الفصل 8: بيت لاتريا
الفصل 8:
حتى لو كان هذا شخصًا لا أطيقه، لا يزال بإمكاننا التحدث عن حالة زينيث ونحزن على ما فقدناه معًا. أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون أكثر من اللازم للأمل فيه، لكن ذلك سيكون كافيًا.
بيت لاتريا
بينما كنت أفكر في هذا، شققت طريقي عبر الممر وتم نقلي إلى بهو القصر. كان الداخل، كما هو متوقع، مزينًا بمفروشات فاخرة. لا شيء يمكن مقارنته بما رأيته في قلعة أسورا الملكية أو في قلعة بيروجيوس، بالطبع، لكن على الأقل كان كل شيء أنيقًا.
كان منزل عائلة زينيث ضخمًا. كان قريبًا جدًا مما تخيلته.
ألقت ايشا نظرة سريعة بين كلير وبينها وهي تجلس ببطء في مقعدها. لم تقل كلير كلمة واحدة؛ بل اكتفت بالرد بحركة من حاجبها. بدا أنها ستدع الأمر يمر. ولكن بالطبع؛ ايشا تنتمي لعائلتي، بعد كل شيء، لذا لم يكن من حق كلير أن تسمح أو تمنع.
كان هناك بوابة كبيرة يحيط بها زوج من تماثيل الأسود على جانبيها. ممر طويل مرصوف بالحصى يمتد من البوابة إلى الباب الأمامي مع نافورة في المنتصف، وأسوار مشذبة بأشكال غريبة. خلف كل ذلك كان يقف قصر أبيض جميل. إذا بحثت عن “قصر نبيل” في الموسوعة، لكانت هذه هي الصورة المناسبة له.
“قد لا يكون لدي رتبة نبيل، لكن لدي علاقة شخصية مع جلالتها
كنا في قسم النبلاء من الحي السكني، وفي شارع تصطف فيه منازل الأثرياء بشكل خاص. شعرت بأنه مشابه جدًا لأغنى حي سكني في أسورا.
مع قول ذلك، شدت كلير فكها وجمعت يديها حول بطنها. ثم، في حركة طبيعية واحدة، أحنت رأسها.
لكن يا رجل، هذا المكان كان عملاقًا. منزل كليف فاجأني، لكن منزل عائلة زينيث كان دقيقًا، تمامًا كما كنت أظن أنه سيكون. بعد كل شيء، كان لدي واحد مثله تمامًا في مملكة أسورا. لا أتباهى، لأنه كان الذي أعطتني إياه أرييل، لكنه كان بهذا الحجم تقريبًا. كان القصر هنا يبدو أنظف، لكن إذا تحدثنا عن الاستهلاك الباذخ، فإن قصري كان باذخًا بنفس القدر، دعنا نقول.
الشيء التالي الذي عرفته هو أن الشمس قد غربت وكنت أسحب زينيث من يدها.
ولهذا لم يكن لدي ما أخاف منه. لم أكن جبانًا، حسنًا؟
“أعتقد أنني انتهيت.”
“هاه…” تنهدت ايشا بجانبي. نظرت إلى القصر بازدراء.
مهلاً، دعنا نتراجع قليلاً. لم تنكر ما قلته، لكن… لا يمكن، أليس كذلك؟ لا، اهدأ. لم تنكره، لكنها لم تؤكده أيضًا. لقد ذكرت فقط المعتقدات النموذجية لأمتها. لا أحد يمكن أن يرى شخصًا أقل من إنسان لأنه لا يستطيع الإنجاب؛ لقد بدا الأمر قابلاً للتصديق لأنه جاء من سيدة عجوز ذات سلطة.
الآن، كنا نحن الاثنان ننتظر أمام البوابة. كنت قد ارتديت ملابس نبيلة غيرتها في منزل كليف، بينما كانت ايشا ترتدي زي خادمة. رافقتنا زينيث، مرتدية نفس نوع الملابس الفاخرة مثلي.
حتى لو كان هذا شخصًا لا أطيقه، لا يزال بإمكاننا التحدث عن حالة زينيث ونحزن على ما فقدناه معًا. أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون أكثر من اللازم للأمل فيه، لكن ذلك سيكون كافيًا.
طلبنا من رجل عند المدخل بدا وكأنه يحرس المكان أن يستقبلنا. حاولت أن أظهر له الرسالة، لكنه عاد مسرعًا إلى القصر لحظة رؤيته لوجه زينيث. كنا لا نزال ننتظره.
“أنا على علم بأنكما على معرفة بكاهن بابوي.”
“إذًا، أخي الأكبر. فقط أحذرك، لكن جدتي ليست شخصًا ممتعًا على الإطلاق.”
ولهذا لم يكن لدي ما أخاف منه. لم أكن جبانًا، حسنًا؟
“نعم، سمعتك في المرة الأولى.”
بيروجيوس، خبير في الانتقال الآني والاستدعاء.”
كانت تحذيراتها تؤثر علي. ومع ذلك، كنت أعتقد أنني محصن ضد الأشخاص الفظيعين. كنت كابوسًا بنفسي في حياتي الماضية، بعد كل شيء؛ أي شخص تقريبًا سيكون مبهجًا بالمقارنة.
“أوه.”
إذًا، نعم. أنا أستطيع التعامل مع هذا.
“أنا آسف لإحضارك.”
حتى لو كان هذا شخصًا لا أطيقه، لا يزال بإمكاننا التحدث عن حالة زينيث ونحزن على ما فقدناه معًا. أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون أكثر من اللازم للأمل فيه، لكن ذلك سيكون كافيًا.
“ماذا عن الخصوبة؟”
“أوه.”
الآن، كنا نحن الاثنان ننتظر أمام البوابة. كنت قد ارتديت ملابس نبيلة غيرتها في منزل كليف، بينما كانت ايشا ترتدي زي خادمة. رافقتنا زينيث، مرتدية نفس نوع الملابس الفاخرة مثلي.
استفقت من أفكاري لأجد مجموعة كبيرة من الرجال والنساء يتدفقون من القصر. لم يكن الحارس السابق فقط؛ كان هناك أشخاص يرتدون زي الخدم والخادمات. حوالي عشرين شخصًا كانوا يسيرون نحونا الآن.
“لأكون واضحة، سأسمح لك بدخول مبنى هذا القصر في المستقبل، ولكن في النهاية كغريب عن هذا المنز—”
اصطفت الخادمات على جانبي الممر خلف البوابة. أمامهم، واجهنا خادم، مستقيمًا كالعصا. كان هذا هو التشكيل الدقيق لاستقبال الضيوف الذي تراه في منزل شخص ثري في الرسوم المتحركة. لقد فعلوا هذا طوال الوقت في مملكة أسورا أيضًا.
بينما أنهيت هذا الفكر، فُتح الباب. دخلت الغرفة سيدة عجوز متوترة المظهر، شعرها الأشقر تتخلله خصلات بيضاء. تبعها رجل في منتصف العمر بدين ذو شارب يرتدي ما بدا وكأنه معطف مختبر. أنا متأكد من أن هذا الرجل لم يكن السيدة؛ وقفت على الفور، رفعت يدي إلى صدري، وألقيت تحية عادية.
عندما فتح الحارس الباب، انحنى الخادم بعمق وسرعان ما تبعته الخادمات.
“هل هذا ضروري؟”
“سيدتي زينيث، نرحب بكِ في المنزل بتواضع. لقد انتظرنا جميعًا هذا اليوم في قلوبنا.”
“أرى ذلك. ما هي خططها بعد التخرج؟”
كانت رؤوسهم جميعًا منحنية لزينيث. ومع ذلك، كانت زينيث بلا عاطفة كالعادة؛ لم تركز عيناها حتى على الخدم.
أخيرًا، تم إرشادنا إلى غرفة استقبال. في الداخل كان هناك زوج من الأرائك متقابلين؛ أصيص زهور في الزاوية؛ خادمة تقف بجانب الحائط…
“الآن إذًا، سيدي روديوس — السيدة تنتظر. من هنا، من فضلك.”
“اترك زينيث هنا واذهب في الحال.” توقف عقلي.
“حسنًا، شكرًا لك.”
لكن قبل ذلك، فكرت أن أدع ايشا تجلس. لم تكن خادمة، كانت أختي. لم أستطع أن أسمح لها بأن تُستقبل بأقل من ضيفة، لذا كان علي أن أكون حازمًا بشأن هذا.
لم يثبط الخادم عزمه بسبب عدم استجابة زينيث، ثم حياني قبل أن يستدير ليرشدني إلى داخل القصر. لم يقل كلمة واحدة لايشا. هل افترض أن جميع الأشخاص الذين يرتدون زي الخادمات هم خادمات؟ ربما كان يجب أن أجعل ايشا ترتدي شيئًا آخر. شيئًا أشبه بالأخت الصغيرة. فستانًا مكشكشًا أو ما شابه.
“آ-آسفة جدًا!” تلعثمت ايشا، أحنت رأسها على الرغم من أنها كانت على وشك البكاء.
بينما كنت أفكر في هذا، شققت طريقي عبر الممر وتم نقلي إلى بهو القصر. كان الداخل، كما هو متوقع، مزينًا بمفروشات فاخرة. لا شيء يمكن مقارنته بما رأيته في قلعة أسورا الملكية أو في قلعة بيروجيوس، بالطبع، لكن على الأقل كان كل شيء أنيقًا.
“لا، أحظر ذلك. إذا كنت ستبقى في هذا المنزل، فعليك اتباع قواعده.”
“الآن إذًا، من فضلك انتظر هنا.”
“إنها بخير، نعم. إنها حاليًا رئيسة مجلس الطلاب، لذا إذا كان هناك أي شيء، فهي في قمة المدرسة.”
