الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟
الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟
“أعترف أنني سمحت لسانني بالانفلات وطرحت فكرة اختطاف الطفلة المباركة… لكن ذلك كان مجرد تعليق في لحظة غضب. رفقائي رفضوا الفكرة على الفور، ولم تذهب إلى أي مكان.”
كتمت الصدمة التي شعرت بها من رؤية زينيث وكلير من الظهور على وجهي… أعتقد ذلك. لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع الفوز بهذه المواجهة أو أن كل شيء سينتهي على ما يرام. الشيء الوحيد الذي يمكنني التحكم فيه هو أنا، وسأفعل ما بوسعي. استغرق الأمر ثانية واحدة فقط لإجراء محاكاة ذهنية لكيفية إخراج زينيث.
مرت عدة ساعات منذ القتال. أن الكاردينال والشخصيات المهمة من كل رتبة فرسان كانوا جميعًا مجتمعين هنا بدا مريبًا بعض الشيء، لكن غياب قادة الرتب خفف من ذلك إلى حد ما. بدا الأمر وكأنهم، عند سماعهم باختطاف الطفل المبارك، أمسكوا بأهم الأشخاص المتاحين لديهم. على الرغم من أنه بدا لي غريبًا بعض الشيء رؤية فرسان الهيكل الذين كانوا في خضم كل هذا يقفون هنا.
لم أستطع استخدام دائرة انتقال آني أمام هذا العدد الكبير من الناس، لكن كان لدي فكرة جيدة عن قدرات فرسان المعبد. لم أكن أعرف مدى قوة فرسان المعبد المصطفين خلف البابا، ولكن إذا كان الطفل المبارك يقول الحقيقة، فلن يكونوا أقوى من حراس أناستازيا.
هل كانوا جميعًا خائفين من القتال الذي حدث في وقت سابق اليوم؟ أم أنني قلت شيئًا غريبًا مرة أخرى؟
يمكنني الحصول على زينيث. بمجرد معرفة ذلك، أكون قد حققت أحد أهدافي. سأحصل على زينيث وكليف، ثم أحصل على عائشة، وجيز. ثم سنخرج من هنا. كنت قلقًا من أن عائشة وجيز محتجزون في مكان ما، لكن يمكنني معرفة ما إذا كانوا كذلك ومن أين من أحد هؤلاء الرجال.
انتظر، ربما أنا كذلك، أدركت. ما زلت أمسك بذراع الطفلة المباركة. منذ البداية، لم يكن هذا نقاشًا بين متساوين.
مع وضع هذه الخطة في الاعتبار، رافقت الطفل المبارك إلى كرسيها ووقفت بجانبها. أبقيت قبضتي مشدودة على ذراعيها.
*-919-* ألم أسمع هذا الاسم من قبل؟
قبل أن أجلس في المقعد بجانبها، قلت: “أنا سعيد جدًا بوجودكم جميعًا هنا.”
“ولكن، كما تقر أنت بنفسك،” تابع، “أنت غير مطلع على عدد من الموجودين هنا اليوم. هل لي أن أقدم الجميع؟” عندما لم أجب، أضاف، “لن آخذ الكثير من وقتك.”
“سيجعل كل شيء يسير بشكل أسرع.”
كنت قد تركت ذراعها. لقد انكشف الأمر.
كنت هادئًا تمامًا – الكلمات انطلقت بسهولة من لساني. لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت أنني على طبيعتي.
تابعت قائلاً: “بسبب ظروف مؤسفة،” “أنا حاليًا أتحكم في”
تابعت قائلاً: “أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها عدد منا”. “أنا أمثل إله التنين أورستيد، وقد جئت إلى هنا لتعميق روابط صداقته مع كنيسة ميليس.”
كتمت الصدمة التي شعرت بها من رؤية زينيث وكلير من الظهور على وجهي… أعتقد ذلك. لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع الفوز بهذه المواجهة أو أن كل شيء سينتهي على ما يرام. الشيء الوحيد الذي يمكنني التحكم فيه هو أنا، وسأفعل ما بوسعي. استغرق الأمر ثانية واحدة فقط لإجراء محاكاة ذهنية لكيفية إخراج زينيث.
أثار لقب إله التنين موجة من القلق حول الطاولة. لم يلتقِ أحد هنا بأورستيد شخصيًا، وشككت بجدية في أن أيًا منهم كان يعرف أهدافه. ما كنا نواجهه. ربما لم يسمع بعضهم حتى عن القوى العظمى السبع. لكن الجميع عرف لقب التنين
أعني… حقًا؟ لكن حسنًا، ربما هذا عادل. لقد تفاقم الأمر بما يكفي لدرجة أن جميع الشخصيات الكبيرة انتهى بها المطاف مجتمعة هنا لتسوية الأمر.
إله. كان عادة ما يوجد بجانب لقب آخر: “إله الشياطين”.
وفقًا للكاردينال، لم يكن يعطي الكثير من المصداقية للشائعات عادةً. المزاح على جانب الطريق لم يكن غريبًا، وفرسان المعبد لم يكن لديهم الوقت لملاحقة كل تعليق سيء يسمعونه في الشارع. لكن كان لدي شياطين بين أقرب أصدقائي، وكنت قريبًا من حفيد بابا دفع من أجل استيعاب الشياطين. علاوة على ذلك، كنت قد قطعت علاقاتي مع عائلة لاترياس. لقد بدوت شخصية مشبوهة جدًا، بالتأكيد. ثم، بعد أن تشاجرت مع عائلة لاترياس مباشرة، ذهبت مباشرة إلى الطفلة المباركة. أن أشتت حراس الطفلة المباركة حتى أتمكن من اختطافها وقتلها كان ضمن قدراتي بوضوح، وهذا كان العامل الحاسم الواضح. كان لدي القدرة والدافع.
تابعت قائلاً: “بسبب ظروف مؤسفة،” “أنا حاليًا أتحكم في”
“كلير تعتبرك أيضًا جزءًا من تلك العائلة يا روديوس.”
“حياة الطفل المبارك بين يدي.”
“العمر لا علاقة له بالأمر! الوالد والد، والطفل طفل!” قال كليف، قاطعًا حديثه. نظر الكاردينال بغضب إلى خدمه، فرسان المعبد. أمر صامت بإسكات مثير الشغب. لكن الشخص الذي التقت عيناه به كانت تيريز. نظر كليف إليها أيضًا.
أشرت إليها وركزت سحري لأصنع لهبًا بحجم ولاعة على طرف إصبعي. تصاعد التوتر في الغرفة.
كان خدي يحترق حيث صفعتني زينيث.
“لا أستطيع أن أصف لكم مدى أسفي لأن الأمور وصلت إلى هذا الحد. اللجوء إلى أخذ الرهائن يجلب العار لاسم كائن فائق العظمة مثل السير أورستيد. للأسف، كان إجراءً ضروريًا لتسهيل هذه المفاوضات – ولضمان سلامتي وسلامة مرؤوسي. آمل أن تتفهموا جميعًا.”
كير؟ لم تتحرك. وقفت نصف وقفة، لكن جسدها كله كان يرتجف. لم يتغير تعبير وجهها، لكن كتفيها وساقيها كانتا تهتزان.
“فائق… العظمة…؟”
بيت لاتريا… سُمع في الشارع… هل يمكن أن يكون شخص ما قد تبعني إلى المنزل بعد زيارتي الثانية لمنزل كلير؟ لم ألاحظ أي شيء على الإطلاق، لكنني أحدثت ضجة قبل المغادرة. ربما أرسلت شخصًا لمراقبتي، للتأكد من أنني لم أحاول شيئًا. أفترض أنني تحدثت عن اختطاف الطفل المبارك علنًا. كان بإمكان أي شخص أن يسمعنا. كان من السهل أن يصل ذلك إلى آذان خادم لاتريا بمحض الصدفة. الجدران لها آذان، كما يقولون، أو في هذه الحالة الشوارع. لا يوجد مكان آمن.
لقد انطلق لساني هناك. لم أكن أحاول أن أكون مضحكًا، أعدكم.
إله. كان عادة ما يوجد بجانب لقب آخر: “إله الشياطين”.
سعلت، ثم تابعت. “لماذا،” قلت، ناظرًا حول الطاولة، “تمت هذه المحاولة على حياتي؟ لماذا أجبرت على جلب العار لاسم سيدي؟” استقرت عيناي على كلير. كانت عابسة. “هل يرغب أحد هنا في الشرح؟ إذا لم يأتِ أي شرح، فلن يكون أمامي، أنا وإله التنين أورستيد وجميع أتباعه، خيار سوى الانتقال إلى الأعمال العدائية المفتوحة مع كنيسة ميليس.”
“عند وصولنا، ومع ذلك، وجدنا حراسها فاقدين للوعي والطفل المبارك قد اختفى. الآن، الخاطف نفسه هنا، غاضبًا ويعلن براءته،” تابع بيش. ألقى نظرة غاضبة على الكاردينال. “نظرًا لأن الاستدعاءات التي تلقيناها تتعارض مع الواقع، أود أن أعلن حيادنا في هذه الإجراءات.” جلس.
لم يكن هذا تهديدًا فارغًا. إذا كان إله البشر يسيطر على كبار أعضاء كنيسة ميليس، فهذا تطور محتمل كان علي أن آخذه في الاعتبار.
“أنا رب الأسرة، وسأتحمل المسؤولية كاملة. ومع ذلك، أود أن أوضح أن هذا لم يكن قرارًا اتخذته عائلة لاتريا بأكملها،” قال.
بقيت الغرفة صامتة. لم يقع شخص واحد في الفخ. لا صرخات “هيا بنا إذن!”
“إنه كذلك،” أجابت الطفلة المباركة. “لم أكن بحاجة إلا للنظر في عيني روديوس لأرى أنه بريء.” نظرت حول الطاولة، وأبعد البابا والكاردينال أعينهما عرضًا.
هل كانوا جميعًا خائفين من القتال الذي حدث في وقت سابق اليوم؟ أم أنني قلت شيئًا غريبًا مرة أخرى؟
“لا اعتراضات.”
على الأقل، أوضحت أنني كنت غاضبًا.
“ولكن، كما تقر أنت بنفسك،” تابع، “أنت غير مطلع على عدد من الموجودين هنا اليوم. هل لي أن أقدم الجميع؟” عندما لم أجب، أضاف، “لن آخذ الكثير من وقتك.”
“سيدي روديوس، أقدر غضبك.” جاء الرد من آخر الغرفة. كان يجلس أمامي مباشرة، وكليف بجانبه. البابا هاري غريمور. أهم رجل هنا.
إذا كنت قد مت على أيدي فرسان المعبد، حسنًا، لا خسارة بالنسبة له. كنت صديق كليف، لكنني لم أكن أحد رجاله. طوال هذا الوقت، لم يقم بأي من أعماله القذرة مباشرة، ولم يأمرني بتنفيذ الاختطاف. كان واثقًا من أنه يستطيع تجاوز حتى محاكمة تفتيش مع الطفل المبارك، وإذا فشل كل شيء آخر، يمكنه إلقاء اللوم كله على كليف. بالإضافة إلى ذلك، حتى لو ظهر أورستيد لاحقًا، يمكنه الادعاء بأنه وقع في فخ من طاردي الشياطين. ربما يستخدمها حتى كفرصة لإصلاح العلاقات مع أورستيد.
“ولكن، كما تقر أنت بنفسك،” تابع، “أنت غير مطلع على عدد من الموجودين هنا اليوم. هل لي أن أقدم الجميع؟” عندما لم أجب، أضاف، “لن آخذ الكثير من وقتك.”
لم أستطع فعل الكثير حيال ذلك، رغم ذلك. كانت كير هي من قررت اللعب بقذارة. بدأ كل هذا لأنها اختطفت زينيث.
حاولت أن أفهم ما كان يرمي إليه. لماذا سيقوم بالتعريفات؟ لكسب الوقت؟ هل كان رجاله يختطفون ايشا بينما كنا نتحدث؟ لكن لم يكن هناك الكثير من الناس هنا. لن يضر معرفة المزيد عن الآخرين. من المهم، عند تقديم المطالب، أن تفعل كل شيء بالترتيب الصحيح. لن يستمع إليك الناس إلا إذا هيأتهم بشكل صحيح. إذا كل ما تفعله هو الثرثرة بما تريد قوله عندما لا يكونون مستعدين للاستماع، فلن يصل شيء.
“…حسنًا،” قلت، ثم انهرت عائدًا إلى كرسيي.
