الفصل الرابع: مفاوضات صعبة
الفصل الرابع:
عندما تحرك الطفل المبارك بين ذراعي، أعادوا جميعًا سيوفهم إلى أغمادها على مضض.
مفاوضات صعبة
“إنهم لا يتدخلون في المشاحنات الصغيرة للكنيسة. بالإضافة إلى ذلك، فإن
هناك قول قديم: “عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق.” بعبارة أخرى، إذا تسممت، فربما عليك أن تأكل الطبق الذي جاء معه أيضًا. كان هذا المثل من عصر كان فيه من الطبيعي استخدام الخبز القاسي بدلاً من الطبق. كنت تضع اللحم — أو أي طبق رئيسي آخر — فوقه لإعطائه نكهة، ثم تمزقه وتغمسه في الحساء لتليينه قبل أن تأكله. “لا تنسَ الطبق”، بالتالي، كان يعني “أنهِ وجبتك”. كل كل ما يُعطى لك، حتى لو كان سمًا. كل شيء هدية.
هل كان هؤلاء الرجال من قبل أفضل مقاتليهم…؟ أعني أنهم نسقوا جيدًا، ولكن بجدية…؟ لا، هذا ليس عدلاً. لقد كانوا جيدين بما يكفي لمواصلة إطلاق السحر عليّ حتى أثناء تفاديهم لمدافعي الحجرية. وهذا الرجل لم يتردد عندما حاول مواجهة درعي السحري بسيف.
نعم، أنا فقط أهذي.
“لقد رأيتِ للتو جوهر روحي.”
ما يعنيه حقًا هو أنه إذا كنت ستموت على أي حال، فربما عليك أن تخوض بعض المغامرات. إنها رسالة إيجابية تمامًا. أنت لا تأكل الأطباق عادة، بعد كل شيء. الفكرة هي أنه إذا قتلك السم أو مزق الخزف معدتك، فالفرق واحد. ربما عليك أن تعيش قليلاً.
“من الممكن أن يكون شخص آخر يستخدمهم، لكن لا أعتقد أنهم وراء كل هذا.”
لقد اختلقت ذلك أيضًا، بالطبع.
وصلنا إلى مقر الكنيسة بينما كنت أفكر في الأمر. عندما اقتربنا، خرج موكب من الرجال يرتدون دروعًا زرقاء، واحدًا تلو الآخر.
على أي حال! في تلك اللحظة، كنت في المبنى الذي أعدته إيشا كمكتب للمرتزقة. كان في حي التجار، تحت حانة مغلقة. كنت محاطًا ببراميل الطعام المحفوظ وصفوف من المعاطف السوداء التي لم تتم معالجتها بعد. لقد أحضرتني لفافة الانتقال الآني إلى هنا — دائرة انتقال آني ثنائية الاتجاه كنت قد أعددتها فقط في حال حدوث شيء كهذا.
“الطفل المبارك يعرف كل شبر من هذه الممرات!”
كانت تجلس أمامي امرأة. كانت دائمًا تتظاهر بأنها فتاة صغيرة لطيفة، لكنها في الواقع كانت على الأرجح تجاوزت العشرين عامًا.
*-812-* يا إلهي، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. فهمت الصورة بعد حراس أناستازيا، لكنها حرفيًا معبودة لهم.
“هذا المكان له طابع خاص، أليس كذلك؟” علقت الطفلة المباركة. جلست وركبتاها مثنيتان وقدماها إلى جانبيها، مباشرة على الأرض المتربة، على الرغم من أنني لم أقيد يديها أو قدميها أو أي شيء. لقد أخذتها من الحديقة إلى هنا.
“ما الذي يجعلك تعتقدين أن إله البشر غير متورط؟”
“ماذا كنت تفكرين؟” سألت.
حسنًا. الجزء التالي سيكون مقامرة. إذا ساءت الأمور، سيموت شخص ما مع الطفلة المباركة. يجب أن أكون مستعدًا لذلك.
“ماذا تقصد؟”
“إنه الطفل المبارك…”
“ظهورك في تلك اللحظة الحرجة، ثم عدم محاولتك حتى الهرب…” عندما فكرت في الأمر، كان توقيت دخولها مثاليًا. كان الأمر كما لو أنها كانت تتربص لتتمكن من التعاون بلباقة مع خطة اختطافي.
قلت: “فرسان المعبد ليسوا أغبياء، ولا هم غير أكفاء”. “على حد علمي، لقد اعتقلوا ايشا وحصلوا بالفعل على هذا الموقع منها. بل إنهم لن يحتاجوا حتى إلى فعل ذلك. إذا كانوا يراقبونني، فسوف يأتون للبحث هنا على الفور. يمكنهم اقتحام المكان وإنقاذك بينما أنا أقدم مطالبي في مقر الكنيسة.”
“لقد صادف أنني خرجت حينها، هذا كل ما في الأمر،” أجابت. “لم يخبرني أحد عن ذلك القتال الرهيب… عندما خرجت وكان كل شيء مغطى بالضباب، أصابني ذلك بالذعر تمامًا.”
كانت أمي. زينيث.
لقد اتخذت قرارك بسرعة كبيرة لشخص صادف أن خرج حينها.
همممم…
“أنتِ تكذبين.”
إذن فقد صُمم بهذه الطريقة للسماح للأشخاص المهمين بالخروج. أمن قياسي. لكنني بدأت أفقد أثر مكاني. إذا تعرضت لكمين من الخلف، فلن يكون هناك مخرج… انتظر، لا، يمكنني فقط أن أحطم السقف وأخرج من هناك. أو الجدران… حسنًا، ربما كان عليها سحر حاجز، لكن حجر الامتصاص يجب أن يتولى ذلك.
“أوه، نعم. الحقيقة هي أنني نظرت في ذكريات أحد مراقبيّ وعرفت ما كانت تيريز والآخرون سيفعلونه بك. لهذا السبب خرجت.”
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
“هاه… كنتِ قادمة لإنقاذي؟”
اثنان: ضمان سلامة ايشا، جيز، وكليف.
“هذا صحيح. ثم عندما خرجت ونظرت في عينيك، عرفت ما حدث على الفور.”
“هذا صحيح.”
في اللحظة التي تتواصل فيها بصريًا مع شخص ما، يمكنها رؤية ذكرياته. كان من المثير للإعجاب أنها وجدت عيني من خلال الدرع السحري، لكن ربما كان ذلك جزءًا من القوة. لم أكن أفهم قدرة زانوبا الغريبة أيضًا.
لم يكن أي من فرسان الهيكل قد أخرجوا سيوفهم، لكنهم بدوا منزعجين للغاية. لم يكونوا ليخاطروا بإيذائها. تمامًا كما قال الطفل المبارك.
قالت: “أنا في صفك”. “أريد مساعدتك.” لم أرد. بدلاً من ذلك، أشرت بإصبعي إليها.
“ليس بعد – يجب أن يكون لديه ما يكفي في الاحتياط لقتل الطفل المبارك،” حذر آخر.
عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق. لقد اختطفتها بالفعل، لذا فقد تورطت بالفعل. لا مزيد من الخطط. سنفعل هذا.
الأمر ليس كذلك! لقد شعرت بالحماس الزائد قليلاً وخرج مني الكلام. هذا لا يحدث لي أبدًا!
كان لدي ورقتان متبقيتان للعب. أنا وهذه الفتاة. دعنا نتخيل أسوأ سيناريو.
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
البابا، الكاردينال، تيريز، وكلير كانوا جميعًا أعدائي. يعملون كعملاء لإله البشر، وقد أسروا بالفعل كليف، ايشا، وجيز. في غضون نصف ساعة أو نحو ذلك منذ أن أخذت الطفلة المباركة، كانت فرسان المعبد يتحركون بالفعل. افتراضي بأنه لم يرني أحد أتنقل كان خاطئًا — لقد رآني أحدهم — وفرسان المعبد يتجهون إلى هنا الآن. لم يكن لدي وقت لإعداد دائرة نقل للدرع السحري الإصدار الأول، لذا ألقيت تعويذة المستنقع لدفنه في الحديقة في الوقت الحالي، لكن فرسان المعبد كانوا قد أخرجوه بالفعل ونقلوه بعيدًا.
نعم، أنا فقط أهذي.
سيكون هذا هو أسوأ ما يمكن أن يحدث. سيء بما يكفي لدرجة أنني سأكون في ورطة إذا سارت الأمور على هذا النحو… كان علي أن أجد طريقة للخروج من هذا الموقف باستخدام ورقتين فقط — قدراتي القتالية والطفلة المباركة.
“إذا خضع قداسته لإله البشر، فسيجلب العار على كنيسة ميليس بأكملها. قد لا يكون قداسته شخصًا جيدًا، لكن لا يمكنني أن ألوم إيمانه.”
قلت: “أيتها الطفلة المباركة، قبل أن أثق بك، لدي بعض الأسئلة.” أجابت: “بالطبع”.
بانغ.
إذا كنت سأنجح في هذا، كنت بحاجة إلى استجواب الطفلة المباركة. يمكنني أن أقرر ما إذا كان بإمكاني الاعتماد عليها لاحقًا — في الوقت الحالي، كنت بحاجة إلى معلومات.
“أوه، نعم. الحقيقة هي أنني نظرت في ذكريات أحد مراقبيّ وعرفت ما كانت تيريز والآخرون سيفعلونه بك. لهذا السبب خرجت.”
“ما هي قوتك كطفلة مباركة؟”
همممم…
“ألا تعرف بالفعل؟”
أجاب الأول: “لا مشكلة. إذا هاجمنا جميعًا معًا، فسوف ينقذ نفسه قبل أن يحاول إيذاءها.” هذا الشخص استمر في محاولة إثارة الآخرين. هل هذا هو عميل العقل المدبر؟
“أريد أن أسمعها منك.”
إذًا، هي لا ترى ذكرياتهم بقدر ما ترى أجزاء من ماضيهم تتعلق بما يفكرون فيه.
قد تخبرني شيئًا مختلفًا عن أورستيد. أردت التحقق.
“السطح؟”
“أستطيع رؤية سطح ذكريات الناس.”