أخيرًا، تم إرشادنا إلى غرفة استقبال. في الداخل كان هناك زوج من الأرائك متقابلين؛ أصيص زهور في الزاوية؛ خادمة تقف بجانب الحائط…
“هل يجب أن أفترض أن فكرتك عن المعاملة “المناسبة” هي تجاهل تام؟”
بالنظر إلى أن الجميع كانوا “ينتظرون” هذا اليوم، لم يكن هناك أي أثر للسيدة نفسها. لكن ربما ما كانت تنتظره هو سماع أننا وصلنا بأمان، والآن بعد أن علمت بذلك أرادت أن تتجهز لضيوفها. سنكتشف أيًا منهما قريبًا. أجلست زينيث وجلست بجانبها. نظرت إلى ايشا ورأيتها لا تزال تقف بجانب مسند الأريكة.
في مرحلة ما، وجدنا أنفسنا قد عدنا إلى حدود المنطقة الإلهية.
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
“أوه.”
“هاه؟ لكن، أه، أعتقد أنني يجب أن أقف…”
أخيرًا، زفرت كلير. تحدثت بنبرة شبه جليدية، “هذه ابنتي بالفعل. أندر، من فضلك.”
“أنتِ أختي، لذا يجب أن تكوني ضيفة هنا. هيا، اجلسي.” “أم… حسنًا.”
“أنا… هاه؟”
تبعت ايشا اقتراحي وجلست بجانب زينيث. “…”
بعد أن تقرر ذلك، عدنا إلى منزل كليف.
ولبعض الوقت، انتظرنا نحن الثلاثة، دون كلمة بين بعضنا البعض.
ثم، بتصفيقة من يديها، انفتح الباب. دخلت خادمة تجر عربة إلى الغرفة؛ وفوق العربة كانت مجموعة شاي. حفلة شاي؟ لا بأس بذلك. عليها أن تستعد لتُقذف من مقعدها بتقنية الشاي المتفجرة التي أتقنتها في القلعة العائمة.
أذكرني أوقات كهذه عندما ذهبت إلى تلك المقابلة في منزل فيليب. كان ساوروس قد اقتحم الغرفة، وصرخ بأعلى صوته، وغادر دون أي ضجة أخرى. غريب كيف كان هذا متشابهًا. آمل فقط أن يسير اليوم على ما يرام مثل ذلك اليوم…
لا فائدة. حسنًا. فهمت. إذًا، لا بأس. سأقضي الليلة في مكان آخر الآن.
الآن، كيف تعاملت مع ساوروس مرة أخرى؟ إذا تذكرت، أخذت المبادرة بتقديم نفسي أولاً. اعتقدت أن تقديم نفسك أولاً مهذب في أي عالم. دعنا نجرب ذلك مرة أخرى اليوم.
“هل يجب أن أفترض أن فكرتك عن المعاملة “المناسبة” هي تجاهل تام؟”
“من هنا، سيدتي.”
“أرى ذلك. ما هي خططها بعد التخرج؟”
بينما أنهيت هذا الفكر، فُتح الباب. دخلت الغرفة سيدة عجوز متوترة المظهر، شعرها الأشقر تتخلله خصلات بيضاء. تبعها رجل في منتصف العمر بدين ذو شارب يرتدي ما بدا وكأنه معطف مختبر. أنا متأكد من أن هذا الرجل لم يكن السيدة؛ وقفت على الفور، رفعت يدي إلى صدري، وألقيت تحية عادية.
“أوف…”
“يا له من سرور لا يضاهى بلقائكِ، جدتي. اسمي
عندما فتح الحارس الباب، انحنى الخادم بعمق وسرعان ما تبعته الخادمات.
روديوس غرايرات. لقد جئت اليوم لكي…”
“قد لا يكون لدي رتبة نبيل، لكن لدي علاقة شخصية مع جلالتها
“…”
“قد لا يكون لدي رتبة نبيل، لكن لدي علاقة شخصية مع جلالتها
لم تلقِ السيدة العجوز نظرة واحدة علي. تجاوزت تقديمي مباشرة وتوجهت مباشرة إلى مكان جيد لرؤية زينيث. حدقت باهتمام في وجه زينيث، تفحصتها من على بعد خطوة. كنت قد تخيلت لم شمل دافئًا… لكن تعبير كلير الصارم حطم خيالي.
غطت أسئلته جميع الجوانب. بعض الأسئلة تتعلق بصحتها الجسدية؛ ما تأكله عادة، وبأي كميات، وكم تمارس من الرياضة، وهل تأتيها دورتها الشهرية، وأشياء من هذا القبيل. والبعض الآخر يتعلق بصحتها العقلية؛ مدى استقلاليتها في الحياة اليومية، وعاداتها المعتادة، وهل تؤذي نفسها، وهكذا. كانت كلها أسئلة طبية، لذا لم أتردد في تفريغ كل ما أعرفه، مع تدخل ايشا عند الحاجة لتقديم المزيد من المعلومات. ربما كان بإمكاننا تقديم صورة أكمل لو كانت ليليا هنا، لكنها لم تكن كذلك. لقد بذلنا قصارى جهدنا.
أخيرًا، زفرت كلير. تحدثت بنبرة شبه جليدية، “هذه ابنتي بالفعل. أندر، من فضلك.”
عندما فتح الحارس الباب، انحنى الخادم بعمق وسرعان ما تبعته الخادمات.
مع ذلك، تقدم الرجل ذو الشارب. دفعني بمرفقه، وأمسك بيد زينيث، وأوقفها. ثم رفع يده إلى وجه زينيث الخالي من التعبير…
“سأجعل هذه الفتاة تتزوج نبيلًا من أنصار الكرادلة. قد يستغرق الأمر بضعة حالات طلاق، لكن يجب أن نجد لها شريكًا دائمًا.”
“انتظر، لحظة من فضلك! هل تمانع في إخباري ما الأمر؟” قاطعت بسرعة.
لم يثبط الخادم عزمه بسبب عدم استجابة زينيث، ثم حياني قبل أن يستدير ليرشدني إلى داخل القصر. لم يقل كلمة واحدة لايشا. هل افترض أن جميع الأشخاص الذين يرتدون زي الخادمات هم خادمات؟ ربما كان يجب أن أجعل ايشا ترتدي شيئًا آخر. شيئًا أشبه بالأخت الصغيرة. فستانًا مكشكشًا أو ما شابه.
“آه، اعتذاري. أنا طبيب السيدة كلير الشخصي، أندر بيركلي.”
“أنا من طلبت منها الجلوس،” قلت بحزم. هذا جعل كلير تستدير ببطء وتثبت نظرتها عليّ. اللعنة. ربما لم أكن أريد اهتمامها… حسنًا، فات الأوان الآن. حان الوقت للتعامل مع الأمر.
“تشرفت بلقائك. أنا روديوس غرايرات. هل درست الطب؟”
بينما كنت أفكر في هذا، شققت طريقي عبر الممر وتم نقلي إلى بهو القصر. كان الداخل، كما هو متوقع، مزينًا بمفروشات فاخرة. لا شيء يمكن مقارنته بما رأيته في قلعة أسورا الملكية أو في قلعة بيروجيوس، بالطبع، لكن على الأقل كان كل شيء أنيقًا.
“نعم. كنت هنا في الأصل لإجراء فحص دوري مقرر للسيدة كلير، لكنها قالت أن ألقي نظرة على ابنتها ما دامت الفرصة سانحة…”
مستحيل، كنتِ تقولين فقط معتقدات الأمة، أليس كذلك؟ هل كنتِ تعنين هذا الهراء حقًا؟!
أرى، هكذا كان الأمر. لا بد أن الجدة كلير قد أُصيبت بالذهول لرؤية زينيث هكذا. يمكنني أن أفهم تمامًا.
“هذا بالضبط ما أعنيه. إذا لم يكن لديها مستقبل محدد ورئيس الأسرة لا يسوي الأمر، فسأقوم أنا بالواجب بنفسي.”
“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فمن فضلك اعتنِ بـ—”
لم تبدُ كلير وكأنها تقدر إجابتي؛ ضاقت عيناها بينما ارتعشت حواجبها بتوتر مكبوت.
“من سمح لك بالجلوس؟!”
دليل، هاه؟ أعني، هذا أمر صعب. لقد أحضرت زينيث، ايشا، وحتى الرسالة. ماذا تريد أكثر… انتظر، لماذا كان عليّ أن أثبت نفسي من الأساس؟
بينما كنت على وشك أن أقول “والدتي”، دوى صوت تأنيب من خلفي. تصلبت لا إراديًا من الصدمة، لكنني استدرت لأرى أن ايشا قد وقفت مذعورة من الأريكة.
“حسنًا جدًا. أولاً…”
“مجرد خادمة لا تبقى جالسة بينما سيدها واقف! لم تُربّي في حظيرة!”
“أوف…”
“آ-آسفة جدًا!” تلعثمت ايشا، أحنت رأسها على الرغم من أنها كانت على وشك البكاء.
لم أتذكر الكثير مما حدث بعد ذلك الصوت. أتذكر أنني صرخت بشدة، لكنني لم أكن أتذكر بوضوح عما صرخت. كنت متأكدًا من أن إهانات بعيدة كل البعد عن مفرداتي اليومية قد خرجت من فمي. أتذكر اتساع عيني كلير. أتذكر الخادمات وهن يطللن ليروا ما هي الضجة. أتذكر أنني أعلنت أنني سأغادر، وسحبت زينيث من يدها، وسمعت كلير تتجرأ على القول: “لن تذهب. لو كانت زينيث عاقلة، لوافقت.” كانت تلك الكلمات تصب الزيت على النار التي كانت قلبي، وتحرق ما تبقى من ضبط النفس لدي؛ قبضت قبضتي واستعديت لإلقاء تعويذة. هذا ما تذكرته.