“بالطبع. ما كان يجب أن أستعجل الأمور.”
“توقفوا عن هذا، أرجوكم!” بينما كنت أتردد، نادى صوت آخر، مما جعل بيش يتوقف. اندفع شخص صغير ليتجاوز الجميع ويقف أمام زينيث. الرجل الذي كان ينظر إليّ بتوبيخ لبعض الوقت الآن. كان كليف.
“شكرًا لك… كليف، إذا تكرمت؟”
صمتت للحظة، وقد فاجأني السؤال المفاجئ. بعد ثانية من التفكير، أدركت أنني لست بحاجة للكذب. لم يكن لدي ما أخجل منه.
“نعم، قداستك،” قال كليف، واقفًا. “يوم سعيد للجميع. أنا الأب كليف غريمور. قداسة البابا هاري غريمور هو جدي.” تراجع خطوة عن الطاولة. يبدو أن كليف سيخدم كمنظم لنا.
“النوايا الحسنة تمهد الطريق إلى الجحيم،” رددت.
“هل لي أن أطلب منك البدء، الكاردينال لوبلانك؟” قال. الرجل الذي كانت ملابسه تنافس ملابس البابا وقف. كان وجهه، بكلمة واحدة، سمينًا. كان مستديرًا تمامًا، مثل حليف للعدالة بوجه خبز معين. وكان أيضًا رئيس طاردي الشياطين.
“حياة الطفل المبارك بين يدي.”
“أنا الكاردينال لوبلانك ماكفارلين،” قال. “أشرف على فرسان الهيكل وأساعد الأب الأقدس.” بعبارة أخرى، كان فعليًا الرجل الثاني في كنيسة ميليس بأكملها. صحيح، كانت وظيفة الكاردينال هي تقديم المشورة للبابا… أشبه برئيس الوزراء في الملكية.
“سيجعل كل شيء يسير بشكل أسرع.”
العلاقة بين البابا والكاردينالات في كنيسة ميليس لم تكن تمامًا مثل العلاقات في الدين الذي عرفته. لكنني كنت أعرف أن هذا البابا وهذا الكاردينال كانا يعملان بالتأكيد ضد بعضهما البعض.
على الأقل، أوضحت أنني كنت غاضبًا.
إنه يطمح ليصبح البابا القادم. أتساءل إذا كانوا يجرون انتخابات كل بضع سنوات أو شيء من هذا القبيل…
“أيهما أهم بالنسبة لك؟ ابنتك أم عائلتك؟” سألت.
بينما كنت أفكر في هذا، جلس الكاردينال. لذا بـ “مقدمة” كان يقصد حرفيًا الاسم والمهنة فقط.
“هل لي أن أطلب منك البدء، الكاردينال لوبلانك؟” قال. الرجل الذي كانت ملابسه تنافس ملابس البابا وقف. كان وجهه، بكلمة واحدة، سمينًا. كان مستديرًا تمامًا، مثل حليف للعدالة بوجه خبز معين. وكان أيضًا رئيس طاردي الشياطين.
“سيدي بيلموند،” نادى كليف. رجل يرتدي درعًا أبيض يجلس بجانب لوبلانك وقف. كان وجهه مليئًا بالندوب، وكان لديه عين واحدة فقط. بدا في الأربعينيات من عمره. الدرع الأبيض يعني أنه فارس كاتدرائية. يا رجل، بدا كئيبًا. مما أتذكره، كان فرسان الكاتدرائية نوعًا ما مثل فرسان ميليس المقدسين. يجب أن يكون غاضبًا لأنني تسببت في فوضى في مدينته.
“ماذا؟” لم تعد الطفلة المباركة ترتدي ابتسامتها الهادئة المعتادة. بدلاً من ذلك، كان وجهها خاليًا من التعبير. خاليًا، ولكن بطريقة ما… نقيًا. كقديسة.
“أنا بيلموند ناش فينيك، نائب قائد سرية السهم لفرسان الكاتدرائية،” قال باقتضاب، ثم جلس مرة أخرى.
“…حسنًا،” قلت، ثم انهرت عائدًا إلى كرسيي.
*-919-*
ألم أسمع هذا الاسم من قبل؟
لا أستطيع التراجع بعد ذلك. أشعر ببعض السوء حيال ذلك… لقد حان الوقت لوضع حد لهذا.
ألم أسمع هذا الاسم من قبل في مكان ما؟
“لا اعتراضات!” ردد الآخرون، وهم يومئون برؤوسهم. كان وجه كلير شاحبًا، لكنها حافظت على رباطة جأشها.
ظل يحدق بي بثبات لكنه لم يعلق. ربما وجهه فقط ذكرني بشخص ما. مثل أورستيد، أو رويجيرد…
زينيث دافعت عنها. كليف دافع عنها. ومع ذلك، الآن تخرج بهذا؟ لقد انتهيت.
آه، الآن تذكرت. ذلك الفارس الذي عرفه رويجيرد كان له اسم مشابه. نعم، غالغارد ناش فينيك. غاش، باختصار.
“كلير تعتبرك أيضًا جزءًا من تلك العائلة يا روديوس.”
“عرفت غالغارد ناش فينيك…” “أنا ابنه،” أجاب.
“هل تعترض يا روديوس؟”
“إنه رجل كنت سعيدًا بمعرفته.” مثير للاهتمام. كان والده فارسًا
“عند وصولنا، ومع ذلك، وجدنا حراسها فاقدين للوعي والطفل المبارك قد اختفى. الآن، الخاطف نفسه هنا، غاضبًا ويعلن براءته،” تابع بيش. ألقى نظرة غاضبة على الكاردينال. “نظرًا لأن الاستدعاءات التي تلقيناها تتعارض مع الواقع، أود أن أعلن حيادنا في هذه الإجراءات.” جلس.
مبشرًا، لكن كان من المقبول له الانضمام إلى رتبة مختلفة. حسنًا، لقد وصل إلى منصب نائب القائد، لذا أعتقد أنه لم يفشل في واجباته الأبوية.
“هل اعتقدت حقًا أن تزويج ابنتك في حالتها الراهنة سيكون لمصلحتها؟”
“سيدي رايلبارد،” تابع البابا. جاء فارسان آخران يرتديان درعًا أبيض بعد ذلك. لم أكن أعرفهما، لكنهما قدما نفسيهما كقائدين أولين لسرية السهم. كانت هذه السرايا نوعًا من الوحدات العسكرية. كان القائد الأول هو الرتبة الأكثر أهمية بعد القائد، ونائب القائد، وقائد السرية.
“هل أنت راضٍ عن ذلك يا روديوس؟” سألني البابا. “لم تكن نيتنا أن تسير الأمور على هذا النحو. لم نقصد أبدًا الإساءة إليك، ولا استعداء السيد أورستيد. آمل أن نتمكن من البقاء أصدقاء…” كان لا يزال يبتسم تلك الابتسامة الودودة. نظرت إلى الكاردينال. حافظ هو الآخر على ابتسامته، لكن عندما التقت أعيننا ابتلع ريقه، ورأيت أنه كان يتصبب عرقًا.
“اللورد كارلايل.”
لا بد أنني فاتني شيء ما. لم أكن أملك الإجابة الصحيحة أبدًا في هذا النوع من المواقف. كان الأمر تمامًا مثل هذا مع باكس، الآن بعد أن فكرت في الأمر.
“يمكنك تخطيي؛ روديوس وأنا تحدثنا سابقًا،” قال كارلايل لاتريا، رافضًا تقديم نفسه. تساءلت إذا كان ذلك مسموحًا، لكنني أدركت حينها أن البابا لم يقدم نفسه أيضًا. ربما كلير ستختار الانسحاب أيضًا.
بينما كنت أفكر في هذا، جلس الكاردينال. لذا بـ “مقدمة” كان يقصد حرفيًا الاسم والمهنة فقط.
استمرت المقدمات. كان هناك رئيس أساقفة، وقائد سرية من سرية درع فرسان الهيكل. قررت أن أتذكر أسماءهم، فقط في حال. قد لا يكون ذلك مهمًا أبدًا، لكن لا ضرر في المعرفة. في مثل هذه الأوقات، تمنيت لو كان بإمكاننا تبادل بطاقات العمل…
“…هذا كل ما لدي لأقوله،” أنهيت كلامي.
“السيدة كلير.” لقد نوديت. ماذا كانت تفعل هنا بين كل هؤلاء الأشخاص المهمين؟ هل كانت نوعًا من الشهود؟ ربما كانت هي من نشرت الشائعة الكاذبة عن اختطافي للطفل المبارك. ولماذا أحضرت زينيث؟
“يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي،” قلت.
جزء مني أراد أن يطالب بالإجابات على الفور، لكنني شعرت أن تفسيرًا قادمًا. من الأفضل التحلي بالصبر الآن.
“إنها بخير. لا داعي للقلق. إنها بخير،” قال كارلايل، ثم وقف. تردد صدى نحيب كلير في الغرفة.
“أنا كلير لاتريا، زوجة الكونت كارلايل لاتريا، وهذه ابنتي، زينيث. أرجو أن تسامحوا سلوكها. أخشى أنها ليست بخير،” قالت كلير بأدب، ثم جلست.
حاولت أن أفهم ما كان يرمي إليه. لماذا سيقوم بالتعريفات؟ لكسب الوقت؟ هل كان رجاله يختطفون ايشا بينما كنا نتحدث؟ لكن لم يكن هناك الكثير من الناس هنا. لن يضر معرفة المزيد عن الآخرين. من المهم، عند تقديم المطالب، أن تفعل كل شيء بالترتيب الصحيح. لن يستمع إليك الناس إلا إذا هيأتهم بشكل صحيح. إذا كل ما تفعله هو الثرثرة بما تريد قوله عندما لا يكونون مستعدين للاستماع، فلن يصل شيء.
بدا أن هذا هو كل الحاضرين. لم يقدم الحراس أنفسهم، لكن هذا ربما يعني أنهم لا يحصلون على صوت على هذه الطاولة.
“أوه!” في الثانية التالية، اصطدم شيء ما ببيش. تراجع إلى الوراء، وأصدر درعه الثقيل صوت قرقعة. دون أن يفقد توازنه، اتخذ وضعية القتال، وتحرك لسحب سيفه، ثم تجمد. ما أوقفه لم يكن كير.
“جيد جدًا،” قال البابا. “الآن بعد أن أصبح اللورد روديوس معنا، أود أن أسمع ما حدث.” بدأت مناقشتنا.
***
“القائدة تيريز لاتريا من فرقة درع فرسان المعبد! ألا أنتِ أيضًا ابنة هذه المرأة؟ ألم يقل القديس ميليس: ‘الفارس لا يتخلى عن الولاء، مهما واجه من محن. ومع ذلك، في بعض الأحيان، يجب أن تكون روابط الحب أسمى من روابط الولاء’؟ ألا تعتبرين والدتك غير جديرة بحبك؟ في كل السنوات التي ربتك فيها، ألم تشعري أبدًا بالحب تجاهها؟ ألا تدينين لها بشيء؟” أدارت تيريز وجهها بعيدًا، وقد بدت عليها علامات الصدمة. كليف، الذي لم يهدأ غضبه، ألقى نظرة حول الغرفة. استقرت عيناه عليّ. “وأنت، روديوس!” نادى. كانت نظرته، كالعادة، ثابتة. اخترقتني مباشرة. “هل هذا ما أردته؟ لم أظن أبدًا أنني سأراك تنحدر إلى أخذ الرهائن – ثم الإيقاع بجدتك وسجنها في زنزانة! هل أنت سعيد بهذا؟!”
“أولاً وقبل كل شيء، روديوس، أود أن أوضح السياق لكل هذا. هل تمانع؟” من اختيار البابا للكلمات، خمنت أنه قد علم بما حدث قبل وقت قصير بنفسه.
“النوايا الحسنة تمهد الطريق إلى الجحيم،” رددت.
“لا اعتراضات هنا. أود أن أسمع ذلك.”
أولاً، اتسعت عيناها. ثم، بدأت شفتاها ترتعشان، تبعتها خداها، ثم كتفاها، ثم جسدها كله. انتشر الارتعاش وصولاً إلى أطراف أصابعها، ثم، وكأنما أثارها هذا الارتعاش، ارتفعت ذراعاها، وأمسكت يدي زينيث بقوة.