على أي حال، نعود إلى محادثتنا.
“السطح؟”
ستة: جعل ميليس حليفتي.
“نعم. الأشياء التي تدور في أذهانهم، والذكريات المرتبطة بها. القليل فقط، رغم ذلك.”
دعنا نرى إلى أين سيصل هذا.
“ما الفرق بين ذلك وقراءة الأفكار؟”
“بمعنى… لا يمكنكِ قراءة الأفكار فعليًا.”
“الفرق هو أنني أرى الماضي فقط. على الرغم من أنني إذا حافظت على التواصل البصري، يمكنني العودة إلى أبعد مدى تصل إليه ذكرياتهم.”
لا بد أن ساعتين أو ثلاث ساعات قد مرت منذ قتالي مع عصابة تيريز.
“اطلبوا تعزيزات!”
إذًا، هي لا ترى ذكرياتهم بقدر ما ترى أجزاء من ماضيهم تتعلق بما يفكرون فيه.
“أ-أفهم،” قالت، وهي تسوي حافة تنورتها وتتراجع عني قليلاً.
“أنتِ ترينها فقط؟” أكدت.
نظرت إليّ الطفلة المباركة بحيرة، ثم ابتسمت بلطف. كانت تلك ابتسامة تليق برمز كنيسة ميليس.
“هذا صحيح.”
“ألا يقنعك ذلك؟ إذن ماذا عن هذا: كنت غاضبة — غاضبة لرؤية صديقي الجديد وخدمي الأكثر ثقة يُجبرون على قتل بعضهم البعض.”
“لنفترض أن شخصًا فقد عقله. هل يمكنك إعادته إلى طبيعته؟”
قالت مقاطعة لي: “أنا كل شيء لفرسان المعبد”. ابتسمت لي بحلم. “فرسان المعبد — لا، فصيل طرد الشياطين بأكمله — يعلمون أنني إذا مت، فإنهم يفقدون فرصتهم في النصر.”
“لا. أتخيل أنه قد يكون ممكنًا إذا استخدمت قواي بالاشتراك مع سحر الشفاء، رغم ذلك.”
تابع البابا: “روديوس، أيها الطفل المبارك، ألن تجلسا كلاكما؟” بدا أن لدي موهبة في أن أُفاجأ. لكنني لم أخسر بعد.
لا تستطيع إعادة زينيث.
رفعت يدي اليسرى، مظهرًا لهم السوار المتلألئ الذي أعطاني إياه أورستيد. لم يكن أقوى دليل على الهوية، لكنه كان خدعة جيدة.
“بمعنى… لا يمكنكِ قراءة الأفكار فعليًا.”
“اصمتوا جميعًا!” زأرت تيريز، وصمت الأوتاكو. توقف كارلايل عن السير، ثم استدار. ببطء، ليواجهني. “فقط أبعد قليلاً.”
قالت: “لا، لكن يمكنني استخدام ما أراه للتخمين”. لم تستطع رؤية ما كنت أفكر فيه الآن، لكن كان من المستحيل الاستمرار في محادثة بينما تفكر باستمرار في شيء آخر. إذا سألك أحدهم، “ماذا تناولت على الإفطار؟” فلن تكون لديك تأملات علمية حول سبب زرقة السماء في مقدمة ذهنك.
على أي حال، نعود إلى محادثتنا.
قلت: “أرى لماذا لا يرغب أي شخص لديه ضمير مذنب في مقابلة عينيك”. كانت كاشفة للكذب بكل معنى الكلمة. كل ما عليها قوله هو أن عينيك قد التقتا، وكان ذلك كافيًا لإثبات الذنب. لم يكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت هي نفسها تكذب، لكن أعتقد أن لا أحد يراقب الحراس. يمكنها إدانة أي شخص لا تحبه؛ هكذا كانت الأمور بالنسبة لطفلة مباركة. كان عليك فقط أن تنظر إلى زانوبا لترى كيف جعلتك هذه القوة ميزة وتهديدًا لا يصدق. طالما أن شخصًا ذا سلطة يدعمك، فستكون آمنًا.
ربما إذا انتظرت، سيخرج قائدهم. على الأقل، هذا ما كنت أفكر فيه، عندما— “دعوه يمر!”
“أنت لا تحول عينيك، سيدي روديوس،” أشارت الطفلة المباركة.
لحظة، نحن نتحدث فقط عن فرسان الهيكل هنا.
“أعتقد أن ضميري نظيف.”
“هل ستسمحون بقتل الطفل المبارك أمام أعيننا؟”
لقد أبقيت عيني على عينيها لبعض الوقت الآن. جزء من ذلك كان أنني لم أعد أهتم، ولكن أيضًا، إذا كانت تستطيع رؤية الماضي، فإن الحفاظ على التواصل البصري سيوفر لي الكثير من الوقت في الشرح.
ماذا، هل رأيتِ شيئًا قذرًا؟ ألا ترين هذه الأشياء طوال الوقت في التحقيقات؟ لا بد أنكِ ترين الكثير في كل مرة ينام فيها كاهن ميليس مع شخص آخر.
“ربما لا، لكن هل أنت متأكد أنك لا تمانع في أن أعرف كل شيء آخر؟” لم أرد.
“أطالب بتفسير من قداسته شخصيًا بشأن الاعتداء المخزي
“يا إلهي، سيدي أورستيد لديه لعنة كهذه… آه، إله البشر… كانت كلماتهم الأولى… يا إلهي!” احمر وجه الطفلة المباركة فجأة.
هناك قول قديم: “عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق.” بعبارة أخرى، إذا تسممت، فربما عليك أن تأكل الطبق الذي جاء معه أيضًا. كان هذا المثل من عصر كان فيه من الطبيعي استخدام الخبز القاسي بدلاً من الطبق. كنت تضع اللحم — أو أي طبق رئيسي آخر — فوقه لإعطائه نكهة، ثم تمزقه وتغمسه في الحساء لتليينه قبل أن تأكله. “لا تنسَ الطبق”، بالتالي، كان يعني “أنهِ وجبتك”. كل كل ما يُعطى لك، حتى لو كان سمًا. كل شيء هدية.
ماذا، هل رأيتِ شيئًا قذرًا؟ ألا ترين هذه الأشياء طوال الوقت في التحقيقات؟ لا بد أنكِ ترين الكثير في كل مرة ينام فيها كاهن ميليس مع شخص آخر.
إذا كنت سأنجح في هذا، كنت بحاجة إلى استجواب الطفلة المباركة. يمكنني أن أقرر ما إذا كان بإمكاني الاعتماد عليها لاحقًا — في الوقت الحالي، كنت بحاجة إلى معلومات.
“اثنان في آن واحد، يا إلهي… اثنان، ومع ذلك لا يزال الحب… أوه… أوه، مذبح… انتظر… أوه!” كانت تتعرق وتلهث.
“نعم. الأشياء التي تدور في أذهانهم، والذكريات المرتبطة بها. القليل فقط، رغم ذلك.”
رأيتِ شيئًا ما كان يجب أن تريه، همم؟
“أطالب بالتحدث مع البابا بشأن أحداث اليوم! ابتعدوا عن طريقي!” صرخت بأعلى صوت وأكثر نبرة آمرة يمكنني إدارتها. ردًا على ذلك، أصبح فرسان الهيكل أكثر صخبًا.
“ماذا رأيتِ؟” سألت.
هل رأت ذلك أيضًا؟ بالتأكيد، كان من الممكن أن أصد فرسان المعبد. لا أتباهى، لكنني قمت بنصيبي العادل من القضاء على الصغار.
“هرطـ—” سعلت. “آه، أعني، أرى أن من ليسوا من إيمان ميليس لديهم… طقوس متطرفة إلى حد ما… أي مختلفة عن طقوسنا…”
لم أكن أشعر بالعداء، مع ذلك. لم يكن هذا هو الشعور. لم يبدوا حذرين مني على الإطلاق، في الواقع. لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنهم كانوا يحرسونني.
“لقد رأيتِ للتو جوهر روحي.”
“أليس هناك فرسان تبشيريون وفرسان الملاذ أيضًا؟” سألت.
“أ-أفهم،” قالت، وهي تسوي حافة تنورتها وتتراجع عني قليلاً.
لم نخطُ سوى عشر خطوات أخرى أو نحو ذلك، ثم توقف كارلايل أمام باب وطرق.
استرخي. ربما إيمان روكسي ليس نقيًا مثل إيمانكم هنا في ميليس، لكنه لا يزال ظلًا جميلًا من الأزرق. لن تجدي أي مواد إيروتيكية هنا.
“كانت دائمًا تهرب منا عندما كنا نلعب الغميضة!”
سعلنا كلانا. “دعنا نعود إلى العمل،” اقترحت.
أتساءل… اللعنة، من الأفضل ألا أضطر لمشاهدة ايشا تموت أمامي لأنني وثقت بك.
“نعم، هذا يبدو جيدًا،” وافقت.
بعد هذا الهجوم المفاجئ والعنيف، أنا، روديوس الجبار، تابع أورستيد، قد تعرضت للإهانة. ومع أنني أمتلك الحق في تمزيق الطفلة المباركة إربًا وإطفاء نور كنيسة ميليس المقدسة، إلا أنني سأكون رحيمًا. إذا امتثلتم لمطالبي واعتذرتم مباشرة، فسأغفر لكم، وأعفو عن حياة الطفلة المباركة.
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
“إنهم لا يتدخلون في المشاحنات الصغيرة للكنيسة. بالإضافة إلى ذلك، فإن
الأمر ليس كذلك! لقد شعرت بالحماس الزائد قليلاً وخرج مني الكلام. هذا لا يحدث لي أبدًا!
في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، اعتقدت أن هذه المتاهة المتعرجة من الممرات كانت متشابهة جدًا. علّقت قائلاً: “هذا يشبه المتاهة”.
على أي حال، نعود إلى محادثتنا.
