الفصل الرابع: مفاوضات صعبة
الفصل الرابع:
لقد اختلقت ذلك أيضًا، بالطبع.
مفاوضات صعبة
المزيد والمزيد منهم خرجوا من الكنيسة، ومن المدينة من حولنا. في لحظة، كنا محاطين. كيف سأنجح في هذا؟
هناك قول قديم: “عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق.” بعبارة أخرى، إذا تسممت، فربما عليك أن تأكل الطبق الذي جاء معه أيضًا. كان هذا المثل من عصر كان فيه من الطبيعي استخدام الخبز القاسي بدلاً من الطبق. كنت تضع اللحم — أو أي طبق رئيسي آخر — فوقه لإعطائه نكهة، ثم تمزقه وتغمسه في الحساء لتليينه قبل أن تأكله. “لا تنسَ الطبق”، بالتالي، كان يعني “أنهِ وجبتك”. كل كل ما يُعطى لك، حتى لو كان سمًا. كل شيء هدية.
كان هدفي المباشر هو تحقيق الأول والثاني.
نعم، أنا فقط أهذي.
إذن، لننطلق.
ما يعنيه حقًا هو أنه إذا كنت ستموت على أي حال، فربما عليك أن تخوض بعض المغامرات. إنها رسالة إيجابية تمامًا. أنت لا تأكل الأطباق عادة، بعد كل شيء. الفكرة هي أنه إذا قتلك السم أو مزق الخزف معدتك، فالفرق واحد. ربما عليك أن تعيش قليلاً.
“لقد رأيتِ للتو جوهر روحي.”
لقد اختلقت ذلك أيضًا، بالطبع.
“هل ستسمحون بقتل الطفل المبارك أمام أعيننا؟”
على أي حال! في تلك اللحظة، كنت في المبنى الذي أعدته إيشا كمكتب للمرتزقة. كان في حي التجار، تحت حانة مغلقة. كنت محاطًا ببراميل الطعام المحفوظ وصفوف من المعاطف السوداء التي لم تتم معالجتها بعد. لقد أحضرتني لفافة الانتقال الآني إلى هنا — دائرة انتقال آني ثنائية الاتجاه كنت قد أعددتها فقط في حال حدوث شيء كهذا.
“آسف لأننا نضطر للقاء في مثل هذه الظروف،” أجبت على الفور. “أنا روديوس غرايرات، ابن زينيث غرايرات.” نظر إليّ كارلايل كالصقر. كانت عيناه أكثر حدة من عيني كلير. في هذه النقطة، كان الزوج والزوجة يتشابهان. لم أرغب في الدخول في شد وجذب لفظي مع هذا الرجل.
كانت تجلس أمامي امرأة. كانت دائمًا تتظاهر بأنها فتاة صغيرة لطيفة، لكنها في الواقع كانت على الأرجح تجاوزت العشرين عامًا.
كانت تجلس أمامي امرأة. كانت دائمًا تتظاهر بأنها فتاة صغيرة لطيفة، لكنها في الواقع كانت على الأرجح تجاوزت العشرين عامًا.
“هذا المكان له طابع خاص، أليس كذلك؟” علقت الطفلة المباركة. جلست وركبتاها مثنيتان وقدماها إلى جانبيها، مباشرة على الأرض المتربة، على الرغم من أنني لم أقيد يديها أو قدميها أو أي شيء. لقد أخذتها من الحديقة إلى هنا.
عندما أتقدم في المرة القادمة، كنت بحاجة للتأكد من أنني في موقف أقوى حتى أتمكن من الحصول على ما أريد. كانت أهدافي كالتالي:
“ماذا كنت تفكرين؟” سألت.
الفصل الرابع:
“ماذا تقصد؟”
اثنان: ضمان سلامة ايشا، جيز، وكليف.
“ظهورك في تلك اللحظة الحرجة، ثم عدم محاولتك حتى الهرب…” عندما فكرت في الأمر، كان توقيت دخولها مثاليًا. كان الأمر كما لو أنها كانت تتربص لتتمكن من التعاون بلباقة مع خطة اختطافي.
إنهم ليسوا هنا حتى؟ بدأت أشعر أن لدي فرصة. سأريهم رهينتي وأدخل معهم في مفاوضات عادلة وصادقة.
“لقد صادف أنني خرجت حينها، هذا كل ما في الأمر،” أجابت. “لم يخبرني أحد عن ذلك القتال الرهيب… عندما خرجت وكان كل شيء مغطى بالضباب، أصابني ذلك بالذعر تمامًا.”
الذي تعرضت له في وقت سابق اليوم! لماذا تم محاولة اغتيال ممثل إله التنين؟ لماذا تُحتجز والدتي؟ إجابات هذه الأسئلة ستقرر ما إذا كان طفلكم المبارك سيعيش أم يموت!”
لقد اتخذت قرارك بسرعة كبيرة لشخص صادف أن خرج حينها.
فجأة، كان هناك اضطراب بسيط في مؤخرة المجموعة. أربعة رجال ونساء شقوا طريقهم. عرفت ثلاثة منهم. كانوا من حراس أناستازيا. آلمني النظر إلى الخدوش في دروعهم. كانت إحدى الثلاثة هي تيريز. رأتني، ثم نظرت إلى الأسفل بخجل.
“أنتِ تكذبين.”
إذا سألتهم، فبالتأكيد سيقول البابويون إنهم يحمون الطفلة المباركة. ولكن إذا حدث قتال وصادف أن قُتلت في تبادل إطلاق النار… فهذا لن يكون سوى خبر سار لهم.
“أوه، نعم. الحقيقة هي أنني نظرت في ذكريات أحد مراقبيّ وعرفت ما كانت تيريز والآخرون سيفعلونه بك. لهذا السبب خرجت.”
“أساسًا، مهما حاولوا أن يقولوا لي، إذا كنت صارمًا وهددت بقتلك، فسيفعلون أي شيء أريده؟”
“هاه… كنتِ قادمة لإنقاذي؟”
“…لا.” استغرق الأمر مني لحظة لأفهم ما قصده، لكنني تذكرت بعد ذلك حديثي مع كلير، وهززت رأسي. هنا، كنت تابعًا لأورستيد. كنت ما زلت ابن زينيث، بالطبع، لكن هذا لم يكن الدور الذي كنت أؤديه هنا. لا يمكن أن تكون هناك مفاوضات عادلة ما لم نرَ بعضنا البعض كمتساوين.
“هذا صحيح. ثم عندما خرجت ونظرت في عينيك، عرفت ما حدث على الفور.”
قالت: “لا، لكن يمكنني استخدام ما أراه للتخمين”. لم تستطع رؤية ما كنت أفكر فيه الآن، لكن كان من المستحيل الاستمرار في محادثة بينما تفكر باستمرار في شيء آخر. إذا سألك أحدهم، “ماذا تناولت على الإفطار؟” فلن تكون لديك تأملات علمية حول سبب زرقة السماء في مقدمة ذهنك.
في اللحظة التي تتواصل فيها بصريًا مع شخص ما، يمكنها رؤية ذكرياته. كان من المثير للإعجاب أنها وجدت عيني من خلال الدرع السحري، لكن ربما كان ذلك جزءًا من القوة. لم أكن أفهم قدرة زانوبا الغريبة أيضًا.
“السطح؟”
قالت: “أنا في صفك”. “أريد مساعدتك.” لم أرد. بدلاً من ذلك، أشرت بإصبعي إليها.
إذن، لننطلق.
عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق. لقد اختطفتها بالفعل، لذا فقد تورطت بالفعل. لا مزيد من الخطط. سنفعل هذا.
دعنا نرى إلى أين سيصل هذا.
كان لدي ورقتان متبقيتان للعب. أنا وهذه الفتاة. دعنا نتخيل أسوأ سيناريو.
“موافق.”
البابا، الكاردينال، تيريز، وكلير كانوا جميعًا أعدائي. يعملون كعملاء لإله البشر، وقد أسروا بالفعل كليف، ايشا، وجيز. في غضون نصف ساعة أو نحو ذلك منذ أن أخذت الطفلة المباركة، كانت فرسان المعبد يتحركون بالفعل. افتراضي بأنه لم يرني أحد أتنقل كان خاطئًا — لقد رآني أحدهم — وفرسان المعبد يتجهون إلى هنا الآن. لم يكن لدي وقت لإعداد دائرة نقل للدرع السحري الإصدار الأول، لذا ألقيت تعويذة المستنقع لدفنه في الحديقة في الوقت الحالي، لكن فرسان المعبد كانوا قد أخرجوه بالفعل ونقلوه بعيدًا.
إذًا اختطاف زينيث لم يكن مرتبطًا. في الوقت الحالي، كنا محصورين بين أنصار البابا، أو أنصار الكاردينال. كلا الزعيمين مشتبه بهما.
سيكون هذا هو أسوأ ما يمكن أن يحدث. سيء بما يكفي لدرجة أنني سأكون في ورطة إذا سارت الأمور على هذا النحو… كان علي أن أجد طريقة للخروج من هذا الموقف باستخدام ورقتين فقط — قدراتي القتالية والطفلة المباركة.
ثلاثة: التأكد من أنني لم أسبب مشاكل لكليف في المستقبل.
قلت: “أيتها الطفلة المباركة، قبل أن أثق بك، لدي بعض الأسئلة.” أجابت: “بالطبع”.
لقد اختلقت ذلك أيضًا، بالطبع.
إذا كنت سأنجح في هذا، كنت بحاجة إلى استجواب الطفلة المباركة. يمكنني أن أقرر ما إذا كان بإمكاني الاعتماد عليها لاحقًا — في الوقت الحالي، كنت بحاجة إلى معلومات.
“أطلقوا سراح الطفل المبارك فورًا وواجهوا الحكم!” حتى أن قلة منهم بدأوا في سحب سيوفهم.
“ما هي قوتك كطفلة مباركة؟”
وجدت نفسي في ما بدا وكأنه غرفة اجتماعات. كانت هناك طاولة طويلة يجلس حولها عشرة أشخاص يواجهون بعضهم البعض. أحدهم كان البابا. كان كليف هناك أيضًا، ورجل عجوز يرتدي رداءً فاخرًا مشابهًا لرداء البابا. لا بد أن يكون هذا هو الكاردينال. كان هناك أيضًا رجل يرتدي درعًا أبيض. في الجزء الخلفي من الغرفة، وقف سبعة فرسان وأيديهم متشابكة خلف ظهورهم. اثنان منهم عرفتهما كحراس للبابا. كان الجميع ينظرون إلي. بدا أن دخولي قد قاطع نقاشًا حادًا. حدقوا بصمت نحونا.
