الفصل السابع: ما هو مستحق
الفصل السابع: ما هو مستحق
كانت ويندي تنتظرنا عندما وصلنا إلى المنزل. ويندي وحدها.
لقد وضعنا الاتفاق كتابةً. أوضح كل ما حدث، وكل هذه القضية المشينة، وذكر أن شخصية روديوس الطيبة وحدها هي التي أبقت الطفل المبارك بعيدًا عن الأذى. وألقى باللوم على كنيسة ميليس، ونص على أنه بقبول المسؤولية، ستقوم كنيسة ميليس المقدسة بالتعويض من خلال دعم شامل لأنشطة إله التنانين أورستيد ورودوس غرايرات. اختتم العقد بشيء على غرار: قد تتضمن “الأنشطة” المعنية شياطين، ولكنها لن تمتد إلى أي عمل ينتهك قوانين ميليس.
“أيتها الطفلة المباركة، أنا سعيد حقًا بلقائنا،” قلت. “أود أن أشكرك بطريقة ما.”
وقع الجانيان الرئيسيان، البابا والكاردينال، عليه وكأن الأمر لا يمثل مشكلة كبيرة. كان العرق المتوتر الذي يتصبب من وجه الكاردينال لطيفًا نوعًا ما بصراحة.
“شكرًا لكِ…” أجبتُ. “فقط لا تبالغي، حسنًا؟ فرض أفكارك على الآخرين لا ينتهي بخير أبدًا.”
تم توقيع العقد، وعادت رهينتي، واختتم الاجتماع.
كيف؟
على ما يبدو، سيتم مراجعة القرار الذي توصلت إليه محكمتنا المؤقتة لاحقًا من قبل مجلس تقييم سيعين المسؤولية على جميع الأطراف المعنية. مهما كان ذلك، أراهن أن الكاردينال سيجد طريقة للتملص منه. مطاردة المذنبين ليست وظيفتي. إذا لم يكونوا تلاميذ إله البشر، فهم ليسوا أعدائي، بل مجرد مضايقات. أيضًا، التخلص من الكاردينال ليس هو نفسه القضاء على طاردي الشياطين. لقد حصلت على ما جئت من أجله وقمت بتسوية الهجوم في الحديقة. اعتبر ذلك فوزًا.
“ماذا رأيتِ؟”
انطلقنا أنا وزينيث وكليف إلى منزله.
أنا لا أكرهك أو أي شيء. لقد قضينا وقتًا ممتعًا في السجن، ولن أنسى أبدًا رحلتنا على طريق السيف المقدس السريع. وصيد المتاهة أيضًا! كان ذلك أكثر شعور بالحياة شعرتُ به منذ زمن طويل. لم أنسَ أيًا من ذلك.
في الطريق، قال كليف فجأة: “أنا آسف.”
لم تبدُ مقتنعة. ربما لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد عوقبت بالفعل. وأنا كذلك. لقد عددت أساسًا كل ما أردته منها وفسرته هي كعقاب.
“انتظر، عن ماذا نتحدث؟” أجبت، ضائعًا بعض الشيء.
أعلم أن إله البشر ليس خيرًا. كل النصائح التي يقدمها هي فقط ليستخدمنا لأغراضه الخاصة. نحن مثل الألعاب بالنسبة له، بصراحة. أعتقد أنك تظن أنك أهم من ذلك. لقد أثار حنقك حقًا، أليس كذلك؟ لكن خيانته، وتدمير كل شيء — ألا تعتقد أنك ذهبت بعيدًا جدًا؟ حسنًا، لقد استخدمك. لكننا ندين له بكل شيء. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يجعل هذا كله منطقيًا. هكذا رأيتُ الأمر بعد أن مُحيت بلدتي من الخريطة.
قال: “عندما فكرت في الأمر، أدركت أن خطئي هو أن زينيث ظلت أسيرة كل هذه المدة”. “لم أكن حذرًا بما فيه الكفاية. سارت الأمور على ما يرام في النهاية، لكنني أشعر وكأنني زدت الأمر سوءًا باعتقادي أنني أستطيع تسوية كل شيء.”
“نعم؟” أجبت. استخدام اسمي الكامل جعلني أجلس مستقيمًا.
أليس هذا هو أسلوبك بالكامل؟ تستخدم مجموعة من الافتراضات الخاطئة لتقديم خطاب منطقي كبير، ولكن في النهاية، ينتهي الأمر بالجميع سعداء. هذا هو من أنت كشخص، كليف.
أعتقد أن لديك بعض الأسئلة، أليس كذلك يا زعيم؟ مثل كيف عرفتُ مكان زينيث بينما لم يكن هناك أي طريقة لأعرف؟ كيف أخذتُ زينيث إلى الخارج في الوقت المناسب تمامًا؟
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
واصلتُ الركض حتى وصلتُ إلى حي التجار، حيث اقتحمتُ مكتب المرتزقة. أرسلتُ على الفور رسالة إلى أورستيد حول كل ما حدث في ميليس، وهوية تلميذ إله البشر، ومحتويات الرسالة.
“نعم. بالطبع،” أجاب. كان كليف يشعر بالإحباط… لكنني شخصيًا كنت أكثر قلقًا بشأن ما سيحدث لمسيرته المهنية.
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
كانت ويندي تنتظرنا عندما وصلنا إلى المنزل. ويندي وحدها.
ربما كان الأمر مثل سحر النار. كلما زادت قوة سحرك، أصبحت النار أكثر سخونة وإشراقًا. ربما حدثت هذه الظاهرة فقط عندما كانت تدفع قوتها إلى أقصى حد. لقد تحولت من الكابل الأساسي إلى الألياف البصرية.
“أوه، أهلاً بكم في المنزل!” قالت. أصابتني قشعريرة مفاجئة. هل آيشا وجيز بخير؟
إلى جانب ذلك، لقد أوقعتهم جميعًا فاقدين للوعي. لقد بدأوا الأمر، وأنا أنهيته. كنا متعادلين. ربما كانوا سيتعرضون لبعض العواقب المهنية أيضًا، لذا كنت سعيدًا بترك الأمور تمر. كنت آمل أن أغادر هنا ونحن على علاقة ودية، في الواقع. لم تعجبني فكرة أن هؤلاء الرجال يحملون ضغينة ضدي.
عندما كان العقد يُكتب، حاولت أن أسأل عنهما عرضًا، لكن الكاردينال وفرسان الهيكل قالوا أساسًا “لا نعرف، لا نهتم”.
“لقد كبر رودي ليصبح شابًا رائعًا. نورن وإيشا كبرتا أيضًا الآن، وسيلفي أنجبت طفلها الثاني. كانت ليليا قلقة جدًا، قائلة إنها الآن لديها ذلك بالإضافة إلى الاعتناء بي! يا لها من حماقة. من الواضح أن الأطفال يأتون أولاً. سأزور والدتي، لذا سأترك سيلفي لكِ يا ليليا، حسنًا؟
“الآنسة آيشا والسيد جيز كلاهما بخير وسالمين!” تابعت ويندي، وتبددت شكوكي. صعد الاثنان من القبو.
على ما يبدو، سيتم مراجعة القرار الذي توصلت إليه محكمتنا المؤقتة لاحقًا من قبل مجلس تقييم سيعين المسؤولية على جميع الأطراف المعنية. مهما كان ذلك، أراهن أن الكاردينال سيجد طريقة للتملص منه. مطاردة المذنبين ليست وظيفتي. إذا لم يكونوا تلاميذ إله البشر، فهم ليسوا أعدائي، بل مجرد مضايقات. أيضًا، التخلص من الكاردينال ليس هو نفسه القضاء على طاردي الشياطين. لقد حصلت على ما جئت من أجله وقمت بتسوية الهجوم في الحديقة. اعتبر ذلك فوزًا.
“أخي الكبير، لقد عدت! و… وأوه، أمي زينيث!”
لكن غيس كان تلميذًا لإله البشر.
روى الاثنان لي ما حدث. وصلتهم أخبار بأن كلير وكارلايل غادرا المنزل في وقت مبكر من ذلك الصباح للذهاب إلى مقر الكنيسة، لذا توجها إلى مقر الكنيسة بنفسيهما لمحاولة تحذيري. ولكن عندما وصلا إلى هناك، كان الأوان قد فات بالفعل. كان فرسان الهيكل في حالة هياج؛ كانت كلير في الكنيسة. كنت أنا هناك أيضًا، أحاول الاقتراب من تيريز. ربطا الأمور ببعضها وافترضا أننا التقينا واشتبكنا. في تلك اللحظة، تذكرا الأوامر التي أعطيتهما إياها وعادا إلى منزل كليف. قاما بتجهيز أغراضنا للهروب السريع، ثم اختبئا في الجزء الخلفي من المنزل. خططا لمغادرة المدينة عند حلول الليل.
فهمت وجهة نظرها. لو أن الاعتذار جعل كل شيء أفضل، لما كانت هناك حاجة للشرطة. تقريبًا كل من ساهم في تلك الفوضى تلقى نوعًا من العقاب. لكن ليس كلير. وكلير نفسها لم تكن راضية عن ذلك.
“ظهر فرسان الهيكل هؤلاء عدة مرات، لكنني طردتهم هذه المرة!” قالت ويندي. كانت تقوم بعملها بشكل صحيح الآن – رحمة صغيرة.
“أنتِ وحدكِ ستكونين بخير بالنسبة لي. إحدى زوجاتي شيطانة، لذا أفضل أن…”
لكن الكاردينال حاول الوصول إلى آيشا وجيز. يا له من كابوس.
لكن هذا ما قاله لي.
“على أي حال، لقد استعدت أمي زينيث. هل هذا يعني…؟”
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
“نعم. لقد انتهى كل شيء،” قلت. أخبرت آيشا وجيز بكل ما حدث.