كان كليف وجيز كلاهما على دراية بدوائر الانتقال الآني. كان جيز موجودًا عندما أعددت هذه الدائرة كطريق هروب طارئ، وساعد كليف عندما رسمت دائرة الانتقال الآني في قبو مكتبنا في شاريا. الأهم من ذلك: لو أن كليف أو جيز انقلبا عليّ، لعرف فرسان الهيكل إلى أين تؤدي دائرة الانتقال الآني. يمكنني استبعادهما الآن كواشين. لكن البابا والكاردينال كان يجب أن يخمنا أنني كنت أتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني. لقد جمعوا ما يكفي من المعلومات عني. وينطبق الشيء نفسه إذا كان إله البشر يحرك الخيوط من وراء الكواليس.
“أولاً، أريد أن أعرف كيف حدث هذا. من تعتقدين أنه يحرك الخيوط هنا؟”
لم نخطُ سوى عشر خطوات أخرى أو نحو ذلك، ثم توقف كارلايل أمام باب وطرق.
“أتخيل أنه إما قداسة البابا، أو الكاردينال الذي يريد عزله. لا أعتقد أن إله البشر متورط.”
“ماذا رأيتِ؟” سألت.
إذًا كبار قادة طاردي الشياطين. لكن ماذا عن اللاترياس…؟
كانت أمي. زينيث.
“لا تعتقدين أن اللاترياس متورطون؟”
كنت متشككًا على أي حال — إجابتها كانت تشبه كثيرًا ما أردت سماعه.
“من الممكن أن يكون شخص آخر يستخدمهم، لكن لا أعتقد أنهم وراء كل هذا.”
“ماذا كنت تفكرين؟” سألت.
إذًا اختطاف زينيث لم يكن مرتبطًا. في الوقت الحالي، كنا محصورين بين أنصار البابا، أو أنصار الكاردينال. كلا الزعيمين مشتبه بهما.
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
“ما الذي يجعلك تعتقدين أن إله البشر غير متورط؟”
لم نخطُ سوى عشر خطوات أخرى أو نحو ذلك، ثم توقف كارلايل أمام باب وطرق.
“إذا خضع قداسته لإله البشر، فسيجلب العار على كنيسة ميليس بأكملها. قد لا يكون قداسته شخصًا جيدًا، لكن لا يمكنني أن ألوم إيمانه.”
إذن، لننطلق.
“لكن كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة؟”
“أستطيع رؤية سطح ذكريات الناس.”
“عندما أنظر في عينيه، سأعرف.” حسنًا، سؤال غبي: هل يمكنني أن أثق بها؟
“أنتِ ترينها فقط؟” أكدت.
“إذا لم تثق بي، فمن الأفضل لك استخدامي كرهينة للحصول على ما تريد.”
الفصل الرابع:
“ليس لدي ما يكفي من الأوراق لجعل ذلك ينجح. فرسان المعبد ربما يتحركون نحوي بالفعل. حتى لو طلبت شيئًا في مقابلتك، سأظل—”
إذن، لننطلق.
قالت مقاطعة لي: “أنا كل شيء لفرسان المعبد”. ابتسمت لي بحلم. “فرسان المعبد — لا، فصيل طرد الشياطين بأكمله — يعلمون أنني إذا مت، فإنهم يفقدون فرصتهم في النصر.”
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
“أساسًا، مهما حاولوا أن يقولوا لي، إذا كنت صارمًا وهددت بقتلك، فسيفعلون أي شيء أريده؟”
لم أكن أشعر بالعداء، مع ذلك. لم يكن هذا هو الشعور. لم يبدوا حذرين مني على الإطلاق، في الواقع. لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنهم كانوا يحرسونني.
“أنا أبالغ في القول نعم، أنا بهذه القيمة.”
مرحبًا، أنا مجرد زائر هنا. ذات يوم، دون سابق إنذار، اتهمت بالتخطيط لعملية اختطاف، وتمت محاولة اغتيالي. الآن أنا غاضب. حقًا، أنا غاضب جدًا. أريد اعتذارًا وتعويضًا. وبينما أنا هنا، سأجعل زينيث مشكلة كنيسة ميليس المقدسة أيضًا.
أتساءل… اللعنة، من الأفضل ألا أضطر لمشاهدة ايشا تموت أمامي لأنني وثقت بك.
على أي حال، نعود إلى محادثتنا.
قلت: “فرسان المعبد ليسوا أغبياء، ولا هم غير أكفاء”. “على حد علمي، لقد اعتقلوا ايشا وحصلوا بالفعل على هذا الموقع منها. بل إنهم لن يحتاجوا حتى إلى فعل ذلك. إذا كانوا يراقبونني، فسوف يأتون للبحث هنا على الفور. يمكنهم اقتحام المكان وإنقاذك بينما أنا أقدم مطالبي في مقر الكنيسة.”
همم…
“إذًا من الواضح أن عليك أن تأخذني معك عندما تقدم مطالبك.”
أتساءل… اللعنة، من الأفضل ألا أضطر لمشاهدة ايشا تموت أمامي لأنني وثقت بك.
“خطوة جريئة، لكن إذا نصبوا لنا كمينًا في الطريق، فقد يتحول الأمر إلى معركة شاملة.”
“ألا تعرف بالفعل؟”
“بالتأكيد يمكنك القضاء عليهم جميعًا؟ لقد صمدت أمام أمثال السير أورستيد وأوبر، أليس كذلك؟”
“أنتِ تكذبين.”
هل رأت ذلك أيضًا؟ بالتأكيد، كان من الممكن أن أصد فرسان المعبد. لا أتباهى، لكنني قمت بنصيبي العادل من القضاء على الصغار.
“ابتعدوا عن الطريق!”
يمكنك أن تدعوني روديوس “معسكر المبتدئين” غرايرات. في معركة الحديقة، حرصت على كبح جماح نفسي، لكن لو كنت أقاتل للقتل، لما كانت لديهم فرصة.
“إذًا من الواضح أن عليك أن تأخذني معك عندما تقدم مطالبك.”
“بالإضافة إلى ذلك،” تابعت، “إذا تعرضنا للهجوم، فسيكون ذلك من قبل البابويين، وليس فرسان الهيكل.”
سيكون هذا هو أسوأ ما يمكن أن يحدث. سيء بما يكفي لدرجة أنني سأكون في ورطة إذا سارت الأمور على هذا النحو… كان علي أن أجد طريقة للخروج من هذا الموقف باستخدام ورقتين فقط — قدراتي القتالية والطفلة المباركة.
“كيف عرفتِ ذلك؟”
عندما لم أقل شيئًا بعد، عبست الطفلة المباركة وقالت: “لقد خطفتني في المقام الأول لأن نظرة واحدة أخبرتك أنني لست عدوتك، أليس كذلك؟” “أفترض ذلك،” قلت.
“فرسان الهيكل لن يفعلوا أي شيء قد يعرض حياتي للخطر. أما البابا، من ناحية أخرى، فسيكون سعيدًا لو حدث ومُتُّ.”
عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق. لقد اختطفتها بالفعل، لذا فقد تورطت بالفعل. لا مزيد من الخطط. سنفعل هذا.
إذا سألتهم، فبالتأكيد سيقول البابويون إنهم يحمون الطفلة المباركة. ولكن إذا حدث قتال وصادف أن قُتلت في تبادل إطلاق النار… فهذا لن يكون سوى خبر سار لهم.
“الفرق هو أنني أرى الماضي فقط. على الرغم من أنني إذا حافظت على التواصل البصري، يمكنني العودة إلى أبعد مدى تصل إليه ذكرياتهم.”
“ماذا لو استخدم فرسان الهيكل سحر الحواجز أو شيئًا من هذا القبيل لاستعادتك دون المخاطرة بإيذائك؟”
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
“لقد هزمت للتو أفضل المقاتلين في فرسان الهيكل. ليس من أسلوبهم تكرار استراتيجية فاشلة. لن يخاطروا بذلك.”
وصلنا إلى مقر الكنيسة بينما كنت أفكر في الأمر. عندما اقتربنا، خرج موكب من الرجال يرتدون دروعًا زرقاء، واحدًا تلو الآخر.
هل كان هؤلاء الرجال من قبل أفضل مقاتليهم…؟ أعني أنهم نسقوا جيدًا، ولكن بجدية…؟ لا، هذا ليس عدلاً. لقد كانوا جيدين بما يكفي لمواصلة إطلاق السحر عليّ حتى أثناء تفاديهم لمدافعي الحجرية. وهذا الرجل لم يتردد عندما حاول مواجهة درعي السحري بسيف.
لقد اتخذت قرارك بسرعة كبيرة لشخص صادف أن خرج حينها.
بافتراض أنهم كانوا، في المتوسط، من مستوى متقدم في أسلوب إله السيف ومستوى متقدم في أسلوب إله الماء، مع سحر هجومي متوسط، وسحر حواجز متوسط، وسحر شفاء متوسط، فقد كانوا فريقًا نخبة ومتعدد الاستخدامات للغاية. كان هناك بعض الاختلافات الفردية التي يجب أخذها في الاعتبار، لكن تنسيقهم السلس ضدي كان شهادة على قدراتهم الشاملة. حسنًا، تيريز كانت أقل مستوى من الآخرين، لكنها كانت قائدة قديرة.
فجأة، كان هناك اضطراب بسيط في مؤخرة المجموعة. أربعة رجال ونساء شقوا طريقهم. عرفت ثلاثة منهم. كانوا من حراس أناستازيا. آلمني النظر إلى الخدوش في دروعهم. كانت إحدى الثلاثة هي تيريز. رأتني، ثم نظرت إلى الأسفل بخجل.
كنت متأكدًا تمامًا أنني كان بإمكاني الصمود حتى بدون الإصدار الأول، لكن كان لديهم فرصة حقيقية. ومع ذلك، فقد قضيت على أفضل رجالهم، لذا ربما كانت محقة…
ثلاثة: التأكد من أنني لم أسبب مشاكل لكليف في المستقبل.
لحظة، نحن نتحدث فقط عن فرسان الهيكل هنا.
“أنا روديوس غرايرات، ممثل إله التنين أورستيد،” قلت، نافخًا صدري ومبرزًا ذقني، كما رأيت إيريس تفعل. “لقد جئت لأطالب بمقابلة مع قداسته البابا.”