“ألا تعرف بالفعل؟”
“آه،” تنهدت من خلال أسناني المشدودة.
“أريد أن أسمعها منك.”
“اطلبوا تعزيزات!”
قد تخبرني شيئًا مختلفًا عن أورستيد. أردت التحقق.
“هذا صحيح!” بدأ المعجبون بالثرثرة بفخر حولنا.
“أستطيع رؤية سطح ذكريات الناس.”
هناك قول قديم: “عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق.” بعبارة أخرى، إذا تسممت، فربما عليك أن تأكل الطبق الذي جاء معه أيضًا. كان هذا المثل من عصر كان فيه من الطبيعي استخدام الخبز القاسي بدلاً من الطبق. كنت تضع اللحم — أو أي طبق رئيسي آخر — فوقه لإعطائه نكهة، ثم تمزقه وتغمسه في الحساء لتليينه قبل أن تأكله. “لا تنسَ الطبق”، بالتالي، كان يعني “أنهِ وجبتك”. كل كل ما يُعطى لك، حتى لو كان سمًا. كل شيء هدية.
“السطح؟”
“لا. أتخيل أنه قد يكون ممكنًا إذا استخدمت قواي بالاشتراك مع سحر الشفاء، رغم ذلك.”
“نعم. الأشياء التي تدور في أذهانهم، والذكريات المرتبطة بها. القليل فقط، رغم ذلك.”
إنها هنا، فكرت. لقد وجدتها أخيرًا. جلست بجانب كلير، امرأة تحدق في السقف بعينين فارغتين. كانت تقترب من الأربعين، لكنها بدت أصغر سنًا. المرأة التي أحبها والدي أكثر من أي شخص في العالم.
“ما الفرق بين ذلك وقراءة الأفكار؟”
“…شكرًا لك،” قلت بإيماءة، وواصلنا السير.
“الفرق هو أنني أرى الماضي فقط. على الرغم من أنني إذا حافظت على التواصل البصري، يمكنني العودة إلى أبعد مدى تصل إليه ذكرياتهم.”
“ليس لدي ما يكفي من الأوراق لجعل ذلك ينجح. فرسان المعبد ربما يتحركون نحوي بالفعل. حتى لو طلبت شيئًا في مقابلتك، سأظل—”
هذه المرة، سأقوم بالخطوة الأولى. لقد سحبت ورقة جيدة — الطفلة المباركة. ليس وكأنني كنت ورقة خاسرة بنفسي، بالمناسبة. الشيء الذي يجب فعله الآن، إذن، هو أن أتحرك أولاً وبدون سابق إنذار… قبل أن يأتي أحمق آخر لا يفهم ما يجري ويعقد الأمور.
إذًا، هي لا ترى ذكرياتهم بقدر ما ترى أجزاء من ماضيهم تتعلق بما يفكرون فيه.
“ما رأيك؟” سألت الطفل المبارك بهدوء.
“أنتِ ترينها فقط؟” أكدت.
“ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ لديه الطفل المبارك كرهينة…”
“هذا صحيح.”
“ما الذي يجعلك تعتقدين أن إله البشر غير متورط؟”
“لنفترض أن شخصًا فقد عقله. هل يمكنك إعادته إلى طبيعته؟”
“أتخيل أنه إما قداسة البابا، أو الكاردينال الذي يريد عزله. لا أعتقد أن إله البشر متورط.”
“لا. أتخيل أنه قد يكون ممكنًا إذا استخدمت قواي بالاشتراك مع سحر الشفاء، رغم ذلك.”
“بأخذ الطفل المبارك رهينة، تجلبون العار على جميع المؤمنين في ميليس! لن تفلتوا من هذا!”
لا تستطيع إعادة زينيث.
“أطلقوا سراح الطفل المبارك فورًا وواجهوا الحكم!” حتى أن قلة منهم بدأوا في سحب سيوفهم.
“بمعنى… لا يمكنكِ قراءة الأفكار فعليًا.”
إذا سألتهم، فبالتأكيد سيقول البابويون إنهم يحمون الطفلة المباركة. ولكن إذا حدث قتال وصادف أن قُتلت في تبادل إطلاق النار… فهذا لن يكون سوى خبر سار لهم.
قالت: “لا، لكن يمكنني استخدام ما أراه للتخمين”. لم تستطع رؤية ما كنت أفكر فيه الآن، لكن كان من المستحيل الاستمرار في محادثة بينما تفكر باستمرار في شيء آخر. إذا سألك أحدهم، “ماذا تناولت على الإفطار؟” فلن تكون لديك تأملات علمية حول سبب زرقة السماء في مقدمة ذهنك.
نعم، أفترض أنني فكرت في ذلك. لهذا السبب أمسكت بها على الفور، وهكذا انتهى بنا المطاف هنا، نجري هذه المحادثة.
قلت: “أرى لماذا لا يرغب أي شخص لديه ضمير مذنب في مقابلة عينيك”. كانت كاشفة للكذب بكل معنى الكلمة. كل ما عليها قوله هو أن عينيك قد التقتا، وكان ذلك كافيًا لإثبات الذنب. لم يكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت هي نفسها تكذب، لكن أعتقد أن لا أحد يراقب الحراس. يمكنها إدانة أي شخص لا تحبه؛ هكذا كانت الأمور بالنسبة لطفلة مباركة. كان عليك فقط أن تنظر إلى زانوبا لترى كيف جعلتك هذه القوة ميزة وتهديدًا لا يصدق. طالما أن شخصًا ذا سلطة يدعمك، فستكون آمنًا.
“مرحبًا،” قلت.
“أنت لا تحول عينيك، سيدي روديوس،” أشارت الطفلة المباركة.
“كيف تجرؤ!”
“أعتقد أن ضميري نظيف.”
لا بد أن ساعتين أو ثلاث ساعات قد مرت منذ قتالي مع عصابة تيريز.
لقد أبقيت عيني على عينيها لبعض الوقت الآن. جزء من ذلك كان أنني لم أعد أهتم، ولكن أيضًا، إذا كانت تستطيع رؤية الماضي، فإن الحفاظ على التواصل البصري سيوفر لي الكثير من الوقت في الشرح.
على أي حال! في تلك اللحظة، كنت في المبنى الذي أعدته إيشا كمكتب للمرتزقة. كان في حي التجار، تحت حانة مغلقة. كنت محاطًا ببراميل الطعام المحفوظ وصفوف من المعاطف السوداء التي لم تتم معالجتها بعد. لقد أحضرتني لفافة الانتقال الآني إلى هنا — دائرة انتقال آني ثنائية الاتجاه كنت قد أعددتها فقط في حال حدوث شيء كهذا.
“ربما لا، لكن هل أنت متأكد أنك لا تمانع في أن أعرف كل شيء آخر؟” لم أرد.
صحيح. فات الأوان للتفكير مرة أخرى. الوقوع في موقف دفاعي هو ما ورطني في هذه الفوضى، والتفكير لن يجعل الأمر أفضل.
“يا إلهي، سيدي أورستيد لديه لعنة كهذه… آه، إله البشر… كانت كلماتهم الأولى… يا إلهي!” احمر وجه الطفلة المباركة فجأة.
الأمر ليس كذلك! لقد شعرت بالحماس الزائد قليلاً وخرج مني الكلام. هذا لا يحدث لي أبدًا!
ماذا، هل رأيتِ شيئًا قذرًا؟ ألا ترين هذه الأشياء طوال الوقت في التحقيقات؟ لا بد أنكِ ترين الكثير في كل مرة ينام فيها كاهن ميليس مع شخص آخر.
وجدت نفسي في ما بدا وكأنه غرفة اجتماعات. كانت هناك طاولة طويلة يجلس حولها عشرة أشخاص يواجهون بعضهم البعض. أحدهم كان البابا. كان كليف هناك أيضًا، ورجل عجوز يرتدي رداءً فاخرًا مشابهًا لرداء البابا. لا بد أن يكون هذا هو الكاردينال. كان هناك أيضًا رجل يرتدي درعًا أبيض. في الجزء الخلفي من الغرفة، وقف سبعة فرسان وأيديهم متشابكة خلف ظهورهم. اثنان منهم عرفتهما كحراس للبابا. كان الجميع ينظرون إلي. بدا أن دخولي قد قاطع نقاشًا حادًا. حدقوا بصمت نحونا.
“اثنان في آن واحد، يا إلهي… اثنان، ومع ذلك لا يزال الحب… أوه… أوه، مذبح… انتظر… أوه!” كانت تتعرق وتلهث.
“من يدري ماذا قد يفعل بالطفل المبارك إذا غضب!”
رأيتِ شيئًا ما كان يجب أن تريه، همم؟
“…لا.” استغرق الأمر مني لحظة لأفهم ما قصده، لكنني تذكرت بعد ذلك حديثي مع كلير، وهززت رأسي. هنا، كنت تابعًا لأورستيد. كنت ما زلت ابن زينيث، بالطبع، لكن هذا لم يكن الدور الذي كنت أؤديه هنا. لا يمكن أن تكون هناك مفاوضات عادلة ما لم نرَ بعضنا البعض كمتساوين.
“ماذا رأيتِ؟” سألت.
“لا. أتخيل أنه قد يكون ممكنًا إذا استخدمت قواي بالاشتراك مع سحر الشفاء، رغم ذلك.”
“هرطـ—” سعلت. “آه، أعني، أرى أن من ليسوا من إيمان ميليس لديهم… طقوس متطرفة إلى حد ما… أي مختلفة عن طقوسنا…”
“من فضلك افعل،” قالت الطفلة المباركة.
“لقد رأيتِ للتو جوهر روحي.”
كان لدي ورقتان متبقيتان للعب. أنا وهذه الفتاة. دعنا نتخيل أسوأ سيناريو.