“لا شك في ذلك،” وافقت. “أنا تابع لأورستيد. سأحميها، مهما حدث.”
بعد أن انتهيت، تنهدت آيشا بإعجاب. “أخي الكبير، أنت مثل البطل تمامًا أو شيء من هذا القبيل،” قالت، وعيناها تتلألآن. “الجميع يفسدون كل شيء ثم في يوم من الأيام، فجأة، دعوة للمغامرة، يأتي غريب إلى المدينة، ثم يعود بشكل غامض من حيث أتى.”
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
لا تكوني غبية، فكرت. أنا لست وسيمًا بما يكفي لأكون البطل الرئيسي.
ماذا، هل حدث بينكما خلاف صغير؟
رتبنا لأخذ زينيث لرؤية الطفل المبارك في اليوم التالي. جاء كارلايل وكلير إلى منزل كليف بعربة لأخذنا، وانطلقنا نحن الخمسة، بما في ذلك كليف، معًا.
“أتطلع حقًا للعمل معك في المستقبل، سيدي روديوس،” قالت.
داخل العربة، أتيحت لي الفرصة للتحدث مع كارلايل. بدا متأثرًا جدًا بكل شيء وظل يعتذر لي. لم أكن مهتمًا بتوجيه أصابع الاتهام. ربما كان بإمكانه التعامل مع الأمور بشكل أفضل قليلاً، ولكن مهلاً… الناس يرتكبون الأخطاء. المهم هو أن تتعلم منها، حتى تتمكن من القيام بعمل أفضل في المستقبل، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع أن أدعي أنني كنت أبلي بلاءً حسنًا في هذا الصدد. من أنا لأبدأ في التوبيخ على الآخرين بسبب أخطائهم؟ كيف يمكن لأي شخص أن يمضي قدمًا إذا استمررت في نبش الماضي؟ ليس أن وظيفتي هي التأكد من أن أيًا منهم يمضي قدمًا.
إله التنين أورستيد، هكذا يُدعى. تلميذ بعيد لأحد أبطال قتلة الشياطين الثلاثة، إله التنين أوربين. من المفترض أنه قوي جدًا ومخيف جدًا. يبدو الجميع مرعوبين منه، لكنه لا يبدو سيئًا جدًا بالنسبة لي. أعتقد أنه في أعماقه يريد فقط تكوين صداقات. إنه مهتم برودي بشكل خاص. يستمر في المجيء ليرى كيف تسير أمور عائلتنا. أتحدث إليه أحيانًا، لكنه لا يبدو معتادًا جدًا على التحدث مع الناس. يتلعثم. إنه شخص جيد، على الرغم من ذلك. يعلم لوسي حيلًا لمساعدتها في سحرها عندما تواجه صعوبة، على الرغم من أنها معقدة بعض الشيء—لا أعتقد أنها تفهمه جيدًا.
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
“أريدك أن تتحولي،” قلت.
“ماذا تفكر؟ هل يجب أن أسأل؟” تساءلت. كنت لا أزال أتردد في السؤال عندما وصلنا إلى أرض الكنيسة.
“هذا أبعد ما يكون عن المكان المناسب لمناقشة ما أريد قوله،” تابعت، “وقد كنت آمل أن أتحدث إليك عندما تهدأ الأمور نوعًا ما، لكنك بالتأكيد ستزداد انشغالًا مع مرور الوقت. هل يمكننا التحدث الآن؟” أومأت برأسي.
بعد المرور ببعض الإجراءات الرسمية، سُمح لنا بالدخول إلى الحرم الداخلي للمقابلة. تم اصطحابنا إلى غرفة بدت وكأنها أجنحة الطفل المبارك.
نعم، أنت غاضب على الأرجح. حسنًا، هذا عادل!
تم وضع حاجز شفاف في منتصف الغرفة تمامًا كما حدث عندما التقيت بالبابا. كان هناك أيضًا كرسيان ونافذة. وقف ستة حراس في حالة تأهب تحت الأضواء الخافتة.
كان بإمكانه رؤية المستقبل.
لم تكن تيريز هناك. ربما تم نقلها. بغض النظر، بدا أن الفحص سيتم بحضور معجبي الطفل المبارك. لم يبدوا عدائيين. فقط متوترين قليلاً وغير راغبين في النظر في عيني.
“أوه،” قال الطفل المبارك بهدوء، ثم ارتجف. أطلق الغبار رأس زينيث، ثم لمس كتف الطفل المبارك بلطف.
“أنا لا أبحث عن اعتذار، يا رفاق. هذا عملكم، وأنا أتفهم ذلك،” فكرت.
رتبنا لأخذ زينيث لرؤية الطفل المبارك في اليوم التالي. جاء كارلايل وكلير إلى منزل كليف بعربة لأخذنا، وانطلقنا نحن الخمسة، بما في ذلك كليف، معًا.
إلى جانب ذلك، لقد أوقعتهم جميعًا فاقدين للوعي. لقد بدأوا الأمر، وأنا أنهيته. كنا متعادلين. ربما كانوا سيتعرضون لبعض العواقب المهنية أيضًا، لذا كنت سعيدًا بترك الأمور تمر. كنت آمل أن أغادر هنا ونحن على علاقة ودية، في الواقع. لم تعجبني فكرة أن هؤلاء الرجال يحملون ضغينة ضدي.
“هل ستعطيني ذلك السوار؟”
“هل نبدأ؟”
“إيه… ‘لبعض الوقت’؟”
جلس الطفل المبارك وزينيث مقابل بعضهما البعض. دعم الغبار رأس زينيث بلطف، ووضعها بحيث كانت ثابتة، وعيناها مفتوحتين. ثم، انحنى الطفل المبارك إلى الأمام وحدق بعمق في عيني زينيث. ذكرني ذلك بفحص طبيب العيون.
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
“…واو.”
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
تألقت نظرة الطفل المبارك وهي تحدق في زينيث. لقد تألقت حرفيًا. لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لوصف ذلك. خيوط خافتة من الضوء ربطتهما، عينًا بعين.
“نعم؟” أجبت. استخدام اسمي الكامل جعلني أجلس مستقيمًا.
كان الأوتاكو جميعًا يهللون ويتعجبون منها.
يا إلهي، آسف يا أمي. على الأقل لم أخون أحدًا!
“هذا هو طفلنا المبارك…”
“أوه”، قالت، وهي تفرك عينيها وتزفر، قبل أن تنهار عائدة إلى كرسيها. هرع الأوتاكو إلى جانبها، أحدهم بما بدا وكأنه مناشف ساخنة، والآخر بكوب من الماء. بدأ أحدهم بتدليك كتفيها. كان الأمر كما لو كانت إمبراطورة قديمة أو شيء من هذا القبيل.
“إنها مباركة حقًا…”
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
لم يظهر هذا الضوء من قبل. هل كانت تقوم بعرض؟ أم أن الأمر يتطلب جهدًا؟
أنت خائن.
ربما كان الأمر مثل سحر النار. كلما زادت قوة سحرك، أصبحت النار أكثر سخونة وإشراقًا. ربما حدثت هذه الظاهرة فقط عندما كانت تدفع قوتها إلى أقصى حد. لقد تحولت من الكابل الأساسي إلى الألياف البصرية.
على ما يبدو، سيتم مراجعة القرار الذي توصلت إليه محكمتنا المؤقتة لاحقًا من قبل مجلس تقييم سيعين المسؤولية على جميع الأطراف المعنية. مهما كان ذلك، أراهن أن الكاردينال سيجد طريقة للتملص منه. مطاردة المذنبين ليست وظيفتي. إذا لم يكونوا تلاميذ إله البشر، فهم ليسوا أعدائي، بل مجرد مضايقات. أيضًا، التخلص من الكاردينال ليس هو نفسه القضاء على طاردي الشياطين. لقد حصلت على ما جئت من أجله وقمت بتسوية الهجوم في الحديقة. اعتبر ذلك فوزًا.
أطبقت كلير قبضتها على قلبها، وكأنها تصلي. حاولت أن أركز على المهمة. في هذه اللحظة، كان ماضي زينيث كله مكشوفًا. قد يتمكن الطفل المبارك حتى من رؤية الذكريات التي التهمها سجنها البلوري السحري في أعماق المتاهة. إذا كشفت ذكريات زينيث عن السبب، فربما يمكن أن تلقي الضوء على حل.
“حسنًا، إذًا… إذا كنتِ تصرين…” قلت. نظرت إلي كلير بتوتر.
مجرد دليل واحد. دليل صغير واحد قد يكون كافيًا لأحد أصدقائي الأذكياء للتفكير في شيء ما. أورستيد، أو كيشيريكا ربما.
كيف؟
“أوه،” قال الطفل المبارك بهدوء، ثم ارتجف. أطلق الغبار رأس زينيث، ثم لمس كتف الطفل المبارك بلطف.
“لبعض الوقت بعد ذلك، كان هناك ظلام فقط.”
هل هذا يعني “اكتمل التنزيل”؟
“أريدك أن تتحولي،” قلت.
وقف الطفل المبارك، وعيناه لا تزالان مفتوحتين على مصراعيهما. كانت تنظر إلي مباشرة.
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
“روديووس غرايرات.”
يا إلهي، آسف يا أمي. على الأقل لم أخون أحدًا!
“نعم؟” أجبت. استخدام اسمي الكامل جعلني أجلس مستقيمًا.
طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى… هل تقصد ما أعتقده؟
“لقد رأيت ذكريات زينيث غرايرات.”
المخلص لك،
“ماذا رأيتِ؟”
كان عليّ قتله.
“حتى حادثة النزوح، عاشت في قرية بوينا في فيتوا، حيث قدمت خدماتها للمعالجة المحلية بينما كانت تربي ايشا ونورن.”
