الفصل السابع: ما هو مستحق
الفصل السابع: ما هو مستحق
“حسنًا جدًا،” قالت.
لقد وضعنا الاتفاق كتابةً. أوضح كل ما حدث، وكل هذه القضية المشينة، وذكر أن شخصية روديوس الطيبة وحدها هي التي أبقت الطفل المبارك بعيدًا عن الأذى. وألقى باللوم على كنيسة ميليس، ونص على أنه بقبول المسؤولية، ستقوم كنيسة ميليس المقدسة بالتعويض من خلال دعم شامل لأنشطة إله التنانين أورستيد ورودوس غرايرات. اختتم العقد بشيء على غرار: قد تتضمن “الأنشطة” المعنية شياطين، ولكنها لن تمتد إلى أي عمل ينتهك قوانين ميليس.
“شكرًا لك على لطفك،” أجابت باقتضاب، ثم أومأت برأسها.
وقع الجانيان الرئيسيان، البابا والكاردينال، عليه وكأن الأمر لا يمثل مشكلة كبيرة. كان العرق المتوتر الذي يتصبب من وجه الكاردينال لطيفًا نوعًا ما بصراحة.
كان كل ذلك بفضل تعليمات إله البشر. كل ما فعلته، كنتُ أتبع نصيحة إله البشر.
تم توقيع العقد، وعادت رهينتي، واختتم الاجتماع.
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
على ما يبدو، سيتم مراجعة القرار الذي توصلت إليه محكمتنا المؤقتة لاحقًا من قبل مجلس تقييم سيعين المسؤولية على جميع الأطراف المعنية. مهما كان ذلك، أراهن أن الكاردينال سيجد طريقة للتملص منه. مطاردة المذنبين ليست وظيفتي. إذا لم يكونوا تلاميذ إله البشر، فهم ليسوا أعدائي، بل مجرد مضايقات. أيضًا، التخلص من الكاردينال ليس هو نفسه القضاء على طاردي الشياطين. لقد حصلت على ما جئت من أجله وقمت بتسوية الهجوم في الحديقة. اعتبر ذلك فوزًا.
“مؤخرًا، تتسلق على ركبتي ونجلس في الشمس مع ليو ونتحدث.
انطلقنا أنا وزينيث وكليف إلى منزله.
“أيتها الطفلة المباركة، أنا سعيد حقًا بلقائنا،” قلت. “أود أن أشكرك بطريقة ما.”
في الطريق، قال كليف فجأة: “أنا آسف.”
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
“انتظر، عن ماذا نتحدث؟” أجبت، ضائعًا بعض الشيء.
“لقد كبرت أمي كثيرًا. إنها لا تشبه ما أتذكره على الإطلاق! اعتقدت أنها ستصرخ في وجهي بالتأكيد، لكنها بدلاً من ذلك جاءت إليّ قائلة، “زينيث، أوه، زينيث،” وبدت باكية! كانت قلقة من أنني مصابة أو مريضة، لذا أحضرت طبيبًا ليراني. أعني، كما ترين أنا بصحة ممتازة! لكن أمي تحب القلق. أحضرت الطبيب كل يوم! كانت دائمًا قاسية علينا، لكنها الآن تنظر إليّ وكأنها قد تبكي. لا توبخني على الإطلاق.
قال: “عندما فكرت في الأمر، أدركت أن خطئي هو أن زينيث ظلت أسيرة كل هذه المدة”. “لم أكن حذرًا بما فيه الكفاية. سارت الأمور على ما يرام في النهاية، لكنني أشعر وكأنني زدت الأمر سوءًا باعتقادي أنني أستطيع تسوية كل شيء.”
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
أليس هذا هو أسلوبك بالكامل؟ تستخدم مجموعة من الافتراضات الخاطئة لتقديم خطاب منطقي كبير، ولكن في النهاية، ينتهي الأمر بالجميع سعداء. هذا هو من أنت كشخص، كليف.
أشارت إليّ، مشيرة لي بأن أقرب أذني إلى فمها. غطى جميع الأوتاكو آذانهم على الفور وابتعدوا.
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
لا تكوني غبية، فكرت. أنا لست وسيمًا بما يكفي لأكون البطل الرئيسي.
“نعم. بالطبع،” أجاب. كان كليف يشعر بالإحباط… لكنني شخصيًا كنت أكثر قلقًا بشأن ما سيحدث لمسيرته المهنية.
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
كانت ويندي تنتظرنا عندما وصلنا إلى المنزل. ويندي وحدها.