“أليس هناك فرسان تبشيريون وفرسان الملاذ أيضًا؟” سألت.
في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، اعتقدت أن هذه المتاهة المتعرجة من الممرات كانت متشابهة جدًا. علّقت قائلاً: “هذا يشبه المتاهة”.
“تلك الأوامر تخدم دولة ميليس المقدسة،” أجابت الطفلة المباركة.
“كانت دائمًا تهرب منا عندما كنا نلعب الغميضة!”
“إنهم لا يتدخلون في المشاحنات الصغيرة للكنيسة. بالإضافة إلى ذلك، فإن
دعنا نرى إلى أين سيصل هذا.
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
كنت متأكدًا تمامًا أنني كان بإمكاني الصمود حتى بدون الإصدار الأول، لكن كان لديهم فرصة حقيقية. ومع ذلك، فقد قضيت على أفضل رجالهم، لذا ربما كانت محقة…
إنهم ليسوا هنا حتى؟ بدأت أشعر أن لدي فرصة. سأريهم رهينتي وأدخل معهم في مفاوضات عادلة وصادقة.
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
بعد هذا الهجوم المفاجئ والعنيف، أنا، روديوس الجبار، تابع أورستيد، قد تعرضت للإهانة. ومع أنني أمتلك الحق في تمزيق الطفلة المباركة إربًا وإطفاء نور كنيسة ميليس المقدسة، إلا أنني سأكون رحيمًا. إذا امتثلتم لمطالبي واعتذرتم مباشرة، فسأغفر لكم، وأعفو عن حياة الطفلة المباركة.
“ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ لديه الطفل المبارك كرهينة…”
هذا عمل قيد التنفيذ، سنعتمد هذا. بينما كنت أتفاوض، سأجعل الطفلة المباركة تكتشف من خانني وهويات تلاميذ إله البشر. من المحتمل أن يعود بعض هذا ليُسبب لي المشاكل لاحقًا، ولكن بافتراض أن المفاوضات نفسها سارت بسلاسة، كنت واثقًا من أننا سنتمكن من الخروج من البلاد سالمين. فرقة المرتزقة ربما سيتعين عليها الانتظار. هذا جيد. سأعود بعد بضع سنوات، بمجرد أن يثبت كليف نفسه كلاعب رئيسي، وسنتحدث حينها. سيتعين عليّ مراقبة الأمور، مع ذلك. فإذا، على سبيل المثال، تبين أن البابا كان تلميذًا لإله البشر، فلن يكون لدي خيار سوى إبعاد كليف عن طموحاته في ميليس. لن يكون ذلك عادلاً بالنسبة له، لكن الحياة أحيانًا تكون غير عادلة.
لم يكن هناك فارس هيكل واحد في الشوارع. كان الأمر غريبًا تقريبًا. هذا يعني أن جيز وكليف لم يبلغا عني. لقد أخرجت نفسي والطفلة المباركة من الحديقة بلفافة انتقال آني. معظم المجتمع لم يكن يعلم حتى بوجود دوائر الانتقال الآني، ناهيك عن اللفائف. كان فرسان الهيكل قد أغلقوا مدخل الحديقة، لذا كان الافتراض المنطقي أننا ما زلنا في الداخل. سيستغرق الأمر من المسؤول ساعة تقريبًا لاستنتاج أننا خرجنا، ثم سينتقلون إلى الخطوة التالية: استدعاء بقية فرسان الهيكل للبحث في المدينة. أضف ساعة أخرى لتشكيل فريق بحث. أخيرًا أضفت ساعة للتأخيرات والعوائق… بحلول الآن، ربما يكونون قد أغلقوا بوابة المدينة، لكنهم لم يكونوا قد حشدوا قواتهم بعد. حشد منظمة مترامية الأطراف كهذه ليس سهلاً!
“إذا كانت أوامر الفرسان الأخرى تقلقك، أقترح أن تتصرف عاجلاً وليس آجلاً. إذا اعتقلوا أحد أصدقائك، فكلما طال انتظارنا زاد احتمال حدوث شيء فظيع.”
كان لدي ورقتان متبقيتان للعب. أنا وهذه الفتاة. دعنا نتخيل أسوأ سيناريو.
“موافق.”
“هل اقتربنا؟ لا أرغب في الذهاب بعيدًا جدًا…”
لقد مرت ساعة واحدة فقط منذ أن خطفت الطفلة المباركة. أسوأ سيناريو هو أن ايشا وجيز قد تم اعتقالهما بالفعل، لكن لم يكن هناك أي طريقة ليكون لدى الفرسان الوقت الكافي للعثور عليهما واعتقالهما وتعذيبهما بعد. ومع ذلك، كلما طالت مدة اختبائي، زاد يأسهم. الناس يفعلون أشياء جنونية عندما يكونون يائسين.
تابع البابا: “روديوس، أيها الطفل المبارك، ألن تجلسا كلاكما؟” بدا أن لدي موهبة في أن أُفاجأ. لكنني لم أخسر بعد.
حسنًا. الجزء التالي سيكون مقامرة. إذا ساءت الأمور، سيموت شخص ما مع الطفلة المباركة. يجب أن أكون مستعدًا لذلك.
بعد هذا الهجوم المفاجئ والعنيف، أنا، روديوس الجبار، تابع أورستيد، قد تعرضت للإهانة. ومع أنني أمتلك الحق في تمزيق الطفلة المباركة إربًا وإطفاء نور كنيسة ميليس المقدسة، إلا أنني سأكون رحيمًا. إذا امتثلتم لمطالبي واعتذرتم مباشرة، فسأغفر لكم، وأعفو عن حياة الطفلة المباركة.
أردت أن أشعر بالاستعداد، لكنني لم أفعل. ما أردته هو ورقة رابحة لأخفيها في جعبتي.
“خطوة جريئة، لكن إذا نصبوا لنا كمينًا في الطريق، فقد يتحول الأمر إلى معركة شاملة.”
“مرحبًا،” قلت.
ها نحن ذا… صفيت حلقي.
“نعم؟”
“موافق.”
“لماذا تساعدينني على أي حال؟ كيف سمحتِ لي بخطفكِ هكذا؟”
إنهم ليسوا هنا حتى؟ بدأت أشعر أن لدي فرصة. سأريهم رهينتي وأدخل معهم في مفاوضات عادلة وصادقة.
نظرت إليّ الطفلة المباركة بحيرة، ثم ابتسمت بلطف. كانت تلك ابتسامة تليق برمز كنيسة ميليس.
هذا عمل قيد التنفيذ، سنعتمد هذا. بينما كنت أتفاوض، سأجعل الطفلة المباركة تكتشف من خانني وهويات تلاميذ إله البشر. من المحتمل أن يعود بعض هذا ليُسبب لي المشاكل لاحقًا، ولكن بافتراض أن المفاوضات نفسها سارت بسلاسة، كنت واثقًا من أننا سنتمكن من الخروج من البلاد سالمين. فرقة المرتزقة ربما سيتعين عليها الانتظار. هذا جيد. سأعود بعد بضع سنوات، بمجرد أن يثبت كليف نفسه كلاعب رئيسي، وسنتحدث حينها. سيتعين عليّ مراقبة الأمور، مع ذلك. فإذا، على سبيل المثال، تبين أن البابا كان تلميذًا لإله البشر، فلن يكون لدي خيار سوى إبعاد كليف عن طموحاته في ميليس. لن يكون ذلك عادلاً بالنسبة له، لكن الحياة أحيانًا تكون غير عادلة.
“أنا مدينة بحياتي لك ولفارس قبيلة السوبيرد،” أجابت.
“الفرق هو أنني أرى الماضي فقط. على الرغم من أنني إذا حافظت على التواصل البصري، يمكنني العودة إلى أبعد مدى تصل إليه ذكرياتهم.”
هل رأت ذلك في ذكرياتي؟ أم أنها نظرت في ذكريات إيريس في المرة الماضية؟ من المستحيل الجزم، لكن رويجيرد وأنا من أحضرنا إيريس إلى ميليس في المرة الماضية.
“ماذا كنت تفكرين؟” سألت.
كنت متشككًا على أي حال — إجابتها كانت تشبه كثيرًا ما أردت سماعه.
في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، اعتقدت أن هذه المتاهة المتعرجة من الممرات كانت متشابهة جدًا. علّقت قائلاً: “هذا يشبه المتاهة”.
“ألا يقنعك ذلك؟ إذن ماذا عن هذا: كنت غاضبة — غاضبة لرؤية صديقي الجديد وخدمي الأكثر ثقة يُجبرون على قتل بعضهم البعض.”
“إذا تم حل كل هذا، ولم أصنع أعداء…” قلت أخيرًا، “سأحضر إيريس للزيارة في المرة القادمة.”
هممم…
هذا، أمم، شيء مثير للاهتمام للغضب بشأنه، فكرت. قبل أن أتمكن حتى من النطق بكلمة، افترض الجميع أن الطفل المبارك كانت رهينتي. حسنًا، ليس خطأ. بعد أن أطحت بحارسها وأبعدتها، ماذا كان من المفترض أن يفكروا؟ ربما من كان وراء كل هذا عرف كيف سيبدو الأمر.
“أردت أيضًا أن أشكرك،” تابعت، “على كل الوقت الذي قضيته معي وأنت تجعلني أضحك، وعلى الصورة التي صنعتها لي. كما يقول القديس ميليس، “كن كريمًا وردّ ما تتلقاه.””
“تلك الأوامر تخدم دولة ميليس المقدسة،” أجابت الطفلة المباركة.
همممم…
حسنًا. الجزء التالي سيكون مقامرة. إذا ساءت الأمور، سيموت شخص ما مع الطفلة المباركة. يجب أن أكون مستعدًا لذلك.
“منذ البداية، كنت أنوي إيجاد طريقة لمساعدتك سرًا عندما جئت تطلب المساعدة نيابة عن والدتك… لكنك لم تطلب ذلك مني.”
“آه،” تنهدت من خلال أسناني المشدودة.