“أ-أفهم،” قالت، وهي تسوي حافة تنورتها وتتراجع عني قليلاً.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 8 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉F A🔥 1004mohaamned alrehaili🔥 1005محمد جبران🔥 1006A G🔥 1007Ahmed Asem🔥 1008Oussama Ait ouakrim🔥 1009Daniah Mulki🔥 10010Abdullah Alamoudi🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Basil Alfaifi💎 1008husam Al marzouqi💎 1009Nasser Bin zayed💎 10010Abdullah Alzahrani💎 100
استرخي. ربما إيمان روكسي ليس نقيًا مثل إيمانكم هنا في ميليس، لكنه لا يزال ظلًا جميلًا من الأزرق. لن تجدي أي مواد إيروتيكية هنا.
“ومع ذلك!” تابعت. “إذا رُفض طلبي للتحدث مع البابا، فلا يمكنني ضمان سلامتها! اعلموا أن بجعلكم روديوس غرايرات عدوًا، ستكون كنيسة ميليس عدوًا لإله التنين وجميع أتباعه!”
سعلنا كلانا. “دعنا نعود إلى العمل،” اقترحت.
“ماذا نفعل…؟”
“نعم، هذا يبدو جيدًا،” وافقت.
“لماذا تساعدينني على أي حال؟ كيف سمحتِ لي بخطفكِ هكذا؟”
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
لقد اتخذت قرارك بسرعة كبيرة لشخص صادف أن خرج حينها.
الأمر ليس كذلك! لقد شعرت بالحماس الزائد قليلاً وخرج مني الكلام. هذا لا يحدث لي أبدًا!
“أنا مدينة بحياتي لك ولفارس قبيلة السوبيرد،” أجابت.
على أي حال، نعود إلى محادثتنا.
مفاوضات صعبة
“أولاً، أريد أن أعرف كيف حدث هذا. من تعتقدين أنه يحرك الخيوط هنا؟”
“ماذا لو استخدم فرسان الهيكل سحر الحواجز أو شيئًا من هذا القبيل لاستعادتك دون المخاطرة بإيذائك؟”
“أتخيل أنه إما قداسة البابا، أو الكاردينال الذي يريد عزله. لا أعتقد أن إله البشر متورط.”
مفاوضات صعبة
إذًا كبار قادة طاردي الشياطين. لكن ماذا عن اللاترياس…؟
“من الممكن أن يكون شخص آخر يستخدمهم، لكن لا أعتقد أنهم وراء كل هذا.”
“لا تعتقدين أن اللاترياس متورطون؟”
إذًا، هي لا ترى ذكرياتهم بقدر ما ترى أجزاء من ماضيهم تتعلق بما يفكرون فيه.
“من الممكن أن يكون شخص آخر يستخدمهم، لكن لا أعتقد أنهم وراء كل هذا.”
كان هناك صمت.
إذًا اختطاف زينيث لم يكن مرتبطًا. في الوقت الحالي، كنا محصورين بين أنصار البابا، أو أنصار الكاردينال. كلا الزعيمين مشتبه بهما.
*-812-* يا إلهي، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. فهمت الصورة بعد حراس أناستازيا، لكنها حرفيًا معبودة لهم.
“ما الذي يجعلك تعتقدين أن إله البشر غير متورط؟”
“يبدو أن تيريز كانت مجرد تتبع أوامر الكاردينال،” أجابت. “كارلايل لم يلتفت إلى عيني، لذا بالنسبة له، لا أستطيع أن أقول.”
“إذا خضع قداسته لإله البشر، فسيجلب العار على كنيسة ميليس بأكملها. قد لا يكون قداسته شخصًا جيدًا، لكن لا يمكنني أن ألوم إيمانه.”
“ربما لا، لكن هل أنت متأكد أنك لا تمانع في أن أعرف كل شيء آخر؟” لم أرد.
“لكن كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة؟”
كنت ألعب بجد هنا. حتى أنني حفظت خطابًا صغيرًا. كنت أستخدم اسم أورستيد دون إذن، لكن هذا يجب أن يكون جيدًا. أيضًا، لم يكن لديه في الواقع الكثير من الأتباع. تفاصيل.
“عندما أنظر في عينيه، سأعرف.” حسنًا، سؤال غبي: هل يمكنني أن أثق بها؟
“أعتقد أن ضميري نظيف.”
“إذا لم تثق بي، فمن الأفضل لك استخدامي كرهينة للحصول على ما تريد.”
يمكنك أن تدعوني روديوس “معسكر المبتدئين” غرايرات. في معركة الحديقة، حرصت على كبح جماح نفسي، لكن لو كنت أقاتل للقتل، لما كانت لديهم فرصة.
“ليس لدي ما يكفي من الأوراق لجعل ذلك ينجح. فرسان المعبد ربما يتحركون نحوي بالفعل. حتى لو طلبت شيئًا في مقابلتك، سأظل—”
“لماذا تساعدينني على أي حال؟ كيف سمحتِ لي بخطفكِ هكذا؟”
قالت مقاطعة لي: “أنا كل شيء لفرسان المعبد”. ابتسمت لي بحلم. “فرسان المعبد — لا، فصيل طرد الشياطين بأكمله — يعلمون أنني إذا مت، فإنهم يفقدون فرصتهم في النصر.”
“ابتعدوا عن الطريق!”
“أساسًا، مهما حاولوا أن يقولوا لي، إذا كنت صارمًا وهددت بقتلك، فسيفعلون أي شيء أريده؟”
“الفرق هو أنني أرى الماضي فقط. على الرغم من أنني إذا حافظت على التواصل البصري، يمكنني العودة إلى أبعد مدى تصل إليه ذكرياتهم.”
“أنا أبالغ في القول نعم، أنا بهذه القيمة.”
“الفرق هو أنني أرى الماضي فقط. على الرغم من أنني إذا حافظت على التواصل البصري، يمكنني العودة إلى أبعد مدى تصل إليه ذكرياتهم.”
أتساءل… اللعنة، من الأفضل ألا أضطر لمشاهدة ايشا تموت أمامي لأنني وثقت بك.
“من الممكن أن يكون شخص آخر يستخدمهم، لكن لا أعتقد أنهم وراء كل هذا.”
قلت: “فرسان المعبد ليسوا أغبياء، ولا هم غير أكفاء”. “على حد علمي، لقد اعتقلوا ايشا وحصلوا بالفعل على هذا الموقع منها. بل إنهم لن يحتاجوا حتى إلى فعل ذلك. إذا كانوا يراقبونني، فسوف يأتون للبحث هنا على الفور. يمكنهم اقتحام المكان وإنقاذك بينما أنا أقدم مطالبي في مقر الكنيسة.”
إذن، لننطلق.
“إذًا من الواضح أن عليك أن تأخذني معك عندما تقدم مطالبك.”
في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، اعتقدت أن هذه المتاهة المتعرجة من الممرات كانت متشابهة جدًا. علّقت قائلاً: “هذا يشبه المتاهة”.
“خطوة جريئة، لكن إذا نصبوا لنا كمينًا في الطريق، فقد يتحول الأمر إلى معركة شاملة.”
“…شكرًا لك،” قلت بإيماءة، وواصلنا السير.
“بالتأكيد يمكنك القضاء عليهم جميعًا؟ لقد صمدت أمام أمثال السير أورستيد وأوبر، أليس كذلك؟”
في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، اعتقدت أن هذه المتاهة المتعرجة من الممرات كانت متشابهة جدًا. علّقت قائلاً: “هذا يشبه المتاهة”.
هل رأت ذلك أيضًا؟ بالتأكيد، كان من الممكن أن أصد فرسان المعبد. لا أتباهى، لكنني قمت بنصيبي العادل من القضاء على الصغار.
رأيتِ شيئًا ما كان يجب أن تريه، همم؟
يمكنك أن تدعوني روديوس “معسكر المبتدئين” غرايرات. في معركة الحديقة، حرصت على كبح جماح نفسي، لكن لو كنت أقاتل للقتل، لما كانت لديهم فرصة.
همم…
“بالإضافة إلى ذلك،” تابعت، “إذا تعرضنا للهجوم، فسيكون ذلك من قبل البابويين، وليس فرسان الهيكل.”
“سيدي روديوس،” قال الطفل المبارك، “مهما فعلت، لا تتركني.” لم أجب. كانت شريان حياتي. أبقيت قبضتي على ذراعيها.
“كيف عرفتِ ذلك؟”
سعلنا كلانا. “دعنا نعود إلى العمل،” اقترحت.
“فرسان الهيكل لن يفعلوا أي شيء قد يعرض حياتي للخطر. أما البابا، من ناحية أخرى، فسيكون سعيدًا لو حدث ومُتُّ.”
“هل تظن أن البابا سيمنح مقابلة لدودة مثلك؟”
إذا سألتهم، فبالتأكيد سيقول البابويون إنهم يحمون الطفلة المباركة. ولكن إذا حدث قتال وصادف أن قُتلت في تبادل إطلاق النار… فهذا لن يكون سوى خبر سار لهم.
“لقد هزمت للتو أفضل المقاتلين في فرسان الهيكل. ليس من أسلوبهم تكرار استراتيجية فاشلة. لن يخاطروا بذلك.”
“ماذا لو استخدم فرسان الهيكل سحر الحواجز أو شيئًا من هذا القبيل لاستعادتك دون المخاطرة بإيذائك؟”
أتساءل… اللعنة، من الأفضل ألا أضطر لمشاهدة ايشا تموت أمامي لأنني وثقت بك.
“لقد هزمت للتو أفضل المقاتلين في فرسان الهيكل. ليس من أسلوبهم تكرار استراتيجية فاشلة. لن يخاطروا بذلك.”
“هاه… كنتِ قادمة لإنقاذي؟”
هل كان هؤلاء الرجال من قبل أفضل مقاتليهم…؟ أعني أنهم نسقوا جيدًا، ولكن بجدية…؟ لا، هذا ليس عدلاً. لقد كانوا جيدين بما يكفي لمواصلة إطلاق السحر عليّ حتى أثناء تفاديهم لمدافعي الحجرية. وهذا الرجل لم يتردد عندما حاول مواجهة درعي السحري بسيف.
“كيف يمكنكم معاملتها بمثل هذه العنف!”