في المرة القادمة، سيقاتلني بشرف ونزاهة. هل يمكنني أن أثق بذلك؟ لا يهم. إذا كان هذا ما ينوي فعله، فسأوقفه.
هل سنعود إلى ذلك الحد؟ حسنًا، لا، هذا عادل بما فيه الكفاية. عليها أن تمر بكل شيء بالترتيب وإلا سيبدو الأمر وكأنها تتحدث عشوائيًا.
أعلم أن إله البشر ليس خيرًا. كل النصائح التي يقدمها هي فقط ليستخدمنا لأغراضه الخاصة. نحن مثل الألعاب بالنسبة له، بصراحة. أعتقد أنك تظن أنك أهم من ذلك. لقد أثار حنقك حقًا، أليس كذلك؟ لكن خيانته، وتدمير كل شيء — ألا تعتقد أنك ذهبت بعيدًا جدًا؟ حسنًا، لقد استخدمك. لكننا ندين له بكل شيء. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يجعل هذا كله منطقيًا. هكذا رأيتُ الأمر بعد أن مُحيت بلدتي من الخريطة.
“بعد مغادرتك، لم يمر يوم لم تقلق فيه عليك. كانت تقلق من أنك لا تأكل بشكل صحيح، وأنك لا تغسل ملابسك، وأنك تطارد الكثير من الفتيات المختلفات…”
“سوار؟” نظرت إلى الأسفل ورأيت سوار أورستيد يلمع على ذراعي.
يا إلهي، آسف يا أمي. على الأقل لم أخون أحدًا!
“نعم. بالطبع،” أجاب. كان كليف يشعر بالإحباط… لكنني شخصيًا كنت أكثر قلقًا بشأن ما سيحدث لمسيرته المهنية.
كانت قارة روديوس أرضًا سلمية… حتى تم غزوها من قبل الأجزاء السفلية من الخصر. حتى أنها تمكنت من مقاومة غزو أرض سيلفي الغافلة لبعض الوقت. قد يكون من الصعب تخيل ذلك لأي شخص يعرف تحركات قوات روديوس، إيه، على مدى السنوات القليلة الماضية.
“أيتها الطفلة المباركة، أنا سعيد حقًا بلقائنا،” قلت. “أود أن أشكرك بطريقة ما.”
“في خضم قلقها عليك، انقطعت ذكرياتها إلى بياض.”
“شكرًا لك. هل يمكنني الحصول على توقيعك؟” أحضر أحد المعجبين وثيقة لي. كانوا على دراية بكل شيء، هؤلاء الرجال.
حادثة النزوح. تذكرت تلك اللحظة. معظم الناس، مع ذلك، نزحوا قبل أن يدركوا ما كان يحدث، أو لماذا. هذا ما حدث لبول، وسمعت أن نفس الشيء كان صحيحًا بالنسبة لليليا.
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
“لبعض الوقت بعد ذلك، كان هناك ظلام فقط.”
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
“إيه… ‘لبعض الوقت’؟”
“ماذا تفكر؟ هل يجب أن أسأل؟” تساءلت. كنت لا أزال أتردد في السؤال عندما وصلنا إلى أرض الكنيسة.
“نعم. كان الأمر كما لو أنها ظلت في نوم عميق بلا أحلام بينما مر الكثير من الوقت من حولها.”
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
لذا لم يكن لديها ذكريات عن تلك الفترة. في هذه الحالة، لا بد أنها أُرسلت مباشرة إلى المتاهة بسبب حادثة النزوح. يجب أن تكون فرص حدوث ذلك ضئيلة… لكنها لم تكن مستحيلة. النقل العشوائي إلى أي مكان في العالم كان لديه فرصة ضئيلة لدفنك داخل جدار. إذا فعلت ذلك عن قصد، وأعددت دائرة دخول وخروج مسبقًا وما إلى ذلك، فإن ذلك سيزيل هذا النوع من المخاطر إلى حد كبير…
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
لقد دمرت حادثة النزوح حياتنا حقًا. يبدو أنها كانت صدمة وصول ناناهوشي إلى هذا العالم، لكن ذلك لم يعد مهمًا حقًا. لقد انتهى كل شيء الآن.
“تفضلي.”
لو أن البشرية لم تجعل دوائر النقل الآني محرمة وأدارت استخدامها بمسؤولية، لو فعلوا ذلك فقط، لكانوا قد تجاوزوا هذه الأزمة دون ذعر.
“شكرًا لك. هل يمكنني الحصول على توقيعك؟” أحضر أحد المعجبين وثيقة لي. كانوا على دراية بكل شيء، هؤلاء الرجال.
سأخبر أرييل بذلك في المرة القادمة. ستنجح أرييل في حل الأمور إذا كتبت لها تقريرًا عن النقل الآني.
“هل ستعطيني ذلك السوار؟”
…انتظر.
مع ذكرياتي. نورن نادرًا ما تحدثت إلى زينيث. وبينما كانت ايشا تتحدث إليها في الحديقة كثيرًا، لم ترد زينيث أبدًا.
كيف وجد غيس زينيث إذن؟ أخبرني أنه ذهب يسأل وسمع أنها كانت في أعماق متاهة النقل الآني… انتظر لحظة.
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
“ثم، رأت حلمًا،” قال الطفل المبارك. أعدت تركيزي.
لو أن البشرية لم تجعل دوائر النقل الآني محرمة وأدارت استخدامها بمسؤولية، لو فعلوا ذلك فقط، لكانوا قد تجاوزوا هذه الأزمة دون ذعر.
إنه ليس هنا الآن. يمكنك استجواب غيس لاحقًا.
“أريدك أن تعاقبني،” قالت كلير.
“حلم؟” سألت.
“حسنًا، سأحضر لك شيئًا في الأيام القليلة القادمة،” قلت.
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
“أنت لطيف جدًا. في هذه الحالة، لدي طلبان. هل يمكنني تقديمهما؟”
“دمية قماشية…؟”
ألم يكن الأمر كذلك بالنسبة لك يا زعيم؟
“ومع ذلك، كان حلمًا ممتعًا،” قال الطفل المبارك، ثم أغمضت عينيها. تدفق صوتها، وكأنها تشاهد فيلمًا يُعرض على داخل جفونها.
“انتظر، عن ماذا نتحدث؟” أجبت، ضائعًا بعض الشيء.
“حلمت بأنها تعيش حياة سهلة في منزل لا تعرفه. جلست هي وليليا في الشمس واعتنت بالحديقة.”
طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى… هل تقصد ما أعتقده؟
تغير صوت الطفل المبارك بمهارة. بدت وكأنها زينيث.
“أتطلع حقًا للعمل معك في المستقبل، سيدي روديوس،” قالت.
“بول ذهب، لكن رودي وسيلفي تزوجا، ثم أنجبا طفلاً. ولكن بعد ذلك، حسنًا، مثل الأب، مثل الابن! رودي ذهب مع روكسي، ثم كانت إيريس— لقد استمروا في القدوم! لكنهم جميعًا بدوا سعداء على الأقل. حتى سيلفي.
“تفضلي.”
“نورن كانت تتذمر كثيرًا، لكنها كانت لا تزال تذهب إلى المدرسة وتقبلني وداعًا كل صباح. أنا وايشا أصبحنا صديقتين حميمتين! هل تعلم أنها تحب الزهور؟ أخبرها أنني أحب التفاح والنرجس فتلتفت إلي وتقول، ‘آنسة زينيث؟’ أخبرتها أنه يمكنك مناداتي أمي، لكن ليليا بدت غير سعيدة بعض الشيء بذلك. أعتقد أنها تريد ايشا أن تراها كأم أيضًا.
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
“روكسي تدرس في المدرسة المحلية. تقول نورن إن جميع الأطفال يحبونها. يجب أن تكون كبيرة في السن جدًا، نظرًا لأنها شيطانة… لكن، حسنًا. رودي يعشقها، لذا أعتقد أنني لا يجب أن أقلق بشأن العمر كثيرًا.
غيس. الرجل الذي وصل إلى رتبة S بقدرات قتالية صفرية.
“لقد التقيت إيريس لأول مرة. كان واضحًا تمامًا مدى حبها لرودي. جاءت لتراني عندما لم يكن أحد موجودًا، ووجهها أحمر قاني، ثم قالت شيئًا مثل ‘أنا… أنا ما زلت أكتشف الأمور، لكن… سأبذل قصارى جهدي.’
“إنها مباركة حقًا…”
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
“بعد كل ما فعلته من أجلك، هذا لا شيء.”
كانت هذه ذكريات زينيث للسنوات القليلة الماضية. لم تتطابق تمامًا
طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى… هل تقصد ما أعتقده؟
مع ذكرياتي. نورن نادرًا ما تحدثت إلى زينيث. وبينما كانت ايشا تتحدث إليها في الحديقة كثيرًا، لم ترد زينيث أبدًا.
“أي شيء سيفي بالغرض، طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى.”
ولكن هل هذا يعني أن زينيث كانت تشعر وكأنها تتحدث إلى الجميع، وأنهم يردون عليها؟
“أي شيء سيفي بالغرض، طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى.”
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
“هذا كل ما لدي لأقوله،” قلتُ.
“مؤخرًا، تتسلق على ركبتي ونجلس في الشمس مع ليو ونتحدث.
“إيه… ‘لبعض الوقت’؟”
عن الريف المحيط بالمنزل، أو عن مسقط رأس والدهم. هذا النوع من الأشياء.
“غيس!” صرختُ وأنا أركض.
“آروس يحب الأثداء. تمامًا مثل رودي عندما كان صغيرًا. كلما حملته يمسك بصدري ويبدو سعيدًا جدًا بنفسه. أفترض أن حتى أثداء جدة عجوز مثلي ستفي بالغرض! إنه سيء بعض الشيء، تمامًا مثل بول ورودي. أخبرته أنه إذا كان سيجعل جميع الفتيات يبكين مثل رودي، فعليه أن يتأكد من أنهن جميعًا سعيدات في النهاية أيضًا.”
