الفصل 8: بيت لاتريا
الفصل 8:
“قد لا يكون لدي رتبة نبيل، لكن لدي علاقة شخصية مع جلالتها
بيت لاتريا
“لم تقرر بعد.”
كان منزل عائلة زينيث ضخمًا. كان قريبًا جدًا مما تخيلته.
“هل هذا ضروري؟”
كان هناك بوابة كبيرة يحيط بها زوج من تماثيل الأسود على جانبيها. ممر طويل مرصوف بالحصى يمتد من البوابة إلى الباب الأمامي مع نافورة في المنتصف، وأسوار مشذبة بأشكال غريبة. خلف كل ذلك كان يقف قصر أبيض جميل. إذا بحثت عن “قصر نبيل” في الموسوعة، لكانت هذه هي الصورة المناسبة له.
فعلت ما طُلب مني وجلست.
كنا في قسم النبلاء من الحي السكني، وفي شارع تصطف فيه منازل الأثرياء بشكل خاص. شعرت بأنه مشابه جدًا لأغنى حي سكني في أسورا.
“قد تكون ترتدي زي خادمة، لكنها أختي أولًا. أنا أطلب منها الاعتناء باحتياجات والدتنا، لذا فقد اختارت ببساطة شيئًا عمليًا لهذا النوع من العمل. أخشى أنه من غير المقبول معاملتها على أنها “مجرد” خادمة.”
لكن يا رجل، هذا المكان كان عملاقًا. منزل كليف فاجأني، لكن منزل عائلة زينيث كان دقيقًا، تمامًا كما كنت أظن أنه سيكون. بعد كل شيء، كان لدي واحد مثله تمامًا في مملكة أسورا. لا أتباهى، لأنه كان الذي أعطتني إياه أرييل، لكنه كان بهذا الحجم تقريبًا. كان القصر هنا يبدو أنظف، لكن إذا تحدثنا عن الاستهلاك الباذخ، فإن قصري كان باذخًا بنفس القدر، دعنا نقول.
“لقد بذلنا قصارى جهدنا لمحاولة شفاء أمي، لكننا لم نوفق.”
ولهذا لم يكن لدي ما أخاف منه. لم أكن جبانًا، حسنًا؟
“بالتأكيد، شكرًا لك.”
“هاه…” تنهدت ايشا بجانبي. نظرت إلى القصر بازدراء.
“لقد كان كليف عونًا كبيرًا لي في المدرسة. أنا متأكد أن نورن يمكنها قول الشيء نفسه… بالتأكيد صداقة بسيطة لن تضر، أليس كذلك؟”
الآن، كنا نحن الاثنان ننتظر أمام البوابة. كنت قد ارتديت ملابس نبيلة غيرتها في منزل كليف، بينما كانت ايشا ترتدي زي خادمة. رافقتنا زينيث، مرتدية نفس نوع الملابس الفاخرة مثلي.
“آه، قبل أن أنسى. أنتما الاثنان، اقطعا علاقاتكما بذلك الكاهن البابوي.”
طلبنا من رجل عند المدخل بدا وكأنه يحرس المكان أن يستقبلنا. حاولت أن أظهر له الرسالة، لكنه عاد مسرعًا إلى القصر لحظة رؤيته لوجه زينيث. كنا لا نزال ننتظره.
أذكرني أوقات كهذه عندما ذهبت إلى تلك المقابلة في منزل فيليب. كان ساوروس قد اقتحم الغرفة، وصرخ بأعلى صوته، وغادر دون أي ضجة أخرى. غريب كيف كان هذا متشابهًا. آمل فقط أن يسير اليوم على ما يرام مثل ذلك اليوم…
“إذًا، أخي الأكبر. فقط أحذرك، لكن جدتي ليست شخصًا ممتعًا على الإطلاق.”
“اسمي كلير لاتريا. زوجة قائد سرية سيف فرسان الهيكل، الكونت كارلايل لاتريا. أنا مكلفة حاليًا بإدارة هذا القصر. أرجو
“نعم، سمعتك في المرة الأولى.”
“تشرفت بلقائك. أنا روديوس غرايرات. هل درست الطب؟”
كانت تحذيراتها تؤثر علي. ومع ذلك، كنت أعتقد أنني محصن ضد الأشخاص الفظيعين. كنت كابوسًا بنفسي في حياتي الماضية، بعد كل شيء؛ أي شخص تقريبًا سيكون مبهجًا بالمقارنة.
“هذا دليلي على كوني مرؤوسًا لإله التنين.”
إذًا، نعم. أنا أستطيع التعامل مع هذا.
ولكن في تلك اللحظة، سمعت ايشا تقول: “هاجمهم يا أخي”، مما أعادني إلى صوابي جزئيًا. كانت كلير قد استدعت الحراس بالفعل، لذا نسفتهم بعيدًا، وصرخت أن عائلة لاتريا قد ماتت بالنسبة لي ولأهلي، واندفعت خارجًا.
حتى لو كان هذا شخصًا لا أطيقه، لا يزال بإمكاننا التحدث عن حالة زينيث ونحزن على ما فقدناه معًا. أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون أكثر من اللازم للأمل فيه، لكن ذلك سيكون كافيًا.
إذًا، نعم. أنا أستطيع التعامل مع هذا.
“أوه.”
عندما فتح الحارس الباب، انحنى الخادم بعمق وسرعان ما تبعته الخادمات.
استفقت من أفكاري لأجد مجموعة كبيرة من الرجال والنساء يتدفقون من القصر. لم يكن الحارس السابق فقط؛ كان هناك أشخاص يرتدون زي الخدم والخادمات. حوالي عشرين شخصًا كانوا يسيرون نحونا الآن.
“…”
اصطفت الخادمات على جانبي الممر خلف البوابة. أمامهم، واجهنا خادم، مستقيمًا كالعصا. كان هذا هو التشكيل الدقيق لاستقبال الضيوف الذي تراه في منزل شخص ثري في الرسوم المتحركة. لقد فعلوا هذا طوال الوقت في مملكة أسورا أيضًا.
“من سمح لك بالجلوس؟!”
عندما فتح الحارس الباب، انحنى الخادم بعمق وسرعان ما تبعته الخادمات.
“لن أمانع، لكن…”
“سيدتي زينيث، نرحب بكِ في المنزل بتواضع. لقد انتظرنا جميعًا هذا اليوم في قلوبنا.”
لم أسمع قط صوت انفجار وعاء دموي. بالطبع لا، لأنه لم يكن مسموعًا. كان مجرد مؤثر صوتي كرتوني، تعبير مجازي. ربما تخيلت أنني سمعته كلما أغضبت إيريس، لكن بما أنني كنت أفقد وعيي عادة بعد ذلك بوقت قصير، لم أستطع تذكر الكثير.
كانت رؤوسهم جميعًا منحنية لزينيث. ومع ذلك، كانت زينيث بلا عاطفة كالعادة؛ لم تركز عيناها حتى على الخدم.
أخيرًا، تم إرشادنا إلى غرفة استقبال. في الداخل كان هناك زوج من الأرائك متقابلين؛ أصيص زهور في الزاوية؛ خادمة تقف بجانب الحائط…
“الآن إذًا، سيدي روديوس — السيدة تنتظر. من هنا، من فضلك.”
الكلمات التي خرجت من فمي كانت ردًا على ما قالته قبل جملة؛ استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليعمل دماغي مرة أخرى.
“حسنًا، شكرًا لك.”
“لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنكِ تبدين وكأنكِ تخططين لجعل أمي تتزوج مرة أخرى،” مازحت.
لم يثبط الخادم عزمه بسبب عدم استجابة زينيث، ثم حياني قبل أن يستدير ليرشدني إلى داخل القصر. لم يقل كلمة واحدة لايشا. هل افترض أن جميع الأشخاص الذين يرتدون زي الخادمات هم خادمات؟ ربما كان يجب أن أجعل ايشا ترتدي شيئًا آخر. شيئًا أشبه بالأخت الصغيرة. فستانًا مكشكشًا أو ما شابه.
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
بينما كنت أفكر في هذا، شققت طريقي عبر الممر وتم نقلي إلى بهو القصر. كان الداخل، كما هو متوقع، مزينًا بمفروشات فاخرة. لا شيء يمكن مقارنته بما رأيته في قلعة أسورا الملكية أو في قلعة بيروجيوس، بالطبع، لكن على الأقل كان كل شيء أنيقًا.
“ماذا تتحدث عنه؟ أليس من واجب رب الأسرة أن يضمن زواج نساء بيته؟”
“الآن إذًا، من فضلك انتظر هنا.”
فعلت ما طُلب مني وجلست.
أخيرًا، تم إرشادنا إلى غرفة استقبال. في الداخل كان هناك زوج من الأرائك متقابلين؛ أصيص زهور في الزاوية؛ خادمة تقف بجانب الحائط…
إذًا، “أنصار الكرادلة” تعني طاردي الشياطين؟ تساءلت من هو كبير الكرادلة.
بالنظر إلى أن الجميع كانوا “ينتظرون” هذا اليوم، لم يكن هناك أي أثر للسيدة نفسها. لكن ربما ما كانت تنتظره هو سماع أننا وصلنا بأمان، والآن بعد أن علمت بذلك أرادت أن تتجهز لضيوفها. سنكتشف أيًا منهما قريبًا. أجلست زينيث وجلست بجانبها. نظرت إلى ايشا ورأيتها لا تزال تقف بجانب مسند الأريكة.
كانت رؤوسهم جميعًا منحنية لزينيث. ومع ذلك، كانت زينيث بلا عاطفة كالعادة؛ لم تركز عيناها حتى على الخدم.
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
“نظرًا لما آلت إليه حالتها، ليس لدي خيار آخر. قد تكون مجرد هذا، ولكن إذا كانت تستطيع إنجاب الأطفال، فالزواج لا يزال خيارًا.”
