الفصل السابع: ما هو مستحق
الفصل السابع: ما هو مستحق
“شكرًا لكِ…” أجبتُ. “فقط لا تبالغي، حسنًا؟ فرض أفكارك على الآخرين لا ينتهي بخير أبدًا.”
لقد وضعنا الاتفاق كتابةً. أوضح كل ما حدث، وكل هذه القضية المشينة، وذكر أن شخصية روديوس الطيبة وحدها هي التي أبقت الطفل المبارك بعيدًا عن الأذى. وألقى باللوم على كنيسة ميليس، ونص على أنه بقبول المسؤولية، ستقوم كنيسة ميليس المقدسة بالتعويض من خلال دعم شامل لأنشطة إله التنانين أورستيد ورودوس غرايرات. اختتم العقد بشيء على غرار: قد تتضمن “الأنشطة” المعنية شياطين، ولكنها لن تمتد إلى أي عمل ينتهك قوانين ميليس.
“أوه، أهلاً بكم في المنزل!” قالت. أصابتني قشعريرة مفاجئة. هل آيشا وجيز بخير؟
وقع الجانيان الرئيسيان، البابا والكاردينال، عليه وكأن الأمر لا يمثل مشكلة كبيرة. كان العرق المتوتر الذي يتصبب من وجه الكاردينال لطيفًا نوعًا ما بصراحة.
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
تم توقيع العقد، وعادت رهينتي، واختتم الاجتماع.
“لقد سمعت ما قالته زينيث هناك. رأيت كم كنت متعجرفة، وكم كنت قليلة الاهتمام بأي شخص آخر. رأيت كيف وثقت بي كطفلة، وكنت سأرميها في الجحيم. الحمقى مثلي لا يحتاجون إلى الشفقة، بل إلى أن يسحقهم مطرقة العدالة.”
على ما يبدو، سيتم مراجعة القرار الذي توصلت إليه محكمتنا المؤقتة لاحقًا من قبل مجلس تقييم سيعين المسؤولية على جميع الأطراف المعنية. مهما كان ذلك، أراهن أن الكاردينال سيجد طريقة للتملص منه. مطاردة المذنبين ليست وظيفتي. إذا لم يكونوا تلاميذ إله البشر، فهم ليسوا أعدائي، بل مجرد مضايقات. أيضًا، التخلص من الكاردينال ليس هو نفسه القضاء على طاردي الشياطين. لقد حصلت على ما جئت من أجله وقمت بتسوية الهجوم في الحديقة. اعتبر ذلك فوزًا.
“هذا ليس غير عادل. لكن يجب أن تفهم، روديوس، هزيمتها أمامك كانت هزيمة مذلة إلى حد ما للكاردينال. إذا تم إرسالها بعيدًا، فسوف تُقتل.”
انطلقنا أنا وزينيث وكليف إلى منزله.
حسنًا؟ كيف فعلتُ ذلك؟ هناك بعض الأشياء التي لا ينبغي حتى للمغامر العظيم من الفئة S، غيس، أن يكون قادرًا على فعلها!
في الطريق، قال كليف فجأة: “أنا آسف.”
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
“انتظر، عن ماذا نتحدث؟” أجبت، ضائعًا بعض الشيء.
(هل يمكنكِ أن تكوني أسوأ في الاعتذار؟) فكرتُ. (بصراحة…)
قال: “عندما فكرت في الأمر، أدركت أن خطئي هو أن زينيث ظلت أسيرة كل هذه المدة”. “لم أكن حذرًا بما فيه الكفاية. سارت الأمور على ما يرام في النهاية، لكنني أشعر وكأنني زدت الأمر سوءًا باعتقادي أنني أستطيع تسوية كل شيء.”
كيف؟
أليس هذا هو أسلوبك بالكامل؟ تستخدم مجموعة من الافتراضات الخاطئة لتقديم خطاب منطقي كبير، ولكن في النهاية، ينتهي الأمر بالجميع سعداء. هذا هو من أنت كشخص، كليف.
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
أعلم أن إله البشر ليس خيرًا. كل النصائح التي يقدمها هي فقط ليستخدمنا لأغراضه الخاصة. نحن مثل الألعاب بالنسبة له، بصراحة. أعتقد أنك تظن أنك أهم من ذلك. لقد أثار حنقك حقًا، أليس كذلك؟ لكن خيانته، وتدمير كل شيء — ألا تعتقد أنك ذهبت بعيدًا جدًا؟ حسنًا، لقد استخدمك. لكننا ندين له بكل شيء. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يجعل هذا كله منطقيًا. هكذا رأيتُ الأمر بعد أن مُحيت بلدتي من الخريطة.
“نعم. بالطبع،” أجاب. كان كليف يشعر بالإحباط… لكنني شخصيًا كنت أكثر قلقًا بشأن ما سيحدث لمسيرته المهنية.
أشارت إليّ، مشيرة لي بأن أقرب أذني إلى فمها. غطى جميع الأوتاكو آذانهم على الفور وابتعدوا.
كانت ويندي تنتظرنا عندما وصلنا إلى المنزل. ويندي وحدها.
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
“أوه، أهلاً بكم في المنزل!” قالت. أصابتني قشعريرة مفاجئة. هل آيشا وجيز بخير؟
“ماذا عن الأمر الثاني؟” سألت.
عندما كان العقد يُكتب، حاولت أن أسأل عنهما عرضًا، لكن الكاردينال وفرسان الهيكل قالوا أساسًا “لا نعرف، لا نهتم”.
كان كل ذلك بفضل تعليمات إله البشر. كل ما فعلته، كنتُ أتبع نصيحة إله البشر.
“الآنسة آيشا والسيد جيز كلاهما بخير وسالمين!” تابعت ويندي، وتبددت شكوكي. صعد الاثنان من القبو.
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
“أخي الكبير، لقد عدت! و… وأوه، أمي زينيث!”
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
روى الاثنان لي ما حدث. وصلتهم أخبار بأن كلير وكارلايل غادرا المنزل في وقت مبكر من ذلك الصباح للذهاب إلى مقر الكنيسة، لذا توجها إلى مقر الكنيسة بنفسيهما لمحاولة تحذيري. ولكن عندما وصلا إلى هناك، كان الأوان قد فات بالفعل. كان فرسان الهيكل في حالة هياج؛ كانت كلير في الكنيسة. كنت أنا هناك أيضًا، أحاول الاقتراب من تيريز. ربطا الأمور ببعضها وافترضا أننا التقينا واشتبكنا. في تلك اللحظة، تذكرا الأوامر التي أعطيتهما إياها وعادا إلى منزل كليف. قاما بتجهيز أغراضنا للهروب السريع، ثم اختبئا في الجزء الخلفي من المنزل. خططا لمغادرة المدينة عند حلول الليل.
“أريدك أن تحصل على حكم أخف لـ تيريز. ما لم نفعل شيئًا، سيتم تخفيض رتبتها وإرسالها بعيدًا.”
“ظهر فرسان الهيكل هؤلاء عدة مرات، لكنني طردتهم هذه المرة!” قالت ويندي. كانت تقوم بعملها بشكل صحيح الآن – رحمة صغيرة.
كان كل ذلك بفضل تعليمات إله البشر. كل ما فعلته، كنتُ أتبع نصيحة إله البشر.
لكن الكاردينال حاول الوصول إلى آيشا وجيز. يا له من كابوس.
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
“على أي حال، لقد استعدت أمي زينيث. هل هذا يعني…؟”
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
“نعم. لقد انتهى كل شيء،” قلت. أخبرت آيشا وجيز بكل ما حدث.
“لقد كبرت أمي كثيرًا. إنها لا تشبه ما أتذكره على الإطلاق! اعتقدت أنها ستصرخ في وجهي بالتأكيد، لكنها بدلاً من ذلك جاءت إليّ قائلة، “زينيث، أوه، زينيث،” وبدت باكية! كانت قلقة من أنني مصابة أو مريضة، لذا أحضرت طبيبًا ليراني. أعني، كما ترين أنا بصحة ممتازة! لكن أمي تحب القلق. أحضرت الطبيب كل يوم! كانت دائمًا قاسية علينا، لكنها الآن تنظر إليّ وكأنها قد تبكي. لا توبخني على الإطلاق.
بعد أن انتهيت، تنهدت آيشا بإعجاب. “أخي الكبير، أنت مثل البطل تمامًا أو شيء من هذا القبيل،” قالت، وعيناها تتلألآن. “الجميع يفسدون كل شيء ثم في يوم من الأيام، فجأة، دعوة للمغامرة، يأتي غريب إلى المدينة، ثم يعود بشكل غامض من حيث أتى.”
“أريدك أن تعاقبني،” قالت كلير.
لا تكوني غبية، فكرت. أنا لست وسيمًا بما يكفي لأكون البطل الرئيسي.
“غيس!” صرختُ وأنا أركض.
رتبنا لأخذ زينيث لرؤية الطفل المبارك في اليوم التالي. جاء كارلايل وكلير إلى منزل كليف بعربة لأخذنا، وانطلقنا نحن الخمسة، بما في ذلك كليف، معًا.
أنا لا أكرهك أو أي شيء. لقد قضينا وقتًا ممتعًا في السجن، ولن أنسى أبدًا رحلتنا على طريق السيف المقدس السريع. وصيد المتاهة أيضًا! كان ذلك أكثر شعور بالحياة شعرتُ به منذ زمن طويل. لم أنسَ أيًا من ذلك.
داخل العربة، أتيحت لي الفرصة للتحدث مع كارلايل. بدا متأثرًا جدًا بكل شيء وظل يعتذر لي. لم أكن مهتمًا بتوجيه أصابع الاتهام. ربما كان بإمكانه التعامل مع الأمور بشكل أفضل قليلاً، ولكن مهلاً… الناس يرتكبون الأخطاء. المهم هو أن تتعلم منها، حتى تتمكن من القيام بعمل أفضل في المستقبل، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع أن أدعي أنني كنت أبلي بلاءً حسنًا في هذا الصدد. من أنا لأبدأ في التوبيخ على الآخرين بسبب أخطائهم؟ كيف يمكن لأي شخص أن يمضي قدمًا إذا استمررت في نبش الماضي؟ ليس أن وظيفتي هي التأكد من أن أيًا منهم يمضي قدمًا.
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
لقد وضعنا الاتفاق كتابةً. أوضح كل ما حدث، وكل هذه القضية المشينة، وذكر أن شخصية روديوس الطيبة وحدها هي التي أبقت الطفل المبارك بعيدًا عن الأذى. وألقى باللوم على كنيسة ميليس، ونص على أنه بقبول المسؤولية، ستقوم كنيسة ميليس المقدسة بالتعويض من خلال دعم شامل لأنشطة إله التنانين أورستيد ورودوس غرايرات. اختتم العقد بشيء على غرار: قد تتضمن “الأنشطة” المعنية شياطين، ولكنها لن تمتد إلى أي عمل ينتهك قوانين ميليس.