“أنا لا أبحث عن اعتذار، يا رفاق. هذا عملكم، وأنا أتفهم ذلك،” فكرت.
أدركت أن عيني كانت ساخنة. كانت الدموع تنهمر على خدي. لوسي نادرًا ما كانت تقترب من زينيث، ولارا لم تستطع التحدث. أكثر من نصف المشاهد التي وصفتها الطفلة المباركة كانت مجرد أوهام زينيث. هلوسات تتراقص خلف عينيها الفارغتين. لكن العالم الذي رأته كان لطيفًا جدًا.
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
“أوه، كدت أنسى! رودي بدأ العمل لدى رجل مذهل حقًا.
“هذا ليس غير عادل. لكن يجب أن تفهم، روديوس، هزيمتها أمامك كانت هزيمة مذلة إلى حد ما للكاردينال. إذا تم إرسالها بعيدًا، فسوف تُقتل.”
إله التنين أورستيد، هكذا يُدعى. تلميذ بعيد لأحد أبطال قتلة الشياطين الثلاثة، إله التنين أوربين. من المفترض أنه قوي جدًا ومخيف جدًا. يبدو الجميع مرعوبين منه، لكنه لا يبدو سيئًا جدًا بالنسبة لي. أعتقد أنه في أعماقه يريد فقط تكوين صداقات. إنه مهتم برودي بشكل خاص. يستمر في المجيء ليرى كيف تسير أمور عائلتنا. أتحدث إليه أحيانًا، لكنه لا يبدو معتادًا جدًا على التحدث مع الناس. يتلعثم. إنه شخص جيد، على الرغم من ذلك. يعلم لوسي حيلًا لمساعدتها في سحرها عندما تواجه صعوبة، على الرغم من أنها معقدة بعض الشيء—لا أعتقد أنها تفهمه جيدًا.
ماذا، هل حدث بينكما خلاف صغير؟
كان بإمكانه رؤية المستقبل.
“ذات مرة، سألته إذا كان يريد أن يحمل لارا. كان متوترًا جدًا بشأن ذلك! لكنه كان حذرًا جدًا عندما حملها. لا يبدو مهتمًا بليو وآروس، على الرغم من ذلك، أعتقد. في اليوم الآخر جعل آروس يبكي، ثم غادر دون تحية إيريس. أتساءل أي نوع من العمل يقوم به رودي لهذا الرجل القوي، ولطيف في نفس الوقت.
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
مهما كان، أنا فخورة به. أنا متأكدة أن بول سيكون كذلك أيضًا.”
سأخبر أرييل بذلك في المرة القادمة. ستنجح أرييل في حل الأمور إذا كتبت لها تقريرًا عن النقل الآني.
كم من ذلك صحيح؟ أورستيد نادرًا ما يأتي إلى المنزل… هل يأتي دون إخباري؟
لكن هذا هو أقصى ما في الأمر. أنا لا أكرهك، لكنني لا أدين لك بشيء. قد تكون لدي مشاكلي الصغيرة مع إله البشر، لكنني أدين له. حتى عندما تكون هناك مشاعر قاسية، يجب أن تدفع ما تدين به. هذا نذير شؤم لكلينا يا زعيم.
“لقد كبر رودي ليصبح شابًا رائعًا. نورن وإيشا كبرتا أيضًا الآن، وسيلفي أنجبت طفلها الثاني. كانت ليليا قلقة جدًا، قائلة إنها الآن لديها ذلك بالإضافة إلى الاعتناء بي! يا لها من حماقة. من الواضح أن الأطفال يأتون أولاً. سأزور والدتي، لذا سأترك سيلفي لكِ يا ليليا، حسنًا؟
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
“لا تقلقي عليّ. سأكون بخير. كنت مغامرة، كما تعلمين! سنذهب مع رودي وإيشا وصديق رودي كليف. هاها، أنا متحمسة جدًا، أفكر في الذهاب في رحلة مع رودي!”
هل هذه هي النهاية إذن؟
كانت ذكريات زينيث تقترب من اليوم الحاضر.
“هل تريدين الانضمام إلى أورستيد؟”
“لقد كبرت أمي كثيرًا. إنها لا تشبه ما أتذكره على الإطلاق! اعتقدت أنها ستصرخ في وجهي بالتأكيد، لكنها بدلاً من ذلك جاءت إليّ قائلة، “زينيث، أوه، زينيث،” وبدت باكية! كانت قلقة من أنني مصابة أو مريضة، لذا أحضرت طبيبًا ليراني. أعني، كما ترين أنا بصحة ممتازة! لكن أمي تحب القلق. أحضرت الطبيب كل يوم! كانت دائمًا قاسية علينا، لكنها الآن تنظر إليّ وكأنها قد تبكي. لا توبخني على الإطلاق.
تغير صوت الطفل المبارك بمهارة. بدت وكأنها زينيث.
“تأتي كثيرًا لأنها قلقة. أوه، أبي جاء أيضًا. لقد أطال لحيته، هل تصدقين ذلك؟ لم يكن يرتديها هكذا أبدًا. عندما سألته عنها، قال إنه تركها تنمو لأنه حصل على ترقية. تبدو فظيعة عليه، يجب أن أضحك.”
“وشيء آخر. إذا واجهتِ هذا النوع من القرارات مرة أخرى، تحدثي معي بشأنه، حسنًا؟ لدي القدرة على حل معظم الأمور… على الأقل، أحب أن أعتقد ذلك،” أنهيت كلامي. حدقت بي كلير، مصدومة. لكنها أومأت برأسها.
رمقت كلير وكارلايل بنظرة. كانت كلير تدفن وجهها في صدره
“وأريدها في حراستي.”
بينما كان كارلايل يداعب شعرها. كانت عيناه تفيضان بالدموع.
“حلم؟” سألت.
“الشيء الوحيد هو أن أمي لا تتفق مع رودي على الإطلاق. رودي يكره أن ينظر الناس إليه بازدراء ويخبروه بما يجب فعله. لقد تشاجر هو وأمي. أتمنى أن يجدا طريقة للتصالح… ثم ذهب رودي ودفع أمي إلى الزاوية! بول كان دائمًا هكذا عندما تشاجرنا في بوينا. رودي حقًا لا يرحم… حسنًا، سأضطر فقط إلى جعلهما يتصالحان!” فتحت عينا الطفلة المباركة.
“حسنًا جدًا،” قالت.
هل هذه هي النهاية إذن؟
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
“أوه”، قالت، وهي تفرك عينيها وتزفر، قبل أن تنهار عائدة إلى كرسيها. هرع الأوتاكو إلى جانبها، أحدهم بما بدا وكأنه مناشف ساخنة، والآخر بكوب من الماء. بدأ أحدهم بتدليك كتفيها. كان الأمر كما لو كانت إمبراطورة قديمة أو شيء من هذا القبيل.
“ماذا عن الأمر الثاني؟” سألت.
“اعتذاري. هذا كل ما رأيته. هل سمعت ما أردت؟” سألت الطفلة المباركة. بدت منهكة. استخدام تلك القوة يستنزفها حقًا، هاه، فكرت.
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
أعتقد ذلك. لقد قرأت جميع ذكريات زينيث، وحملتها في دماغها الخاص، ثم حول دماغها كل شيء إلى مونولوج زينيث محاكى صغير لنا. كان يجب أن يكون كل هذا الكم من المعلومات الذي يتدفق إلى دماغك دفعة واحدة مرهقًا.
“ماذا عن الأمر الثاني؟” سألت.
لأول مرة، فكرت ربما يجب أن أنضم إلى الأوتاكو. كانت تستحق تدليك الكتف هذا.
حادثة النزوح. تذكرت تلك اللحظة. معظم الناس، مع ذلك، نزحوا قبل أن يدركوا ما كان يحدث، أو لماذا. هذا ما حدث لبول، وسمعت أن نفس الشيء كان صحيحًا بالنسبة لليليا.
“نعم، شكرًا لكِ،” أجبت. ما زلت لا أعرف كيف أصلح زينيث. لكنني الآن عرفت كيف شعرت بعد أن أصبحت هكذا. مجرد معرفة ذلك جعل المجيء إلى ميليس يستحق العناء.
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
أشارت إليّ، مشيرة لي بأن أقرب أذني إلى فمها. غطى جميع الأوتاكو آذانهم على الفور وابتعدوا.
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
“…لا تصفينها بـ ‘القذرة’. وأيضًا، أود منكِ أن تعترفي بديني وتحتفظي بآرائكِ حول عائلتي لنفسكِ.” لم ترد كلير.
“كان هناك شيء آخر تعلمته،” قالت الطفلة المباركة. نظرت إليها بتساؤل. “زينيث… لا أعرف كم ترى، لكنها تستطيع قراءة الأفكار.”
“نعم؟” أجبت. استخدام اسمي الكامل جعلني أجلس مستقيمًا.
قراءة الأفكار؟
آه، كان لدي شعور سيء حيال هذا.
“بسبب حالتها الحالية، لا تفسر دائمًا ما تقرأه بشكل صحيح، وأعتقد أنها قد تملأ الأجزاء التي لا تستطيع قراءتها بقصصها الخاصة…” تلاشت نبرة صوت الطفلة المباركة.
بقيت تعابير وجهها حازمة وهي تواصل. “أعلم أن ما حاولت فعله كان لا يغتفر.” “أجل،” قلت.
أشارت إليّ، مشيرة لي بأن أقرب أذني إلى فمها. غطى جميع الأوتاكو آذانهم على الفور وابتعدوا.