مرت عدة ساعات منذ القتال. أن الكاردينال والشخصيات المهمة من كل رتبة فرسان كانوا جميعًا مجتمعين هنا بدا مريبًا بعض الشيء، لكن غياب قادة الرتب خفف من ذلك إلى حد ما. بدا الأمر وكأنهم، عند سماعهم باختطاف الطفل المبارك، أمسكوا بأهم الأشخاص المتاحين لديهم. على الرغم من أنه بدا لي غريبًا بعض الشيء رؤية فرسان الهيكل الذين كانوا في خضم كل هذا يقفون هنا.
“جيد جدًا،” قال البابا. “الآن بعد أن أصبح اللورد روديوس معنا، أود أن أسمع ما حدث.” بدأت مناقشتنا.
“حسنًا، من أين نبدأ…” قال البابا. “سامحني—لقد سمعت التفاصيل قبل لحظات قليلة فقط. لم يكن لدي وقت لمعالجتها بعد.” فرك جبينه. رفع رجل يده. كان السير بيلموند. بيش، إذا تذكرت بشكل صحيح.
هممم…
“أعتقد أن لدينا أقل قدر من المعلومات هنا. لقد جئنا بناءً على استدعاء الكاردينال. كانت أوامرنا هي العودة بجثة الرجل الذي سعى لقتل الطفل المبارك وجلب الخراب على البلاد.”
يمكنني الحصول على زينيث. بمجرد معرفة ذلك، أكون قد حققت أحد أهدافي. سأحصل على زينيث وكليف، ثم أحصل على عائشة، وجيز. ثم سنخرج من هنا. كنت قلقًا من أن عائشة وجيز محتجزون في مكان ما، لكن يمكنني معرفة ما إذا كانوا كذلك ومن أين من أحد هؤلاء الرجال.
كما عرفت من زانوبا، كان الطفل المبارك ثروة وطنية مهمة. اختطافها كان سببًا كافيًا لاستدعاء الخراب الوطني. على الرغم من أن الكنيسة كانت ترعى هذا الطفل المبارك، مما يجعلها ملكية خاصة بهم، إلا أن فقدانها سيظل ضربة للأمة بأكملها. ضربة كافية لدرجة أن مثل هذا الاستدعاء لا يمكن تجاهله.
لم أستطع فعل الكثير حيال ذلك، رغم ذلك. كانت كير هي من قررت اللعب بقذارة. بدأ كل هذا لأنها اختطفت زينيث.
“عند وصولنا، ومع ذلك، وجدنا حراسها فاقدين للوعي والطفل المبارك قد اختفى. الآن، الخاطف نفسه هنا، غاضبًا ويعلن براءته،” تابع بيش. ألقى نظرة غاضبة على الكاردينال. “نظرًا لأن الاستدعاءات التي تلقيناها تتعارض مع الواقع، أود أن أعلن حيادنا في هذه الإجراءات.” جلس.
ظل يحدق بي بثبات لكنه لم يعلق. ربما وجهه فقط ذكرني بشخص ما. مثل أورستيد، أو رويجيرد…
ابتسم البابا على نطاق واسع، ثم التفت لينظر إلى الكاردينال. “صاحب السعادة، هل لي أن أزعجك لتشرح لماذا اخترت تسليم مثل هذا الاستدعاء؟ يرجى مواجهة السيد روديوس عند الإجابة.”
ربما لن تكون كير هي الوحيدة التي ستعاني بسبب هذا، لكن مع ذلك، السجن لعشر سنوات… كان ذلك… وقتًا طويلًا. قبل عشر سنوات، كنت قد انفصلت للتو عن إيريس. وقت طويل حقًا.
يبدو أن هذا كان عمل الكاردينال القذر، فكرت.
“هذا ليس صحيحًا!” قال، واقفًا وكأنه يحمي زينيث من بيش. “التجمع ضد امرأة مسنة، وإلقاء كل هذا اللوم عليها… سانت ميليس ستعاقبنا على هذا!”
وقف الكاردينال بابتسامة لطيفة، ثم قال، “تلقيت بلاغًا من بيت لاتريا. قالت الرسالة إن شخصًا قد سُمع في الشارع يدلي بتصريحات مزعجة حول اختطاف الطفل المبارك.”
“زوجتي تصرفت بمبادرة منها. لا أعرف شيئًا عن ذلك،” قال كارلايل.
بيت لاتريا… سُمع في الشارع… هل يمكن أن يكون شخص ما قد تبعني إلى المنزل بعد زيارتي الثانية لمنزل كلير؟ لم ألاحظ أي شيء على الإطلاق، لكنني أحدثت ضجة قبل المغادرة. ربما أرسلت شخصًا لمراقبتي، للتأكد من أنني لم أحاول شيئًا. أفترض أنني تحدثت عن اختطاف الطفل المبارك علنًا. كان بإمكان أي شخص أن يسمعنا. كان من السهل أن يصل ذلك إلى آذان خادم لاتريا بمحض الصدفة. الجدران لها آذان، كما يقولون، أو في هذه الحالة الشوارع. لا يوجد مكان آمن.
هيا. تجاوزي غرورك وقوليها فقط. اعتذري…
“عندما بحثت في هوية المتحدث،” تابع الكاردينال، “وجدت أنه روديوس غرايرات. ادعى المرؤوس الذي أرسلته للتحقيق أن
“السيدة كلير كانت تفكر حقًا في ابنتها وعائلتها فقط،” أصرت الطفلة المباركة.
رودوس كان يستغل علاقته مع تيريز للتقرب من الطفلة المباركة.”
نظر الجميع على الطاولة مذعورين. تيريز وفرسان المعبد الآخرون مدوا أيديهم إلى سيوفهم، ووجوههم عابسة. عبست الطفلة المباركة قليلاً. بدا وكأنني حصلت على اليد العليا هنا.
وفقًا للكاردينال، لم يكن يعطي الكثير من المصداقية للشائعات عادةً. المزاح على جانب الطريق لم يكن غريبًا، وفرسان المعبد لم يكن لديهم الوقت لملاحقة كل تعليق سيء يسمعونه في الشارع. لكن كان لدي شياطين بين أقرب أصدقائي، وكنت قريبًا من حفيد بابا دفع من أجل استيعاب الشياطين. علاوة على ذلك، كنت قد قطعت علاقاتي مع عائلة لاترياس. لقد بدوت شخصية مشبوهة جدًا، بالتأكيد. ثم، بعد أن تشاجرت مع عائلة لاترياس مباشرة، ذهبت مباشرة إلى الطفلة المباركة. أن أشتت حراس الطفلة المباركة حتى أتمكن من اختطافها وقتلها كان ضمن قدراتي بوضوح، وهذا كان العامل الحاسم الواضح. كان لدي القدرة والدافع.
“حياة الطفل المبارك بين يدي.”
“قررت أن أتحرك ضده أولاً،” أنهى الكاردينال كلامه.
مرت عدة ساعات منذ القتال. أن الكاردينال والشخصيات المهمة من كل رتبة فرسان كانوا جميعًا مجتمعين هنا بدا مريبًا بعض الشيء، لكن غياب قادة الرتب خفف من ذلك إلى حد ما. بدا الأمر وكأنهم، عند سماعهم باختطاف الطفل المبارك، أمسكوا بأهم الأشخاص المتاحين لديهم. على الرغم من أنه بدا لي غريبًا بعض الشيء رؤية فرسان الهيكل الذين كانوا في خضم كل هذا يقفون هنا.
“أرى… ولكن، أيها الكاردينال، هذا لا يتطابق مع شهادة
“عفوًا؟”
فرسان الكاتدرائية. هناك فرق كبير بين الاختطاف والقتل.”
كنت قد تركت ذراعها. لقد انكشف الأمر.
“أتخيل أن الرسول الذي أرسلته قد بالغ قليلاً في نقل الرسالة،” أجاب الكاردينال. كان وجهه هادئًا، لكن الحقائق الأخيرة أخبرتني كل ما أحتاج لمعرفته حول نواياه.
“نعم، قداستك،” قال كليف، واقفًا. “يوم سعيد للجميع. أنا الأب كليف غريمور. قداسة البابا هاري غريمور هو جدي.” تراجع خطوة عن الطاولة. يبدو أن كليف سيخدم كمنظم لنا.
لقد أراد أن يورطني في محاولة قتل الطفلة المباركة، ثم يجعل الأمر يبدو وكأن البابا يوجهني من وراء الكواليس. لسوء حظه. فرسانه المعبد الثمينون تعرضوا للضرب، والآن يمكن للجميع أن يروا أنني لم أرغب في قتل أي منهم، ناهيك عن الطفلة المباركة.
“ماذا؟”
“حسنًا جدًا… قبل أن نصل إليك يا سيدي كارلايل،” تابع البابا، “دعنا نسمع من روديوس. ماذا تقول؟”
“أوه؟ ولكن إذا كانت هذه هي الحقيقة، فكيف أصبحت الطفلة المباركة الآن رهينة لديك؟” كان صوت البابا ودودًا، على الرغم من أن أسئلته بدت وكأنها استجواب. كان صوتًا يقول لا تقلق، فقط قل الحقيقة وسيكون كل شيء على ما يرام.
صمتت للحظة، وقد فاجأني السؤال المفاجئ. بعد ثانية من التفكير، أدركت أنني لست بحاجة للكذب. لم يكن لدي ما أخجل منه.
واقفة هناك، بين كير وكارلايل، كانت زينيث. وضعت نفسها بين كير وبيش. كانت ذراعاها ممدودتين، تسدان الطريق. كان وجهها لا يزال خاليًا من التعبيرات وهي تواجهه، لكن العداء كان واضحًا في أفعالها. كانت تحمي كير. كنت في حيرة من أمري أكثر من ذي قبل. لماذا تحمي زينيث كير؟ هل كان قرارًا عفويًا؟ لقد تفاعلت مع محيطها قبل ذلك، رغم ذلك، وكلما فعلت ذلك كان دائمًا من أجل عائلتها. هل كانت تتفاعل تلقائيًا، وتحمي والدتها دون فهم ما كانت تحاول والدتها فعله بها؟
“أعترف أنني سمحت لسانني بالانفلات وطرحت فكرة اختطاف الطفلة المباركة… لكن ذلك كان مجرد تعليق في لحظة غضب. رفقائي رفضوا الفكرة على الفور، ولم تذهب إلى أي مكان.”
“النوايا الحسنة تمهد الطريق إلى الجحيم،” رددت.
“إذن لماذا بحثت عن الطفلة المباركة؟”
تبادلا نظرة خاطفة. ماذا كانا يخططان؟ لم أشعر من الكاردينال على الأقل أنه سيأتي لإنقاذهما.
“لقد طلبت دعم عمتي تيريز في حل خلاف عائلي مع عائلة لاترياس. أدرك أنه قد يبدو أن الطفلة المباركة كانت هدفي.”
“عند وصولنا، ومع ذلك، وجدنا حراسها فاقدين للوعي والطفل المبارك قد اختفى. الآن، الخاطف نفسه هنا، غاضبًا ويعلن براءته،” تابع بيش. ألقى نظرة غاضبة على الكاردينال. “نظرًا لأن الاستدعاءات التي تلقيناها تتعارض مع الواقع، أود أن أعلن حيادنا في هذه الإجراءات.” جلس.
“أوه؟ ولكن إذا كانت هذه هي الحقيقة، فكيف أصبحت الطفلة المباركة الآن رهينة لديك؟” كان صوت البابا ودودًا، على الرغم من أن أسئلته بدت وكأنها استجواب. كان صوتًا يقول لا تقلق، فقط قل الحقيقة وسيكون كل شيء على ما يرام.
“لا اعتراضات.”
“كما قلت سابقًا،” أجبت، “لقد أخذت رهينة مهمة لضمان سلامتي. بعد أن أعطتني الطفلة المباركة موافقتها، بالطبع.” “هل هذا صحيح؟” سأل البابا.
ابتسم البابا على نطاق واسع، ثم التفت لينظر إلى الكاردينال. “صاحب السعادة، هل لي أن أزعجك لتشرح لماذا اخترت تسليم مثل هذا الاستدعاء؟ يرجى مواجهة السيد روديوس عند الإجابة.”
“إنه كذلك،” أجابت الطفلة المباركة. “لم أكن بحاجة إلا للنظر في عيني روديوس لأرى أنه بريء.” نظرت حول الطاولة، وأبعد البابا والكاردينال أعينهما عرضًا.
