الفصل الرابع: مفاوضات صعبة
الفصل الرابع:
“هرطـ—” سعلت. “آه، أعني، أرى أن من ليسوا من إيمان ميليس لديهم… طقوس متطرفة إلى حد ما… أي مختلفة عن طقوسنا…”
مفاوضات صعبة
“لا. أتخيل أنه قد يكون ممكنًا إذا استخدمت قواي بالاشتراك مع سحر الشفاء، رغم ذلك.”
هناك قول قديم: “عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق.” بعبارة أخرى، إذا تسممت، فربما عليك أن تأكل الطبق الذي جاء معه أيضًا. كان هذا المثل من عصر كان فيه من الطبيعي استخدام الخبز القاسي بدلاً من الطبق. كنت تضع اللحم — أو أي طبق رئيسي آخر — فوقه لإعطائه نكهة، ثم تمزقه وتغمسه في الحساء لتليينه قبل أن تأكله. “لا تنسَ الطبق”، بالتالي، كان يعني “أنهِ وجبتك”. كل كل ما يُعطى لك، حتى لو كان سمًا. كل شيء هدية.
“إذًا من الواضح أن عليك أن تأخذني معك عندما تقدم مطالبك.”
نعم، أنا فقط أهذي.
حسنًا، نعم. ربما أصبحت مصابًا بجنون العظمة. صحيح. حان الوقت لبدء الأمور.
ما يعنيه حقًا هو أنه إذا كنت ستموت على أي حال، فربما عليك أن تخوض بعض المغامرات. إنها رسالة إيجابية تمامًا. أنت لا تأكل الأطباق عادة، بعد كل شيء. الفكرة هي أنه إذا قتلك السم أو مزق الخزف معدتك، فالفرق واحد. ربما عليك أن تعيش قليلاً.
“ابتعدوا عن الطريق!”
لقد اختلقت ذلك أيضًا، بالطبع.
أغلق الباب خلفي محطمًا الصمت. تحرك فرسان المعبد إلى مواقعهم أمامه، واقفين في صف كما لو كانوا يواجهون الفرسان في الجزء الخلفي من الغرفة. تيريز وحدها اتخذت موقعًا عند الطاولة.
على أي حال! في تلك اللحظة، كنت في المبنى الذي أعدته إيشا كمكتب للمرتزقة. كان في حي التجار، تحت حانة مغلقة. كنت محاطًا ببراميل الطعام المحفوظ وصفوف من المعاطف السوداء التي لم تتم معالجتها بعد. لقد أحضرتني لفافة الانتقال الآني إلى هنا — دائرة انتقال آني ثنائية الاتجاه كنت قد أعددتها فقط في حال حدوث شيء كهذا.
إذًا اختطاف زينيث لم يكن مرتبطًا. في الوقت الحالي، كنا محصورين بين أنصار البابا، أو أنصار الكاردينال. كلا الزعيمين مشتبه بهما.
كانت تجلس أمامي امرأة. كانت دائمًا تتظاهر بأنها فتاة صغيرة لطيفة، لكنها في الواقع كانت على الأرجح تجاوزت العشرين عامًا.
نعم، أفترض أنني فكرت في ذلك. لهذا السبب أمسكت بها على الفور، وهكذا انتهى بنا المطاف هنا، نجري هذه المحادثة.
“هذا المكان له طابع خاص، أليس كذلك؟” علقت الطفلة المباركة. جلست وركبتاها مثنيتان وقدماها إلى جانبيها، مباشرة على الأرض المتربة، على الرغم من أنني لم أقيد يديها أو قدميها أو أي شيء. لقد أخذتها من الحديقة إلى هنا.
*** عدنا إلى الكنيسة.
“ماذا كنت تفكرين؟” سألت.
في معركة مباشرة، كنت قد اخترقت حاجزهم الثمين من مستوى الملك وهزمتهم جميعًا هزيمة نكراء. بينما لم يكونوا يقاتلون للقتل أيضًا، كنت قد تساهلت معهم. كانوا يعلمون ذلك. كنا جميعًا واضحين جدًا بشأن من هو الأقوى هنا، وبأي قدر. علاوة على ذلك، كان لدي الطفل المبارك. لم يكونوا على وشك الدخول في قتال مع الرجل الذي أطاح بهم قبل ساعات قليلة عندما كانت حياتها على المحك. لماذا بدا الجميع محرجين جدًا، على أي حال؟ السيد داست كان الأسوأ. كان يتجنب عيني طوال الوقت.
“ماذا تقصد؟”
“بمعنى… لا يمكنكِ قراءة الأفكار فعليًا.”
“ظهورك في تلك اللحظة الحرجة، ثم عدم محاولتك حتى الهرب…” عندما فكرت في الأمر، كان توقيت دخولها مثاليًا. كان الأمر كما لو أنها كانت تتربص لتتمكن من التعاون بلباقة مع خطة اختطافي.
“ماذا تقصد؟”
“لقد صادف أنني خرجت حينها، هذا كل ما في الأمر،” أجابت. “لم يخبرني أحد عن ذلك القتال الرهيب… عندما خرجت وكان كل شيء مغطى بالضباب، أصابني ذلك بالذعر تمامًا.”
“اصمتوا جميعًا!” زأرت تيريز، وصمت الأوتاكو. توقف كارلايل عن السير، ثم استدار. ببطء، ليواجهني. “فقط أبعد قليلاً.”
لقد اتخذت قرارك بسرعة كبيرة لشخص صادف أن خرج حينها.
تراجع فرسان الهيكل خطوة بعيدًا عني. ببضع كلمات فقط، جعلتهم يرونني ليس كخاطف أطفال تافه، بل كشخص مهم له دعم تنظيمي.
“أنتِ تكذبين.”
هذه خدعة مفيدة. إذن كارلايل كان لغزًا. لم يكن يبدو عدوًا، لكنني لم أثق به. من الأفضل البقاء حذرًا. تاركًا فرسان الهيكل الذين وقفوا في الخلف، يراقبوننا من مسافة آمنة، ذهبت خلف كارلايل والآخرين.
“أوه، نعم. الحقيقة هي أنني نظرت في ذكريات أحد مراقبيّ وعرفت ما كانت تيريز والآخرون سيفعلونه بك. لهذا السبب خرجت.”
“ألا تعرف بالفعل؟”
“هاه… كنتِ قادمة لإنقاذي؟”
“إذا خضع قداسته لإله البشر، فسيجلب العار على كنيسة ميليس بأكملها. قد لا يكون قداسته شخصًا جيدًا، لكن لا يمكنني أن ألوم إيمانه.”
“هذا صحيح. ثم عندما خرجت ونظرت في عينيك، عرفت ما حدث على الفور.”
ما يعنيه حقًا هو أنه إذا كنت ستموت على أي حال، فربما عليك أن تخوض بعض المغامرات. إنها رسالة إيجابية تمامًا. أنت لا تأكل الأطباق عادة، بعد كل شيء. الفكرة هي أنه إذا قتلك السم أو مزق الخزف معدتك، فالفرق واحد. ربما عليك أن تعيش قليلاً.
في اللحظة التي تتواصل فيها بصريًا مع شخص ما، يمكنها رؤية ذكرياته. كان من المثير للإعجاب أنها وجدت عيني من خلال الدرع السحري، لكن ربما كان ذلك جزءًا من القوة. لم أكن أفهم قدرة زانوبا الغريبة أيضًا.
“اطلبوا تعزيزات!”
قالت: “أنا في صفك”. “أريد مساعدتك.” لم أرد. بدلاً من ذلك، أشرت بإصبعي إليها.
“منذ البداية، كنت أنوي إيجاد طريقة لمساعدتك سرًا عندما جئت تطلب المساعدة نيابة عن والدتك… لكنك لم تطلب ذلك مني.”
عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق. لقد اختطفتها بالفعل، لذا فقد تورطت بالفعل. لا مزيد من الخطط. سنفعل هذا.
رأيتِ شيئًا ما كان يجب أن تريه، همم؟
كان لدي ورقتان متبقيتان للعب. أنا وهذه الفتاة. دعنا نتخيل أسوأ سيناريو.
“كيف تجرؤ!”
البابا، الكاردينال، تيريز، وكلير كانوا جميعًا أعدائي. يعملون كعملاء لإله البشر، وقد أسروا بالفعل كليف، ايشا، وجيز. في غضون نصف ساعة أو نحو ذلك منذ أن أخذت الطفلة المباركة، كانت فرسان المعبد يتحركون بالفعل. افتراضي بأنه لم يرني أحد أتنقل كان خاطئًا — لقد رآني أحدهم — وفرسان المعبد يتجهون إلى هنا الآن. لم يكن لدي وقت لإعداد دائرة نقل للدرع السحري الإصدار الأول، لذا ألقيت تعويذة المستنقع لدفنه في الحديقة في الوقت الحالي، لكن فرسان المعبد كانوا قد أخرجوه بالفعل ونقلوه بعيدًا.
إنها هنا، فكرت. لقد وجدتها أخيرًا. جلست بجانب كلير، امرأة تحدق في السقف بعينين فارغتين. كانت تقترب من الأربعين، لكنها بدت أصغر سنًا. المرأة التي أحبها والدي أكثر من أي شخص في العالم.
سيكون هذا هو أسوأ ما يمكن أن يحدث. سيء بما يكفي لدرجة أنني سأكون في ورطة إذا سارت الأمور على هذا النحو… كان علي أن أجد طريقة للخروج من هذا الموقف باستخدام ورقتين فقط — قدراتي القتالية والطفلة المباركة.
استرخي. ربما إيمان روكسي ليس نقيًا مثل إيمانكم هنا في ميليس، لكنه لا يزال ظلًا جميلًا من الأزرق. لن تجدي أي مواد إيروتيكية هنا.
قلت: “أيتها الطفلة المباركة، قبل أن أثق بك، لدي بعض الأسئلة.” أجابت: “بالطبع”.
“من فضلك افعل،” قالت الطفلة المباركة.