“ماذا تفكر؟ هل يجب أن أسأل؟” تساءلت. كنت لا أزال أتردد في السؤال عندما وصلنا إلى أرض الكنيسة.
أم… هذا كثير بعض الشيء. لم أرد أن أُعرف بقاتل الجدات. بالإضافة إلى أن زينيث ستغضب مني كثيرًا.
بعد المرور ببعض الإجراءات الرسمية، سُمح لنا بالدخول إلى الحرم الداخلي للمقابلة. تم اصطحابنا إلى غرفة بدت وكأنها أجنحة الطفل المبارك.
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
تم وضع حاجز شفاف في منتصف الغرفة تمامًا كما حدث عندما التقيت بالبابا. كان هناك أيضًا كرسيان ونافذة. وقف ستة حراس في حالة تأهب تحت الأضواء الخافتة.
“لقد التقيت إيريس لأول مرة. كان واضحًا تمامًا مدى حبها لرودي. جاءت لتراني عندما لم يكن أحد موجودًا، ووجهها أحمر قاني، ثم قالت شيئًا مثل ‘أنا… أنا ما زلت أكتشف الأمور، لكن… سأبذل قصارى جهدي.’
لم تكن تيريز هناك. ربما تم نقلها. بغض النظر، بدا أن الفحص سيتم بحضور معجبي الطفل المبارك. لم يبدوا عدائيين. فقط متوترين قليلاً وغير راغبين في النظر في عيني.
كان الأوتاكو جميعًا يهللون ويتعجبون منها.
“أنا لا أبحث عن اعتذار، يا رفاق. هذا عملكم، وأنا أتفهم ذلك،” فكرت.
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
إلى جانب ذلك، لقد أوقعتهم جميعًا فاقدين للوعي. لقد بدأوا الأمر، وأنا أنهيته. كنا متعادلين. ربما كانوا سيتعرضون لبعض العواقب المهنية أيضًا، لذا كنت سعيدًا بترك الأمور تمر. كنت آمل أن أغادر هنا ونحن على علاقة ودية، في الواقع. لم تعجبني فكرة أن هؤلاء الرجال يحملون ضغينة ضدي.
“في خضم قلقها عليك، انقطعت ذكرياتها إلى بياض.”
“هل نبدأ؟”
“ثم، رأت حلمًا،” قال الطفل المبارك. أعدت تركيزي.
جلس الطفل المبارك وزينيث مقابل بعضهما البعض. دعم الغبار رأس زينيث بلطف، ووضعها بحيث كانت ثابتة، وعيناها مفتوحتين. ثم، انحنى الطفل المبارك إلى الأمام وحدق بعمق في عيني زينيث. ذكرني ذلك بفحص طبيب العيون.
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
“…واو.”
تألقت نظرة الطفل المبارك وهي تحدق في زينيث. لقد تألقت حرفيًا. لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لوصف ذلك. خيوط خافتة من الضوء ربطتهما، عينًا بعين.
“بعد مغادرتك، لم يمر يوم لم تقلق فيه عليك. كانت تقلق من أنك لا تأكل بشكل صحيح، وأنك لا تغسل ملابسك، وأنك تطارد الكثير من الفتيات المختلفات…”
كان الأوتاكو جميعًا يهللون ويتعجبون منها.
لم يظهر هذا الضوء من قبل. هل كانت تقوم بعرض؟ أم أن الأمر يتطلب جهدًا؟
“هذا هو طفلنا المبارك…”
“أوه،” قال الطفل المبارك بهدوء، ثم ارتجف. أطلق الغبار رأس زينيث، ثم لمس كتف الطفل المبارك بلطف.
“إنها مباركة حقًا…”
“نورن كانت تتذمر كثيرًا، لكنها كانت لا تزال تذهب إلى المدرسة وتقبلني وداعًا كل صباح. أنا وايشا أصبحنا صديقتين حميمتين! هل تعلم أنها تحب الزهور؟ أخبرها أنني أحب التفاح والنرجس فتلتفت إلي وتقول، ‘آنسة زينيث؟’ أخبرتها أنه يمكنك مناداتي أمي، لكن ليليا بدت غير سعيدة بعض الشيء بذلك. أعتقد أنها تريد ايشا أن تراها كأم أيضًا.
لم يظهر هذا الضوء من قبل. هل كانت تقوم بعرض؟ أم أن الأمر يتطلب جهدًا؟
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
ربما كان الأمر مثل سحر النار. كلما زادت قوة سحرك، أصبحت النار أكثر سخونة وإشراقًا. ربما حدثت هذه الظاهرة فقط عندما كانت تدفع قوتها إلى أقصى حد. لقد تحولت من الكابل الأساسي إلى الألياف البصرية.
فهمت وجهة نظرها. لو أن الاعتذار جعل كل شيء أفضل، لما كانت هناك حاجة للشرطة. تقريبًا كل من ساهم في تلك الفوضى تلقى نوعًا من العقاب. لكن ليس كلير. وكلير نفسها لم تكن راضية عن ذلك.
أطبقت كلير قبضتها على قلبها، وكأنها تصلي. حاولت أن أركز على المهمة. في هذه اللحظة، كان ماضي زينيث كله مكشوفًا. قد يتمكن الطفل المبارك حتى من رؤية الذكريات التي التهمها سجنها البلوري السحري في أعماق المتاهة. إذا كشفت ذكريات زينيث عن السبب، فربما يمكن أن تلقي الضوء على حل.
كانت ويندي تنتظرنا عندما وصلنا إلى المنزل. ويندي وحدها.
مجرد دليل واحد. دليل صغير واحد قد يكون كافيًا لأحد أصدقائي الأذكياء للتفكير في شيء ما. أورستيد، أو كيشيريكا ربما.
لم أكن أعرف بعد كيف أستعيد ذكريات زينيث — أو بالأحرى، كيف أعيدها إلى سابق عهدها — لكني علمت أن الأمور لم تكن سيئة بالقدر الذي خشيته. كانت واعية، فقط تحلم. هذا يعني أنها قد تستيقظ يومًا ما. وحتى لو لم تفعل، طالما كانت سعيدة هكذا، ربما كان ذلك جيدًا.
“أوه،” قال الطفل المبارك بهدوء، ثم ارتجف. أطلق الغبار رأس زينيث، ثم لمس كتف الطفل المبارك بلطف.
حسنًا، ربما أبالغ في هذا المنطق قليلًا. لم يحدث الأمر هكذا أيضًا.
هل هذا يعني “اكتمل التنزيل”؟
***
وقف الطفل المبارك، وعيناه لا تزالان مفتوحتين على مصراعيهما. كانت تنظر إلي مباشرة.
هيه… حسنًا، إذًا دعنا نرقيه إلى ضمان.
“روديووس غرايرات.”
كانت ذكريات زينيث تقترب من اليوم الحاضر.
“نعم؟” أجبت. استخدام اسمي الكامل جعلني أجلس مستقيمًا.
“الشيء الوحيد هو أن أمي لا تتفق مع رودي على الإطلاق. رودي يكره أن ينظر الناس إليه بازدراء ويخبروه بما يجب فعله. لقد تشاجر هو وأمي. أتمنى أن يجدا طريقة للتصالح… ثم ذهب رودي ودفع أمي إلى الزاوية! بول كان دائمًا هكذا عندما تشاجرنا في بوينا. رودي حقًا لا يرحم… حسنًا، سأضطر فقط إلى جعلهما يتصالحان!” فتحت عينا الطفلة المباركة.
“لقد رأيت ذكريات زينيث غرايرات.”
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
“ماذا رأيتِ؟”
غيس. غيس كان عدوي. لم أكن أعرف كيف، لكنه رأى الدرع السحري. قال إنه يستعد لمواجهتي.
“حتى حادثة النزوح، عاشت في قرية بوينا في فيتوا، حيث قدمت خدماتها للمعالجة المحلية بينما كانت تربي ايشا ونورن.”
كان عليّ قتله.
هل سنعود إلى ذلك الحد؟ حسنًا، لا، هذا عادل بما فيه الكفاية. عليها أن تمر بكل شيء بالترتيب وإلا سيبدو الأمر وكأنها تتحدث عشوائيًا.
غيس. غيس كان عدوي. لم أكن أعرف كيف، لكنه رأى الدرع السحري. قال إنه يستعد لمواجهتي.
“بعد مغادرتك، لم يمر يوم لم تقلق فيه عليك. كانت تقلق من أنك لا تأكل بشكل صحيح، وأنك لا تغسل ملابسك، وأنك تطارد الكثير من الفتيات المختلفات…”
الشيء الثاني هو أن هناك شيئًا ما يحدث مع جيز. بعض ما قاله لي لم يكن منطقيًا، وبصراحة، كان سلوكه طوال هذا الحادث غريبًا بعض الشيء. الذهاب إلى عقار لاتريا على الرغم من أنه كان يعلم أنهم يفضلون طرد الشياطين، ثم اتباع أوامر كلير بشكل أعمى لإخراج زينيث إلى العلن. كنت بحاجة للتحدث معه قريبًا—اليوم، إذا أمكن.
يا إلهي، آسف يا أمي. على الأقل لم أخون أحدًا!
كل ذلك. لقد فعله من أجلك يا زعيم.
كانت قارة روديوس أرضًا سلمية… حتى تم غزوها من قبل الأجزاء السفلية من الخصر. حتى أنها تمكنت من مقاومة غزو أرض سيلفي الغافلة لبعض الوقت. قد يكون من الصعب تخيل ذلك لأي شخص يعرف تحركات قوات روديوس، إيه، على مدى السنوات القليلة الماضية.
“يمكنك أن تضربني بسوط، أو بعصا، أو تقطع ذراعي. يمكنك حتى أن تقتلني. لا يهمني.”
“في خضم قلقها عليك، انقطعت ذكرياتها إلى بياض.”
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
حادثة النزوح. تذكرت تلك اللحظة. معظم الناس، مع ذلك، نزحوا قبل أن يدركوا ما كان يحدث، أو لماذا. هذا ما حدث لبول، وسمعت أن نفس الشيء كان صحيحًا بالنسبة لليليا.
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
“لبعض الوقت بعد ذلك، كان هناك ظلام فقط.”
“…واو.”
“إيه… ‘لبعض الوقت’؟”
“لقد كبر رودي ليصبح شابًا رائعًا. نورن وإيشا كبرتا أيضًا الآن، وسيلفي أنجبت طفلها الثاني. كانت ليليا قلقة جدًا، قائلة إنها الآن لديها ذلك بالإضافة إلى الاعتناء بي! يا لها من حماقة. من الواضح أن الأطفال يأتون أولاً. سأزور والدتي، لذا سأترك سيلفي لكِ يا ليليا، حسنًا؟
“نعم. كان الأمر كما لو أنها ظلت في نوم عميق بلا أحلام بينما مر الكثير من الوقت من حولها.”