صفعته زينيث أيضًا. تمامًا كما في السابق، كانت الضربة ضعيفة. بعد ذلك، واصلت المشي، وهي تترنح مع كل خطوة. لم يوقفها أحد. لا فرسان الكاتدرائية، ولا فرسان المعبد، لا أحد. كان الأمر كما لو أن الزمن قد تجمد من حولها.
يجب أن يكون الأمر صعبًا، أن يكون لديهم كل هذا الذنب ليخفوه، فكرت.
ربما لن تكون كير هي الوحيدة التي ستعاني بسبب هذا، لكن مع ذلك، السجن لعشر سنوات… كان ذلك… وقتًا طويلًا. قبل عشر سنوات، كنت قد انفصلت للتو عن إيريس. وقت طويل حقًا.
“إذا كان الأمر كذلك، فلماذا أطحت بفرسان المعبد؟ بالتأكيد كان بإمكانك حل هذا بالكلمات،” سأل البابا.
“هل تعتقد أن هذه هي إرادة سانت ميليس؟ زوج ينبذ زوجته، بينما تقف طفلتهما وحيدة للدفاع عن والدتها ضد حشد قادم لأخذها بعيدًا؟”
“لقد حوصرت داخل حاجز دون سابق إنذار وتعرضت لمحاكمة سخيفة بينما سقطت كل احتجاجاتي على آذان صماء. أخبروني أنهم سيقطعون ذراعي. لم يكن هناك سبب لعدم المقاومة،” أجبت. على الرغم من أنني أعتقد أنني لم أكن بحاجة لإسقاطهم جميعًا.
“لقد حوصرت داخل حاجز دون سابق إنذار وتعرضت لمحاكمة سخيفة بينما سقطت كل احتجاجاتي على آذان صماء. أخبروني أنهم سيقطعون ذراعي. لم يكن هناك سبب لعدم المقاومة،” أجبت. على الرغم من أنني أعتقد أنني لم أكن بحاجة لإسقاطهم جميعًا.
ربما كان ترك تيريز واقفة والتفاهم معها هو الخطوة الأذكى. لو كانت تيريز هناك عندما خرجت الطفلة المباركة ورأتني لا أفعل شيئًا، لربما استمعت… لا، هذا كان غبيًا. لم يكن لدي أي فكرة أن الطفلة المباركة ستظهر، والأجواء هناك لم تجعل الأمر يبدو وكأننا سنحل أي شيء بالكلمات. محاكمة كان الحكم فيها قد تقرر بالفعل. لقد مررت بشيء كهذا في حياتي الماضية أيضًا.
“جيد جدًا،” قال البابا. “الآن بعد أن أصبح اللورد روديوس معنا، أود أن أسمع ما حدث.” بدأت مناقشتنا.
“أرى… حسنًا، إذن…” قال البابا. كان يتجه ببطء إلى معالجة جوهر المسألة. “ما هو إذن هذا الخلاف العائلي؟”
“أتخيل أن الرسول الذي أرسلته قد بالغ قليلاً في نقل الرسالة،” أجاب الكاردينال. كان وجهه هادئًا، لكن الحقائق الأخيرة أخبرتني كل ما أحتاج لمعرفته حول نواياه.
رأيت كلير تنتفض، وشيء مظلم تغلغل في داخلي. تذكرت نرجسيتها التافهة في ذهني. كان بإمكاني تحمل أي شيء فعلته بي. ما لم أستطع تحمله هو ما قالته لعائشة. ما قالته لزينيث. لقد كانت فظيعة مع جيز أيضًا.
ظل يحدق بي بثبات لكنه لم يعلق. ربما وجهه فقط ذكرني بشخص ما. مثل أورستيد، أو رويجيرد…
“أمي – تلك المرأة – اختطفتها الكونتيسة وأبعدتها عني،” قلت. بينما كنت أتحدث، تصاعد إحباطي. “إنها تنوي إجبار أمي، التي لا تستطيع حتى الكلام، على الزواج من رجل مجهول، دون أي اعتبار لرغبات أمي الخاصة. بل إنها تنوي إجبارها على إنجاب الأطفال.” أصبح صوتي خشنًا. “عندما اعترضت، استخدمت الكونتيسة وسائل جبانة لاختطاف أمي. ثم، عندما ذهبت إليها مطالبًا بإجابات، تظاهرت بالجهل التام بالأمر!”
مع وضع هذه الخطة في الاعتبار، رافقت الطفل المبارك إلى كرسيها ووقفت بجانبها. أبقيت قبضتي مشدودة على ذراعيها.
نظر الجميع على الطاولة مذعورين. تيريز وفرسان المعبد الآخرون مدوا أيديهم إلى سيوفهم، ووجوههم عابسة. عبست الطفلة المباركة قليلاً. بدا وكأنني حصلت على اليد العليا هنا.
“ماذا؟”
“…هذا كل ما لدي لأقوله،” أنهيت كلامي.
إذا كنت قد مت على أيدي فرسان المعبد، حسنًا، لا خسارة بالنسبة له. كنت صديق كليف، لكنني لم أكن أحد رجاله. طوال هذا الوقت، لم يقم بأي من أعماله القذرة مباشرة، ولم يأمرني بتنفيذ الاختطاف. كان واثقًا من أنه يستطيع تجاوز حتى محاكمة تفتيش مع الطفل المبارك، وإذا فشل كل شيء آخر، يمكنه إلقاء اللوم كله على كليف. بالإضافة إلى ذلك، حتى لو ظهر أورستيد لاحقًا، يمكنه الادعاء بأنه وقع في فخ من طاردي الشياطين. ربما يستخدمها حتى كفرصة لإصلاح العلاقات مع أورستيد.
أي كلمات أخرى هربت مني، لذا تركت الأمر عند هذا الحد. لقد عبرت عن غضبي. كان الجميع ينظرون إلى عائلة لاترياس.
ابتسم البابا على نطاق واسع، ثم التفت لينظر إلى الكاردينال. “صاحب السعادة، هل لي أن أزعجك لتشرح لماذا اخترت تسليم مثل هذا الاستدعاء؟ يرجى مواجهة السيد روديوس عند الإجابة.”
كارلايل وكلير. كان الاثنان ينظران إلى زينيث بشفقة في أعينهما. زينيث، بدورها، كانت تحدق في السقف بلا مبالاة.
“أرى… ولكن، أيها الكاردينال، هذا لا يتطابق مع شهادة
“حسنًا، اللورد كارلايل، السيدة كلير. كل ما سمعناه للتو يبدو أنه يلقي اللوم في هذا الأمر على عاتقكما. ماذا لديكما لتقولاه دفاعًا عن نفسيكما؟” سأل البابا.
“حياة الطفل المبارك بين يدي.”
تبادلا نظرة خاطفة. ماذا كانا يخططان؟ لم أشعر من الكاردينال على الأقل أنه سيأتي لإنقاذهما.
“لا اعتراضات!” كان الكاردينال أول من أجاب.
“زوجتي تصرفت بمبادرة منها. لا أعرف شيئًا عن ذلك،” قال كارلايل.
رؤية كارلايل يفعل ذلك أزعجتني نوعًا ما. تذكرت شيئًا قاله كليف منذ زمن بعيد. في ميليس، عندما يتم ترتيب الزواج، تقدم عائلة العروس المهر. في المقابل، يقسم العريس بحماية بيت العروس بحياته. تعريف “البيت” في هذه الظروف كان غامضًا بعض الشيء، ولكن مع ذلك، لم أستطع تصديق أن كارلايل كان سيتخلى عن كلير هنا حقًا…
لقد ألقاها للذئاب. زوجته. ربما لم يكن ذلك جنونًا إلى هذا الحد. إذا كانت كلير هكذا دائمًا، وكان كارلايل قد سئم منها تدريجيًا، فربما قرر أن هذا هو الوقت المناسب للتخلص منها.
وفقًا للكاردينال، لم يكن يعطي الكثير من المصداقية للشائعات عادةً. المزاح على جانب الطريق لم يكن غريبًا، وفرسان المعبد لم يكن لديهم الوقت لملاحقة كل تعليق سيء يسمعونه في الشارع. لكن كان لدي شياطين بين أقرب أصدقائي، وكنت قريبًا من حفيد بابا دفع من أجل استيعاب الشياطين. علاوة على ذلك، كنت قد قطعت علاقاتي مع عائلة لاترياس. لقد بدوت شخصية مشبوهة جدًا، بالتأكيد. ثم، بعد أن تشاجرت مع عائلة لاترياس مباشرة، ذهبت مباشرة إلى الطفلة المباركة. أن أشتت حراس الطفلة المباركة حتى أتمكن من اختطافها وقتلها كان ضمن قدراتي بوضوح، وهذا كان العامل الحاسم الواضح. كان لدي القدرة والدافع.
كنت أعلم أنه مهما سببت إيريس من فوضى بانفجاراتها، فلن أفعل ذلك بها أبدًا. لم أكن لأدعي أنه بعد سنوات من الزواج، من المستحيل تمامًا أن أسأم من أي من صفات زوجاتي المزعجة، لكنني كنت أعلم أنني لن أنقلب عليهن أو أتخلى عنهن أبدًا. لم أكن لأتزوج في المقام الأول لو لم أؤمن بذلك.
يجب أن يكون الأمر صعبًا، أن يكون لديهم كل هذا الذنب ليخفوه، فكرت.
رؤية كارلايل يفعل ذلك أزعجتني نوعًا ما. تذكرت شيئًا قاله كليف منذ زمن بعيد. في ميليس، عندما يتم ترتيب الزواج، تقدم عائلة العروس المهر. في المقابل، يقسم العريس بحماية بيت العروس بحياته. تعريف “البيت” في هذه الظروف كان غامضًا بعض الشيء، ولكن مع ذلك، لم أستطع تصديق أن كارلايل كان سيتخلى عن كلير هنا حقًا…
عندما لم أقل شيئًا، قال البابا: “لا اعتراضات؟ جيد، إذن هذه المحكمة المؤقتة، التي يرأسها ما لا يقل عن ثلاثة أساقفة وثلاثة قادة كبار، تجد السيدة كير لاتريا مذنبة بالتحريض على الفوضى العامة وتوصي بالسجن لمدة عشر سنوات. سأترك الأمر لك يا سيد كارلايل لترتيب محاكمة رسمية لها.”
“أنا رب الأسرة، وسأتحمل المسؤولية كاملة. ومع ذلك، أود أن أوضح أن هذا لم يكن قرارًا اتخذته عائلة لاتريا بأكملها،” قال.
لسبب ما، رغم ذلك، آلمتني. شعرت بالمكان الذي صفعتني فيه يزداد حرارة لا تطاق.
هذه الإضافة الصغيرة هي كيف تظهر أن لديك ضميرًا، أليس كذلك؟
“…هذا كل ما لدي لأقوله،” أنهيت كلامي.
“أرى. السيدة كلير، ماذا تقولين؟” قال البابا.
“أخشى أنني في حيرة من أمري أيضًا،” ردت بحدة. “أفترض أن حتى الـ
لم تجب كلير. كانت فمها مطبقًا بخط قاسٍ. بدت كطفلة عابسة.
أولاً، اتسعت عيناها. ثم، بدأت شفتاها ترتعشان، تبعتها خداها، ثم كتفاها، ثم جسدها كله. انتشر الارتعاش وصولاً إلى أطراف أصابعها، ثم، وكأنما أثارها هذا الارتعاش، ارتفعت ذراعاها، وأمسكت يدي زينيث بقوة.
“سيُعتبر الصمت اعترافًا بالذنب،” قال البابا، وهو ينظر حول الطاولة. ثم، دون انتظار أن يتحدث أحد، تابع: “في هذه الحالة، نجد السيدة كلير مسؤولة عن هذا الأمر، بالإضافة إلى السير كارلايل كمتعاون معها. ستواجه السيدة كلير العقوبة، وسيتحمل السير كارلايل مسؤولية أفعالها. هل هناك أي اعتراضات؟”
“لماذا أخذت أمي مني؟” سألت. لم يتغير تعبيرها.
كان هناك خطأ ما؛ كان هذا سهلاً للغاية. لقد فاتنا شيء حاسم. كان الأمر وكأننا نمر بمراحل للوصول إلى نتيجة محتومة.
فجأة، بدأت الدموع تنهمر على وجنتي. وفي الوقت الذي استغرقته لأدرك ما يحدث، كانت زينيث قد تجاوزتني. التفتُّ ورأيت كارلايل. الرجل الذي كان يقف هناك مقيدًا، يراقب كل هذا يتكشف، ثم رحل. ولأنه كان يقف خلفي، لم أستطع رؤية وجهه، لكن كان هناك مزيج كامل من المشاعر؛ القلق، الخوف، والندم.