إذا كنت سأنجح في هذا، كنت بحاجة إلى استجواب الطفلة المباركة. يمكنني أن أقرر ما إذا كان بإمكاني الاعتماد عليها لاحقًا — في الوقت الحالي، كنت بحاجة إلى معلومات.
إنها هنا، فكرت. لقد وجدتها أخيرًا. جلست بجانب كلير، امرأة تحدق في السقف بعينين فارغتين. كانت تقترب من الأربعين، لكنها بدت أصغر سنًا. المرأة التي أحبها والدي أكثر من أي شخص في العالم.
“ما هي قوتك كطفلة مباركة؟”
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
“ألا تعرف بالفعل؟”
دعنا نرى إلى أين سيصل هذا.
“أريد أن أسمعها منك.”
“لقد صادف أنني خرجت حينها، هذا كل ما في الأمر،” أجابت. “لم يخبرني أحد عن ذلك القتال الرهيب… عندما خرجت وكان كل شيء مغطى بالضباب، أصابني ذلك بالذعر تمامًا.”
قد تخبرني شيئًا مختلفًا عن أورستيد. أردت التحقق.
إذًا اختطاف زينيث لم يكن مرتبطًا. في الوقت الحالي، كنا محصورين بين أنصار البابا، أو أنصار الكاردينال. كلا الزعيمين مشتبه بهما.
“أستطيع رؤية سطح ذكريات الناس.”
“أنت لا تحول عينيك، سيدي روديوس،” أشارت الطفلة المباركة.
“السطح؟”
“رودوس، أيها الوغد… حتى أنا لم أمد يدي على الطفل المبارك…”
“نعم. الأشياء التي تدور في أذهانهم، والذكريات المرتبطة بها. القليل فقط، رغم ذلك.”
“ماذا تقصد؟”
“ما الفرق بين ذلك وقراءة الأفكار؟”
قال البابا من مقعده في الطرف البعيد: “الآن بعد أن أصبحت جميع القطع على اللوحة، لنتحدث، أليس كذلك؟” على ما يبدو، حدث الكثير في الساعات القليلة الماضية. هكذا كان الأمر بالنسبة للقيام بالخطوة الأولى. كنت بيدقًا في خطة شخص آخر. مرة أخرى.
“الفرق هو أنني أرى الماضي فقط. على الرغم من أنني إذا حافظت على التواصل البصري، يمكنني العودة إلى أبعد مدى تصل إليه ذكرياتهم.”
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
“أريد أن أسمعها منك.”
إذًا، هي لا ترى ذكرياتهم بقدر ما ترى أجزاء من ماضيهم تتعلق بما يفكرون فيه.
قالت مقاطعة لي: “أنا كل شيء لفرسان المعبد”. ابتسمت لي بحلم. “فرسان المعبد — لا، فصيل طرد الشياطين بأكمله — يعلمون أنني إذا مت، فإنهم يفقدون فرصتهم في النصر.”
“أنتِ ترينها فقط؟” أكدت.
“الفرق هو أنني أرى الماضي فقط. على الرغم من أنني إذا حافظت على التواصل البصري، يمكنني العودة إلى أبعد مدى تصل إليه ذكرياتهم.”
“هذا صحيح.”
عندما لم أقل شيئًا بعد، عبست الطفلة المباركة وقالت: “لقد خطفتني في المقام الأول لأن نظرة واحدة أخبرتك أنني لست عدوتك، أليس كذلك؟” “أفترض ذلك،” قلت.
“لنفترض أن شخصًا فقد عقله. هل يمكنك إعادته إلى طبيعته؟”
“أعتقد أن ضميري نظيف.”
“لا. أتخيل أنه قد يكون ممكنًا إذا استخدمت قواي بالاشتراك مع سحر الشفاء، رغم ذلك.”
“أردت أيضًا أن أشكرك،” تابعت، “على كل الوقت الذي قضيته معي وأنت تجعلني أضحك، وعلى الصورة التي صنعتها لي. كما يقول القديس ميليس، “كن كريمًا وردّ ما تتلقاه.””
لا تستطيع إعادة زينيث.
“ليس لدي ما يكفي من الأوراق لجعل ذلك ينجح. فرسان المعبد ربما يتحركون نحوي بالفعل. حتى لو طلبت شيئًا في مقابلتك، سأظل—”
“بمعنى… لا يمكنكِ قراءة الأفكار فعليًا.”
“ألا تعرف بالفعل؟”
قالت: “لا، لكن يمكنني استخدام ما أراه للتخمين”. لم تستطع رؤية ما كنت أفكر فيه الآن، لكن كان من المستحيل الاستمرار في محادثة بينما تفكر باستمرار في شيء آخر. إذا سألك أحدهم، “ماذا تناولت على الإفطار؟” فلن تكون لديك تأملات علمية حول سبب زرقة السماء في مقدمة ذهنك.
كان هدفي المباشر هو تحقيق الأول والثاني.
قلت: “أرى لماذا لا يرغب أي شخص لديه ضمير مذنب في مقابلة عينيك”. كانت كاشفة للكذب بكل معنى الكلمة. كل ما عليها قوله هو أن عينيك قد التقتا، وكان ذلك كافيًا لإثبات الذنب. لم يكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت هي نفسها تكذب، لكن أعتقد أن لا أحد يراقب الحراس. يمكنها إدانة أي شخص لا تحبه؛ هكذا كانت الأمور بالنسبة لطفلة مباركة. كان عليك فقط أن تنظر إلى زانوبا لترى كيف جعلتك هذه القوة ميزة وتهديدًا لا يصدق. طالما أن شخصًا ذا سلطة يدعمك، فستكون آمنًا.
*** عدنا إلى الكنيسة.
“أنت لا تحول عينيك، سيدي روديوس،” أشارت الطفلة المباركة.
“نعم؟”
“أعتقد أن ضميري نظيف.”
الشخص الرابع كان رجلاً في أواخر الخمسينات من عمره بلحية بيضاء. كان وجهه مغطى بتجاعيد عميقة، لكن نظرته كانت حادة وشابة. من كان؟ لم أره من قبل. كان يرتدي درعًا أزرق، زي فرسان الهيكل، لكن درعه كان أكثر تفصيلاً قليلاً من الآخرين. مستوى أعلى من درع تيريز.
لقد أبقيت عيني على عينيها لبعض الوقت الآن. جزء من ذلك كان أنني لم أعد أهتم، ولكن أيضًا، إذا كانت تستطيع رؤية الماضي، فإن الحفاظ على التواصل البصري سيوفر لي الكثير من الوقت في الشرح.
فرسان الهيكل ما زالوا لم يسمحوا لي بالمرور. استمروا في التردد. أعتقد أن مجموعة من الجنود لم ترغب في اتخاذ القرار بأنفسهم.
“ربما لا، لكن هل أنت متأكد أنك لا تمانع في أن أعرف كل شيء آخر؟” لم أرد.
“هذا صحيح. ثم عندما خرجت ونظرت في عينيك، عرفت ما حدث على الفور.”
“يا إلهي، سيدي أورستيد لديه لعنة كهذه… آه، إله البشر… كانت كلماتهم الأولى… يا إلهي!” احمر وجه الطفلة المباركة فجأة.
كانت أوراقي مرتبة. رائع.
ماذا، هل رأيتِ شيئًا قذرًا؟ ألا ترين هذه الأشياء طوال الوقت في التحقيقات؟ لا بد أنكِ ترين الكثير في كل مرة ينام فيها كاهن ميليس مع شخص آخر.
وجدت نفسي في ما بدا وكأنه غرفة اجتماعات. كانت هناك طاولة طويلة يجلس حولها عشرة أشخاص يواجهون بعضهم البعض. أحدهم كان البابا. كان كليف هناك أيضًا، ورجل عجوز يرتدي رداءً فاخرًا مشابهًا لرداء البابا. لا بد أن يكون هذا هو الكاردينال. كان هناك أيضًا رجل يرتدي درعًا أبيض. في الجزء الخلفي من الغرفة، وقف سبعة فرسان وأيديهم متشابكة خلف ظهورهم. اثنان منهم عرفتهما كحراس للبابا. كان الجميع ينظرون إلي. بدا أن دخولي قد قاطع نقاشًا حادًا. حدقوا بصمت نحونا.
“اثنان في آن واحد، يا إلهي… اثنان، ومع ذلك لا يزال الحب… أوه… أوه، مذبح… انتظر… أوه!” كانت تتعرق وتلهث.
“إذا خضع قداسته لإله البشر، فسيجلب العار على كنيسة ميليس بأكملها. قد لا يكون قداسته شخصًا جيدًا، لكن لا يمكنني أن ألوم إيمانه.”
رأيتِ شيئًا ما كان يجب أن تريه، همم؟
“يا إلهي، سيدي أورستيد لديه لعنة كهذه… آه، إله البشر… كانت كلماتهم الأولى… يا إلهي!” احمر وجه الطفلة المباركة فجأة.
“ماذا رأيتِ؟” سألت.
عندما أتقدم في المرة القادمة، كنت بحاجة للتأكد من أنني في موقف أقوى حتى أتمكن من الحصول على ما أريد. كانت أهدافي كالتالي:
“هرطـ—” سعلت. “آه، أعني، أرى أن من ليسوا من إيمان ميليس لديهم… طقوس متطرفة إلى حد ما… أي مختلفة عن طقوسنا…”
“أليس هناك فرسان تبشيريون وفرسان الملاذ أيضًا؟” سألت.
“لقد رأيتِ للتو جوهر روحي.”
فرسان الهيكل ما زالوا لم يسمحوا لي بالمرور. استمروا في التردد. أعتقد أن مجموعة من الجنود لم ترغب في اتخاذ القرار بأنفسهم.
“أ-أفهم،” قالت، وهي تسوي حافة تنورتها وتتراجع عني قليلاً.
دعنا نرى إلى أين سيصل هذا.
استرخي. ربما إيمان روكسي ليس نقيًا مثل إيمانكم هنا في ميليس، لكنه لا يزال ظلًا جميلًا من الأزرق. لن تجدي أي مواد إيروتيكية هنا.