مهلًا، مهلًا. انتظر. ما هذا بحق السماء؟ أحتاج أن ألتقط أنفاسي. كل هذا كان يسير بسرعة كبيرة. وكلير كانت تعاملني وكأنني غير مرئي؟ كان يمكنني أن أبدأ بالبكاء أيضًا.
كحليف لها؟ من أجل فرقة المرتزقة، نعم، كنت أسعى إلى ذلك. لكن إذا كان الطرف الآخر ينظر إليّ بشك بالفعل، فقد احتجت إلى إخفاء نواياي أكثر مما خططت. كانت أولويتي هي إعادة زينيث إلى عائلتها.
“أنا من طلبت منها الجلوس،” قلت بحزم. هذا جعل كلير تستدير ببطء وتثبت نظرتها عليّ. اللعنة. ربما لم أكن أريد اهتمامها… حسنًا، فات الأوان الآن. حان الوقت للتعامل مع الأمر.
“اترك زينيث هنا واذهب في الحال.” توقف عقلي.
“قد تكون ترتدي زي خادمة، لكنها أختي أولًا. أنا أطلب منها الاعتناء باحتياجات والدتنا، لذا فقد اختارت ببساطة شيئًا عمليًا لهذا النوع من العمل. أخشى أنه من غير المقبول معاملتها على أنها “مجرد” خادمة.”
الآن، لأقول وداعًا مهذبًا وأغادر هذا المنزل دون بدء شجا—
“المرء يرتدي ما يناسب مكانته. في هذا المنزل، من يرتدون زي الخدم سيعاملون كخدم.”
“هل هذا ضروري؟”
آه، فلتذهب قواعد المنزل هذه إلى الجحيم بالذات.
مستحيل، كنتِ تقولين فقط معتقدات الأمة، أليس كذلك؟ هل كنتِ تعنين هذا الهراء حقًا؟!
“حسنًا إذًا، كيف ستعاملين شخصًا يرتدي ملابس مثل ملابسي؟”
“هاه؟ لكن…”
“سأعاملك بما يناسب، بالطبع.”
“آه، اعتذاري. أنا طبيب السيدة كلير الشخصي، أندر بيركلي.”
“هل يجب أن أفترض أن فكرتك عن المعاملة “المناسبة” هي تجاهل تام؟”
“أحضرت أمي… أقصد، زينيث وايشا، وقدمت الرسالة التي تلقيتها منك. ماذا تحتاجين أكثر؟” ارتعش حاجب كلير ردًا على ذلك.
بينما كنت أتحدث، فردت ذراعيّ ونظرت إلى ملابسي. لم أكن أرتدي شيئًا غريبًا… هكذا ظننت. من أين حصلت على هذه؟ ربما من مكان ما في شاريا… هل كان يجب أن أرتدي الملابس التي اشتريتها في مملكة أسورا؟ لا، تلك كانت للحفلات…
روديوس غرايرات. لقد جئت اليوم لكي…”
“لا، أنا… أخرت ردي… لأنك كنت رجلًا لم أقابله قط، دخلت بتفاخر وناديتني “جدة”. لم يكن هناك نقص في المحتالين الذين يفعلون الشيء نفسه في السنوات القليلة الماضية. كنت سأحدد أولًا ما إذا كنت تستحق وقتي من خلال التحقق من الحقيقة.”
“إذًا اسمحي لي أن أقدم نفسي مرة أخرى. أنا روديوس غرايرات، ابن”
“آه… حسنًا.”
الآن، كيف تعاملت مع ساوروس مرة أخرى؟ إذا تذكرت، أخذت المبادرة بتقديم نفسي أولاً. اعتقدت أن تقديم نفسك أولاً مهذب في أي عالم. دعنا نجرب ذلك مرة أخرى اليوم.
مهلًا، إذا كان من المعلوم أن قصرًا كبيرًا وفاخرًا لديه ابنة هاربة، فليس من المستغرب أن يحاول الناس التسلل إليه مدعين أنهم أقارب مفقودون. ربما قدمت نفسي، لكنني لم أقدم أي دليل على هويتي. هذه الملابس لم تكن حتى مطرزة بشعار عائلة غرايرات، وأي شخص كان يمكنه فعل ذلك على أي حال. أعتقد أنها كانت محقة.
لكن يا رجل، هذا المكان كان عملاقًا. منزل كليف فاجأني، لكن منزل عائلة زينيث كان دقيقًا، تمامًا كما كنت أظن أنه سيكون. بعد كل شيء، كان لدي واحد مثله تمامًا في مملكة أسورا. لا أتباهى، لأنه كان الذي أعطتني إياه أرييل، لكنه كان بهذا الحجم تقريبًا. كان القصر هنا يبدو أنظف، لكن إذا تحدثنا عن الاستهلاك الباذخ، فإن قصري كان باذخًا بنفس القدر، دعنا نقول.
“هذه هي زينيث الحقيقية، بالتأكيد. وأتذكر ايشا هناك جيدًا. لكن هل لديك أي دليل على أنك حفيدي؟”
كانت تحذيراتها تؤثر علي. ومع ذلك، كنت أعتقد أنني محصن ضد الأشخاص الفظيعين. كنت كابوسًا بنفسي في حياتي الماضية، بعد كل شيء؛ أي شخص تقريبًا سيكون مبهجًا بالمقارنة.
دليل، هاه؟ أعني، هذا أمر صعب. لقد أحضرت زينيث، ايشا، وحتى الرسالة. ماذا تريد أكثر… انتظر، لماذا كان عليّ أن أثبت نفسي من الأساس؟
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
“هل هذا ضروري؟”
ضمت كلير شفتيها ورفعت ذقنها ردًا على ذلك. تفحصتني، كما لو كانت تحاول تحديد قيمتي.
“عفوًا؟”
“عفوًا؟”
“أحضرت أمي… أقصد، زينيث وايشا، وقدمت الرسالة التي تلقيتها منك. ماذا تحتاجين أكثر؟” ارتعش حاجب كلير ردًا على ذلك.
“نعم، سمعتك في المرة الأولى.”
“إذا كان هذا كل شيء، فأخشى أنني لا أستطيع الاعتراف بك كفرد من عائلة لاتريا.”
“هل هذا ضروري؟”
“حسنًا جدًا. أنا أنتمي إلى عائلة غرايرات… أنا رئيس تلك العائلة، واليوم هي المرة الأولى التي أضع فيها قدمي على هذا العقار. ليس لدي أي نية لتأكيد نفسي كفرد من عائلة لاتريا.”
الآن، كنا نحن الاثنان ننتظر أمام البوابة. كنت قد ارتديت ملابس نبيلة غيرتها في منزل كليف، بينما كانت ايشا ترتدي زي خادمة. رافقتنا زينيث، مرتدية نفس نوع الملابس الفاخرة مثلي.
كحليف لها؟ من أجل فرقة المرتزقة، نعم، كنت أسعى إلى ذلك. لكن إذا كان الطرف الآخر ينظر إليّ بشك بالفعل، فقد احتجت إلى إخفاء نواياي أكثر مما خططت. كانت أولويتي هي إعادة زينيث إلى عائلتها.
“رائع.”
لم تبدُ كلير وكأنها تقدر إجابتي؛ ضاقت عيناها بينما ارتعشت حواجبها بتوتر مكبوت.
“لدي بعض الأسئلة للعائلة. هل لي بذلك؟”
“بالنسبة لـ”رئيس” عائلة غرايرات، تبدو مبتذلًا. غرايرات هي واحدة من البيوت الأربعة العظيمة في أسورا… ومهما كانت عائلة لاتريا مرموقة، فنحن مجرد كونتية. ومع ذلك، تقدم اسمك أولًا ولا تحني رأسك حتى للكونت نفسه، بل لزوجة الكونت؟”
“أنا… هاه؟”
“أنا أحمل دم أحد البيوت الأربعة العظيمة، لكنني لست من الفرع الرئيسي، وليس لدي أي ألقاب. بينما أطلقت على نفسي رئيس عائلتي، كان ذلك مجرد قول بأنني المعيل الرئيسي لعائلة عادية تعيش في شاريا. وبالطبع، حتى لو كنت أمتلك نوعًا من المكانة العالية، أشعر أنه من الطبيعي فقط إظهار بعض الاحترام عند مقابلة جدتي للمرة الأولى.”
استدرت بعد سماع اسمي لأجد ايشا واقفة تتململ. بدت مضطربة، وكأنها لا تعرف ماذا تقول.
“همم… هل هذا صحيح؟”
عملك.”
شعرت أن شرحي جعل كلير تنظر إليّ بازدراء أكبر. لا، لا يمكن أن تكون بهذا السوء… ولكن مرة أخرى، هذا الشخص يضع نسب العائلة على مكانة عالية. سيكون الأمر مؤلمًا، لكنني قررت أن أجهز لنفسي خط دفاع تحسبًا.
أذكرني أوقات كهذه عندما ذهبت إلى تلك المقابلة في منزل فيليب. كان ساوروس قد اقتحم الغرفة، وصرخ بأعلى صوته، وغادر دون أي ضجة أخرى. غريب كيف كان هذا متشابهًا. آمل فقط أن يسير اليوم على ما يرام مثل ذلك اليوم…
“قد لا يكون لدي رتبة نبيل، لكن لدي علاقة شخصية مع جلالتها
“أ-أخ، أخي الكبير؟”
الملكة أرييل، التي توجت حاكمة لمملكة أسورا في العام الماضي فقط. أنا نفسي أيضًا مرؤوس للثاني من القوى العظمى السبع، إله التنين أورستيد. أود لو أخذتِ تلك المكانات في الاعتبار.”