لقد تلاعب بي إله البشر، ثم دمر منزلي. وضحك على ذلك! أخبرني كل شيء عن كيف لعب بي. بالطبع كنتُ غاضبًا! مثل، ما هذا بحق الجحيم، يا رجل؟! ما خطبك؟ اذهب إلى الجحيم! لقد صرختُ في وجهه، أتعلم؟
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
أومأت ببطء. كنت أعرف منذ البداية أنه من المحتمل أنها ملعونة. وكنت أعرف جيدًا أن الطفلة الملعونة والطفلة المباركة هما، في جوهرهما، شيء واحد.
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
“إذا انتشر هذا، ستخرج الأمور عن السيطرة مرة أخرى. أوصيك بالحفاظ على سلامتها،” قالت.
“لا، آسف. لم أقصد ذلك. ليس عليكِ مغادرة كنيسة ميليس.”
“لا شك في ذلك،” وافقت. “أنا تابع لأورستيد. سأحميها، مهما حدث.”
***
“التزام كامل… هذا هو أنت، أليس كذلك؟”
غيس. الرجل الذي وصل إلى رتبة S بقدرات قتالية صفرية.
ربما لا أحتاج أن أخبرها أنني أبذل قصارى جهدي، بالنظر إلى أنني حاولت اختطافها. لكن نعم. هذه هي الكلمات التي أحاول أن أعيش بها.
“هل نبدأ؟”
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
فهمت وجهة نظرها. لو أن الاعتذار جعل كل شيء أفضل، لما كانت هناك حاجة للشرطة. تقريبًا كل من ساهم في تلك الفوضى تلقى نوعًا من العقاب. لكن ليس كلير. وكلير نفسها لم تكن راضية عن ذلك.
الشيء الثاني هو أن هناك شيئًا ما يحدث مع جيز. بعض ما قاله لي لم يكن منطقيًا، وبصراحة، كان سلوكه طوال هذا الحادث غريبًا بعض الشيء. الذهاب إلى عقار لاتريا على الرغم من أنه كان يعلم أنهم يفضلون طرد الشياطين، ثم اتباع أوامر كلير بشكل أعمى لإخراج زينيث إلى العلن. كنت بحاجة للتحدث معه قريبًا—اليوم، إذا أمكن.
“ظهر فرسان الهيكل هؤلاء عدة مرات، لكنني طردتهم هذه المرة!” قالت ويندي. كانت تقوم بعملها بشكل صحيح الآن – رحمة صغيرة.
“أيتها الطفلة المباركة، أنا سعيد حقًا بلقائنا،” قلت. “أود أن أشكرك بطريقة ما.”
“شكرًا لك. هل يمكنني الحصول على توقيعك؟” أحضر أحد المعجبين وثيقة لي. كانوا على دراية بكل شيء، هؤلاء الرجال.
لم أكن أعرف بعد كيف أستعيد ذكريات زينيث — أو بالأحرى، كيف أعيدها إلى سابق عهدها — لكني علمت أن الأمور لم تكن سيئة بالقدر الذي خشيته. كانت واعية، فقط تحلم. هذا يعني أنها قد تستيقظ يومًا ما. وحتى لو لم تفعل، طالما كانت سعيدة هكذا، ربما كان ذلك جيدًا.
كيف؟
“أنت لطيف جدًا. في هذه الحالة، لدي طلبان. هل يمكنني تقديمهما؟”
أليس هذا هو أسلوبك بالكامل؟ تستخدم مجموعة من الافتراضات الخاطئة لتقديم خطاب منطقي كبير، ولكن في النهاية، ينتهي الأمر بالجميع سعداء. هذا هو من أنت كشخص، كليف.
“تفضلي.”
واصلتُ الركض حتى وصلتُ إلى حي التجار، حيث اقتحمتُ مكتب المرتزقة. أرسلتُ على الفور رسالة إلى أورستيد حول كل ما حدث في ميليس، وهوية تلميذ إله البشر، ومحتويات الرسالة.
“هل ستعطيني ذلك السوار؟”
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
“سوار؟” نظرت إلى الأسفل ورأيت سوار أورستيد يلمع على ذراعي.
آسف، لكن إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، فسأستغل هذا لمصلحتي.
“نعم،” قالت الطفلة المباركة.
“شكرًا لك. هل يمكنني الحصول على توقيعك؟” أحضر أحد المعجبين وثيقة لي. كانوا على دراية بكل شيء، هؤلاء الرجال.
“همم، انظري… المشكلة هي أنني لا أستطيع خلع هذا. ألا يوجد شيء آخر؟”
ومع ذلك، لم أستطع أن أنكر أنها فعلت كل ما بوسعها من أجل زينيث. الموت كان ثمنًا باهظًا لدفعه مقابل اتباع الأوامر والتلاعب بها. “حسنًا،” قلت.
“أي شيء سيفي بالغرض، طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى.”
“أتطلع حقًا للعمل معك في المستقبل، سيدي روديوس،” قالت.
طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى… هل تقصد ما أعتقده؟
آسف، لكن إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، فسأستغل هذا لمصلحتي.
“هل تريدين الانضمام إلى أورستيد؟”
“ماذا رأيتِ؟”
“أجل. أفضل أن أعيش بعد الثلاثين.”
لكن غيس كان تلميذًا لإله البشر.
“حسنًا، هذا منطقي.”
أنت خائن.
هذا صحيح، مصيرها ضعيف. مقدر لها أن تموت ما لم يتغير شيء. لم تكن في أفضل حالاتها، لكنها لم تبدُ مريضة بشكل خاص أيضًا. هذا ترك الاغتيال كأكبر قلق. بالنظر إلى قوتها والعدد الهائل من المؤامرات الجارية في كنيسة ميليس، كان هذا هو السبب الأكثر ترجيحًا. ومع ذلك، إذا كانت تحت حماية أورستيد، فإن الكاردينال (الذي كان لديه ضمير مذنب بشأن هذا الأمر برمته) والبابا (الذي اعتقد أنني في صفه الآن) سيجدان صعوبة أكبر في التحرك ضدها. ومع ذلك، لم يكن ذلك ضمانًا.
تألقت نظرة الطفل المبارك وهي تحدق في زينيث. لقد تألقت حرفيًا. لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لوصف ذلك. خيوط خافتة من الضوء ربطتهما، عينًا بعين.
هيه… حسنًا، إذًا دعنا نرقيه إلى ضمان.
“حلم؟” سألت.
“حسنًا، سأحضر لك شيئًا في الأيام القليلة القادمة،” قلت.
إذًا هذا ما سمعته هناك. لقد بدا الأمر مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لي.
“أوه، شكرًا لك! بهذا، قد أصل حتى إلى الخمسين!” أجابت.
“لقد التقيت إيريس لأول مرة. كان واضحًا تمامًا مدى حبها لرودي. جاءت لتراني عندما لم يكن أحد موجودًا، ووجهها أحمر قاني، ثم قالت شيئًا مثل ‘أنا… أنا ما زلت أكتشف الأمور، لكن… سأبذل قصارى جهدي.’
لقد ساعدتني بجدية في كل منعطف. لن أحضر لها علامة هزيلة لإله التنين. سأستدعي وحشًا حارسًا لها.
ربما كان الأمر مثل سحر النار. كلما زادت قوة سحرك، أصبحت النار أكثر سخونة وإشراقًا. ربما حدثت هذه الظاهرة فقط عندما كانت تدفع قوتها إلى أقصى حد. لقد تحولت من الكابل الأساسي إلى الألياف البصرية.
“ماذا عن الأمر الثاني؟” سألت.
“أريدك أن تحصل على حكم أخف لـ تيريز. ما لم نفعل شيئًا، سيتم تخفيض رتبتها وإرسالها بعيدًا.”
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
“أعني، ألا تستحق ذلك نوعًا ما؟” أشرت. لم تكن “مجرد تتبع الأوامر” فحسب، بل لم تستطع حتى تنفيذ تلك الأوامر.
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
“هذا ليس غير عادل. لكن يجب أن تفهم، روديوس، هزيمتها أمامك كانت هزيمة مذلة إلى حد ما للكاردينال. إذا تم إرسالها بعيدًا، فسوف تُقتل.”
في المرة القادمة، سيقاتلني بشرف ونزاهة. هل يمكنني أن أثق بذلك؟ لا يهم. إذا كان هذا ما ينوي فعله، فسأوقفه.
“وأريدها في حراستي.”
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
كان بإمكاني أن أرى كيف قد يقتلها الكاردينال بدافع الحقد المحض عندما لم تعد مفيدة. لكنها التزمت بدورها كعميلة له، وهذا ما يحدث للعملاء الذين يفشلون…
حادثة النزوح. تذكرت تلك اللحظة. معظم الناس، مع ذلك، نزحوا قبل أن يدركوا ما كان يحدث، أو لماذا. هذا ما حدث لبول، وسمعت أن نفس الشيء كان صحيحًا بالنسبة لليليا.
ومع ذلك، لم أستطع أن أنكر أنها فعلت كل ما بوسعها من أجل زينيث. الموت كان ثمنًا باهظًا لدفعه مقابل اتباع الأوامر والتلاعب بها. “حسنًا،” قلت.
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
“شكرًا لك. هل يمكنني الحصول على توقيعك؟” أحضر أحد المعجبين وثيقة لي. كانوا على دراية بكل شيء، هؤلاء الرجال.
سأخبر أرييل بذلك في المرة القادمة. ستنجح أرييل في حل الأمور إذا كتبت لها تقريرًا عن النقل الآني.
“أتطلع حقًا للعمل معك في المستقبل، سيدي روديوس،” قالت.
“لقد سمعت ما قالته زينيث هناك. رأيت كم كنت متعجرفة، وكم كنت قليلة الاهتمام بأي شخص آخر. رأيت كيف وثقت بي كطفلة، وكنت سأرميها في الجحيم. الحمقى مثلي لا يحتاجون إلى الشفقة، بل إلى أن يسحقهم مطرقة العدالة.”