“أعني، ألا تستحق ذلك نوعًا ما؟” أشرت. لم تكن “مجرد تتبع الأوامر” فحسب، بل لم تستطع حتى تنفيذ تلك الأوامر.
“أوه، أهلاً بكم في المنزل!” قالت. أصابتني قشعريرة مفاجئة. هل آيشا وجيز بخير؟
بينما كان كارلايل يداعب شعرها. كانت عيناه تفيضان بالدموع.
عندما كان العقد يُكتب، حاولت أن أسأل عنهما عرضًا، لكن الكاردينال وفرسان الهيكل قالوا أساسًا “لا نعرف، لا نهتم”.
بعد أن انتهيت، تنهدت آيشا بإعجاب. “أخي الكبير، أنت مثل البطل تمامًا أو شيء من هذا القبيل،” قالت، وعيناها تتلألآن. “الجميع يفسدون كل شيء ثم في يوم من الأيام، فجأة، دعوة للمغامرة، يأتي غريب إلى المدينة، ثم يعود بشكل غامض من حيث أتى.”
“الآنسة آيشا والسيد جيز كلاهما بخير وسالمين!” تابعت ويندي، وتبددت شكوكي. صعد الاثنان من القبو.
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
“أخي الكبير، لقد عدت! و… وأوه، أمي زينيث!”
حسنًا، بالعودة إلى مكان كليف. ربما سأضطر لإظهار وجهي في عزبة لاتريا لاحقًا، لكن أولًا سأتعامل مع غيس. لدي أسئلة جادة — حول هذه الرحلة والمرة الأخيرة التي التقينا به فيها. عندما فكرتُ مليًا، أدركتُ أن الرجل لديه موهبة حقيقية في الظهور في اللحظة المناسبة تمامًا. لقد كنتُ مفتونًا. كان عليه أن يشرح لي تلك الحيلة.
روى الاثنان لي ما حدث. وصلتهم أخبار بأن كلير وكارلايل غادرا المنزل في وقت مبكر من ذلك الصباح للذهاب إلى مقر الكنيسة، لذا توجها إلى مقر الكنيسة بنفسيهما لمحاولة تحذيري. ولكن عندما وصلا إلى هناك، كان الأوان قد فات بالفعل. كان فرسان الهيكل في حالة هياج؛ كانت كلير في الكنيسة. كنت أنا هناك أيضًا، أحاول الاقتراب من تيريز. ربطا الأمور ببعضها وافترضا أننا التقينا واشتبكنا. في تلك اللحظة، تذكرا الأوامر التي أعطيتهما إياها وعادا إلى منزل كليف. قاما بتجهيز أغراضنا للهروب السريع، ثم اختبئا في الجزء الخلفي من المنزل. خططا لمغادرة المدينة عند حلول الليل.
ربما كان ذلك من أجل زينيث أو لأي سبب آخر، لكن خطة علاجها كانت مبالغًا فيها للغاية. لو أنها نفذتها، حسنًا… دعنا نقول فقط إننا لن نكون نتحادث بودٍ هكذا.
“ظهر فرسان الهيكل هؤلاء عدة مرات، لكنني طردتهم هذه المرة!” قالت ويندي. كانت تقوم بعملها بشكل صحيح الآن – رحمة صغيرة.
أعتقد أنه كان يقصد أن يثير غضبي أكثر، ويدفعني إلى الجنون، أتعلم؟ ليجعلني مجنونًا، فقط ليضحك عليّ.
لكن الكاردينال حاول الوصول إلى آيشا وجيز. يا له من كابوس.
“بسبب حالتها الحالية، لا تفسر دائمًا ما تقرأه بشكل صحيح، وأعتقد أنها قد تملأ الأجزاء التي لا تستطيع قراءتها بقصصها الخاصة…” تلاشت نبرة صوت الطفلة المباركة.
“على أي حال، لقد استعدت أمي زينيث. هل هذا يعني…؟”
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
“نعم. لقد انتهى كل شيء،” قلت. أخبرت آيشا وجيز بكل ما حدث.
بعد أن انتهيت، تنهدت آيشا بإعجاب. “أخي الكبير، أنت مثل البطل تمامًا أو شيء من هذا القبيل،” قالت، وعيناها تتلألآن. “الجميع يفسدون كل شيء ثم في يوم من الأيام، فجأة، دعوة للمغامرة، يأتي غريب إلى المدينة، ثم يعود بشكل غامض من حيث أتى.”