“أوف…”
ليس أنني بحاجة إلى أن أؤخذ على محمل الجد، لكن تفاعلها مع ايشا غير الأمور. كانت بحاجة إلى أن تعتبرني ندًا، أو على الأقل شيئًا قريبًا من ذلك، لتكون ذات فائدة لي بأي شكل.
“حسنًا جدًا. أنا أنتمي إلى عائلة غرايرات… أنا رئيس تلك العائلة، واليوم هي المرة الأولى التي أضع فيها قدمي على هذا العقار. ليس لدي أي نية لتأكيد نفسي كفرد من عائلة لاتريا.”
ضمت كلير شفتيها ورفعت ذقنها ردًا على ذلك. تفحصتني، كما لو كانت تحاول تحديد قيمتي.
“لقد بذلنا قصارى جهدنا لمحاولة شفاء أمي، لكننا لم نوفق.”
“هذا دليلي على كوني مرؤوسًا لإله التنين.”
أم… هل هو كذلك؟ نظرت إلى ايشا بحثًا عن إجابة. اكتفت بهز كتفيها، وبدا موقفها وكأنها تقول، “نعم، نوعًا ما.” ربما كانت هذه هي طريقة النبلاء في بلد ميليس المقدس؟
أخرجت سواري الذي يحمل شعار إله التنين. بعد النظر إليه لبضع ثوانٍ، التفتت كلير إلى خادم كان بجانبها وسألته شيئًا بصوت خافت. أومأ الخادم برأسه. سمعت منه الكلمات: “بالفعل، هذا هو إله التنين—”. لم أكن أعتقد أن إله التنين معروف بشكل خاص، لكن هذا الخادم بدا وكأنه يتعرف على شعاره. أرجوك لا تقل أنه يمكن تزويره بسهولة.
“أعتقد أنني انتهيت.”
“أرى… فهمت.”
مستحيل، كنتِ تقولين فقط معتقدات الأمة، أليس كذلك؟ هل كنتِ تعنين هذا الهراء حقًا؟!
مع قول ذلك، شدت كلير فكها وجمعت يديها حول بطنها. ثم، في حركة طبيعية واحدة، أحنت رأسها.
لكنني لم أدير منزلي بهذه الطريقة. بالطبع، إذا أخبرتني نورن أنها تريد الزواج وتحتاج مساعدتي في العثور على شخص ما، فسأقوم بترتيب موعد أعمى لها بكل سرور. لكن بخلاف ذلك، أردت أن تكون حرة في فعل ما يحلو لها.
“اسمي كلير لاتريا. زوجة قائد سرية سيف فرسان الهيكل، الكونت كارلايل لاتريا. أنا مكلفة حاليًا بإدارة هذا القصر. أرجو
ماذا كان “رائعًا” في ذلك؟ شعرت أنني لن أحب ما كانوا يتحدثون عنه.
إما أنني أثبت هويتي بنجاح، أو أن موقفي تغلب على نوع من العقبات. لم أكن أعرف أيًا منهما، لكن لا يهم. جعلت كلير تخفض رأسها وتعتذر.
مع قول ذلك، شدت كلير فكها وجمعت يديها حول بطنها. ثم، في حركة طبيعية واحدة، أحنت رأسها.
قائدة فرسان الهيكل، هاه؟ أخت زينيث الصغرى تيريز سارت أيضًا في تلك الرتب. هذه العائلة بالتأكيد لديها روابط عميقة بهم.
في مرحلة ما، وجدنا أنفسنا قد عدنا إلى حدود المنطقة الإلهية.
“إذًا اسمحي لي أن أقدم نفسي مرة أخرى. أنا روديوس غرايرات، ابن”
“الآن إذًا، تفضلي بالجلوس.”
“بول غرايرات وزينيث غرايرات. أعمل حاليًا كمرؤوس لإله التنين أورستيد. لا تقلقي بشأن ما حدث من قبل. لقد فشلت في أداء واجبي بنفسي. أعتقد أن حذرك كان مبررًا تمامًا.”
الآن، كنا نحن الاثنان ننتظر أمام البوابة. كنت قد ارتديت ملابس نبيلة غيرتها في منزل كليف، بينما كانت ايشا ترتدي زي خادمة. رافقتنا زينيث، مرتدية نفس نوع الملابس الفاخرة مثلي.
انحنينا لبعضنا البعض، لذا كان الأمر محسومًا. يا للهول، ربما يمكنني أخيرًا أن ألتقط أنفاسي. التحية وحدها كانت شاقة، لكن مهلاً، لقد أنجزتها.
ولهذا لم يكن لدي ما أخاف منه. لم أكن جبانًا، حسنًا؟
“الآن إذًا، تفضلي بالجلوس.”
“أوف…”
“بالتأكيد، شكرًا لك.”
الكلمات التي خرجت من فمي كانت ردًا على ما قالته قبل جملة؛ استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليعمل دماغي مرة أخرى.
فعلت ما طُلب مني وجلست.
روديوس غرايرات. لقد جئت اليوم لكي…”
“أولاً، اسمح لي أن أثني على رحلتك الطويلة،” قالت كلير. “كنت قد افترضت أن رحلتك ستستغرق بضع سنوات أخرى، لكنني ممتنة جدًا لوصولك السريع.”
ماذا بحق الجحيم تتحدثين عنه؟! صرخ أحدهم.
ثم، بتصفيقة من يديها، انفتح الباب. دخلت خادمة تجر عربة إلى الغرفة؛ وفوق العربة كانت مجموعة شاي. حفلة شاي؟ لا بأس بذلك. عليها أن تستعد لتُقذف من مقعدها بتقنية الشاي المتفجرة التي أتقنتها في القلعة العائمة.
آه، فلتذهب قواعد المنزل هذه إلى الجحيم بالذات.
لكن قبل ذلك، فكرت أن أدع ايشا تجلس. لم تكن خادمة، كانت أختي. لم أستطع أن أسمح لها بأن تُستقبل بأقل من ضيفة، لذا كان علي أن أكون حازمًا بشأن هذا.
“حسنًا؟” سألت كلير.
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
دليل، هاه؟ أعني، هذا أمر صعب. لقد أحضرت زينيث، ايشا، وحتى الرسالة. ماذا تريد أكثر… انتظر، لماذا كان عليّ أن أثبت نفسي من الأساس؟
“هاه؟ لكن…”
قصدتها كمزحة. لكن النظرة في عيني كلير عندما وجهتهما نحوي كانت باردة كالثلج. باردة كالثلج، ومع ذلك قوية الإرادة بشكل لا يصدق. كانت نظرة تتطلب الطاعة ولن تقبل الرفض.
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
ماذا كان “رائعًا” في ذلك؟ شعرت أنني لن أحب ما كانوا يتحدثون عنه.
ألقت ايشا نظرة سريعة بين كلير وبينها وهي تجلس ببطء في مقعدها. لم تقل كلير كلمة واحدة؛ بل اكتفت بالرد بحركة من حاجبها. بدا أنها ستدع الأمر يمر. ولكن بالطبع؛ ايشا تنتمي لعائلتي، بعد كل شيء، لذا لم يكن من حق كلير أن تسمح أو تمنع.
قائدة فرسان الهيكل، هاه؟ أخت زينيث الصغرى تيريز سارت أيضًا في تلك الرتب. هذه العائلة بالتأكيد لديها روابط عميقة بهم.
نظرت إلى زينيث. بدا أنها لا تزال تحت فحص ذلك الطبيب؛ كان ينظر الآن إلى عينيها ولسانها. لم أعتقد أنه سيجد الخطأ هناك، لكن لا ضرر من المحاولة. ربما أرادت كلير أن يفحصها طبيب تثق به أولاً قبل أن تصدق غريبًا يقول إن زينيث فقدت ذاكرتها.
“أحضرت أمي… أقصد، زينيث وايشا، وقدمت الرسالة التي تلقيتها منك. ماذا تحتاجين أكثر؟” ارتعش حاجب كلير ردًا على ذلك.
“لقد بذلنا قصارى جهدنا لمحاولة شفاء أمي، لكننا لم نوفق.”
“مجرد خادمة لا تبقى جالسة بينما سيدها واقف! لم تُربّي في حظيرة!”
“حسنًا… يمكنني أن أتخيل كيف أن بلدة نائية لديها خيارات قليلة جدًا.”
“هل هذا صحيح؟ كنت أعتقد أن الفتاة فاشلة بالفطرة، لكن هل هي تحقق شيئًا من نفسها؟”
أوه، هذه كلمات قتال الآن. ماذا تسمين بلدة نائية يا سيدتي؟
عملك.”
لكن، بالطبع، كنت قد توقعت أنها ستقول هذا النوع من الأشياء. لا مفاجآت هنا.
“سأتحمل مسؤولية مستقبل نورن،” قلت. اعتقدت أنه من الأفضل توضيح ذلك.
“قد يكون سحر الشفاء في شاريا أقل تقدمًا بقليل من ميليس… لكنني جعلت أورستيد يفحصها، وهو رجل ملم بكل فروع السحر الموجودة، و
استدرت بعد سماع اسمي لأجد ايشا واقفة تتململ. بدت مضطربة، وكأنها لا تعرف ماذا تقول.
بيروجيوس، خبير في الانتقال الآني والاستدعاء.”
“نظرًا لما آلت إليه حالتها، ليس لدي خيار آخر. قد تكون مجرد هذا، ولكن إذا كانت تستطيع إنجاب الأطفال، فالزواج لا يزال خيارًا.”
“بيروجيوس؟ أحد الأبطال الأسطوريين الثلاثة؟ همم… لست متأكدة من أنني أجد ذلك معقولاً.”