عندما لم أقل شيئًا بعد، عبست الطفلة المباركة وقالت: “لقد خطفتني في المقام الأول لأن نظرة واحدة أخبرتك أنني لست عدوتك، أليس كذلك؟” “أفترض ذلك،” قلت.
“لكن كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة؟”
نعم، أفترض أنني فكرت في ذلك. لهذا السبب أمسكت بها على الفور، وهكذا انتهى بنا المطاف هنا، نجري هذه المحادثة.
كنت متأكدًا تمامًا أنني كان بإمكاني الصمود حتى بدون الإصدار الأول، لكن كان لديهم فرصة حقيقية. ومع ذلك، فقد قضيت على أفضل رجالهم، لذا ربما كانت محقة…
صحيح. فات الأوان للتفكير مرة أخرى. الوقوع في موقف دفاعي هو ما ورطني في هذه الفوضى، والتفكير لن يجعل الأمر أفضل.
“أنت لا تحول عينيك، سيدي روديوس،” أشارت الطفلة المباركة.
عندما أتقدم في المرة القادمة، كنت بحاجة للتأكد من أنني في موقف أقوى حتى أتمكن من الحصول على ما أريد. كانت أهدافي كالتالي:
“ما الفرق بين ذلك وقراءة الأفكار؟”
واحد: استعادة زينيث.
المزيد والمزيد منهم خرجوا من الكنيسة، ومن المدينة من حولنا. في لحظة، كنا محاطين. كيف سأنجح في هذا؟
اثنان: ضمان سلامة ايشا، جيز، وكليف.
“تلك الأوامر تخدم دولة ميليس المقدسة،” أجابت الطفلة المباركة.
ثلاثة: التأكد من أنني لم أسبب مشاكل لكليف في المستقبل.
“كيف تجرؤ!”
أربعة: تشغيل فرقة المرتزقة.
“يا إلهي، سيدي أورستيد لديه لعنة كهذه… آه، إله البشر… كانت كلماتهم الأولى… يا إلهي!” احمر وجه الطفلة المباركة فجأة.
خمسة: الحصول على إذن لبيع تماثيل رويجيرد.
“آه،” تنهدت من خلال أسناني المشدودة.
ستة: جعل ميليس حليفتي.
أعلن: “لقد أحضرت روديوس غرايرات لمقابلتك، قداسة البابا”.
كان هدفي المباشر هو تحقيق الأول والثاني.
على أي حال، نعود إلى محادثتنا.
هذه المرة، سأقوم بالخطوة الأولى. لقد سحبت ورقة جيدة — الطفلة المباركة. ليس وكأنني كنت ورقة خاسرة بنفسي، بالمناسبة. الشيء الذي يجب فعله الآن، إذن، هو أن أتحرك أولاً وبدون سابق إنذار… قبل أن يأتي أحمق آخر لا يفهم ما يجري ويعقد الأمور.
إذا كان الرجال من حولنا فرسان هيكل عاديين، وحراس أناستازيا فرسان هيكل جنود، وتيريز كانت نخبة، فهذا الرجل كان ملك فرسان الهيكل.
“إذا تم حل كل هذا، ولم أصنع أعداء…” قلت أخيرًا، “سأحضر إيريس للزيارة في المرة القادمة.”
“ليس لدي ما يكفي من الأوراق لجعل ذلك ينجح. فرسان المعبد ربما يتحركون نحوي بالفعل. حتى لو طلبت شيئًا في مقابلتك، سأظل—”
“من فضلك افعل،” قالت الطفلة المباركة.
“أنتِ تكذبين.”
إذن، لننطلق.
لم نخطُ سوى عشر خطوات أخرى أو نحو ذلك، ثم توقف كارلايل أمام باب وطرق.
*** عدنا إلى الكنيسة.
مرحبًا، أنا مجرد زائر هنا. ذات يوم، دون سابق إنذار، اتهمت بالتخطيط لعملية اختطاف، وتمت محاولة اغتيالي. الآن أنا غاضب. حقًا، أنا غاضب جدًا. أريد اعتذارًا وتعويضًا. وبينما أنا هنا، سأجعل زينيث مشكلة كنيسة ميليس المقدسة أيضًا.
لا بد أن ساعتين أو ثلاث ساعات قد مرت منذ قتالي مع عصابة تيريز.
“أستطيع رؤية سطح ذكريات الناس.”
لم يكن هناك فارس هيكل واحد في الشوارع. كان الأمر غريبًا تقريبًا. هذا يعني أن جيز وكليف لم يبلغا عني. لقد أخرجت نفسي والطفلة المباركة من الحديقة بلفافة انتقال آني. معظم المجتمع لم يكن يعلم حتى بوجود دوائر الانتقال الآني، ناهيك عن اللفائف. كان فرسان الهيكل قد أغلقوا مدخل الحديقة، لذا كان الافتراض المنطقي أننا ما زلنا في الداخل. سيستغرق الأمر من المسؤول ساعة تقريبًا لاستنتاج أننا خرجنا، ثم سينتقلون إلى الخطوة التالية: استدعاء بقية فرسان الهيكل للبحث في المدينة. أضف ساعة أخرى لتشكيل فريق بحث. أخيرًا أضفت ساعة للتأخيرات والعوائق… بحلول الآن، ربما يكونون قد أغلقوا بوابة المدينة، لكنهم لم يكونوا قد حشدوا قواتهم بعد. حشد منظمة مترامية الأطراف كهذه ليس سهلاً!
“اصمتوا جميعًا!” زأرت تيريز، وصمت الأوتاكو. توقف كارلايل عن السير، ثم استدار. ببطء، ليواجهني. “فقط أبعد قليلاً.”
كان كليف وجيز كلاهما على دراية بدوائر الانتقال الآني. كان جيز موجودًا عندما أعددت هذه الدائرة كطريق هروب طارئ، وساعد كليف عندما رسمت دائرة الانتقال الآني في قبو مكتبنا في شاريا. الأهم من ذلك: لو أن كليف أو جيز انقلبا عليّ، لعرف فرسان الهيكل إلى أين تؤدي دائرة الانتقال الآني. يمكنني استبعادهما الآن كواشين. لكن البابا والكاردينال كان يجب أن يخمنا أنني كنت أتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني. لقد جمعوا ما يكفي من المعلومات عني. وينطبق الشيء نفسه إذا كان إله البشر يحرك الخيوط من وراء الكواليس.
لقد اتخذت قرارك بسرعة كبيرة لشخص صادف أن خرج حينها.
لقد استبعدت كل المشتبه بهم. غريب. مرت بضع ساعات فقط، لكن خصمي كان بالتأكيد في موقف دفاعي. لم يكن هناك أي احتمال أن تيريز كانت تتصرف بمفردها حقًا. أليس كذلك؟
يمكنك أن تدعوني روديوس “معسكر المبتدئين” غرايرات. في معركة الحديقة، حرصت على كبح جماح نفسي، لكن لو كنت أقاتل للقتل، لما كانت لديهم فرصة.
وصلنا إلى مقر الكنيسة بينما كنت أفكر في الأمر. عندما اقتربنا، خرج موكب من الرجال يرتدون دروعًا زرقاء، واحدًا تلو الآخر.
الشخص الرابع كان رجلاً في أواخر الخمسينات من عمره بلحية بيضاء. كان وجهه مغطى بتجاعيد عميقة، لكن نظرته كانت حادة وشابة. من كان؟ لم أره من قبل. كان يرتدي درعًا أزرق، زي فرسان الهيكل، لكن درعه كان أكثر تفصيلاً قليلاً من الآخرين. مستوى أعلى من درع تيريز.
“إنه الطفل المبارك…”
هذا عمل قيد التنفيذ، سنعتمد هذا. بينما كنت أتفاوض، سأجعل الطفلة المباركة تكتشف من خانني وهويات تلاميذ إله البشر. من المحتمل أن يعود بعض هذا ليُسبب لي المشاكل لاحقًا، ولكن بافتراض أن المفاوضات نفسها سارت بسلاسة، كنت واثقًا من أننا سنتمكن من الخروج من البلاد سالمين. فرقة المرتزقة ربما سيتعين عليها الانتظار. هذا جيد. سأعود بعد بضع سنوات، بمجرد أن يثبت كليف نفسه كلاعب رئيسي، وسنتحدث حينها. سيتعين عليّ مراقبة الأمور، مع ذلك. فإذا، على سبيل المثال، تبين أن البابا كان تلميذًا لإله البشر، فلن يكون لدي خيار سوى إبعاد كليف عن طموحاته في ميليس. لن يكون ذلك عادلاً بالنسبة له، لكن الحياة أحيانًا تكون غير عادلة.
“رودوس أحضر الطفل المبارك!”
انتظر، فكرت. لماذا هم هنا؟
“اطلبوا تعزيزات!”
“من يدري ماذا قد يفعل بالطفل المبارك إذا غضب!”
المزيد والمزيد منهم خرجوا من الكنيسة، ومن المدينة من حولنا. في لحظة، كنا محاطين. كيف سأنجح في هذا؟
“آسف لأننا نضطر للقاء في مثل هذه الظروف،” أجبت على الفور. “أنا روديوس غرايرات، ابن زينيث غرايرات.” نظر إليّ كارلايل كالصقر. كانت عيناه أكثر حدة من عيني كلير. في هذه النقطة، كان الزوج والزوجة يتشابهان. لم أرغب في الدخول في شد وجذب لفظي مع هذا الرجل.
“سيدي روديوس،” قال الطفل المبارك، “مهما فعلت، لا تتركني.” لم أجب. كانت شريان حياتي. أبقيت قبضتي على ذراعيها.
قادني مباشرة إلى الحرم الداخلي. بينما كنا نسير، تشكل الأعضاء الآخرون من حراس أناستازيا حولنا. لم يكونوا يرتدون خوذاتهم هذه المرة. كانوا جميعًا واقفين على أقدامهم، ربما بفضل سحر الشفاء. لم أكن أخفض حذري، لكن خطتهم لم تكن مهاجمتي، بوضوح.
لم يكن أي من فرسان الهيكل قد أخرجوا سيوفهم، لكنهم بدوا منزعجين للغاية. لم يكونوا ليخاطروا بإيذائها. تمامًا كما قال الطفل المبارك.
