يا زانوبا.”
مزق باكس شعره بكلتا يديه وهو يثرثر بلا توقف. لا بد أن الذكريات كانت تومض بوضوح في ذهنه. كانت عيناه محاطتين بالدموع، وأصبحتا محتقنتين بالدم أكثر فأكثر مع كل ثانية.
لفترة قصيرة بعد ذلك، ظل زانوبا يتأمل بصمت. ثم رفع نظره إليّ بتعبير رجل تذكر شيئًا للتو.
لم يدرك باكس جهود أخيه على حقيقتها. كان يائسًا من أن يعترف الآخرون بعمله الشاق، لكنه لم يستطع فعل الشيء نفسه لزانوبا.
“هل يمكن أن يكون… هذا أيضًا من فعل إله البشر؟”
“نعم. لكننا سنعود قريبًا،” صرخت، أراقب إله الموت بحذر. السؤال الوحيد الآن هو مدى سهولة سماحه لنا بالرحيل. “أنا آسف لمهاجمتك فجأة، حسنًا؟ أعتقد أننا انجرفنا قليلاً. هل تعتقد أنك تستطيع أن تجد في قلبك أن تسمح لنا بالمغادرة الآن؟”
لم يكن لدي أي فكرة عن الخيوط التي كان إله البشر يحركها. لم يكشف أي من أتباعه عن أنفسهم. ولكن في المسار الطبيعي للتاريخ، كان باكس مقدرًا له أن يحول هذه المملكة إلى جمهورية في النهاية، بعد بعض التقلبات. الآن لن تحدث تلك الأحداث أبدًا؛ إذا كان إله البشر متورطًا، فربما كان هذا هو السبب. ربما كان هدفه الوحيد هذه المرة هو التسبب في موت باكس.
فجأة، انكمش باكس أمام أعيننا. تدلت كتفاه؛ أصبح صوته أكثر نعومة.
ذلك الوغد المتقطع كان يرى المستقبل. لم يكن عليه أن يرسل شخصًا ليقتلك إذا كان بإمكانه إطلاق سلسلة من الأحداث التي كان يعلم أنها ستدفعك إلى اليأس والانتحار، أليس كذلك؟
هل كان لا يزال على قيد الحياة؟ تلك الضربة سحقت درعه. تحطمت صفيحة صدره السميكة ودرع كتفه وكأنها مصنوعة من الزجاج. كيف يمكن تحطيم المعدن بهذه الطريقة بضربة سيف واحدة؟ لم أستطع حتى أن أخمن.
حسنًا… ربما. لأكون صادقًا، بدا ذلك وكأنه طريقة بطيئة جدًا وملتوية لفعل الأشياء. ربما لم يكن لإله البشر دور مباشر في أي شيء حدث هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية.
مرة أخرى، اندفع نحو إله الموت.
ولكن بعد فوات الأوان، كان هناك شيء واحد كنت أعرفه بالتأكيد: لقد رتب لزيارتي الأولى لهذه المملكة، منذ سنوات عديدة. وقد أدى ذلك مباشرة إلى نفي باكس إلى مملكة ملك التنانين. ووفقًا لأورستيد، فإن جمهورية شيرون ستسبب مشاكل لإله البشر في المستقبل. لقد تصرف لمنعها من الوجود مرة واحدة على الأقل. بدا من الآمن افتراض أنه كان يبحث دائمًا عن طرق للتعامل مع باكس، بطريقة أو بأخرى.
“لأفكر أن ضربتي الكاسرة للدروع يمكن تحملها…”
يا لها من كارثة. كان يجب أن أدرك كل هذا منذ البداية. لقد قفزت إلى جميع أنواع الاستنتاجات، بعضها أقل من المعقول، لأنني كرهت باكس كثيرًا لدرجة أنني لم أفكر في الأمر اللعين بشكل كامل.
“آآآآآآآآه!”
“نعم،” أجبت أخيرًا. “هذا ممكن.”
كنت أعرف هذا الشعور — لقد فقدت أعصابي. لكن إدراك المشكلة لم يعني أنني أستطيع فعل أي شيء حيالها. بشكل انعكاسي، لففت ذراعًا حول روكسي وأمسكتها بإحكام.
“أرى…”
تتقدم. وكنت أقسم أن هذا الجدار البارد من الرياح ينحدر من حيث يقف إله الموت.
أنزل زانوبا جسد أخيه برفق إلى الأرض، ثم زفر ببطء شديد. يوحي تعبيره بأنه كان يبكي، لكن لم تسيل دموع على وجهه. لا أعتقد أنني كنت سأكون بهذه الصلابة في مكانه.
“كان بإمكانكِ أن تقوليها مباشرة: حان الوقت. لقد استغرقتِ وقتًا طويلاً. هل لديكِ أي فكرة عن مدى تحطمي؟!”
بعد صمت طويل، التفت إليّ وهمس: “لنعد إلى المنزل.”
حسنًا، مهما يكن. لقد أصبحت مغرورًا بعض الشيء في البداية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أهزم أحد القوى العظمى السبع بسهولة. سيكون من الصعب هزيمة شخص قادر على إلغاء سحري تمامًا، لكنني كنت أعرف بالضبط كيف تعمل أحجار الامتصاص تلك. كان عليك أن تمد يدك في اتجاه التعويذة القادمة وتغذي الحجر بقليل من المانا. كان علي فقط أن أجعل ذلك مستحيلًا.
أومأت برأسي. لم يكن هناك الكثير ليقال.
“أرى…”
“أنا… إيه…”