بيت لاتريا
متوقع. يمكنني أن أفهم لماذا لن تصدقني. ومع ذلك، لم أستطع أن أحمله في حقائبي لرحلة عائلية؛ كنت أركب على أكتافه على أي حال. على أي حال، كنت أنوي البقاء في ميليشيون لبضعة أشهر. وقت كافٍ لكلير لتقبل أنه لا يوجد علاج لحالة زينيث. كنت آمل فقط ألا يصروا على تجربة شيء جذري قبل الوصول إلى هذا الاستنتاج.
“أنا أحمل دم أحد البيوت الأربعة العظيمة، لكنني لست من الفرع الرئيسي، وليس لدي أي ألقاب. بينما أطلقت على نفسي رئيس عائلتي، كان ذلك مجرد قول بأنني المعيل الرئيسي لعائلة عادية تعيش في شاريا. وبالطبع، حتى لو كنت أمتلك نوعًا من المكانة العالية، أشعر أنه من الطبيعي فقط إظهار بعض الاحترام عند مقابلة جدتي للمرة الأولى.”
“بالمناسبة… ماذا عن نورن؟”
“أنتِ أختي، لذا يجب أن تكوني ضيفة هنا. هيا، اجلسي.” “أم… حسنًا.”
كنت آمل أن نواصل الحديث عن أمي لفترة أطول قليلاً، لكن كلير غيرت الموضوع فجأة. نورن، هاه؟
متوقع. يمكنني أن أفهم لماذا لن تصدقني. ومع ذلك، لم أستطع أن أحمله في حقائبي لرحلة عائلية؛ كنت أركب على أكتافه على أي حال. على أي حال، كنت أنوي البقاء في ميليشيون لبضعة أشهر. وقت كافٍ لكلير لتقبل أنه لا يوجد علاج لحالة زينيث. كنت آمل فقط ألا يصروا على تجربة شيء جذري قبل الوصول إلى هذا الاستنتاج.
“أخشى أنها غريبة عن الرومانسية.”
“إنها مسجلة حاليًا في جامعة رانويا للسحر. إنها مشغولة جدًا بدراستها، لذا تركتها لتواصل دراستها.”
مهلًا، مهلًا. انتظر. ما هذا بحق السماء؟ أحتاج أن ألتقط أنفاسي. كل هذا كان يسير بسرعة كبيرة. وكلير كانت تعاملني وكأنني غير مرئي؟ كان يمكنني أن أبدأ بالبكاء أيضًا.
“هل هذا صحيح؟ كنت أعتقد أن الفتاة فاشلة بالفطرة، لكن هل هي تحقق شيئًا من نفسها؟”
الآن، كنا نحن الاثنان ننتظر أمام البوابة. كنت قد ارتديت ملابس نبيلة غيرتها في منزل كليف، بينما كانت ايشا ترتدي زي خادمة. رافقتنا زينيث، مرتدية نفس نوع الملابس الفاخرة مثلي.
“إنها بخير، نعم. إنها حاليًا رئيسة مجلس الطلاب، لذا إذا كان هناك أي شيء، فهي في قمة المدرسة.”
لم أتذكر الكثير مما حدث بعد ذلك الصوت. أتذكر أنني صرخت بشدة، لكنني لم أكن أتذكر بوضوح عما صرخت. كنت متأكدًا من أن إهانات بعيدة كل البعد عن مفرداتي اليومية قد خرجت من فمي. أتذكر اتساع عيني كلير. أتذكر الخادمات وهن يطللن ليروا ما هي الضجة. أتذكر أنني أعلنت أنني سأغادر، وسحبت زينيث من يدها، وسمعت كلير تتجرأ على القول: “لن تذهب. لو كانت زينيث عاقلة، لوافقت.” كانت تلك الكلمات تصب الزيت على النار التي كانت قلبي، وتحرق ما تبقى من ضبط النفس لدي؛ قبضت قبضتي واستعديت لإلقاء تعويذة. هذا ما تذكرته.
ربما أضفت لمسة صغيرة، لكن كلير بدت متفاجئة. لم أتوقع منها أن تفكر بسوء في نورن إلى هذا الحد. أعتقد أنني يمكنني فهم ذلك إذا قارنتها بايشا.
بينما أنهيت هذا الفكر، فُتح الباب. دخلت الغرفة سيدة عجوز متوترة المظهر، شعرها الأشقر تتخلله خصلات بيضاء. تبعها رجل في منتصف العمر بدين ذو شارب يرتدي ما بدا وكأنه معطف مختبر. أنا متأكد من أن هذا الرجل لم يكن السيدة؛ وقفت على الفور، رفعت يدي إلى صدري، وألقيت تحية عادية.
“أرى ذلك. ما هي خططها بعد التخرج؟”
دليل، هاه؟ أعني، هذا أمر صعب. لقد أحضرت زينيث، ايشا، وحتى الرسالة. ماذا تريد أكثر… انتظر، لماذا كان عليّ أن أثبت نفسي من الأساس؟
“لم تقرر بعد.”
“هذا بالضبط ما أعنيه. إذا لم يكن لديها مستقبل محدد ورئيس الأسرة لا يسوي الأمر، فسأقوم أنا بالواجب بنفسي.”
“ماذا عن الزواج؟”
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
“أخشى أنها غريبة عن الرومانسية.”
“هل هذا صحيح؟ كنت أعتقد أن الفتاة فاشلة بالفطرة، لكن هل هي تحقق شيئًا من نفسها؟”
تجعد وجه كلير ردًا على ذلك. هل قلت شيئًا أساء إليها؟
“ايشا.”
“في هذه الحالة، ستأتي إلى هنا بمجرد تخرجها،” أمرت، دون ترك مجال للجدل. هل فكرت حتى في المسافة بين هنا وشاريا؟ رحلة ذهابًا وإيابًا ستستغرق سنوات لإنهائها… حسنًا، لدي دائرة الانتقال الآني، لذا يمكنني إدارتها في أسبوع.
“أرى… فهمت.”
“لن أمانع، لكن…”
“حسنًا… يمكنني أن أتخيل كيف أن بلدة نائية لديها خيارات قليلة جدًا.”
“لا أستطيع أن أتخيل أنها ستجد خاطبًا نصف لائق في بلد متخلف مثل مملكة رانويا، لذا سأرتب لها الزواج المناسب.” همم. ماذا تقصد بذلك؟ “ترتيب” ماذا؟
“من هنا، سيدتي.”
“هل تقصدين أنكِ ستجعلين نورن تتزوج شخصًا ما؟”
لم أستطع تذكر آخر مرة جعلني فيها شيء غاضبًا إلى هذا الحد. “كلير”، هراء! اذهبي واحشي نفسكِ بالكريمة، أيتها المعجنات الفرنسية!
“هذا بالضبط ما أعنيه. إذا لم يكن لديها مستقبل محدد ورئيس الأسرة لا يسوي الأمر، فسأقوم أنا بالواجب بنفسي.”
بيت لاتريا
“واو، مهلاً، انتظر لحظة. ألا يجب أن تسألي عن رأي نورن أولاً
“انتظر، لحظة من فضلك! هل تمانع في إخباري ما الأمر؟” قاطعت بسرعة.
“ماذا تتحدث عنه؟ أليس من واجب رب الأسرة أن يضمن زواج نساء بيته؟”
فعلت ما طُلب مني وجلست.
أم… هل هو كذلك؟ نظرت إلى ايشا بحثًا عن إجابة. اكتفت بهز كتفيها، وبدا موقفها وكأنها تقول، “نعم، نوعًا ما.” ربما كانت هذه هي طريقة النبلاء في بلد ميليس المقدس؟
لم تلقِ السيدة العجوز نظرة واحدة علي. تجاوزت تقديمي مباشرة وتوجهت مباشرة إلى مكان جيد لرؤية زينيث. حدقت باهتمام في وجه زينيث، تفحصتها من على بعد خطوة. كنت قد تخيلت لم شمل دافئًا… لكن تعبير كلير الصارم حطم خيالي.
أوه. صحيح. حتى في حياتي القديمة، كان هناك جزء من المجتمع حيث يقرر الآباء من سيتزوج أطفالهم. لم يكن ذلك منطقيًا بالنسبة لي أبدًا، لكن ربما كانت فكرة أكثر شيوعًا مما أدركت.
“هل تقصدين أنكِ ستجعلين نورن تتزوج شخصًا ما؟”
لكنني لم أدير منزلي بهذه الطريقة. بالطبع، إذا أخبرتني نورن أنها تريد الزواج وتحتاج مساعدتي في العثور على شخص ما، فسأقوم بترتيب موعد أعمى لها بكل سرور. لكن بخلاف ذلك، أردت أن تكون حرة في فعل ما يحلو لها.
لكن، بالطبع، كنت قد توقعت أنها ستقول هذا النوع من الأشياء. لا مفاجآت هنا.
“سأتحمل مسؤولية مستقبل نورن،” قلت. اعتقدت أنه من الأفضل توضيح ذلك.
بعد أن تقرر ذلك، عدنا إلى منزل كليف.
“أرى، حسنًا جدًا… أنت رب المنزل، لذا أتوقع منك أن تقوم بـ
“هاه؟ لكن، أه، أعتقد أنني يجب أن أقف…”
عملك.”
“أنا أحمل دم أحد البيوت الأربعة العظيمة، لكنني لست من الفرع الرئيسي، وليس لدي أي ألقاب. بينما أطلقت على نفسي رئيس عائلتي، كان ذلك مجرد قول بأنني المعيل الرئيسي لعائلة عادية تعيش في شاريا. وبالطبع، حتى لو كنت أمتلك نوعًا من المكانة العالية، أشعر أنه من الطبيعي فقط إظهار بعض الاحترام عند مقابلة جدتي للمرة الأولى.”