بافتراض أنهم كانوا، في المتوسط، من مستوى متقدم في أسلوب إله السيف ومستوى متقدم في أسلوب إله الماء، مع سحر هجومي متوسط، وسحر حواجز متوسط، وسحر شفاء متوسط، فقد كانوا فريقًا نخبة ومتعدد الاستخدامات للغاية. كان هناك بعض الاختلافات الفردية التي يجب أخذها في الاعتبار، لكن تنسيقهم السلس ضدي كان شهادة على قدراتهم الشاملة. حسنًا، تيريز كانت أقل مستوى من الآخرين، لكنها كانت قائدة قديرة.
كنت متأكدًا تمامًا أنني كان بإمكاني الصمود حتى بدون الإصدار الأول، لكن كان لديهم فرصة حقيقية. ومع ذلك، فقد قضيت على أفضل رجالهم، لذا ربما كانت محقة…
كنت متأكدًا تمامًا أنني كان بإمكاني الصمود حتى بدون الإصدار الأول، لكن كان لديهم فرصة حقيقية. ومع ذلك، فقد قضيت على أفضل رجالهم، لذا ربما كانت محقة…
قلت: “أيتها الطفلة المباركة، قبل أن أثق بك، لدي بعض الأسئلة.” أجابت: “بالطبع”.
لحظة، نحن نتحدث فقط عن فرسان الهيكل هنا.
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
“أليس هناك فرسان تبشيريون وفرسان الملاذ أيضًا؟” سألت.
“كيف تجرؤ!”
“تلك الأوامر تخدم دولة ميليس المقدسة،” أجابت الطفلة المباركة.
“خطوة جريئة، لكن إذا نصبوا لنا كمينًا في الطريق، فقد يتحول الأمر إلى معركة شاملة.”
“إنهم لا يتدخلون في المشاحنات الصغيرة للكنيسة. بالإضافة إلى ذلك، فإن
في اللحظة التي تتواصل فيها بصريًا مع شخص ما، يمكنها رؤية ذكرياته. كان من المثير للإعجاب أنها وجدت عيني من خلال الدرع السحري، لكن ربما كان ذلك جزءًا من القوة. لم أكن أفهم قدرة زانوبا الغريبة أيضًا.
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
“كيف يمكنكم معاملتها بمثل هذه العنف!”
إنهم ليسوا هنا حتى؟ بدأت أشعر أن لدي فرصة. سأريهم رهينتي وأدخل معهم في مفاوضات عادلة وصادقة.
“ماذا كنت تفكرين؟” سألت.
بعد هذا الهجوم المفاجئ والعنيف، أنا، روديوس الجبار، تابع أورستيد، قد تعرضت للإهانة. ومع أنني أمتلك الحق في تمزيق الطفلة المباركة إربًا وإطفاء نور كنيسة ميليس المقدسة، إلا أنني سأكون رحيمًا. إذا امتثلتم لمطالبي واعتذرتم مباشرة، فسأغفر لكم، وأعفو عن حياة الطفلة المباركة.
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
هذا عمل قيد التنفيذ، سنعتمد هذا. بينما كنت أتفاوض، سأجعل الطفلة المباركة تكتشف من خانني وهويات تلاميذ إله البشر. من المحتمل أن يعود بعض هذا ليُسبب لي المشاكل لاحقًا، ولكن بافتراض أن المفاوضات نفسها سارت بسلاسة، كنت واثقًا من أننا سنتمكن من الخروج من البلاد سالمين. فرقة المرتزقة ربما سيتعين عليها الانتظار. هذا جيد. سأعود بعد بضع سنوات، بمجرد أن يثبت كليف نفسه كلاعب رئيسي، وسنتحدث حينها. سيتعين عليّ مراقبة الأمور، مع ذلك. فإذا، على سبيل المثال، تبين أن البابا كان تلميذًا لإله البشر، فلن يكون لدي خيار سوى إبعاد كليف عن طموحاته في ميليس. لن يكون ذلك عادلاً بالنسبة له، لكن الحياة أحيانًا تكون غير عادلة.
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
“إذا كانت أوامر الفرسان الأخرى تقلقك، أقترح أن تتصرف عاجلاً وليس آجلاً. إذا اعتقلوا أحد أصدقائك، فكلما طال انتظارنا زاد احتمال حدوث شيء فظيع.”
“ابتعدوا عن الطريق!”
“موافق.”
صحيح. فات الأوان للتفكير مرة أخرى. الوقوع في موقف دفاعي هو ما ورطني في هذه الفوضى، والتفكير لن يجعل الأمر أفضل.
لقد مرت ساعة واحدة فقط منذ أن خطفت الطفلة المباركة. أسوأ سيناريو هو أن ايشا وجيز قد تم اعتقالهما بالفعل، لكن لم يكن هناك أي طريقة ليكون لدى الفرسان الوقت الكافي للعثور عليهما واعتقالهما وتعذيبهما بعد. ومع ذلك، كلما طالت مدة اختبائي، زاد يأسهم. الناس يفعلون أشياء جنونية عندما يكونون يائسين.
قلت: “أرى لماذا لا يرغب أي شخص لديه ضمير مذنب في مقابلة عينيك”. كانت كاشفة للكذب بكل معنى الكلمة. كل ما عليها قوله هو أن عينيك قد التقتا، وكان ذلك كافيًا لإثبات الذنب. لم يكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت هي نفسها تكذب، لكن أعتقد أن لا أحد يراقب الحراس. يمكنها إدانة أي شخص لا تحبه؛ هكذا كانت الأمور بالنسبة لطفلة مباركة. كان عليك فقط أن تنظر إلى زانوبا لترى كيف جعلتك هذه القوة ميزة وتهديدًا لا يصدق. طالما أن شخصًا ذا سلطة يدعمك، فستكون آمنًا.
حسنًا. الجزء التالي سيكون مقامرة. إذا ساءت الأمور، سيموت شخص ما مع الطفلة المباركة. يجب أن أكون مستعدًا لذلك.
“ماذا نفعل…؟”
أردت أن أشعر بالاستعداد، لكنني لم أفعل. ما أردته هو ورقة رابحة لأخفيها في جعبتي.
*** عدنا إلى الكنيسة.
“مرحبًا،” قلت.
عندما أتقدم في المرة القادمة، كنت بحاجة للتأكد من أنني في موقف أقوى حتى أتمكن من الحصول على ما أريد. كانت أهدافي كالتالي:
“نعم؟”
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
“لماذا تساعدينني على أي حال؟ كيف سمحتِ لي بخطفكِ هكذا؟”
“أردت أيضًا أن أشكرك،” تابعت، “على كل الوقت الذي قضيته معي وأنت تجعلني أضحك، وعلى الصورة التي صنعتها لي. كما يقول القديس ميليس، “كن كريمًا وردّ ما تتلقاه.””
نظرت إليّ الطفلة المباركة بحيرة، ثم ابتسمت بلطف. كانت تلك ابتسامة تليق برمز كنيسة ميليس.
“ابتعدوا عن الطريق!”
“أنا مدينة بحياتي لك ولفارس قبيلة السوبيرد،” أجابت.
الذي تعرضت له في وقت سابق اليوم! لماذا تم محاولة اغتيال ممثل إله التنين؟ لماذا تُحتجز والدتي؟ إجابات هذه الأسئلة ستقرر ما إذا كان طفلكم المبارك سيعيش أم يموت!”
هل رأت ذلك في ذكرياتي؟ أم أنها نظرت في ذكريات إيريس في المرة الماضية؟ من المستحيل الجزم، لكن رويجيرد وأنا من أحضرنا إيريس إلى ميليس في المرة الماضية.
انتظر، فكرت. لماذا هم هنا؟
كنت متشككًا على أي حال — إجابتها كانت تشبه كثيرًا ما أردت سماعه.
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
“ألا يقنعك ذلك؟ إذن ماذا عن هذا: كنت غاضبة — غاضبة لرؤية صديقي الجديد وخدمي الأكثر ثقة يُجبرون على قتل بعضهم البعض.”
“بأخذ الطفل المبارك رهينة، تجلبون العار على جميع المؤمنين في ميليس! لن تفلتوا من هذا!”
هممم…
قالت: “أنا في صفك”. “أريد مساعدتك.” لم أرد. بدلاً من ذلك، أشرت بإصبعي إليها.
“أردت أيضًا أن أشكرك،” تابعت، “على كل الوقت الذي قضيته معي وأنت تجعلني أضحك، وعلى الصورة التي صنعتها لي. كما يقول القديس ميليس، “كن كريمًا وردّ ما تتلقاه.””
عندما لم أقل شيئًا بعد، عبست الطفلة المباركة وقالت: “لقد خطفتني في المقام الأول لأن نظرة واحدة أخبرتك أنني لست عدوتك، أليس كذلك؟” “أفترض ذلك،” قلت.
همممم…
“موافق.”
“منذ البداية، كنت أنوي إيجاد طريقة لمساعدتك سرًا عندما جئت تطلب المساعدة نيابة عن والدتك… لكنك لم تطلب ذلك مني.”
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
عندما لم أقل شيئًا بعد، عبست الطفلة المباركة وقالت: “لقد خطفتني في المقام الأول لأن نظرة واحدة أخبرتك أنني لست عدوتك، أليس كذلك؟” “أفترض ذلك،” قلت.
“آسف لأننا نضطر للقاء في مثل هذه الظروف،” أجبت على الفور. “أنا روديوس غرايرات، ابن زينيث غرايرات.” نظر إليّ كارلايل كالصقر. كانت عيناه أكثر حدة من عيني كلير. في هذه النقطة، كان الزوج والزوجة يتشابهان. لم أرغب في الدخول في شد وجذب لفظي مع هذا الرجل.
نعم، أفترض أنني فكرت في ذلك. لهذا السبب أمسكت بها على الفور، وهكذا انتهى بنا المطاف هنا، نجري هذه المحادثة.
أردت أن أشعر بالاستعداد، لكنني لم أفعل. ما أردته هو ورقة رابحة لأخفيها في جعبتي.
صحيح. فات الأوان للتفكير مرة أخرى. الوقوع في موقف دفاعي هو ما ورطني في هذه الفوضى، والتفكير لن يجعل الأمر أفضل.
قال كارلايل، دون أن ينظر إلى الخلف: “فقط أبعد قليلاً”.