إنهم ليسوا هنا حتى؟ بدأت أشعر أن لدي فرصة. سأريهم رهينتي وأدخل معهم في مفاوضات عادلة وصادقة.
سعلنا كلانا. “دعنا نعود إلى العمل،” اقترحت.
“اللورد كارلايل! يجب ألا تكون وقحًا! على الأقل استدر عندما تخاطبه!”
“نعم، هذا يبدو جيدًا،” وافقت.
“إنهم لا يتدخلون في المشاحنات الصغيرة للكنيسة. بالإضافة إلى ذلك، فإن
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
“آه،” تنهدت من خلال أسناني المشدودة.
الأمر ليس كذلك! لقد شعرت بالحماس الزائد قليلاً وخرج مني الكلام. هذا لا يحدث لي أبدًا!
لا تستطيع إعادة زينيث.
على أي حال، نعود إلى محادثتنا.
“ما الفرق بين ذلك وقراءة الأفكار؟”
“أولاً، أريد أن أعرف كيف حدث هذا. من تعتقدين أنه يحرك الخيوط هنا؟”
“أنا أبالغ في القول نعم، أنا بهذه القيمة.”
“أتخيل أنه إما قداسة البابا، أو الكاردينال الذي يريد عزله. لا أعتقد أن إله البشر متورط.”
عندما لم أقل شيئًا بعد، عبست الطفلة المباركة وقالت: “لقد خطفتني في المقام الأول لأن نظرة واحدة أخبرتك أنني لست عدوتك، أليس كذلك؟” “أفترض ذلك،” قلت.
إذًا كبار قادة طاردي الشياطين. لكن ماذا عن اللاترياس…؟
“لا تعتقدين أن اللاترياس متورطون؟”
“أطالب بتفسير من قداسته شخصيًا بشأن الاعتداء المخزي
“من الممكن أن يكون شخص آخر يستخدمهم، لكن لا أعتقد أنهم وراء كل هذا.”
“الطفل المبارك يعرف كل شبر من هذه الممرات!”
إذًا اختطاف زينيث لم يكن مرتبطًا. في الوقت الحالي، كنا محصورين بين أنصار البابا، أو أنصار الكاردينال. كلا الزعيمين مشتبه بهما.
“إذا لم تثق بي، فمن الأفضل لك استخدامي كرهينة للحصول على ما تريد.”
“ما الذي يجعلك تعتقدين أن إله البشر غير متورط؟”
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
“إذا خضع قداسته لإله البشر، فسيجلب العار على كنيسة ميليس بأكملها. قد لا يكون قداسته شخصًا جيدًا، لكن لا يمكنني أن ألوم إيمانه.”
أربعة: تشغيل فرقة المرتزقة.
“لكن كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة؟”
ماذا كان يحدث؟ لم أقدم أي مطالب بعد. لم أخبر أحدًا بإحضار زينيث إلي.
“عندما أنظر في عينيه، سأعرف.” حسنًا، سؤال غبي: هل يمكنني أن أثق بها؟
لم نخطُ سوى عشر خطوات أخرى أو نحو ذلك، ثم توقف كارلايل أمام باب وطرق.
“إذا لم تثق بي، فمن الأفضل لك استخدامي كرهينة للحصول على ما تريد.”
كانت أوراقي مرتبة. رائع.
“ليس لدي ما يكفي من الأوراق لجعل ذلك ينجح. فرسان المعبد ربما يتحركون نحوي بالفعل. حتى لو طلبت شيئًا في مقابلتك، سأظل—”
كان لدي ورقتان متبقيتان للعب. أنا وهذه الفتاة. دعنا نتخيل أسوأ سيناريو.
قالت مقاطعة لي: “أنا كل شيء لفرسان المعبد”. ابتسمت لي بحلم. “فرسان المعبد — لا، فصيل طرد الشياطين بأكمله — يعلمون أنني إذا مت، فإنهم يفقدون فرصتهم في النصر.”
كانت تجلس أمامي امرأة. كانت دائمًا تتظاهر بأنها فتاة صغيرة لطيفة، لكنها في الواقع كانت على الأرجح تجاوزت العشرين عامًا.
“أساسًا، مهما حاولوا أن يقولوا لي، إذا كنت صارمًا وهددت بقتلك، فسيفعلون أي شيء أريده؟”
“أستطيع رؤية سطح ذكريات الناس.”
“أنا أبالغ في القول نعم، أنا بهذه القيمة.”
مرحبًا، أنا مجرد زائر هنا. ذات يوم، دون سابق إنذار، اتهمت بالتخطيط لعملية اختطاف، وتمت محاولة اغتيالي. الآن أنا غاضب. حقًا، أنا غاضب جدًا. أريد اعتذارًا وتعويضًا. وبينما أنا هنا، سأجعل زينيث مشكلة كنيسة ميليس المقدسة أيضًا.
أتساءل… اللعنة، من الأفضل ألا أضطر لمشاهدة ايشا تموت أمامي لأنني وثقت بك.
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
قلت: “فرسان المعبد ليسوا أغبياء، ولا هم غير أكفاء”. “على حد علمي، لقد اعتقلوا ايشا وحصلوا بالفعل على هذا الموقع منها. بل إنهم لن يحتاجوا حتى إلى فعل ذلك. إذا كانوا يراقبونني، فسوف يأتون للبحث هنا على الفور. يمكنهم اقتحام المكان وإنقاذك بينما أنا أقدم مطالبي في مقر الكنيسة.”
“هذا صحيح.”
“إذًا من الواضح أن عليك أن تأخذني معك عندما تقدم مطالبك.”
“أوه، نعم. الحقيقة هي أنني نظرت في ذكريات أحد مراقبيّ وعرفت ما كانت تيريز والآخرون سيفعلونه بك. لهذا السبب خرجت.”
“خطوة جريئة، لكن إذا نصبوا لنا كمينًا في الطريق، فقد يتحول الأمر إلى معركة شاملة.”
كانت أمي. زينيث.
“بالتأكيد يمكنك القضاء عليهم جميعًا؟ لقد صمدت أمام أمثال السير أورستيد وأوبر، أليس كذلك؟”
في الطرف البعيد من الطاولة جلس شخصان آخران. كانت إحداهما سيدة عجوز، شفتاها مشدودتان في خط قاسٍ وهي تحدق بي. كلير لاتريا. وبجانبها…
هل رأت ذلك أيضًا؟ بالتأكيد، كان من الممكن أن أصد فرسان المعبد. لا أتباهى، لكنني قمت بنصيبي العادل من القضاء على الصغار.
بعد هذا الهجوم المفاجئ والعنيف، أنا، روديوس الجبار، تابع أورستيد، قد تعرضت للإهانة. ومع أنني أمتلك الحق في تمزيق الطفلة المباركة إربًا وإطفاء نور كنيسة ميليس المقدسة، إلا أنني سأكون رحيمًا. إذا امتثلتم لمطالبي واعتذرتم مباشرة، فسأغفر لكم، وأعفو عن حياة الطفلة المباركة.
يمكنك أن تدعوني روديوس “معسكر المبتدئين” غرايرات. في معركة الحديقة، حرصت على كبح جماح نفسي، لكن لو كنت أقاتل للقتل، لما كانت لديهم فرصة.
أتساءل… اللعنة، من الأفضل ألا أضطر لمشاهدة ايشا تموت أمامي لأنني وثقت بك.
“بالإضافة إلى ذلك،” تابعت، “إذا تعرضنا للهجوم، فسيكون ذلك من قبل البابويين، وليس فرسان الهيكل.”
“هرطـ—” سعلت. “آه، أعني، أرى أن من ليسوا من إيمان ميليس لديهم… طقوس متطرفة إلى حد ما… أي مختلفة عن طقوسنا…”
“كيف عرفتِ ذلك؟”
هذه خدعة مفيدة. إذن كارلايل كان لغزًا. لم يكن يبدو عدوًا، لكنني لم أثق به. من الأفضل البقاء حذرًا. تاركًا فرسان الهيكل الذين وقفوا في الخلف، يراقبوننا من مسافة آمنة، ذهبت خلف كارلايل والآخرين.
“فرسان الهيكل لن يفعلوا أي شيء قد يعرض حياتي للخطر. أما البابا، من ناحية أخرى، فسيكون سعيدًا لو حدث ومُتُّ.”
قال البابا من مقعده في الطرف البعيد: “الآن بعد أن أصبحت جميع القطع على اللوحة، لنتحدث، أليس كذلك؟” على ما يبدو، حدث الكثير في الساعات القليلة الماضية. هكذا كان الأمر بالنسبة للقيام بالخطوة الأولى. كنت بيدقًا في خطة شخص آخر. مرة أخرى.
إذا سألتهم، فبالتأكيد سيقول البابويون إنهم يحمون الطفلة المباركة. ولكن إذا حدث قتال وصادف أن قُتلت في تبادل إطلاق النار… فهذا لن يكون سوى خبر سار لهم.
“موافق.”
“ماذا لو استخدم فرسان الهيكل سحر الحواجز أو شيئًا من هذا القبيل لاستعادتك دون المخاطرة بإيذائك؟”
“ليس بعد – يجب أن يكون لديه ما يكفي في الاحتياط لقتل الطفل المبارك،” حذر آخر.
“لقد هزمت للتو أفضل المقاتلين في فرسان الهيكل. ليس من أسلوبهم تكرار استراتيجية فاشلة. لن يخاطروا بذلك.”
“هذا صحيح. ثم عندما خرجت ونظرت في عينيك، عرفت ما حدث على الفور.”
هل كان هؤلاء الرجال من قبل أفضل مقاتليهم…؟ أعني أنهم نسقوا جيدًا، ولكن بجدية…؟ لا، هذا ليس عدلاً. لقد كانوا جيدين بما يكفي لمواصلة إطلاق السحر عليّ حتى أثناء تفاديهم لمدافعي الحجرية. وهذا الرجل لم يتردد عندما حاول مواجهة درعي السحري بسيف.