آه، استعلاء لاذع. يبدو أنها تستخدم ذلك كثيرًا، أليس كذلك؟ شعرت كيف كانت تنظر إلي بازدراء. تماسك يا روديوس. هذا كله طبيعي. كنت أعلم مسبقًا أنها ستكون صعبة. وبخلاف ذلك، لم أكن سأغيرها؛ الاعتراض على ذلك سيبدأ مجرد شجار حول شيء لن نتفق عليه أبدًا. كانت هذه أول مرة نلتقي فيها، لذا كان علينا أن نبدأ بفهم بعضنا البعض أولاً. يمكنني تقديم طلباتي بعد ذلك.
“لا أستطيع أن أتخيل أنها ستجد خاطبًا نصف لائق في بلد متخلف مثل مملكة رانويا، لذا سأرتب لها الزواج المناسب.” همم. ماذا تقصد بذلك؟ “ترتيب” ماذا؟
“أعتقد أنني انتهيت.”
“لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنكِ تبدين وكأنكِ تخططين لجعل أمي تتزوج مرة أخرى،” مازحت.
بينما كنت آخذ نفسًا عميقًا، عاد أندر مع زينيث. قفزت ايشا للعمل لتوجيهها إلى الأريكة.
قصدتها كمزحة. لكن النظرة في عيني كلير عندما وجهتهما نحوي كانت باردة كالثلج. باردة كالثلج، ومع ذلك قوية الإرادة بشكل لا يصدق. كانت نظرة تتطلب الطاعة ولن تقبل الرفض.
“كيف كان الأمر؟”
“في هذه الحالة، ستأتي إلى هنا بمجرد تخرجها،” أمرت، دون ترك مجال للجدل. هل فكرت حتى في المسافة بين هنا وشاريا؟ رحلة ذهابًا وإيابًا ستستغرق سنوات لإنهائها… حسنًا، لدي دائرة الانتقال الآني، لذا يمكنني إدارتها في أسبوع.
“جسدها هو تعريف الصحة. صحية لدرجة أنها تبدو أصغر من عمرها.”
ليس أنني بحاجة إلى أن أؤخذ على محمل الجد، لكن تفاعلها مع ايشا غير الأمور. كانت بحاجة إلى أن تعتبرني ندًا، أو على الأقل شيئًا قريبًا من ذلك، لتكون ذات فائدة لي بأي شكل.
هكذا قال الطبيب. أحسنتِ يا زينيث. تبدين أصغر سنًا دون حتى روتين للعناية بالبشرة! أو، انتظر، هل كانت تلك علامة سيئة؟ شيء يدعو للقلق؟ مثل، ربما كان ذلك أثرًا جانبيًا للعنة؟
“انتظر، لحظة من فضلك! هل تمانع في إخباري ما الأمر؟” قاطعت بسرعة.
“لدي بعض الأسئلة للعائلة. هل لي بذلك؟”
مع قول ذلك، شدت كلير فكها وجمعت يديها حول بطنها. ثم، في حركة طبيعية واحدة، أحنت رأسها.
“بالطبع، اسأل ما تشاء.”
ثم، بتصفيقة من يديها، انفتح الباب. دخلت خادمة تجر عربة إلى الغرفة؛ وفوق العربة كانت مجموعة شاي. حفلة شاي؟ لا بأس بذلك. عليها أن تستعد لتُقذف من مقعدها بتقنية الشاي المتفجرة التي أتقنتها في القلعة العائمة.
“حسنًا جدًا. أولاً…”
“لقد كان كليف عونًا كبيرًا لي في المدرسة. أنا متأكد أن نورن يمكنها قول الشيء نفسه… بالتأكيد صداقة بسيطة لن تضر، أليس كذلك؟”
غطت أسئلته جميع الجوانب. بعض الأسئلة تتعلق بصحتها الجسدية؛ ما تأكله عادة، وبأي كميات، وكم تمارس من الرياضة، وهل تأتيها دورتها الشهرية، وأشياء من هذا القبيل. والبعض الآخر يتعلق بصحتها العقلية؛ مدى استقلاليتها في الحياة اليومية، وعاداتها المعتادة، وهل تؤذي نفسها، وهكذا. كانت كلها أسئلة طبية، لذا لم أتردد في تفريغ كل ما أعرفه، مع تدخل ايشا عند الحاجة لتقديم المزيد من المعلومات. ربما كان بإمكاننا تقديم صورة أكمل لو كانت ليليا هنا، لكنها لم تكن كذلك. لقد بذلنا قصارى جهدنا.
“…”
“أرى، حسنًا جدًا،” قال أندر وهو يومئ برأسه ويدون ملاحظات على جميع إجاباتي.
إذًا، نعم. أنا أستطيع التعامل مع هذا.
عندما انتهى، ذهب إلى كلير، حيث تمتم الاثنان شيئًا بينهما.
“الآن إذًا، سيدي روديوس — السيدة تنتظر. من هنا، من فضلك.”
“حسنًا؟” سألت كلير.
كانت رؤوسهم جميعًا منحنية لزينيث. ومع ذلك، كانت زينيث بلا عاطفة كالعادة؛ لم تركز عيناها حتى على الخدم.
“همم، نعم. أعتقد أنه لن تكون هناك مشاكل،” أجاب أندر. “طالما أن خادمة شخصية تعتني بها، على الأقل. لا توجد علامة على مرض أو إصابة. حالتها العقلية مستقرة أيضًا.”
“آه… حسنًا.”
“ماذا عن الخصوبة؟”
مهلًا، مهلًا. انتظر. ما هذا بحق السماء؟ أحتاج أن ألتقط أنفاسي. كل هذا كان يسير بسرعة كبيرة. وكلير كانت تعاملني وكأنني غير مرئي؟ كان يمكنني أن أبدأ بالبكاء أيضًا.
“تأتيها دورتها الشهرية، لذا أفترض أنها قادرة… سيتطلب هذا المزيد من العناية بها، لكنه يجب أن يكون ممكنًا بالفعل.”
لقد وصلت إلى إهانة غريبة لدرجة أنني هدأت قليلًا. سمعت أيضًا معدتي بدأت تقرقر. صحيح، كنت جائعًا؛ لم آكل أي شيء للغداء. يمكنني تناول أي شيء غير المعجنات.
“رائع.”
بينما كنت أفكر في هذا، شققت طريقي عبر الممر وتم نقلي إلى بهو القصر. كان الداخل، كما هو متوقع، مزينًا بمفروشات فاخرة. لا شيء يمكن مقارنته بما رأيته في قلعة أسورا الملكية أو في قلعة بيروجيوس، بالطبع، لكن على الأقل كان كل شيء أنيقًا.
ماذا كان “رائعًا” في ذلك؟ شعرت أنني لن أحب ما كانوا يتحدثون عنه.
“لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنكِ تبدين وكأنكِ تخططين لجعل أمي تتزوج مرة أخرى،” مازحت.
“اسمي كلير لاتريا. زوجة قائد سرية سيف فرسان الهيكل، الكونت كارلايل لاتريا. أنا مكلفة حاليًا بإدارة هذا القصر. أرجو
قصدتها كمزحة. لكن النظرة في عيني كلير عندما وجهتهما نحوي كانت باردة كالثلج. باردة كالثلج، ومع ذلك قوية الإرادة بشكل لا يصدق. كانت نظرة تتطلب الطاعة ولن تقبل الرفض.
ربما أضفت لمسة صغيرة، لكن كلير بدت متفاجئة. لم أتوقع منها أن تفكر بسوء في نورن إلى هذا الحد. أعتقد أنني يمكنني فهم ذلك إذا قارنتها بايشا.
“هنا في بلد ميليس المقدس، تُحدد قيمة المرأة بقدرتها على إنجاب الأطفال. أولئك الذين لا يستطعن لا يُنظر إليهن أحيانًا حتى كبشر.”
أخيرًا، زفرت كلير. تحدثت بنبرة شبه جليدية، “هذه ابنتي بالفعل. أندر، من فضلك.”
مهلاً، دعنا نتراجع قليلاً. لم تنكر ما قلته، لكن… لا يمكن، أليس كذلك؟ لا، اهدأ. لم تنكره، لكنها لم تؤكده أيضًا. لقد ذكرت فقط المعتقدات النموذجية لأمتها. لا أحد يمكن أن يرى شخصًا أقل من إنسان لأنه لا يستطيع الإنجاب؛ لقد بدا الأمر قابلاً للتصديق لأنه جاء من سيدة عجوز ذات سلطة.
لقد وصلت إلى إهانة غريبة لدرجة أنني هدأت قليلًا. سمعت أيضًا معدتي بدأت تقرقر. صحيح، كنت جائعًا؛ لم آكل أي شيء للغداء. يمكنني تناول أي شيء غير المعجنات.
“آه، قبل أن أنسى. أنتما الاثنان، اقطعا علاقاتكما بذلك الكاهن البابوي.”
“لا أستطيع أن أتخيل أنها ستجد خاطبًا نصف لائق في بلد متخلف مثل مملكة رانويا، لذا سأرتب لها الزواج المناسب.” همم. ماذا تقصد بذلك؟ “ترتيب” ماذا؟
“أنا… هاه؟”
أجل، فهمت.
“أنا على علم بأنكما على معرفة بكاهن بابوي.”
اليوم سمعته. بلا شك.
تغيير آخر للموضوع. بدأت أشعر بالارتباك. ربما كانت نبرة كلير الصريحة هي التي منعتني من السيطرة على المحادثة. أو ربما أربكني تحيتي لها أولاً. هذه منطقتها، وليست منطقتي. “صحيح، لدي علاقة ودية مع كليف… لكن لماذا سيكون من الضروري قطع العلاقات معه؟”
“صحتها الجيدة هي الجانب المشرق حقًا.”