عندما أتقدم في المرة القادمة، كنت بحاجة للتأكد من أنني في موقف أقوى حتى أتمكن من الحصول على ما أريد. كانت أهدافي كالتالي:
كان كليف وجيز كلاهما على دراية بدوائر الانتقال الآني. كان جيز موجودًا عندما أعددت هذه الدائرة كطريق هروب طارئ، وساعد كليف عندما رسمت دائرة الانتقال الآني في قبو مكتبنا في شاريا. الأهم من ذلك: لو أن كليف أو جيز انقلبا عليّ، لعرف فرسان الهيكل إلى أين تؤدي دائرة الانتقال الآني. يمكنني استبعادهما الآن كواشين. لكن البابا والكاردينال كان يجب أن يخمنا أنني كنت أتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني. لقد جمعوا ما يكفي من المعلومات عني. وينطبق الشيء نفسه إذا كان إله البشر يحرك الخيوط من وراء الكواليس.
واحد: استعادة زينيث.
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
اثنان: ضمان سلامة ايشا، جيز، وكليف.
دعنا نرى إلى أين سيصل هذا.
ثلاثة: التأكد من أنني لم أسبب مشاكل لكليف في المستقبل.
“من يدري ماذا قد يفعل بالطفل المبارك إذا غضب!”
أربعة: تشغيل فرقة المرتزقة.
“ماذا رأيتِ؟” سألت.
خمسة: الحصول على إذن لبيع تماثيل رويجيرد.
واحد: استعادة زينيث.
ستة: جعل ميليس حليفتي.
“لنفترض أن شخصًا فقد عقله. هل يمكنك إعادته إلى طبيعته؟”
كان هدفي المباشر هو تحقيق الأول والثاني.
قد تخبرني شيئًا مختلفًا عن أورستيد. أردت التحقق.
هذه المرة، سأقوم بالخطوة الأولى. لقد سحبت ورقة جيدة — الطفلة المباركة. ليس وكأنني كنت ورقة خاسرة بنفسي، بالمناسبة. الشيء الذي يجب فعله الآن، إذن، هو أن أتحرك أولاً وبدون سابق إنذار… قبل أن يأتي أحمق آخر لا يفهم ما يجري ويعقد الأمور.
لم أكن أشعر بالعداء، مع ذلك. لم يكن هذا هو الشعور. لم يبدوا حذرين مني على الإطلاق، في الواقع. لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنهم كانوا يحرسونني.
“إذا تم حل كل هذا، ولم أصنع أعداء…” قلت أخيرًا، “سأحضر إيريس للزيارة في المرة القادمة.”
أربعة: تشغيل فرقة المرتزقة.
“من فضلك افعل،” قالت الطفلة المباركة.
“ظهورك في تلك اللحظة الحرجة، ثم عدم محاولتك حتى الهرب…” عندما فكرت في الأمر، كان توقيت دخولها مثاليًا. كان الأمر كما لو أنها كانت تتربص لتتمكن من التعاون بلباقة مع خطة اختطافي.
إذن، لننطلق.
إنها هنا، فكرت. لقد وجدتها أخيرًا. جلست بجانب كلير، امرأة تحدق في السقف بعينين فارغتين. كانت تقترب من الأربعين، لكنها بدت أصغر سنًا. المرأة التي أحبها والدي أكثر من أي شخص في العالم.
*** عدنا إلى الكنيسة.
حسنًا. ربما كان يجب أن أفكر في هذا أكثر قليلاً قبل أن أندفع، لكن كل شيء سيكون بخير.
لا بد أن ساعتين أو ثلاث ساعات قد مرت منذ قتالي مع عصابة تيريز.
أوه. إذن هذا هو كارلايل. الجد.
لم يكن هناك فارس هيكل واحد في الشوارع. كان الأمر غريبًا تقريبًا. هذا يعني أن جيز وكليف لم يبلغا عني. لقد أخرجت نفسي والطفلة المباركة من الحديقة بلفافة انتقال آني. معظم المجتمع لم يكن يعلم حتى بوجود دوائر الانتقال الآني، ناهيك عن اللفائف. كان فرسان الهيكل قد أغلقوا مدخل الحديقة، لذا كان الافتراض المنطقي أننا ما زلنا في الداخل. سيستغرق الأمر من المسؤول ساعة تقريبًا لاستنتاج أننا خرجنا، ثم سينتقلون إلى الخطوة التالية: استدعاء بقية فرسان الهيكل للبحث في المدينة. أضف ساعة أخرى لتشكيل فريق بحث. أخيرًا أضفت ساعة للتأخيرات والعوائق… بحلول الآن، ربما يكونون قد أغلقوا بوابة المدينة، لكنهم لم يكونوا قد حشدوا قواتهم بعد. حشد منظمة مترامية الأطراف كهذه ليس سهلاً!
“أنا قائد سرية السيف لفرسان الهيكل. اسمي كارلايل لاتريا.”
كان كليف وجيز كلاهما على دراية بدوائر الانتقال الآني. كان جيز موجودًا عندما أعددت هذه الدائرة كطريق هروب طارئ، وساعد كليف عندما رسمت دائرة الانتقال الآني في قبو مكتبنا في شاريا. الأهم من ذلك: لو أن كليف أو جيز انقلبا عليّ، لعرف فرسان الهيكل إلى أين تؤدي دائرة الانتقال الآني. يمكنني استبعادهما الآن كواشين. لكن البابا والكاردينال كان يجب أن يخمنا أنني كنت أتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني. لقد جمعوا ما يكفي من المعلومات عني. وينطبق الشيء نفسه إذا كان إله البشر يحرك الخيوط من وراء الكواليس.
اثنان: ضمان سلامة ايشا، جيز، وكليف.
لقد استبعدت كل المشتبه بهم. غريب. مرت بضع ساعات فقط، لكن خصمي كان بالتأكيد في موقف دفاعي. لم يكن هناك أي احتمال أن تيريز كانت تتصرف بمفردها حقًا. أليس كذلك؟
“بمعنى… لا يمكنكِ قراءة الأفكار فعليًا.”
وصلنا إلى مقر الكنيسة بينما كنت أفكر في الأمر. عندما اقتربنا، خرج موكب من الرجال يرتدون دروعًا زرقاء، واحدًا تلو الآخر.
“ظهورك في تلك اللحظة الحرجة، ثم عدم محاولتك حتى الهرب…” عندما فكرت في الأمر، كان توقيت دخولها مثاليًا. كان الأمر كما لو أنها كانت تتربص لتتمكن من التعاون بلباقة مع خطة اختطافي.
“إنه الطفل المبارك…”
ما يعنيه حقًا هو أنه إذا كنت ستموت على أي حال، فربما عليك أن تخوض بعض المغامرات. إنها رسالة إيجابية تمامًا. أنت لا تأكل الأطباق عادة، بعد كل شيء. الفكرة هي أنه إذا قتلك السم أو مزق الخزف معدتك، فالفرق واحد. ربما عليك أن تعيش قليلاً.
“رودوس أحضر الطفل المبارك!”
اللعنة، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. أدركت الأمر بعد رؤية حراس أناستازيا، إنها بالنسبة لهم أشبه بمعبودة حرفيًا.
“اطلبوا تعزيزات!”
“ماذا لو استخدم فرسان الهيكل سحر الحواجز أو شيئًا من هذا القبيل لاستعادتك دون المخاطرة بإيذائك؟”
المزيد والمزيد منهم خرجوا من الكنيسة، ومن المدينة من حولنا. في لحظة، كنا محاطين. كيف سأنجح في هذا؟
إنهم ليسوا هنا حتى؟ بدأت أشعر أن لدي فرصة. سأريهم رهينتي وأدخل معهم في مفاوضات عادلة وصادقة.
“سيدي روديوس،” قال الطفل المبارك، “مهما فعلت، لا تتركني.” لم أجب. كانت شريان حياتي. أبقيت قبضتي على ذراعيها.
يمكنك أن تدعوني روديوس “معسكر المبتدئين” غرايرات. في معركة الحديقة، حرصت على كبح جماح نفسي، لكن لو كنت أقاتل للقتل، لما كانت لديهم فرصة.
لم يكن أي من فرسان الهيكل قد أخرجوا سيوفهم، لكنهم بدوا منزعجين للغاية. لم يكونوا ليخاطروا بإيذائها. تمامًا كما قال الطفل المبارك.
“من فضلك افعل،” قالت الطفلة المباركة.
“كيف يمكنكم معاملتها بمثل هذه العنف!”
وصلنا إلى مقر الكنيسة بينما كنت أفكر في الأمر. عندما اقتربنا، خرج موكب من الرجال يرتدون دروعًا زرقاء، واحدًا تلو الآخر.
“بأخذ الطفل المبارك رهينة، تجلبون العار على جميع المؤمنين في ميليس! لن تفلتوا من هذا!”
“هرطـ—” سعلت. “آه، أعني، أرى أن من ليسوا من إيمان ميليس لديهم… طقوس متطرفة إلى حد ما… أي مختلفة عن طقوسنا…”
“رودوس، أيها الوغد… حتى أنا لم أمد يدي على الطفل المبارك…”
“يبدو أن تيريز كانت مجرد تتبع أوامر الكاردينال،” أجابت. “كارلايل لم يلتفت إلى عيني، لذا بالنسبة له، لا أستطيع أن أقول.”
هذا، أمم، شيء مثير للاهتمام للغضب بشأنه، فكرت. قبل أن أتمكن حتى من النطق بكلمة، افترض الجميع أن الطفل المبارك كانت رهينتي. حسنًا، ليس خطأ. بعد أن أطحت بحارسها وأبعدتها، ماذا كان من المفترض أن يفكروا؟ ربما من كان وراء كل هذا عرف كيف سيبدو الأمر.
“إنهم لا يتدخلون في المشاحنات الصغيرة للكنيسة. بالإضافة إلى ذلك، فإن
“أيها القائد، دعنا نمسك به! بعد قتاله مع حراس أناستازيا، لا يمكن أن يكون لديه الكثير من السحر المتبقي،” قال أحد الفرسان.
“أنا روديوس غرايرات، ممثل إله التنين أورستيد،” قلت، نافخًا صدري ومبرزًا ذقني، كما رأيت إيريس تفعل. “لقد جئت لأطالب بمقابلة مع قداسته البابا.”
“ليس بعد – يجب أن يكون لديه ما يكفي في الاحتياط لقتل الطفل المبارك،” حذر آخر.