“هل هذا كل شيء؟” قال.
بافتراض أنهم كانوا، في المتوسط، من مستوى متقدم في أسلوب إله السيف ومستوى متقدم في أسلوب إله الماء، مع سحر هجومي متوسط، وسحر حواجز متوسط، وسحر شفاء متوسط، فقد كانوا فريقًا نخبة ومتعدد الاستخدامات للغاية. كان هناك بعض الاختلافات الفردية التي يجب أخذها في الاعتبار، لكن تنسيقهم السلس ضدي كان شهادة على قدراتهم الشاملة. حسنًا، تيريز كانت أقل مستوى من الآخرين، لكنها كانت قائدة قديرة.
“إذا خضع قداسته لإله البشر، فسيجلب العار على كنيسة ميليس بأكملها. قد لا يكون قداسته شخصًا جيدًا، لكن لا يمكنني أن ألوم إيمانه.”
كنت متأكدًا تمامًا أنني كان بإمكاني الصمود حتى بدون الإصدار الأول، لكن كان لديهم فرصة حقيقية. ومع ذلك، فقد قضيت على أفضل رجالهم، لذا ربما كانت محقة…
“…شكرًا لك،” قلت بإيماءة، وواصلنا السير.
لحظة، نحن نتحدث فقط عن فرسان الهيكل هنا.
يمكنك أن تدعوني روديوس “معسكر المبتدئين” غرايرات. في معركة الحديقة، حرصت على كبح جماح نفسي، لكن لو كنت أقاتل للقتل، لما كانت لديهم فرصة.
“أليس هناك فرسان تبشيريون وفرسان الملاذ أيضًا؟” سألت.
“ماذا رأيتِ؟” سألت.
“تلك الأوامر تخدم دولة ميليس المقدسة،” أجابت الطفلة المباركة.
لقد اتخذت قرارك بسرعة كبيرة لشخص صادف أن خرج حينها.
“إنهم لا يتدخلون في المشاحنات الصغيرة للكنيسة. بالإضافة إلى ذلك، فإن
“ابتعدوا عن الطريق!”
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
لم يكن أي من فرسان الهيكل قد أخرجوا سيوفهم، لكنهم بدوا منزعجين للغاية. لم يكونوا ليخاطروا بإيذائها. تمامًا كما قال الطفل المبارك.
إنهم ليسوا هنا حتى؟ بدأت أشعر أن لدي فرصة. سأريهم رهينتي وأدخل معهم في مفاوضات عادلة وصادقة.
نعم، أنا فقط أهذي.
بعد هذا الهجوم المفاجئ والعنيف، أنا، روديوس الجبار، تابع أورستيد، قد تعرضت للإهانة. ومع أنني أمتلك الحق في تمزيق الطفلة المباركة إربًا وإطفاء نور كنيسة ميليس المقدسة، إلا أنني سأكون رحيمًا. إذا امتثلتم لمطالبي واعتذرتم مباشرة، فسأغفر لكم، وأعفو عن حياة الطفلة المباركة.
حسنًا، نعم. ربما أصبحت مصابًا بجنون العظمة. صحيح. حان الوقت لبدء الأمور.
هذا عمل قيد التنفيذ، سنعتمد هذا. بينما كنت أتفاوض، سأجعل الطفلة المباركة تكتشف من خانني وهويات تلاميذ إله البشر. من المحتمل أن يعود بعض هذا ليُسبب لي المشاكل لاحقًا، ولكن بافتراض أن المفاوضات نفسها سارت بسلاسة، كنت واثقًا من أننا سنتمكن من الخروج من البلاد سالمين. فرقة المرتزقة ربما سيتعين عليها الانتظار. هذا جيد. سأعود بعد بضع سنوات، بمجرد أن يثبت كليف نفسه كلاعب رئيسي، وسنتحدث حينها. سيتعين عليّ مراقبة الأمور، مع ذلك. فإذا، على سبيل المثال، تبين أن البابا كان تلميذًا لإله البشر، فلن يكون لدي خيار سوى إبعاد كليف عن طموحاته في ميليس. لن يكون ذلك عادلاً بالنسبة له، لكن الحياة أحيانًا تكون غير عادلة.
في معركة مباشرة، كنت قد اخترقت حاجزهم الثمين من مستوى الملك وهزمتهم جميعًا هزيمة نكراء. بينما لم يكونوا يقاتلون للقتل أيضًا، كنت قد تساهلت معهم. كانوا يعلمون ذلك. كنا جميعًا واضحين جدًا بشأن من هو الأقوى هنا، وبأي قدر. علاوة على ذلك، كان لدي الطفل المبارك. لم يكونوا على وشك الدخول في قتال مع الرجل الذي أطاح بهم قبل ساعات قليلة عندما كانت حياتها على المحك. لماذا بدا الجميع محرجين جدًا، على أي حال؟ السيد داست كان الأسوأ. كان يتجنب عيني طوال الوقت.
“إذا كانت أوامر الفرسان الأخرى تقلقك، أقترح أن تتصرف عاجلاً وليس آجلاً. إذا اعتقلوا أحد أصدقائك، فكلما طال انتظارنا زاد احتمال حدوث شيء فظيع.”
كان هدفي المباشر هو تحقيق الأول والثاني.
“موافق.”
“هذا صحيح.”
لقد مرت ساعة واحدة فقط منذ أن خطفت الطفلة المباركة. أسوأ سيناريو هو أن ايشا وجيز قد تم اعتقالهما بالفعل، لكن لم يكن هناك أي طريقة ليكون لدى الفرسان الوقت الكافي للعثور عليهما واعتقالهما وتعذيبهما بعد. ومع ذلك، كلما طالت مدة اختبائي، زاد يأسهم. الناس يفعلون أشياء جنونية عندما يكونون يائسين.
هناك قول قديم: “عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق.” بعبارة أخرى، إذا تسممت، فربما عليك أن تأكل الطبق الذي جاء معه أيضًا. كان هذا المثل من عصر كان فيه من الطبيعي استخدام الخبز القاسي بدلاً من الطبق. كنت تضع اللحم — أو أي طبق رئيسي آخر — فوقه لإعطائه نكهة، ثم تمزقه وتغمسه في الحساء لتليينه قبل أن تأكله. “لا تنسَ الطبق”، بالتالي، كان يعني “أنهِ وجبتك”. كل كل ما يُعطى لك، حتى لو كان سمًا. كل شيء هدية.
حسنًا. الجزء التالي سيكون مقامرة. إذا ساءت الأمور، سيموت شخص ما مع الطفلة المباركة. يجب أن أكون مستعدًا لذلك.
إذا كان الرجال من حولنا فرسان هيكل عاديين، وحراس أناستازيا فرسان هيكل جنود، وتيريز كانت نخبة، فهذا الرجل كان ملك فرسان الهيكل.
أردت أن أشعر بالاستعداد، لكنني لم أفعل. ما أردته هو ورقة رابحة لأخفيها في جعبتي.
“ماذا رأيتِ؟” سألت.
“مرحبًا،” قلت.
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
“نعم؟”
“لماذا تساعدينني على أي حال؟ كيف سمحتِ لي بخطفكِ هكذا؟”
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
نظرت إليّ الطفلة المباركة بحيرة، ثم ابتسمت بلطف. كانت تلك ابتسامة تليق برمز كنيسة ميليس.
“إذا تم حل كل هذا، ولم أصنع أعداء…” قلت أخيرًا، “سأحضر إيريس للزيارة في المرة القادمة.”
“أنا مدينة بحياتي لك ولفارس قبيلة السوبيرد،” أجابت.
أتساءل… اللعنة، من الأفضل ألا أضطر لمشاهدة ايشا تموت أمامي لأنني وثقت بك.
هل رأت ذلك في ذكرياتي؟ أم أنها نظرت في ذكريات إيريس في المرة الماضية؟ من المستحيل الجزم، لكن رويجيرد وأنا من أحضرنا إيريس إلى ميليس في المرة الماضية.
واصلنا السير عبر الحرم الداخلي لبعض الوقت. قبل أن أدرك ذلك، فقدت كل إحساس بالاتجاه. ألقِ اللوم على الانحناء الطفيف في الممر بالإضافة إلى عدد الزوايا التي انعطفنا فيها بزاوية سبعين درجة…
كنت متشككًا على أي حال — إجابتها كانت تشبه كثيرًا ما أردت سماعه.
“ليس لدي ما يكفي من الأوراق لجعل ذلك ينجح. فرسان المعبد ربما يتحركون نحوي بالفعل. حتى لو طلبت شيئًا في مقابلتك، سأظل—”
“ألا يقنعك ذلك؟ إذن ماذا عن هذا: كنت غاضبة — غاضبة لرؤية صديقي الجديد وخدمي الأكثر ثقة يُجبرون على قتل بعضهم البعض.”
“من الممكن أن يكون شخص آخر يستخدمهم، لكن لا أعتقد أنهم وراء كل هذا.”
هممم…
في اللحظة التي تتواصل فيها بصريًا مع شخص ما، يمكنها رؤية ذكرياته. كان من المثير للإعجاب أنها وجدت عيني من خلال الدرع السحري، لكن ربما كان ذلك جزءًا من القوة. لم أكن أفهم قدرة زانوبا الغريبة أيضًا.
“أردت أيضًا أن أشكرك،” تابعت، “على كل الوقت الذي قضيته معي وأنت تجعلني أضحك، وعلى الصورة التي صنعتها لي. كما يقول القديس ميليس، “كن كريمًا وردّ ما تتلقاه.””
“هل تظن أن البابا سيمنح مقابلة لدودة مثلك؟”
همممم…
لم أكن أشعر بالعداء، مع ذلك. لم يكن هذا هو الشعور. لم يبدوا حذرين مني على الإطلاق، في الواقع. لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنهم كانوا يحرسونني.
“منذ البداية، كنت أنوي إيجاد طريقة لمساعدتك سرًا عندما جئت تطلب المساعدة نيابة عن والدتك… لكنك لم تطلب ذلك مني.”