“أنا ذاهب لأبحث عن غيس،” قلتُ لـ ايشا وزينيث بينما كنتُ أهم بالمغادرة.
لذا لم يكن لديها ذكريات عن تلك الفترة. في هذه الحالة، لا بد أنها أُرسلت مباشرة إلى المتاهة بسبب حادثة النزوح. يجب أن تكون فرص حدوث ذلك ضئيلة… لكنها لم تكن مستحيلة. النقل العشوائي إلى أي مكان في العالم كان لديه فرصة ضئيلة لدفنك داخل جدار. إذا فعلت ذلك عن قصد، وأعددت دائرة دخول وخروج مسبقًا وما إلى ذلك، فإن ذلك سيزيل هذا النوع من المخاطر إلى حد كبير…
هل هذه هي النهاية إذن؟
لقد دمرت حادثة النزوح حياتنا حقًا. يبدو أنها كانت صدمة وصول ناناهوشي إلى هذا العالم، لكن ذلك لم يعد مهمًا حقًا. لقد انتهى كل شيء الآن.
كان في يدها رسالة. كانت مختومة بالشمع، وعلى الخارج كُتب “رود يوس”. “قالت ويندي إنه بمجرد أن غادرت، جاء غيس وترك هذا!” شرحت ايشا. أخذتها دون كلمة. رسالة، في هذه اللحظة بالذات.
لو أن البشرية لم تجعل دوائر النقل الآني محرمة وأدارت استخدامها بمسؤولية، لو فعلوا ذلك فقط، لكانوا قد تجاوزوا هذه الأزمة دون ذعر.
“أعني، ألا تستحق ذلك نوعًا ما؟” أشرت. لم تكن “مجرد تتبع الأوامر” فحسب، بل لم تستطع حتى تنفيذ تلك الأوامر.
سأخبر أرييل بذلك في المرة القادمة. ستنجح أرييل في حل الأمور إذا كتبت لها تقريرًا عن النقل الآني.
لم أكن أنتظر ردًا. كنتُ سألاحق غيس. مشكلة واحدة: لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة إلى أين ذهب. العمل بمفردي سيكون غير فعال بشكل أحمق. عدتُ إلى الكنيسة وطلبتُ منهم إصدار مذكرة اعتقال لـ غيس. ثم ذهبتُ إلى فرسان المعبد وطالبتُ بإرسال فرق بحث في جميع أنحاء ميليشيون والمنطقة المحيطة.
…انتظر.
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
كيف وجد غيس زينيث إذن؟ أخبرني أنه ذهب يسأل وسمع أنها كانت في أعماق متاهة النقل الآني… انتظر لحظة.
“أجل. أفضل أن أعيش بعد الثلاثين.”
“ثم، رأت حلمًا،” قال الطفل المبارك. أعدت تركيزي.
ولكن هل هذا يعني أن زينيث كانت تشعر وكأنها تتحدث إلى الجميع، وأنهم يردون عليها؟
إنه ليس هنا الآن. يمكنك استجواب غيس لاحقًا.
(إنه على حق،) فكرتُ.
“حلم؟” سألت.
الفصل السابع: ما هو مستحق
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
تباً، لم تكن الكلمة الصحيحة. ليس “تتحولي”. لا أريدك حقًا أن تنضمي إلى طائفة روكسي. كيف بحق الجحيم أشرح هذا؟ أوه، حسنًا. أعتقد أنني أستطيع أن أوضح لها الأمر.
“دمية قماشية…؟”
ربما كان من الصواب أن تتلقى كلير نوعًا من العقاب. كلير نفسها بدت وكأنها تريد العقاب أكثر من المغفرة على أي حال، ولن تذهب إلى أي مكان حتى تحصل عليه. حسنًا إذًا.
“ومع ذلك، كان حلمًا ممتعًا،” قال الطفل المبارك، ثم أغمضت عينيها. تدفق صوتها، وكأنها تشاهد فيلمًا يُعرض على داخل جفونها.
لقد ساعدك إله البشر عندما عدتَ من قارة الشياطين. جمعك مع رويجيرد العجوز، ثم تأكد من حصولك على عين الشيطان. أخرجك من تلك الزنزانة وأنقذ حياة أختك الصغيرة. كان إله البشر هو من أخبرني أين أجد زينيث أيضًا.
“حلمت بأنها تعيش حياة سهلة في منزل لا تعرفه. جلست هي وليليا في الشمس واعتنت بالحديقة.”
كانت ويندي تنتظرنا عندما وصلنا إلى المنزل. ويندي وحدها.
تغير صوت الطفل المبارك بمهارة. بدت وكأنها زينيث.
“هذا هو طفلنا المبارك…”
“بول ذهب، لكن رودي وسيلفي تزوجا، ثم أنجبا طفلاً. ولكن بعد ذلك، حسنًا، مثل الأب، مثل الابن! رودي ذهب مع روكسي، ثم كانت إيريس— لقد استمروا في القدوم! لكنهم جميعًا بدوا سعداء على الأقل. حتى سيلفي.
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
“نورن كانت تتذمر كثيرًا، لكنها كانت لا تزال تذهب إلى المدرسة وتقبلني وداعًا كل صباح. أنا وايشا أصبحنا صديقتين حميمتين! هل تعلم أنها تحب الزهور؟ أخبرها أنني أحب التفاح والنرجس فتلتفت إلي وتقول، ‘آنسة زينيث؟’ أخبرتها أنه يمكنك مناداتي أمي، لكن ليليا بدت غير سعيدة بعض الشيء بذلك. أعتقد أنها تريد ايشا أن تراها كأم أيضًا.
“روكسي تدرس في المدرسة المحلية. تقول نورن إن جميع الأطفال يحبونها. يجب أن تكون كبيرة في السن جدًا، نظرًا لأنها شيطانة… لكن، حسنًا. رودي يعشقها، لذا أعتقد أنني لا يجب أن أقلق بشأن العمر كثيرًا.
“روكسي تدرس في المدرسة المحلية. تقول نورن إن جميع الأطفال يحبونها. يجب أن تكون كبيرة في السن جدًا، نظرًا لأنها شيطانة… لكن، حسنًا. رودي يعشقها، لذا أعتقد أنني لا يجب أن أقلق بشأن العمر كثيرًا.
“أيتها الطفلة المباركة، أنا سعيد حقًا بلقائنا،” قلت. “أود أن أشكرك بطريقة ما.”
“لقد التقيت إيريس لأول مرة. كان واضحًا تمامًا مدى حبها لرودي. جاءت لتراني عندما لم يكن أحد موجودًا، ووجهها أحمر قاني، ثم قالت شيئًا مثل ‘أنا… أنا ما زلت أكتشف الأمور، لكن… سأبذل قصارى جهدي.’
“اعتذاري. هذا كل ما رأيته. هل سمعت ما أردت؟” سألت الطفلة المباركة. بدت منهكة. استخدام تلك القوة يستنزفها حقًا، هاه، فكرت.
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
“نورن كانت تتذمر كثيرًا، لكنها كانت لا تزال تذهب إلى المدرسة وتقبلني وداعًا كل صباح. أنا وايشا أصبحنا صديقتين حميمتين! هل تعلم أنها تحب الزهور؟ أخبرها أنني أحب التفاح والنرجس فتلتفت إلي وتقول، ‘آنسة زينيث؟’ أخبرتها أنه يمكنك مناداتي أمي، لكن ليليا بدت غير سعيدة بعض الشيء بذلك. أعتقد أنها تريد ايشا أن تراها كأم أيضًا.
كانت هذه ذكريات زينيث للسنوات القليلة الماضية. لم تتطابق تمامًا
“أوه،” قال الطفل المبارك بهدوء، ثم ارتجف. أطلق الغبار رأس زينيث، ثم لمس كتف الطفل المبارك بلطف.
مع ذكرياتي. نورن نادرًا ما تحدثت إلى زينيث. وبينما كانت ايشا تتحدث إليها في الحديقة كثيرًا، لم ترد زينيث أبدًا.
“حسنًا، هذا منطقي.”
ولكن هل هذا يعني أن زينيث كانت تشعر وكأنها تتحدث إلى الجميع، وأنهم يردون عليها؟
إلى جانب ذلك، لقد أوقعتهم جميعًا فاقدين للوعي. لقد بدأوا الأمر، وأنا أنهيته. كنا متعادلين. ربما كانوا سيتعرضون لبعض العواقب المهنية أيضًا، لذا كنت سعيدًا بترك الأمور تمر. كنت آمل أن أغادر هنا ونحن على علاقة ودية، في الواقع. لم تعجبني فكرة أن هؤلاء الرجال يحملون ضغينة ضدي.
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
“نعم. لقد انتهى كل شيء،” قلت. أخبرت آيشا وجيز بكل ما حدث.
“مؤخرًا، تتسلق على ركبتي ونجلس في الشمس مع ليو ونتحدث.
“لقد كبر رودي ليصبح شابًا رائعًا. نورن وإيشا كبرتا أيضًا الآن، وسيلفي أنجبت طفلها الثاني. كانت ليليا قلقة جدًا، قائلة إنها الآن لديها ذلك بالإضافة إلى الاعتناء بي! يا لها من حماقة. من الواضح أن الأطفال يأتون أولاً. سأزور والدتي، لذا سأترك سيلفي لكِ يا ليليا، حسنًا؟
عن الريف المحيط بالمنزل، أو عن مسقط رأس والدهم. هذا النوع من الأشياء.
“…واو.”
“آروس يحب الأثداء. تمامًا مثل رودي عندما كان صغيرًا. كلما حملته يمسك بصدري ويبدو سعيدًا جدًا بنفسه. أفترض أن حتى أثداء جدة عجوز مثلي ستفي بالغرض! إنه سيء بعض الشيء، تمامًا مثل بول ورودي. أخبرته أنه إذا كان سيجعل جميع الفتيات يبكين مثل رودي، فعليه أن يتأكد من أنهن جميعًا سعيدات في النهاية أيضًا.”
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
أدركت أن عيني كانت ساخنة. كانت الدموع تنهمر على خدي. لوسي نادرًا ما كانت تقترب من زينيث، ولارا لم تستطع التحدث. أكثر من نصف المشاهد التي وصفتها الطفلة المباركة كانت مجرد أوهام زينيث. هلوسات تتراقص خلف عينيها الفارغتين. لكن العالم الذي رأته كان لطيفًا جدًا.
…انتظر.
“أوه، كدت أنسى! رودي بدأ العمل لدى رجل مذهل حقًا.