تابع البابا: “روديوس، أيها الطفل المبارك، ألن تجلسا كلاكما؟” بدا أن لدي موهبة في أن أُفاجأ. لكنني لم أخسر بعد.
أجاب الأول: “لا مشكلة. إذا هاجمنا جميعًا معًا، فسوف ينقذ نفسه قبل أن يحاول إيذاءها.” هذا الشخص استمر في محاولة إثارة الآخرين. هل هذا هو عميل العقل المدبر؟
انتظر، فكرت. لماذا هم هنا؟
“من يخدم؟” سألت، مخفضًا صوتي. “إله البشر؟”
الذي تعرضت له في وقت سابق اليوم! لماذا تم محاولة اغتيال ممثل إله التنين؟ لماذا تُحتجز والدتي؟ إجابات هذه الأسئلة ستقرر ما إذا كان طفلكم المبارك سيعيش أم يموت!”
“لا،” همس الطفل المبارك ردًا. “إنه يعمل لصاحب القداسة، البابا. ليس لديه أي صلة بإله البشر، ولا أعتقد أنه يعرف تفاصيل ما حدث.”
قال: “تفضل”. بينما كنت أمسك بالطفل المبارك بإحكام، دخلت الغرفة. جزء مني ظن أنني الآن أستطيع أن أتركها… لكن لا. لم أستطع أن أخفض حذري بعد.
حسنًا، نعم. ربما أصبحت مصابًا بجنون العظمة. صحيح. حان الوقت لبدء الأمور.
ما يعنيه حقًا هو أنه إذا كنت ستموت على أي حال، فربما عليك أن تخوض بعض المغامرات. إنها رسالة إيجابية تمامًا. أنت لا تأكل الأطباق عادة، بعد كل شيء. الفكرة هي أنه إذا قتلك السم أو مزق الخزف معدتك، فالفرق واحد. ربما عليك أن تعيش قليلاً.
“أطالب بالتحدث مع البابا بشأن أحداث اليوم! ابتعدوا عن طريقي!” صرخت بأعلى صوت وأكثر نبرة آمرة يمكنني إدارتها. ردًا على ذلك، أصبح فرسان الهيكل أكثر صخبًا.
اللعنة، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. أدركت الأمر بعد رؤية حراس أناستازيا، إنها بالنسبة لهم أشبه بمعبودة حرفيًا.
“كيف تجرؤ!”
“كيف عرفتِ ذلك؟”
“هل تظن أن البابا سيمنح مقابلة لدودة مثلك؟”
كانت تجلس أمامي امرأة. كانت دائمًا تتظاهر بأنها فتاة صغيرة لطيفة، لكنها في الواقع كانت على الأرجح تجاوزت العشرين عامًا.
“أطلقوا سراح الطفل المبارك فورًا وواجهوا الحكم!” حتى أن قلة منهم بدأوا في سحب سيوفهم.
“إذًا من الواضح أن عليك أن تأخذني معك عندما تقدم مطالبك.”
عندما تحرك الطفل المبارك بين ذراعي، أعادوا جميعًا سيوفهم إلى أغمادها على مضض.
إذًا كبار قادة طاردي الشياطين. لكن ماذا عن اللاترياس…؟
*-812-*
يا إلهي، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. فهمت الصورة بعد حراس أناستازيا، لكنها حرفيًا معبودة لهم.
أربعة: تشغيل فرقة المرتزقة.
اللعنة، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. أدركت الأمر بعد رؤية حراس أناستازيا، إنها بالنسبة لهم أشبه بمعبودة حرفيًا.
“أيها القائد، دعنا نمسك به! بعد قتاله مع حراس أناستازيا، لا يمكن أن يكون لديه الكثير من السحر المتبقي،” قال أحد الفرسان.
ها نحن ذا… صفيت حلقي.
“نعم؟”
“اسمي روديوس غرايرات! أمثل إله التنين أورستيد! أقسم باسمه العظيم أنني لا أرغب في إيذاء الطفل المبارك!”
كان كليف وجيز كلاهما على دراية بدوائر الانتقال الآني. كان جيز موجودًا عندما أعددت هذه الدائرة كطريق هروب طارئ، وساعد كليف عندما رسمت دائرة الانتقال الآني في قبو مكتبنا في شاريا. الأهم من ذلك: لو أن كليف أو جيز انقلبا عليّ، لعرف فرسان الهيكل إلى أين تؤدي دائرة الانتقال الآني. يمكنني استبعادهما الآن كواشين. لكن البابا والكاردينال كان يجب أن يخمنا أنني كنت أتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني. لقد جمعوا ما يكفي من المعلومات عني. وينطبق الشيء نفسه إذا كان إله البشر يحرك الخيوط من وراء الكواليس.
رفعت يدي اليسرى، مظهرًا لهم السوار المتلألئ الذي أعطاني إياه أورستيد. لم يكن أقوى دليل على الهوية، لكنه كان خدعة جيدة.
“أستطيع رؤية سطح ذكريات الناس.”
“ومع ذلك!” تابعت. “إذا رُفض طلبي للتحدث مع البابا، فلا يمكنني ضمان سلامتها! اعلموا أن بجعلكم روديوس غرايرات عدوًا، ستكون كنيسة ميليس عدوًا لإله التنين وجميع أتباعه!”
“فرسان الهيكل لن يفعلوا أي شيء قد يعرض حياتي للخطر. أما البابا، من ناحية أخرى، فسيكون سعيدًا لو حدث ومُتُّ.”
كنت ألعب بجد هنا. حتى أنني حفظت خطابًا صغيرًا. كنت أستخدم اسم أورستيد دون إذن، لكن هذا يجب أن يكون جيدًا. أيضًا، لم يكن لديه في الواقع الكثير من الأتباع. تفاصيل.
“لا تعتقدين أن اللاترياس متورطون؟”
تراجع فرسان الهيكل خطوة بعيدًا عني. ببضع كلمات فقط، جعلتهم يرونني ليس كخاطف أطفال تافه، بل كشخص مهم له دعم تنظيمي.
كانت أوراقي مرتبة. رائع.
سعلنا كلانا. “دعنا نعود إلى العمل،” اقترحت.
“أطالب بتفسير من قداسته شخصيًا بشأن الاعتداء المخزي
“هذا صحيح. ثم عندما خرجت ونظرت في عينيك، عرفت ما حدث على الفور.”
الذي تعرضت له في وقت سابق اليوم! لماذا تم محاولة اغتيال ممثل إله التنين؟ لماذا تُحتجز والدتي؟ إجابات هذه الأسئلة ستقرر ما إذا كان طفلكم المبارك سيعيش أم يموت!”
“أطلقوا سراح الطفل المبارك فورًا وواجهوا الحكم!” حتى أن قلة منهم بدأوا في سحب سيوفهم.
مرحبًا، أنا مجرد زائر هنا. ذات يوم، دون سابق إنذار، اتهمت بالتخطيط لعملية اختطاف، وتمت محاولة اغتيالي. الآن أنا غاضب. حقًا، أنا غاضب جدًا. أريد اعتذارًا وتعويضًا. وبينما أنا هنا، سأجعل زينيث مشكلة كنيسة ميليس المقدسة أيضًا.
أغلق الباب خلفي محطمًا الصمت. تحرك فرسان المعبد إلى مواقعهم أمامه، واقفين في صف كما لو كانوا يواجهون الفرسان في الجزء الخلفي من الغرفة. تيريز وحدها اتخذت موقعًا عند الطاولة.
كان هناك صمت.
“نعم، هذا يبدو جيدًا،” وافقت.
“ماذا نفعل…؟”
“من يدري ماذا قد يفعل بالطفل المبارك إذا غضب!”
“ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ لديه الطفل المبارك كرهينة…”
“أنا مدينة بحياتي لك ولفارس قبيلة السوبيرد،” أجابت.
فرسان الهيكل ما زالوا لم يسمحوا لي بالمرور. استمروا في التردد. أعتقد أن مجموعة من الجنود لم ترغب في اتخاذ القرار بأنفسهم.
“أعتقد أن ضميري نظيف.”
ربما إذا انتظرت، سيخرج قائدهم. على الأقل، هذا ما كنت أفكر فيه، عندما— “دعوه يمر!”
أعلن: “لقد أحضرت روديوس غرايرات لمقابلتك، قداسة البابا”.
“ابتعدوا عن الطريق!”
نعم، أنا فقط أهذي.
“هل ستسمحون بقتل الطفل المبارك أمام أعيننا؟”
هذه خدعة مفيدة. إذن كارلايل كان لغزًا. لم يكن يبدو عدوًا، لكنني لم أثق به. من الأفضل البقاء حذرًا. تاركًا فرسان الهيكل الذين وقفوا في الخلف، يراقبوننا من مسافة آمنة، ذهبت خلف كارلايل والآخرين.
فجأة، كان هناك اضطراب بسيط في مؤخرة المجموعة. أربعة رجال ونساء شقوا طريقهم. عرفت ثلاثة منهم. كانوا من حراس أناستازيا. آلمني النظر إلى الخدوش في دروعهم. كانت إحدى الثلاثة هي تيريز. رأتني، ثم نظرت إلى الأسفل بخجل.
انتظر، فكرت. لماذا هم هنا؟
الشخص الرابع كان رجلاً في أواخر الخمسينات من عمره بلحية بيضاء. كان وجهه مغطى بتجاعيد عميقة، لكن نظرته كانت حادة وشابة. من كان؟ لم أره من قبل. كان يرتدي درعًا أزرق، زي فرسان الهيكل، لكن درعه كان أكثر تفصيلاً قليلاً من الآخرين. مستوى أعلى من درع تيريز.
“لقد هزمت للتو أفضل المقاتلين في فرسان الهيكل. ليس من أسلوبهم تكرار استراتيجية فاشلة. لن يخاطروا بذلك.”
إذا كان الرجال من حولنا فرسان هيكل عاديين، وحراس أناستازيا فرسان هيكل جنود، وتيريز كانت نخبة، فهذا الرجل كان ملك فرسان الهيكل.
“من يدري ماذا قد يفعل بالطفل المبارك إذا غضب!”
“أنا قائد سرية السيف لفرسان الهيكل. اسمي كارلايل لاتريا.”