“السطح؟”
“كيف يمكنكم معاملتها بمثل هذه العنف!”
“بأخذ الطفل المبارك رهينة، تجلبون العار على جميع المؤمنين في ميليس! لن تفلتوا من هذا!”
الفرسان التبشيريين خارج البلاد في الوقت الحالي.”
“رودوس، أيها الوغد… حتى أنا لم أمد يدي على الطفل المبارك…”
“ومع ذلك!” تابعت. “إذا رُفض طلبي للتحدث مع البابا، فلا يمكنني ضمان سلامتها! اعلموا أن بجعلكم روديوس غرايرات عدوًا، ستكون كنيسة ميليس عدوًا لإله التنين وجميع أتباعه!”
هذا، أمم، شيء مثير للاهتمام للغضب بشأنه، فكرت. قبل أن أتمكن حتى من النطق بكلمة، افترض الجميع أن الطفل المبارك كانت رهينتي. حسنًا، ليس خطأ. بعد أن أطحت بحارسها وأبعدتها، ماذا كان من المفترض أن يفكروا؟ ربما من كان وراء كل هذا عرف كيف سيبدو الأمر.
أربعة: تشغيل فرقة المرتزقة.
“أيها القائد، دعنا نمسك به! بعد قتاله مع حراس أناستازيا، لا يمكن أن يكون لديه الكثير من السحر المتبقي،” قال أحد الفرسان.
اللعنة، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. أدركت الأمر بعد رؤية حراس أناستازيا، إنها بالنسبة لهم أشبه بمعبودة حرفيًا.
“ليس بعد – يجب أن يكون لديه ما يكفي في الاحتياط لقتل الطفل المبارك،” حذر آخر.
“…لا.” استغرق الأمر مني لحظة لأفهم ما قصده، لكنني تذكرت بعد ذلك حديثي مع كلير، وهززت رأسي. هنا، كنت تابعًا لأورستيد. كنت ما زلت ابن زينيث، بالطبع، لكن هذا لم يكن الدور الذي كنت أؤديه هنا. لا يمكن أن تكون هناك مفاوضات عادلة ما لم نرَ بعضنا البعض كمتساوين.
أجاب الأول: “لا مشكلة. إذا هاجمنا جميعًا معًا، فسوف ينقذ نفسه قبل أن يحاول إيذاءها.” هذا الشخص استمر في محاولة إثارة الآخرين. هل هذا هو عميل العقل المدبر؟
“يا سيدي، انظر إلى هذه الخدوش! هل ترى ما فعله بدرع فارس المعبد الخاص بي؟”
“من يخدم؟” سألت، مخفضًا صوتي. “إله البشر؟”
“إذا لم تثق بي، فمن الأفضل لك استخدامي كرهينة للحصول على ما تريد.”
“لا،” همس الطفل المبارك ردًا. “إنه يعمل لصاحب القداسة، البابا. ليس لديه أي صلة بإله البشر، ولا أعتقد أنه يعرف تفاصيل ما حدث.”
“درعي؟ إنه يتمتع بقوة لا تصدق!”
حسنًا، نعم. ربما أصبحت مصابًا بجنون العظمة. صحيح. حان الوقت لبدء الأمور.
“نعم، هذا يبدو جيدًا،” وافقت.
“أطالب بالتحدث مع البابا بشأن أحداث اليوم! ابتعدوا عن طريقي!” صرخت بأعلى صوت وأكثر نبرة آمرة يمكنني إدارتها. ردًا على ذلك، أصبح فرسان الهيكل أكثر صخبًا.
“هذا المكان له طابع خاص، أليس كذلك؟” علقت الطفلة المباركة. جلست وركبتاها مثنيتان وقدماها إلى جانبيها، مباشرة على الأرض المتربة، على الرغم من أنني لم أقيد يديها أو قدميها أو أي شيء. لقد أخذتها من الحديقة إلى هنا.
“كيف تجرؤ!”
“فرسان الهيكل لن يفعلوا أي شيء قد يعرض حياتي للخطر. أما البابا، من ناحية أخرى، فسيكون سعيدًا لو حدث ومُتُّ.”
“هل تظن أن البابا سيمنح مقابلة لدودة مثلك؟”
“لقد هزمت للتو أفضل المقاتلين في فرسان الهيكل. ليس من أسلوبهم تكرار استراتيجية فاشلة. لن يخاطروا بذلك.”
“أطلقوا سراح الطفل المبارك فورًا وواجهوا الحكم!” حتى أن قلة منهم بدأوا في سحب سيوفهم.
“ماذا تقصد؟”
عندما تحرك الطفل المبارك بين ذراعي، أعادوا جميعًا سيوفهم إلى أغمادها على مضض.
رفعت يدي اليسرى، مظهرًا لهم السوار المتلألئ الذي أعطاني إياه أورستيد. لم يكن أقوى دليل على الهوية، لكنه كان خدعة جيدة.
*-812-*
يا إلهي، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. فهمت الصورة بعد حراس أناستازيا، لكنها حرفيًا معبودة لهم.
“بمعنى… لا يمكنكِ قراءة الأفكار فعليًا.”
اللعنة، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. أدركت الأمر بعد رؤية حراس أناستازيا، إنها بالنسبة لهم أشبه بمعبودة حرفيًا.
أوه. إذن هذا هو كارلايل. الجد.
ها نحن ذا… صفيت حلقي.
إذن، لننطلق.
“اسمي روديوس غرايرات! أمثل إله التنين أورستيد! أقسم باسمه العظيم أنني لا أرغب في إيذاء الطفل المبارك!”
هل رأت ذلك أيضًا؟ بالتأكيد، كان من الممكن أن أصد فرسان المعبد. لا أتباهى، لكنني قمت بنصيبي العادل من القضاء على الصغار.
رفعت يدي اليسرى، مظهرًا لهم السوار المتلألئ الذي أعطاني إياه أورستيد. لم يكن أقوى دليل على الهوية، لكنه كان خدعة جيدة.
“ما الفرق بين ذلك وقراءة الأفكار؟”
“ومع ذلك!” تابعت. “إذا رُفض طلبي للتحدث مع البابا، فلا يمكنني ضمان سلامتها! اعلموا أن بجعلكم روديوس غرايرات عدوًا، ستكون كنيسة ميليس عدوًا لإله التنين وجميع أتباعه!”
لحظة، نحن نتحدث فقط عن فرسان الهيكل هنا.
كنت ألعب بجد هنا. حتى أنني حفظت خطابًا صغيرًا. كنت أستخدم اسم أورستيد دون إذن، لكن هذا يجب أن يكون جيدًا. أيضًا، لم يكن لديه في الواقع الكثير من الأتباع. تفاصيل.
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
تراجع فرسان الهيكل خطوة بعيدًا عني. ببضع كلمات فقط، جعلتهم يرونني ليس كخاطف أطفال تافه، بل كشخص مهم له دعم تنظيمي.
لم نخطُ سوى عشر خطوات أخرى أو نحو ذلك، ثم توقف كارلايل أمام باب وطرق.
كانت أوراقي مرتبة. رائع.
ثلاثة: التأكد من أنني لم أسبب مشاكل لكليف في المستقبل.
“أطالب بتفسير من قداسته شخصيًا بشأن الاعتداء المخزي
“اللورد كارلايل! يجب ألا تكون وقحًا! على الأقل استدر عندما تخاطبه!”
الذي تعرضت له في وقت سابق اليوم! لماذا تم محاولة اغتيال ممثل إله التنين؟ لماذا تُحتجز والدتي؟ إجابات هذه الأسئلة ستقرر ما إذا كان طفلكم المبارك سيعيش أم يموت!”
المزيد والمزيد منهم خرجوا من الكنيسة، ومن المدينة من حولنا. في لحظة، كنا محاطين. كيف سأنجح في هذا؟
مرحبًا، أنا مجرد زائر هنا. ذات يوم، دون سابق إنذار، اتهمت بالتخطيط لعملية اختطاف، وتمت محاولة اغتيالي. الآن أنا غاضب. حقًا، أنا غاضب جدًا. أريد اعتذارًا وتعويضًا. وبينما أنا هنا، سأجعل زينيث مشكلة كنيسة ميليس المقدسة أيضًا.
كان هناك صمت.
“إنه الطفل المبارك…”
“ماذا نفعل…؟”
“ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ لديه الطفل المبارك كرهينة…”
إذًا كبار قادة طاردي الشياطين. لكن ماذا عن اللاترياس…؟
فرسان الهيكل ما زالوا لم يسمحوا لي بالمرور. استمروا في التردد. أعتقد أن مجموعة من الجنود لم ترغب في اتخاذ القرار بأنفسهم.
ستة: جعل ميليس حليفتي.
ربما إذا انتظرت، سيخرج قائدهم. على الأقل، هذا ما كنت أفكر فيه، عندما— “دعوه يمر!”
هذه المرة، سأقوم بالخطوة الأولى. لقد سحبت ورقة جيدة — الطفلة المباركة. ليس وكأنني كنت ورقة خاسرة بنفسي، بالمناسبة. الشيء الذي يجب فعله الآن، إذن، هو أن أتحرك أولاً وبدون سابق إنذار… قبل أن يأتي أحمق آخر لا يفهم ما يجري ويعقد الأمور.
“ابتعدوا عن الطريق!”
خمسة: الحصول على إذن لبيع تماثيل رويجيرد.
“هل ستسمحون بقتل الطفل المبارك أمام أعيننا؟”
فجأة، كان هناك اضطراب بسيط في مؤخرة المجموعة. أربعة رجال ونساء شقوا طريقهم. عرفت ثلاثة منهم. كانوا من حراس أناستازيا. آلمني النظر إلى الخدوش في دروعهم. كانت إحدى الثلاثة هي تيريز. رأتني، ثم نظرت إلى الأسفل بخجل.
“اصمتوا جميعًا!” زأرت تيريز، وصمت الأوتاكو. توقف كارلايل عن السير، ثم استدار. ببطء، ليواجهني. “فقط أبعد قليلاً.”