“هاه؟ لكن، أه، أعتقد أنني يجب أن أقف…”
“بول غرايرات وزينيث غرايرات. أعمل حاليًا كمرؤوس لإله التنين أورستيد. لا تقلقي بشأن ما حدث من قبل. لقد فشلت في أداء واجبي بنفسي. أعتقد أن حذرك كان مبررًا تمامًا.”
“أنتِ أختي، لذا يجب أن تكوني ضيفة هنا. هيا، اجلسي.” “أم… حسنًا.”
“أحضرت أمي… أقصد، زينيث وايشا، وقدمت الرسالة التي تلقيتها منك. ماذا تحتاجين أكثر؟” ارتعش حاجب كلير ردًا على ذلك.
تبعت ايشا اقتراحي وجلست بجانب زينيث. “…”
“بول غرايرات وزينيث غرايرات. أعمل حاليًا كمرؤوس لإله التنين أورستيد. لا تقلقي بشأن ما حدث من قبل. لقد فشلت في أداء واجبي بنفسي. أعتقد أن حذرك كان مبررًا تمامًا.”
ولبعض الوقت، انتظرنا نحن الثلاثة، دون كلمة بين بعضنا البعض.
بينما كنت آخذ نفسًا عميقًا، عاد أندر مع زينيث. قفزت ايشا للعمل لتوجيهها إلى الأريكة.
أذكرني أوقات كهذه عندما ذهبت إلى تلك المقابلة في منزل فيليب. كان ساوروس قد اقتحم الغرفة، وصرخ بأعلى صوته، وغادر دون أي ضجة أخرى. غريب كيف كان هذا متشابهًا. آمل فقط أن يسير اليوم على ما يرام مثل ذلك اليوم…
كان هناك بوابة كبيرة يحيط بها زوج من تماثيل الأسود على جانبيها. ممر طويل مرصوف بالحصى يمتد من البوابة إلى الباب الأمامي مع نافورة في المنتصف، وأسوار مشذبة بأشكال غريبة. خلف كل ذلك كان يقف قصر أبيض جميل. إذا بحثت عن “قصر نبيل” في الموسوعة، لكانت هذه هي الصورة المناسبة له.
الآن، كيف تعاملت مع ساوروس مرة أخرى؟ إذا تذكرت، أخذت المبادرة بتقديم نفسي أولاً. اعتقدت أن تقديم نفسك أولاً مهذب في أي عالم. دعنا نجرب ذلك مرة أخرى اليوم.
الفصل 8:
“من هنا، سيدتي.”
“لا، أنا… أخرت ردي… لأنك كنت رجلًا لم أقابله قط، دخلت بتفاخر وناديتني “جدة”. لم يكن هناك نقص في المحتالين الذين يفعلون الشيء نفسه في السنوات القليلة الماضية. كنت سأحدد أولًا ما إذا كنت تستحق وقتي من خلال التحقق من الحقيقة.”
بينما أنهيت هذا الفكر، فُتح الباب. دخلت الغرفة سيدة عجوز متوترة المظهر، شعرها الأشقر تتخلله خصلات بيضاء. تبعها رجل في منتصف العمر بدين ذو شارب يرتدي ما بدا وكأنه معطف مختبر. أنا متأكد من أن هذا الرجل لم يكن السيدة؛ وقفت على الفور، رفعت يدي إلى صدري، وألقيت تحية عادية.
“أنا على علم بأنكما على معرفة بكاهن بابوي.”
“يا له من سرور لا يضاهى بلقائكِ، جدتي. اسمي
“همم، نعم. أعتقد أنه لن تكون هناك مشاكل،” أجاب أندر. “طالما أن خادمة شخصية تعتني بها، على الأقل. لا توجد علامة على مرض أو إصابة. حالتها العقلية مستقرة أيضًا.”
روديوس غرايرات. لقد جئت اليوم لكي…”
لقد وصلت إلى إهانة غريبة لدرجة أنني هدأت قليلًا. سمعت أيضًا معدتي بدأت تقرقر. صحيح، كنت جائعًا؛ لم آكل أي شيء للغداء. يمكنني تناول أي شيء غير المعجنات.
“…”
بيت لاتريا
لم تلقِ السيدة العجوز نظرة واحدة علي. تجاوزت تقديمي مباشرة وتوجهت مباشرة إلى مكان جيد لرؤية زينيث. حدقت باهتمام في وجه زينيث، تفحصتها من على بعد خطوة. كنت قد تخيلت لم شمل دافئًا… لكن تعبير كلير الصارم حطم خيالي.
“أعني… ليس لدي أي نية للانحياز إلى البابويين، ألا يكفي ذلك؟”
أخيرًا، زفرت كلير. تحدثت بنبرة شبه جليدية، “هذه ابنتي بالفعل. أندر، من فضلك.”
ثم، بتصفيقة من يديها، انفتح الباب. دخلت خادمة تجر عربة إلى الغرفة؛ وفوق العربة كانت مجموعة شاي. حفلة شاي؟ لا بأس بذلك. عليها أن تستعد لتُقذف من مقعدها بتقنية الشاي المتفجرة التي أتقنتها في القلعة العائمة.
مع ذلك، تقدم الرجل ذو الشارب. دفعني بمرفقه، وأمسك بيد زينيث، وأوقفها. ثم رفع يده إلى وجه زينيث الخالي من التعبير…
“سيدتي زينيث، نرحب بكِ في المنزل بتواضع. لقد انتظرنا جميعًا هذا اليوم في قلوبنا.”
“انتظر، لحظة من فضلك! هل تمانع في إخباري ما الأمر؟” قاطعت بسرعة.
“لأكون واضحة، سأسمح لك بدخول مبنى هذا القصر في المستقبل، ولكن في النهاية كغريب عن هذا المنز—”
“آه، اعتذاري. أنا طبيب السيدة كلير الشخصي، أندر بيركلي.”
هكذا قال الطبيب. أحسنتِ يا زينيث. تبدين أصغر سنًا دون حتى روتين للعناية بالبشرة! أو، انتظر، هل كانت تلك علامة سيئة؟ شيء يدعو للقلق؟ مثل، ربما كان ذلك أثرًا جانبيًا للعنة؟
“تشرفت بلقائك. أنا روديوس غرايرات. هل درست الطب؟”
“نعم. كنت هنا في الأصل لإجراء فحص دوري مقرر للسيدة كلير، لكنها قالت أن ألقي نظرة على ابنتها ما دامت الفرصة سانحة…”
“إذا كان هذا كل شيء، فأخشى أنني لا أستطيع الاعتراف بك كفرد من عائلة لاتريا.”
أرى، هكذا كان الأمر. لا بد أن الجدة كلير قد أُصيبت بالذهول لرؤية زينيث هكذا. يمكنني أن أفهم تمامًا.
“سأعاملك بما يناسب، بالطبع.”
“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فمن فضلك اعتنِ بـ—”
مهلًا، مهلًا. انتظر. ما هذا بحق السماء؟ أحتاج أن ألتقط أنفاسي. كل هذا كان يسير بسرعة كبيرة. وكلير كانت تعاملني وكأنني غير مرئي؟ كان يمكنني أن أبدأ بالبكاء أيضًا.
“من سمح لك بالجلوس؟!”
“لدي بعض الأسئلة للعائلة. هل لي بذلك؟”
بينما كنت على وشك أن أقول “والدتي”، دوى صوت تأنيب من خلفي. تصلبت لا إراديًا من الصدمة، لكنني استدرت لأرى أن ايشا قد وقفت مذعورة من الأريكة.
“ايشا.”
“مجرد خادمة لا تبقى جالسة بينما سيدها واقف! لم تُربّي في حظيرة!”
“أنا أحمل دم أحد البيوت الأربعة العظيمة، لكنني لست من الفرع الرئيسي، وليس لدي أي ألقاب. بينما أطلقت على نفسي رئيس عائلتي، كان ذلك مجرد قول بأنني المعيل الرئيسي لعائلة عادية تعيش في شاريا. وبالطبع، حتى لو كنت أمتلك نوعًا من المكانة العالية، أشعر أنه من الطبيعي فقط إظهار بعض الاحترام عند مقابلة جدتي للمرة الأولى.”
“آ-آسفة جدًا!” تلعثمت ايشا، أحنت رأسها على الرغم من أنها كانت على وشك البكاء.
عرفت الآن لماذا كانت ايشا ونورن وليليا يتباطأن كثيرًا. لا أستطيع لومكما؛ بالطبع لن ترغبا في استعادة ذلك. لم أكن أعرف ما مرت به ايشا ونورن وهما تكبران معها، لكنني الآن فهمت أنهما لا بد تحملان بعض الذكريات المروعة.
مهلًا، مهلًا. انتظر. ما هذا بحق السماء؟ أحتاج أن ألتقط أنفاسي. كل هذا كان يسير بسرعة كبيرة. وكلير كانت تعاملني وكأنني غير مرئي؟ كان يمكنني أن أبدأ بالبكاء أيضًا.
“قد تكون ترتدي زي خادمة، لكنها أختي أولًا. أنا أطلب منها الاعتناء باحتياجات والدتنا، لذا فقد اختارت ببساطة شيئًا عمليًا لهذا النوع من العمل. أخشى أنه من غير المقبول معاملتها على أنها “مجرد” خادمة.”
“أنا من طلبت منها الجلوس،” قلت بحزم. هذا جعل كلير تستدير ببطء وتثبت نظرتها عليّ. اللعنة. ربما لم أكن أريد اهتمامها… حسنًا، فات الأوان الآن. حان الوقت للتعامل مع الأمر.
“هل يجب أن أفترض أن فكرتك عن المعاملة “المناسبة” هي تجاهل تام؟”
“قد تكون ترتدي زي خادمة، لكنها أختي أولًا. أنا أطلب منها الاعتناء باحتياجات والدتنا، لذا فقد اختارت ببساطة شيئًا عمليًا لهذا النوع من العمل. أخشى أنه من غير المقبول معاملتها على أنها “مجرد” خادمة.”