قال: “تفضل”. بينما كنت أمسك بالطفل المبارك بإحكام، دخلت الغرفة. جزء مني ظن أنني الآن أستطيع أن أتركها… لكن لا. لم أستطع أن أخفض حذري بعد.
أوه. إذن هذا هو كارلايل. الجد.
هذا عمل قيد التنفيذ، سنعتمد هذا. بينما كنت أتفاوض، سأجعل الطفلة المباركة تكتشف من خانني وهويات تلاميذ إله البشر. من المحتمل أن يعود بعض هذا ليُسبب لي المشاكل لاحقًا، ولكن بافتراض أن المفاوضات نفسها سارت بسلاسة، كنت واثقًا من أننا سنتمكن من الخروج من البلاد سالمين. فرقة المرتزقة ربما سيتعين عليها الانتظار. هذا جيد. سأعود بعد بضع سنوات، بمجرد أن يثبت كليف نفسه كلاعب رئيسي، وسنتحدث حينها. سيتعين عليّ مراقبة الأمور، مع ذلك. فإذا، على سبيل المثال، تبين أن البابا كان تلميذًا لإله البشر، فلن يكون لدي خيار سوى إبعاد كليف عن طموحاته في ميليس. لن يكون ذلك عادلاً بالنسبة له، لكن الحياة أحيانًا تكون غير عادلة.
“آسف لأننا نضطر للقاء في مثل هذه الظروف،” أجبت على الفور. “أنا روديوس غرايرات، ابن زينيث غرايرات.” نظر إليّ كارلايل كالصقر. كانت عيناه أكثر حدة من عيني كلير. في هذه النقطة، كان الزوج والزوجة يتشابهان. لم أرغب في الدخول في شد وجذب لفظي مع هذا الرجل.
عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق. لقد اختطفتها بالفعل، لذا فقد تورطت بالفعل. لا مزيد من الخطط. سنفعل هذا.
“هل هذا كل شيء؟” قال.
في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، اعتقدت أن هذه المتاهة المتعرجة من الممرات كانت متشابهة جدًا. علّقت قائلاً: “هذا يشبه المتاهة”.
“…لا.” استغرق الأمر مني لحظة لأفهم ما قصده، لكنني تذكرت بعد ذلك حديثي مع كلير، وهززت رأسي. هنا، كنت تابعًا لأورستيد. كنت ما زلت ابن زينيث، بالطبع، لكن هذا لم يكن الدور الذي كنت أؤديه هنا. لا يمكن أن تكون هناك مفاوضات عادلة ما لم نرَ بعضنا البعض كمتساوين.
لحظة، نحن نتحدث فقط عن فرسان الهيكل هنا.
“أنا روديوس غرايرات، ممثل إله التنين أورستيد،” قلت، نافخًا صدري ومبرزًا ذقني، كما رأيت إيريس تفعل. “لقد جئت لأطالب بمقابلة مع قداسته البابا.”
“ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ لديه الطفل المبارك كرهينة…”
بعد أن انتهيت، لانت ملامح وجه كارلايل للحظة وجيزة. “همم،” قال. ثم، عاد تعبيره إلى الجمود مرة أخرى. “سآخذك. تعال.”
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
“الفرق هو أنني أرى الماضي فقط. على الرغم من أنني إذا حافظت على التواصل البصري، يمكنني العودة إلى أبعد مدى تصل إليه ذكرياتهم.”
“ما رأيك؟” سألت الطفل المبارك بهدوء.
كان لدي ورقتان متبقيتان للعب. أنا وهذه الفتاة. دعنا نتخيل أسوأ سيناريو.
“يبدو أن تيريز كانت مجرد تتبع أوامر الكاردينال،” أجابت. “كارلايل لم يلتفت إلى عيني، لذا بالنسبة له، لا أستطيع أن أقول.”
أجاب الأول: “لا مشكلة. إذا هاجمنا جميعًا معًا، فسوف ينقذ نفسه قبل أن يحاول إيذاءها.” هذا الشخص استمر في محاولة إثارة الآخرين. هل هذا هو عميل العقل المدبر؟
هذه خدعة مفيدة. إذن كارلايل كان لغزًا. لم يكن يبدو عدوًا، لكنني لم أثق به. من الأفضل البقاء حذرًا. تاركًا فرسان الهيكل الذين وقفوا في الخلف، يراقبوننا من مسافة آمنة، ذهبت خلف كارلايل والآخرين.
“أستطيع رؤية سطح ذكريات الناس.”
قادني مباشرة إلى الحرم الداخلي. بينما كنا نسير، تشكل الأعضاء الآخرون من حراس أناستازيا حولنا. لم يكونوا يرتدون خوذاتهم هذه المرة. كانوا جميعًا واقفين على أقدامهم، ربما بفضل سحر الشفاء. لم أكن أخفض حذري، لكن خطتهم لم تكن مهاجمتي، بوضوح.
مرحبًا، أنا مجرد زائر هنا. ذات يوم، دون سابق إنذار، اتهمت بالتخطيط لعملية اختطاف، وتمت محاولة اغتيالي. الآن أنا غاضب. حقًا، أنا غاضب جدًا. أريد اعتذارًا وتعويضًا. وبينما أنا هنا، سأجعل زينيث مشكلة كنيسة ميليس المقدسة أيضًا.
في معركة مباشرة، كنت قد اخترقت حاجزهم الثمين من مستوى الملك وهزمتهم جميعًا هزيمة نكراء. بينما لم يكونوا يقاتلون للقتل أيضًا، كنت قد تساهلت معهم. كانوا يعلمون ذلك. كنا جميعًا واضحين جدًا بشأن من هو الأقوى هنا، وبأي قدر. علاوة على ذلك، كان لدي الطفل المبارك. لم يكونوا على وشك الدخول في قتال مع الرجل الذي أطاح بهم قبل ساعات قليلة عندما كانت حياتها على المحك. لماذا بدا الجميع محرجين جدًا، على أي حال؟ السيد داست كان الأسوأ. كان يتجنب عيني طوال الوقت.
هناك قول قديم: “عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق.” بعبارة أخرى، إذا تسممت، فربما عليك أن تأكل الطبق الذي جاء معه أيضًا. كان هذا المثل من عصر كان فيه من الطبيعي استخدام الخبز القاسي بدلاً من الطبق. كنت تضع اللحم — أو أي طبق رئيسي آخر — فوقه لإعطائه نكهة، ثم تمزقه وتغمسه في الحساء لتليينه قبل أن تأكله. “لا تنسَ الطبق”، بالتالي، كان يعني “أنهِ وجبتك”. كل كل ما يُعطى لك، حتى لو كان سمًا. كل شيء هدية.
لم أكن أشعر بالعداء، مع ذلك. لم يكن هذا هو الشعور. لم يبدوا حذرين مني على الإطلاق، في الواقع. لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنهم كانوا يحرسونني.
إذًا كبار قادة طاردي الشياطين. لكن ماذا عن اللاترياس…؟
همم…
“أنت لا تحول عينيك، سيدي روديوس،” أشارت الطفلة المباركة.
واصلنا السير عبر الحرم الداخلي لبعض الوقت. قبل أن أدرك ذلك، فقدت كل إحساس بالاتجاه. ألقِ اللوم على الانحناء الطفيف في الممر بالإضافة إلى عدد الزوايا التي انعطفنا فيها بزاوية سبعين درجة…
كنت متأكدًا تمامًا أنني كان بإمكاني الصمود حتى بدون الإصدار الأول، لكن كان لديهم فرصة حقيقية. ومع ذلك، فقد قضيت على أفضل رجالهم، لذا ربما كانت محقة…
في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، اعتقدت أن هذه المتاهة المتعرجة من الممرات كانت متشابهة جدًا. علّقت قائلاً: “هذا يشبه المتاهة”.
قال البابا من مقعده في الطرف البعيد: “الآن بعد أن أصبحت جميع القطع على اللوحة، لنتحدث، أليس كذلك؟” على ما يبدو، حدث الكثير في الساعات القليلة الماضية. هكذا كان الأمر بالنسبة للقيام بالخطوة الأولى. كنت بيدقًا في خطة شخص آخر. مرة أخرى.
“بالفعل. لقد بُنيت بهذه الطريقة حتى يتمكن البابا وأنا من الفرار بسرعة إذا لزم الأمر،” أخبرني الطفل المبارك. إذن لم يكن سحر حاجز أو شيء من هذا القبيل. لم أكن بحاجة للقلق بشأن النوم فجأة أو تشغيل فخ.
إذًا، هي لا ترى ذكرياتهم بقدر ما ترى أجزاء من ماضيهم تتعلق بما يفكرون فيه.
“هذا صحيح!” بدأ المعجبون بالثرثرة بفخر حولنا.
بانغ.
“الطفل المبارك يعرف كل شبر من هذه الممرات!”
لقد كان حقًا أبعد قليلاً. شعرت بالسوء نوعًا ما لتعجيلي به. الآن فكرت في الأمر، لم أعد أعرف الاتجاه الذي كنت أواجهه، لكننا لم ننعطف سوى زاويتين بالفعل. إذا احتجت إلى طريق هروب، فقد كان لدي واحد.
“كانت دائمًا تهرب منا عندما كنا نلعب الغميضة!”
همممم…
إذن فقد صُمم بهذه الطريقة للسماح للأشخاص المهمين بالخروج. أمن قياسي. لكنني بدأت أفقد أثر مكاني. إذا تعرضت لكمين من الخلف، فلن يكون هناك مخرج… انتظر، لا، يمكنني فقط أن أحطم السقف وأخرج من هناك. أو الجدران… حسنًا، ربما كان عليها سحر حاجز، لكن حجر الامتصاص يجب أن يتولى ذلك.
قادني مباشرة إلى الحرم الداخلي. بينما كنا نسير، تشكل الأعضاء الآخرون من حراس أناستازيا حولنا. لم يكونوا يرتدون خوذاتهم هذه المرة. كانوا جميعًا واقفين على أقدامهم، ربما بفضل سحر الشفاء. لم أكن أخفض حذري، لكن خطتهم لم تكن مهاجمتي، بوضوح.
حسنًا. ربما كان يجب أن أفكر في هذا أكثر قليلاً قبل أن أندفع، لكن كل شيء سيكون بخير.
“أنتِ تكذبين.”
