الفصل السابع: ما هو مستحق
الفصل السابع: ما هو مستحق
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
لقد وضعنا الاتفاق كتابةً. أوضح كل ما حدث، وكل هذه القضية المشينة، وذكر أن شخصية روديوس الطيبة وحدها هي التي أبقت الطفل المبارك بعيدًا عن الأذى. وألقى باللوم على كنيسة ميليس، ونص على أنه بقبول المسؤولية، ستقوم كنيسة ميليس المقدسة بالتعويض من خلال دعم شامل لأنشطة إله التنانين أورستيد ورودوس غرايرات. اختتم العقد بشيء على غرار: قد تتضمن “الأنشطة” المعنية شياطين، ولكنها لن تمتد إلى أي عمل ينتهك قوانين ميليس.
تباً، لم تكن الكلمة الصحيحة. ليس “تتحولي”. لا أريدك حقًا أن تنضمي إلى طائفة روكسي. كيف بحق الجحيم أشرح هذا؟ أوه، حسنًا. أعتقد أنني أستطيع أن أوضح لها الأمر.
وقع الجانيان الرئيسيان، البابا والكاردينال، عليه وكأن الأمر لا يمثل مشكلة كبيرة. كان العرق المتوتر الذي يتصبب من وجه الكاردينال لطيفًا نوعًا ما بصراحة.
كان الأوتاكو جميعًا يهللون ويتعجبون منها.
تم توقيع العقد، وعادت رهينتي، واختتم الاجتماع.
لأول مرة، فكرت ربما يجب أن أنضم إلى الأوتاكو. كانت تستحق تدليك الكتف هذا.
على ما يبدو، سيتم مراجعة القرار الذي توصلت إليه محكمتنا المؤقتة لاحقًا من قبل مجلس تقييم سيعين المسؤولية على جميع الأطراف المعنية. مهما كان ذلك، أراهن أن الكاردينال سيجد طريقة للتملص منه. مطاردة المذنبين ليست وظيفتي. إذا لم يكونوا تلاميذ إله البشر، فهم ليسوا أعدائي، بل مجرد مضايقات. أيضًا، التخلص من الكاردينال ليس هو نفسه القضاء على طاردي الشياطين. لقد حصلت على ما جئت من أجله وقمت بتسوية الهجوم في الحديقة. اعتبر ذلك فوزًا.
رود يوس،
انطلقنا أنا وزينيث وكليف إلى منزله.
وهذه هي قصة كيف أصبحت الطفلة المباركة تابعة لأورستيد.
في الطريق، قال كليف فجأة: “أنا آسف.”
“لقد كبرت أمي كثيرًا. إنها لا تشبه ما أتذكره على الإطلاق! اعتقدت أنها ستصرخ في وجهي بالتأكيد، لكنها بدلاً من ذلك جاءت إليّ قائلة، “زينيث، أوه، زينيث،” وبدت باكية! كانت قلقة من أنني مصابة أو مريضة، لذا أحضرت طبيبًا ليراني. أعني، كما ترين أنا بصحة ممتازة! لكن أمي تحب القلق. أحضرت الطبيب كل يوم! كانت دائمًا قاسية علينا، لكنها الآن تنظر إليّ وكأنها قد تبكي. لا توبخني على الإطلاق.
“انتظر، عن ماذا نتحدث؟” أجبت، ضائعًا بعض الشيء.
هيه… حسنًا، إذًا دعنا نرقيه إلى ضمان.
قال: “عندما فكرت في الأمر، أدركت أن خطئي هو أن زينيث ظلت أسيرة كل هذه المدة”. “لم أكن حذرًا بما فيه الكفاية. سارت الأمور على ما يرام في النهاية، لكنني أشعر وكأنني زدت الأمر سوءًا باعتقادي أنني أستطيع تسوية كل شيء.”
“أيها المبتدئ، لقد فقدتَ عقلك.” وربما يبدو لك الأمر خاطئًا. لكن ليس بالنسبة لي.
أليس هذا هو أسلوبك بالكامل؟ تستخدم مجموعة من الافتراضات الخاطئة لتقديم خطاب منطقي كبير، ولكن في النهاية، ينتهي الأمر بالجميع سعداء. هذا هو من أنت كشخص، كليف.
آسف، لكن إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، فسأستغل هذا لمصلحتي.
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
“نعم. بالطبع،” أجاب. كان كليف يشعر بالإحباط… لكنني شخصيًا كنت أكثر قلقًا بشأن ما سيحدث لمسيرته المهنية.
كان الأوتاكو جميعًا يهللون ويتعجبون منها.
كانت ويندي تنتظرنا عندما وصلنا إلى المنزل. ويندي وحدها.
“لقد رأيت ذكريات زينيث غرايرات.”
“أوه، أهلاً بكم في المنزل!” قالت. أصابتني قشعريرة مفاجئة. هل آيشا وجيز بخير؟
رمقت كلير وكارلايل بنظرة. كانت كلير تدفن وجهها في صدره
عندما كان العقد يُكتب، حاولت أن أسأل عنهما عرضًا، لكن الكاردينال وفرسان الهيكل قالوا أساسًا “لا نعرف، لا نهتم”.
لقد ساعدك إله البشر عندما عدتَ من قارة الشياطين. جمعك مع رويجيرد العجوز، ثم تأكد من حصولك على عين الشيطان. أخرجك من تلك الزنزانة وأنقذ حياة أختك الصغيرة. كان إله البشر هو من أخبرني أين أجد زينيث أيضًا.
“الآنسة آيشا والسيد جيز كلاهما بخير وسالمين!” تابعت ويندي، وتبددت شكوكي. صعد الاثنان من القبو.
“أتفهم.”
“أخي الكبير، لقد عدت! و… وأوه، أمي زينيث!”
“لا، آسف. لم أقصد ذلك. ليس عليكِ مغادرة كنيسة ميليس.”
روى الاثنان لي ما حدث. وصلتهم أخبار بأن كلير وكارلايل غادرا المنزل في وقت مبكر من ذلك الصباح للذهاب إلى مقر الكنيسة، لذا توجها إلى مقر الكنيسة بنفسيهما لمحاولة تحذيري. ولكن عندما وصلا إلى هناك، كان الأوان قد فات بالفعل. كان فرسان الهيكل في حالة هياج؛ كانت كلير في الكنيسة. كنت أنا هناك أيضًا، أحاول الاقتراب من تيريز. ربطا الأمور ببعضها وافترضا أننا التقينا واشتبكنا. في تلك اللحظة، تذكرا الأوامر التي أعطيتهما إياها وعادا إلى منزل كليف. قاما بتجهيز أغراضنا للهروب السريع، ثم اختبئا في الجزء الخلفي من المنزل. خططا لمغادرة المدينة عند حلول الليل.
“حسنًا جدًا،” قالت.
“ظهر فرسان الهيكل هؤلاء عدة مرات، لكنني طردتهم هذه المرة!” قالت ويندي. كانت تقوم بعملها بشكل صحيح الآن – رحمة صغيرة.
آسف، لكن إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، فسأستغل هذا لمصلحتي.
لكن الكاردينال حاول الوصول إلى آيشا وجيز. يا له من كابوس.
ربما كان الأمر مثل سحر النار. كلما زادت قوة سحرك، أصبحت النار أكثر سخونة وإشراقًا. ربما حدثت هذه الظاهرة فقط عندما كانت تدفع قوتها إلى أقصى حد. لقد تحولت من الكابل الأساسي إلى الألياف البصرية.
“على أي حال، لقد استعدت أمي زينيث. هل هذا يعني…؟”
“سوار؟” نظرت إلى الأسفل ورأيت سوار أورستيد يلمع على ذراعي.
“نعم. لقد انتهى كل شيء،” قلت. أخبرت آيشا وجيز بكل ما حدث.
“أوه، شكرًا لك! بهذا، قد أصل حتى إلى الخمسين!” أجابت.
بعد أن انتهيت، تنهدت آيشا بإعجاب. “أخي الكبير، أنت مثل البطل تمامًا أو شيء من هذا القبيل،” قالت، وعيناها تتلألآن. “الجميع يفسدون كل شيء ثم في يوم من الأيام، فجأة، دعوة للمغامرة، يأتي غريب إلى المدينة، ثم يعود بشكل غامض من حيث أتى.”
ولكن هل هذا يعني أن زينيث كانت تشعر وكأنها تتحدث إلى الجميع، وأنهم يردون عليها؟
لا تكوني غبية، فكرت. أنا لست وسيمًا بما يكفي لأكون البطل الرئيسي.
قال: “عندما فكرت في الأمر، أدركت أن خطئي هو أن زينيث ظلت أسيرة كل هذه المدة”. “لم أكن حذرًا بما فيه الكفاية. سارت الأمور على ما يرام في النهاية، لكنني أشعر وكأنني زدت الأمر سوءًا باعتقادي أنني أستطيع تسوية كل شيء.”
رتبنا لأخذ زينيث لرؤية الطفل المبارك في اليوم التالي. جاء كارلايل وكلير إلى منزل كليف بعربة لأخذنا، وانطلقنا نحن الخمسة، بما في ذلك كليف، معًا.
اندفعتُ خارج المنزل.
داخل العربة، أتيحت لي الفرصة للتحدث مع كارلايل. بدا متأثرًا جدًا بكل شيء وظل يعتذر لي. لم أكن مهتمًا بتوجيه أصابع الاتهام. ربما كان بإمكانه التعامل مع الأمور بشكل أفضل قليلاً، ولكن مهلاً… الناس يرتكبون الأخطاء. المهم هو أن تتعلم منها، حتى تتمكن من القيام بعمل أفضل في المستقبل، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع أن أدعي أنني كنت أبلي بلاءً حسنًا في هذا الصدد. من أنا لأبدأ في التوبيخ على الآخرين بسبب أخطائهم؟ كيف يمكن لأي شخص أن يمضي قدمًا إذا استمررت في نبش الماضي؟ ليس أن وظيفتي هي التأكد من أن أيًا منهم يمضي قدمًا.
في المرة القادمة، سيقاتلني بشرف ونزاهة. هل يمكنني أن أثق بذلك؟ لا يهم. إذا كان هذا ما ينوي فعله، فسأوقفه.