وهذه هي قصة كيف أصبحت الطفلة المباركة تابعة لأورستيد.
كيف؟
***
لكن الكاردينال حاول الوصول إلى آيشا وجيز. يا له من كابوس.
“روديوس.”
“غيس!” صرختُ وأنا أركض.
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
آه، كان لدي شعور سيء حيال هذا.
“هذا أبعد ما يكون عن المكان المناسب لمناقشة ما أريد قوله،” تابعت، “وقد كنت آمل أن أتحدث إليك عندما تهدأ الأمور نوعًا ما، لكنك بالتأكيد ستزداد انشغالًا مع مرور الوقت. هل يمكننا التحدث الآن؟” أومأت برأسي.
كان في يدها رسالة. كانت مختومة بالشمع، وعلى الخارج كُتب “رود يوس”. “قالت ويندي إنه بمجرد أن غادرت، جاء غيس وترك هذا!” شرحت ايشا. أخذتها دون كلمة. رسالة، في هذه اللحظة بالذات.
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
ماذا، هل حدث بينكما خلاف صغير؟
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
الفصل السابع: ما هو مستحق
“حسنًا.”
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
هاه، إذًا الأمر لا يتعلق بالزوجات. إنها تريد التحدث عن نفسها. هذا منطقي. لم تكن لتعاتبني على خيارات حياتي بعد ما حاولت فعله. سيكون ذلك سخيفًا. بالطبع.
“روديووس غرايرات.”
بقيت تعابير وجهها حازمة وهي تواصل. “أعلم أن ما حاولت فعله كان لا يغتفر.” “أجل،” قلت.
“لقد التقيت إيريس لأول مرة. كان واضحًا تمامًا مدى حبها لرودي. جاءت لتراني عندما لم يكن أحد موجودًا، ووجهها أحمر قاني، ثم قالت شيئًا مثل ‘أنا… أنا ما زلت أكتشف الأمور، لكن… سأبذل قصارى جهدي.’
ربما كان ذلك من أجل زينيث أو لأي سبب آخر، لكن خطة علاجها كانت مبالغًا فيها للغاية. لو أنها نفذتها، حسنًا… دعنا نقول فقط إننا لن نكون نتحادث بودٍ هكذا.
“لا، آسف. لم أقصد ذلك. ليس عليكِ مغادرة كنيسة ميليس.”
“أريدك أن تعاقبني،” قالت كلير.
“هل نبدأ؟”
“تُـعاقب…؟”
ربما لا أحتاج أن أخبرها أنني أبذل قصارى جهدي، بالنظر إلى أنني حاولت اختطافها. لكن نعم. هذه هي الكلمات التي أحاول أن أعيش بها.
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
رود يوس،
“ألا يمكنكِ فقط الاعتذار؟”
“لقد كبرت أمي كثيرًا. إنها لا تشبه ما أتذكره على الإطلاق! اعتقدت أنها ستصرخ في وجهي بالتأكيد، لكنها بدلاً من ذلك جاءت إليّ قائلة، “زينيث، أوه، زينيث،” وبدت باكية! كانت قلقة من أنني مصابة أو مريضة، لذا أحضرت طبيبًا ليراني. أعني، كما ترين أنا بصحة ممتازة! لكن أمي تحب القلق. أحضرت الطبيب كل يوم! كانت دائمًا قاسية علينا، لكنها الآن تنظر إليّ وكأنها قد تبكي. لا توبخني على الإطلاق.
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
ما رأيك أن أخبرك؟
فهمت وجهة نظرها. لو أن الاعتذار جعل كل شيء أفضل، لما كانت هناك حاجة للشرطة. تقريبًا كل من ساهم في تلك الفوضى تلقى نوعًا من العقاب. لكن ليس كلير. وكلير نفسها لم تكن راضية عن ذلك.
أنا أساسًا ما تسميه “تلميذ إله البشر”. كنتُ أخدعك يا زعيم.
“حسنًا إذًا… أي نوع من العقاب تعتقدين أنك تستحقينه؟”
في المرة القادمة، سيقاتلني بشرف ونزاهة. هل يمكنني أن أثق بذلك؟ لا يهم. إذا كان هذا ما ينوي فعله، فسأوقفه.
“يمكنك أن تضربني بسوط، أو بعصا، أو تقطع ذراعي. يمكنك حتى أن تقتلني. لا يهمني.”
“ألا يمكنكِ فقط الاعتذار؟”
أم… هذا كثير بعض الشيء. لم أرد أن أُعرف بقاتل الجدات. بالإضافة إلى أن زينيث ستغضب مني كثيرًا.
“أوه”، قالت، وهي تفرك عينيها وتزفر، قبل أن تنهار عائدة إلى كرسيها. هرع الأوتاكو إلى جانبها، أحدهم بما بدا وكأنه مناشف ساخنة، والآخر بكوب من الماء. بدأ أحدهم بتدليك كتفيها. كان الأمر كما لو كانت إمبراطورة قديمة أو شيء من هذا القبيل.
“لقد سمعت ما قالته زينيث هناك. رأيت كم كنت متعجرفة، وكم كنت قليلة الاهتمام بأي شخص آخر. رأيت كيف وثقت بي كطفلة، وكنت سأرميها في الجحيم. الحمقى مثلي لا يحتاجون إلى الشفقة، بل إلى أن يسحقهم مطرقة العدالة.”
انطلقنا أنا وزينيث وكليف إلى منزله.
كانت يداها مشدودتين في قبضتين ومرتجفتين.
“أريدك أن تحصل على حكم أخف لـ تيريز. ما لم نفعل شيئًا، سيتم تخفيض رتبتها وإرسالها بعيدًا.”
إذًا هذا ما سمعته هناك. لقد بدا الأمر مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لي.
كان في يدها رسالة. كانت مختومة بالشمع، وعلى الخارج كُتب “رود يوس”. “قالت ويندي إنه بمجرد أن غادرت، جاء غيس وترك هذا!” شرحت ايشا. أخذتها دون كلمة. رسالة، في هذه اللحظة بالذات.
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
لقد دمرت حادثة النزوح حياتنا حقًا. يبدو أنها كانت صدمة وصول ناناهوشي إلى هذا العالم، لكن ذلك لم يعد مهمًا حقًا. لقد انتهى كل شيء الآن.
حسنًا، ربما أبالغ في هذا المنطق قليلًا. لم يحدث الأمر هكذا أيضًا.
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
ربما كان من الصواب أن تتلقى كلير نوعًا من العقاب. كلير نفسها بدت وكأنها تريد العقاب أكثر من المغفرة على أي حال، ولن تذهب إلى أي مكان حتى تحصل عليه. حسنًا إذًا.
لذا لم يكن لديها ذكريات عن تلك الفترة. في هذه الحالة، لا بد أنها أُرسلت مباشرة إلى المتاهة بسبب حادثة النزوح. يجب أن تكون فرص حدوث ذلك ضئيلة… لكنها لم تكن مستحيلة. النقل العشوائي إلى أي مكان في العالم كان لديه فرصة ضئيلة لدفنك داخل جدار. إذا فعلت ذلك عن قصد، وأعددت دائرة دخول وخروج مسبقًا وما إلى ذلك، فإن ذلك سيزيل هذا النوع من المخاطر إلى حد كبير…
“حسنًا، إذًا… إذا كنتِ تصرين…” قلت. نظرت إلي كلير بتوتر.
“بول ذهب، لكن رودي وسيلفي تزوجا، ثم أنجبا طفلاً. ولكن بعد ذلك، حسنًا، مثل الأب، مثل الابن! رودي ذهب مع روكسي، ثم كانت إيريس— لقد استمروا في القدوم! لكنهم جميعًا بدوا سعداء على الأقل. حتى سيلفي.
آسف، لكن إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، فسأستغل هذا لمصلحتي.
…انتظر.
“أريدك أن تتحولي،” قلت.
“هذا كل ما لدي لأقوله،” قلتُ.
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
“حسنًا إذًا… أي نوع من العقاب تعتقدين أنك تستحقينه؟”
تباً، لم تكن الكلمة الصحيحة. ليس “تتحولي”. لا أريدك حقًا أن تنضمي إلى طائفة روكسي. كيف بحق الجحيم أشرح هذا؟ أوه، حسنًا. أعتقد أنني أستطيع أن أوضح لها الأمر.
تم توقيع العقد، وعادت رهينتي، واختتم الاجتماع.
“لا، آسف. لم أقصد ذلك. ليس عليكِ مغادرة كنيسة ميليس.”
“سوار؟” نظرت إلى الأسفل ورأيت سوار أورستيد يلمع على ذراعي.
“أعني أنني أريدك أن تغادري طاردات الشياطين.”
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
ولكن هل هذا يعني أن زينيث كانت تشعر وكأنها تتحدث إلى الجميع، وأنهم يردون عليها؟
“أنتِ وحدكِ ستكونين بخير بالنسبة لي. إحدى زوجاتي شيطانة، لذا أفضل أن…”
“على أي حال، لقد استعدت أمي زينيث. هل هذا يعني…؟”
“…لا تصفينها بـ ‘القذرة’. وأيضًا، أود منكِ أن تعترفي بديني وتحتفظي بآرائكِ حول عائلتي لنفسكِ.” لم ترد كلير.
تم توقيع العقد، وعادت رهينتي، واختتم الاجتماع.
“وشيء آخر. إذا واجهتِ هذا النوع من القرارات مرة أخرى، تحدثي معي بشأنه، حسنًا؟ لدي القدرة على حل معظم الأمور… على الأقل، أحب أن أعتقد ذلك،” أنهيت كلامي. حدقت بي كلير، مصدومة. لكنها أومأت برأسها.