“لا اعتراضات!” كان الكاردينال أول من أجاب.
مبشرًا، لكن كان من المقبول له الانضمام إلى رتبة مختلفة. حسنًا، لقد وصل إلى منصب نائب القائد، لذا أعتقد أنه لم يفشل في واجباته الأبوية.
“لا اعتراضات!” ردد الآخرون، وهم يومئون برؤوسهم. كان وجه كلير شاحبًا، لكنها حافظت على رباطة جأشها.
نظر كارلايل حوله إلى الجميع وهم يراقبون، ثم قال: “أنا آسف جدًا. سأخبركم بكل شيء. أطلب منكم فقط أن تحبسوا أحكامكم حتى تسمعوني.” عند هذا، تحرك الزمن إلى الأمام مرة أخرى. لم أظن أن كارلايل كان يخاطب أحدًا بعينه، لكن البابا، والكاردينال، وكليف، والسير بيلموند، وتيريز، وجميع حراس أناستازيا التفتوا لينظروا إليّ. سحب الطفل المبارك كمي. بكلتا يديه.
لن تقول شيئًا؟ لا أعذار؟ فكرت. ولكن بعد ذلك، فإن أعذارها المتهاونة ستجعلني أشعر بالاشمئزاز على أي حال. كنت سعيدًا طالما عادت زينيث معي إلى المنزل. بعد هذا، لن أقترب من عائلة لاترياس مرة أخرى. ولن أسمح لزينيث أو عائشة أو نورن بالاقتراب منهم أيضًا. لقد انتهى الأمر.
رودوس كان يستغل علاقته مع تيريز للتقرب من الطفلة المباركة.”
“هل أنت راضٍ عن ذلك يا روديوس؟” سألني البابا. “لم تكن نيتنا أن تسير الأمور على هذا النحو. لم نقصد أبدًا الإساءة إليك، ولا استعداء السيد أورستيد. آمل أن نتمكن من البقاء أصدقاء…” كان لا يزال يبتسم تلك الابتسامة الودودة. نظرت إلى الكاردينال. حافظ هو الآخر على ابتسامته، لكن عندما التقت أعيننا ابتلع ريقه، ورأيت أنه كان يتصبب عرقًا.
“ماذا؟” لم تعد الطفلة المباركة ترتدي ابتسامتها الهادئة المعتادة. بدلاً من ذلك، كان وجهها خاليًا من التعبير. خاليًا، ولكن بطريقة ما… نقيًا. كقديسة.
“بـ-بالطبع، نريد تجنب الصراع مع السيد أورستيد. لا أعرف كيف تمكن من توقع قيامة لابلاس، لكنني لن أرفض أي حليف في تلك المعركة. سيتعين علينا التفكير بجدية في هذا الاقتراح للسماح ببيع ما يسمى بتماثيل الشياطين هذه في وقت لاحق…”
“لا اعتراضات!” كان الكاردينال أول من أجاب.
خلال هذا التبادل الأخير، استنتجت الخطوط العريضة لما كان يحدث.
هممم…
الشخص الذي يقف وراء اتهام الاختطاف وكل ما تبقى هو البابا. كنت متأكدًا تمامًا من أن التسريب جاء من عملائه. لقد سرق اسم عائلة لاتريا حتى يتم استفزاز الكاردينال للقيام بمحاولة لاغتيالي. أو ربما كان لديه عميل داخل منزل لاتريا وجاءت المعلومات من هناك، لكن التفاصيل لم تكن مهمة. لم يكن ليعرف بالتأكيد أن الكاردينال سيتصرف. ومع ذلك، من وجهة نظر الكاردينال، كنت مشكلة حقيقية: تابع لإله التنين ظهر كصديق لحفيد البابا. لقد تسببت في مشاكل لعائلة لاتريا، الذين كانوا في فصيل الكاردينال، ثم كان ذلك الخلاف العائلي بمثابة غطائي للاقتراب من الطفل المبارك. بالنسبة له، ربما بدوت كقاتل أرسله البابا. لا يمكنك لومه على التفكير في أنه يجب عليه التخلص مني. هل أرسل بضعة فرسان من المعبد لأنه استهان بي، أم لأنه رأى هذا قادمًا وأراد أن يكون مستعدًا؟
“يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي،” قلت.
هل كان البابا يعلم أنني لن أقتل الطفل المبارك، أم أنه لم يهتم بأي من الحالتين؟
“حسنًا، اللورد كارلايل، السيدة كلير. كل ما سمعناه للتو يبدو أنه يلقي اللوم في هذا الأمر على عاتقكما. ماذا لديكما لتقولاه دفاعًا عن نفسيكما؟” سأل البابا.
إذا كنت قد مت على أيدي فرسان المعبد، حسنًا، لا خسارة بالنسبة له. كنت صديق كليف، لكنني لم أكن أحد رجاله. طوال هذا الوقت، لم يقم بأي من أعماله القذرة مباشرة، ولم يأمرني بتنفيذ الاختطاف. كان واثقًا من أنه يستطيع تجاوز حتى محاكمة تفتيش مع الطفل المبارك، وإذا فشل كل شيء آخر، يمكنه إلقاء اللوم كله على كليف. بالإضافة إلى ذلك، حتى لو ظهر أورستيد لاحقًا، يمكنه الادعاء بأنه وقع في فخ من طاردي الشياطين. ربما يستخدمها حتى كفرصة لإصلاح العلاقات مع أورستيد.
“بـ-بالطبع، نريد تجنب الصراع مع السيد أورستيد. لا أعرف كيف تمكن من توقع قيامة لابلاس، لكنني لن أرفض أي حليف في تلك المعركة. سيتعين علينا التفكير بجدية في هذا الاقتراح للسماح ببيع ما يسمى بتماثيل الشياطين هذه في وقت لاحق…”
والآن هذه النتيجة. في النهاية، تحملت عائلة لاتريا اللوم عن القضية برمتها. أراهن بمالي على أن لا البابا ولا الكاردينال كانا يهتمان بمن سينتهي به الأمر على المقصلة في كل هذا. السبب الوحيد الذي جعل كير هي كبش الفداء هو أنني كنت غاضبًا منها—كل ما أردته هو الانتقام منها. يمكن للبابا إعلان النصر، عالمًا أنه وجه ضربة للكارديناليين عبر عائلة لاتريا. كان فصيل الكاردينال هو الخاسر الوحيد هنا. شعرت وكأنني تعرضت للخداع… ولكن أتعلم ماذا؟ سأستعيد زينيث وأنتقم من كير. وبهذا المعدل، سأجعل شركة المرتزقة تعمل قريبًا أيضًا. لم يكن لدي أي سبب للاعتراض.
“بالطبع. ما كان يجب أن أستعجل الأمور.”
“يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي،” قلت.
“كل هذا كان من أجلك أيضًا.”
“حسنًا جدًا. تقتضي السوابق أن تُحكم كير لاتريا بالسجن لمدة عشر سنوات لتحريضها على الفوضى الوطنية.” “إيووه؟” واو، كان ذلك صوتًا غريبًا.
وبينما ترددت، شخرت كلير. “لا داعي لأن تبذل جهدًا من أجلي،” قالت. “لم أطلب منك أبدًا إنقاذي. إذا كان عليّ أن أعاقب على ما فعلته من أجل ابنتي، فليكن.”
“هل تعترض يا روديوس؟”
“عند وصولنا، ومع ذلك، وجدنا حراسها فاقدين للوعي والطفل المبارك قد اختفى. الآن، الخاطف نفسه هنا، غاضبًا ويعلن براءته،” تابع بيش. ألقى نظرة غاضبة على الكاردينال. “نظرًا لأن الاستدعاءات التي تلقيناها تتعارض مع الواقع، أود أن أعلن حيادنا في هذه الإجراءات.” جلس.
“أم… قلت عشر سنوات؟”
“العمر لا علاقة له بالأمر! الوالد والد، والطفل طفل!” قال كليف، قاطعًا حديثه. نظر الكاردينال بغضب إلى خدمه، فرسان المعبد. أمر صامت بإسكات مثير الشغب. لكن الشخص الذي التقت عيناه به كانت تيريز. نظر كليف إليها أيضًا.
“نعم. اختطفت كير لاتريا فردًا من عائلة أحد شركاء إله
“لماذا أخذت أمي مني؟” سألت. لم يتغير تعبيرها.
التنين. كما أدت أفعالها إلى هجوم على الطفل المبارك.”
لا أستطيع التراجع بعد ذلك. أشعر ببعض السوء حيال ذلك… لقد حان الوقت لوضع حد لهذا.
“لكن… أعني حسنًا، نعم، ولكن—”
“لا اعتراضات.”
“لقد أهانت تصرفاتها أفرادًا أقوياء وحرضت على الفوضى. لو لم تكن رجلًا طيب القلب، لكان الطفل المبارك قد مات على الأرجح بالفعل. عشر سنوات هي رحمة عندما تنظر إليها من هذا المنظور.”
كارلايل وكلير. كان الاثنان ينظران إلى زينيث بشفقة في أعينهما. زينيث، بدورها، كانت تحدق في السقف بلا مبالاة.
أعني… حقًا؟ لكن حسنًا، ربما هذا عادل. لقد تفاقم الأمر بما يكفي لدرجة أن جميع الشخصيات الكبيرة انتهى بها المطاف مجتمعة هنا لتسوية الأمر.
كما عرفت من زانوبا، كان الطفل المبارك ثروة وطنية مهمة. اختطافها كان سببًا كافيًا لاستدعاء الخراب الوطني. على الرغم من أن الكنيسة كانت ترعى هذا الطفل المبارك، مما يجعلها ملكية خاصة بهم، إلا أن فقدانها سيظل ضربة للأمة بأكملها. ضربة كافية لدرجة أن مثل هذا الاستدعاء لا يمكن تجاهله.
ربما لن تكون كير هي الوحيدة التي ستعاني بسبب هذا، لكن مع ذلك، السجن لعشر سنوات… كان ذلك… وقتًا طويلًا. قبل عشر سنوات، كنت قد انفصلت للتو عن إيريس. وقت طويل حقًا.
“السيدة كلير كانت تفكر حقًا في ابنتها وعائلتها فقط،” أصرت الطفلة المباركة.
لم أستطع فعل الكثير حيال ذلك، رغم ذلك. كانت كير هي من قررت اللعب بقذارة. بدأ كل هذا لأنها اختطفت زينيث.
“هل لي أن أطلب منك البدء، الكاردينال لوبلانك؟” قال. الرجل الذي كانت ملابسه تنافس ملابس البابا وقف. كان وجهه، بكلمة واحدة، سمينًا. كان مستديرًا تمامًا، مثل حليف للعدالة بوجه خبز معين. وكان أيضًا رئيس طاردي الشياطين.
عندما لم أقل شيئًا، قال البابا: “لا اعتراضات؟ جيد، إذن هذه المحكمة المؤقتة، التي يرأسها ما لا يقل عن ثلاثة أساقفة وثلاثة قادة كبار، تجد السيدة كير لاتريا مذنبة بالتحريض على الفوضى العامة وتوصي بالسجن لمدة عشر سنوات. سأترك الأمر لك يا سيد كارلايل لترتيب محاكمة رسمية لها.”
قبل أن أجلس في المقعد بجانبها، قلت: “أنا سعيد جدًا بوجودكم جميعًا هنا.”
“لا اعتراضات.”
لم يكن هذا تهديدًا فارغًا. إذا كان إله البشر يسيطر على كبار أعضاء كنيسة ميليس، فهذا تطور محتمل كان علي أن آخذه في الاعتبار.
“لا اعتراضات.”
“سيُعتبر الصمت اعترافًا بالذنب،” قال البابا، وهو ينظر حول الطاولة. ثم، دون انتظار أن يتحدث أحد، تابع: “في هذه الحالة، نجد السيدة كلير مسؤولة عن هذا الأمر، بالإضافة إلى السير كارلايل كمتعاون معها. ستواجه السيدة كلير العقوبة، وسيتحمل السير كارلايل مسؤولية أفعالها. هل هناك أي اعتراضات؟”
أعلن الكاردينال ورئيس الأساقفة والفرسان موافقتهم بوقار.
“أنا…” قالت، “أنا…” اقترب منها فرسان الكاتدرائية. سيتم القبض عليها وإلقاؤها في زنزانة. ترك ذلك طعمًا مرًا في فمي، لكنه يعني أيضًا أن إحدى مشاكلي قد حُلّت.