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
“ماذا تفكر؟ هل يجب أن أسأل؟” تساءلت. كنت لا أزال أتردد في السؤال عندما وصلنا إلى أرض الكنيسة.
“هذا كل ما لدي لأقوله،” قلتُ.
بعد المرور ببعض الإجراءات الرسمية، سُمح لنا بالدخول إلى الحرم الداخلي للمقابلة. تم اصطحابنا إلى غرفة بدت وكأنها أجنحة الطفل المبارك.
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
تم وضع حاجز شفاف في منتصف الغرفة تمامًا كما حدث عندما التقيت بالبابا. كان هناك أيضًا كرسيان ونافذة. وقف ستة حراس في حالة تأهب تحت الأضواء الخافتة.
“همم، انظري… المشكلة هي أنني لا أستطيع خلع هذا. ألا يوجد شيء آخر؟”
لم تكن تيريز هناك. ربما تم نقلها. بغض النظر، بدا أن الفحص سيتم بحضور معجبي الطفل المبارك. لم يبدوا عدائيين. فقط متوترين قليلاً وغير راغبين في النظر في عيني.
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
“أنا لا أبحث عن اعتذار، يا رفاق. هذا عملكم، وأنا أتفهم ذلك،” فكرت.
كانت ذكريات زينيث تقترب من اليوم الحاضر.
إلى جانب ذلك، لقد أوقعتهم جميعًا فاقدين للوعي. لقد بدأوا الأمر، وأنا أنهيته. كنا متعادلين. ربما كانوا سيتعرضون لبعض العواقب المهنية أيضًا، لذا كنت سعيدًا بترك الأمور تمر. كنت آمل أن أغادر هنا ونحن على علاقة ودية، في الواقع. لم تعجبني فكرة أن هؤلاء الرجال يحملون ضغينة ضدي.
“روديووس غرايرات.”
“هل نبدأ؟”
“كان هناك شيء آخر تعلمته،” قالت الطفلة المباركة. نظرت إليها بتساؤل. “زينيث… لا أعرف كم ترى، لكنها تستطيع قراءة الأفكار.”
جلس الطفل المبارك وزينيث مقابل بعضهما البعض. دعم الغبار رأس زينيث بلطف، ووضعها بحيث كانت ثابتة، وعيناها مفتوحتين. ثم، انحنى الطفل المبارك إلى الأمام وحدق بعمق في عيني زينيث. ذكرني ذلك بفحص طبيب العيون.
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
“…واو.”
ربما كان ذلك من أجل زينيث أو لأي سبب آخر، لكن خطة علاجها كانت مبالغًا فيها للغاية. لو أنها نفذتها، حسنًا… دعنا نقول فقط إننا لن نكون نتحادث بودٍ هكذا.
تألقت نظرة الطفل المبارك وهي تحدق في زينيث. لقد تألقت حرفيًا. لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لوصف ذلك. خيوط خافتة من الضوء ربطتهما، عينًا بعين.
“لا، آسف. لم أقصد ذلك. ليس عليكِ مغادرة كنيسة ميليس.”
كان الأوتاكو جميعًا يهللون ويتعجبون منها.
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
“هذا هو طفلنا المبارك…”
هل سنعود إلى ذلك الحد؟ حسنًا، لا، هذا عادل بما فيه الكفاية. عليها أن تمر بكل شيء بالترتيب وإلا سيبدو الأمر وكأنها تتحدث عشوائيًا.
“إنها مباركة حقًا…”
واصلتُ الركض حتى وصلتُ إلى حي التجار، حيث اقتحمتُ مكتب المرتزقة. أرسلتُ على الفور رسالة إلى أورستيد حول كل ما حدث في ميليس، وهوية تلميذ إله البشر، ومحتويات الرسالة.
لم يظهر هذا الضوء من قبل. هل كانت تقوم بعرض؟ أم أن الأمر يتطلب جهدًا؟
هل سنعود إلى ذلك الحد؟ حسنًا، لا، هذا عادل بما فيه الكفاية. عليها أن تمر بكل شيء بالترتيب وإلا سيبدو الأمر وكأنها تتحدث عشوائيًا.
ربما كان الأمر مثل سحر النار. كلما زادت قوة سحرك، أصبحت النار أكثر سخونة وإشراقًا. ربما حدثت هذه الظاهرة فقط عندما كانت تدفع قوتها إلى أقصى حد. لقد تحولت من الكابل الأساسي إلى الألياف البصرية.
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
أطبقت كلير قبضتها على قلبها، وكأنها تصلي. حاولت أن أركز على المهمة. في هذه اللحظة، كان ماضي زينيث كله مكشوفًا. قد يتمكن الطفل المبارك حتى من رؤية الذكريات التي التهمها سجنها البلوري السحري في أعماق المتاهة. إذا كشفت ذكريات زينيث عن السبب، فربما يمكن أن تلقي الضوء على حل.
لكن هذا ما قاله لي.
مجرد دليل واحد. دليل صغير واحد قد يكون كافيًا لأحد أصدقائي الأذكياء للتفكير في شيء ما. أورستيد، أو كيشيريكا ربما.
“غيس!” صرختُ وأنا أركض.
“أوه،” قال الطفل المبارك بهدوء، ثم ارتجف. أطلق الغبار رأس زينيث، ثم لمس كتف الطفل المبارك بلطف.
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
هل هذا يعني “اكتمل التنزيل”؟
لقد تلاعب بي إله البشر، ثم دمر منزلي. وضحك على ذلك! أخبرني كل شيء عن كيف لعب بي. بالطبع كنتُ غاضبًا! مثل، ما هذا بحق الجحيم، يا رجل؟! ما خطبك؟ اذهب إلى الجحيم! لقد صرختُ في وجهه، أتعلم؟
وقف الطفل المبارك، وعيناه لا تزالان مفتوحتين على مصراعيهما. كانت تنظر إلي مباشرة.
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
“روديووس غرايرات.”
هل سنعود إلى ذلك الحد؟ حسنًا، لا، هذا عادل بما فيه الكفاية. عليها أن تمر بكل شيء بالترتيب وإلا سيبدو الأمر وكأنها تتحدث عشوائيًا.
“نعم؟” أجبت. استخدام اسمي الكامل جعلني أجلس مستقيمًا.
في المرة القادمة، سيقاتلني بشرف ونزاهة. هل يمكنني أن أثق بذلك؟ لا يهم. إذا كان هذا ما ينوي فعله، فسأوقفه.
“لقد رأيت ذكريات زينيث غرايرات.”
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
“ماذا رأيتِ؟”
رتبنا لأخذ زينيث لرؤية الطفل المبارك في اليوم التالي. جاء كارلايل وكلير إلى منزل كليف بعربة لأخذنا، وانطلقنا نحن الخمسة، بما في ذلك كليف، معًا.
“حتى حادثة النزوح، عاشت في قرية بوينا في فيتوا، حيث قدمت خدماتها للمعالجة المحلية بينما كانت تربي ايشا ونورن.”
أدركت أن عيني كانت ساخنة. كانت الدموع تنهمر على خدي. لوسي نادرًا ما كانت تقترب من زينيث، ولارا لم تستطع التحدث. أكثر من نصف المشاهد التي وصفتها الطفلة المباركة كانت مجرد أوهام زينيث. هلوسات تتراقص خلف عينيها الفارغتين. لكن العالم الذي رأته كان لطيفًا جدًا.
هل سنعود إلى ذلك الحد؟ حسنًا، لا، هذا عادل بما فيه الكفاية. عليها أن تمر بكل شيء بالترتيب وإلا سيبدو الأمر وكأنها تتحدث عشوائيًا.
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
“بعد مغادرتك، لم يمر يوم لم تقلق فيه عليك. كانت تقلق من أنك لا تأكل بشكل صحيح، وأنك لا تغسل ملابسك، وأنك تطارد الكثير من الفتيات المختلفات…”
“لقد رأيت ذكريات زينيث غرايرات.”
يا إلهي، آسف يا أمي. على الأقل لم أخون أحدًا!
غيس. غيس كان عدوي. لم أكن أعرف كيف، لكنه رأى الدرع السحري. قال إنه يستعد لمواجهتي.
كانت قارة روديوس أرضًا سلمية… حتى تم غزوها من قبل الأجزاء السفلية من الخصر. حتى أنها تمكنت من مقاومة غزو أرض سيلفي الغافلة لبعض الوقت. قد يكون من الصعب تخيل ذلك لأي شخص يعرف تحركات قوات روديوس، إيه، على مدى السنوات القليلة الماضية.
لقد ساعدك إله البشر عندما عدتَ من قارة الشياطين. جمعك مع رويجيرد العجوز، ثم تأكد من حصولك على عين الشيطان. أخرجك من تلك الزنزانة وأنقذ حياة أختك الصغيرة. كان إله البشر هو من أخبرني أين أجد زينيث أيضًا.
“في خضم قلقها عليك، انقطعت ذكرياتها إلى بياض.”
أنت خائن.
حادثة النزوح. تذكرت تلك اللحظة. معظم الناس، مع ذلك، نزحوا قبل أن يدركوا ما كان يحدث، أو لماذا. هذا ما حدث لبول، وسمعت أن نفس الشيء كان صحيحًا بالنسبة لليليا.
“بعد كل ما فعلته من أجلك، هذا لا شيء.”
“لبعض الوقت بعد ذلك، كان هناك ظلام فقط.”
كانت ويندي تنتظرنا عندما وصلنا إلى المنزل. ويندي وحدها.
“إيه… ‘لبعض الوقت’؟”
حسنًا، بالعودة إلى مكان كليف. ربما سأضطر لإظهار وجهي في عزبة لاتريا لاحقًا، لكن أولًا سأتعامل مع غيس. لدي أسئلة جادة — حول هذه الرحلة والمرة الأخيرة التي التقينا به فيها. عندما فكرتُ مليًا، أدركتُ أن الرجل لديه موهبة حقيقية في الظهور في اللحظة المناسبة تمامًا. لقد كنتُ مفتونًا. كان عليه أن يشرح لي تلك الحيلة.
“نعم. كان الأمر كما لو أنها ظلت في نوم عميق بلا أحلام بينما مر الكثير من الوقت من حولها.”
لا تكوني غبية، فكرت. أنا لست وسيمًا بما يكفي لأكون البطل الرئيسي.