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
إله التنين أورستيد، هكذا يُدعى. تلميذ بعيد لأحد أبطال قتلة الشياطين الثلاثة، إله التنين أوربين. من المفترض أنه قوي جدًا ومخيف جدًا. يبدو الجميع مرعوبين منه، لكنه لا يبدو سيئًا جدًا بالنسبة لي. أعتقد أنه في أعماقه يريد فقط تكوين صداقات. إنه مهتم برودي بشكل خاص. يستمر في المجيء ليرى كيف تسير أمور عائلتنا. أتحدث إليه أحيانًا، لكنه لا يبدو معتادًا جدًا على التحدث مع الناس. يتلعثم. إنه شخص جيد، على الرغم من ذلك. يعلم لوسي حيلًا لمساعدتها في سحرها عندما تواجه صعوبة، على الرغم من أنها معقدة بعض الشيء—لا أعتقد أنها تفهمه جيدًا.
تم وضع حاجز شفاف في منتصف الغرفة تمامًا كما حدث عندما التقيت بالبابا. كان هناك أيضًا كرسيان ونافذة. وقف ستة حراس في حالة تأهب تحت الأضواء الخافتة.
المخلص لك،
“ذات مرة، سألته إذا كان يريد أن يحمل لارا. كان متوترًا جدًا بشأن ذلك! لكنه كان حذرًا جدًا عندما حملها. لا يبدو مهتمًا بليو وآروس، على الرغم من ذلك، أعتقد. في اليوم الآخر جعل آروس يبكي، ثم غادر دون تحية إيريس. أتساءل أي نوع من العمل يقوم به رودي لهذا الرجل القوي، ولطيف في نفس الوقت.
“لقد كبر رودي ليصبح شابًا رائعًا. نورن وإيشا كبرتا أيضًا الآن، وسيلفي أنجبت طفلها الثاني. كانت ليليا قلقة جدًا، قائلة إنها الآن لديها ذلك بالإضافة إلى الاعتناء بي! يا لها من حماقة. من الواضح أن الأطفال يأتون أولاً. سأزور والدتي، لذا سأترك سيلفي لكِ يا ليليا، حسنًا؟
مهما كان، أنا فخورة به. أنا متأكدة أن بول سيكون كذلك أيضًا.”
“ألا يمكنكِ فقط الاعتذار؟”
كم من ذلك صحيح؟ أورستيد نادرًا ما يأتي إلى المنزل… هل يأتي دون إخباري؟
روى الاثنان لي ما حدث. وصلتهم أخبار بأن كلير وكارلايل غادرا المنزل في وقت مبكر من ذلك الصباح للذهاب إلى مقر الكنيسة، لذا توجها إلى مقر الكنيسة بنفسيهما لمحاولة تحذيري. ولكن عندما وصلا إلى هناك، كان الأوان قد فات بالفعل. كان فرسان الهيكل في حالة هياج؛ كانت كلير في الكنيسة. كنت أنا هناك أيضًا، أحاول الاقتراب من تيريز. ربطا الأمور ببعضها وافترضا أننا التقينا واشتبكنا. في تلك اللحظة، تذكرا الأوامر التي أعطيتهما إياها وعادا إلى منزل كليف. قاما بتجهيز أغراضنا للهروب السريع، ثم اختبئا في الجزء الخلفي من المنزل. خططا لمغادرة المدينة عند حلول الليل.
“لقد كبر رودي ليصبح شابًا رائعًا. نورن وإيشا كبرتا أيضًا الآن، وسيلفي أنجبت طفلها الثاني. كانت ليليا قلقة جدًا، قائلة إنها الآن لديها ذلك بالإضافة إلى الاعتناء بي! يا لها من حماقة. من الواضح أن الأطفال يأتون أولاً. سأزور والدتي، لذا سأترك سيلفي لكِ يا ليليا، حسنًا؟
“شكرًا لك. هل يمكنني الحصول على توقيعك؟” أحضر أحد المعجبين وثيقة لي. كانوا على دراية بكل شيء، هؤلاء الرجال.
“لا تقلقي عليّ. سأكون بخير. كنت مغامرة، كما تعلمين! سنذهب مع رودي وإيشا وصديق رودي كليف. هاها، أنا متحمسة جدًا، أفكر في الذهاب في رحلة مع رودي!”
“أوه، أهلاً بكم في المنزل!” قالت. أصابتني قشعريرة مفاجئة. هل آيشا وجيز بخير؟
كانت ذكريات زينيث تقترب من اليوم الحاضر.
هل هذه هي النهاية إذن؟
“لقد كبرت أمي كثيرًا. إنها لا تشبه ما أتذكره على الإطلاق! اعتقدت أنها ستصرخ في وجهي بالتأكيد، لكنها بدلاً من ذلك جاءت إليّ قائلة، “زينيث، أوه، زينيث،” وبدت باكية! كانت قلقة من أنني مصابة أو مريضة، لذا أحضرت طبيبًا ليراني. أعني، كما ترين أنا بصحة ممتازة! لكن أمي تحب القلق. أحضرت الطبيب كل يوم! كانت دائمًا قاسية علينا، لكنها الآن تنظر إليّ وكأنها قد تبكي. لا توبخني على الإطلاق.
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
“تأتي كثيرًا لأنها قلقة. أوه، أبي جاء أيضًا. لقد أطال لحيته، هل تصدقين ذلك؟ لم يكن يرتديها هكذا أبدًا. عندما سألته عنها، قال إنه تركها تنمو لأنه حصل على ترقية. تبدو فظيعة عليه، يجب أن أضحك.”
هذا صحيح، مصيرها ضعيف. مقدر لها أن تموت ما لم يتغير شيء. لم تكن في أفضل حالاتها، لكنها لم تبدُ مريضة بشكل خاص أيضًا. هذا ترك الاغتيال كأكبر قلق. بالنظر إلى قوتها والعدد الهائل من المؤامرات الجارية في كنيسة ميليس، كان هذا هو السبب الأكثر ترجيحًا. ومع ذلك، إذا كانت تحت حماية أورستيد، فإن الكاردينال (الذي كان لديه ضمير مذنب بشأن هذا الأمر برمته) والبابا (الذي اعتقد أنني في صفه الآن) سيجدان صعوبة أكبر في التحرك ضدها. ومع ذلك، لم يكن ذلك ضمانًا.
رمقت كلير وكارلايل بنظرة. كانت كلير تدفن وجهها في صدره
…انتظر.
بينما كان كارلايل يداعب شعرها. كانت عيناه تفيضان بالدموع.
ربما لا أحتاج أن أخبرها أنني أبذل قصارى جهدي، بالنظر إلى أنني حاولت اختطافها. لكن نعم. هذه هي الكلمات التي أحاول أن أعيش بها.
“الشيء الوحيد هو أن أمي لا تتفق مع رودي على الإطلاق. رودي يكره أن ينظر الناس إليه بازدراء ويخبروه بما يجب فعله. لقد تشاجر هو وأمي. أتمنى أن يجدا طريقة للتصالح… ثم ذهب رودي ودفع أمي إلى الزاوية! بول كان دائمًا هكذا عندما تشاجرنا في بوينا. رودي حقًا لا يرحم… حسنًا، سأضطر فقط إلى جعلهما يتصالحان!” فتحت عينا الطفلة المباركة.
حسنًا، بالعودة إلى مكان كليف. ربما سأضطر لإظهار وجهي في عزبة لاتريا لاحقًا، لكن أولًا سأتعامل مع غيس. لدي أسئلة جادة — حول هذه الرحلة والمرة الأخيرة التي التقينا به فيها. عندما فكرتُ مليًا، أدركتُ أن الرجل لديه موهبة حقيقية في الظهور في اللحظة المناسبة تمامًا. لقد كنتُ مفتونًا. كان عليه أن يشرح لي تلك الحيلة.
هل هذه هي النهاية إذن؟
أعتقد أنه كان يقصد أن يثير غضبي أكثر، ويدفعني إلى الجنون، أتعلم؟ ليجعلني مجنونًا، فقط ليضحك عليّ.
“أوه”، قالت، وهي تفرك عينيها وتزفر، قبل أن تنهار عائدة إلى كرسيها. هرع الأوتاكو إلى جانبها، أحدهم بما بدا وكأنه مناشف ساخنة، والآخر بكوب من الماء. بدأ أحدهم بتدليك كتفيها. كان الأمر كما لو كانت إمبراطورة قديمة أو شيء من هذا القبيل.
“اعتذاري. هذا كل ما رأيته. هل سمعت ما أردت؟” سألت الطفلة المباركة. بدت منهكة. استخدام تلك القوة يستنزفها حقًا، هاه، فكرت.
“التزام كامل… هذا هو أنت، أليس كذلك؟”
أعتقد ذلك. لقد قرأت جميع ذكريات زينيث، وحملتها في دماغها الخاص، ثم حول دماغها كل شيء إلى مونولوج زينيث محاكى صغير لنا. كان يجب أن يكون كل هذا الكم من المعلومات الذي يتدفق إلى دماغك دفعة واحدة مرهقًا.
رتبنا لأخذ زينيث لرؤية الطفل المبارك في اليوم التالي. جاء كارلايل وكلير إلى منزل كليف بعربة لأخذنا، وانطلقنا نحن الخمسة، بما في ذلك كليف، معًا.
لأول مرة، فكرت ربما يجب أن أنضم إلى الأوتاكو. كانت تستحق تدليك الكتف هذا.
رتبنا لأخذ زينيث لرؤية الطفل المبارك في اليوم التالي. جاء كارلايل وكلير إلى منزل كليف بعربة لأخذنا، وانطلقنا نحن الخمسة، بما في ذلك كليف، معًا.
“نعم، شكرًا لكِ،” أجبت. ما زلت لا أعرف كيف أصلح زينيث. لكنني الآن عرفت كيف شعرت بعد أن أصبحت هكذا. مجرد معرفة ذلك جعل المجيء إلى ميليس يستحق العناء.
مجرد دليل واحد. دليل صغير واحد قد يكون كافيًا لأحد أصدقائي الأذكياء للتفكير في شيء ما. أورستيد، أو كيشيريكا ربما.
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
إنه ليس هنا الآن. يمكنك استجواب غيس لاحقًا.
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
رمقت كلير وكارلايل بنظرة. كانت كلير تدفن وجهها في صدره
“كان هناك شيء آخر تعلمته،” قالت الطفلة المباركة. نظرت إليها بتساؤل. “زينيث… لا أعرف كم ترى، لكنها تستطيع قراءة الأفكار.”
لقد تلاعب بي إله البشر، ثم دمر منزلي. وضحك على ذلك! أخبرني كل شيء عن كيف لعب بي. بالطبع كنتُ غاضبًا! مثل، ما هذا بحق الجحيم، يا رجل؟! ما خطبك؟ اذهب إلى الجحيم! لقد صرختُ في وجهه، أتعلم؟
قراءة الأفكار؟
“تأتي كثيرًا لأنها قلقة. أوه، أبي جاء أيضًا. لقد أطال لحيته، هل تصدقين ذلك؟ لم يكن يرتديها هكذا أبدًا. عندما سألته عنها، قال إنه تركها تنمو لأنه حصل على ترقية. تبدو فظيعة عليه، يجب أن أضحك.”