“جيد. سيد بيلموند، بصفتك طرفنا المحايد، أطلب منك احتجاز عائلة لاتريا. بمجرد صدور حكم رسمي، سيتم إبلاغ البقية منكم بالنتيجة.” نظر البابا إلى فرسان الكاتدرائية ورفع يده. وقف بيش واثنان آخران على الفور، ثم هرعوا حول الطاولة باتجاه كارلايل وكير.
“أي طفلة؟ إنها امرأة بالغة، وقد فقدت عقلها!” رد الكاردينال.
بينما كانوا يمرون بجانب تيريز، عبست لجزء من الثانية. سحب أحد الفرسان مجموعة من الأصفاد ووضعها على كارلايل. سمح كارلايل بتقييد يديه دون كلمة، ثم تبع الفارس خارج الغرفة بمحض إرادته.
“أمي – تلك المرأة – اختطفتها الكونتيسة وأبعدتها عني،” قلت. بينما كنت أتحدث، تصاعد إحباطي. “إنها تنوي إجبار أمي، التي لا تستطيع حتى الكلام، على الزواج من رجل مجهول، دون أي اعتبار لرغبات أمي الخاصة. بل إنها تنوي إجبارها على إنجاب الأطفال.” أصبح صوتي خشنًا. “عندما اعترضت، استخدمت الكونتيسة وسائل جبانة لاختطاف أمي. ثم، عندما ذهبت إليها مطالبًا بإجابات، تظاهرت بالجهل التام بالأمر!”
كير؟ لم تتحرك. وقفت نصف وقفة، لكن جسدها كله كان يرتجف. لم يتغير تعبير وجهها، لكن كتفيها وساقيها كانتا تهتزان.
حاولت أن أفهم ما كان يرمي إليه. لماذا سيقوم بالتعريفات؟ لكسب الوقت؟ هل كان رجاله يختطفون ايشا بينما كنا نتحدث؟ لكن لم يكن هناك الكثير من الناس هنا. لن يضر معرفة المزيد عن الآخرين. من المهم، عند تقديم المطالب، أن تفعل كل شيء بالترتيب الصحيح. لن يستمع إليك الناس إلا إذا هيأتهم بشكل صحيح. إذا كل ما تفعله هو الثرثرة بما تريد قوله عندما لا يكونون مستعدين للاستماع، فلن يصل شيء.
“حسنًا، يا سيدة كير.”
تابعت قائلاً: “أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها عدد منا”. “أنا أمثل إله التنين أورستيد، وقد جئت إلى هنا لتعميق روابط صداقته مع كنيسة ميليس.”
“أنا…” قالت، “أنا…” اقترب منها فرسان الكاتدرائية. سيتم القبض عليها وإلقاؤها في زنزانة. ترك ذلك طعمًا مرًا في فمي، لكنه يعني أيضًا أن إحدى مشاكلي قد حُلّت.
“قررت أن أتحرك ضده أولاً،” أنهى الكاردينال كلامه.
فجأة، التقت عيناي بعيني كليف. كان يحدق بي، وتعبيرات وجهه مليئة بالذعر والارتباك. ما الذي كان يعنيه ذلك؟ أعني بالتأكيد، كانت هناك أجزاء من هذا لم تعجبني—هذا الإعداد على طراز المحاكم الصورية الذي يصدر حكمًا بالسجن لمدة عشر سنوات، على سبيل المثال. شعرت أنه انتقامي بعض الشيء.
لم أستطع استخدام دائرة انتقال آني أمام هذا العدد الكبير من الناس، لكن كان لدي فكرة جيدة عن قدرات فرسان المعبد. لم أكن أعرف مدى قوة فرسان المعبد المصطفين خلف البابا، ولكن إذا كان الطفل المبارك يقول الحقيقة، فلن يكونوا أقوى من حراس أناستازيا.
هذه هي القواعد التي يلعب بها قومك، أليس كذلك؟ فكرت في كيف حاول فرسان المعبد القيام بحيلة مماثلة معي. هذه النتيجة قانونية تمامًا بقدر ما يهمكم يا رفاق، أليس كذلك؟
“هل اعتقدت حقًا أن تزويج ابنتك في حالتها الراهنة سيكون لمصلحتها؟”
“هيا يا سيدة كير،” قال بيش، وهو يمد يده ببطء نحو كير وكأنه يحاول عدم استفزازها. نظرت كير إلى يديها بعينين مليئتين بالخوف. بدت وكأنها تريد الهروب من جسدها.
“نعم. اختطفت كير لاتريا فردًا من عائلة أحد شركاء إله
“أوه!” في الثانية التالية، اصطدم شيء ما ببيش. تراجع إلى الوراء، وأصدر درعه الثقيل صوت قرقعة. دون أن يفقد توازنه، اتخذ وضعية القتال، وتحرك لسحب سيفه، ثم تجمد. ما أوقفه لم يكن كير.
“سيُعتبر الصمت اعترافًا بالذنب،” قال البابا، وهو ينظر حول الطاولة. ثم، دون انتظار أن يتحدث أحد، تابع: “في هذه الحالة، نجد السيدة كلير مسؤولة عن هذا الأمر، بالإضافة إلى السير كارلايل كمتعاون معها. ستواجه السيدة كلير العقوبة، وسيتحمل السير كارلايل مسؤولية أفعالها. هل هناك أي اعتراضات؟”
واقفة هناك، بين كير وكارلايل، كانت زينيث. وضعت نفسها بين كير وبيش. كانت ذراعاها ممدودتين، تسدان الطريق. كان وجهها لا يزال خاليًا من التعبيرات وهي تواجهه، لكن العداء كان واضحًا في أفعالها. كانت تحمي كير. كنت في حيرة من أمري أكثر من ذي قبل. لماذا تحمي زينيث كير؟ هل كان قرارًا عفويًا؟ لقد تفاعلت مع محيطها قبل ذلك، رغم ذلك، وكلما فعلت ذلك كان دائمًا من أجل عائلتها. هل كانت تتفاعل تلقائيًا، وتحمي والدتها دون فهم ما كانت تحاول والدتها فعله بها؟
“هذا ليس صحيحًا!” قال، واقفًا وكأنه يحمي زينيث من بيش. “التجمع ضد امرأة مسنة، وإلقاء كل هذا اللوم عليها… سانت ميليس ستعاقبنا على هذا!”
لا بد أنني فاتني شيء ما. لم أكن أملك الإجابة الصحيحة أبدًا في هذا النوع من المواقف. كان الأمر تمامًا مثل هذا مع باكس، الآن بعد أن فكرت في الأمر.
“حسنًا، يا سيدة كير.”
تماسك، فكرت. إذا فكرت في هذا بوضوح، فقد ترى ما فاتك.
يبدو أن هذا كان عمل الكاردينال القذر، فكرت.
لم يكن هناك وقت، كانت تلك هي المشكلة. سيدفع بيش زينيث جانبًا ويأخذ كير بعيدًا في ثوانٍ. هل يجب أن أوقفه؟ هل يمكنني فعل ذلك دون معرفة العواقب أولًا؟ ألا يجب أن أحصل على مزيد من المعلومات قبل أن أتصرف؟
“يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي،” قلت.
“توقفوا عن هذا، أرجوكم!” بينما كنت أتردد، نادى صوت آخر، مما جعل بيش يتوقف. اندفع شخص صغير ليتجاوز الجميع ويقف أمام زينيث. الرجل الذي كان ينظر إليّ بتوبيخ لبعض الوقت الآن. كان كليف.
“عرفت غالغارد ناش فينيك…” “أنا ابنه،” أجاب.
“هذا ليس صحيحًا!” قال، واقفًا وكأنه يحمي زينيث من بيش. “التجمع ضد امرأة مسنة، وإلقاء كل هذا اللوم عليها… سانت ميليس ستعاقبنا على هذا!”
“لا أستطيع أن أصف لكم مدى أسفي لأن الأمور وصلت إلى هذا الحد. اللجوء إلى أخذ الرهائن يجلب العار لاسم كائن فائق العظمة مثل السير أورستيد. للأسف، كان إجراءً ضروريًا لتسهيل هذه المفاوضات – ولضمان سلامتي وسلامة مرؤوسي. آمل أن تتفهموا جميعًا.”
“كيف تجرؤ! كاهن بسيط يتجرأ على التحدث باسم سانت ميليس وتحدي حكم الكنيسة العادل؟!” صرخ الكاردينال.
هذه الإضافة الصغيرة هي كيف تظهر أن لديك ضميرًا، أليس كذلك؟
“هل تعتقد أن هذه هي إرادة سانت ميليس؟ زوج ينبذ زوجته، بينما تقف طفلتهما وحيدة للدفاع عن والدتها ضد حشد قادم لأخذها بعيدًا؟”
بقيت الغرفة صامتة. لم يقع شخص واحد في الفخ. لا صرخات “هيا بنا إذن!”
“أي طفلة؟ إنها امرأة بالغة، وقد فقدت عقلها!” رد الكاردينال.
أشرت إليها وركزت سحري لأصنع لهبًا بحجم ولاعة على طرف إصبعي. تصاعد التوتر في الغرفة.
“العمر لا علاقة له بالأمر! الوالد والد، والطفل طفل!” قال كليف، قاطعًا حديثه. نظر الكاردينال بغضب إلى خدمه، فرسان المعبد. أمر صامت بإسكات مثير الشغب. لكن الشخص الذي التقت عيناه به كانت تيريز. نظر كليف إليها أيضًا.
“العمر لا علاقة له بالأمر! الوالد والد، والطفل طفل!” قال كليف، قاطعًا حديثه. نظر الكاردينال بغضب إلى خدمه، فرسان المعبد. أمر صامت بإسكات مثير الشغب. لكن الشخص الذي التقت عيناه به كانت تيريز. نظر كليف إليها أيضًا.
“القائدة تيريز لاتريا من فرقة درع فرسان المعبد! ألا أنتِ أيضًا ابنة هذه المرأة؟ ألم يقل القديس ميليس: ‘الفارس لا يتخلى عن الولاء، مهما واجه من محن. ومع ذلك، في بعض الأحيان، يجب أن تكون روابط الحب أسمى من روابط الولاء’؟ ألا تعتبرين والدتك غير جديرة بحبك؟ في كل السنوات التي ربتك فيها، ألم تشعري أبدًا بالحب تجاهها؟ ألا تدينين لها بشيء؟” أدارت تيريز وجهها بعيدًا، وقد بدت عليها علامات الصدمة. كليف، الذي لم يهدأ غضبه، ألقى نظرة حول الغرفة. استقرت عيناه عليّ. “وأنت، روديوس!” نادى. كانت نظرته، كالعادة، ثابتة. اخترقتني مباشرة. “هل هذا ما أردته؟ لم أظن أبدًا أنني سأراك تنحدر إلى أخذ الرهائن – ثم الإيقاع بجدتك وسجنها في زنزانة! هل أنت سعيد بهذا؟!”
تماسك، فكرت. إذا فكرت في هذا بوضوح، فقد ترى ما فاتك.
لم أجب. حجة كليف كانت بعيدة بعض الشيء عن الصواب. لم آخذ الطفلة المباركة لأنني أردت ذلك. ومن الواضح أن سجن كلير لم يكن فكرتي. علاوة على ذلك، ما فعلته كلير كان خطأ. هذه حقيقة. عندما تفعل شيئًا سيئًا، حسنًا، هناك عواقب لذلك، ولا يمكنك التملص منها بإلقاء خطاب عاطفي كبير.
“لا أستطيع أن أصف لكم مدى أسفي لأن الأمور وصلت إلى هذا الحد. اللجوء إلى أخذ الرهائن يجلب العار لاسم كائن فائق العظمة مثل السير أورستيد. للأسف، كان إجراءً ضروريًا لتسهيل هذه المفاوضات – ولضمان سلامتي وسلامة مرؤوسي. آمل أن تتفهموا جميعًا.”
“أعلم أنك اختلفت معها. لكن في جميع خلافاتكم العائلية حتى الآن، حللتها من خلال مراعاة وجهة نظر الآخر! نورن أخبرتني بكل شيء عن ذلك. بعد الطريقة الفظيعة التي عاملتك بها نورن، ما زلت تقف إلى جانبها عندما يئست، دون التفكير في الماضي. هذه المرة أيضًا، حاولت تسوية الأمور! استشرت جدك وتيريز لمحاولة التوصل إلى حل سلمي. بعد كل ذلك، هل يمكنك حقًا القول إنك سعيد بهذا؟”
“توقفوا عن هذا، أرجوكم!” بينما كنت أتردد، نادى صوت آخر، مما جعل بيش يتوقف. اندفع شخص صغير ليتجاوز الجميع ويقف أمام زينيث. الرجل الذي كان ينظر إليّ بتوبيخ لبعض الوقت الآن. كان كليف.