لم تلقِ السيدة العجوز نظرة واحدة علي. تجاوزت تقديمي مباشرة وتوجهت مباشرة إلى مكان جيد لرؤية زينيث. حدقت باهتمام في وجه زينيث، تفحصتها من على بعد خطوة. كنت قد تخيلت لم شمل دافئًا… لكن تعبير كلير الصارم حطم خيالي.
“المرء يرتدي ما يناسب مكانته. في هذا المنزل، من يرتدون زي الخدم سيعاملون كخدم.”
ضمت كلير شفتيها ورفعت ذقنها ردًا على ذلك. تفحصتني، كما لو كانت تحاول تحديد قيمتي.
آه، فلتذهب قواعد المنزل هذه إلى الجحيم بالذات.
ماذا بحق الجحيم تتحدثين عنه؟! صرخ أحدهم.
“حسنًا إذًا، كيف ستعاملين شخصًا يرتدي ملابس مثل ملابسي؟”
بينما كنت على وشك أن أقول “والدتي”، دوى صوت تأنيب من خلفي. تصلبت لا إراديًا من الصدمة، لكنني استدرت لأرى أن ايشا قد وقفت مذعورة من الأريكة.
“سأعاملك بما يناسب، بالطبع.”
“أرى، حسنًا جدًا،” قال أندر وهو يومئ برأسه ويدون ملاحظات على جميع إجاباتي.
“هل يجب أن أفترض أن فكرتك عن المعاملة “المناسبة” هي تجاهل تام؟”
“نظرًا لما آلت إليه حالتها، ليس لدي خيار آخر. قد تكون مجرد هذا، ولكن إذا كانت تستطيع إنجاب الأطفال، فالزواج لا يزال خيارًا.”
بينما كنت أتحدث، فردت ذراعيّ ونظرت إلى ملابسي. لم أكن أرتدي شيئًا غريبًا… هكذا ظننت. من أين حصلت على هذه؟ ربما من مكان ما في شاريا… هل كان يجب أن أرتدي الملابس التي اشتريتها في مملكة أسورا؟ لا، تلك كانت للحفلات…
هكذا قال الطبيب. أحسنتِ يا زينيث. تبدين أصغر سنًا دون حتى روتين للعناية بالبشرة! أو، انتظر، هل كانت تلك علامة سيئة؟ شيء يدعو للقلق؟ مثل، ربما كان ذلك أثرًا جانبيًا للعنة؟
“لا، أنا… أخرت ردي… لأنك كنت رجلًا لم أقابله قط، دخلت بتفاخر وناديتني “جدة”. لم يكن هناك نقص في المحتالين الذين يفعلون الشيء نفسه في السنوات القليلة الماضية. كنت سأحدد أولًا ما إذا كنت تستحق وقتي من خلال التحقق من الحقيقة.”
“هاه؟ لكن…”
“آه… حسنًا.”
“لا أستطيع أن أتخيل أنها ستجد خاطبًا نصف لائق في بلد متخلف مثل مملكة رانويا، لذا سأرتب لها الزواج المناسب.” همم. ماذا تقصد بذلك؟ “ترتيب” ماذا؟
مهلًا، إذا كان من المعلوم أن قصرًا كبيرًا وفاخرًا لديه ابنة هاربة، فليس من المستغرب أن يحاول الناس التسلل إليه مدعين أنهم أقارب مفقودون. ربما قدمت نفسي، لكنني لم أقدم أي دليل على هويتي. هذه الملابس لم تكن حتى مطرزة بشعار عائلة غرايرات، وأي شخص كان يمكنه فعل ذلك على أي حال. أعتقد أنها كانت محقة.
“أحضرت أمي… أقصد، زينيث وايشا، وقدمت الرسالة التي تلقيتها منك. ماذا تحتاجين أكثر؟” ارتعش حاجب كلير ردًا على ذلك.
“هذه هي زينيث الحقيقية، بالتأكيد. وأتذكر ايشا هناك جيدًا. لكن هل لديك أي دليل على أنك حفيدي؟”
“أوه.”
دليل، هاه؟ أعني، هذا أمر صعب. لقد أحضرت زينيث، ايشا، وحتى الرسالة. ماذا تريد أكثر… انتظر، لماذا كان عليّ أن أثبت نفسي من الأساس؟
“في هذه الحالة، ستأتي إلى هنا بمجرد تخرجها،” أمرت، دون ترك مجال للجدل. هل فكرت حتى في المسافة بين هنا وشاريا؟ رحلة ذهابًا وإيابًا ستستغرق سنوات لإنهائها… حسنًا، لدي دائرة الانتقال الآني، لذا يمكنني إدارتها في أسبوع.
“هل هذا ضروري؟”
طلبنا من رجل عند المدخل بدا وكأنه يحرس المكان أن يستقبلنا. حاولت أن أظهر له الرسالة، لكنه عاد مسرعًا إلى القصر لحظة رؤيته لوجه زينيث. كنا لا نزال ننتظره.
“عفوًا؟”
“إذا كان هذا كل شيء، فأخشى أنني لا أستطيع الاعتراف بك كفرد من عائلة لاتريا.”
“أحضرت أمي… أقصد، زينيث وايشا، وقدمت الرسالة التي تلقيتها منك. ماذا تحتاجين أكثر؟” ارتعش حاجب كلير ردًا على ذلك.
لكن قبل ذلك، فكرت أن أدع ايشا تجلس. لم تكن خادمة، كانت أختي. لم أستطع أن أسمح لها بأن تُستقبل بأقل من ضيفة، لذا كان علي أن أكون حازمًا بشأن هذا.
“إذا كان هذا كل شيء، فأخشى أنني لا أستطيع الاعتراف بك كفرد من عائلة لاتريا.”
إما أنني أثبت هويتي بنجاح، أو أن موقفي تغلب على نوع من العقبات. لم أكن أعرف أيًا منهما، لكن لا يهم. جعلت كلير تخفض رأسها وتعتذر.
“حسنًا جدًا. أنا أنتمي إلى عائلة غرايرات… أنا رئيس تلك العائلة، واليوم هي المرة الأولى التي أضع فيها قدمي على هذا العقار. ليس لدي أي نية لتأكيد نفسي كفرد من عائلة لاتريا.”
“هاه؟ لكن، أه، أعتقد أنني يجب أن أقف…”
كحليف لها؟ من أجل فرقة المرتزقة، نعم، كنت أسعى إلى ذلك. لكن إذا كان الطرف الآخر ينظر إليّ بشك بالفعل، فقد احتجت إلى إخفاء نواياي أكثر مما خططت. كانت أولويتي هي إعادة زينيث إلى عائلتها.
فعلت ما طُلب مني وجلست.
لم تبدُ كلير وكأنها تقدر إجابتي؛ ضاقت عيناها بينما ارتعشت حواجبها بتوتر مكبوت.
كنت آمل أن نواصل الحديث عن أمي لفترة أطول قليلاً، لكن كلير غيرت الموضوع فجأة. نورن، هاه؟
“بالنسبة لـ”رئيس” عائلة غرايرات، تبدو مبتذلًا. غرايرات هي واحدة من البيوت الأربعة العظيمة في أسورا… ومهما كانت عائلة لاتريا مرموقة، فنحن مجرد كونتية. ومع ذلك، تقدم اسمك أولًا ولا تحني رأسك حتى للكونت نفسه، بل لزوجة الكونت؟”
“حسنًا، شكرًا لك.”
“أنا أحمل دم أحد البيوت الأربعة العظيمة، لكنني لست من الفرع الرئيسي، وليس لدي أي ألقاب. بينما أطلقت على نفسي رئيس عائلتي، كان ذلك مجرد قول بأنني المعيل الرئيسي لعائلة عادية تعيش في شاريا. وبالطبع، حتى لو كنت أمتلك نوعًا من المكانة العالية، أشعر أنه من الطبيعي فقط إظهار بعض الاحترام عند مقابلة جدتي للمرة الأولى.”
قائدة فرسان الهيكل، هاه؟ أخت زينيث الصغرى تيريز سارت أيضًا في تلك الرتب. هذه العائلة بالتأكيد لديها روابط عميقة بهم.
“همم… هل هذا صحيح؟”
“همم، نعم. أعتقد أنه لن تكون هناك مشاكل،” أجاب أندر. “طالما أن خادمة شخصية تعتني بها، على الأقل. لا توجد علامة على مرض أو إصابة. حالتها العقلية مستقرة أيضًا.”
شعرت أن شرحي جعل كلير تنظر إليّ بازدراء أكبر. لا، لا يمكن أن تكون بهذا السوء… ولكن مرة أخرى، هذا الشخص يضع نسب العائلة على مكانة عالية. سيكون الأمر مؤلمًا، لكنني قررت أن أجهز لنفسي خط دفاع تحسبًا.
“أوه حسنًا، سنتدبر أمرنا. أفضل أن أفعل ذلك بمفردي على أن أحصل على مساعدة منها…”
“قد لا يكون لدي رتبة نبيل، لكن لدي علاقة شخصية مع جلالتها
“في هذه الحالة، ستأتي إلى هنا بمجرد تخرجها،” أمرت، دون ترك مجال للجدل. هل فكرت حتى في المسافة بين هنا وشاريا؟ رحلة ذهابًا وإيابًا ستستغرق سنوات لإنهائها… حسنًا، لدي دائرة الانتقال الآني، لذا يمكنني إدارتها في أسبوع.
الملكة أرييل، التي توجت حاكمة لمملكة أسورا في العام الماضي فقط. أنا نفسي أيضًا مرؤوس للثاني من القوى العظمى السبع، إله التنين أورستيد. أود لو أخذتِ تلك المكانات في الاعتبار.”