لذا لم يكن لديها ذكريات عن تلك الفترة. في هذه الحالة، لا بد أنها أُرسلت مباشرة إلى المتاهة بسبب حادثة النزوح. يجب أن تكون فرص حدوث ذلك ضئيلة… لكنها لم تكن مستحيلة. النقل العشوائي إلى أي مكان في العالم كان لديه فرصة ضئيلة لدفنك داخل جدار. إذا فعلت ذلك عن قصد، وأعددت دائرة دخول وخروج مسبقًا وما إلى ذلك، فإن ذلك سيزيل هذا النوع من المخاطر إلى حد كبير…
“أنا لا أبحث عن اعتذار، يا رفاق. هذا عملكم، وأنا أتفهم ذلك،” فكرت.
لقد دمرت حادثة النزوح حياتنا حقًا. يبدو أنها كانت صدمة وصول ناناهوشي إلى هذا العالم، لكن ذلك لم يعد مهمًا حقًا. لقد انتهى كل شيء الآن.
أعتقد ذلك. لقد قرأت جميع ذكريات زينيث، وحملتها في دماغها الخاص، ثم حول دماغها كل شيء إلى مونولوج زينيث محاكى صغير لنا. كان يجب أن يكون كل هذا الكم من المعلومات الذي يتدفق إلى دماغك دفعة واحدة مرهقًا.
لو أن البشرية لم تجعل دوائر النقل الآني محرمة وأدارت استخدامها بمسؤولية، لو فعلوا ذلك فقط، لكانوا قد تجاوزوا هذه الأزمة دون ذعر.
غيس. الرجل الذي وصل إلى رتبة S بقدرات قتالية صفرية.
سأخبر أرييل بذلك في المرة القادمة. ستنجح أرييل في حل الأمور إذا كتبت لها تقريرًا عن النقل الآني.
“حسنًا جدًا،” قالت.
…انتظر.
“أريدك أن تحصل على حكم أخف لـ تيريز. ما لم نفعل شيئًا، سيتم تخفيض رتبتها وإرسالها بعيدًا.”
كيف وجد غيس زينيث إذن؟ أخبرني أنه ذهب يسأل وسمع أنها كانت في أعماق متاهة النقل الآني… انتظر لحظة.
غيس نوكاديا
“ثم، رأت حلمًا،” قال الطفل المبارك. أعدت تركيزي.
هل هذا يعني “اكتمل التنزيل”؟
إنه ليس هنا الآن. يمكنك استجواب غيس لاحقًا.
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
“حلم؟” سألت.
هذا يعود قليلًا إلى الوراء، لكن المرة الأولى التي التقينا فيها كانت كذلك أيضًا. صدفة غريبة جدًا، أن ألتقي بك هكذا في قرية دولديا…
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
“دمية قماشية…؟”
فهمت وجهة نظرها. لو أن الاعتذار جعل كل شيء أفضل، لما كانت هناك حاجة للشرطة. تقريبًا كل من ساهم في تلك الفوضى تلقى نوعًا من العقاب. لكن ليس كلير. وكلير نفسها لم تكن راضية عن ذلك.
“ومع ذلك، كان حلمًا ممتعًا،” قال الطفل المبارك، ثم أغمضت عينيها. تدفق صوتها، وكأنها تشاهد فيلمًا يُعرض على داخل جفونها.
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
“حلمت بأنها تعيش حياة سهلة في منزل لا تعرفه. جلست هي وليليا في الشمس واعتنت بالحديقة.”
لم أكن أنتظر ردًا. كنتُ سألاحق غيس. مشكلة واحدة: لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة إلى أين ذهب. العمل بمفردي سيكون غير فعال بشكل أحمق. عدتُ إلى الكنيسة وطلبتُ منهم إصدار مذكرة اعتقال لـ غيس. ثم ذهبتُ إلى فرسان المعبد وطالبتُ بإرسال فرق بحث في جميع أنحاء ميليشيون والمنطقة المحيطة.
تغير صوت الطفل المبارك بمهارة. بدت وكأنها زينيث.
“ماذا عن الأمر الثاني؟” سألت.
“بول ذهب، لكن رودي وسيلفي تزوجا، ثم أنجبا طفلاً. ولكن بعد ذلك، حسنًا، مثل الأب، مثل الابن! رودي ذهب مع روكسي، ثم كانت إيريس— لقد استمروا في القدوم! لكنهم جميعًا بدوا سعداء على الأقل. حتى سيلفي.
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
“نورن كانت تتذمر كثيرًا، لكنها كانت لا تزال تذهب إلى المدرسة وتقبلني وداعًا كل صباح. أنا وايشا أصبحنا صديقتين حميمتين! هل تعلم أنها تحب الزهور؟ أخبرها أنني أحب التفاح والنرجس فتلتفت إلي وتقول، ‘آنسة زينيث؟’ أخبرتها أنه يمكنك مناداتي أمي، لكن ليليا بدت غير سعيدة بعض الشيء بذلك. أعتقد أنها تريد ايشا أن تراها كأم أيضًا.
“لا تقلقي عليّ. سأكون بخير. كنت مغامرة، كما تعلمين! سنذهب مع رودي وإيشا وصديق رودي كليف. هاها، أنا متحمسة جدًا، أفكر في الذهاب في رحلة مع رودي!”
“روكسي تدرس في المدرسة المحلية. تقول نورن إن جميع الأطفال يحبونها. يجب أن تكون كبيرة في السن جدًا، نظرًا لأنها شيطانة… لكن، حسنًا. رودي يعشقها، لذا أعتقد أنني لا يجب أن أقلق بشأن العمر كثيرًا.
تغير صوت الطفل المبارك بمهارة. بدت وكأنها زينيث.
“لقد التقيت إيريس لأول مرة. كان واضحًا تمامًا مدى حبها لرودي. جاءت لتراني عندما لم يكن أحد موجودًا، ووجهها أحمر قاني، ثم قالت شيئًا مثل ‘أنا… أنا ما زلت أكتشف الأمور، لكن… سأبذل قصارى جهدي.’
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
كانت هذه ذكريات زينيث للسنوات القليلة الماضية. لم تتطابق تمامًا
“الآنسة آيشا والسيد جيز كلاهما بخير وسالمين!” تابعت ويندي، وتبددت شكوكي. صعد الاثنان من القبو.
مع ذكرياتي. نورن نادرًا ما تحدثت إلى زينيث. وبينما كانت ايشا تتحدث إليها في الحديقة كثيرًا، لم ترد زينيث أبدًا.
“هذا أبعد ما يكون عن المكان المناسب لمناقشة ما أريد قوله،” تابعت، “وقد كنت آمل أن أتحدث إليك عندما تهدأ الأمور نوعًا ما، لكنك بالتأكيد ستزداد انشغالًا مع مرور الوقت. هل يمكننا التحدث الآن؟” أومأت برأسي.
ولكن هل هذا يعني أن زينيث كانت تشعر وكأنها تتحدث إلى الجميع، وأنهم يردون عليها؟
ربما كان الأمر مثل سحر النار. كلما زادت قوة سحرك، أصبحت النار أكثر سخونة وإشراقًا. ربما حدثت هذه الظاهرة فقط عندما كانت تدفع قوتها إلى أقصى حد. لقد تحولت من الكابل الأساسي إلى الألياف البصرية.
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
“أنا لا أبحث عن اعتذار، يا رفاق. هذا عملكم، وأنا أتفهم ذلك،” فكرت.
“مؤخرًا، تتسلق على ركبتي ونجلس في الشمس مع ليو ونتحدث.
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
عن الريف المحيط بالمنزل، أو عن مسقط رأس والدهم. هذا النوع من الأشياء.
“بعد مغادرتك، لم يمر يوم لم تقلق فيه عليك. كانت تقلق من أنك لا تأكل بشكل صحيح، وأنك لا تغسل ملابسك، وأنك تطارد الكثير من الفتيات المختلفات…”
“آروس يحب الأثداء. تمامًا مثل رودي عندما كان صغيرًا. كلما حملته يمسك بصدري ويبدو سعيدًا جدًا بنفسه. أفترض أن حتى أثداء جدة عجوز مثلي ستفي بالغرض! إنه سيء بعض الشيء، تمامًا مثل بول ورودي. أخبرته أنه إذا كان سيجعل جميع الفتيات يبكين مثل رودي، فعليه أن يتأكد من أنهن جميعًا سعيدات في النهاية أيضًا.”
كان بإمكاني أن أرى كيف قد يقتلها الكاردينال بدافع الحقد المحض عندما لم تعد مفيدة. لكنها التزمت بدورها كعميلة له، وهذا ما يحدث للعملاء الذين يفشلون…
أدركت أن عيني كانت ساخنة. كانت الدموع تنهمر على خدي. لوسي نادرًا ما كانت تقترب من زينيث، ولارا لم تستطع التحدث. أكثر من نصف المشاهد التي وصفتها الطفلة المباركة كانت مجرد أوهام زينيث. هلوسات تتراقص خلف عينيها الفارغتين. لكن العالم الذي رأته كان لطيفًا جدًا.
فهمت وجهة نظرها. لو أن الاعتذار جعل كل شيء أفضل، لما كانت هناك حاجة للشرطة. تقريبًا كل من ساهم في تلك الفوضى تلقى نوعًا من العقاب. لكن ليس كلير. وكلير نفسها لم تكن راضية عن ذلك.
“أوه، كدت أنسى! رودي بدأ العمل لدى رجل مذهل حقًا.
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
إله التنين أورستيد، هكذا يُدعى. تلميذ بعيد لأحد أبطال قتلة الشياطين الثلاثة، إله التنين أوربين. من المفترض أنه قوي جدًا ومخيف جدًا. يبدو الجميع مرعوبين منه، لكنه لا يبدو سيئًا جدًا بالنسبة لي. أعتقد أنه في أعماقه يريد فقط تكوين صداقات. إنه مهتم برودي بشكل خاص. يستمر في المجيء ليرى كيف تسير أمور عائلتنا. أتحدث إليه أحيانًا، لكنه لا يبدو معتادًا جدًا على التحدث مع الناس. يتلعثم. إنه شخص جيد، على الرغم من ذلك. يعلم لوسي حيلًا لمساعدتها في سحرها عندما تواجه صعوبة، على الرغم من أنها معقدة بعض الشيء—لا أعتقد أنها تفهمه جيدًا.