“عائلة لاتريا تعمل حاليًا في صف أنصار الكرادلة. أحظر عليك الاختلاط بالبابويين.”
بعد أن تقرر ذلك، عدنا إلى منزل كليف.
إذًا، “أنصار الكرادلة” تعني طاردي الشياطين؟ تساءلت من هو كبير الكرادلة.
الملكة أرييل، التي توجت حاكمة لمملكة أسورا في العام الماضي فقط. أنا نفسي أيضًا مرؤوس للثاني من القوى العظمى السبع، إله التنين أورستيد. أود لو أخذتِ تلك المكانات في الاعتبار.”
“أعني… ليس لدي أي نية للانحياز إلى البابويين، ألا يكفي ذلك؟”
لكن يا رجل، هذا المكان كان عملاقًا. منزل كليف فاجأني، لكن منزل عائلة زينيث كان دقيقًا، تمامًا كما كنت أظن أنه سيكون. بعد كل شيء، كان لدي واحد مثله تمامًا في مملكة أسورا. لا أتباهى، لأنه كان الذي أعطتني إياه أرييل، لكنه كان بهذا الحجم تقريبًا. كان القصر هنا يبدو أنظف، لكن إذا تحدثنا عن الاستهلاك الباذخ، فإن قصري كان باذخًا بنفس القدر، دعنا نقول.
“لا، أحظر ذلك. إذا كنت ستبقى في هذا المنزل، فعليك اتباع قواعده.”
عرفت الآن لماذا كانت ايشا ونورن وليليا يتباطأن كثيرًا. لا أستطيع لومكما؛ بالطبع لن ترغبا في استعادة ذلك. لم أكن أعرف ما مرت به ايشا ونورن وهما تكبران معها، لكنني الآن فهمت أنهما لا بد تحملان بعض الذكريات المروعة.
همم. همممم. حسنًا، أجل، ربما سأنتهي بالانحياز إلى البابويين بمجرد أن يكتسب كليف بعض المكانة. لو كانت تعلم بخططي وتحاول الحصول على نفوذ ضدي، لربما كنت أكثر تفهمًا قليلًا. لكنني شعرت أن هذا لم يكن دافعها…
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
“لقد كان كليف عونًا كبيرًا لي في المدرسة. أنا متأكد أن نورن يمكنها قول الشيء نفسه… بالتأكيد صداقة بسيطة لن تضر، أليس كذلك؟”
“تشرفت بلقائك. أنا روديوس غرايرات. هل درست الطب؟”
“غير مقبول. إذا أصررت على الاختلاط بهذا الكاهن البابوي، فلن أسمح لك بالبقاء في هذا المنزل.”
أذكرني أوقات كهذه عندما ذهبت إلى تلك المقابلة في منزل فيليب. كان ساوروس قد اقتحم الغرفة، وصرخ بأعلى صوته، وغادر دون أي ضجة أخرى. غريب كيف كان هذا متشابهًا. آمل فقط أن يسير اليوم على ما يرام مثل ذلك اليوم…
لا فائدة. حسنًا. فهمت. إذًا، لا بأس. سأقضي الليلة في مكان آخر الآن.
“حسنًا جدًا. أولاً…”
أجل، أنا بخير. لست غاضبًا. ولا حتى قليلًا. أنا طبيعي تمامًا هنا. الهدوء هو اسمي الأوسط. لا شيء يستدعي القلق. لقد قيل لي مرارًا وتكرارًا أن هذا هو نوع الشخص الذي كانت عليه كلير. كنت مستعدًا لهذا. ربما لم يكن ضمن حساباتي أنها ستتدخل في صداقاتي الشخصية… لكن مهلًا، كنا كالقطط والكلاب. لم نتمكن من التوافق ببساطة. هذا كل ما في الأمر.
“لدي بعض الأسئلة للعائلة. هل لي بذلك؟”
الآن، لأقول وداعًا مهذبًا وأغادر هذا المنزل دون بدء شجا—
“حسنًا… يمكنني أن أتخيل كيف أن بلدة نائية لديها خيارات قليلة جدًا.”
“اترك زينيث هنا واذهب في الحال.” توقف عقلي.
“إذا كان هذا كل شيء، فأخشى أنني لا أستطيع الاعتراف بك كفرد من عائلة لاتريا.”
“لأكون واضحة، سأسمح لك بدخول مبنى هذا القصر في المستقبل، ولكن في النهاية كغريب عن هذا المنز—”
بينما كنت أتحدث، فردت ذراعيّ ونظرت إلى ملابسي. لم أكن أرتدي شيئًا غريبًا… هكذا ظننت. من أين حصلت على هذه؟ ربما من مكان ما في شاريا… هل كان يجب أن أرتدي الملابس التي اشتريتها في مملكة أسورا؟ لا، تلك كانت للحفلات…
“ماذا تقصدين بـ ‘اتركها هنا’؟ ماذا تعنين بذلك؟”
“هل هذا ضروري؟”
الكلمات التي خرجت من فمي كانت ردًا على ما قالته قبل جملة؛ استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليعمل دماغي مرة أخرى.
“هل تقصدين أنكِ ستجعلين نورن تتزوج شخصًا ما؟”
قاطعت كلير نفسها، نظرت إلي، وأجابت بنظرة جليدية.
“بول غرايرات وزينيث غرايرات. أعمل حاليًا كمرؤوس لإله التنين أورستيد. لا تقلقي بشأن ما حدث من قبل. لقد فشلت في أداء واجبي بنفسي. أعتقد أن حذرك كان مبررًا تمامًا.”
“نظرًا لما آلت إليه حالتها، ليس لدي خيار آخر. قد تكون مجرد هذا، ولكن إذا كانت تستطيع إنجاب الأطفال، فالزواج لا يزال خيارًا.”
الآن، كيف تعاملت مع ساوروس مرة أخرى؟ إذا تذكرت، أخذت المبادرة بتقديم نفسي أولاً. اعتقدت أن تقديم نفسك أولاً مهذب في أي عالم. دعنا نجرب ذلك مرة أخرى اليوم.
جف حلقي. أظلمت رؤيتي المحيطية، وكأنني مغطى بضباب مظلم. “…”
***
ماذا بحق الجحيم تتحدثين عنه؟! صرخ أحدهم.
“هذه هي زينيث الحقيقية، بالتأكيد. وأتذكر ايشا هناك جيدًا. لكن هل لديك أي دليل على أنك حفيدي؟”
كان أنا. كنت أصرخ.
لكن، بالطبع، كنت قد توقعت أنها ستقول هذا النوع من الأشياء. لا مفاجآت هنا.
مستحيل، كنتِ تقولين فقط معتقدات الأمة، أليس كذلك؟ هل كنتِ تعنين هذا الهراء حقًا؟!
بينما كنت أتحدث، فردت ذراعيّ ونظرت إلى ملابسي. لم أكن أرتدي شيئًا غريبًا… هكذا ظننت. من أين حصلت على هذه؟ ربما من مكان ما في شاريا… هل كان يجب أن أرتدي الملابس التي اشتريتها في مملكة أسورا؟ لا، تلك كانت للحفلات…
أو هكذا استمرت الصرخات. إلا أن الكلمات لم تخرج. تحرك فمي دون إصدار صوت واحد.
“أوه حسنًا، سنتدبر أمرنا. أفضل أن أفعل ذلك بمفردي على أن أحصل على مساعدة منها…”
“سأجعل هذه الفتاة تتزوج نبيلًا من أنصار الكرادلة. قد يستغرق الأمر بضعة حالات طلاق، لكن يجب أن نجد لها شريكًا دائمًا.”
“ماذا عن الخصوبة؟”
كلير ستجبر شخصًا لا يستطيع حتى التعبير عن آرائه الخاصة على الزواج. كلير ستقول إن ابنتها “مجرد هذا”. وكأنها مجرد شيء.
“قد يكون سحر الشفاء في شاريا أقل تقدمًا بقليل من ميليس… لكنني جعلت أورستيد يفحصها، وهو رجل ملم بكل فروع السحر الموجودة، و
“صحتها الجيدة هي الجانب المشرق حقًا.”
الفصل 8:
لم أسمع قط صوت انفجار وعاء دموي. بالطبع لا، لأنه لم يكن مسموعًا. كان مجرد مؤثر صوتي كرتوني، تعبير مجازي. ربما تخيلت أنني سمعته كلما أغضبت إيريس، لكن بما أنني كنت أفقد وعيي عادة بعد ذلك بوقت قصير، لم أستطع تذكر الكثير.
“هنا في بلد ميليس المقدس، تُحدد قيمة المرأة بقدرتها على إنجاب الأطفال. أولئك الذين لا يستطعن لا يُنظر إليهن أحيانًا حتى كبشر.”
اليوم سمعته. بلا شك.
“أرى، حسنًا جدًا… أنت رب المنزل، لذا أتوقع منك أن تقوم بـ
***
أوه، نعم. كنت آمل أن أحصل على مساعدة بيت لاتريا في بناء فرقة المرتزقة.
الشيء التالي الذي عرفته هو أن الشمس قد غربت وكنت أسحب زينيث من يدها.
لكن، بالطبع، كنت قد توقعت أنها ستقول هذا النوع من الأشياء. لا مفاجآت هنا.