الشخص الرابع كان رجلاً في أواخر الخمسينات من عمره بلحية بيضاء. كان وجهه مغطى بتجاعيد عميقة، لكن نظرته كانت حادة وشابة. من كان؟ لم أره من قبل. كان يرتدي درعًا أزرق، زي فرسان الهيكل، لكن درعه كان أكثر تفصيلاً قليلاً من الآخرين. مستوى أعلى من درع تيريز.
“يا إلهي، سيدي أورستيد لديه لعنة كهذه… آه، إله البشر… كانت كلماتهم الأولى… يا إلهي!” احمر وجه الطفلة المباركة فجأة.
إذا كان الرجال من حولنا فرسان هيكل عاديين، وحراس أناستازيا فرسان هيكل جنود، وتيريز كانت نخبة، فهذا الرجل كان ملك فرسان الهيكل.
إذًا كبار قادة طاردي الشياطين. لكن ماذا عن اللاترياس…؟
“أنا قائد سرية السيف لفرسان الهيكل. اسمي كارلايل لاتريا.”
لم نخطُ سوى عشر خطوات أخرى أو نحو ذلك، ثم توقف كارلايل أمام باب وطرق.
أوه. إذن هذا هو كارلايل. الجد.
“ظهورك في تلك اللحظة الحرجة، ثم عدم محاولتك حتى الهرب…” عندما فكرت في الأمر، كان توقيت دخولها مثاليًا. كان الأمر كما لو أنها كانت تتربص لتتمكن من التعاون بلباقة مع خطة اختطافي.
“آسف لأننا نضطر للقاء في مثل هذه الظروف،” أجبت على الفور. “أنا روديوس غرايرات، ابن زينيث غرايرات.” نظر إليّ كارلايل كالصقر. كانت عيناه أكثر حدة من عيني كلير. في هذه النقطة، كان الزوج والزوجة يتشابهان. لم أرغب في الدخول في شد وجذب لفظي مع هذا الرجل.
“هرطـ—” سعلت. “آه، أعني، أرى أن من ليسوا من إيمان ميليس لديهم… طقوس متطرفة إلى حد ما… أي مختلفة عن طقوسنا…”
“هل هذا كل شيء؟” قال.
هناك قول قديم: “عندما تبتلع السم، لا تنسَ الطبق.” بعبارة أخرى، إذا تسممت، فربما عليك أن تأكل الطبق الذي جاء معه أيضًا. كان هذا المثل من عصر كان فيه من الطبيعي استخدام الخبز القاسي بدلاً من الطبق. كنت تضع اللحم — أو أي طبق رئيسي آخر — فوقه لإعطائه نكهة، ثم تمزقه وتغمسه في الحساء لتليينه قبل أن تأكله. “لا تنسَ الطبق”، بالتالي، كان يعني “أنهِ وجبتك”. كل كل ما يُعطى لك، حتى لو كان سمًا. كل شيء هدية.
“…لا.” استغرق الأمر مني لحظة لأفهم ما قصده، لكنني تذكرت بعد ذلك حديثي مع كلير، وهززت رأسي. هنا، كنت تابعًا لأورستيد. كنت ما زلت ابن زينيث، بالطبع، لكن هذا لم يكن الدور الذي كنت أؤديه هنا. لا يمكن أن تكون هناك مفاوضات عادلة ما لم نرَ بعضنا البعض كمتساوين.
“ربما لا، لكن هل أنت متأكد أنك لا تمانع في أن أعرف كل شيء آخر؟” لم أرد.
“أنا روديوس غرايرات، ممثل إله التنين أورستيد،” قلت، نافخًا صدري ومبرزًا ذقني، كما رأيت إيريس تفعل. “لقد جئت لأطالب بمقابلة مع قداسته البابا.”
“أطلقوا سراح الطفل المبارك فورًا وواجهوا الحكم!” حتى أن قلة منهم بدأوا في سحب سيوفهم.
بعد أن انتهيت، لانت ملامح وجه كارلايل للحظة وجيزة. “همم،” قال. ثم، عاد تعبيره إلى الجمود مرة أخرى. “سآخذك. تعال.”
“هل هذا كل شيء؟” قال.
بهذه النظرة القاسية الثابتة على وجهه، استدار وسار بعيدًا. تبعته تيريز والآخرون، يبدون مضطربين.
أغلق الباب خلفي محطمًا الصمت. تحرك فرسان المعبد إلى مواقعهم أمامه، واقفين في صف كما لو كانوا يواجهون الفرسان في الجزء الخلفي من الغرفة. تيريز وحدها اتخذت موقعًا عند الطاولة.
“ما رأيك؟” سألت الطفل المبارك بهدوء.
الشخص الرابع كان رجلاً في أواخر الخمسينات من عمره بلحية بيضاء. كان وجهه مغطى بتجاعيد عميقة، لكن نظرته كانت حادة وشابة. من كان؟ لم أره من قبل. كان يرتدي درعًا أزرق، زي فرسان الهيكل، لكن درعه كان أكثر تفصيلاً قليلاً من الآخرين. مستوى أعلى من درع تيريز.
“يبدو أن تيريز كانت مجرد تتبع أوامر الكاردينال،” أجابت. “كارلايل لم يلتفت إلى عيني، لذا بالنسبة له، لا أستطيع أن أقول.”
هل رأت ذلك في ذكرياتي؟ أم أنها نظرت في ذكريات إيريس في المرة الماضية؟ من المستحيل الجزم، لكن رويجيرد وأنا من أحضرنا إيريس إلى ميليس في المرة الماضية.
هذه خدعة مفيدة. إذن كارلايل كان لغزًا. لم يكن يبدو عدوًا، لكنني لم أثق به. من الأفضل البقاء حذرًا. تاركًا فرسان الهيكل الذين وقفوا في الخلف، يراقبوننا من مسافة آمنة، ذهبت خلف كارلايل والآخرين.
كنت متشككًا على أي حال — إجابتها كانت تشبه كثيرًا ما أردت سماعه.
قادني مباشرة إلى الحرم الداخلي. بينما كنا نسير، تشكل الأعضاء الآخرون من حراس أناستازيا حولنا. لم يكونوا يرتدون خوذاتهم هذه المرة. كانوا جميعًا واقفين على أقدامهم، ربما بفضل سحر الشفاء. لم أكن أخفض حذري، لكن خطتهم لم تكن مهاجمتي، بوضوح.
لا تستطيع إعادة زينيث.
في معركة مباشرة، كنت قد اخترقت حاجزهم الثمين من مستوى الملك وهزمتهم جميعًا هزيمة نكراء. بينما لم يكونوا يقاتلون للقتل أيضًا، كنت قد تساهلت معهم. كانوا يعلمون ذلك. كنا جميعًا واضحين جدًا بشأن من هو الأقوى هنا، وبأي قدر. علاوة على ذلك، كان لدي الطفل المبارك. لم يكونوا على وشك الدخول في قتال مع الرجل الذي أطاح بهم قبل ساعات قليلة عندما كانت حياتها على المحك. لماذا بدا الجميع محرجين جدًا، على أي حال؟ السيد داست كان الأسوأ. كان يتجنب عيني طوال الوقت.
لم أكن أشعر بالعداء، مع ذلك. لم يكن هذا هو الشعور. لم يبدوا حذرين مني على الإطلاق، في الواقع. لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنهم كانوا يحرسونني.
رأيتِ شيئًا ما كان يجب أن تريه، همم؟
همم…
أجاب الأول: “لا مشكلة. إذا هاجمنا جميعًا معًا، فسوف ينقذ نفسه قبل أن يحاول إيذاءها.” هذا الشخص استمر في محاولة إثارة الآخرين. هل هذا هو عميل العقل المدبر؟
واصلنا السير عبر الحرم الداخلي لبعض الوقت. قبل أن أدرك ذلك، فقدت كل إحساس بالاتجاه. ألقِ اللوم على الانحناء الطفيف في الممر بالإضافة إلى عدد الزوايا التي انعطفنا فيها بزاوية سبعين درجة…
“السطح؟”
في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، اعتقدت أن هذه المتاهة المتعرجة من الممرات كانت متشابهة جدًا. علّقت قائلاً: “هذا يشبه المتاهة”.
فجأة، كان هناك اضطراب بسيط في مؤخرة المجموعة. أربعة رجال ونساء شقوا طريقهم. عرفت ثلاثة منهم. كانوا من حراس أناستازيا. آلمني النظر إلى الخدوش في دروعهم. كانت إحدى الثلاثة هي تيريز. رأتني، ثم نظرت إلى الأسفل بخجل.
“بالفعل. لقد بُنيت بهذه الطريقة حتى يتمكن البابا وأنا من الفرار بسرعة إذا لزم الأمر،” أخبرني الطفل المبارك. إذن لم يكن سحر حاجز أو شيء من هذا القبيل. لم أكن بحاجة للقلق بشأن النوم فجأة أو تشغيل فخ.
إذا كان الرجال من حولنا فرسان هيكل عاديين، وحراس أناستازيا فرسان هيكل جنود، وتيريز كانت نخبة، فهذا الرجل كان ملك فرسان الهيكل.
“هذا صحيح!” بدأ المعجبون بالثرثرة بفخر حولنا.
*** عدنا إلى الكنيسة.
“الطفل المبارك يعرف كل شبر من هذه الممرات!”
فجأة، كان هناك اضطراب بسيط في مؤخرة المجموعة. أربعة رجال ونساء شقوا طريقهم. عرفت ثلاثة منهم. كانوا من حراس أناستازيا. آلمني النظر إلى الخدوش في دروعهم. كانت إحدى الثلاثة هي تيريز. رأتني، ثم نظرت إلى الأسفل بخجل.
“كانت دائمًا تهرب منا عندما كنا نلعب الغميضة!”
على أي حال! في تلك اللحظة، كنت في المبنى الذي أعدته إيشا كمكتب للمرتزقة. كان في حي التجار، تحت حانة مغلقة. كنت محاطًا ببراميل الطعام المحفوظ وصفوف من المعاطف السوداء التي لم تتم معالجتها بعد. لقد أحضرتني لفافة الانتقال الآني إلى هنا — دائرة انتقال آني ثنائية الاتجاه كنت قد أعددتها فقط في حال حدوث شيء كهذا.