“بسبب حالتها الحالية، لا تفسر دائمًا ما تقرأه بشكل صحيح، وأعتقد أنها قد تملأ الأجزاء التي لا تستطيع قراءتها بقصصها الخاصة…” تلاشت نبرة صوت الطفلة المباركة.
“كان هناك شيء آخر تعلمته،” قالت الطفلة المباركة. نظرت إليها بتساؤل. “زينيث… لا أعرف كم ترى، لكنها تستطيع قراءة الأفكار.”
أشارت إليّ، مشيرة لي بأن أقرب أذني إلى فمها. غطى جميع الأوتاكو آذانهم على الفور وابتعدوا.
لقد تلاعب بي إله البشر، ثم دمر منزلي. وضحك على ذلك! أخبرني كل شيء عن كيف لعب بي. بالطبع كنتُ غاضبًا! مثل، ما هذا بحق الجحيم، يا رجل؟! ما خطبك؟ اذهب إلى الجحيم! لقد صرختُ في وجهه، أتعلم؟
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
أطبقت كلير قبضتها على قلبها، وكأنها تصلي. حاولت أن أركز على المهمة. في هذه اللحظة، كان ماضي زينيث كله مكشوفًا. قد يتمكن الطفل المبارك حتى من رؤية الذكريات التي التهمها سجنها البلوري السحري في أعماق المتاهة. إذا كشفت ذكريات زينيث عن السبب، فربما يمكن أن تلقي الضوء على حل.
أومأت ببطء. كنت أعرف منذ البداية أنه من المحتمل أنها ملعونة. وكنت أعرف جيدًا أن الطفلة الملعونة والطفلة المباركة هما، في جوهرهما، شيء واحد.
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
“إذا انتشر هذا، ستخرج الأمور عن السيطرة مرة أخرى. أوصيك بالحفاظ على سلامتها،” قالت.
“لا شك في ذلك،” وافقت. “أنا تابع لأورستيد. سأحميها، مهما حدث.”
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
“التزام كامل… هذا هو أنت، أليس كذلك؟”
“هل تريدين الانضمام إلى أورستيد؟”
ربما لا أحتاج أن أخبرها أنني أبذل قصارى جهدي، بالنظر إلى أنني حاولت اختطافها. لكن نعم. هذه هي الكلمات التي أحاول أن أعيش بها.
“سوار؟” نظرت إلى الأسفل ورأيت سوار أورستيد يلمع على ذراعي.
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
كم من ذلك صحيح؟ أورستيد نادرًا ما يأتي إلى المنزل… هل يأتي دون إخباري؟
الشيء الثاني هو أن هناك شيئًا ما يحدث مع جيز. بعض ما قاله لي لم يكن منطقيًا، وبصراحة، كان سلوكه طوال هذا الحادث غريبًا بعض الشيء. الذهاب إلى عقار لاتريا على الرغم من أنه كان يعلم أنهم يفضلون طرد الشياطين، ثم اتباع أوامر كلير بشكل أعمى لإخراج زينيث إلى العلن. كنت بحاجة للتحدث معه قريبًا—اليوم، إذا أمكن.
“ظهر فرسان الهيكل هؤلاء عدة مرات، لكنني طردتهم هذه المرة!” قالت ويندي. كانت تقوم بعملها بشكل صحيح الآن – رحمة صغيرة.
“أيتها الطفلة المباركة، أنا سعيد حقًا بلقائنا،” قلت. “أود أن أشكرك بطريقة ما.”
“أوه، كدت أنسى! رودي بدأ العمل لدى رجل مذهل حقًا.
لم أكن أعرف بعد كيف أستعيد ذكريات زينيث — أو بالأحرى، كيف أعيدها إلى سابق عهدها — لكني علمت أن الأمور لم تكن سيئة بالقدر الذي خشيته. كانت واعية، فقط تحلم. هذا يعني أنها قد تستيقظ يومًا ما. وحتى لو لم تفعل، طالما كانت سعيدة هكذا، ربما كان ذلك جيدًا.
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
“أنت لطيف جدًا. في هذه الحالة، لدي طلبان. هل يمكنني تقديمهما؟”
لقد ساعدك إله البشر عندما عدتَ من قارة الشياطين. جمعك مع رويجيرد العجوز، ثم تأكد من حصولك على عين الشيطان. أخرجك من تلك الزنزانة وأنقذ حياة أختك الصغيرة. كان إله البشر هو من أخبرني أين أجد زينيث أيضًا.
“تفضلي.”
ربما كان ذلك من أجل زينيث أو لأي سبب آخر، لكن خطة علاجها كانت مبالغًا فيها للغاية. لو أنها نفذتها، حسنًا… دعنا نقول فقط إننا لن نكون نتحادث بودٍ هكذا.
“هل ستعطيني ذلك السوار؟”
“ثم، رأت حلمًا،” قال الطفل المبارك. أعدت تركيزي.
“سوار؟” نظرت إلى الأسفل ورأيت سوار أورستيد يلمع على ذراعي.
“إيه… ‘لبعض الوقت’؟”
“نعم،” قالت الطفلة المباركة.
“هذا أبعد ما يكون عن المكان المناسب لمناقشة ما أريد قوله،” تابعت، “وقد كنت آمل أن أتحدث إليك عندما تهدأ الأمور نوعًا ما، لكنك بالتأكيد ستزداد انشغالًا مع مرور الوقت. هل يمكننا التحدث الآن؟” أومأت برأسي.
“همم، انظري… المشكلة هي أنني لا أستطيع خلع هذا. ألا يوجد شيء آخر؟”
لم أكن أعرف بعد كيف أستعيد ذكريات زينيث — أو بالأحرى، كيف أعيدها إلى سابق عهدها — لكني علمت أن الأمور لم تكن سيئة بالقدر الذي خشيته. كانت واعية، فقط تحلم. هذا يعني أنها قد تستيقظ يومًا ما. وحتى لو لم تفعل، طالما كانت سعيدة هكذا، ربما كان ذلك جيدًا.
“أي شيء سيفي بالغرض، طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى.”
“إنها مباركة حقًا…”
طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى… هل تقصد ما أعتقده؟
أومأت برأسها، مع ذلك. أعتقد أنها قررت أنه إذا كان هذا حكمي، فسوف تلتزم به.
“هل تريدين الانضمام إلى أورستيد؟”
قراءة الأفكار؟
“أجل. أفضل أن أعيش بعد الثلاثين.”
حسنًا، بالعودة إلى مكان كليف. ربما سأضطر لإظهار وجهي في عزبة لاتريا لاحقًا، لكن أولًا سأتعامل مع غيس. لدي أسئلة جادة — حول هذه الرحلة والمرة الأخيرة التي التقينا به فيها. عندما فكرتُ مليًا، أدركتُ أن الرجل لديه موهبة حقيقية في الظهور في اللحظة المناسبة تمامًا. لقد كنتُ مفتونًا. كان عليه أن يشرح لي تلك الحيلة.
“حسنًا، هذا منطقي.”
“تفضلي.”
هذا صحيح، مصيرها ضعيف. مقدر لها أن تموت ما لم يتغير شيء. لم تكن في أفضل حالاتها، لكنها لم تبدُ مريضة بشكل خاص أيضًا. هذا ترك الاغتيال كأكبر قلق. بالنظر إلى قوتها والعدد الهائل من المؤامرات الجارية في كنيسة ميليس، كان هذا هو السبب الأكثر ترجيحًا. ومع ذلك، إذا كانت تحت حماية أورستيد، فإن الكاردينال (الذي كان لديه ضمير مذنب بشأن هذا الأمر برمته) والبابا (الذي اعتقد أنني في صفه الآن) سيجدان صعوبة أكبر في التحرك ضدها. ومع ذلك، لم يكن ذلك ضمانًا.
“أوه، كدت أنسى! رودي بدأ العمل لدى رجل مذهل حقًا.
هيه… حسنًا، إذًا دعنا نرقيه إلى ضمان.
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
“حسنًا، سأحضر لك شيئًا في الأيام القليلة القادمة،” قلت.
(إنه على حق،) فكرتُ.
“أوه، شكرًا لك! بهذا، قد أصل حتى إلى الخمسين!” أجابت.
“بسبب حالتها الحالية، لا تفسر دائمًا ما تقرأه بشكل صحيح، وأعتقد أنها قد تملأ الأجزاء التي لا تستطيع قراءتها بقصصها الخاصة…” تلاشت نبرة صوت الطفلة المباركة.
لقد ساعدتني بجدية في كل منعطف. لن أحضر لها علامة هزيلة لإله التنين. سأستدعي وحشًا حارسًا لها.
“اعتذاري. هذا كل ما رأيته. هل سمعت ما أردت؟” سألت الطفلة المباركة. بدت منهكة. استخدام تلك القوة يستنزفها حقًا، هاه، فكرت.
“ماذا عن الأمر الثاني؟” سألت.
تغير صوت الطفل المبارك بمهارة. بدت وكأنها زينيث.
“أريدك أن تحصل على حكم أخف لـ تيريز. ما لم نفعل شيئًا، سيتم تخفيض رتبتها وإرسالها بعيدًا.”
“أوه، أهلاً بكم في المنزل!” قالت. أصابتني قشعريرة مفاجئة. هل آيشا وجيز بخير؟
“أعني، ألا تستحق ذلك نوعًا ما؟” أشرت. لم تكن “مجرد تتبع الأوامر” فحسب، بل لم تستطع حتى تنفيذ تلك الأوامر.
أدركت أن عيني كانت ساخنة. كانت الدموع تنهمر على خدي. لوسي نادرًا ما كانت تقترب من زينيث، ولارا لم تستطع التحدث. أكثر من نصف المشاهد التي وصفتها الطفلة المباركة كانت مجرد أوهام زينيث. هلوسات تتراقص خلف عينيها الفارغتين. لكن العالم الذي رأته كان لطيفًا جدًا.
“هذا ليس غير عادل. لكن يجب أن تفهم، روديوس، هزيمتها أمامك كانت هزيمة مذلة إلى حد ما للكاردينال. إذا تم إرسالها بعيدًا، فسوف تُقتل.”
“إيه… ‘لبعض الوقت’؟”
“وأريدها في حراستي.”
كان كل ذلك بفضل تعليمات إله البشر. كل ما فعلته، كنتُ أتبع نصيحة إله البشر.
كان بإمكاني أن أرى كيف قد يقتلها الكاردينال بدافع الحقد المحض عندما لم تعد مفيدة. لكنها التزمت بدورها كعميلة له، وهذا ما يحدث للعملاء الذين يفشلون…
أومأت ببطء. كنت أعرف منذ البداية أنه من المحتمل أنها ملعونة. وكنت أعرف جيدًا أن الطفلة الملعونة والطفلة المباركة هما، في جوهرهما، شيء واحد.