في الطريق، قال كليف فجأة: “أنا آسف.”
أعتقد أنه كان يقصد أن يثير غضبي أكثر، ويدفعني إلى الجنون، أتعلم؟ ليجعلني مجنونًا، فقط ليضحك عليّ.
“ذات مرة، سألته إذا كان يريد أن يحمل لارا. كان متوترًا جدًا بشأن ذلك! لكنه كان حذرًا جدًا عندما حملها. لا يبدو مهتمًا بليو وآروس، على الرغم من ذلك، أعتقد. في اليوم الآخر جعل آروس يبكي، ثم غادر دون تحية إيريس. أتساءل أي نوع من العمل يقوم به رودي لهذا الرجل القوي، ولطيف في نفس الوقت.
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
مهما كان، أنا فخورة به. أنا متأكدة أن بول سيكون كذلك أيضًا.”
جلس الطفل المبارك وزينيث مقابل بعضهما البعض. دعم الغبار رأس زينيث بلطف، ووضعها بحيث كانت ثابتة، وعيناها مفتوحتين. ثم، انحنى الطفل المبارك إلى الأمام وحدق بعمق في عيني زينيث. ذكرني ذلك بفحص طبيب العيون.
كم من ذلك صحيح؟ أورستيد نادرًا ما يأتي إلى المنزل… هل يأتي دون إخباري؟
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
“لقد كبر رودي ليصبح شابًا رائعًا. نورن وإيشا كبرتا أيضًا الآن، وسيلفي أنجبت طفلها الثاني. كانت ليليا قلقة جدًا، قائلة إنها الآن لديها ذلك بالإضافة إلى الاعتناء بي! يا لها من حماقة. من الواضح أن الأطفال يأتون أولاً. سأزور والدتي، لذا سأترك سيلفي لكِ يا ليليا، حسنًا؟
آسف، لكن إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، فسأستغل هذا لمصلحتي.
“لا تقلقي عليّ. سأكون بخير. كنت مغامرة، كما تعلمين! سنذهب مع رودي وإيشا وصديق رودي كليف. هاها، أنا متحمسة جدًا، أفكر في الذهاب في رحلة مع رودي!”
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
كانت ذكريات زينيث تقترب من اليوم الحاضر.
عن الريف المحيط بالمنزل، أو عن مسقط رأس والدهم. هذا النوع من الأشياء.
“لقد كبرت أمي كثيرًا. إنها لا تشبه ما أتذكره على الإطلاق! اعتقدت أنها ستصرخ في وجهي بالتأكيد، لكنها بدلاً من ذلك جاءت إليّ قائلة، “زينيث، أوه، زينيث،” وبدت باكية! كانت قلقة من أنني مصابة أو مريضة، لذا أحضرت طبيبًا ليراني. أعني، كما ترين أنا بصحة ممتازة! لكن أمي تحب القلق. أحضرت الطبيب كل يوم! كانت دائمًا قاسية علينا، لكنها الآن تنظر إليّ وكأنها قد تبكي. لا توبخني على الإطلاق.
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
“تأتي كثيرًا لأنها قلقة. أوه، أبي جاء أيضًا. لقد أطال لحيته، هل تصدقين ذلك؟ لم يكن يرتديها هكذا أبدًا. عندما سألته عنها، قال إنه تركها تنمو لأنه حصل على ترقية. تبدو فظيعة عليه، يجب أن أضحك.”
“أعني أنني أريدك أن تغادري طاردات الشياطين.”
رمقت كلير وكارلايل بنظرة. كانت كلير تدفن وجهها في صدره
لو تمكنتُ من جعل هذه العجوز أكثر مرونة قليلًا، لاستطعتُ أن أرتاح كثيرًا. بهذه الطريقة، سأعرف بالتأكيد أنها لن تبدأ أي شجارات مع زوجاتي أو بناتي. إنها مطيعة الآن، ولكن ما هو القول المأثور؟ وعود العواصف تُنسى في الهدوء… عندما نلتقي مرة أخرى… أو بالأحرى إذا التقينا مرة أخرى، لم أكن أرغب حقًا في الدخول في جدال آخر.
بينما كان كارلايل يداعب شعرها. كانت عيناه تفيضان بالدموع.
قراءة الأفكار؟
“الشيء الوحيد هو أن أمي لا تتفق مع رودي على الإطلاق. رودي يكره أن ينظر الناس إليه بازدراء ويخبروه بما يجب فعله. لقد تشاجر هو وأمي. أتمنى أن يجدا طريقة للتصالح… ثم ذهب رودي ودفع أمي إلى الزاوية! بول كان دائمًا هكذا عندما تشاجرنا في بوينا. رودي حقًا لا يرحم… حسنًا، سأضطر فقط إلى جعلهما يتصالحان!” فتحت عينا الطفلة المباركة.
أومأت ببطء. كنت أعرف منذ البداية أنه من المحتمل أنها ملعونة. وكنت أعرف جيدًا أن الطفلة الملعونة والطفلة المباركة هما، في جوهرهما، شيء واحد.
هل هذه هي النهاية إذن؟
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
“أوه”، قالت، وهي تفرك عينيها وتزفر، قبل أن تنهار عائدة إلى كرسيها. هرع الأوتاكو إلى جانبها، أحدهم بما بدا وكأنه مناشف ساخنة، والآخر بكوب من الماء. بدأ أحدهم بتدليك كتفيها. كان الأمر كما لو كانت إمبراطورة قديمة أو شيء من هذا القبيل.
كسرتُ الختم وبدأتُ أقرأ.
“اعتذاري. هذا كل ما رأيته. هل سمعت ما أردت؟” سألت الطفلة المباركة. بدت منهكة. استخدام تلك القوة يستنزفها حقًا، هاه، فكرت.
“أعني، ألا تستحق ذلك نوعًا ما؟” أشرت. لم تكن “مجرد تتبع الأوامر” فحسب، بل لم تستطع حتى تنفيذ تلك الأوامر.
أعتقد ذلك. لقد قرأت جميع ذكريات زينيث، وحملتها في دماغها الخاص، ثم حول دماغها كل شيء إلى مونولوج زينيث محاكى صغير لنا. كان يجب أن يكون كل هذا الكم من المعلومات الذي يتدفق إلى دماغك دفعة واحدة مرهقًا.
(هل يمكنكِ أن تكوني أسوأ في الاعتذار؟) فكرتُ. (بصراحة…)
لأول مرة، فكرت ربما يجب أن أنضم إلى الأوتاكو. كانت تستحق تدليك الكتف هذا.
“آروس يحب الأثداء. تمامًا مثل رودي عندما كان صغيرًا. كلما حملته يمسك بصدري ويبدو سعيدًا جدًا بنفسه. أفترض أن حتى أثداء جدة عجوز مثلي ستفي بالغرض! إنه سيء بعض الشيء، تمامًا مثل بول ورودي. أخبرته أنه إذا كان سيجعل جميع الفتيات يبكين مثل رودي، فعليه أن يتأكد من أنهن جميعًا سعيدات في النهاية أيضًا.”
“نعم، شكرًا لكِ،” أجبت. ما زلت لا أعرف كيف أصلح زينيث. لكنني الآن عرفت كيف شعرت بعد أن أصبحت هكذا. مجرد معرفة ذلك جعل المجيء إلى ميليس يستحق العناء.
حسنًا، ربما أبالغ في هذا المنطق قليلًا. لم يحدث الأمر هكذا أيضًا.
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
“نعم. لقد انتهى كل شيء،” قلت. أخبرت آيشا وجيز بكل ما حدث.
“كان هناك شيء آخر تعلمته،” قالت الطفلة المباركة. نظرت إليها بتساؤل. “زينيث… لا أعرف كم ترى، لكنها تستطيع قراءة الأفكار.”
“ماذا رأيتِ؟”
قراءة الأفكار؟
لكن هذا ما قاله لي.
“بسبب حالتها الحالية، لا تفسر دائمًا ما تقرأه بشكل صحيح، وأعتقد أنها قد تملأ الأجزاء التي لا تستطيع قراءتها بقصصها الخاصة…” تلاشت نبرة صوت الطفلة المباركة.
كل ذلك. لقد فعله من أجلك يا زعيم.
أشارت إليّ، مشيرة لي بأن أقرب أذني إلى فمها. غطى جميع الأوتاكو آذانهم على الفور وابتعدوا.
أعتقد ذلك. لقد قرأت جميع ذكريات زينيث، وحملتها في دماغها الخاص، ثم حول دماغها كل شيء إلى مونولوج زينيث محاكى صغير لنا. كان يجب أن يكون كل هذا الكم من المعلومات الذي يتدفق إلى دماغك دفعة واحدة مرهقًا.
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
“لقد سمعت ما قالته زينيث هناك. رأيت كم كنت متعجرفة، وكم كنت قليلة الاهتمام بأي شخص آخر. رأيت كيف وثقت بي كطفلة، وكنت سأرميها في الجحيم. الحمقى مثلي لا يحتاجون إلى الشفقة، بل إلى أن يسحقهم مطرقة العدالة.”
أومأت ببطء. كنت أعرف منذ البداية أنه من المحتمل أنها ملعونة. وكنت أعرف جيدًا أن الطفلة الملعونة والطفلة المباركة هما، في جوهرهما، شيء واحد.
تباً، لم تكن الكلمة الصحيحة. ليس “تتحولي”. لا أريدك حقًا أن تنضمي إلى طائفة روكسي. كيف بحق الجحيم أشرح هذا؟ أوه، حسنًا. أعتقد أنني أستطيع أن أوضح لها الأمر.
“إذا انتشر هذا، ستخرج الأمور عن السيطرة مرة أخرى. أوصيك بالحفاظ على سلامتها،” قالت.
لذا لم يكن لديها ذكريات عن تلك الفترة. في هذه الحالة، لا بد أنها أُرسلت مباشرة إلى المتاهة بسبب حادثة النزوح. يجب أن تكون فرص حدوث ذلك ضئيلة… لكنها لم تكن مستحيلة. النقل العشوائي إلى أي مكان في العالم كان لديه فرصة ضئيلة لدفنك داخل جدار. إذا فعلت ذلك عن قصد، وأعددت دائرة دخول وخروج مسبقًا وما إلى ذلك، فإن ذلك سيزيل هذا النوع من المخاطر إلى حد كبير…
“لا شك في ذلك،” وافقت. “أنا تابع لأورستيد. سأحميها، مهما حدث.”