الآن، لأقول وداعًا مهذبًا وأغادر هذا المنزل دون بدء شجا—
ليس أنني بحاجة إلى أن أؤخذ على محمل الجد، لكن تفاعلها مع ايشا غير الأمور. كانت بحاجة إلى أن تعتبرني ندًا، أو على الأقل شيئًا قريبًا من ذلك، لتكون ذات فائدة لي بأي شكل.
“الآن إذًا، تفضلي بالجلوس.”
ضمت كلير شفتيها ورفعت ذقنها ردًا على ذلك. تفحصتني، كما لو كانت تحاول تحديد قيمتي.
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
“هذا دليلي على كوني مرؤوسًا لإله التنين.”
“آ-آسفة جدًا!” تلعثمت ايشا، أحنت رأسها على الرغم من أنها كانت على وشك البكاء.
أخرجت سواري الذي يحمل شعار إله التنين. بعد النظر إليه لبضع ثوانٍ، التفتت كلير إلى خادم كان بجانبها وسألته شيئًا بصوت خافت. أومأ الخادم برأسه. سمعت منه الكلمات: “بالفعل، هذا هو إله التنين—”. لم أكن أعتقد أن إله التنين معروف بشكل خاص، لكن هذا الخادم بدا وكأنه يتعرف على شعاره. أرجوك لا تقل أنه يمكن تزويره بسهولة.
“آه، اعتذاري. أنا طبيب السيدة كلير الشخصي، أندر بيركلي.”
“أرى… فهمت.”
“همم… هل هذا صحيح؟”
مع قول ذلك، شدت كلير فكها وجمعت يديها حول بطنها. ثم، في حركة طبيعية واحدة، أحنت رأسها.
“لن أمانع، لكن…”
“اسمي كلير لاتريا. زوجة قائد سرية سيف فرسان الهيكل، الكونت كارلايل لاتريا. أنا مكلفة حاليًا بإدارة هذا القصر. أرجو
“صحتها الجيدة هي الجانب المشرق حقًا.”
إما أنني أثبت هويتي بنجاح، أو أن موقفي تغلب على نوع من العقبات. لم أكن أعرف أيًا منهما، لكن لا يهم. جعلت كلير تخفض رأسها وتعتذر.
آه، استعلاء لاذع. يبدو أنها تستخدم ذلك كثيرًا، أليس كذلك؟ شعرت كيف كانت تنظر إلي بازدراء. تماسك يا روديوس. هذا كله طبيعي. كنت أعلم مسبقًا أنها ستكون صعبة. وبخلاف ذلك، لم أكن سأغيرها؛ الاعتراض على ذلك سيبدأ مجرد شجار حول شيء لن نتفق عليه أبدًا. كانت هذه أول مرة نلتقي فيها، لذا كان علينا أن نبدأ بفهم بعضنا البعض أولاً. يمكنني تقديم طلباتي بعد ذلك.
قائدة فرسان الهيكل، هاه؟ أخت زينيث الصغرى تيريز سارت أيضًا في تلك الرتب. هذه العائلة بالتأكيد لديها روابط عميقة بهم.
أم… هل هو كذلك؟ نظرت إلى ايشا بحثًا عن إجابة. اكتفت بهز كتفيها، وبدا موقفها وكأنها تقول، “نعم، نوعًا ما.” ربما كانت هذه هي طريقة النبلاء في بلد ميليس المقدس؟
“إذًا اسمحي لي أن أقدم نفسي مرة أخرى. أنا روديوس غرايرات، ابن”
أجل، فهمت.
“بول غرايرات وزينيث غرايرات. أعمل حاليًا كمرؤوس لإله التنين أورستيد. لا تقلقي بشأن ما حدث من قبل. لقد فشلت في أداء واجبي بنفسي. أعتقد أن حذرك كان مبررًا تمامًا.”
“أولاً، اسمح لي أن أثني على رحلتك الطويلة،” قالت كلير. “كنت قد افترضت أن رحلتك ستستغرق بضع سنوات أخرى، لكنني ممتنة جدًا لوصولك السريع.”
انحنينا لبعضنا البعض، لذا كان الأمر محسومًا. يا للهول، ربما يمكنني أخيرًا أن ألتقط أنفاسي. التحية وحدها كانت شاقة، لكن مهلاً، لقد أنجزتها.
“الآن إذًا، سيدي روديوس — السيدة تنتظر. من هنا، من فضلك.”
“الآن إذًا، تفضلي بالجلوس.”
“صحتها الجيدة هي الجانب المشرق حقًا.”
“بالتأكيد، شكرًا لك.”
“المرء يرتدي ما يناسب مكانته. في هذا المنزل، من يرتدون زي الخدم سيعاملون كخدم.”
فعلت ما طُلب مني وجلست.
بينما كنت آخذ نفسًا عميقًا، عاد أندر مع زينيث. قفزت ايشا للعمل لتوجيهها إلى الأريكة.
“أولاً، اسمح لي أن أثني على رحلتك الطويلة،” قالت كلير. “كنت قد افترضت أن رحلتك ستستغرق بضع سنوات أخرى، لكنني ممتنة جدًا لوصولك السريع.”
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
ثم، بتصفيقة من يديها، انفتح الباب. دخلت خادمة تجر عربة إلى الغرفة؛ وفوق العربة كانت مجموعة شاي. حفلة شاي؟ لا بأس بذلك. عليها أن تستعد لتُقذف من مقعدها بتقنية الشاي المتفجرة التي أتقنتها في القلعة العائمة.
“هاه…” تنهدت ايشا بجانبي. نظرت إلى القصر بازدراء.
لكن قبل ذلك، فكرت أن أدع ايشا تجلس. لم تكن خادمة، كانت أختي. لم أستطع أن أسمح لها بأن تُستقبل بأقل من ضيفة، لذا كان علي أن أكون حازمًا بشأن هذا.
دليل، هاه؟ أعني، هذا أمر صعب. لقد أحضرت زينيث، ايشا، وحتى الرسالة. ماذا تريد أكثر… انتظر، لماذا كان عليّ أن أثبت نفسي من الأساس؟
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
“جسدها هو تعريف الصحة. صحية لدرجة أنها تبدو أصغر من عمرها.”
“هاه؟ لكن…”
طلبنا من رجل عند المدخل بدا وكأنه يحرس المكان أن يستقبلنا. حاولت أن أظهر له الرسالة، لكنه عاد مسرعًا إلى القصر لحظة رؤيته لوجه زينيث. كنا لا نزال ننتظره.
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
تبعت ايشا اقتراحي وجلست بجانب زينيث. “…”
ألقت ايشا نظرة سريعة بين كلير وبينها وهي تجلس ببطء في مقعدها. لم تقل كلير كلمة واحدة؛ بل اكتفت بالرد بحركة من حاجبها. بدا أنها ستدع الأمر يمر. ولكن بالطبع؛ ايشا تنتمي لعائلتي، بعد كل شيء، لذا لم يكن من حق كلير أن تسمح أو تمنع.
كانت تحذيراتها تؤثر علي. ومع ذلك، كنت أعتقد أنني محصن ضد الأشخاص الفظيعين. كنت كابوسًا بنفسي في حياتي الماضية، بعد كل شيء؛ أي شخص تقريبًا سيكون مبهجًا بالمقارنة.
نظرت إلى زينيث. بدا أنها لا تزال تحت فحص ذلك الطبيب؛ كان ينظر الآن إلى عينيها ولسانها. لم أعتقد أنه سيجد الخطأ هناك، لكن لا ضرر من المحاولة. ربما أرادت كلير أن يفحصها طبيب تثق به أولاً قبل أن تصدق غريبًا يقول إن زينيث فقدت ذاكرتها.
“هل يجب أن أفترض أن فكرتك عن المعاملة “المناسبة” هي تجاهل تام؟”
“لقد بذلنا قصارى جهدنا لمحاولة شفاء أمي، لكننا لم نوفق.”
“اترك زينيث هنا واذهب في الحال.” توقف عقلي.
“حسنًا… يمكنني أن أتخيل كيف أن بلدة نائية لديها خيارات قليلة جدًا.”
“من سمح لك بالجلوس؟!”
أوه، هذه كلمات قتال الآن. ماذا تسمين بلدة نائية يا سيدتي؟
“عفوًا؟”
لكن، بالطبع، كنت قد توقعت أنها ستقول هذا النوع من الأشياء. لا مفاجآت هنا.
“لا، أنا… أخرت ردي… لأنك كنت رجلًا لم أقابله قط، دخلت بتفاخر وناديتني “جدة”. لم يكن هناك نقص في المحتالين الذين يفعلون الشيء نفسه في السنوات القليلة الماضية. كنت سأحدد أولًا ما إذا كنت تستحق وقتي من خلال التحقق من الحقيقة.”
“قد يكون سحر الشفاء في شاريا أقل تقدمًا بقليل من ميليس… لكنني جعلت أورستيد يفحصها، وهو رجل ملم بكل فروع السحر الموجودة، و
لم تلقِ السيدة العجوز نظرة واحدة علي. تجاوزت تقديمي مباشرة وتوجهت مباشرة إلى مكان جيد لرؤية زينيث. حدقت باهتمام في وجه زينيث، تفحصتها من على بعد خطوة. كنت قد تخيلت لم شمل دافئًا… لكن تعبير كلير الصارم حطم خيالي.
بيروجيوس، خبير في الانتقال الآني والاستدعاء.”
“في هذه الحالة، ستأتي إلى هنا بمجرد تخرجها،” أمرت، دون ترك مجال للجدل. هل فكرت حتى في المسافة بين هنا وشاريا؟ رحلة ذهابًا وإيابًا ستستغرق سنوات لإنهائها… حسنًا، لدي دائرة الانتقال الآني، لذا يمكنني إدارتها في أسبوع.