قالت مقاطعة لي: “أنا كل شيء لفرسان المعبد”. ابتسمت لي بحلم. “فرسان المعبد — لا، فصيل طرد الشياطين بأكمله — يعلمون أنني إذا مت، فإنهم يفقدون فرصتهم في النصر.”
عندما لم أقل شيئًا بعد، عبست الطفلة المباركة وقالت: “لقد خطفتني في المقام الأول لأن نظرة واحدة أخبرتك أنني لست عدوتك، أليس كذلك؟” “أفترض ذلك،” قلت.
“اثنان في آن واحد، يا إلهي… اثنان، ومع ذلك لا يزال الحب… أوه… أوه، مذبح… انتظر… أوه!” كانت تتعرق وتلهث.
نعم، أفترض أنني فكرت في ذلك. لهذا السبب أمسكت بها على الفور، وهكذا انتهى بنا المطاف هنا، نجري هذه المحادثة.
“بالإضافة إلى ذلك،” تابعت، “إذا تعرضنا للهجوم، فسيكون ذلك من قبل البابويين، وليس فرسان الهيكل.”
صحيح. فات الأوان للتفكير مرة أخرى. الوقوع في موقف دفاعي هو ما ورطني في هذه الفوضى، والتفكير لن يجعل الأمر أفضل.
حسنًا، نعم. ربما أصبحت مصابًا بجنون العظمة. صحيح. حان الوقت لبدء الأمور.
عندما أتقدم في المرة القادمة، كنت بحاجة للتأكد من أنني في موقف أقوى حتى أتمكن من الحصول على ما أريد. كانت أهدافي كالتالي:
همم…
واحد: استعادة زينيث.
“موافق.”
اثنان: ضمان سلامة ايشا، جيز، وكليف.
مرحبًا، أنا مجرد زائر هنا. ذات يوم، دون سابق إنذار، اتهمت بالتخطيط لعملية اختطاف، وتمت محاولة اغتيالي. الآن أنا غاضب. حقًا، أنا غاضب جدًا. أريد اعتذارًا وتعويضًا. وبينما أنا هنا، سأجعل زينيث مشكلة كنيسة ميليس المقدسة أيضًا.
ثلاثة: التأكد من أنني لم أسبب مشاكل لكليف في المستقبل.
“ليس بعد – يجب أن يكون لديه ما يكفي في الاحتياط لقتل الطفل المبارك،” حذر آخر.
أربعة: تشغيل فرقة المرتزقة.
ربما إذا انتظرت، سيخرج قائدهم. على الأقل، هذا ما كنت أفكر فيه، عندما— “دعوه يمر!”
خمسة: الحصول على إذن لبيع تماثيل رويجيرد.
“أيها القائد، دعنا نمسك به! بعد قتاله مع حراس أناستازيا، لا يمكن أن يكون لديه الكثير من السحر المتبقي،” قال أحد الفرسان.
ستة: جعل ميليس حليفتي.
نظرت إليّ الطفلة المباركة بحيرة، ثم ابتسمت بلطف. كانت تلك ابتسامة تليق برمز كنيسة ميليس.
كان هدفي المباشر هو تحقيق الأول والثاني.
واحد: استعادة زينيث.
هذه المرة، سأقوم بالخطوة الأولى. لقد سحبت ورقة جيدة — الطفلة المباركة. ليس وكأنني كنت ورقة خاسرة بنفسي، بالمناسبة. الشيء الذي يجب فعله الآن، إذن، هو أن أتحرك أولاً وبدون سابق إنذار… قبل أن يأتي أحمق آخر لا يفهم ما يجري ويعقد الأمور.
بعد هذا الهجوم المفاجئ والعنيف، أنا، روديوس الجبار، تابع أورستيد، قد تعرضت للإهانة. ومع أنني أمتلك الحق في تمزيق الطفلة المباركة إربًا وإطفاء نور كنيسة ميليس المقدسة، إلا أنني سأكون رحيمًا. إذا امتثلتم لمطالبي واعتذرتم مباشرة، فسأغفر لكم، وأعفو عن حياة الطفلة المباركة.
“إذا تم حل كل هذا، ولم أصنع أعداء…” قلت أخيرًا، “سأحضر إيريس للزيارة في المرة القادمة.”
“بالإضافة إلى ذلك،” تابعت، “إذا تعرضنا للهجوم، فسيكون ذلك من قبل البابويين، وليس فرسان الهيكل.”
“من فضلك افعل،” قالت الطفلة المباركة.
“لقد هزمت للتو أفضل المقاتلين في فرسان الهيكل. ليس من أسلوبهم تكرار استراتيجية فاشلة. لن يخاطروا بذلك.”
إذن، لننطلق.
“هذا صحيح. ثم عندما خرجت ونظرت في عينيك، عرفت ما حدث على الفور.”
*** عدنا إلى الكنيسة.
مفاوضات صعبة
لا بد أن ساعتين أو ثلاث ساعات قد مرت منذ قتالي مع عصابة تيريز.
حسنًا. الجزء التالي سيكون مقامرة. إذا ساءت الأمور، سيموت شخص ما مع الطفلة المباركة. يجب أن أكون مستعدًا لذلك.
لم يكن هناك فارس هيكل واحد في الشوارع. كان الأمر غريبًا تقريبًا. هذا يعني أن جيز وكليف لم يبلغا عني. لقد أخرجت نفسي والطفلة المباركة من الحديقة بلفافة انتقال آني. معظم المجتمع لم يكن يعلم حتى بوجود دوائر الانتقال الآني، ناهيك عن اللفائف. كان فرسان الهيكل قد أغلقوا مدخل الحديقة، لذا كان الافتراض المنطقي أننا ما زلنا في الداخل. سيستغرق الأمر من المسؤول ساعة تقريبًا لاستنتاج أننا خرجنا، ثم سينتقلون إلى الخطوة التالية: استدعاء بقية فرسان الهيكل للبحث في المدينة. أضف ساعة أخرى لتشكيل فريق بحث. أخيرًا أضفت ساعة للتأخيرات والعوائق… بحلول الآن، ربما يكونون قد أغلقوا بوابة المدينة، لكنهم لم يكونوا قد حشدوا قواتهم بعد. حشد منظمة مترامية الأطراف كهذه ليس سهلاً!
“الطفل المبارك يعرف كل شبر من هذه الممرات!”
كان كليف وجيز كلاهما على دراية بدوائر الانتقال الآني. كان جيز موجودًا عندما أعددت هذه الدائرة كطريق هروب طارئ، وساعد كليف عندما رسمت دائرة الانتقال الآني في قبو مكتبنا في شاريا. الأهم من ذلك: لو أن كليف أو جيز انقلبا عليّ، لعرف فرسان الهيكل إلى أين تؤدي دائرة الانتقال الآني. يمكنني استبعادهما الآن كواشين. لكن البابا والكاردينال كان يجب أن يخمنا أنني كنت أتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني. لقد جمعوا ما يكفي من المعلومات عني. وينطبق الشيء نفسه إذا كان إله البشر يحرك الخيوط من وراء الكواليس.
“أتخيل أنه إما قداسة البابا، أو الكاردينال الذي يريد عزله. لا أعتقد أن إله البشر متورط.”
لقد استبعدت كل المشتبه بهم. غريب. مرت بضع ساعات فقط، لكن خصمي كان بالتأكيد في موقف دفاعي. لم يكن هناك أي احتمال أن تيريز كانت تتصرف بمفردها حقًا. أليس كذلك؟
“إذا كانت أوامر الفرسان الأخرى تقلقك، أقترح أن تتصرف عاجلاً وليس آجلاً. إذا اعتقلوا أحد أصدقائك، فكلما طال انتظارنا زاد احتمال حدوث شيء فظيع.”
وصلنا إلى مقر الكنيسة بينما كنت أفكر في الأمر. عندما اقتربنا، خرج موكب من الرجال يرتدون دروعًا زرقاء، واحدًا تلو الآخر.
هممم…
“إنه الطفل المبارك…”
“هاه… كنتِ قادمة لإنقاذي؟”
“رودوس أحضر الطفل المبارك!”
“ليس لدي ما يكفي من الأوراق لجعل ذلك ينجح. فرسان المعبد ربما يتحركون نحوي بالفعل. حتى لو طلبت شيئًا في مقابلتك، سأظل—”
“اطلبوا تعزيزات!”
قالت مقاطعة لي: “أنا كل شيء لفرسان المعبد”. ابتسمت لي بحلم. “فرسان المعبد — لا، فصيل طرد الشياطين بأكمله — يعلمون أنني إذا مت، فإنهم يفقدون فرصتهم في النصر.”
المزيد والمزيد منهم خرجوا من الكنيسة، ومن المدينة من حولنا. في لحظة، كنا محاطين. كيف سأنجح في هذا؟
“ادخل،” جاء صوت البابا. واجه كارلايل الباب، وقال صلاة قصيرة، ثم فتحه. أمسك الباب وأشار لي بالدخول.
“سيدي روديوس،” قال الطفل المبارك، “مهما فعلت، لا تتركني.” لم أجب. كانت شريان حياتي. أبقيت قبضتي على ذراعيها.
لم يكن أي من فرسان الهيكل قد أخرجوا سيوفهم، لكنهم بدوا منزعجين للغاية. لم يكونوا ليخاطروا بإيذائها. تمامًا كما قال الطفل المبارك.
كنت متشككًا على أي حال — إجابتها كانت تشبه كثيرًا ما أردت سماعه.
“كيف يمكنكم معاملتها بمثل هذه العنف!”
لقد اتخذت قرارك بسرعة كبيرة لشخص صادف أن خرج حينها.
“بأخذ الطفل المبارك رهينة، تجلبون العار على جميع المؤمنين في ميليس! لن تفلتوا من هذا!”
“إذا لم تثق بي، فمن الأفضل لك استخدامي كرهينة للحصول على ما تريد.”