حسنًا؟ هل أنت متفاجئ؟ هل تفكر “كنتُ أعلم ذلك”؟ أم أنك غاضب؟
“التزام كامل… هذا هو أنت، أليس كذلك؟”
لكن غيس كان تلميذًا لإله البشر.
ربما لا أحتاج أن أخبرها أنني أبذل قصارى جهدي، بالنظر إلى أنني حاولت اختطافها. لكن نعم. هذه هي الكلمات التي أحاول أن أعيش بها.
“ألا يمكنكِ فقط الاعتذار؟”
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
كانت قارة روديوس أرضًا سلمية… حتى تم غزوها من قبل الأجزاء السفلية من الخصر. حتى أنها تمكنت من مقاومة غزو أرض سيلفي الغافلة لبعض الوقت. قد يكون من الصعب تخيل ذلك لأي شخص يعرف تحركات قوات روديوس، إيه، على مدى السنوات القليلة الماضية.
الشيء الثاني هو أن هناك شيئًا ما يحدث مع جيز. بعض ما قاله لي لم يكن منطقيًا، وبصراحة، كان سلوكه طوال هذا الحادث غريبًا بعض الشيء. الذهاب إلى عقار لاتريا على الرغم من أنه كان يعلم أنهم يفضلون طرد الشياطين، ثم اتباع أوامر كلير بشكل أعمى لإخراج زينيث إلى العلن. كنت بحاجة للتحدث معه قريبًا—اليوم، إذا أمكن.
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
“أيتها الطفلة المباركة، أنا سعيد حقًا بلقائنا،” قلت. “أود أن أشكرك بطريقة ما.”
“ماذا عن الأمر الثاني؟” سألت.
لم أكن أعرف بعد كيف أستعيد ذكريات زينيث — أو بالأحرى، كيف أعيدها إلى سابق عهدها — لكني علمت أن الأمور لم تكن سيئة بالقدر الذي خشيته. كانت واعية، فقط تحلم. هذا يعني أنها قد تستيقظ يومًا ما. وحتى لو لم تفعل، طالما كانت سعيدة هكذا، ربما كان ذلك جيدًا.
حادثة النزوح. تذكرت تلك اللحظة. معظم الناس، مع ذلك، نزحوا قبل أن يدركوا ما كان يحدث، أو لماذا. هذا ما حدث لبول، وسمعت أن نفس الشيء كان صحيحًا بالنسبة لليليا.
“أنت لطيف جدًا. في هذه الحالة، لدي طلبان. هل يمكنني تقديمهما؟”
“أنا لا أبحث عن اعتذار، يا رفاق. هذا عملكم، وأنا أتفهم ذلك،” فكرت.
“تفضلي.”
“أريدك أن تعاقبني،” قالت كلير.
“هل ستعطيني ذلك السوار؟”
حسنًا، ربما أبالغ في هذا المنطق قليلًا. لم يحدث الأمر هكذا أيضًا.
“سوار؟” نظرت إلى الأسفل ورأيت سوار أورستيد يلمع على ذراعي.
“لقد التقيت إيريس لأول مرة. كان واضحًا تمامًا مدى حبها لرودي. جاءت لتراني عندما لم يكن أحد موجودًا، ووجهها أحمر قاني، ثم قالت شيئًا مثل ‘أنا… أنا ما زلت أكتشف الأمور، لكن… سأبذل قصارى جهدي.’
“نعم،” قالت الطفلة المباركة.
“هل ستعطيني ذلك السوار؟”
“همم، انظري… المشكلة هي أنني لا أستطيع خلع هذا. ألا يوجد شيء آخر؟”
“الآنسة آيشا والسيد جيز كلاهما بخير وسالمين!” تابعت ويندي، وتبددت شكوكي. صعد الاثنان من القبو.
“أي شيء سيفي بالغرض، طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى.”
بعد أن انتهيت، تنهدت آيشا بإعجاب. “أخي الكبير، أنت مثل البطل تمامًا أو شيء من هذا القبيل،” قالت، وعيناها تتلألآن. “الجميع يفسدون كل شيء ثم في يوم من الأيام، فجأة، دعوة للمغامرة، يأتي غريب إلى المدينة، ثم يعود بشكل غامض من حيث أتى.”
طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى… هل تقصد ما أعتقده؟
“ماذا تفكر؟ هل يجب أن أسأل؟” تساءلت. كنت لا أزال أتردد في السؤال عندما وصلنا إلى أرض الكنيسة.
“هل تريدين الانضمام إلى أورستيد؟”
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
“أجل. أفضل أن أعيش بعد الثلاثين.”
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
“حسنًا، هذا منطقي.”
“أنا ذاهب لأبحث عن غيس،” قلتُ لـ ايشا وزينيث بينما كنتُ أهم بالمغادرة.
هذا صحيح، مصيرها ضعيف. مقدر لها أن تموت ما لم يتغير شيء. لم تكن في أفضل حالاتها، لكنها لم تبدُ مريضة بشكل خاص أيضًا. هذا ترك الاغتيال كأكبر قلق. بالنظر إلى قوتها والعدد الهائل من المؤامرات الجارية في كنيسة ميليس، كان هذا هو السبب الأكثر ترجيحًا. ومع ذلك، إذا كانت تحت حماية أورستيد، فإن الكاردينال (الذي كان لديه ضمير مذنب بشأن هذا الأمر برمته) والبابا (الذي اعتقد أنني في صفه الآن) سيجدان صعوبة أكبر في التحرك ضدها. ومع ذلك، لم يكن ذلك ضمانًا.
“سوار؟” نظرت إلى الأسفل ورأيت سوار أورستيد يلمع على ذراعي.
هيه… حسنًا، إذًا دعنا نرقيه إلى ضمان.
آسف، لكن إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، فسأستغل هذا لمصلحتي.
“حسنًا، سأحضر لك شيئًا في الأيام القليلة القادمة،” قلت.
“لقد التقيت إيريس لأول مرة. كان واضحًا تمامًا مدى حبها لرودي. جاءت لتراني عندما لم يكن أحد موجودًا، ووجهها أحمر قاني، ثم قالت شيئًا مثل ‘أنا… أنا ما زلت أكتشف الأمور، لكن… سأبذل قصارى جهدي.’
“أوه، شكرًا لك! بهذا، قد أصل حتى إلى الخمسين!” أجابت.
هل هذه هي النهاية إذن؟
لقد ساعدتني بجدية في كل منعطف. لن أحضر لها علامة هزيلة لإله التنين. سأستدعي وحشًا حارسًا لها.
“التزام كامل… هذا هو أنت، أليس كذلك؟”
“ماذا عن الأمر الثاني؟” سألت.
“حسنًا إذًا… أي نوع من العقاب تعتقدين أنك تستحقينه؟”
“أريدك أن تحصل على حكم أخف لـ تيريز. ما لم نفعل شيئًا، سيتم تخفيض رتبتها وإرسالها بعيدًا.”
“مؤخرًا، تتسلق على ركبتي ونجلس في الشمس مع ليو ونتحدث.
“أعني، ألا تستحق ذلك نوعًا ما؟” أشرت. لم تكن “مجرد تتبع الأوامر” فحسب، بل لم تستطع حتى تنفيذ تلك الأوامر.
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
“هذا ليس غير عادل. لكن يجب أن تفهم، روديوس، هزيمتها أمامك كانت هزيمة مذلة إلى حد ما للكاردينال. إذا تم إرسالها بعيدًا، فسوف تُقتل.”
كانت يداها مشدودتين في قبضتين ومرتجفتين.
“وأريدها في حراستي.”
لم تكن تيريز هناك. ربما تم نقلها. بغض النظر، بدا أن الفحص سيتم بحضور معجبي الطفل المبارك. لم يبدوا عدائيين. فقط متوترين قليلاً وغير راغبين في النظر في عيني.
كان بإمكاني أن أرى كيف قد يقتلها الكاردينال بدافع الحقد المحض عندما لم تعد مفيدة. لكنها التزمت بدورها كعميلة له، وهذا ما يحدث للعملاء الذين يفشلون…
“أريدك أن تتحولي،” قلت.
ومع ذلك، لم أستطع أن أنكر أنها فعلت كل ما بوسعها من أجل زينيث. الموت كان ثمنًا باهظًا لدفعه مقابل اتباع الأوامر والتلاعب بها. “حسنًا،” قلت.
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
“شكرًا لك. هل يمكنني الحصول على توقيعك؟” أحضر أحد المعجبين وثيقة لي. كانوا على دراية بكل شيء، هؤلاء الرجال.
قراءة الأفكار؟
“أتطلع حقًا للعمل معك في المستقبل، سيدي روديوس،” قالت.
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
وهذه هي قصة كيف أصبحت الطفلة المباركة تابعة لأورستيد.
“شكرًا لك. هل يمكنني الحصول على توقيعك؟” أحضر أحد المعجبين وثيقة لي. كانوا على دراية بكل شيء، هؤلاء الرجال.
***
“حلم؟” سألت.
“روديوس.”
كان بإمكاني أن أرى كيف قد يقتلها الكاردينال بدافع الحقد المحض عندما لم تعد مفيدة. لكنها التزمت بدورها كعميلة له، وهذا ما يحدث للعملاء الذين يفشلون…
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
إلى جانب ذلك، لقد أوقعتهم جميعًا فاقدين للوعي. لقد بدأوا الأمر، وأنا أنهيته. كنا متعادلين. ربما كانوا سيتعرضون لبعض العواقب المهنية أيضًا، لذا كنت سعيدًا بترك الأمور تمر. كنت آمل أن أغادر هنا ونحن على علاقة ودية، في الواقع. لم تعجبني فكرة أن هؤلاء الرجال يحملون ضغينة ضدي.
“هذا أبعد ما يكون عن المكان المناسب لمناقشة ما أريد قوله،” تابعت، “وقد كنت آمل أن أتحدث إليك عندما تهدأ الأمور نوعًا ما، لكنك بالتأكيد ستزداد انشغالًا مع مرور الوقت. هل يمكننا التحدث الآن؟” أومأت برأسي.