“الشيء الوحيد هو أن أمي لا تتفق مع رودي على الإطلاق. رودي يكره أن ينظر الناس إليه بازدراء ويخبروه بما يجب فعله. لقد تشاجر هو وأمي. أتمنى أن يجدا طريقة للتصالح… ثم ذهب رودي ودفع أمي إلى الزاوية! بول كان دائمًا هكذا عندما تشاجرنا في بوينا. رودي حقًا لا يرحم… حسنًا، سأضطر فقط إلى جعلهما يتصالحان!” فتحت عينا الطفلة المباركة.
“حسنًا جدًا،” قالت.
“وأريدها في حراستي.”
لم تبدُ مقتنعة. ربما لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد عوقبت بالفعل. وأنا كذلك. لقد عددت أساسًا كل ما أردته منها وفسرته هي كعقاب.
“التزام كامل… هذا هو أنت، أليس كذلك؟”
أومأت برأسها، مع ذلك. أعتقد أنها قررت أنه إذا كان هذا حكمي، فسوف تلتزم به.
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
“من هذا اليوم فصاعدًا، أنا، كلير لاتريا، سأكون مؤيدة لدمج الشياطين وسأفعل كل ما في وسعي للمساعدة في هذا الهدف. سأثق بك، روديوس، ولن أعلق على دينك أو أساليبك التعليمية، ولن أسمح بمثل هذه الكلمات من أي شخص آخر.”
“آروس يحب الأثداء. تمامًا مثل رودي عندما كان صغيرًا. كلما حملته يمسك بصدري ويبدو سعيدًا جدًا بنفسه. أفترض أن حتى أثداء جدة عجوز مثلي ستفي بالغرض! إنه سيء بعض الشيء، تمامًا مثل بول ورودي. أخبرته أنه إذا كان سيجعل جميع الفتيات يبكين مثل رودي، فعليه أن يتأكد من أنهن جميعًا سعيدات في النهاية أيضًا.”
“شكرًا لكِ…” أجبتُ. “فقط لا تبالغي، حسنًا؟ فرض أفكارك على الآخرين لا ينتهي بخير أبدًا.”
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
“أتفهم.”
“لقد رأيت ذكريات زينيث غرايرات.”
لو تمكنتُ من جعل هذه العجوز أكثر مرونة قليلًا، لاستطعتُ أن أرتاح كثيرًا. بهذه الطريقة، سأعرف بالتأكيد أنها لن تبدأ أي شجارات مع زوجاتي أو بناتي. إنها مطيعة الآن، ولكن ما هو القول المأثور؟ وعود العواصف تُنسى في الهدوء… عندما نلتقي مرة أخرى… أو بالأحرى إذا التقينا مرة أخرى، لم أكن أرغب حقًا في الدخول في جدال آخر.
رتبنا لأخذ زينيث لرؤية الطفل المبارك في اليوم التالي. جاء كارلايل وكلير إلى منزل كليف بعربة لأخذنا، وانطلقنا نحن الخمسة، بما في ذلك كليف، معًا.
“هذا كل ما لدي لأقوله،” قلتُ.
أليس هذا هو أسلوبك بالكامل؟ تستخدم مجموعة من الافتراضات الخاطئة لتقديم خطاب منطقي كبير، ولكن في النهاية، ينتهي الأمر بالجميع سعداء. هذا هو من أنت كشخص، كليف.
“شكرًا لك على لطفك،” أجابت باقتضاب، ثم أومأت برأسها.
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
(هل يمكنكِ أن تكوني أسوأ في الاعتذار؟) فكرتُ. (بصراحة…)
“حسنًا إذًا… أي نوع من العقاب تعتقدين أنك تستحقينه؟”
حسنًا، بالعودة إلى مكان كليف. ربما سأضطر لإظهار وجهي في عزبة لاتريا لاحقًا، لكن أولًا سأتعامل مع غيس. لدي أسئلة جادة — حول هذه الرحلة والمرة الأخيرة التي التقينا به فيها. عندما فكرتُ مليًا، أدركتُ أن الرجل لديه موهبة حقيقية في الظهور في اللحظة المناسبة تمامًا. لقد كنتُ مفتونًا. كان عليه أن يشرح لي تلك الحيلة.
“حتى حادثة النزوح، عاشت في قرية بوينا في فيتوا، حيث قدمت خدماتها للمعالجة المحلية بينما كانت تربي ايشا ونورن.”
“أنا ذاهب لأبحث عن غيس،” قلتُ لـ ايشا وزينيث بينما كنتُ أهم بالمغادرة.
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
“أخي الأكبر، انتظر!” نادت ايشا، وهي تسرع نحوي لتوقفني بيدها الممدودة. “انظر إلى هذا!”
“ومع ذلك، كان حلمًا ممتعًا،” قال الطفل المبارك، ثم أغمضت عينيها. تدفق صوتها، وكأنها تشاهد فيلمًا يُعرض على داخل جفونها.
كان في يدها رسالة. كانت مختومة بالشمع، وعلى الخارج كُتب “رود يوس”. “قالت ويندي إنه بمجرد أن غادرت، جاء غيس وترك هذا!” شرحت ايشا. أخذتها دون كلمة. رسالة، في هذه اللحظة بالذات.
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
آه، كان لدي شعور سيء حيال هذا.
“نعم. بالطبع،” أجاب. كان كليف يشعر بالإحباط… لكنني شخصيًا كنت أكثر قلقًا بشأن ما سيحدث لمسيرته المهنية.
كسرتُ الختم وبدأتُ أقرأ.
“أعني، ألا تستحق ذلك نوعًا ما؟” أشرت. لم تكن “مجرد تتبع الأوامر” فحسب، بل لم تستطع حتى تنفيذ تلك الأوامر.
رود يوس،
كل ذلك. لقد فعله من أجلك يا زعيم.
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
“على أي حال، لقد استعدت أمي زينيث. هل هذا يعني…؟”
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
غيس. الرجل الذي وصل إلى رتبة S بقدرات قتالية صفرية.
أعتقد أن لديك بعض الأسئلة، أليس كذلك يا زعيم؟ مثل كيف عرفتُ مكان زينيث بينما لم يكن هناك أي طريقة لأعرف؟ كيف أخذتُ زينيث إلى الخارج في الوقت المناسب تمامًا؟
“أيها المبتدئ، لقد فقدتَ عقلك.” وربما يبدو لك الأمر خاطئًا. لكن ليس بالنسبة لي.
هذا يعود قليلًا إلى الوراء، لكن المرة الأولى التي التقينا فيها كانت كذلك أيضًا. صدفة غريبة جدًا، أن ألتقي بك هكذا في قرية دولديا…
مهما كان، أنا فخورة به. أنا متأكدة أن بول سيكون كذلك أيضًا.”
حسنًا؟ كيف فعلتُ ذلك؟ هناك بعض الأشياء التي لا ينبغي حتى للمغامر العظيم من الفئة S، غيس، أن يكون قادرًا على فعلها!
“أريدك أن تحصل على حكم أخف لـ تيريز. ما لم نفعل شيئًا، سيتم تخفيض رتبتها وإرسالها بعيدًا.”
ما رأيك أن أخبرك؟
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
كان كل ذلك بفضل تعليمات إله البشر. كل ما فعلته، كنتُ أتبع نصيحة إله البشر.
“هذا هو طفلنا المبارك…”
أنا أساسًا ما تسميه “تلميذ إله البشر”. كنتُ أخدعك يا زعيم.
أليس هذا هو أسلوبك بالكامل؟ تستخدم مجموعة من الافتراضات الخاطئة لتقديم خطاب منطقي كبير، ولكن في النهاية، ينتهي الأمر بالجميع سعداء. هذا هو من أنت كشخص، كليف.
حسنًا؟ هل أنت متفاجئ؟ هل تفكر “كنتُ أعلم ذلك”؟ أم أنك غاضب؟
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
نعم، أنت غاضب على الأرجح. حسنًا، هذا عادل!
“…لا تصفينها بـ ‘القذرة’. وأيضًا، أود منكِ أن تعترفي بديني وتحتفظي بآرائكِ حول عائلتي لنفسكِ.” لم ترد كلير.
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
ألم يكن الأمر كذلك بالنسبة لك يا زعيم؟
“نعم،” قالت الطفلة المباركة.
لقد ساعدك إله البشر عندما عدتَ من قارة الشياطين. جمعك مع رويجيرد العجوز، ثم تأكد من حصولك على عين الشيطان. أخرجك من تلك الزنزانة وأنقذ حياة أختك الصغيرة. كان إله البشر هو من أخبرني أين أجد زينيث أيضًا.
لم تبدُ مقتنعة. ربما لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد عوقبت بالفعل. وأنا كذلك. لقد عددت أساسًا كل ما أردته منها وفسرته هي كعقاب.
كل ذلك. لقد فعله من أجلك يا زعيم.
“هذا ليس غير عادل. لكن يجب أن تفهم، روديوس، هزيمتها أمامك كانت هزيمة مذلة إلى حد ما للكاردينال. إذا تم إرسالها بعيدًا، فسوف تُقتل.”
أنت خائن.
نعم، أنت غاضب على الأرجح. حسنًا، هذا عادل!
ماذا، هل حدث بينكما خلاف صغير؟
كيف وجد غيس زينيث إذن؟ أخبرني أنه ذهب يسأل وسمع أنها كانت في أعماق متاهة النقل الآني… انتظر لحظة.
أعلم أن إله البشر ليس خيرًا. كل النصائح التي يقدمها هي فقط ليستخدمنا لأغراضه الخاصة. نحن مثل الألعاب بالنسبة له، بصراحة. أعتقد أنك تظن أنك أهم من ذلك. لقد أثار حنقك حقًا، أليس كذلك؟ لكن خيانته، وتدمير كل شيء — ألا تعتقد أنك ذهبت بعيدًا جدًا؟ حسنًا، لقد استخدمك. لكننا ندين له بكل شيء. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يجعل هذا كله منطقيًا. هكذا رأيتُ الأمر بعد أن مُحيت بلدتي من الخريطة.