“رودوس، أيها الوغد… حتى أنا لم أمد يدي على الطفل المبارك…”
هممم…
هذا، أمم، شيء مثير للاهتمام للغضب بشأنه، فكرت. قبل أن أتمكن حتى من النطق بكلمة، افترض الجميع أن الطفل المبارك كانت رهينتي. حسنًا، ليس خطأ. بعد أن أطحت بحارسها وأبعدتها، ماذا كان من المفترض أن يفكروا؟ ربما من كان وراء كل هذا عرف كيف سيبدو الأمر.
“أيها القائد، دعنا نمسك به! بعد قتاله مع حراس أناستازيا، لا يمكن أن يكون لديه الكثير من السحر المتبقي،” قال أحد الفرسان.
“كيف تجرؤ!”
“ليس بعد – يجب أن يكون لديه ما يكفي في الاحتياط لقتل الطفل المبارك،” حذر آخر.
الذي تعرضت له في وقت سابق اليوم! لماذا تم محاولة اغتيال ممثل إله التنين؟ لماذا تُحتجز والدتي؟ إجابات هذه الأسئلة ستقرر ما إذا كان طفلكم المبارك سيعيش أم يموت!”
أجاب الأول: “لا مشكلة. إذا هاجمنا جميعًا معًا، فسوف ينقذ نفسه قبل أن يحاول إيذاءها.” هذا الشخص استمر في محاولة إثارة الآخرين. هل هذا هو عميل العقل المدبر؟
واحد: استعادة زينيث.
“من يخدم؟” سألت، مخفضًا صوتي. “إله البشر؟”
“أساسًا، مهما حاولوا أن يقولوا لي، إذا كنت صارمًا وهددت بقتلك، فسيفعلون أي شيء أريده؟”
“لا،” همس الطفل المبارك ردًا. “إنه يعمل لصاحب القداسة، البابا. ليس لديه أي صلة بإله البشر، ولا أعتقد أنه يعرف تفاصيل ما حدث.”
ماذا كان يحدث؟ لم أقدم أي مطالب بعد. لم أخبر أحدًا بإحضار زينيث إلي.
حسنًا، نعم. ربما أصبحت مصابًا بجنون العظمة. صحيح. حان الوقت لبدء الأمور.
الفصل الرابع:
“أطالب بالتحدث مع البابا بشأن أحداث اليوم! ابتعدوا عن طريقي!” صرخت بأعلى صوت وأكثر نبرة آمرة يمكنني إدارتها. ردًا على ذلك، أصبح فرسان الهيكل أكثر صخبًا.
كنت متشككًا على أي حال — إجابتها كانت تشبه كثيرًا ما أردت سماعه.
“كيف تجرؤ!”
قالت: “لا، لكن يمكنني استخدام ما أراه للتخمين”. لم تستطع رؤية ما كنت أفكر فيه الآن، لكن كان من المستحيل الاستمرار في محادثة بينما تفكر باستمرار في شيء آخر. إذا سألك أحدهم، “ماذا تناولت على الإفطار؟” فلن تكون لديك تأملات علمية حول سبب زرقة السماء في مقدمة ذهنك.
“هل تظن أن البابا سيمنح مقابلة لدودة مثلك؟”
“ما هي قوتك كطفلة مباركة؟”
“أطلقوا سراح الطفل المبارك فورًا وواجهوا الحكم!” حتى أن قلة منهم بدأوا في سحب سيوفهم.
اللعنة، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. أدركت الأمر بعد رؤية حراس أناستازيا، إنها بالنسبة لهم أشبه بمعبودة حرفيًا.
عندما تحرك الطفل المبارك بين ذراعي، أعادوا جميعًا سيوفهم إلى أغمادها على مضض.
“ابتعدوا عن الطريق!”
*-812-*
يا إلهي، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. فهمت الصورة بعد حراس أناستازيا، لكنها حرفيًا معبودة لهم.
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
اللعنة، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. أدركت الأمر بعد رؤية حراس أناستازيا، إنها بالنسبة لهم أشبه بمعبودة حرفيًا.
صحيح. فات الأوان للتفكير مرة أخرى. الوقوع في موقف دفاعي هو ما ورطني في هذه الفوضى، والتفكير لن يجعل الأمر أفضل.
ها نحن ذا… صفيت حلقي.
كانت تجلس أمامي امرأة. كانت دائمًا تتظاهر بأنها فتاة صغيرة لطيفة، لكنها في الواقع كانت على الأرجح تجاوزت العشرين عامًا.
“اسمي روديوس غرايرات! أمثل إله التنين أورستيد! أقسم باسمه العظيم أنني لا أرغب في إيذاء الطفل المبارك!”
حقًا؟ من الأفضل ألا تكون تقودني إلى فخ. ألقيت نظرة حذرة على الرجال الآخرين خلفنا. ارتعشوا جميعًا، ثم بدأوا بالاحتجاج.
رفعت يدي اليسرى، مظهرًا لهم السوار المتلألئ الذي أعطاني إياه أورستيد. لم يكن أقوى دليل على الهوية، لكنه كان خدعة جيدة.
“هل تظن أن البابا سيمنح مقابلة لدودة مثلك؟”
“ومع ذلك!” تابعت. “إذا رُفض طلبي للتحدث مع البابا، فلا يمكنني ضمان سلامتها! اعلموا أن بجعلكم روديوس غرايرات عدوًا، ستكون كنيسة ميليس عدوًا لإله التنين وجميع أتباعه!”
“هرطـ—” سعلت. “آه، أعني، أرى أن من ليسوا من إيمان ميليس لديهم… طقوس متطرفة إلى حد ما… أي مختلفة عن طقوسنا…”
كنت ألعب بجد هنا. حتى أنني حفظت خطابًا صغيرًا. كنت أستخدم اسم أورستيد دون إذن، لكن هذا يجب أن يكون جيدًا. أيضًا، لم يكن لديه في الواقع الكثير من الأتباع. تفاصيل.
“هذا صحيح.”
تراجع فرسان الهيكل خطوة بعيدًا عني. ببضع كلمات فقط، جعلتهم يرونني ليس كخاطف أطفال تافه، بل كشخص مهم له دعم تنظيمي.
إذًا اختطاف زينيث لم يكن مرتبطًا. في الوقت الحالي، كنا محصورين بين أنصار البابا، أو أنصار الكاردينال. كلا الزعيمين مشتبه بهما.
كانت أوراقي مرتبة. رائع.
قالت مقاطعة لي: “أنا كل شيء لفرسان المعبد”. ابتسمت لي بحلم. “فرسان المعبد — لا، فصيل طرد الشياطين بأكمله — يعلمون أنني إذا مت، فإنهم يفقدون فرصتهم في النصر.”
“أطالب بتفسير من قداسته شخصيًا بشأن الاعتداء المخزي
“السطح؟”
الذي تعرضت له في وقت سابق اليوم! لماذا تم محاولة اغتيال ممثل إله التنين؟ لماذا تُحتجز والدتي؟ إجابات هذه الأسئلة ستقرر ما إذا كان طفلكم المبارك سيعيش أم يموت!”
“أطالب بالتحدث مع البابا بشأن أحداث اليوم! ابتعدوا عن طريقي!” صرخت بأعلى صوت وأكثر نبرة آمرة يمكنني إدارتها. ردًا على ذلك، أصبح فرسان الهيكل أكثر صخبًا.
مرحبًا، أنا مجرد زائر هنا. ذات يوم، دون سابق إنذار، اتهمت بالتخطيط لعملية اختطاف، وتمت محاولة اغتيالي. الآن أنا غاضب. حقًا، أنا غاضب جدًا. أريد اعتذارًا وتعويضًا. وبينما أنا هنا، سأجعل زينيث مشكلة كنيسة ميليس المقدسة أيضًا.
وجدت نفسي في ما بدا وكأنه غرفة اجتماعات. كانت هناك طاولة طويلة يجلس حولها عشرة أشخاص يواجهون بعضهم البعض. أحدهم كان البابا. كان كليف هناك أيضًا، ورجل عجوز يرتدي رداءً فاخرًا مشابهًا لرداء البابا. لا بد أن يكون هذا هو الكاردينال. كان هناك أيضًا رجل يرتدي درعًا أبيض. في الجزء الخلفي من الغرفة، وقف سبعة فرسان وأيديهم متشابكة خلف ظهورهم. اثنان منهم عرفتهما كحراس للبابا. كان الجميع ينظرون إلي. بدا أن دخولي قد قاطع نقاشًا حادًا. حدقوا بصمت نحونا.
كان هناك صمت.
ما يعنيه حقًا هو أنه إذا كنت ستموت على أي حال، فربما عليك أن تخوض بعض المغامرات. إنها رسالة إيجابية تمامًا. أنت لا تأكل الأطباق عادة، بعد كل شيء. الفكرة هي أنه إذا قتلك السم أو مزق الخزف معدتك، فالفرق واحد. ربما عليك أن تعيش قليلاً.
“ماذا نفعل…؟”
لا بد أن ساعتين أو ثلاث ساعات قد مرت منذ قتالي مع عصابة تيريز.
“ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ لديه الطفل المبارك كرهينة…”
كان لدي ورقتان متبقيتان للعب. أنا وهذه الفتاة. دعنا نتخيل أسوأ سيناريو.
فرسان الهيكل ما زالوا لم يسمحوا لي بالمرور. استمروا في التردد. أعتقد أن مجموعة من الجنود لم ترغب في اتخاذ القرار بأنفسهم.
“درعي؟ إنه يتمتع بقوة لا تصدق!”
ربما إذا انتظرت، سيخرج قائدهم. على الأقل، هذا ما كنت أفكر فيه، عندما— “دعوه يمر!”
“اسمي روديوس غرايرات! أمثل إله التنين أورستيد! أقسم باسمه العظيم أنني لا أرغب في إيذاء الطفل المبارك!”
“ابتعدوا عن الطريق!”
لقد مرت ساعة واحدة فقط منذ أن خطفت الطفلة المباركة. أسوأ سيناريو هو أن ايشا وجيز قد تم اعتقالهما بالفعل، لكن لم يكن هناك أي طريقة ليكون لدى الفرسان الوقت الكافي للعثور عليهما واعتقالهما وتعذيبهما بعد. ومع ذلك، كلما طالت مدة اختبائي، زاد يأسهم. الناس يفعلون أشياء جنونية عندما يكونون يائسين.