الشيء الثاني هو أن هناك شيئًا ما يحدث مع جيز. بعض ما قاله لي لم يكن منطقيًا، وبصراحة، كان سلوكه طوال هذا الحادث غريبًا بعض الشيء. الذهاب إلى عقار لاتريا على الرغم من أنه كان يعلم أنهم يفضلون طرد الشياطين، ثم اتباع أوامر كلير بشكل أعمى لإخراج زينيث إلى العلن. كنت بحاجة للتحدث معه قريبًا—اليوم، إذا أمكن.
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
حسنًا، ربما أبالغ في هذا المنطق قليلًا. لم يحدث الأمر هكذا أيضًا.
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
لكن هذا هو أقصى ما في الأمر. أنا لا أكرهك، لكنني لا أدين لك بشيء. قد تكون لدي مشاكلي الصغيرة مع إله البشر، لكنني أدين له. حتى عندما تكون هناك مشاعر قاسية، يجب أن تدفع ما تدين به. هذا نذير شؤم لكلينا يا زعيم.
“حسنًا.”
كان بإمكانه رؤية المستقبل.
هاه، إذًا الأمر لا يتعلق بالزوجات. إنها تريد التحدث عن نفسها. هذا منطقي. لم تكن لتعاتبني على خيارات حياتي بعد ما حاولت فعله. سيكون ذلك سخيفًا. بالطبع.
“آروس يحب الأثداء. تمامًا مثل رودي عندما كان صغيرًا. كلما حملته يمسك بصدري ويبدو سعيدًا جدًا بنفسه. أفترض أن حتى أثداء جدة عجوز مثلي ستفي بالغرض! إنه سيء بعض الشيء، تمامًا مثل بول ورودي. أخبرته أنه إذا كان سيجعل جميع الفتيات يبكين مثل رودي، فعليه أن يتأكد من أنهن جميعًا سعيدات في النهاية أيضًا.”
بقيت تعابير وجهها حازمة وهي تواصل. “أعلم أن ما حاولت فعله كان لا يغتفر.” “أجل،” قلت.
لكن هذا ما قاله لي.
ربما كان ذلك من أجل زينيث أو لأي سبب آخر، لكن خطة علاجها كانت مبالغًا فيها للغاية. لو أنها نفذتها، حسنًا… دعنا نقول فقط إننا لن نكون نتحادث بودٍ هكذا.
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
“أريدك أن تعاقبني،” قالت كلير.
هذا يعود قليلًا إلى الوراء، لكن المرة الأولى التي التقينا فيها كانت كذلك أيضًا. صدفة غريبة جدًا، أن ألتقي بك هكذا في قرية دولديا…
“تُـعاقب…؟”
لم أكن أنتظر ردًا. كنتُ سألاحق غيس. مشكلة واحدة: لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة إلى أين ذهب. العمل بمفردي سيكون غير فعال بشكل أحمق. عدتُ إلى الكنيسة وطلبتُ منهم إصدار مذكرة اعتقال لـ غيس. ثم ذهبتُ إلى فرسان المعبد وطالبتُ بإرسال فرق بحث في جميع أنحاء ميليشيون والمنطقة المحيطة.
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
أعلم أن إله البشر ليس خيرًا. كل النصائح التي يقدمها هي فقط ليستخدمنا لأغراضه الخاصة. نحن مثل الألعاب بالنسبة له، بصراحة. أعتقد أنك تظن أنك أهم من ذلك. لقد أثار حنقك حقًا، أليس كذلك؟ لكن خيانته، وتدمير كل شيء — ألا تعتقد أنك ذهبت بعيدًا جدًا؟ حسنًا، لقد استخدمك. لكننا ندين له بكل شيء. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يجعل هذا كله منطقيًا. هكذا رأيتُ الأمر بعد أن مُحيت بلدتي من الخريطة.
“ألا يمكنكِ فقط الاعتذار؟”
“روديووس غرايرات.”
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
“نعم،” قالت الطفلة المباركة.
فهمت وجهة نظرها. لو أن الاعتذار جعل كل شيء أفضل، لما كانت هناك حاجة للشرطة. تقريبًا كل من ساهم في تلك الفوضى تلقى نوعًا من العقاب. لكن ليس كلير. وكلير نفسها لم تكن راضية عن ذلك.
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
“حسنًا إذًا… أي نوع من العقاب تعتقدين أنك تستحقينه؟”
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
“يمكنك أن تضربني بسوط، أو بعصا، أو تقطع ذراعي. يمكنك حتى أن تقتلني. لا يهمني.”
حسنًا، ربما أبالغ في هذا المنطق قليلًا. لم يحدث الأمر هكذا أيضًا.
أم… هذا كثير بعض الشيء. لم أرد أن أُعرف بقاتل الجدات. بالإضافة إلى أن زينيث ستغضب مني كثيرًا.
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
“لقد سمعت ما قالته زينيث هناك. رأيت كم كنت متعجرفة، وكم كنت قليلة الاهتمام بأي شخص آخر. رأيت كيف وثقت بي كطفلة، وكنت سأرميها في الجحيم. الحمقى مثلي لا يحتاجون إلى الشفقة، بل إلى أن يسحقهم مطرقة العدالة.”
“ماذا تفكر؟ هل يجب أن أسأل؟” تساءلت. كنت لا أزال أتردد في السؤال عندما وصلنا إلى أرض الكنيسة.
كانت يداها مشدودتين في قبضتين ومرتجفتين.
“من هذا اليوم فصاعدًا، أنا، كلير لاتريا، سأكون مؤيدة لدمج الشياطين وسأفعل كل ما في وسعي للمساعدة في هذا الهدف. سأثق بك، روديوس، ولن أعلق على دينك أو أساليبك التعليمية، ولن أسمح بمثل هذه الكلمات من أي شخص آخر.”
إذًا هذا ما سمعته هناك. لقد بدا الأمر مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لي.
“تُـعاقب…؟”
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
حسنًا، ربما أبالغ في هذا المنطق قليلًا. لم يحدث الأمر هكذا أيضًا.
“نعم. كان الأمر كما لو أنها ظلت في نوم عميق بلا أحلام بينما مر الكثير من الوقت من حولها.”
ربما كان من الصواب أن تتلقى كلير نوعًا من العقاب. كلير نفسها بدت وكأنها تريد العقاب أكثر من المغفرة على أي حال، ولن تذهب إلى أي مكان حتى تحصل عليه. حسنًا إذًا.
“روديوس.”
“حسنًا، إذًا… إذا كنتِ تصرين…” قلت. نظرت إلي كلير بتوتر.
“لا شك في ذلك،” وافقت. “أنا تابع لأورستيد. سأحميها، مهما حدث.”
آسف، لكن إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، فسأستغل هذا لمصلحتي.
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
“أريدك أن تتحولي،” قلت.
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
هذه المرة كنتُ أختبر المياه، لأرى ما أنت قادر عليه. لقد أوقعتك في فخي، ثم أرسلتُ فرسان المعبد ضدك. يبدو أنك شققت طريقك عبرهم في النهاية، لكن مهلًا، الآن أعرف ما لا ينجح. لقد أخطأت. لقد أظهرت لي كل حيلة لديك. أنا ذاهب لأجمع ما يكفي من الحلفاء لأعرف أنني أستطيع هزيمتك، ثم سأعود لأقاتلك وجهًا لوجه، بشرف ونزاهة. إنها حرب يا زعيم. خطط لجنازتك.
تباً، لم تكن الكلمة الصحيحة. ليس “تتحولي”. لا أريدك حقًا أن تنضمي إلى طائفة روكسي. كيف بحق الجحيم أشرح هذا؟ أوه، حسنًا. أعتقد أنني أستطيع أن أوضح لها الأمر.
تألقت نظرة الطفل المبارك وهي تحدق في زينيث. لقد تألقت حرفيًا. لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لوصف ذلك. خيوط خافتة من الضوء ربطتهما، عينًا بعين.
“لا، آسف. لم أقصد ذلك. ليس عليكِ مغادرة كنيسة ميليس.”
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
“أعني أنني أريدك أن تغادري طاردات الشياطين.”
أعتقد ذلك. لقد قرأت جميع ذكريات زينيث، وحملتها في دماغها الخاص، ثم حول دماغها كل شيء إلى مونولوج زينيث محاكى صغير لنا. كان يجب أن يكون كل هذا الكم من المعلومات الذي يتدفق إلى دماغك دفعة واحدة مرهقًا.
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
“لقد سمعت ما قالته زينيث هناك. رأيت كم كنت متعجرفة، وكم كنت قليلة الاهتمام بأي شخص آخر. رأيت كيف وثقت بي كطفلة، وكنت سأرميها في الجحيم. الحمقى مثلي لا يحتاجون إلى الشفقة، بل إلى أن يسحقهم مطرقة العدالة.”
“أنتِ وحدكِ ستكونين بخير بالنسبة لي. إحدى زوجاتي شيطانة، لذا أفضل أن…”
ربما كان ذلك من أجل زينيث أو لأي سبب آخر، لكن خطة علاجها كانت مبالغًا فيها للغاية. لو أنها نفذتها، حسنًا… دعنا نقول فقط إننا لن نكون نتحادث بودٍ هكذا.
“…لا تصفينها بـ ‘القذرة’. وأيضًا، أود منكِ أن تعترفي بديني وتحتفظي بآرائكِ حول عائلتي لنفسكِ.” لم ترد كلير.
“روديوس.”
“وشيء آخر. إذا واجهتِ هذا النوع من القرارات مرة أخرى، تحدثي معي بشأنه، حسنًا؟ لدي القدرة على حل معظم الأمور… على الأقل، أحب أن أعتقد ذلك،” أنهيت كلامي. حدقت بي كلير، مصدومة. لكنها أومأت برأسها.
أنت خائن.
“حسنًا جدًا،” قالت.
كان في يدها رسالة. كانت مختومة بالشمع، وعلى الخارج كُتب “رود يوس”. “قالت ويندي إنه بمجرد أن غادرت، جاء غيس وترك هذا!” شرحت ايشا. أخذتها دون كلمة. رسالة، في هذه اللحظة بالذات.
لم تبدُ مقتنعة. ربما لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد عوقبت بالفعل. وأنا كذلك. لقد عددت أساسًا كل ما أردته منها وفسرته هي كعقاب.