حسنًا، كليف كان قد خلط بعض الأمور. السبب الوحيد الذي جعلني أرغب في حل سلمي كان من أجل فرقة المرتزقة وكليف نفسه. لم يكن بدافع الحب العائلي. كان ذلك مجرد جدال، وكليف لم يكن في مزاج جيد، لذا بقيت صامتًا.
إذا كنت قد مت على أيدي فرسان المعبد، حسنًا، لا خسارة بالنسبة له. كنت صديق كليف، لكنني لم أكن أحد رجاله. طوال هذا الوقت، لم يقم بأي من أعماله القذرة مباشرة، ولم يأمرني بتنفيذ الاختطاف. كان واثقًا من أنه يستطيع تجاوز حتى محاكمة تفتيش مع الطفل المبارك، وإذا فشل كل شيء آخر، يمكنه إلقاء اللوم كله على كليف. بالإضافة إلى ذلك، حتى لو ظهر أورستيد لاحقًا، يمكنه الادعاء بأنه وقع في فخ من طاردي الشياطين. ربما يستخدمها حتى كفرصة لإصلاح العلاقات مع أورستيد.
“أجبني!” صرخ كليف. “روديوس غرايرات، هل توافق على هذا أم لا؟ إجابتك ستقرر رأيي في شخصيتك!” لسبب ما، أصابني ذلك بشدة. لقد آلمني حقًا. لماذا؟
“كلاهما. لا أحد أهم من الآخر،” أجابت كلير، متهربة.
يؤلمني، فكرت، لأنه حتى أنا لا أحب رؤية أحد أفراد عائلتي يُلقى في السجن. إنها كلير، رغم ذلك… لم تعاملني كعائلة قط.
طفلة المباركة يجب أن تكذب أحيانًا. أنا متأكدة تمامًا أنني لم أفعل شيئًا من أجلك قط.”
كلير كانت مختلفة. كلير لم تكن عائلتي. ومع ذلك، كان هناك شيء ما يزعجني. لم أستطع فهم ما هو، وحتى أفعل، لم أستطع الإجابة على كليف.
“هل لي أن أطلب منك البدء، الكاردينال لوبلانك؟” قال. الرجل الذي كانت ملابسه تنافس ملابس البابا وقف. كان وجهه، بكلمة واحدة، سمينًا. كان مستديرًا تمامًا، مثل حليف للعدالة بوجه خبز معين. وكان أيضًا رئيس طاردي الشياطين.
“انظر يا كليف…” بدأت. “سأعطيك إجابة، لكن أولاً أريد أن أسأل كلير شيئًا. هل هذا جيد؟” بدا كليف متفاجئًا، لكنني لم أنتظر ردًا. بدلاً من ذلك، التفت إلى كلير. كان الخوف في عينيها، لكنها قابلت نظرتي دون تردد.
“حسنًا، من أين نبدأ…” قال البابا. “سامحني—لقد سمعت التفاصيل قبل لحظات قليلة فقط. لم يكن لدي وقت لمعالجتها بعد.” فرك جبينه. رفع رجل يده. كان السير بيلموند. بيش، إذا تذكرت بشكل صحيح.
“لماذا أخذت أمي مني؟” سألت. لم يتغير تعبيرها.
إذا كنت قد مت على أيدي فرسان المعبد، حسنًا، لا خسارة بالنسبة له. كنت صديق كليف، لكنني لم أكن أحد رجاله. طوال هذا الوقت، لم يقم بأي من أعماله القذرة مباشرة، ولم يأمرني بتنفيذ الاختطاف. كان واثقًا من أنه يستطيع تجاوز حتى محاكمة تفتيش مع الطفل المبارك، وإذا فشل كل شيء آخر، يمكنه إلقاء اللوم كله على كليف. بالإضافة إلى ذلك، حتى لو ظهر أورستيد لاحقًا، يمكنه الادعاء بأنه وقع في فخ من طاردي الشياطين. ربما يستخدمها حتى كفرصة لإصلاح العلاقات مع أورستيد.
“من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي،” أجابت دون تردد.
“روديوس،” قالت.
“هل اعتقدت حقًا أن تزويج ابنتك في حالتها الراهنة سيكون لمصلحتها؟”
كنت عاجزًا عن الكلام. ما هذا بحق… أنتِ… أوه، فليذهب كل هذا إلى الجحيم، هذا لن يؤدي إلى أي شيء.
“بالنظر إلى الظروف، نعم،” أجابت. قبل أن أدرك ذلك، انقبضت يداي في قبضتين. شددت فكي بإحكام. كيف يمكن لكلير أن تكون هكذا؟ لا بد أنها تعلم أنه لو قالت فقط، “لا، كنت مخطئة،” لكانت قد تخلصت من المأزق.
لم أجب. حجة كليف كانت بعيدة بعض الشيء عن الصواب. لم آخذ الطفلة المباركة لأنني أردت ذلك. ومن الواضح أن سجن كلير لم يكن فكرتي. علاوة على ذلك، ما فعلته كلير كان خطأ. هذه حقيقة. عندما تفعل شيئًا سيئًا، حسنًا، هناك عواقب لذلك، ولا يمكنك التملص منها بإلقاء خطاب عاطفي كبير.
صمتُّ. نظرت الطاولة بأكملها إليّ بترقب، وكأنني فجأة أمتلك كل السلطة.
لم يكن هذا تهديدًا فارغًا. إذا كان إله البشر يسيطر على كبار أعضاء كنيسة ميليس، فهذا تطور محتمل كان علي أن آخذه في الاعتبار.
انتظر، ربما أنا كذلك، أدركت. ما زلت أمسك بذراع الطفلة المباركة. منذ البداية، لم يكن هذا نقاشًا بين متساوين.
“توقفوا عن هذا، أرجوكم!” بينما كنت أتردد، نادى صوت آخر، مما جعل بيش يتوقف. اندفع شخص صغير ليتجاوز الجميع ويقف أمام زينيث. الرجل الذي كان ينظر إليّ بتوبيخ لبعض الوقت الآن. كان كليف.
“أيهما أهم بالنسبة لك؟ ابنتك أم عائلتك؟” سألت.
“حسنًا جدًا. تقتضي السوابق أن تُحكم كير لاتريا بالسجن لمدة عشر سنوات لتحريضها على الفوضى الوطنية.” “إيووه؟” واو، كان ذلك صوتًا غريبًا.
“كلاهما. لا أحد أهم من الآخر،” أجابت كلير، متهربة.
“أرى… حسنًا، إذن…” قال البابا. كان يتجه ببطء إلى معالجة جوهر المسألة. “ما هو إذن هذا الخلاف العائلي؟”
أثار ذلك غضبي. لماذا لم تحاول إقناعي؟ كانت تعلم أنني من يملك كل السلطة في الغرفة. لو قلت إننا يجب أن نسامحها، لكان كل هذا الأمر قد انتهى. حسنًا، ربما ليس بالكامل، لكنها ستكون خارج نطاق عقوبة السجن لمدة عشر سنوات على الأقل. لم يمت أحد. يمكننا الاكتفاء بعقوبة أخرى.
“كلير، هل يمكنك إلقاء بعض الضوء على ما تقوله الطفلة المباركة؟ لأنني لا أفهم.”
هيا. تجاوزي غرورك وقوليها فقط. اعتذري…
“أمي – تلك المرأة – اختطفتها الكونتيسة وأبعدتها عني،” قلت. بينما كنت أتحدث، تصاعد إحباطي. “إنها تنوي إجبار أمي، التي لا تستطيع حتى الكلام، على الزواج من رجل مجهول، دون أي اعتبار لرغبات أمي الخاصة. بل إنها تنوي إجبارها على إنجاب الأطفال.” أصبح صوتي خشنًا. “عندما اعترضت، استخدمت الكونتيسة وسائل جبانة لاختطاف أمي. ثم، عندما ذهبت إليها مطالبًا بإجابات، تظاهرت بالجهل التام بالأمر!”
وبينما ترددت، شخرت كلير. “لا داعي لأن تبذل جهدًا من أجلي،” قالت. “لم أطلب منك أبدًا إنقاذي. إذا كان عليّ أن أعاقب على ما فعلته من أجل ابنتي، فليكن.”
صمتُّ. نظرت الطاولة بأكملها إليّ بترقب، وكأنني فجأة أمتلك كل السلطة.
كنت عاجزًا عن الكلام. ما هذا بحق… أنتِ… أوه، فليذهب كل هذا إلى الجحيم، هذا لن يؤدي إلى أي شيء.
هممم…
زينيث دافعت عنها. كليف دافع عنها. ومع ذلك، الآن تخرج بهذا؟ لقد انتهيت.
فجأة، بدأت الدموع تنهمر على وجنتي. وفي الوقت الذي استغرقته لأدرك ما يحدث، كانت زينيث قد تجاوزتني. التفتُّ ورأيت كارلايل. الرجل الذي كان يقف هناك مقيدًا، يراقب كل هذا يتكشف، ثم رحل. ولأنه كان يقف خلفي، لم أستطع رؤية وجهه، لكن كان هناك مزيج كامل من المشاعر؛ القلق، الخوف، والندم.
“إذا كان هذا كل ما لديك لتقوليه، فأعتقد أننا… هاه؟” توقفت عن الكلام عندما شعرت بشيء يطعن كتفي. نظرت حولي، فرأيت الطفلة المباركة. كانت قد طعنتني باليد التي لم أكن أمسك بها.
“روديوس،” قالت.
“روديوس،” قالت.
آه، الآن تذكرت. ذلك الفارس الذي عرفه رويجيرد كان له اسم مشابه. نعم، غالغارد ناش فينيك. غاش، باختصار.
“ماذا؟” لم تعد الطفلة المباركة ترتدي ابتسامتها الهادئة المعتادة. بدلاً من ذلك، كان وجهها خاليًا من التعبير. خاليًا، ولكن بطريقة ما… نقيًا. كقديسة.
“أنا…” قالت، “أنا…” اقترب منها فرسان الكاتدرائية. سيتم القبض عليها وإلقاؤها في زنزانة. ترك ذلك طعمًا مرًا في فمي، لكنه يعني أيضًا أن إحدى مشاكلي قد حُلّت.
“اعفُ عنها يا روديوس،” قالت.
رودوس كان يستغل علاقته مع تيريز للتقرب من الطفلة المباركة.”
“لماذا؟”
“جيد. سيد بيلموند، بصفتك طرفنا المحايد، أطلب منك احتجاز عائلة لاتريا. بمجرد صدور حكم رسمي، سيتم إبلاغ البقية منكم بالنتيجة.” نظر البابا إلى فرسان الكاتدرائية ورفع يده. وقف بيش واثنان آخران على الفور، ثم هرعوا حول الطاولة باتجاه كارلايل وكير.
لم أكن لأنخدع بهذا. لم يعد لدي أي نية لمسامحة كلير. على الأقل، من الواضح أنها لم تكن مهتمة بتسوية الأمور. العجوز الحمقاء أرادت السيطرة الكاملة على ابنتها واستاءت من حفيدها المزعج لأنه وقف في طريقها. كانت مثل طفل يرمي ألعابه عندما لا تسير الأمور على هواه.
“هل تعترض يا روديوس؟”
“السيدة كلير كانت تفكر حقًا في ابنتها وعائلتها فقط،” أصرت الطفلة المباركة.
ابتسم البابا على نطاق واسع، ثم التفت لينظر إلى الكاردينال. “صاحب السعادة، هل لي أن أزعجك لتشرح لماذا اخترت تسليم مثل هذا الاستدعاء؟ يرجى مواجهة السيد روديوس عند الإجابة.”
“النوايا الحسنة تمهد الطريق إلى الجحيم،” رددت.
“إذا كان هذا كل ما لديك لتقوليه، فأعتقد أننا… هاه؟” توقفت عن الكلام عندما شعرت بشيء يطعن كتفي. نظرت حولي، فرأيت الطفلة المباركة. كانت قد طعنتني باليد التي لم أكن أمسك بها.