ومع ذلك، لم أستطع أن أنكر أنها فعلت كل ما بوسعها من أجل زينيث. الموت كان ثمنًا باهظًا لدفعه مقابل اتباع الأوامر والتلاعب بها. “حسنًا،” قلت.
هذا صحيح، مصيرها ضعيف. مقدر لها أن تموت ما لم يتغير شيء. لم تكن في أفضل حالاتها، لكنها لم تبدُ مريضة بشكل خاص أيضًا. هذا ترك الاغتيال كأكبر قلق. بالنظر إلى قوتها والعدد الهائل من المؤامرات الجارية في كنيسة ميليس، كان هذا هو السبب الأكثر ترجيحًا. ومع ذلك، إذا كانت تحت حماية أورستيد، فإن الكاردينال (الذي كان لديه ضمير مذنب بشأن هذا الأمر برمته) والبابا (الذي اعتقد أنني في صفه الآن) سيجدان صعوبة أكبر في التحرك ضدها. ومع ذلك، لم يكن ذلك ضمانًا.
“شكرًا لك. هل يمكنني الحصول على توقيعك؟” أحضر أحد المعجبين وثيقة لي. كانوا على دراية بكل شيء، هؤلاء الرجال.
روى الاثنان لي ما حدث. وصلتهم أخبار بأن كلير وكارلايل غادرا المنزل في وقت مبكر من ذلك الصباح للذهاب إلى مقر الكنيسة، لذا توجها إلى مقر الكنيسة بنفسيهما لمحاولة تحذيري. ولكن عندما وصلا إلى هناك، كان الأوان قد فات بالفعل. كان فرسان الهيكل في حالة هياج؛ كانت كلير في الكنيسة. كنت أنا هناك أيضًا، أحاول الاقتراب من تيريز. ربطا الأمور ببعضها وافترضا أننا التقينا واشتبكنا. في تلك اللحظة، تذكرا الأوامر التي أعطيتهما إياها وعادا إلى منزل كليف. قاما بتجهيز أغراضنا للهروب السريع، ثم اختبئا في الجزء الخلفي من المنزل. خططا لمغادرة المدينة عند حلول الليل.
“أتطلع حقًا للعمل معك في المستقبل، سيدي روديوس،” قالت.
هل هذا يعني “اكتمل التنزيل”؟
وهذه هي قصة كيف أصبحت الطفلة المباركة تابعة لأورستيد.
لأول مرة، فكرت ربما يجب أن أنضم إلى الأوتاكو. كانت تستحق تدليك الكتف هذا.
***
أومأت برأسها، مع ذلك. أعتقد أنها قررت أنه إذا كان هذا حكمي، فسوف تلتزم به.
“روديوس.”
واصلتُ الركض حتى وصلتُ إلى حي التجار، حيث اقتحمتُ مكتب المرتزقة. أرسلتُ على الفور رسالة إلى أورستيد حول كل ما حدث في ميليس، وهوية تلميذ إله البشر، ومحتويات الرسالة.
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
“روديوس.”
“هذا أبعد ما يكون عن المكان المناسب لمناقشة ما أريد قوله،” تابعت، “وقد كنت آمل أن أتحدث إليك عندما تهدأ الأمور نوعًا ما، لكنك بالتأكيد ستزداد انشغالًا مع مرور الوقت. هل يمكننا التحدث الآن؟” أومأت برأسي.
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
ربما لا أحتاج أن أخبرها أنني أبذل قصارى جهدي، بالنظر إلى أنني حاولت اختطافها. لكن نعم. هذه هي الكلمات التي أحاول أن أعيش بها.
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
“حسنًا.”
بينما كان كارلايل يداعب شعرها. كانت عيناه تفيضان بالدموع.
هاه، إذًا الأمر لا يتعلق بالزوجات. إنها تريد التحدث عن نفسها. هذا منطقي. لم تكن لتعاتبني على خيارات حياتي بعد ما حاولت فعله. سيكون ذلك سخيفًا. بالطبع.
أنا لا أكرهك أو أي شيء. لقد قضينا وقتًا ممتعًا في السجن، ولن أنسى أبدًا رحلتنا على طريق السيف المقدس السريع. وصيد المتاهة أيضًا! كان ذلك أكثر شعور بالحياة شعرتُ به منذ زمن طويل. لم أنسَ أيًا من ذلك.
بقيت تعابير وجهها حازمة وهي تواصل. “أعلم أن ما حاولت فعله كان لا يغتفر.” “أجل،” قلت.
“أجل. أفضل أن أعيش بعد الثلاثين.”
ربما كان ذلك من أجل زينيث أو لأي سبب آخر، لكن خطة علاجها كانت مبالغًا فيها للغاية. لو أنها نفذتها، حسنًا… دعنا نقول فقط إننا لن نكون نتحادث بودٍ هكذا.
“نعم. لقد انتهى كل شيء،” قلت. أخبرت آيشا وجيز بكل ما حدث.
“أريدك أن تعاقبني،” قالت كلير.
“حسنًا، هذا منطقي.”
“تُـعاقب…؟”
كيف وجد غيس زينيث إذن؟ أخبرني أنه ذهب يسأل وسمع أنها كانت في أعماق متاهة النقل الآني… انتظر لحظة.
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
“أوه، شكرًا لك! بهذا، قد أصل حتى إلى الخمسين!” أجابت.
“ألا يمكنكِ فقط الاعتذار؟”
“هذا هو طفلنا المبارك…”
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
“لقد سمعت ما قالته زينيث هناك. رأيت كم كنت متعجرفة، وكم كنت قليلة الاهتمام بأي شخص آخر. رأيت كيف وثقت بي كطفلة، وكنت سأرميها في الجحيم. الحمقى مثلي لا يحتاجون إلى الشفقة، بل إلى أن يسحقهم مطرقة العدالة.”
فهمت وجهة نظرها. لو أن الاعتذار جعل كل شيء أفضل، لما كانت هناك حاجة للشرطة. تقريبًا كل من ساهم في تلك الفوضى تلقى نوعًا من العقاب. لكن ليس كلير. وكلير نفسها لم تكن راضية عن ذلك.
لو تمكنتُ من جعل هذه العجوز أكثر مرونة قليلًا، لاستطعتُ أن أرتاح كثيرًا. بهذه الطريقة، سأعرف بالتأكيد أنها لن تبدأ أي شجارات مع زوجاتي أو بناتي. إنها مطيعة الآن، ولكن ما هو القول المأثور؟ وعود العواصف تُنسى في الهدوء… عندما نلتقي مرة أخرى… أو بالأحرى إذا التقينا مرة أخرى، لم أكن أرغب حقًا في الدخول في جدال آخر.
“حسنًا إذًا… أي نوع من العقاب تعتقدين أنك تستحقينه؟”
“يمكنك أن تضربني بسوط، أو بعصا، أو تقطع ذراعي. يمكنك حتى أن تقتلني. لا يهمني.”
“يمكنك أن تضربني بسوط، أو بعصا، أو تقطع ذراعي. يمكنك حتى أن تقتلني. لا يهمني.”
ربما لا أحتاج أن أخبرها أنني أبذل قصارى جهدي، بالنظر إلى أنني حاولت اختطافها. لكن نعم. هذه هي الكلمات التي أحاول أن أعيش بها.
أم… هذا كثير بعض الشيء. لم أرد أن أُعرف بقاتل الجدات. بالإضافة إلى أن زينيث ستغضب مني كثيرًا.
ربما كان ذلك من أجل زينيث أو لأي سبب آخر، لكن خطة علاجها كانت مبالغًا فيها للغاية. لو أنها نفذتها، حسنًا… دعنا نقول فقط إننا لن نكون نتحادث بودٍ هكذا.
“لقد سمعت ما قالته زينيث هناك. رأيت كم كنت متعجرفة، وكم كنت قليلة الاهتمام بأي شخص آخر. رأيت كيف وثقت بي كطفلة، وكنت سأرميها في الجحيم. الحمقى مثلي لا يحتاجون إلى الشفقة، بل إلى أن يسحقهم مطرقة العدالة.”
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
كانت يداها مشدودتين في قبضتين ومرتجفتين.
كم من ذلك صحيح؟ أورستيد نادرًا ما يأتي إلى المنزل… هل يأتي دون إخباري؟
إذًا هذا ما سمعته هناك. لقد بدا الأمر مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لي.
حسنًا؟ هل أنت متفاجئ؟ هل تفكر “كنتُ أعلم ذلك”؟ أم أنك غاضب؟
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
حسنًا، ربما أبالغ في هذا المنطق قليلًا. لم يحدث الأمر هكذا أيضًا.
رمقت كلير وكارلايل بنظرة. كانت كلير تدفن وجهها في صدره
ربما كان من الصواب أن تتلقى كلير نوعًا من العقاب. كلير نفسها بدت وكأنها تريد العقاب أكثر من المغفرة على أي حال، ولن تذهب إلى أي مكان حتى تحصل عليه. حسنًا إذًا.
“شكرًا لك على لطفك،” أجابت باقتضاب، ثم أومأت برأسها.
“حسنًا، إذًا… إذا كنتِ تصرين…” قلت. نظرت إلي كلير بتوتر.
“لقد كبر رودي ليصبح شابًا رائعًا. نورن وإيشا كبرتا أيضًا الآن، وسيلفي أنجبت طفلها الثاني. كانت ليليا قلقة جدًا، قائلة إنها الآن لديها ذلك بالإضافة إلى الاعتناء بي! يا لها من حماقة. من الواضح أن الأطفال يأتون أولاً. سأزور والدتي، لذا سأترك سيلفي لكِ يا ليليا، حسنًا؟
آسف، لكن إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، فسأستغل هذا لمصلحتي.
أنا أساسًا ما تسميه “تلميذ إله البشر”. كنتُ أخدعك يا زعيم.
“أريدك أن تتحولي،” قلت.
“لقد سمعت ما قالته زينيث هناك. رأيت كم كنت متعجرفة، وكم كنت قليلة الاهتمام بأي شخص آخر. رأيت كيف وثقت بي كطفلة، وكنت سأرميها في الجحيم. الحمقى مثلي لا يحتاجون إلى الشفقة، بل إلى أن يسحقهم مطرقة العدالة.”
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
(إنه على حق،) فكرتُ.
تباً، لم تكن الكلمة الصحيحة. ليس “تتحولي”. لا أريدك حقًا أن تنضمي إلى طائفة روكسي. كيف بحق الجحيم أشرح هذا؟ أوه، حسنًا. أعتقد أنني أستطيع أن أوضح لها الأمر.
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
“لا، آسف. لم أقصد ذلك. ليس عليكِ مغادرة كنيسة ميليس.”
ولكن هل هذا يعني أن زينيث كانت تشعر وكأنها تتحدث إلى الجميع، وأنهم يردون عليها؟
“أعني أنني أريدك أن تغادري طاردات الشياطين.”
آه، كان لدي شعور سيء حيال هذا.