“بيروجيوس؟ أحد الأبطال الأسطوريين الثلاثة؟ همم… لست متأكدة من أنني أجد ذلك معقولاً.”
“ماذا تقصدين بـ ‘اتركها هنا’؟ ماذا تعنين بذلك؟”
متوقع. يمكنني أن أفهم لماذا لن تصدقني. ومع ذلك، لم أستطع أن أحمله في حقائبي لرحلة عائلية؛ كنت أركب على أكتافه على أي حال. على أي حال، كنت أنوي البقاء في ميليشيون لبضعة أشهر. وقت كافٍ لكلير لتقبل أنه لا يوجد علاج لحالة زينيث. كنت آمل فقط ألا يصروا على تجربة شيء جذري قبل الوصول إلى هذا الاستنتاج.
آه، استعلاء لاذع. يبدو أنها تستخدم ذلك كثيرًا، أليس كذلك؟ شعرت كيف كانت تنظر إلي بازدراء. تماسك يا روديوس. هذا كله طبيعي. كنت أعلم مسبقًا أنها ستكون صعبة. وبخلاف ذلك، لم أكن سأغيرها؛ الاعتراض على ذلك سيبدأ مجرد شجار حول شيء لن نتفق عليه أبدًا. كانت هذه أول مرة نلتقي فيها، لذا كان علينا أن نبدأ بفهم بعضنا البعض أولاً. يمكنني تقديم طلباتي بعد ذلك.
“بالمناسبة… ماذا عن نورن؟”
أجل، أنا بخير. لست غاضبًا. ولا حتى قليلًا. أنا طبيعي تمامًا هنا. الهدوء هو اسمي الأوسط. لا شيء يستدعي القلق. لقد قيل لي مرارًا وتكرارًا أن هذا هو نوع الشخص الذي كانت عليه كلير. كنت مستعدًا لهذا. ربما لم يكن ضمن حساباتي أنها ستتدخل في صداقاتي الشخصية… لكن مهلًا، كنا كالقطط والكلاب. لم نتمكن من التوافق ببساطة. هذا كل ما في الأمر.
كنت آمل أن نواصل الحديث عن أمي لفترة أطول قليلاً، لكن كلير غيرت الموضوع فجأة. نورن، هاه؟
“أعني… ليس لدي أي نية للانحياز إلى البابويين، ألا يكفي ذلك؟”
لقد وصلت إلى إهانة غريبة لدرجة أنني هدأت قليلًا. سمعت أيضًا معدتي بدأت تقرقر. صحيح، كنت جائعًا؛ لم آكل أي شيء للغداء. يمكنني تناول أي شيء غير المعجنات.
“إنها مسجلة حاليًا في جامعة رانويا للسحر. إنها مشغولة جدًا بدراستها، لذا تركتها لتواصل دراستها.”
دون كلمة، مددت ذراعي واحتضنتها بقوة. لم تتردد في الانزلاق مباشرة.
“هل هذا صحيح؟ كنت أعتقد أن الفتاة فاشلة بالفطرة، لكن هل هي تحقق شيئًا من نفسها؟”
شعرت أن شرحي جعل كلير تنظر إليّ بازدراء أكبر. لا، لا يمكن أن تكون بهذا السوء… ولكن مرة أخرى، هذا الشخص يضع نسب العائلة على مكانة عالية. سيكون الأمر مؤلمًا، لكنني قررت أن أجهز لنفسي خط دفاع تحسبًا.
“إنها بخير، نعم. إنها حاليًا رئيسة مجلس الطلاب، لذا إذا كان هناك أي شيء، فهي في قمة المدرسة.”
“أوف…”
ربما أضفت لمسة صغيرة، لكن كلير بدت متفاجئة. لم أتوقع منها أن تفكر بسوء في نورن إلى هذا الحد. أعتقد أنني يمكنني فهم ذلك إذا قارنتها بايشا.
اتصال.
“أرى ذلك. ما هي خططها بعد التخرج؟”
أو هكذا استمرت الصرخات. إلا أن الكلمات لم تخرج. تحرك فمي دون إصدار صوت واحد.
“لم تقرر بعد.”
مع قول ذلك، شدت كلير فكها وجمعت يديها حول بطنها. ثم، في حركة طبيعية واحدة، أحنت رأسها.
“ماذا عن الزواج؟”
كنت آمل أن نواصل الحديث عن أمي لفترة أطول قليلاً، لكن كلير غيرت الموضوع فجأة. نورن، هاه؟
“أخشى أنها غريبة عن الرومانسية.”
اليوم سمعته. بلا شك.
تجعد وجه كلير ردًا على ذلك. هل قلت شيئًا أساء إليها؟
انحنينا لبعضنا البعض، لذا كان الأمر محسومًا. يا للهول، ربما يمكنني أخيرًا أن ألتقط أنفاسي. التحية وحدها كانت شاقة، لكن مهلاً، لقد أنجزتها.
“في هذه الحالة، ستأتي إلى هنا بمجرد تخرجها،” أمرت، دون ترك مجال للجدل. هل فكرت حتى في المسافة بين هنا وشاريا؟ رحلة ذهابًا وإيابًا ستستغرق سنوات لإنهائها… حسنًا، لدي دائرة الانتقال الآني، لذا يمكنني إدارتها في أسبوع.
أو هكذا استمرت الصرخات. إلا أن الكلمات لم تخرج. تحرك فمي دون إصدار صوت واحد.
“لن أمانع، لكن…”
ماذا بحق الجحيم تتحدثين عنه؟! صرخ أحدهم.
“لا أستطيع أن أتخيل أنها ستجد خاطبًا نصف لائق في بلد متخلف مثل مملكة رانويا، لذا سأرتب لها الزواج المناسب.” همم. ماذا تقصد بذلك؟ “ترتيب” ماذا؟
“حسنًا… يمكنني أن أتخيل كيف أن بلدة نائية لديها خيارات قليلة جدًا.”
“هل تقصدين أنكِ ستجعلين نورن تتزوج شخصًا ما؟”
من الذي مات وتوج تلك العجوز الشمطاء ملكة؟ انظر، أي شخص سيشعر بالانزعاج قليلًا إذا ناداه رجل لم يقابله قط بـ “جدتي”. لا تشعرين بالرغبة في الرد على أول تعارف لي؟ حسنًا. لا تفعلي. حتى أنني أستطيع فهم الأمر المتعلق بإيجاد زوج لنورن. لقد سمعت أن الأثرياء والأقوياء رتبوا زيجاتهم في حياتي القديمة أيضًا. كانوا يفعلون ما هو متوقع في طبقتهم وثقافتهم. لا بأس.
“هذا بالضبط ما أعنيه. إذا لم يكن لديها مستقبل محدد ورئيس الأسرة لا يسوي الأمر، فسأقوم أنا بالواجب بنفسي.”
اليوم سمعته. بلا شك.
“واو، مهلاً، انتظر لحظة. ألا يجب أن تسألي عن رأي نورن أولاً
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
“ماذا تتحدث عنه؟ أليس من واجب رب الأسرة أن يضمن زواج نساء بيته؟”
كنا في قسم النبلاء من الحي السكني، وفي شارع تصطف فيه منازل الأثرياء بشكل خاص. شعرت بأنه مشابه جدًا لأغنى حي سكني في أسورا.
أم… هل هو كذلك؟ نظرت إلى ايشا بحثًا عن إجابة. اكتفت بهز كتفيها، وبدا موقفها وكأنها تقول، “نعم، نوعًا ما.” ربما كانت هذه هي طريقة النبلاء في بلد ميليس المقدس؟
“هنا في بلد ميليس المقدس، تُحدد قيمة المرأة بقدرتها على إنجاب الأطفال. أولئك الذين لا يستطعن لا يُنظر إليهن أحيانًا حتى كبشر.”
أوه. صحيح. حتى في حياتي القديمة، كان هناك جزء من المجتمع حيث يقرر الآباء من سيتزوج أطفالهم. لم يكن ذلك منطقيًا بالنسبة لي أبدًا، لكن ربما كانت فكرة أكثر شيوعًا مما أدركت.
“بالطبع، اسأل ما تشاء.”
لكنني لم أدير منزلي بهذه الطريقة. بالطبع، إذا أخبرتني نورن أنها تريد الزواج وتحتاج مساعدتي في العثور على شخص ما، فسأقوم بترتيب موعد أعمى لها بكل سرور. لكن بخلاف ذلك، أردت أن تكون حرة في فعل ما يحلو لها.
“ماذا تقصدين بـ ‘اتركها هنا’؟ ماذا تعنين بذلك؟”
“سأتحمل مسؤولية مستقبل نورن،” قلت. اعتقدت أنه من الأفضل توضيح ذلك.
“بول غرايرات وزينيث غرايرات. أعمل حاليًا كمرؤوس لإله التنين أورستيد. لا تقلقي بشأن ما حدث من قبل. لقد فشلت في أداء واجبي بنفسي. أعتقد أن حذرك كان مبررًا تمامًا.”
“أرى، حسنًا جدًا… أنت رب المنزل، لذا أتوقع منك أن تقوم بـ
“هذا دليلي على كوني مرؤوسًا لإله التنين.”
عملك.”
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
آه، استعلاء لاذع. يبدو أنها تستخدم ذلك كثيرًا، أليس كذلك؟ شعرت كيف كانت تنظر إلي بازدراء. تماسك يا روديوس. هذا كله طبيعي. كنت أعلم مسبقًا أنها ستكون صعبة. وبخلاف ذلك، لم أكن سأغيرها؛ الاعتراض على ذلك سيبدأ مجرد شجار حول شيء لن نتفق عليه أبدًا. كانت هذه أول مرة نلتقي فيها، لذا كان علينا أن نبدأ بفهم بعضنا البعض أولاً. يمكنني تقديم طلباتي بعد ذلك.