“هل ستسمحون بقتل الطفل المبارك أمام أعيننا؟”
“يا سيدي، انظر إلى هذه الخدوش! هل ترى ما فعله بدرع فارس المعبد الخاص بي؟”
فجأة، كان هناك اضطراب بسيط في مؤخرة المجموعة. أربعة رجال ونساء شقوا طريقهم. عرفت ثلاثة منهم. كانوا من حراس أناستازيا. آلمني النظر إلى الخدوش في دروعهم. كانت إحدى الثلاثة هي تيريز. رأتني، ثم نظرت إلى الأسفل بخجل.
“كيف عرفتِ ذلك؟”
الشخص الرابع كان رجلاً في أواخر الخمسينات من عمره بلحية بيضاء. كان وجهه مغطى بتجاعيد عميقة، لكن نظرته كانت حادة وشابة. من كان؟ لم أره من قبل. كان يرتدي درعًا أزرق، زي فرسان الهيكل، لكن درعه كان أكثر تفصيلاً قليلاً من الآخرين. مستوى أعلى من درع تيريز.
إذًا اختطاف زينيث لم يكن مرتبطًا. في الوقت الحالي، كنا محصورين بين أنصار البابا، أو أنصار الكاردينال. كلا الزعيمين مشتبه بهما.
إذا كان الرجال من حولنا فرسان هيكل عاديين، وحراس أناستازيا فرسان هيكل جنود، وتيريز كانت نخبة، فهذا الرجل كان ملك فرسان الهيكل.
“ألا يقنعك ذلك؟ إذن ماذا عن هذا: كنت غاضبة — غاضبة لرؤية صديقي الجديد وخدمي الأكثر ثقة يُجبرون على قتل بعضهم البعض.”
“أنا قائد سرية السيف لفرسان الهيكل. اسمي كارلايل لاتريا.”
ماذا كان يحدث؟ لم أقدم أي مطالب بعد. لم أخبر أحدًا بإحضار زينيث إلي.
أوه. إذن هذا هو كارلايل. الجد.
عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق. لقد اختطفتها بالفعل، لذا فقد تورطت بالفعل. لا مزيد من الخطط. سنفعل هذا.
“آسف لأننا نضطر للقاء في مثل هذه الظروف،” أجبت على الفور. “أنا روديوس غرايرات، ابن زينيث غرايرات.” نظر إليّ كارلايل كالصقر. كانت عيناه أكثر حدة من عيني كلير. في هذه النقطة، كان الزوج والزوجة يتشابهان. لم أرغب في الدخول في شد وجذب لفظي مع هذا الرجل.
“كانت دائمًا تهرب منا عندما كنا نلعب الغميضة!”
“هل هذا كل شيء؟” قال.
“ومع ذلك!” تابعت. “إذا رُفض طلبي للتحدث مع البابا، فلا يمكنني ضمان سلامتها! اعلموا أن بجعلكم روديوس غرايرات عدوًا، ستكون كنيسة ميليس عدوًا لإله التنين وجميع أتباعه!”
“…لا.” استغرق الأمر مني لحظة لأفهم ما قصده، لكنني تذكرت بعد ذلك حديثي مع كلير، وهززت رأسي. هنا، كنت تابعًا لأورستيد. كنت ما زلت ابن زينيث، بالطبع، لكن هذا لم يكن الدور الذي كنت أؤديه هنا. لا يمكن أن تكون هناك مفاوضات عادلة ما لم نرَ بعضنا البعض كمتساوين.
كنت متأكدًا تمامًا أنني كان بإمكاني الصمود حتى بدون الإصدار الأول، لكن كان لديهم فرصة حقيقية. ومع ذلك، فقد قضيت على أفضل رجالهم، لذا ربما كانت محقة…
“أنا روديوس غرايرات، ممثل إله التنين أورستيد،” قلت، نافخًا صدري ومبرزًا ذقني، كما رأيت إيريس تفعل. “لقد جئت لأطالب بمقابلة مع قداسته البابا.”
كانت تجلس أمامي امرأة. كانت دائمًا تتظاهر بأنها فتاة صغيرة لطيفة، لكنها في الواقع كانت على الأرجح تجاوزت العشرين عامًا.
بعد أن انتهيت، لانت ملامح وجه كارلايل للحظة وجيزة. “همم،” قال. ثم، عاد تعبيره إلى الجمود مرة أخرى. “سآخذك. تعال.”
“أساسًا، مهما حاولوا أن يقولوا لي، إذا كنت صارمًا وهددت بقتلك، فسيفعلون أي شيء أريده؟”
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
قال كارلايل، دون أن ينظر إلى الخلف: “فقط أبعد قليلاً”.
“ما رأيك؟” سألت الطفل المبارك بهدوء.
على أي حال! في تلك اللحظة، كنت في المبنى الذي أعدته إيشا كمكتب للمرتزقة. كان في حي التجار، تحت حانة مغلقة. كنت محاطًا ببراميل الطعام المحفوظ وصفوف من المعاطف السوداء التي لم تتم معالجتها بعد. لقد أحضرتني لفافة الانتقال الآني إلى هنا — دائرة انتقال آني ثنائية الاتجاه كنت قد أعددتها فقط في حال حدوث شيء كهذا.
“يبدو أن تيريز كانت مجرد تتبع أوامر الكاردينال،” أجابت. “كارلايل لم يلتفت إلى عيني، لذا بالنسبة له، لا أستطيع أن أقول.”
“كانت دائمًا تهرب منا عندما كنا نلعب الغميضة!”
هذه خدعة مفيدة. إذن كارلايل كان لغزًا. لم يكن يبدو عدوًا، لكنني لم أثق به. من الأفضل البقاء حذرًا. تاركًا فرسان الهيكل الذين وقفوا في الخلف، يراقبوننا من مسافة آمنة، ذهبت خلف كارلايل والآخرين.
“ماذا لو استخدم فرسان الهيكل سحر الحواجز أو شيئًا من هذا القبيل لاستعادتك دون المخاطرة بإيذائك؟”
قادني مباشرة إلى الحرم الداخلي. بينما كنا نسير، تشكل الأعضاء الآخرون من حراس أناستازيا حولنا. لم يكونوا يرتدون خوذاتهم هذه المرة. كانوا جميعًا واقفين على أقدامهم، ربما بفضل سحر الشفاء. لم أكن أخفض حذري، لكن خطتهم لم تكن مهاجمتي، بوضوح.
ها نحن ذا… صفيت حلقي.
في معركة مباشرة، كنت قد اخترقت حاجزهم الثمين من مستوى الملك وهزمتهم جميعًا هزيمة نكراء. بينما لم يكونوا يقاتلون للقتل أيضًا، كنت قد تساهلت معهم. كانوا يعلمون ذلك. كنا جميعًا واضحين جدًا بشأن من هو الأقوى هنا، وبأي قدر. علاوة على ذلك، كان لدي الطفل المبارك. لم يكونوا على وشك الدخول في قتال مع الرجل الذي أطاح بهم قبل ساعات قليلة عندما كانت حياتها على المحك. لماذا بدا الجميع محرجين جدًا، على أي حال؟ السيد داست كان الأسوأ. كان يتجنب عيني طوال الوقت.
“بأخذ الطفل المبارك رهينة، تجلبون العار على جميع المؤمنين في ميليس! لن تفلتوا من هذا!”
لم أكن أشعر بالعداء، مع ذلك. لم يكن هذا هو الشعور. لم يبدوا حذرين مني على الإطلاق، في الواقع. لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنهم كانوا يحرسونني.
“ربما لا، لكن هل أنت متأكد أنك لا تمانع في أن أعرف كل شيء آخر؟” لم أرد.
همم…
قال البابا من مقعده في الطرف البعيد: “الآن بعد أن أصبحت جميع القطع على اللوحة، لنتحدث، أليس كذلك؟” على ما يبدو، حدث الكثير في الساعات القليلة الماضية. هكذا كان الأمر بالنسبة للقيام بالخطوة الأولى. كنت بيدقًا في خطة شخص آخر. مرة أخرى.
واصلنا السير عبر الحرم الداخلي لبعض الوقت. قبل أن أدرك ذلك، فقدت كل إحساس بالاتجاه. ألقِ اللوم على الانحناء الطفيف في الممر بالإضافة إلى عدد الزوايا التي انعطفنا فيها بزاوية سبعين درجة…
قد تخبرني شيئًا مختلفًا عن أورستيد. أردت التحقق.
في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، اعتقدت أن هذه المتاهة المتعرجة من الممرات كانت متشابهة جدًا. علّقت قائلاً: “هذا يشبه المتاهة”.
هل رأت ذلك أيضًا؟ بالتأكيد، كان من الممكن أن أصد فرسان المعبد. لا أتباهى، لكنني قمت بنصيبي العادل من القضاء على الصغار.
“بالفعل. لقد بُنيت بهذه الطريقة حتى يتمكن البابا وأنا من الفرار بسرعة إذا لزم الأمر،” أخبرني الطفل المبارك. إذن لم يكن سحر حاجز أو شيء من هذا القبيل. لم أكن بحاجة للقلق بشأن النوم فجأة أو تشغيل فخ.
ما يعنيه حقًا هو أنه إذا كنت ستموت على أي حال، فربما عليك أن تخوض بعض المغامرات. إنها رسالة إيجابية تمامًا. أنت لا تأكل الأطباق عادة، بعد كل شيء. الفكرة هي أنه إذا قتلك السم أو مزق الخزف معدتك، فالفرق واحد. ربما عليك أن تعيش قليلاً.
“هذا صحيح!” بدأ المعجبون بالثرثرة بفخر حولنا.
سيكون هذا هو أسوأ ما يمكن أن يحدث. سيء بما يكفي لدرجة أنني سأكون في ورطة إذا سارت الأمور على هذا النحو… كان علي أن أجد طريقة للخروج من هذا الموقف باستخدام ورقتين فقط — قدراتي القتالية والطفلة المباركة.