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
تم وضع حاجز شفاف في منتصف الغرفة تمامًا كما حدث عندما التقيت بالبابا. كان هناك أيضًا كرسيان ونافذة. وقف ستة حراس في حالة تأهب تحت الأضواء الخافتة.
“أنتِ وحدكِ ستكونين بخير بالنسبة لي. إحدى زوجاتي شيطانة، لذا أفضل أن…”
هذا صحيح، مصيرها ضعيف. مقدر لها أن تموت ما لم يتغير شيء. لم تكن في أفضل حالاتها، لكنها لم تبدُ مريضة بشكل خاص أيضًا. هذا ترك الاغتيال كأكبر قلق. بالنظر إلى قوتها والعدد الهائل من المؤامرات الجارية في كنيسة ميليس، كان هذا هو السبب الأكثر ترجيحًا. ومع ذلك، إذا كانت تحت حماية أورستيد، فإن الكاردينال (الذي كان لديه ضمير مذنب بشأن هذا الأمر برمته) والبابا (الذي اعتقد أنني في صفه الآن) سيجدان صعوبة أكبر في التحرك ضدها. ومع ذلك، لم يكن ذلك ضمانًا.
“…لا تصفينها بـ ‘القذرة’. وأيضًا، أود منكِ أن تعترفي بديني وتحتفظي بآرائكِ حول عائلتي لنفسكِ.” لم ترد كلير.
هل هذه هي النهاية إذن؟
“وشيء آخر. إذا واجهتِ هذا النوع من القرارات مرة أخرى، تحدثي معي بشأنه، حسنًا؟ لدي القدرة على حل معظم الأمور… على الأقل، أحب أن أعتقد ذلك،” أنهيت كلامي. حدقت بي كلير، مصدومة. لكنها أومأت برأسها.
“حسنًا، هذا منطقي.”
“حسنًا جدًا،” قالت.
لذا لم يكن لديها ذكريات عن تلك الفترة. في هذه الحالة، لا بد أنها أُرسلت مباشرة إلى المتاهة بسبب حادثة النزوح. يجب أن تكون فرص حدوث ذلك ضئيلة… لكنها لم تكن مستحيلة. النقل العشوائي إلى أي مكان في العالم كان لديه فرصة ضئيلة لدفنك داخل جدار. إذا فعلت ذلك عن قصد، وأعددت دائرة دخول وخروج مسبقًا وما إلى ذلك، فإن ذلك سيزيل هذا النوع من المخاطر إلى حد كبير…
لم تبدُ مقتنعة. ربما لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد عوقبت بالفعل. وأنا كذلك. لقد عددت أساسًا كل ما أردته منها وفسرته هي كعقاب.
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
أومأت برأسها، مع ذلك. أعتقد أنها قررت أنه إذا كان هذا حكمي، فسوف تلتزم به.
كانت قارة روديوس أرضًا سلمية… حتى تم غزوها من قبل الأجزاء السفلية من الخصر. حتى أنها تمكنت من مقاومة غزو أرض سيلفي الغافلة لبعض الوقت. قد يكون من الصعب تخيل ذلك لأي شخص يعرف تحركات قوات روديوس، إيه، على مدى السنوات القليلة الماضية.
“من هذا اليوم فصاعدًا، أنا، كلير لاتريا، سأكون مؤيدة لدمج الشياطين وسأفعل كل ما في وسعي للمساعدة في هذا الهدف. سأثق بك، روديوس، ولن أعلق على دينك أو أساليبك التعليمية، ولن أسمح بمثل هذه الكلمات من أي شخص آخر.”
ألم يكن الأمر كذلك بالنسبة لك يا زعيم؟
“شكرًا لكِ…” أجبتُ. “فقط لا تبالغي، حسنًا؟ فرض أفكارك على الآخرين لا ينتهي بخير أبدًا.”
“أريدك أن تعاقبني،” قالت كلير.
“أتفهم.”
ماذا، هل حدث بينكما خلاف صغير؟
لو تمكنتُ من جعل هذه العجوز أكثر مرونة قليلًا، لاستطعتُ أن أرتاح كثيرًا. بهذه الطريقة، سأعرف بالتأكيد أنها لن تبدأ أي شجارات مع زوجاتي أو بناتي. إنها مطيعة الآن، ولكن ما هو القول المأثور؟ وعود العواصف تُنسى في الهدوء… عندما نلتقي مرة أخرى… أو بالأحرى إذا التقينا مرة أخرى، لم أكن أرغب حقًا في الدخول في جدال آخر.
على أي حال، أعتقد أنك لا تفهم، أليس كذلك يا زعيم؟ ربما تقرأ هذا وتقول،
“هذا كل ما لدي لأقوله،” قلتُ.
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
“شكرًا لك على لطفك،” أجابت باقتضاب، ثم أومأت برأسها.
في الطريق، قال كليف فجأة: “أنا آسف.”
(هل يمكنكِ أن تكوني أسوأ في الاعتذار؟) فكرتُ. (بصراحة…)
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
حسنًا، بالعودة إلى مكان كليف. ربما سأضطر لإظهار وجهي في عزبة لاتريا لاحقًا، لكن أولًا سأتعامل مع غيس. لدي أسئلة جادة — حول هذه الرحلة والمرة الأخيرة التي التقينا به فيها. عندما فكرتُ مليًا، أدركتُ أن الرجل لديه موهبة حقيقية في الظهور في اللحظة المناسبة تمامًا. لقد كنتُ مفتونًا. كان عليه أن يشرح لي تلك الحيلة.
“أوه، كدت أنسى! رودي بدأ العمل لدى رجل مذهل حقًا.
“أنا ذاهب لأبحث عن غيس،” قلتُ لـ ايشا وزينيث بينما كنتُ أهم بالمغادرة.
أشارت إليّ، مشيرة لي بأن أقرب أذني إلى فمها. غطى جميع الأوتاكو آذانهم على الفور وابتعدوا.
“أخي الأكبر، انتظر!” نادت ايشا، وهي تسرع نحوي لتوقفني بيدها الممدودة. “انظر إلى هذا!”
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
كان في يدها رسالة. كانت مختومة بالشمع، وعلى الخارج كُتب “رود يوس”. “قالت ويندي إنه بمجرد أن غادرت، جاء غيس وترك هذا!” شرحت ايشا. أخذتها دون كلمة. رسالة، في هذه اللحظة بالذات.
مهما كان، أنا فخورة به. أنا متأكدة أن بول سيكون كذلك أيضًا.”
آه، كان لدي شعور سيء حيال هذا.
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
كسرتُ الختم وبدأتُ أقرأ.
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
رود يوس،
على أي حال، أعتقد أنك لا تفهم، أليس كذلك يا زعيم؟ ربما تقرأ هذا وتقول،
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
“حسنًا جدًا،” قالت.
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
أعتقد أن لديك بعض الأسئلة، أليس كذلك يا زعيم؟ مثل كيف عرفتُ مكان زينيث بينما لم يكن هناك أي طريقة لأعرف؟ كيف أخذتُ زينيث إلى الخارج في الوقت المناسب تمامًا؟
وهذه هي قصة كيف أصبحت الطفلة المباركة تابعة لأورستيد.
هذا يعود قليلًا إلى الوراء، لكن المرة الأولى التي التقينا فيها كانت كذلك أيضًا. صدفة غريبة جدًا، أن ألتقي بك هكذا في قرية دولديا…
“لبعض الوقت بعد ذلك، كان هناك ظلام فقط.”
حسنًا؟ كيف فعلتُ ذلك؟ هناك بعض الأشياء التي لا ينبغي حتى للمغامر العظيم من الفئة S، غيس، أن يكون قادرًا على فعلها!
يا إلهي، آسف يا أمي. على الأقل لم أخون أحدًا!
ما رأيك أن أخبرك؟
مع ذكرياتي. نورن نادرًا ما تحدثت إلى زينيث. وبينما كانت ايشا تتحدث إليها في الحديقة كثيرًا، لم ترد زينيث أبدًا.
كان كل ذلك بفضل تعليمات إله البشر. كل ما فعلته، كنتُ أتبع نصيحة إله البشر.
“نعم. لقد انتهى كل شيء،” قلت. أخبرت آيشا وجيز بكل ما حدث.
أنا أساسًا ما تسميه “تلميذ إله البشر”. كنتُ أخدعك يا زعيم.
انطلقنا أنا وزينيث وكليف إلى منزله.
حسنًا؟ هل أنت متفاجئ؟ هل تفكر “كنتُ أعلم ذلك”؟ أم أنك غاضب؟
هل هذا يعني “اكتمل التنزيل”؟
نعم، أنت غاضب على الأرجح. حسنًا، هذا عادل!
“من هذا اليوم فصاعدًا، أنا، كلير لاتريا، سأكون مؤيدة لدمج الشياطين وسأفعل كل ما في وسعي للمساعدة في هذا الهدف. سأثق بك، روديوس، ولن أعلق على دينك أو أساليبك التعليمية، ولن أسمح بمثل هذه الكلمات من أي شخص آخر.”
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
“نورن كانت تتذمر كثيرًا، لكنها كانت لا تزال تذهب إلى المدرسة وتقبلني وداعًا كل صباح. أنا وايشا أصبحنا صديقتين حميمتين! هل تعلم أنها تحب الزهور؟ أخبرها أنني أحب التفاح والنرجس فتلتفت إلي وتقول، ‘آنسة زينيث؟’ أخبرتها أنه يمكنك مناداتي أمي، لكن ليليا بدت غير سعيدة بعض الشيء بذلك. أعتقد أنها تريد ايشا أن تراها كأم أيضًا.
ألم يكن الأمر كذلك بالنسبة لك يا زعيم؟
بينما كان كارلايل يداعب شعرها. كانت عيناه تفيضان بالدموع.
لقد ساعدك إله البشر عندما عدتَ من قارة الشياطين. جمعك مع رويجيرد العجوز، ثم تأكد من حصولك على عين الشيطان. أخرجك من تلك الزنزانة وأنقذ حياة أختك الصغيرة. كان إله البشر هو من أخبرني أين أجد زينيث أيضًا.
لذا لم يكن لديها ذكريات عن تلك الفترة. في هذه الحالة، لا بد أنها أُرسلت مباشرة إلى المتاهة بسبب حادثة النزوح. يجب أن تكون فرص حدوث ذلك ضئيلة… لكنها لم تكن مستحيلة. النقل العشوائي إلى أي مكان في العالم كان لديه فرصة ضئيلة لدفنك داخل جدار. إذا فعلت ذلك عن قصد، وأعددت دائرة دخول وخروج مسبقًا وما إلى ذلك، فإن ذلك سيزيل هذا النوع من المخاطر إلى حد كبير…
كل ذلك. لقد فعله من أجلك يا زعيم.
بقدر ما أرى، أنت تدير ظهرك لديونك. تعض اليد التي أطعمتك. لذا آسف يا زعيم، لكنني أعتقد أنني الآن في فريق إله البشر.