لم أستطع تذكر آخر مرة جعلني فيها شيء غاضبًا إلى هذا الحد. “كلير”، هراء! اذهبي واحشي نفسكِ بالكريمة، أيتها المعجنات الفرنسية!
“أعتقد أنني انتهيت.”
“أوه.”
بينما كنت آخذ نفسًا عميقًا، عاد أندر مع زينيث. قفزت ايشا للعمل لتوجيهها إلى الأريكة.
كان أنا. كنت أصرخ.
“كيف كان الأمر؟”
“أعتقد أنني انتهيت.”
“جسدها هو تعريف الصحة. صحية لدرجة أنها تبدو أصغر من عمرها.”
قاطعت كلير نفسها، نظرت إلي، وأجابت بنظرة جليدية.
هكذا قال الطبيب. أحسنتِ يا زينيث. تبدين أصغر سنًا دون حتى روتين للعناية بالبشرة! أو، انتظر، هل كانت تلك علامة سيئة؟ شيء يدعو للقلق؟ مثل، ربما كان ذلك أثرًا جانبيًا للعنة؟
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
“لدي بعض الأسئلة للعائلة. هل لي بذلك؟”
أخيرًا، تم إرشادنا إلى غرفة استقبال. في الداخل كان هناك زوج من الأرائك متقابلين؛ أصيص زهور في الزاوية؛ خادمة تقف بجانب الحائط…
“بالطبع، اسأل ما تشاء.”
إما أنني أثبت هويتي بنجاح، أو أن موقفي تغلب على نوع من العقبات. لم أكن أعرف أيًا منهما، لكن لا يهم. جعلت كلير تخفض رأسها وتعتذر.
“حسنًا جدًا. أولاً…”
“هاه؟ لكن، أه، أعتقد أنني يجب أن أقف…”
غطت أسئلته جميع الجوانب. بعض الأسئلة تتعلق بصحتها الجسدية؛ ما تأكله عادة، وبأي كميات، وكم تمارس من الرياضة، وهل تأتيها دورتها الشهرية، وأشياء من هذا القبيل. والبعض الآخر يتعلق بصحتها العقلية؛ مدى استقلاليتها في الحياة اليومية، وعاداتها المعتادة، وهل تؤذي نفسها، وهكذا. كانت كلها أسئلة طبية، لذا لم أتردد في تفريغ كل ما أعرفه، مع تدخل ايشا عند الحاجة لتقديم المزيد من المعلومات. ربما كان بإمكاننا تقديم صورة أكمل لو كانت ليليا هنا، لكنها لم تكن كذلك. لقد بذلنا قصارى جهدنا.
“إذًا، أخي الأكبر. فقط أحذرك، لكن جدتي ليست شخصًا ممتعًا على الإطلاق.”
“أرى، حسنًا جدًا،” قال أندر وهو يومئ برأسه ويدون ملاحظات على جميع إجاباتي.
“غير مقبول. إذا أصررت على الاختلاط بهذا الكاهن البابوي، فلن أسمح لك بالبقاء في هذا المنزل.”
عندما انتهى، ذهب إلى كلير، حيث تمتم الاثنان شيئًا بينهما.
“بول غرايرات وزينيث غرايرات. أعمل حاليًا كمرؤوس لإله التنين أورستيد. لا تقلقي بشأن ما حدث من قبل. لقد فشلت في أداء واجبي بنفسي. أعتقد أن حذرك كان مبررًا تمامًا.”
“حسنًا؟” سألت كلير.
ربما أضفت لمسة صغيرة، لكن كلير بدت متفاجئة. لم أتوقع منها أن تفكر بسوء في نورن إلى هذا الحد. أعتقد أنني يمكنني فهم ذلك إذا قارنتها بايشا.
“همم، نعم. أعتقد أنه لن تكون هناك مشاكل،” أجاب أندر. “طالما أن خادمة شخصية تعتني بها، على الأقل. لا توجد علامة على مرض أو إصابة. حالتها العقلية مستقرة أيضًا.”
آه، استعلاء لاذع. يبدو أنها تستخدم ذلك كثيرًا، أليس كذلك؟ شعرت كيف كانت تنظر إلي بازدراء. تماسك يا روديوس. هذا كله طبيعي. كنت أعلم مسبقًا أنها ستكون صعبة. وبخلاف ذلك، لم أكن سأغيرها؛ الاعتراض على ذلك سيبدأ مجرد شجار حول شيء لن نتفق عليه أبدًا. كانت هذه أول مرة نلتقي فيها، لذا كان علينا أن نبدأ بفهم بعضنا البعض أولاً. يمكنني تقديم طلباتي بعد ذلك.
“ماذا عن الخصوبة؟”
بالنظر إلى أن الجميع كانوا “ينتظرون” هذا اليوم، لم يكن هناك أي أثر للسيدة نفسها. لكن ربما ما كانت تنتظره هو سماع أننا وصلنا بأمان، والآن بعد أن علمت بذلك أرادت أن تتجهز لضيوفها. سنكتشف أيًا منهما قريبًا. أجلست زينيث وجلست بجانبها. نظرت إلى ايشا ورأيتها لا تزال تقف بجانب مسند الأريكة.
“تأتيها دورتها الشهرية، لذا أفترض أنها قادرة… سيتطلب هذا المزيد من العناية بها، لكنه يجب أن يكون ممكنًا بالفعل.”
“هاه؟ لكن، أه، أعتقد أنني يجب أن أقف…”
“رائع.”
أوه. صحيح. حتى في حياتي القديمة، كان هناك جزء من المجتمع حيث يقرر الآباء من سيتزوج أطفالهم. لم يكن ذلك منطقيًا بالنسبة لي أبدًا، لكن ربما كانت فكرة أكثر شيوعًا مما أدركت.
ماذا كان “رائعًا” في ذلك؟ شعرت أنني لن أحب ما كانوا يتحدثون عنه.
“أرى، حسنًا جدًا… أنت رب المنزل، لذا أتوقع منك أن تقوم بـ
“لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنكِ تبدين وكأنكِ تخططين لجعل أمي تتزوج مرة أخرى،” مازحت.
“همم، نعم. أعتقد أنه لن تكون هناك مشاكل،” أجاب أندر. “طالما أن خادمة شخصية تعتني بها، على الأقل. لا توجد علامة على مرض أو إصابة. حالتها العقلية مستقرة أيضًا.”
قصدتها كمزحة. لكن النظرة في عيني كلير عندما وجهتهما نحوي كانت باردة كالثلج. باردة كالثلج، ومع ذلك قوية الإرادة بشكل لا يصدق. كانت نظرة تتطلب الطاعة ولن تقبل الرفض.
الآن، كنا نحن الاثنان ننتظر أمام البوابة. كنت قد ارتديت ملابس نبيلة غيرتها في منزل كليف، بينما كانت ايشا ترتدي زي خادمة. رافقتنا زينيث، مرتدية نفس نوع الملابس الفاخرة مثلي.
“هنا في بلد ميليس المقدس، تُحدد قيمة المرأة بقدرتها على إنجاب الأطفال. أولئك الذين لا يستطعن لا يُنظر إليهن أحيانًا حتى كبشر.”
“حسنًا… يمكنني أن أتخيل كيف أن بلدة نائية لديها خيارات قليلة جدًا.”
مهلاً، دعنا نتراجع قليلاً. لم تنكر ما قلته، لكن… لا يمكن، أليس كذلك؟ لا، اهدأ. لم تنكره، لكنها لم تؤكده أيضًا. لقد ذكرت فقط المعتقدات النموذجية لأمتها. لا أحد يمكن أن يرى شخصًا أقل من إنسان لأنه لا يستطيع الإنجاب؛ لقد بدا الأمر قابلاً للتصديق لأنه جاء من سيدة عجوز ذات سلطة.
“لا أستطيع أن أتخيل أنها ستجد خاطبًا نصف لائق في بلد متخلف مثل مملكة رانويا، لذا سأرتب لها الزواج المناسب.” همم. ماذا تقصد بذلك؟ “ترتيب” ماذا؟
“آه، قبل أن أنسى. أنتما الاثنان، اقطعا علاقاتكما بذلك الكاهن البابوي.”
“أرى… فهمت.”
“أنا… هاه؟”
إما أنني أثبت هويتي بنجاح، أو أن موقفي تغلب على نوع من العقبات. لم أكن أعرف أيًا منهما، لكن لا يهم. جعلت كلير تخفض رأسها وتعتذر.
“أنا على علم بأنكما على معرفة بكاهن بابوي.”
كلير ستجبر شخصًا لا يستطيع حتى التعبير عن آرائه الخاصة على الزواج. كلير ستقول إن ابنتها “مجرد هذا”. وكأنها مجرد شيء.
تغيير آخر للموضوع. بدأت أشعر بالارتباك. ربما كانت نبرة كلير الصريحة هي التي منعتني من السيطرة على المحادثة. أو ربما أربكني تحيتي لها أولاً. هذه منطقتها، وليست منطقتي. “صحيح، لدي علاقة ودية مع كليف… لكن لماذا سيكون من الضروري قطع العلاقات معه؟”
“آه، اعتذاري. أنا طبيب السيدة كلير الشخصي، أندر بيركلي.”
“عائلة لاتريا تعمل حاليًا في صف أنصار الكرادلة. أحظر عليك الاختلاط بالبابويين.”
استدرت بعد سماع اسمي لأجد ايشا واقفة تتململ. بدت مضطربة، وكأنها لا تعرف ماذا تقول.
إذًا، “أنصار الكرادلة” تعني طاردي الشياطين؟ تساءلت من هو كبير الكرادلة.
الشيء التالي الذي عرفته هو أن الشمس قد غربت وكنت أسحب زينيث من يدها.
“أعني… ليس لدي أي نية للانحياز إلى البابويين، ألا يكفي ذلك؟”
لم تلقِ السيدة العجوز نظرة واحدة علي. تجاوزت تقديمي مباشرة وتوجهت مباشرة إلى مكان جيد لرؤية زينيث. حدقت باهتمام في وجه زينيث، تفحصتها من على بعد خطوة. كنت قد تخيلت لم شمل دافئًا… لكن تعبير كلير الصارم حطم خيالي.