إذن فقد صُمم بهذه الطريقة للسماح للأشخاص المهمين بالخروج. أمن قياسي. لكنني بدأت أفقد أثر مكاني. إذا تعرضت لكمين من الخلف، فلن يكون هناك مخرج… انتظر، لا، يمكنني فقط أن أحطم السقف وأخرج من هناك. أو الجدران… حسنًا، ربما كان عليها سحر حاجز، لكن حجر الامتصاص يجب أن يتولى ذلك.
فجأة، كان هناك اضطراب بسيط في مؤخرة المجموعة. أربعة رجال ونساء شقوا طريقهم. عرفت ثلاثة منهم. كانوا من حراس أناستازيا. آلمني النظر إلى الخدوش في دروعهم. كانت إحدى الثلاثة هي تيريز. رأتني، ثم نظرت إلى الأسفل بخجل.
حسنًا. ربما كان يجب أن أفكر في هذا أكثر قليلاً قبل أن أندفع، لكن كل شيء سيكون بخير.
“ماذا كنت تفكرين؟” سألت.
“هل اقتربنا؟ لا أرغب في الذهاب بعيدًا جدًا…”
“آه،” تنهدت من خلال أسناني المشدودة.
قال كارلايل، دون أن ينظر إلى الخلف: “فقط أبعد قليلاً”.
رؤية الطفلة المباركة لكل ذلك لن تسبب لي أي مشاكل، لكن كان محرجًا بعض الشيء أن يعرف أحد بذلك. إذا رأتني أفعل ذلك مع كلتيهما، فقد تعرف ما قلته حينها أيضًا.
حقًا؟ من الأفضل ألا تكون تقودني إلى فخ. ألقيت نظرة حذرة على الرجال الآخرين خلفنا. ارتعشوا جميعًا، ثم بدأوا بالاحتجاج.
“تخيل العلامة الرهيبة التي قد يتركها على الطفل المبارك إذا أسأنا إليه…”
“اللورد كارلايل! يجب ألا تكون وقحًا! على الأقل استدر عندما تخاطبه!”
لقد اختلقت ذلك أيضًا، بالطبع.
“من يدري ماذا قد يفعل بالطفل المبارك إذا غضب!”
*-812-* يا إلهي، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. فهمت الصورة بعد حراس أناستازيا، لكنها حرفيًا معبودة لهم.
“يا سيدي، انظر إلى هذه الخدوش! هل ترى ما فعله بدرع فارس المعبد الخاص بي؟”
عندما أتقدم في المرة القادمة، كنت بحاجة للتأكد من أنني في موقف أقوى حتى أتمكن من الحصول على ما أريد. كانت أهدافي كالتالي:
“درعي؟ إنه يتمتع بقوة لا تصدق!”
عندما أتقدم في المرة القادمة، كنت بحاجة للتأكد من أنني في موقف أقوى حتى أتمكن من الحصول على ما أريد. كانت أهدافي كالتالي:
“تخيل العلامة الرهيبة التي قد يتركها على الطفل المبارك إذا أسأنا إليه…”
“تلك الأوامر تخدم دولة ميليس المقدسة،” أجابت الطفلة المباركة.
“اصمتوا جميعًا!” زأرت تيريز، وصمت الأوتاكو. توقف كارلايل عن السير، ثم استدار. ببطء، ليواجهني. “فقط أبعد قليلاً.”
لقد اختلقت ذلك أيضًا، بالطبع.
“…شكرًا لك،” قلت بإيماءة، وواصلنا السير.
“اثنان في آن واحد، يا إلهي… اثنان، ومع ذلك لا يزال الحب… أوه… أوه، مذبح… انتظر… أوه!” كانت تتعرق وتلهث.
لم نخطُ سوى عشر خطوات أخرى أو نحو ذلك، ثم توقف كارلايل أمام باب وطرق.
“موافق.”
أعلن: “لقد أحضرت روديوس غرايرات لمقابلتك، قداسة البابا”.
بانغ.
لقد كان حقًا أبعد قليلاً. شعرت بالسوء نوعًا ما لتعجيلي به. الآن فكرت في الأمر، لم أعد أعرف الاتجاه الذي كنت أواجهه، لكننا لم ننعطف سوى زاويتين بالفعل. إذا احتجت إلى طريق هروب، فقد كان لدي واحد.
“بمعنى… لا يمكنكِ قراءة الأفكار فعليًا.”
“ادخل،” جاء صوت البابا. واجه كارلايل الباب، وقال صلاة قصيرة، ثم فتحه. أمسك الباب وأشار لي بالدخول.
“من يخدم؟” سألت، مخفضًا صوتي. “إله البشر؟”
قال: “تفضل”. بينما كنت أمسك بالطفل المبارك بإحكام، دخلت الغرفة. جزء مني ظن أنني الآن أستطيع أن أتركها… لكن لا. لم أستطع أن أخفض حذري بعد.
إذن فقد صُمم بهذه الطريقة للسماح للأشخاص المهمين بالخروج. أمن قياسي. لكنني بدأت أفقد أثر مكاني. إذا تعرضت لكمين من الخلف، فلن يكون هناك مخرج… انتظر، لا، يمكنني فقط أن أحطم السقف وأخرج من هناك. أو الجدران… حسنًا، ربما كان عليها سحر حاجز، لكن حجر الامتصاص يجب أن يتولى ذلك.
وجدت نفسي في ما بدا وكأنه غرفة اجتماعات. كانت هناك طاولة طويلة يجلس حولها عشرة أشخاص يواجهون بعضهم البعض. أحدهم كان البابا. كان كليف هناك أيضًا، ورجل عجوز يرتدي رداءً فاخرًا مشابهًا لرداء البابا. لا بد أن يكون هذا هو الكاردينال. كان هناك أيضًا رجل يرتدي درعًا أبيض. في الجزء الخلفي من الغرفة، وقف سبعة فرسان وأيديهم متشابكة خلف ظهورهم. اثنان منهم عرفتهما كحراس للبابا. كان الجميع ينظرون إلي. بدا أن دخولي قد قاطع نقاشًا حادًا. حدقوا بصمت نحونا.
كنت متأكدًا تمامًا أنني كان بإمكاني الصمود حتى بدون الإصدار الأول، لكن كان لديهم فرصة حقيقية. ومع ذلك، فقد قضيت على أفضل رجالهم، لذا ربما كانت محقة…
في الطرف البعيد من الطاولة جلس شخصان آخران. كانت إحداهما سيدة عجوز، شفتاها مشدودتان في خط قاسٍ وهي تحدق بي. كلير لاتريا. وبجانبها…
“منذ البداية، كنت أنوي إيجاد طريقة لمساعدتك سرًا عندما جئت تطلب المساعدة نيابة عن والدتك… لكنك لم تطلب ذلك مني.”
إنها هنا، فكرت. لقد وجدتها أخيرًا. جلست بجانب كلير، امرأة تحدق في السقف بعينين فارغتين. كانت تقترب من الأربعين، لكنها بدت أصغر سنًا. المرأة التي أحبها والدي أكثر من أي شخص في العالم.
بانغ.
كانت أمي. زينيث.
يمكنك أن تدعوني روديوس “معسكر المبتدئين” غرايرات. في معركة الحديقة، حرصت على كبح جماح نفسي، لكن لو كنت أقاتل للقتل، لما كانت لديهم فرصة.
انتظر، فكرت. لماذا هم هنا؟
“إنهم لا يتدخلون في المشاحنات الصغيرة للكنيسة. بالإضافة إلى ذلك، فإن
ماذا كان يحدث؟ لم أقدم أي مطالب بعد. لم أخبر أحدًا بإحضار زينيث إلي.
مرحبًا، أنا مجرد زائر هنا. ذات يوم، دون سابق إنذار، اتهمت بالتخطيط لعملية اختطاف، وتمت محاولة اغتيالي. الآن أنا غاضب. حقًا، أنا غاضب جدًا. أريد اعتذارًا وتعويضًا. وبينما أنا هنا، سأجعل زينيث مشكلة كنيسة ميليس المقدسة أيضًا.
بانغ.
“أنا قائد سرية السيف لفرسان الهيكل. اسمي كارلايل لاتريا.”
أغلق الباب خلفي محطمًا الصمت. تحرك فرسان المعبد إلى مواقعهم أمامه، واقفين في صف كما لو كانوا يواجهون الفرسان في الجزء الخلفي من الغرفة. تيريز وحدها اتخذت موقعًا عند الطاولة.
“تلك الأوامر تخدم دولة ميليس المقدسة،” أجابت الطفلة المباركة.
قال البابا من مقعده في الطرف البعيد: “الآن بعد أن أصبحت جميع القطع على اللوحة، لنتحدث، أليس كذلك؟” على ما يبدو، حدث الكثير في الساعات القليلة الماضية. هكذا كان الأمر بالنسبة للقيام بالخطوة الأولى. كنت بيدقًا في خطة شخص آخر. مرة أخرى.
في الطرف البعيد من الطاولة جلس شخصان آخران. كانت إحداهما سيدة عجوز، شفتاها مشدودتان في خط قاسٍ وهي تحدق بي. كلير لاتريا. وبجانبها…
“آه،” تنهدت من خلال أسناني المشدودة.
“يبدو أن تيريز كانت مجرد تتبع أوامر الكاردينال،” أجابت. “كارلايل لم يلتفت إلى عيني، لذا بالنسبة له، لا أستطيع أن أقول.”
تابع البابا: “روديوس، أيها الطفل المبارك، ألن تجلسا كلاكما؟” بدا أن لدي موهبة في أن أُفاجأ. لكنني لم أخسر بعد.
اللعنة، إنهم عاجزون تمامًا أمامها. أدركت الأمر بعد رؤية حراس أناستازيا، إنها بالنسبة لهم أشبه بمعبودة حرفيًا.
دعنا نرى إلى أين سيصل هذا.
“أنتِ ترينها فقط؟” أكدت.
“هل ستسمحون بقتل الطفل المبارك أمام أعيننا؟”