التفكير في الآخرين لا يعني شيئًا إذا لم تأخذ في الاعتبار أي وجهات نظر غير وجهة نظرك. إذا كنت مصممًا على فرض ما تعتقد أنه الأفضل على شخص لا يريده، فمن الأفضل لك أن تهتم بشؤونك الخاصة. بالإضافة إلى أن ما كانت كلير تفرضه كان فظيعًا للغاية. لا أحد يرغب في ذلك.
هيا. تجاوزي غرورك وقوليها فقط. اعتذري…
“كلير تعتبرك أيضًا جزءًا من تلك العائلة يا روديوس.”
العلاقة بين البابا والكاردينالات في كنيسة ميليس لم تكن تمامًا مثل العلاقات في الدين الذي عرفته. لكنني كنت أعرف أن هذا البابا وهذا الكاردينال كانا يعملان بالتأكيد ضد بعضهما البعض.
“عفوًا؟”
“كلير تعتبرك أيضًا جزءًا من تلك العائلة يا روديوس.”
“كل هذا كان من أجلك أيضًا.”
“أخشى أنني في حيرة من أمري أيضًا،” ردت بحدة. “أفترض أن حتى الـ
من أجلي؟ كيف يتبع كل هذا إذن؟ كيف انتهى بنا المطاف هنا؟ كنت بحاجة إليها لتتعاون معي أكثر هنا. لم تكن منطقية.
قبل أن أجلس في المقعد بجانبها، قلت: “أنا سعيد جدًا بوجودكم جميعًا هنا.”
“من فضلك يا روديوس. ثق بي. عندما نظرت في عينيها، علمت.” صحيح، قوة الطفلة المباركة. يمكنها رؤية ماضيك في عينيك. وهذا يعني أن كلير يجب أن يكون لديها سبب ما – ليس لدي أي فكرة عما قد يكون.
“كيف تجرؤ! كاهن بسيط يتجرأ على التحدث باسم سانت ميليس وتحدي حكم الكنيسة العادل؟!” صرخ الكاردينال.
“كلير، هل يمكنك إلقاء بعض الضوء على ما تقوله الطفلة المباركة؟ لأنني لا أفهم.”
“زوجتي تصرفت بمبادرة منها. لا أعرف شيئًا عن ذلك،” قال كارلايل.
“أخشى أنني في حيرة من أمري أيضًا،” ردت بحدة. “أفترض أن حتى الـ
لا أستطيع التراجع بعد ذلك. أشعر ببعض السوء حيال ذلك… لقد حان الوقت لوضع حد لهذا.
طفلة المباركة يجب أن تكذب أحيانًا. أنا متأكدة تمامًا أنني لم أفعل شيئًا من أجلك قط.”
الفصل الخامس: ما الذي يمنعك؟
ها أنتِ ذا. كليف، أيتها الطفلة المباركة، يمكنكما محاولة التستر عليها قدر ما تشاءان، لكن
“إذا كان الأمر كذلك، فلماذا أطحت بفرسان المعبد؟ بالتأكيد كان بإمكانك حل هذا بالكلمات،” سأل البابا.
لا أستطيع التراجع بعد ذلك. أشعر ببعض السوء حيال ذلك… لقد حان الوقت لوضع حد لهذا.
بقيت الغرفة صامتة. لم يقع شخص واحد في الفخ. لا صرخات “هيا بنا إذن!”
تنهدت. “لا أستطيع التصالح معها وهي لا تفكر بي على الإطلاق.” أومأت كلير برأسها، نظرتها ثابتة. حدق كليف بي في ذهول. بدت الطفلة المباركة حزينة. اتجهت عينا تيريز إلى كلير، ووقف السير بيلموند. زينيث—أدركت أن زينيث كانت تقف أمامي مباشرة.
ربما لن تكون كير هي الوحيدة التي ستعاني بسبب هذا، لكن مع ذلك، السجن لعشر سنوات… كان ذلك… وقتًا طويلًا. قبل عشر سنوات، كنت قد انفصلت للتو عن إيريس. وقت طويل حقًا.
هممم…
صفعة. ضربت يدها خدي. لم يكن هناك قوة تقريبًا في الضربة. ربما لن تترك علامة حتى.
كانت الصرخة التي انطلقت من كلير شيئًا بين النحيب والأنين. رفعت يدي زينيث إلى وجهها وكأنها ستقبلهما، وبدأت الدموع تنهمر على وجهها. ثم، ربما استسلمت للارتعاش، خارت ركبتاها وسقطت على الأرض.
“ماذا؟”
صفعة. ضربت يدها خدي. لم يكن هناك قوة تقريبًا في الضربة. ربما لن تترك علامة حتى.
لسبب ما، رغم ذلك، آلمتني. شعرت بالمكان الذي صفعتني فيه يزداد حرارة لا تطاق.
لم أستطع فعل الكثير حيال ذلك، رغم ذلك. كانت كير هي من قررت اللعب بقذارة. بدأ كل هذا لأنها اختطفت زينيث.
“أوه…”
إذا كنت قد مت على أيدي فرسان المعبد، حسنًا، لا خسارة بالنسبة له. كنت صديق كليف، لكنني لم أكن أحد رجاله. طوال هذا الوقت، لم يقم بأي من أعماله القذرة مباشرة، ولم يأمرني بتنفيذ الاختطاف. كان واثقًا من أنه يستطيع تجاوز حتى محاكمة تفتيش مع الطفل المبارك، وإذا فشل كل شيء آخر، يمكنه إلقاء اللوم كله على كليف. بالإضافة إلى ذلك، حتى لو ظهر أورستيد لاحقًا، يمكنه الادعاء بأنه وقع في فخ من طاردي الشياطين. ربما يستخدمها حتى كفرصة لإصلاح العلاقات مع أورستيد.
فجأة، بدأت الدموع تنهمر على وجنتي. وفي الوقت الذي استغرقته لأدرك ما يحدث، كانت زينيث قد تجاوزتني. التفتُّ ورأيت كارلايل. الرجل الذي كان يقف هناك مقيدًا، يراقب كل هذا يتكشف، ثم رحل. ولأنه كان يقف خلفي، لم أستطع رؤية وجهه، لكن كان هناك مزيج كامل من المشاعر؛ القلق، الخوف، والندم.
“بالنظر إلى الظروف، نعم،” أجابت. قبل أن أدرك ذلك، انقبضت يداي في قبضتين. شددت فكي بإحكام. كيف يمكن لكلير أن تكون هكذا؟ لا بد أنها تعلم أنه لو قالت فقط، “لا، كنت مخطئة،” لكانت قد تخلصت من المأزق.
صفعته زينيث أيضًا. تمامًا كما في السابق، كانت الضربة ضعيفة. بعد ذلك، واصلت المشي، وهي تترنح مع كل خطوة. لم يوقفها أحد. لا فرسان الكاتدرائية، ولا فرسان المعبد، لا أحد. كان الأمر كما لو أن الزمن قد تجمد من حولها.
“حسنًا جدًا… قبل أن نصل إليك يا سيدي كارلايل،” تابع البابا، “دعنا نسمع من روديوس. ماذا تقول؟”
أخيرًا، توقفت أمام كلير. رفعت يدها، كفها مفتوح ومستعدة لـ… لكن لم تأتِ أي صفعة. احتضنت وجه كلير بكلتا يديها، مائلة إلى الأمام حتى كادت أنوفهما تتلامس، لتتمكن من التحديق في عيني والدتها. من حيث وقفت، لم أستطع رؤية تعابير زينيث. لكن عندما نظرت كلير إلى وجه ابنتها، كان التأثير دراميًا.
لقد ألقاها للذئاب. زوجته. ربما لم يكن ذلك جنونًا إلى هذا الحد. إذا كانت كلير هكذا دائمًا، وكان كارلايل قد سئم منها تدريجيًا، فربما قرر أن هذا هو الوقت المناسب للتخلص منها.
أولاً، اتسعت عيناها. ثم، بدأت شفتاها ترتعشان، تبعتها خداها، ثم كتفاها، ثم جسدها كله. انتشر الارتعاش وصولاً إلى أطراف أصابعها، ثم، وكأنما أثارها هذا الارتعاش، ارتفعت ذراعاها، وأمسكت يدي زينيث بقوة.
هذه الإضافة الصغيرة هي كيف تظهر أن لديك ضميرًا، أليس كذلك؟
“أوا… آآآآ… واه…”
“بالطبع. ما كان يجب أن أستعجل الأمور.”
كانت الصرخة التي انطلقت من كلير شيئًا بين النحيب والأنين. رفعت يدي زينيث إلى وجهها وكأنها ستقبلهما، وبدأت الدموع تنهمر على وجهها. ثم، ربما استسلمت للارتعاش، خارت ركبتاها وسقطت على الأرض.
“لماذا؟”
“أوه!” جاء صوت من خلفي بينما مر أحدهم مسرعًا. كان كارلايل. يداه ما زالتا مقيدتين، هرع إلى جانب كلير. خفض نفسه بجانبها، وقال: “كلير، عزيزتي، عليكِ أن تتوقفي عن هذا.”
“سيدي روديوس، أقدر غضبك.” جاء الرد من آخر الغرفة. كان يجلس أمامي مباشرة، وكليف بجانبه. البابا هاري غريمور. أهم رجل هنا.
كما عرفت من زانوبا، كان الطفل المبارك ثروة وطنية مهمة. اختطافها كان سببًا كافيًا لاستدعاء الخراب الوطني. على الرغم من أن الكنيسة كانت ترعى هذا الطفل المبارك، مما يجعلها ملكية خاصة بهم، إلا أن فقدانها سيظل ضربة للأمة بأكملها. ضربة كافية لدرجة أن مثل هذا الاستدعاء لا يمكن تجاهله.
“باه… آه، آه، لكن زينيث…” أنينت كلير، ووجهها ملطخ بالدموع.
“العمر لا علاقة له بالأمر! الوالد والد، والطفل طفل!” قال كليف، قاطعًا حديثه. نظر الكاردينال بغضب إلى خدمه، فرسان المعبد. أمر صامت بإسكات مثير الشغب. لكن الشخص الذي التقت عيناه به كانت تيريز. نظر كليف إليها أيضًا.
تحرك كارلايل وكأنه يريد احتضانها، ثم تذكر أن القيود لن تسمح له بذلك. بدلاً من ذلك، وضع يديه فوق يدي كلير، اللتين كانتا لا تزالان تمسكان بيدي زينيث.
تنهدت. “لا أستطيع التصالح معها وهي لا تفكر بي على الإطلاق.” أومأت كلير برأسها، نظرتها ثابتة. حدق كليف بي في ذهول. بدت الطفلة المباركة حزينة. اتجهت عينا تيريز إلى كلير، ووقف السير بيلموند. زينيث—أدركت أن زينيث كانت تقف أمامي مباشرة.
“إنها بخير. لا داعي للقلق. إنها بخير،” قال كارلايل، ثم وقف. تردد صدى نحيب كلير في الغرفة.
“كلير، هل يمكنك إلقاء بعض الضوء على ما تقوله الطفلة المباركة؟ لأنني لا أفهم.”
نظر كارلايل حوله إلى الجميع وهم يراقبون، ثم قال: “أنا آسف جدًا. سأخبركم بكل شيء. أطلب منكم فقط أن تحبسوا أحكامكم حتى تسمعوني.” عند هذا، تحرك الزمن إلى الأمام مرة أخرى. لم أظن أن كارلايل كان يخاطب أحدًا بعينه، لكن البابا، والكاردينال، وكليف، والسير بيلموند، وتيريز، وجميع حراس أناستازيا التفتوا لينظروا إليّ. سحب الطفل المبارك كمي. بكلتا يديه.
“من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي،” أجابت دون تردد.
كنت قد تركت ذراعها. لقد انكشف الأمر.
أعلن الكاردينال ورئيس الأساقفة والفرسان موافقتهم بوقار.
“…حسنًا،” قلت، ثم انهرت عائدًا إلى كرسيي.
زينيث دافعت عنها. كليف دافع عنها. ومع ذلك، الآن تخرج بهذا؟ لقد انتهيت.
كان خدي يحترق حيث صفعتني زينيث.
“إنه رجل كنت سعيدًا بمعرفته.” مثير للاهتمام. كان والده فارسًا
“إنه كذلك،” أجابت الطفلة المباركة. “لم أكن بحاجة إلا للنظر في عيني روديوس لأرى أنه بريء.” نظرت حول الطاولة، وأبعد البابا والكاردينال أعينهما عرضًا.