“لا، أحظر ذلك. إذا كنت ستبقى في هذا المنزل، فعليك اتباع قواعده.”
الآن، لأقول وداعًا مهذبًا وأغادر هذا المنزل دون بدء شجا—
همم. همممم. حسنًا، أجل، ربما سأنتهي بالانحياز إلى البابويين بمجرد أن يكتسب كليف بعض المكانة. لو كانت تعلم بخططي وتحاول الحصول على نفوذ ضدي، لربما كنت أكثر تفهمًا قليلًا. لكنني شعرت أن هذا لم يكن دافعها…
ألقت ايشا نظرة سريعة بين كلير وبينها وهي تجلس ببطء في مقعدها. لم تقل كلير كلمة واحدة؛ بل اكتفت بالرد بحركة من حاجبها. بدا أنها ستدع الأمر يمر. ولكن بالطبع؛ ايشا تنتمي لعائلتي، بعد كل شيء، لذا لم يكن من حق كلير أن تسمح أو تمنع.
“لقد كان كليف عونًا كبيرًا لي في المدرسة. أنا متأكد أن نورن يمكنها قول الشيء نفسه… بالتأكيد صداقة بسيطة لن تضر، أليس كذلك؟”
لكن يا رجل، هذا المكان كان عملاقًا. منزل كليف فاجأني، لكن منزل عائلة زينيث كان دقيقًا، تمامًا كما كنت أظن أنه سيكون. بعد كل شيء، كان لدي واحد مثله تمامًا في مملكة أسورا. لا أتباهى، لأنه كان الذي أعطتني إياه أرييل، لكنه كان بهذا الحجم تقريبًا. كان القصر هنا يبدو أنظف، لكن إذا تحدثنا عن الاستهلاك الباذخ، فإن قصري كان باذخًا بنفس القدر، دعنا نقول.
“غير مقبول. إذا أصررت على الاختلاط بهذا الكاهن البابوي، فلن أسمح لك بالبقاء في هذا المنزل.”
“إنها بخير، نعم. إنها حاليًا رئيسة مجلس الطلاب، لذا إذا كان هناك أي شيء، فهي في قمة المدرسة.”
لا فائدة. حسنًا. فهمت. إذًا، لا بأس. سأقضي الليلة في مكان آخر الآن.
لم أسمع قط صوت انفجار وعاء دموي. بالطبع لا، لأنه لم يكن مسموعًا. كان مجرد مؤثر صوتي كرتوني، تعبير مجازي. ربما تخيلت أنني سمعته كلما أغضبت إيريس، لكن بما أنني كنت أفقد وعيي عادة بعد ذلك بوقت قصير، لم أستطع تذكر الكثير.
أجل، أنا بخير. لست غاضبًا. ولا حتى قليلًا. أنا طبيعي تمامًا هنا. الهدوء هو اسمي الأوسط. لا شيء يستدعي القلق. لقد قيل لي مرارًا وتكرارًا أن هذا هو نوع الشخص الذي كانت عليه كلير. كنت مستعدًا لهذا. ربما لم يكن ضمن حساباتي أنها ستتدخل في صداقاتي الشخصية… لكن مهلًا، كنا كالقطط والكلاب. لم نتمكن من التوافق ببساطة. هذا كل ما في الأمر.
“أنا على علم بأنكما على معرفة بكاهن بابوي.”
الآن، لأقول وداعًا مهذبًا وأغادر هذا المنزل دون بدء شجا—
حتى لو كان هذا شخصًا لا أطيقه، لا يزال بإمكاننا التحدث عن حالة زينيث ونحزن على ما فقدناه معًا. أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون أكثر من اللازم للأمل فيه، لكن ذلك سيكون كافيًا.
“اترك زينيث هنا واذهب في الحال.” توقف عقلي.
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
“لأكون واضحة، سأسمح لك بدخول مبنى هذا القصر في المستقبل، ولكن في النهاية كغريب عن هذا المنز—”
دون كلمة، مددت ذراعي واحتضنتها بقوة. لم تتردد في الانزلاق مباشرة.
“ماذا تقصدين بـ ‘اتركها هنا’؟ ماذا تعنين بذلك؟”
كان أنا. كنت أصرخ.
الكلمات التي خرجت من فمي كانت ردًا على ما قالته قبل جملة؛ استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليعمل دماغي مرة أخرى.
الآن، كنا نحن الاثنان ننتظر أمام البوابة. كنت قد ارتديت ملابس نبيلة غيرتها في منزل كليف، بينما كانت ايشا ترتدي زي خادمة. رافقتنا زينيث، مرتدية نفس نوع الملابس الفاخرة مثلي.
قاطعت كلير نفسها، نظرت إلي، وأجابت بنظرة جليدية.
“أوف…”
“نظرًا لما آلت إليه حالتها، ليس لدي خيار آخر. قد تكون مجرد هذا، ولكن إذا كانت تستطيع إنجاب الأطفال، فالزواج لا يزال خيارًا.”
“يا له من سرور لا يضاهى بلقائكِ، جدتي. اسمي
جف حلقي. أظلمت رؤيتي المحيطية، وكأنني مغطى بضباب مظلم. “…”
آه، فلتذهب قواعد المنزل هذه إلى الجحيم بالذات.
ماذا بحق الجحيم تتحدثين عنه؟! صرخ أحدهم.
ولكن في تلك اللحظة، سمعت ايشا تقول: “هاجمهم يا أخي”، مما أعادني إلى صوابي جزئيًا. كانت كلير قد استدعت الحراس بالفعل، لذا نسفتهم بعيدًا، وصرخت أن عائلة لاتريا قد ماتت بالنسبة لي ولأهلي، واندفعت خارجًا.
كان أنا. كنت أصرخ.
لكنني لم أدير منزلي بهذه الطريقة. بالطبع، إذا أخبرتني نورن أنها تريد الزواج وتحتاج مساعدتي في العثور على شخص ما، فسأقوم بترتيب موعد أعمى لها بكل سرور. لكن بخلاف ذلك، أردت أن تكون حرة في فعل ما يحلو لها.
مستحيل، كنتِ تقولين فقط معتقدات الأمة، أليس كذلك؟ هل كنتِ تعنين هذا الهراء حقًا؟!
استدرت بعد سماع اسمي لأجد ايشا واقفة تتململ. بدت مضطربة، وكأنها لا تعرف ماذا تقول.
أو هكذا استمرت الصرخات. إلا أن الكلمات لم تخرج. تحرك فمي دون إصدار صوت واحد.
“آه… حسنًا.”
“سأجعل هذه الفتاة تتزوج نبيلًا من أنصار الكرادلة. قد يستغرق الأمر بضعة حالات طلاق، لكن يجب أن نجد لها شريكًا دائمًا.”
بيت لاتريا
كلير ستجبر شخصًا لا يستطيع حتى التعبير عن آرائه الخاصة على الزواج. كلير ستقول إن ابنتها “مجرد هذا”. وكأنها مجرد شيء.
الشيء التالي الذي عرفته هو أن الشمس قد غربت وكنت أسحب زينيث من يدها.
“صحتها الجيدة هي الجانب المشرق حقًا.”
“لم تقرر بعد.”
لم أسمع قط صوت انفجار وعاء دموي. بالطبع لا، لأنه لم يكن مسموعًا. كان مجرد مؤثر صوتي كرتوني، تعبير مجازي. ربما تخيلت أنني سمعته كلما أغضبت إيريس، لكن بما أنني كنت أفقد وعيي عادة بعد ذلك بوقت قصير، لم أستطع تذكر الكثير.
في مرحلة ما، وجدنا أنفسنا قد عدنا إلى حدود المنطقة الإلهية.
اليوم سمعته. بلا شك.
كحليف لها؟ من أجل فرقة المرتزقة، نعم، كنت أسعى إلى ذلك. لكن إذا كان الطرف الآخر ينظر إليّ بشك بالفعل، فقد احتجت إلى إخفاء نواياي أكثر مما خططت. كانت أولويتي هي إعادة زينيث إلى عائلتها.
***
أخيرًا، تم إرشادنا إلى غرفة استقبال. في الداخل كان هناك زوج من الأرائك متقابلين؛ أصيص زهور في الزاوية؛ خادمة تقف بجانب الحائط…
الشيء التالي الذي عرفته هو أن الشمس قد غربت وكنت أسحب زينيث من يدها.
“ماذا عن الزواج؟”
لم أتذكر الكثير مما حدث بعد ذلك الصوت. أتذكر أنني صرخت بشدة، لكنني لم أكن أتذكر بوضوح عما صرخت. كنت متأكدًا من أن إهانات بعيدة كل البعد عن مفرداتي اليومية قد خرجت من فمي. أتذكر اتساع عيني كلير. أتذكر الخادمات وهن يطللن ليروا ما هي الضجة. أتذكر أنني أعلنت أنني سأغادر، وسحبت زينيث من يدها، وسمعت كلير تتجرأ على القول: “لن تذهب. لو كانت زينيث عاقلة، لوافقت.” كانت تلك الكلمات تصب الزيت على النار التي كانت قلبي، وتحرق ما تبقى من ضبط النفس لدي؛ قبضت قبضتي واستعديت لإلقاء تعويذة. هذا ما تذكرته.
“إذًا اسمحي لي أن أقدم نفسي مرة أخرى. أنا روديوس غرايرات، ابن”
ولكن في تلك اللحظة، سمعت ايشا تقول: “هاجمهم يا أخي”، مما أعادني إلى صوابي جزئيًا. كانت كلير قد استدعت الحراس بالفعل، لذا نسفتهم بعيدًا، وصرخت أن عائلة لاتريا قد ماتت بالنسبة لي ولأهلي، واندفعت خارجًا.