أنت خائن.
“ماذا رأيتِ؟”
ماذا، هل حدث بينكما خلاف صغير؟
“وأريدها في حراستي.”
أعلم أن إله البشر ليس خيرًا. كل النصائح التي يقدمها هي فقط ليستخدمنا لأغراضه الخاصة. نحن مثل الألعاب بالنسبة له، بصراحة. أعتقد أنك تظن أنك أهم من ذلك. لقد أثار حنقك حقًا، أليس كذلك؟ لكن خيانته، وتدمير كل شيء — ألا تعتقد أنك ذهبت بعيدًا جدًا؟ حسنًا، لقد استخدمك. لكننا ندين له بكل شيء. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يجعل هذا كله منطقيًا. هكذا رأيتُ الأمر بعد أن مُحيت بلدتي من الخريطة.
كسرتُ الختم وبدأتُ أقرأ.
لقد تلاعب بي إله البشر، ثم دمر منزلي. وضحك على ذلك! أخبرني كل شيء عن كيف لعب بي. بالطبع كنتُ غاضبًا! مثل، ما هذا بحق الجحيم، يا رجل؟! ما خطبك؟ اذهب إلى الجحيم! لقد صرختُ في وجهه، أتعلم؟
“أيها المبتدئ، لقد فقدتَ عقلك.” وربما يبدو لك الأمر خاطئًا. لكن ليس بالنسبة لي.
لكن هذا ما قاله لي.
بعد أن انتهيت، تنهدت آيشا بإعجاب. “أخي الكبير، أنت مثل البطل تمامًا أو شيء من هذا القبيل،” قالت، وعيناها تتلألآن. “الجميع يفسدون كل شيء ثم في يوم من الأيام، فجأة، دعوة للمغامرة، يأتي غريب إلى المدينة، ثم يعود بشكل غامض من حيث أتى.”
“بعد كل ما فعلته من أجلك، هذا لا شيء.”
تباً، لم تكن الكلمة الصحيحة. ليس “تتحولي”. لا أريدك حقًا أن تنضمي إلى طائفة روكسي. كيف بحق الجحيم أشرح هذا؟ أوه، حسنًا. أعتقد أنني أستطيع أن أوضح لها الأمر.
أعتقد أنه كان يقصد أن يثير غضبي أكثر، ويدفعني إلى الجنون، أتعلم؟ ليجعلني مجنونًا، فقط ليضحك عليّ.
ربما كان الأمر مثل سحر النار. كلما زادت قوة سحرك، أصبحت النار أكثر سخونة وإشراقًا. ربما حدثت هذه الظاهرة فقط عندما كانت تدفع قوتها إلى أقصى حد. لقد تحولت من الكابل الأساسي إلى الألياف البصرية.
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
“لبعض الوقت بعد ذلك، كان هناك ظلام فقط.”
(إنه على حق،) فكرتُ.
لم تكن تيريز هناك. ربما تم نقلها. بغض النظر، بدا أن الفحص سيتم بحضور معجبي الطفل المبارك. لم يبدوا عدائيين. فقط متوترين قليلاً وغير راغبين في النظر في عيني.
بالتفكير فيما أدين له به بعد كل المرات التي أنقذ فيها حياتي، وتوصلتُ إلى أنه يمكنني فقط… أن أتركه يذهب. أعني، هناك ضغينة صغيرة تحت كل ذلك، لكن هذا طبيعي، أليس كذلك؟
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
على أي حال، أعتقد أنك لا تفهم، أليس كذلك يا زعيم؟ ربما تقرأ هذا وتقول،
“وشيء آخر. إذا واجهتِ هذا النوع من القرارات مرة أخرى، تحدثي معي بشأنه، حسنًا؟ لدي القدرة على حل معظم الأمور… على الأقل، أحب أن أعتقد ذلك،” أنهيت كلامي. حدقت بي كلير، مصدومة. لكنها أومأت برأسها.
“أيها المبتدئ، لقد فقدتَ عقلك.” وربما يبدو لك الأمر خاطئًا. لكن ليس بالنسبة لي.
“أوه،” قال الطفل المبارك بهدوء، ثم ارتجف. أطلق الغبار رأس زينيث، ثم لمس كتف الطفل المبارك بلطف.
بقدر ما أرى، أنت تدير ظهرك لديونك. تعض اليد التي أطعمتك. لذا آسف يا زعيم، لكنني أعتقد أنني الآن في فريق إله البشر.
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
هذه المرة كنتُ أختبر المياه، لأرى ما أنت قادر عليه. لقد أوقعتك في فخي، ثم أرسلتُ فرسان المعبد ضدك. يبدو أنك شققت طريقك عبرهم في النهاية، لكن مهلًا، الآن أعرف ما لا ينجح. لقد أخطأت. لقد أظهرت لي كل حيلة لديك. أنا ذاهب لأجمع ما يكفي من الحلفاء لأعرف أنني أستطيع هزيمتك، ثم سأعود لأقاتلك وجهًا لوجه، بشرف ونزاهة. إنها حرب يا زعيم. خطط لجنازتك.
كيف وجد غيس زينيث إذن؟ أخبرني أنه ذهب يسأل وسمع أنها كانت في أعماق متاهة النقل الآني… انتظر لحظة.
أنا لا أكرهك أو أي شيء. لقد قضينا وقتًا ممتعًا في السجن، ولن أنسى أبدًا رحلتنا على طريق السيف المقدس السريع. وصيد المتاهة أيضًا! كان ذلك أكثر شعور بالحياة شعرتُ به منذ زمن طويل. لم أنسَ أيًا من ذلك.
لأول مرة، فكرت ربما يجب أن أنضم إلى الأوتاكو. كانت تستحق تدليك الكتف هذا.
لكن هذا هو أقصى ما في الأمر. أنا لا أكرهك، لكنني لا أدين لك بشيء. قد تكون لدي مشاكلي الصغيرة مع إله البشر، لكنني أدين له. حتى عندما تكون هناك مشاعر قاسية، يجب أن تدفع ما تدين به. هذا نذير شؤم لكلينا يا زعيم.
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
المخلص لك،
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
غيس نوكاديا
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
اندفعتُ خارج المنزل.
“أخي الأكبر، انتظر!” نادت ايشا، وهي تسرع نحوي لتوقفني بيدها الممدودة. “انظر إلى هذا!”
“غيس!” صرختُ وأنا أركض.
مجرد دليل واحد. دليل صغير واحد قد يكون كافيًا لأحد أصدقائي الأذكياء للتفكير في شيء ما. أورستيد، أو كيشيريكا ربما.
غيس. غيس كان عدوي. لم أكن أعرف كيف، لكنه رأى الدرع السحري. قال إنه يستعد لمواجهتي.
أدركت أن عيني كانت ساخنة. كانت الدموع تنهمر على خدي. لوسي نادرًا ما كانت تقترب من زينيث، ولارا لم تستطع التحدث. أكثر من نصف المشاهد التي وصفتها الطفلة المباركة كانت مجرد أوهام زينيث. هلوسات تتراقص خلف عينيها الفارغتين. لكن العالم الذي رأته كان لطيفًا جدًا.
كيف؟
داخل العربة، أتيحت لي الفرصة للتحدث مع كارلايل. بدا متأثرًا جدًا بكل شيء وظل يعتذر لي. لم أكن مهتمًا بتوجيه أصابع الاتهام. ربما كان بإمكانه التعامل مع الأمور بشكل أفضل قليلاً، ولكن مهلاً… الناس يرتكبون الأخطاء. المهم هو أن تتعلم منها، حتى تتمكن من القيام بعمل أفضل في المستقبل، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع أن أدعي أنني كنت أبلي بلاءً حسنًا في هذا الصدد. من أنا لأبدأ في التوبيخ على الآخرين بسبب أخطائهم؟ كيف يمكن لأي شخص أن يمضي قدمًا إذا استمررت في نبش الماضي؟ ليس أن وظيفتي هي التأكد من أن أيًا منهم يمضي قدمًا.
في المرة القادمة، سيقاتلني بشرف ونزاهة. هل يمكنني أن أثق بذلك؟ لا يهم. إذا كان هذا ما ينوي فعله، فسأوقفه.
رتبنا لأخذ زينيث لرؤية الطفل المبارك في اليوم التالي. جاء كارلايل وكلير إلى منزل كليف بعربة لأخذنا، وانطلقنا نحن الخمسة، بما في ذلك كليف، معًا.
كان عليّ قتله.
كانت قارة روديوس أرضًا سلمية… حتى تم غزوها من قبل الأجزاء السفلية من الخصر. حتى أنها تمكنت من مقاومة غزو أرض سيلفي الغافلة لبعض الوقت. قد يكون من الصعب تخيل ذلك لأي شخص يعرف تحركات قوات روديوس، إيه، على مدى السنوات القليلة الماضية.
واصلتُ الركض حتى وصلتُ إلى حي التجار، حيث اقتحمتُ مكتب المرتزقة. أرسلتُ على الفور رسالة إلى أورستيد حول كل ما حدث في ميليس، وهوية تلميذ إله البشر، ومحتويات الرسالة.
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
لم أكن أنتظر ردًا. كنتُ سألاحق غيس. مشكلة واحدة: لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة إلى أين ذهب. العمل بمفردي سيكون غير فعال بشكل أحمق. عدتُ إلى الكنيسة وطلبتُ منهم إصدار مذكرة اعتقال لـ غيس. ثم ذهبتُ إلى فرسان المعبد وطالبتُ بإرسال فرق بحث في جميع أنحاء ميليشيون والمنطقة المحيطة.
“أنا ذاهب لأبحث عن غيس،” قلتُ لـ ايشا وزينيث بينما كنتُ أهم بالمغادرة.
لكن غيس كان تلميذًا لإله البشر.
إلى جانب ذلك، لقد أوقعتهم جميعًا فاقدين للوعي. لقد بدأوا الأمر، وأنا أنهيته. كنا متعادلين. ربما كانوا سيتعرضون لبعض العواقب المهنية أيضًا، لذا كنت سعيدًا بترك الأمور تمر. كنت آمل أن أغادر هنا ونحن على علاقة ودية، في الواقع. لم تعجبني فكرة أن هؤلاء الرجال يحملون ضغينة ضدي.
كان بإمكانه رؤية المستقبل.
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
غيس. الرجل الذي وصل إلى رتبة S بقدرات قتالية صفرية.
مجرد دليل واحد. دليل صغير واحد قد يكون كافيًا لأحد أصدقائي الأذكياء للتفكير في شيء ما. أورستيد، أو كيشيريكا ربما.
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
لم تكن تيريز هناك. ربما تم نقلها. بغض النظر، بدا أن الفحص سيتم بحضور معجبي الطفل المبارك. لم يبدوا عدائيين. فقط متوترين قليلاً وغير راغبين في النظر في عيني.