“دمية قماشية…؟”
أومأت برأسها، مع ذلك. أعتقد أنها قررت أنه إذا كان هذا حكمي، فسوف تلتزم به.
“تأتي كثيرًا لأنها قلقة. أوه، أبي جاء أيضًا. لقد أطال لحيته، هل تصدقين ذلك؟ لم يكن يرتديها هكذا أبدًا. عندما سألته عنها، قال إنه تركها تنمو لأنه حصل على ترقية. تبدو فظيعة عليه، يجب أن أضحك.”
“من هذا اليوم فصاعدًا، أنا، كلير لاتريا، سأكون مؤيدة لدمج الشياطين وسأفعل كل ما في وسعي للمساعدة في هذا الهدف. سأثق بك، روديوس، ولن أعلق على دينك أو أساليبك التعليمية، ولن أسمح بمثل هذه الكلمات من أي شخص آخر.”
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
“شكرًا لكِ…” أجبتُ. “فقط لا تبالغي، حسنًا؟ فرض أفكارك على الآخرين لا ينتهي بخير أبدًا.”
أعتقد ذلك. لقد قرأت جميع ذكريات زينيث، وحملتها في دماغها الخاص، ثم حول دماغها كل شيء إلى مونولوج زينيث محاكى صغير لنا. كان يجب أن يكون كل هذا الكم من المعلومات الذي يتدفق إلى دماغك دفعة واحدة مرهقًا.
“أتفهم.”
“هذا كل ما لدي لأقوله،” قلتُ.
لو تمكنتُ من جعل هذه العجوز أكثر مرونة قليلًا، لاستطعتُ أن أرتاح كثيرًا. بهذه الطريقة، سأعرف بالتأكيد أنها لن تبدأ أي شجارات مع زوجاتي أو بناتي. إنها مطيعة الآن، ولكن ما هو القول المأثور؟ وعود العواصف تُنسى في الهدوء… عندما نلتقي مرة أخرى… أو بالأحرى إذا التقينا مرة أخرى، لم أكن أرغب حقًا في الدخول في جدال آخر.
أومأت برأسها، مع ذلك. أعتقد أنها قررت أنه إذا كان هذا حكمي، فسوف تلتزم به.
“هذا كل ما لدي لأقوله،” قلتُ.
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
“شكرًا لك على لطفك،” أجابت باقتضاب، ثم أومأت برأسها.
ولكن هل هذا يعني أن زينيث كانت تشعر وكأنها تتحدث إلى الجميع، وأنهم يردون عليها؟
(هل يمكنكِ أن تكوني أسوأ في الاعتذار؟) فكرتُ. (بصراحة…)
أنا لا أكرهك أو أي شيء. لقد قضينا وقتًا ممتعًا في السجن، ولن أنسى أبدًا رحلتنا على طريق السيف المقدس السريع. وصيد المتاهة أيضًا! كان ذلك أكثر شعور بالحياة شعرتُ به منذ زمن طويل. لم أنسَ أيًا من ذلك.
حسنًا، بالعودة إلى مكان كليف. ربما سأضطر لإظهار وجهي في عزبة لاتريا لاحقًا، لكن أولًا سأتعامل مع غيس. لدي أسئلة جادة — حول هذه الرحلة والمرة الأخيرة التي التقينا به فيها. عندما فكرتُ مليًا، أدركتُ أن الرجل لديه موهبة حقيقية في الظهور في اللحظة المناسبة تمامًا. لقد كنتُ مفتونًا. كان عليه أن يشرح لي تلك الحيلة.
أدركت أن عيني كانت ساخنة. كانت الدموع تنهمر على خدي. لوسي نادرًا ما كانت تقترب من زينيث، ولارا لم تستطع التحدث. أكثر من نصف المشاهد التي وصفتها الطفلة المباركة كانت مجرد أوهام زينيث. هلوسات تتراقص خلف عينيها الفارغتين. لكن العالم الذي رأته كان لطيفًا جدًا.
“أنا ذاهب لأبحث عن غيس،” قلتُ لـ ايشا وزينيث بينما كنتُ أهم بالمغادرة.
غيس. غيس كان عدوي. لم أكن أعرف كيف، لكنه رأى الدرع السحري. قال إنه يستعد لمواجهتي.
“أخي الأكبر، انتظر!” نادت ايشا، وهي تسرع نحوي لتوقفني بيدها الممدودة. “انظر إلى هذا!”
“من هذا اليوم فصاعدًا، أنا، كلير لاتريا، سأكون مؤيدة لدمج الشياطين وسأفعل كل ما في وسعي للمساعدة في هذا الهدف. سأثق بك، روديوس، ولن أعلق على دينك أو أساليبك التعليمية، ولن أسمح بمثل هذه الكلمات من أي شخص آخر.”
كان في يدها رسالة. كانت مختومة بالشمع، وعلى الخارج كُتب “رود يوس”. “قالت ويندي إنه بمجرد أن غادرت، جاء غيس وترك هذا!” شرحت ايشا. أخذتها دون كلمة. رسالة، في هذه اللحظة بالذات.
هذا صحيح، مصيرها ضعيف. مقدر لها أن تموت ما لم يتغير شيء. لم تكن في أفضل حالاتها، لكنها لم تبدُ مريضة بشكل خاص أيضًا. هذا ترك الاغتيال كأكبر قلق. بالنظر إلى قوتها والعدد الهائل من المؤامرات الجارية في كنيسة ميليس، كان هذا هو السبب الأكثر ترجيحًا. ومع ذلك، إذا كانت تحت حماية أورستيد، فإن الكاردينال (الذي كان لديه ضمير مذنب بشأن هذا الأمر برمته) والبابا (الذي اعتقد أنني في صفه الآن) سيجدان صعوبة أكبر في التحرك ضدها. ومع ذلك، لم يكن ذلك ضمانًا.
آه، كان لدي شعور سيء حيال هذا.
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
كسرتُ الختم وبدأتُ أقرأ.
نعم، أنت غاضب على الأرجح. حسنًا، هذا عادل!
رود يوس،
قال: “عندما فكرت في الأمر، أدركت أن خطئي هو أن زينيث ظلت أسيرة كل هذه المدة”. “لم أكن حذرًا بما فيه الكفاية. سارت الأمور على ما يرام في النهاية، لكنني أشعر وكأنني زدت الأمر سوءًا باعتقادي أنني أستطيع تسوية كل شيء.”
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
لكن هذا ما قاله لي.
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
روى الاثنان لي ما حدث. وصلتهم أخبار بأن كلير وكارلايل غادرا المنزل في وقت مبكر من ذلك الصباح للذهاب إلى مقر الكنيسة، لذا توجها إلى مقر الكنيسة بنفسيهما لمحاولة تحذيري. ولكن عندما وصلا إلى هناك، كان الأوان قد فات بالفعل. كان فرسان الهيكل في حالة هياج؛ كانت كلير في الكنيسة. كنت أنا هناك أيضًا، أحاول الاقتراب من تيريز. ربطا الأمور ببعضها وافترضا أننا التقينا واشتبكنا. في تلك اللحظة، تذكرا الأوامر التي أعطيتهما إياها وعادا إلى منزل كليف. قاما بتجهيز أغراضنا للهروب السريع، ثم اختبئا في الجزء الخلفي من المنزل. خططا لمغادرة المدينة عند حلول الليل.
أعتقد أن لديك بعض الأسئلة، أليس كذلك يا زعيم؟ مثل كيف عرفتُ مكان زينيث بينما لم يكن هناك أي طريقة لأعرف؟ كيف أخذتُ زينيث إلى الخارج في الوقت المناسب تمامًا؟
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
هذا يعود قليلًا إلى الوراء، لكن المرة الأولى التي التقينا فيها كانت كذلك أيضًا. صدفة غريبة جدًا، أن ألتقي بك هكذا في قرية دولديا…
“أنتِ وحدكِ ستكونين بخير بالنسبة لي. إحدى زوجاتي شيطانة، لذا أفضل أن…”
حسنًا؟ كيف فعلتُ ذلك؟ هناك بعض الأشياء التي لا ينبغي حتى للمغامر العظيم من الفئة S، غيس، أن يكون قادرًا على فعلها!
“حسنًا، هذا منطقي.”
ما رأيك أن أخبرك؟
لكن غيس كان تلميذًا لإله البشر.
كان كل ذلك بفضل تعليمات إله البشر. كل ما فعلته، كنتُ أتبع نصيحة إله البشر.
أومأت برأسها، مع ذلك. أعتقد أنها قررت أنه إذا كان هذا حكمي، فسوف تلتزم به.
أنا أساسًا ما تسميه “تلميذ إله البشر”. كنتُ أخدعك يا زعيم.
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
حسنًا؟ هل أنت متفاجئ؟ هل تفكر “كنتُ أعلم ذلك”؟ أم أنك غاضب؟
طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى… هل تقصد ما أعتقده؟
نعم، أنت غاضب على الأرجح. حسنًا، هذا عادل!
“لا تقلقي عليّ. سأكون بخير. كنت مغامرة، كما تعلمين! سنذهب مع رودي وإيشا وصديق رودي كليف. هاها، أنا متحمسة جدًا، أفكر في الذهاب في رحلة مع رودي!”
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
ألم يكن الأمر كذلك بالنسبة لك يا زعيم؟
حسنًا؟ هل أنت متفاجئ؟ هل تفكر “كنتُ أعلم ذلك”؟ أم أنك غاضب؟
لقد ساعدك إله البشر عندما عدتَ من قارة الشياطين. جمعك مع رويجيرد العجوز، ثم تأكد من حصولك على عين الشيطان. أخرجك من تلك الزنزانة وأنقذ حياة أختك الصغيرة. كان إله البشر هو من أخبرني أين أجد زينيث أيضًا.
رمقت كلير وكارلايل بنظرة. كانت كلير تدفن وجهها في صدره
كل ذلك. لقد فعله من أجلك يا زعيم.
وقف الطفل المبارك، وعيناه لا تزالان مفتوحتين على مصراعيهما. كانت تنظر إلي مباشرة.
أنت خائن.
كانت ذكريات زينيث تقترب من اليوم الحاضر.