“الطفل المبارك يعرف كل شبر من هذه الممرات!”
هل كان هؤلاء الرجال من قبل أفضل مقاتليهم…؟ أعني أنهم نسقوا جيدًا، ولكن بجدية…؟ لا، هذا ليس عدلاً. لقد كانوا جيدين بما يكفي لمواصلة إطلاق السحر عليّ حتى أثناء تفاديهم لمدافعي الحجرية. وهذا الرجل لم يتردد عندما حاول مواجهة درعي السحري بسيف.
“كانت دائمًا تهرب منا عندما كنا نلعب الغميضة!”
همم…
إذن فقد صُمم بهذه الطريقة للسماح للأشخاص المهمين بالخروج. أمن قياسي. لكنني بدأت أفقد أثر مكاني. إذا تعرضت لكمين من الخلف، فلن يكون هناك مخرج… انتظر، لا، يمكنني فقط أن أحطم السقف وأخرج من هناك. أو الجدران… حسنًا، ربما كان عليها سحر حاجز، لكن حجر الامتصاص يجب أن يتولى ذلك.
“درعي؟ إنه يتمتع بقوة لا تصدق!”
حسنًا. ربما كان يجب أن أفكر في هذا أكثر قليلاً قبل أن أندفع، لكن كل شيء سيكون بخير.
قلت: “أيتها الطفلة المباركة، قبل أن أثق بك، لدي بعض الأسئلة.” أجابت: “بالطبع”.
“هل اقتربنا؟ لا أرغب في الذهاب بعيدًا جدًا…”
استرخي. ربما إيمان روكسي ليس نقيًا مثل إيمانكم هنا في ميليس، لكنه لا يزال ظلًا جميلًا من الأزرق. لن تجدي أي مواد إيروتيكية هنا.
قال كارلايل، دون أن ينظر إلى الخلف: “فقط أبعد قليلاً”.
ما يعنيه حقًا هو أنه إذا كنت ستموت على أي حال، فربما عليك أن تخوض بعض المغامرات. إنها رسالة إيجابية تمامًا. أنت لا تأكل الأطباق عادة، بعد كل شيء. الفكرة هي أنه إذا قتلك السم أو مزق الخزف معدتك، فالفرق واحد. ربما عليك أن تعيش قليلاً.
حقًا؟ من الأفضل ألا تكون تقودني إلى فخ. ألقيت نظرة حذرة على الرجال الآخرين خلفنا. ارتعشوا جميعًا، ثم بدأوا بالاحتجاج.
“من الممكن أن يكون شخص آخر يستخدمهم، لكن لا أعتقد أنهم وراء كل هذا.”
“اللورد كارلايل! يجب ألا تكون وقحًا! على الأقل استدر عندما تخاطبه!”
“أتخيل أنه إما قداسة البابا، أو الكاردينال الذي يريد عزله. لا أعتقد أن إله البشر متورط.”
“من يدري ماذا قد يفعل بالطفل المبارك إذا غضب!”
“رودوس، أيها الوغد… حتى أنا لم أمد يدي على الطفل المبارك…”
“يا سيدي، انظر إلى هذه الخدوش! هل ترى ما فعله بدرع فارس المعبد الخاص بي؟”
“يبدو أن تيريز كانت مجرد تتبع أوامر الكاردينال،” أجابت. “كارلايل لم يلتفت إلى عيني، لذا بالنسبة له، لا أستطيع أن أقول.”
“درعي؟ إنه يتمتع بقوة لا تصدق!”
همم…
“تخيل العلامة الرهيبة التي قد يتركها على الطفل المبارك إذا أسأنا إليه…”
“نعم. الأشياء التي تدور في أذهانهم، والذكريات المرتبطة بها. القليل فقط، رغم ذلك.”
“اصمتوا جميعًا!” زأرت تيريز، وصمت الأوتاكو. توقف كارلايل عن السير، ثم استدار. ببطء، ليواجهني. “فقط أبعد قليلاً.”
“اسمي روديوس غرايرات! أمثل إله التنين أورستيد! أقسم باسمه العظيم أنني لا أرغب في إيذاء الطفل المبارك!”
“…شكرًا لك،” قلت بإيماءة، وواصلنا السير.
“هذا المكان له طابع خاص، أليس كذلك؟” علقت الطفلة المباركة. جلست وركبتاها مثنيتان وقدماها إلى جانبيها، مباشرة على الأرض المتربة، على الرغم من أنني لم أقيد يديها أو قدميها أو أي شيء. لقد أخذتها من الحديقة إلى هنا.
لم نخطُ سوى عشر خطوات أخرى أو نحو ذلك، ثم توقف كارلايل أمام باب وطرق.
“لماذا تساعدينني على أي حال؟ كيف سمحتِ لي بخطفكِ هكذا؟”
أعلن: “لقد أحضرت روديوس غرايرات لمقابلتك، قداسة البابا”.
مفاوضات صعبة
لقد كان حقًا أبعد قليلاً. شعرت بالسوء نوعًا ما لتعجيلي به. الآن فكرت في الأمر، لم أعد أعرف الاتجاه الذي كنت أواجهه، لكننا لم ننعطف سوى زاويتين بالفعل. إذا احتجت إلى طريق هروب، فقد كان لدي واحد.
“بأخذ الطفل المبارك رهينة، تجلبون العار على جميع المؤمنين في ميليس! لن تفلتوا من هذا!”
“ادخل،” جاء صوت البابا. واجه كارلايل الباب، وقال صلاة قصيرة، ثم فتحه. أمسك الباب وأشار لي بالدخول.
“ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ لديه الطفل المبارك كرهينة…”
قال: “تفضل”. بينما كنت أمسك بالطفل المبارك بإحكام، دخلت الغرفة. جزء مني ظن أنني الآن أستطيع أن أتركها… لكن لا. لم أستطع أن أخفض حذري بعد.
“إذا تم حل كل هذا، ولم أصنع أعداء…” قلت أخيرًا، “سأحضر إيريس للزيارة في المرة القادمة.”
وجدت نفسي في ما بدا وكأنه غرفة اجتماعات. كانت هناك طاولة طويلة يجلس حولها عشرة أشخاص يواجهون بعضهم البعض. أحدهم كان البابا. كان كليف هناك أيضًا، ورجل عجوز يرتدي رداءً فاخرًا مشابهًا لرداء البابا. لا بد أن يكون هذا هو الكاردينال. كان هناك أيضًا رجل يرتدي درعًا أبيض. في الجزء الخلفي من الغرفة، وقف سبعة فرسان وأيديهم متشابكة خلف ظهورهم. اثنان منهم عرفتهما كحراس للبابا. كان الجميع ينظرون إلي. بدا أن دخولي قد قاطع نقاشًا حادًا. حدقوا بصمت نحونا.
“نعم؟”
في الطرف البعيد من الطاولة جلس شخصان آخران. كانت إحداهما سيدة عجوز، شفتاها مشدودتان في خط قاسٍ وهي تحدق بي. كلير لاتريا. وبجانبها…
مرحبًا، أنا مجرد زائر هنا. ذات يوم، دون سابق إنذار، اتهمت بالتخطيط لعملية اختطاف، وتمت محاولة اغتيالي. الآن أنا غاضب. حقًا، أنا غاضب جدًا. أريد اعتذارًا وتعويضًا. وبينما أنا هنا، سأجعل زينيث مشكلة كنيسة ميليس المقدسة أيضًا.
إنها هنا، فكرت. لقد وجدتها أخيرًا. جلست بجانب كلير، امرأة تحدق في السقف بعينين فارغتين. كانت تقترب من الأربعين، لكنها بدت أصغر سنًا. المرأة التي أحبها والدي أكثر من أي شخص في العالم.
“من يدري ماذا قد يفعل بالطفل المبارك إذا غضب!”
كانت أمي. زينيث.
انتظر، فكرت. لماذا هم هنا؟
انتظر، فكرت. لماذا هم هنا؟
ها نحن ذا… صفيت حلقي.
ماذا كان يحدث؟ لم أقدم أي مطالب بعد. لم أخبر أحدًا بإحضار زينيث إلي.
حقًا؟ من الأفضل ألا تكون تقودني إلى فخ. ألقيت نظرة حذرة على الرجال الآخرين خلفنا. ارتعشوا جميعًا، ثم بدأوا بالاحتجاج.
بانغ.
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
أغلق الباب خلفي محطمًا الصمت. تحرك فرسان المعبد إلى مواقعهم أمامه، واقفين في صف كما لو كانوا يواجهون الفرسان في الجزء الخلفي من الغرفة. تيريز وحدها اتخذت موقعًا عند الطاولة.
لا تستطيع إعادة زينيث.
قال البابا من مقعده في الطرف البعيد: “الآن بعد أن أصبحت جميع القطع على اللوحة، لنتحدث، أليس كذلك؟” على ما يبدو، حدث الكثير في الساعات القليلة الماضية. هكذا كان الأمر بالنسبة للقيام بالخطوة الأولى. كنت بيدقًا في خطة شخص آخر. مرة أخرى.
*-812-* يا إلهي، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. فهمت الصورة بعد حراس أناستازيا، لكنها حرفيًا معبودة لهم.
“آه،” تنهدت من خلال أسناني المشدودة.
“من يخدم؟” سألت، مخفضًا صوتي. “إله البشر؟”
تابع البابا: “روديوس، أيها الطفل المبارك، ألن تجلسا كلاكما؟” بدا أن لدي موهبة في أن أُفاجأ. لكنني لم أخسر بعد.
“ألا تعرف بالفعل؟”
دعنا نرى إلى أين سيصل هذا.
“بالتأكيد يمكنك القضاء عليهم جميعًا؟ لقد صمدت أمام أمثال السير أورستيد وأوبر، أليس كذلك؟”
“إنهم لا يتدخلون في المشاحنات الصغيرة للكنيسة. بالإضافة إلى ذلك، فإن