“هل اقتربنا؟ لا أرغب في الذهاب بعيدًا جدًا…”
كان كليف وجيز كلاهما على دراية بدوائر الانتقال الآني. كان جيز موجودًا عندما أعددت هذه الدائرة كطريق هروب طارئ، وساعد كليف عندما رسمت دائرة الانتقال الآني في قبو مكتبنا في شاريا. الأهم من ذلك: لو أن كليف أو جيز انقلبا عليّ، لعرف فرسان الهيكل إلى أين تؤدي دائرة الانتقال الآني. يمكنني استبعادهما الآن كواشين. لكن البابا والكاردينال كان يجب أن يخمنا أنني كنت أتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني. لقد جمعوا ما يكفي من المعلومات عني. وينطبق الشيء نفسه إذا كان إله البشر يحرك الخيوط من وراء الكواليس.
قال كارلايل، دون أن ينظر إلى الخلف: “فقط أبعد قليلاً”.
قد تخبرني شيئًا مختلفًا عن أورستيد. أردت التحقق.
حقًا؟ من الأفضل ألا تكون تقودني إلى فخ. ألقيت نظرة حذرة على الرجال الآخرين خلفنا. ارتعشوا جميعًا، ثم بدأوا بالاحتجاج.
“هذا صحيح. ثم عندما خرجت ونظرت في عينيك، عرفت ما حدث على الفور.”
“اللورد كارلايل! يجب ألا تكون وقحًا! على الأقل استدر عندما تخاطبه!”
“بالتأكيد يمكنك القضاء عليهم جميعًا؟ لقد صمدت أمام أمثال السير أورستيد وأوبر، أليس كذلك؟”
“من يدري ماذا قد يفعل بالطفل المبارك إذا غضب!”
سعلنا كلانا. “دعنا نعود إلى العمل،” اقترحت.
“يا سيدي، انظر إلى هذه الخدوش! هل ترى ما فعله بدرع فارس المعبد الخاص بي؟”
لا تستطيع إعادة زينيث.
“درعي؟ إنه يتمتع بقوة لا تصدق!”
“أنا مدينة بحياتي لك ولفارس قبيلة السوبيرد،” أجابت.
“تخيل العلامة الرهيبة التي قد يتركها على الطفل المبارك إذا أسأنا إليه…”
ربما إذا انتظرت، سيخرج قائدهم. على الأقل، هذا ما كنت أفكر فيه، عندما— “دعوه يمر!”
“اصمتوا جميعًا!” زأرت تيريز، وصمت الأوتاكو. توقف كارلايل عن السير، ثم استدار. ببطء، ليواجهني. “فقط أبعد قليلاً.”
“تخيل العلامة الرهيبة التي قد يتركها على الطفل المبارك إذا أسأنا إليه…”
“…شكرًا لك،” قلت بإيماءة، وواصلنا السير.
“…شكرًا لك،” قلت بإيماءة، وواصلنا السير.
لم نخطُ سوى عشر خطوات أخرى أو نحو ذلك، ثم توقف كارلايل أمام باب وطرق.
وصلنا إلى مقر الكنيسة بينما كنت أفكر في الأمر. عندما اقتربنا، خرج موكب من الرجال يرتدون دروعًا زرقاء، واحدًا تلو الآخر.
أعلن: “لقد أحضرت روديوس غرايرات لمقابلتك، قداسة البابا”.
ماذا، هل رأيتِ شيئًا قذرًا؟ ألا ترين هذه الأشياء طوال الوقت في التحقيقات؟ لا بد أنكِ ترين الكثير في كل مرة ينام فيها كاهن ميليس مع شخص آخر.
لقد كان حقًا أبعد قليلاً. شعرت بالسوء نوعًا ما لتعجيلي به. الآن فكرت في الأمر، لم أعد أعرف الاتجاه الذي كنت أواجهه، لكننا لم ننعطف سوى زاويتين بالفعل. إذا احتجت إلى طريق هروب، فقد كان لدي واحد.
“عندما أنظر في عينيه، سأعرف.” حسنًا، سؤال غبي: هل يمكنني أن أثق بها؟
“ادخل،” جاء صوت البابا. واجه كارلايل الباب، وقال صلاة قصيرة، ثم فتحه. أمسك الباب وأشار لي بالدخول.
“موافق.”
قال: “تفضل”. بينما كنت أمسك بالطفل المبارك بإحكام، دخلت الغرفة. جزء مني ظن أنني الآن أستطيع أن أتركها… لكن لا. لم أستطع أن أخفض حذري بعد.
“إذا لم تثق بي، فمن الأفضل لك استخدامي كرهينة للحصول على ما تريد.”
وجدت نفسي في ما بدا وكأنه غرفة اجتماعات. كانت هناك طاولة طويلة يجلس حولها عشرة أشخاص يواجهون بعضهم البعض. أحدهم كان البابا. كان كليف هناك أيضًا، ورجل عجوز يرتدي رداءً فاخرًا مشابهًا لرداء البابا. لا بد أن يكون هذا هو الكاردينال. كان هناك أيضًا رجل يرتدي درعًا أبيض. في الجزء الخلفي من الغرفة، وقف سبعة فرسان وأيديهم متشابكة خلف ظهورهم. اثنان منهم عرفتهما كحراس للبابا. كان الجميع ينظرون إلي. بدا أن دخولي قد قاطع نقاشًا حادًا. حدقوا بصمت نحونا.
هذا عمل قيد التنفيذ، سنعتمد هذا. بينما كنت أتفاوض، سأجعل الطفلة المباركة تكتشف من خانني وهويات تلاميذ إله البشر. من المحتمل أن يعود بعض هذا ليُسبب لي المشاكل لاحقًا، ولكن بافتراض أن المفاوضات نفسها سارت بسلاسة، كنت واثقًا من أننا سنتمكن من الخروج من البلاد سالمين. فرقة المرتزقة ربما سيتعين عليها الانتظار. هذا جيد. سأعود بعد بضع سنوات، بمجرد أن يثبت كليف نفسه كلاعب رئيسي، وسنتحدث حينها. سيتعين عليّ مراقبة الأمور، مع ذلك. فإذا، على سبيل المثال، تبين أن البابا كان تلميذًا لإله البشر، فلن يكون لدي خيار سوى إبعاد كليف عن طموحاته في ميليس. لن يكون ذلك عادلاً بالنسبة له، لكن الحياة أحيانًا تكون غير عادلة.
في الطرف البعيد من الطاولة جلس شخصان آخران. كانت إحداهما سيدة عجوز، شفتاها مشدودتان في خط قاسٍ وهي تحدق بي. كلير لاتريا. وبجانبها…
“عندما أنظر في عينيه، سأعرف.” حسنًا، سؤال غبي: هل يمكنني أن أثق بها؟
إنها هنا، فكرت. لقد وجدتها أخيرًا. جلست بجانب كلير، امرأة تحدق في السقف بعينين فارغتين. كانت تقترب من الأربعين، لكنها بدت أصغر سنًا. المرأة التي أحبها والدي أكثر من أي شخص في العالم.
لم يكن أي من فرسان الهيكل قد أخرجوا سيوفهم، لكنهم بدوا منزعجين للغاية. لم يكونوا ليخاطروا بإيذائها. تمامًا كما قال الطفل المبارك.
كانت أمي. زينيث.
“ومع ذلك!” تابعت. “إذا رُفض طلبي للتحدث مع البابا، فلا يمكنني ضمان سلامتها! اعلموا أن بجعلكم روديوس غرايرات عدوًا، ستكون كنيسة ميليس عدوًا لإله التنين وجميع أتباعه!”
انتظر، فكرت. لماذا هم هنا؟
“آه،” تنهدت من خلال أسناني المشدودة.
ماذا كان يحدث؟ لم أقدم أي مطالب بعد. لم أخبر أحدًا بإحضار زينيث إلي.
“من يدري ماذا قد يفعل بالطفل المبارك إذا غضب!”
بانغ.
وجدت نفسي في ما بدا وكأنه غرفة اجتماعات. كانت هناك طاولة طويلة يجلس حولها عشرة أشخاص يواجهون بعضهم البعض. أحدهم كان البابا. كان كليف هناك أيضًا، ورجل عجوز يرتدي رداءً فاخرًا مشابهًا لرداء البابا. لا بد أن يكون هذا هو الكاردينال. كان هناك أيضًا رجل يرتدي درعًا أبيض. في الجزء الخلفي من الغرفة، وقف سبعة فرسان وأيديهم متشابكة خلف ظهورهم. اثنان منهم عرفتهما كحراس للبابا. كان الجميع ينظرون إلي. بدا أن دخولي قد قاطع نقاشًا حادًا. حدقوا بصمت نحونا.
أغلق الباب خلفي محطمًا الصمت. تحرك فرسان المعبد إلى مواقعهم أمامه، واقفين في صف كما لو كانوا يواجهون الفرسان في الجزء الخلفي من الغرفة. تيريز وحدها اتخذت موقعًا عند الطاولة.
أربعة: تشغيل فرقة المرتزقة.
قال البابا من مقعده في الطرف البعيد: “الآن بعد أن أصبحت جميع القطع على اللوحة، لنتحدث، أليس كذلك؟” على ما يبدو، حدث الكثير في الساعات القليلة الماضية. هكذا كان الأمر بالنسبة للقيام بالخطوة الأولى. كنت بيدقًا في خطة شخص آخر. مرة أخرى.
“أعتقد أن ضميري نظيف.”
“آه،” تنهدت من خلال أسناني المشدودة.
“ما الفرق بين ذلك وقراءة الأفكار؟”
تابع البابا: “روديوس، أيها الطفل المبارك، ألن تجلسا كلاكما؟” بدا أن لدي موهبة في أن أُفاجأ. لكنني لم أخسر بعد.
هل رأت ذلك في ذكرياتي؟ أم أنها نظرت في ذكريات إيريس في المرة الماضية؟ من المستحيل الجزم، لكن رويجيرد وأنا من أحضرنا إيريس إلى ميليس في المرة الماضية.
دعنا نرى إلى أين سيصل هذا.
“خطوة جريئة، لكن إذا نصبوا لنا كمينًا في الطريق، فقد يتحول الأمر إلى معركة شاملة.”
“من يخدم؟” سألت، مخفضًا صوتي. “إله البشر؟”