ماذا، هل حدث بينكما خلاف صغير؟
لم يظهر هذا الضوء من قبل. هل كانت تقوم بعرض؟ أم أن الأمر يتطلب جهدًا؟
أعلم أن إله البشر ليس خيرًا. كل النصائح التي يقدمها هي فقط ليستخدمنا لأغراضه الخاصة. نحن مثل الألعاب بالنسبة له، بصراحة. أعتقد أنك تظن أنك أهم من ذلك. لقد أثار حنقك حقًا، أليس كذلك؟ لكن خيانته، وتدمير كل شيء — ألا تعتقد أنك ذهبت بعيدًا جدًا؟ حسنًا، لقد استخدمك. لكننا ندين له بكل شيء. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يجعل هذا كله منطقيًا. هكذا رأيتُ الأمر بعد أن مُحيت بلدتي من الخريطة.
“انتظر، عن ماذا نتحدث؟” أجبت، ضائعًا بعض الشيء.
لقد تلاعب بي إله البشر، ثم دمر منزلي. وضحك على ذلك! أخبرني كل شيء عن كيف لعب بي. بالطبع كنتُ غاضبًا! مثل، ما هذا بحق الجحيم، يا رجل؟! ما خطبك؟ اذهب إلى الجحيم! لقد صرختُ في وجهه، أتعلم؟
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
لكن هذا ما قاله لي.
تم توقيع العقد، وعادت رهينتي، واختتم الاجتماع.
“بعد كل ما فعلته من أجلك، هذا لا شيء.”
“في خضم قلقها عليك، انقطعت ذكرياتها إلى بياض.”
أعتقد أنه كان يقصد أن يثير غضبي أكثر، ويدفعني إلى الجنون، أتعلم؟ ليجعلني مجنونًا، فقط ليضحك عليّ.
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
كانت يداها مشدودتين في قبضتين ومرتجفتين.
(إنه على حق،) فكرتُ.
لقد دمرت حادثة النزوح حياتنا حقًا. يبدو أنها كانت صدمة وصول ناناهوشي إلى هذا العالم، لكن ذلك لم يعد مهمًا حقًا. لقد انتهى كل شيء الآن.
بالتفكير فيما أدين له به بعد كل المرات التي أنقذ فيها حياتي، وتوصلتُ إلى أنه يمكنني فقط… أن أتركه يذهب. أعني، هناك ضغينة صغيرة تحت كل ذلك، لكن هذا طبيعي، أليس كذلك؟
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
على أي حال، أعتقد أنك لا تفهم، أليس كذلك يا زعيم؟ ربما تقرأ هذا وتقول،
“روديووس غرايرات.”
“أيها المبتدئ، لقد فقدتَ عقلك.” وربما يبدو لك الأمر خاطئًا. لكن ليس بالنسبة لي.
“أخي الأكبر، انتظر!” نادت ايشا، وهي تسرع نحوي لتوقفني بيدها الممدودة. “انظر إلى هذا!”
بقدر ما أرى، أنت تدير ظهرك لديونك. تعض اليد التي أطعمتك. لذا آسف يا زعيم، لكنني أعتقد أنني الآن في فريق إله البشر.
أعتقد ذلك. لقد قرأت جميع ذكريات زينيث، وحملتها في دماغها الخاص، ثم حول دماغها كل شيء إلى مونولوج زينيث محاكى صغير لنا. كان يجب أن يكون كل هذا الكم من المعلومات الذي يتدفق إلى دماغك دفعة واحدة مرهقًا.
هذه المرة كنتُ أختبر المياه، لأرى ما أنت قادر عليه. لقد أوقعتك في فخي، ثم أرسلتُ فرسان المعبد ضدك. يبدو أنك شققت طريقك عبرهم في النهاية، لكن مهلًا، الآن أعرف ما لا ينجح. لقد أخطأت. لقد أظهرت لي كل حيلة لديك. أنا ذاهب لأجمع ما يكفي من الحلفاء لأعرف أنني أستطيع هزيمتك، ثم سأعود لأقاتلك وجهًا لوجه، بشرف ونزاهة. إنها حرب يا زعيم. خطط لجنازتك.
“همم، انظري… المشكلة هي أنني لا أستطيع خلع هذا. ألا يوجد شيء آخر؟”
أنا لا أكرهك أو أي شيء. لقد قضينا وقتًا ممتعًا في السجن، ولن أنسى أبدًا رحلتنا على طريق السيف المقدس السريع. وصيد المتاهة أيضًا! كان ذلك أكثر شعور بالحياة شعرتُ به منذ زمن طويل. لم أنسَ أيًا من ذلك.
بالتفكير فيما أدين له به بعد كل المرات التي أنقذ فيها حياتي، وتوصلتُ إلى أنه يمكنني فقط… أن أتركه يذهب. أعني، هناك ضغينة صغيرة تحت كل ذلك، لكن هذا طبيعي، أليس كذلك؟
لكن هذا هو أقصى ما في الأمر. أنا لا أكرهك، لكنني لا أدين لك بشيء. قد تكون لدي مشاكلي الصغيرة مع إله البشر، لكنني أدين له. حتى عندما تكون هناك مشاعر قاسية، يجب أن تدفع ما تدين به. هذا نذير شؤم لكلينا يا زعيم.
لكن الكاردينال حاول الوصول إلى آيشا وجيز. يا له من كابوس.
المخلص لك،
“الشيء الوحيد هو أن أمي لا تتفق مع رودي على الإطلاق. رودي يكره أن ينظر الناس إليه بازدراء ويخبروه بما يجب فعله. لقد تشاجر هو وأمي. أتمنى أن يجدا طريقة للتصالح… ثم ذهب رودي ودفع أمي إلى الزاوية! بول كان دائمًا هكذا عندما تشاجرنا في بوينا. رودي حقًا لا يرحم… حسنًا، سأضطر فقط إلى جعلهما يتصالحان!” فتحت عينا الطفلة المباركة.
غيس نوكاديا
كان عليّ قتله.
اندفعتُ خارج المنزل.
داخل العربة، أتيحت لي الفرصة للتحدث مع كارلايل. بدا متأثرًا جدًا بكل شيء وظل يعتذر لي. لم أكن مهتمًا بتوجيه أصابع الاتهام. ربما كان بإمكانه التعامل مع الأمور بشكل أفضل قليلاً، ولكن مهلاً… الناس يرتكبون الأخطاء. المهم هو أن تتعلم منها، حتى تتمكن من القيام بعمل أفضل في المستقبل، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع أن أدعي أنني كنت أبلي بلاءً حسنًا في هذا الصدد. من أنا لأبدأ في التوبيخ على الآخرين بسبب أخطائهم؟ كيف يمكن لأي شخص أن يمضي قدمًا إذا استمررت في نبش الماضي؟ ليس أن وظيفتي هي التأكد من أن أيًا منهم يمضي قدمًا.
“غيس!” صرختُ وأنا أركض.
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
غيس. غيس كان عدوي. لم أكن أعرف كيف، لكنه رأى الدرع السحري. قال إنه يستعد لمواجهتي.
“تفضلي.”
كيف؟
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
في المرة القادمة، سيقاتلني بشرف ونزاهة. هل يمكنني أن أثق بذلك؟ لا يهم. إذا كان هذا ما ينوي فعله، فسأوقفه.
“ومع ذلك، كان حلمًا ممتعًا،” قال الطفل المبارك، ثم أغمضت عينيها. تدفق صوتها، وكأنها تشاهد فيلمًا يُعرض على داخل جفونها.
كان عليّ قتله.
بقدر ما أرى، أنت تدير ظهرك لديونك. تعض اليد التي أطعمتك. لذا آسف يا زعيم، لكنني أعتقد أنني الآن في فريق إله البشر.
واصلتُ الركض حتى وصلتُ إلى حي التجار، حيث اقتحمتُ مكتب المرتزقة. أرسلتُ على الفور رسالة إلى أورستيد حول كل ما حدث في ميليس، وهوية تلميذ إله البشر، ومحتويات الرسالة.
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
لم أكن أنتظر ردًا. كنتُ سألاحق غيس. مشكلة واحدة: لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة إلى أين ذهب. العمل بمفردي سيكون غير فعال بشكل أحمق. عدتُ إلى الكنيسة وطلبتُ منهم إصدار مذكرة اعتقال لـ غيس. ثم ذهبتُ إلى فرسان المعبد وطالبتُ بإرسال فرق بحث في جميع أنحاء ميليشيون والمنطقة المحيطة.
هذه المرة كنتُ أختبر المياه، لأرى ما أنت قادر عليه. لقد أوقعتك في فخي، ثم أرسلتُ فرسان المعبد ضدك. يبدو أنك شققت طريقك عبرهم في النهاية، لكن مهلًا، الآن أعرف ما لا ينجح. لقد أخطأت. لقد أظهرت لي كل حيلة لديك. أنا ذاهب لأجمع ما يكفي من الحلفاء لأعرف أنني أستطيع هزيمتك، ثم سأعود لأقاتلك وجهًا لوجه، بشرف ونزاهة. إنها حرب يا زعيم. خطط لجنازتك.
لكن غيس كان تلميذًا لإله البشر.
كل ذلك. لقد فعله من أجلك يا زعيم.
كان بإمكانه رؤية المستقبل.
أطبقت كلير قبضتها على قلبها، وكأنها تصلي. حاولت أن أركز على المهمة. في هذه اللحظة، كان ماضي زينيث كله مكشوفًا. قد يتمكن الطفل المبارك حتى من رؤية الذكريات التي التهمها سجنها البلوري السحري في أعماق المتاهة. إذا كشفت ذكريات زينيث عن السبب، فربما يمكن أن تلقي الضوء على حل.
غيس. الرجل الذي وصل إلى رتبة S بقدرات قتالية صفرية.
“ماذا تفكر؟ هل يجب أن أسأل؟” تساءلت. كنت لا أزال أتردد في السؤال عندما وصلنا إلى أرض الكنيسة.
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
فهمت وجهة نظرها. لو أن الاعتذار جعل كل شيء أفضل، لما كانت هناك حاجة للشرطة. تقريبًا كل من ساهم في تلك الفوضى تلقى نوعًا من العقاب. لكن ليس كلير. وكلير نفسها لم تكن راضية عن ذلك.
“أوه،” قال الطفل المبارك بهدوء، ثم ارتجف. أطلق الغبار رأس زينيث، ثم لمس كتف الطفل المبارك بلطف.