لم أتذكر الكثير مما حدث بعد ذلك الصوت. أتذكر أنني صرخت بشدة، لكنني لم أكن أتذكر بوضوح عما صرخت. كنت متأكدًا من أن إهانات بعيدة كل البعد عن مفرداتي اليومية قد خرجت من فمي. أتذكر اتساع عيني كلير. أتذكر الخادمات وهن يطللن ليروا ما هي الضجة. أتذكر أنني أعلنت أنني سأغادر، وسحبت زينيث من يدها، وسمعت كلير تتجرأ على القول: “لن تذهب. لو كانت زينيث عاقلة، لوافقت.” كانت تلك الكلمات تصب الزيت على النار التي كانت قلبي، وتحرق ما تبقى من ضبط النفس لدي؛ قبضت قبضتي واستعديت لإلقاء تعويذة. هذا ما تذكرته.
طلبنا من رجل عند المدخل بدا وكأنه يحرس المكان أن يستقبلنا. حاولت أن أظهر له الرسالة، لكنه عاد مسرعًا إلى القصر لحظة رؤيته لوجه زينيث. كنا لا نزال ننتظره.
ولكن في تلك اللحظة، سمعت ايشا تقول: “هاجمهم يا أخي”، مما أعادني إلى صوابي جزئيًا. كانت كلير قد استدعت الحراس بالفعل، لذا نسفتهم بعيدًا، وصرخت أن عائلة لاتريا قد ماتت بالنسبة لي ولأهلي، واندفعت خارجًا.
فعلت ما طُلب مني وجلست.
“أوف…”
“سأتحمل مسؤولية مستقبل نورن،” قلت. اعتقدت أنه من الأفضل توضيح ذلك.
في مرحلة ما، وجدنا أنفسنا قد عدنا إلى حدود المنطقة الإلهية.
“عائلة لاتريا تعمل حاليًا في صف أنصار الكرادلة. أحظر عليك الاختلاط بالبابويين.”
كان غضبي يجعل رؤيتي تدور. لم أتخيل أبدًا أنني سأسمع شيئًا مكروهًا كهذا بأذني. يا ابن العاهرة. “جانب مشرق”، هراء! ما كان يجب أن آتي. كان يمكنني أن أعيش حياتي كلها دون سماع ذلك.
“هنا في بلد ميليس المقدس، تُحدد قيمة المرأة بقدرتها على إنجاب الأطفال. أولئك الذين لا يستطعن لا يُنظر إليهن أحيانًا حتى كبشر.”
من الذي مات وتوج تلك العجوز الشمطاء ملكة؟ انظر، أي شخص سيشعر بالانزعاج قليلًا إذا ناداه رجل لم يقابله قط بـ “جدتي”. لا تشعرين بالرغبة في الرد على أول تعارف لي؟ حسنًا. لا تفعلي. حتى أنني أستطيع فهم الأمر المتعلق بإيجاد زوج لنورن. لقد سمعت أن الأثرياء والأقوياء رتبوا زيجاتهم في حياتي القديمة أيضًا. كانوا يفعلون ما هو متوقع في طبقتهم وثقافتهم. لا بأس.
“بالمناسبة… ماذا عن نورن؟”
أجل، فهمت.
“أوه.”
لكن ما قالته عن زينيث تجاوز كل الحدود. أمي فقدت ذاكرتها ولا تستطيع حتى رعاية احتياجاتها الأساسية. ما الخطأ في شخص يفكر حتى في تزويجها؟ والتحدث عن “صحتها الجيدة”؟ وعن كيف كان “الجانب المشرق” أنها كانت في دورتها الشهرية؟ هل ستجعلين زينيث تتزوج لكي تُعتنى بها في النهار ويُعبث بها في الليل؟ أجل، أعرف ما أسمي ذلك. دمية جنسية بشرية.
حسنًا، لا بأس. سأطلب البقاء مع كليف مرة أخرى.
وإذا حملت، فماذا بعد؟ هل ستلد؟ هل تعتقدين حقًا أنها ستكون قادرة على ذلك؟ حتى لو استطاعت، أين موافقة زينيث في كل هذا؟ بحق الجحيم، ماذا عن مشاعري؟ كيف تظنين أن الأطفال الذين ستتركهم وراءها سيشعرون؟ ماذا تعتبرين أم الرجل؟! ماذا تعتبرين ابنتكِ؟! هل كانت ابنتكِ مجرد أداة لكِ؟ مجرد شيء يُستخدم، آلة لإنجاب الأطفال؟ لا تمزحي بشأن ذلك حتى!
“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فمن فضلك اعتنِ بـ—”
لم أستطع تذكر آخر مرة جعلني فيها شيء غاضبًا إلى هذا الحد. “كلير”، هراء! اذهبي واحشي نفسكِ بالكريمة، أيتها المعجنات الفرنسية!
أوه، نعم. كنت آمل أن أحصل على مساعدة بيت لاتريا في بناء فرقة المرتزقة.
“أوف…”
“لأكون واضحة، سأسمح لك بدخول مبنى هذا القصر في المستقبل، ولكن في النهاية كغريب عن هذا المنز—”
لقد وصلت إلى إهانة غريبة لدرجة أنني هدأت قليلًا. سمعت أيضًا معدتي بدأت تقرقر. صحيح، كنت جائعًا؛ لم آكل أي شيء للغداء. يمكنني تناول أي شيء غير المعجنات.
“يا له من سرور لا يضاهى بلقائكِ، جدتي. اسمي
“أ-أخ، أخي الكبير؟”
“ماذا تقصدين بـ ‘اتركها هنا’؟ ماذا تعنين بذلك؟”
استدرت بعد سماع اسمي لأجد ايشا واقفة تتململ. بدت مضطربة، وكأنها لا تعرف ماذا تقول.
“نعم. كنت هنا في الأصل لإجراء فحص دوري مقرر للسيدة كلير، لكنها قالت أن ألقي نظرة على ابنتها ما دامت الفرصة سانحة…”
“ايشا.”
“انتظر، لحظة من فضلك! هل تمانع في إخباري ما الأمر؟” قاطعت بسرعة.
دون كلمة، مددت ذراعي واحتضنتها بقوة. لم تتردد في الانزلاق مباشرة.
ألقت ايشا نظرة سريعة بين كلير وبينها وهي تجلس ببطء في مقعدها. لم تقل كلير كلمة واحدة؛ بل اكتفت بالرد بحركة من حاجبها. بدا أنها ستدع الأمر يمر. ولكن بالطبع؛ ايشا تنتمي لعائلتي، بعد كل شيء، لذا لم يكن من حق كلير أن تسمح أو تمنع.
*-P1991
يمكنني إقامة علاقات مع شخص آخر. ربما يمكنني أن أطلب من كليف أن يتحدث عني بالخير مع جده… قد لا يعجبني أن أطلب خدمات بالفعل، لكنها ستكون ردًا على كلير. وإذا لم ينجح ذلك، فسأنجزه بمفردي.
عرفت الآن لماذا كانت ايشا ونورن وليليا يتباطأن كثيرًا. لا أستطيع لومكما؛ بالطبع لن ترغبا في استعادة ذلك. لم أكن أعرف ما مرت به ايشا ونورن وهما تكبران معها، لكنني الآن فهمت أنهما لا بد تحملان بعض الذكريات المروعة.
“إذًا، أخي الأكبر. فقط أحذرك، لكن جدتي ليست شخصًا ممتعًا على الإطلاق.”
“أنا آسف لإحضارك.”
ألقت ايشا نظرة سريعة بين كلير وبينها وهي تجلس ببطء في مقعدها. لم تقل كلير كلمة واحدة؛ بل اكتفت بالرد بحركة من حاجبها. بدا أنها ستدع الأمر يمر. ولكن بالطبع؛ ايشا تنتمي لعائلتي، بعد كل شيء، لذا لم يكن من حق كلير أن تسمح أو تمنع.
“لا-لا، لا بأس. لكن، حسنًا، لم تقم باتصالك، أليس كذلك؟” كوه-نيك-شون؟ كونفيكشن؟ كونفيكشن؟
بيروجيوس، خبير في الانتقال الآني والاستدعاء.”
اتصال.
“يا له من سرور لا يضاهى بلقائكِ، جدتي. اسمي
أوه، نعم. كنت آمل أن أحصل على مساعدة بيت لاتريا في بناء فرقة المرتزقة.
“إذًا، أخي الأكبر. فقط أحذرك، لكن جدتي ليست شخصًا ممتعًا على الإطلاق.”
“أوه حسنًا، سنتدبر أمرنا. أفضل أن أفعل ذلك بمفردي على أن أحصل على مساعدة منها…”
إذًا، نعم. أنا أستطيع التعامل مع هذا.
يمكنني إقامة علاقات مع شخص آخر. ربما يمكنني أن أطلب من كليف أن يتحدث عني بالخير مع جده… قد لا يعجبني أن أطلب خدمات بالفعل، لكنها ستكون ردًا على كلير. وإذا لم ينجح ذلك، فسأنجزه بمفردي.
***
على أي حال، كنت متعبًا. أردت العودة إلى المنزل والنوم… آه، الآن وقد فكرت في الأمر، لم يكن لدي مكان للإقامة، أليس كذلك؟ ستكون منتصف الليل بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى حي المغامرين ونحصل على غرفة، ولم أرد أن أجعل زينيث تمشي كل تلك المسافة.
تجعد وجه كلير ردًا على ذلك. هل قلت شيئًا أساء إليها؟
حسنًا، لا بأس. سأطلب البقاء مع كليف مرة أخرى.
“الآن إذًا، من فضلك انتظر هنا.”
بعد أن تقرر ذلك، عدنا إلى منزل كليف.
كان منزل عائلة زينيث ضخمًا. كان قريبًا جدًا مما تخيلته.
“هنا في بلد ميليس المقدس، تُحدد قيمة المرأة بقدرتها على إنجاب الأطفال. أولئك الذين لا يستطعن لا يُنظر إليهن أحيانًا حتى كبشر.”