غيس نوكاديا
لقد تلاعب بي إله البشر، ثم دمر منزلي. وضحك على ذلك! أخبرني كل شيء عن كيف لعب بي. بالطبع كنتُ غاضبًا! مثل، ما هذا بحق الجحيم، يا رجل؟! ما خطبك؟ اذهب إلى الجحيم! لقد صرختُ في وجهه، أتعلم؟
أومأت برأسها، مع ذلك. أعتقد أنها قررت أنه إذا كان هذا حكمي، فسوف تلتزم به.
لكن هذا ما قاله لي.
وهذه هي قصة كيف أصبحت الطفلة المباركة تابعة لأورستيد.
“بعد كل ما فعلته من أجلك، هذا لا شيء.”
هذه المرة كنتُ أختبر المياه، لأرى ما أنت قادر عليه. لقد أوقعتك في فخي، ثم أرسلتُ فرسان المعبد ضدك. يبدو أنك شققت طريقك عبرهم في النهاية، لكن مهلًا، الآن أعرف ما لا ينجح. لقد أخطأت. لقد أظهرت لي كل حيلة لديك. أنا ذاهب لأجمع ما يكفي من الحلفاء لأعرف أنني أستطيع هزيمتك، ثم سأعود لأقاتلك وجهًا لوجه، بشرف ونزاهة. إنها حرب يا زعيم. خطط لجنازتك.
أعتقد أنه كان يقصد أن يثير غضبي أكثر، ويدفعني إلى الجنون، أتعلم؟ ليجعلني مجنونًا، فقط ليضحك عليّ.
هذه المرة كنتُ أختبر المياه، لأرى ما أنت قادر عليه. لقد أوقعتك في فخي، ثم أرسلتُ فرسان المعبد ضدك. يبدو أنك شققت طريقك عبرهم في النهاية، لكن مهلًا، الآن أعرف ما لا ينجح. لقد أخطأت. لقد أظهرت لي كل حيلة لديك. أنا ذاهب لأجمع ما يكفي من الحلفاء لأعرف أنني أستطيع هزيمتك، ثم سأعود لأقاتلك وجهًا لوجه، بشرف ونزاهة. إنها حرب يا زعيم. خطط لجنازتك.
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
“أريدك أن تحصل على حكم أخف لـ تيريز. ما لم نفعل شيئًا، سيتم تخفيض رتبتها وإرسالها بعيدًا.”
(إنه على حق،) فكرتُ.
هيه… حسنًا، إذًا دعنا نرقيه إلى ضمان.
بالتفكير فيما أدين له به بعد كل المرات التي أنقذ فيها حياتي، وتوصلتُ إلى أنه يمكنني فقط… أن أتركه يذهب. أعني، هناك ضغينة صغيرة تحت كل ذلك، لكن هذا طبيعي، أليس كذلك؟
قال: “عندما فكرت في الأمر، أدركت أن خطئي هو أن زينيث ظلت أسيرة كل هذه المدة”. “لم أكن حذرًا بما فيه الكفاية. سارت الأمور على ما يرام في النهاية، لكنني أشعر وكأنني زدت الأمر سوءًا باعتقادي أنني أستطيع تسوية كل شيء.”
على أي حال، أعتقد أنك لا تفهم، أليس كذلك يا زعيم؟ ربما تقرأ هذا وتقول،
“في خضم قلقها عليك، انقطعت ذكرياتها إلى بياض.”
“أيها المبتدئ، لقد فقدتَ عقلك.” وربما يبدو لك الأمر خاطئًا. لكن ليس بالنسبة لي.
في المرة القادمة، سيقاتلني بشرف ونزاهة. هل يمكنني أن أثق بذلك؟ لا يهم. إذا كان هذا ما ينوي فعله، فسأوقفه.
بقدر ما أرى، أنت تدير ظهرك لديونك. تعض اليد التي أطعمتك. لذا آسف يا زعيم، لكنني أعتقد أنني الآن في فريق إله البشر.
“الشيء الوحيد هو أن أمي لا تتفق مع رودي على الإطلاق. رودي يكره أن ينظر الناس إليه بازدراء ويخبروه بما يجب فعله. لقد تشاجر هو وأمي. أتمنى أن يجدا طريقة للتصالح… ثم ذهب رودي ودفع أمي إلى الزاوية! بول كان دائمًا هكذا عندما تشاجرنا في بوينا. رودي حقًا لا يرحم… حسنًا، سأضطر فقط إلى جعلهما يتصالحان!” فتحت عينا الطفلة المباركة.
هذه المرة كنتُ أختبر المياه، لأرى ما أنت قادر عليه. لقد أوقعتك في فخي، ثم أرسلتُ فرسان المعبد ضدك. يبدو أنك شققت طريقك عبرهم في النهاية، لكن مهلًا، الآن أعرف ما لا ينجح. لقد أخطأت. لقد أظهرت لي كل حيلة لديك. أنا ذاهب لأجمع ما يكفي من الحلفاء لأعرف أنني أستطيع هزيمتك، ثم سأعود لأقاتلك وجهًا لوجه، بشرف ونزاهة. إنها حرب يا زعيم. خطط لجنازتك.
“وأريدها في حراستي.”
أنا لا أكرهك أو أي شيء. لقد قضينا وقتًا ممتعًا في السجن، ولن أنسى أبدًا رحلتنا على طريق السيف المقدس السريع. وصيد المتاهة أيضًا! كان ذلك أكثر شعور بالحياة شعرتُ به منذ زمن طويل. لم أنسَ أيًا من ذلك.
“أخي الأكبر، انتظر!” نادت ايشا، وهي تسرع نحوي لتوقفني بيدها الممدودة. “انظر إلى هذا!”
لكن هذا هو أقصى ما في الأمر. أنا لا أكرهك، لكنني لا أدين لك بشيء. قد تكون لدي مشاكلي الصغيرة مع إله البشر، لكنني أدين له. حتى عندما تكون هناك مشاعر قاسية، يجب أن تدفع ما تدين به. هذا نذير شؤم لكلينا يا زعيم.
“أجل. أفضل أن أعيش بعد الثلاثين.”
المخلص لك،
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
غيس نوكاديا
“لقد رأيت ذكريات زينيث غرايرات.”
اندفعتُ خارج المنزل.
“أوه، كدت أنسى! رودي بدأ العمل لدى رجل مذهل حقًا.
“غيس!” صرختُ وأنا أركض.
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
غيس. غيس كان عدوي. لم أكن أعرف كيف، لكنه رأى الدرع السحري. قال إنه يستعد لمواجهتي.
“أي شيء سيفي بالغرض، طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى.”
كيف؟
“أريدك أن تعاقبني،” قالت كلير.
في المرة القادمة، سيقاتلني بشرف ونزاهة. هل يمكنني أن أثق بذلك؟ لا يهم. إذا كان هذا ما ينوي فعله، فسأوقفه.
بقدر ما أرى، أنت تدير ظهرك لديونك. تعض اليد التي أطعمتك. لذا آسف يا زعيم، لكنني أعتقد أنني الآن في فريق إله البشر.
كان عليّ قتله.
“…واو.”
واصلتُ الركض حتى وصلتُ إلى حي التجار، حيث اقتحمتُ مكتب المرتزقة. أرسلتُ على الفور رسالة إلى أورستيد حول كل ما حدث في ميليس، وهوية تلميذ إله البشر، ومحتويات الرسالة.
حسنًا، ربما أبالغ في هذا المنطق قليلًا. لم يحدث الأمر هكذا أيضًا.
لم أكن أنتظر ردًا. كنتُ سألاحق غيس. مشكلة واحدة: لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة إلى أين ذهب. العمل بمفردي سيكون غير فعال بشكل أحمق. عدتُ إلى الكنيسة وطلبتُ منهم إصدار مذكرة اعتقال لـ غيس. ثم ذهبتُ إلى فرسان المعبد وطالبتُ بإرسال فرق بحث في جميع أنحاء ميليشيون والمنطقة المحيطة.
“نورن كانت تتذمر كثيرًا، لكنها كانت لا تزال تذهب إلى المدرسة وتقبلني وداعًا كل صباح. أنا وايشا أصبحنا صديقتين حميمتين! هل تعلم أنها تحب الزهور؟ أخبرها أنني أحب التفاح والنرجس فتلتفت إلي وتقول، ‘آنسة زينيث؟’ أخبرتها أنه يمكنك مناداتي أمي، لكن ليليا بدت غير سعيدة بعض الشيء بذلك. أعتقد أنها تريد ايشا أن تراها كأم أيضًا.
لكن غيس كان تلميذًا لإله البشر.
“ماذا تفكر؟ هل يجب أن أسأل؟” تساءلت. كنت لا أزال أتردد في السؤال عندما وصلنا إلى أرض الكنيسة.
كان بإمكانه رؤية المستقبل.
المخلص لك،
غيس. الرجل الذي وصل إلى رتبة S بقدرات قتالية صفرية.
ماذا، هل حدث بينكما خلاف صغير؟
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
“الشيء الوحيد هو أن أمي لا تتفق مع رودي على الإطلاق. رودي يكره أن ينظر الناس إليه بازدراء ويخبروه بما يجب فعله. لقد تشاجر هو وأمي. أتمنى أن يجدا طريقة للتصالح… ثم ذهب رودي ودفع أمي إلى الزاوية! بول كان دائمًا هكذا عندما تشاجرنا في بوينا. رودي حقًا لا يرحم… حسنًا، سأضطر فقط إلى جعلهما يتصالحان!” فتحت عينا الطفلة المباركة.