آه، فلتذهب قواعد المنزل هذه إلى الجحيم بالذات.
“أوف…”
“أنا أحمل دم أحد البيوت الأربعة العظيمة، لكنني لست من الفرع الرئيسي، وليس لدي أي ألقاب. بينما أطلقت على نفسي رئيس عائلتي، كان ذلك مجرد قول بأنني المعيل الرئيسي لعائلة عادية تعيش في شاريا. وبالطبع، حتى لو كنت أمتلك نوعًا من المكانة العالية، أشعر أنه من الطبيعي فقط إظهار بعض الاحترام عند مقابلة جدتي للمرة الأولى.”
في مرحلة ما، وجدنا أنفسنا قد عدنا إلى حدود المنطقة الإلهية.
“إنها مسجلة حاليًا في جامعة رانويا للسحر. إنها مشغولة جدًا بدراستها، لذا تركتها لتواصل دراستها.”
كان غضبي يجعل رؤيتي تدور. لم أتخيل أبدًا أنني سأسمع شيئًا مكروهًا كهذا بأذني. يا ابن العاهرة. “جانب مشرق”، هراء! ما كان يجب أن آتي. كان يمكنني أن أعيش حياتي كلها دون سماع ذلك.
“حسنًا… يمكنني أن أتخيل كيف أن بلدة نائية لديها خيارات قليلة جدًا.”
من الذي مات وتوج تلك العجوز الشمطاء ملكة؟ انظر، أي شخص سيشعر بالانزعاج قليلًا إذا ناداه رجل لم يقابله قط بـ “جدتي”. لا تشعرين بالرغبة في الرد على أول تعارف لي؟ حسنًا. لا تفعلي. حتى أنني أستطيع فهم الأمر المتعلق بإيجاد زوج لنورن. لقد سمعت أن الأثرياء والأقوياء رتبوا زيجاتهم في حياتي القديمة أيضًا. كانوا يفعلون ما هو متوقع في طبقتهم وثقافتهم. لا بأس.
“أنا… هاه؟”
أجل، فهمت.
متوقع. يمكنني أن أفهم لماذا لن تصدقني. ومع ذلك، لم أستطع أن أحمله في حقائبي لرحلة عائلية؛ كنت أركب على أكتافه على أي حال. على أي حال، كنت أنوي البقاء في ميليشيون لبضعة أشهر. وقت كافٍ لكلير لتقبل أنه لا يوجد علاج لحالة زينيث. كنت آمل فقط ألا يصروا على تجربة شيء جذري قبل الوصول إلى هذا الاستنتاج.
لكن ما قالته عن زينيث تجاوز كل الحدود. أمي فقدت ذاكرتها ولا تستطيع حتى رعاية احتياجاتها الأساسية. ما الخطأ في شخص يفكر حتى في تزويجها؟ والتحدث عن “صحتها الجيدة”؟ وعن كيف كان “الجانب المشرق” أنها كانت في دورتها الشهرية؟ هل ستجعلين زينيث تتزوج لكي تُعتنى بها في النهار ويُعبث بها في الليل؟ أجل، أعرف ما أسمي ذلك. دمية جنسية بشرية.
“أولاً، اسمح لي أن أثني على رحلتك الطويلة،” قالت كلير. “كنت قد افترضت أن رحلتك ستستغرق بضع سنوات أخرى، لكنني ممتنة جدًا لوصولك السريع.”
وإذا حملت، فماذا بعد؟ هل ستلد؟ هل تعتقدين حقًا أنها ستكون قادرة على ذلك؟ حتى لو استطاعت، أين موافقة زينيث في كل هذا؟ بحق الجحيم، ماذا عن مشاعري؟ كيف تظنين أن الأطفال الذين ستتركهم وراءها سيشعرون؟ ماذا تعتبرين أم الرجل؟! ماذا تعتبرين ابنتكِ؟! هل كانت ابنتكِ مجرد أداة لكِ؟ مجرد شيء يُستخدم، آلة لإنجاب الأطفال؟ لا تمزحي بشأن ذلك حتى!
جف حلقي. أظلمت رؤيتي المحيطية، وكأنني مغطى بضباب مظلم. “…”
لم أستطع تذكر آخر مرة جعلني فيها شيء غاضبًا إلى هذا الحد. “كلير”، هراء! اذهبي واحشي نفسكِ بالكريمة، أيتها المعجنات الفرنسية!
“نعم. كنت هنا في الأصل لإجراء فحص دوري مقرر للسيدة كلير، لكنها قالت أن ألقي نظرة على ابنتها ما دامت الفرصة سانحة…”
“أوف…”
“آ-آسفة جدًا!” تلعثمت ايشا، أحنت رأسها على الرغم من أنها كانت على وشك البكاء.
لقد وصلت إلى إهانة غريبة لدرجة أنني هدأت قليلًا. سمعت أيضًا معدتي بدأت تقرقر. صحيح، كنت جائعًا؛ لم آكل أي شيء للغداء. يمكنني تناول أي شيء غير المعجنات.
كان منزل عائلة زينيث ضخمًا. كان قريبًا جدًا مما تخيلته.
“أ-أخ، أخي الكبير؟”
“…”
استدرت بعد سماع اسمي لأجد ايشا واقفة تتململ. بدت مضطربة، وكأنها لا تعرف ماذا تقول.
لا فائدة. حسنًا. فهمت. إذًا، لا بأس. سأقضي الليلة في مكان آخر الآن.
“ايشا.”
ربما أضفت لمسة صغيرة، لكن كلير بدت متفاجئة. لم أتوقع منها أن تفكر بسوء في نورن إلى هذا الحد. أعتقد أنني يمكنني فهم ذلك إذا قارنتها بايشا.
دون كلمة، مددت ذراعي واحتضنتها بقوة. لم تتردد في الانزلاق مباشرة.
قاطعت كلير نفسها، نظرت إلي، وأجابت بنظرة جليدية.
*-P1991
“قد يكون سحر الشفاء في شاريا أقل تقدمًا بقليل من ميليس… لكنني جعلت أورستيد يفحصها، وهو رجل ملم بكل فروع السحر الموجودة، و
عرفت الآن لماذا كانت ايشا ونورن وليليا يتباطأن كثيرًا. لا أستطيع لومكما؛ بالطبع لن ترغبا في استعادة ذلك. لم أكن أعرف ما مرت به ايشا ونورن وهما تكبران معها، لكنني الآن فهمت أنهما لا بد تحملان بعض الذكريات المروعة.
“همم… هل هذا صحيح؟”
“أنا آسف لإحضارك.”
“أوه حسنًا، سنتدبر أمرنا. أفضل أن أفعل ذلك بمفردي على أن أحصل على مساعدة منها…”
“لا-لا، لا بأس. لكن، حسنًا، لم تقم باتصالك، أليس كذلك؟” كوه-نيك-شون؟ كونفيكشن؟ كونفيكشن؟
كانت تحذيراتها تؤثر علي. ومع ذلك، كنت أعتقد أنني محصن ضد الأشخاص الفظيعين. كنت كابوسًا بنفسي في حياتي الماضية، بعد كل شيء؛ أي شخص تقريبًا سيكون مبهجًا بالمقارنة.
اتصال.
قائدة فرسان الهيكل، هاه؟ أخت زينيث الصغرى تيريز سارت أيضًا في تلك الرتب. هذه العائلة بالتأكيد لديها روابط عميقة بهم.
أوه، نعم. كنت آمل أن أحصل على مساعدة بيت لاتريا في بناء فرقة المرتزقة.
حتى لو كان هذا شخصًا لا أطيقه، لا يزال بإمكاننا التحدث عن حالة زينيث ونحزن على ما فقدناه معًا. أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون أكثر من اللازم للأمل فيه، لكن ذلك سيكون كافيًا.
“أوه حسنًا، سنتدبر أمرنا. أفضل أن أفعل ذلك بمفردي على أن أحصل على مساعدة منها…”
“هاه…” تنهدت ايشا بجانبي. نظرت إلى القصر بازدراء.
يمكنني إقامة علاقات مع شخص آخر. ربما يمكنني أن أطلب من كليف أن يتحدث عني بالخير مع جده… قد لا يعجبني أن أطلب خدمات بالفعل، لكنها ستكون ردًا على كلير. وإذا لم ينجح ذلك، فسأنجزه بمفردي.
الملكة أرييل، التي توجت حاكمة لمملكة أسورا في العام الماضي فقط. أنا نفسي أيضًا مرؤوس للثاني من القوى العظمى السبع، إله التنين أورستيد. أود لو أخذتِ تلك المكانات في الاعتبار.”
على أي حال، كنت متعبًا. أردت العودة إلى المنزل والنوم… آه، الآن وقد فكرت في الأمر، لم يكن لدي مكان للإقامة، أليس كذلك؟ ستكون منتصف الليل بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى حي المغامرين ونحصل على غرفة، ولم أرد أن أجعل زينيث تمشي كل تلك المسافة.
“حسنًا جدًا. أنا أنتمي إلى عائلة غرايرات… أنا رئيس تلك العائلة، واليوم هي المرة الأولى التي أضع فيها قدمي على هذا العقار. ليس لدي أي نية لتأكيد نفسي كفرد من عائلة لاتريا.”
حسنًا، لا بأس. سأطلب البقاء مع كليف مرة أخرى.
“حسنًا إذًا، كيف ستعاملين شخصًا يرتدي ملابس مثل ملابسي؟”
بعد أن تقرر ذلك، عدنا إلى منزل كليف.
“عائلة لاتريا تعمل حاليًا في صف أنصار الكرادلة. أحظر عليك الاختلاط بالبابويين.”
“آ-آسفة جدًا!” تلعثمت ايشا، أحنت رأسها على الرغم من أنها كانت على وشك البكاء.