جلس الطفل المبارك وزينيث مقابل بعضهما البعض. دعم الغبار رأس زينيث بلطف، ووضعها بحيث كانت ثابتة، وعيناها مفتوحتين. ثم، انحنى الطفل المبارك إلى الأمام وحدق بعمق في عيني زينيث. ذكرني ذلك بفحص طبيب العيون.
لا تكوني غبية، فكرت. أنا لست وسيمًا بما يكفي لأكون البطل الرئيسي.
“حتى حادثة النزوح، عاشت في قرية بوينا في فيتوا، حيث قدمت خدماتها للمعالجة المحلية بينما كانت تربي ايشا ونورن.”
رتبنا لأخذ زينيث لرؤية الطفل المبارك في اليوم التالي. جاء كارلايل وكلير إلى منزل كليف بعربة لأخذنا، وانطلقنا نحن الخمسة، بما في ذلك كليف، معًا.
“على أي حال، لقد استعدت أمي زينيث. هل هذا يعني…؟”
داخل العربة، أتيحت لي الفرصة للتحدث مع كارلايل. بدا متأثرًا جدًا بكل شيء وظل يعتذر لي. لم أكن مهتمًا بتوجيه أصابع الاتهام. ربما كان بإمكانه التعامل مع الأمور بشكل أفضل قليلاً، ولكن مهلاً… الناس يرتكبون الأخطاء. المهم هو أن تتعلم منها، حتى تتمكن من القيام بعمل أفضل في المستقبل، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع أن أدعي أنني كنت أبلي بلاءً حسنًا في هذا الصدد. من أنا لأبدأ في التوبيخ على الآخرين بسبب أخطائهم؟ كيف يمكن لأي شخص أن يمضي قدمًا إذا استمررت في نبش الماضي؟ ليس أن وظيفتي هي التأكد من أن أيًا منهم يمضي قدمًا.
وقف الطفل المبارك، وعيناه لا تزالان مفتوحتين على مصراعيهما. كانت تنظر إلي مباشرة.
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
“ماذا تفكر؟ هل يجب أن أسأل؟” تساءلت. كنت لا أزال أتردد في السؤال عندما وصلنا إلى أرض الكنيسة.
لقد تلاعب بي إله البشر، ثم دمر منزلي. وضحك على ذلك! أخبرني كل شيء عن كيف لعب بي. بالطبع كنتُ غاضبًا! مثل، ما هذا بحق الجحيم، يا رجل؟! ما خطبك؟ اذهب إلى الجحيم! لقد صرختُ في وجهه، أتعلم؟
بعد المرور ببعض الإجراءات الرسمية، سُمح لنا بالدخول إلى الحرم الداخلي للمقابلة. تم اصطحابنا إلى غرفة بدت وكأنها أجنحة الطفل المبارك.
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
تم وضع حاجز شفاف في منتصف الغرفة تمامًا كما حدث عندما التقيت بالبابا. كان هناك أيضًا كرسيان ونافذة. وقف ستة حراس في حالة تأهب تحت الأضواء الخافتة.
“ماذا عن الأمر الثاني؟” سألت.
لم تكن تيريز هناك. ربما تم نقلها. بغض النظر، بدا أن الفحص سيتم بحضور معجبي الطفل المبارك. لم يبدوا عدائيين. فقط متوترين قليلاً وغير راغبين في النظر في عيني.
أومأت برأسها، مع ذلك. أعتقد أنها قررت أنه إذا كان هذا حكمي، فسوف تلتزم به.
“أنا لا أبحث عن اعتذار، يا رفاق. هذا عملكم، وأنا أتفهم ذلك،” فكرت.
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
إلى جانب ذلك، لقد أوقعتهم جميعًا فاقدين للوعي. لقد بدأوا الأمر، وأنا أنهيته. كنا متعادلين. ربما كانوا سيتعرضون لبعض العواقب المهنية أيضًا، لذا كنت سعيدًا بترك الأمور تمر. كنت آمل أن أغادر هنا ونحن على علاقة ودية، في الواقع. لم تعجبني فكرة أن هؤلاء الرجال يحملون ضغينة ضدي.
أعتقد أن لديك بعض الأسئلة، أليس كذلك يا زعيم؟ مثل كيف عرفتُ مكان زينيث بينما لم يكن هناك أي طريقة لأعرف؟ كيف أخذتُ زينيث إلى الخارج في الوقت المناسب تمامًا؟
“هل نبدأ؟”
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
جلس الطفل المبارك وزينيث مقابل بعضهما البعض. دعم الغبار رأس زينيث بلطف، ووضعها بحيث كانت ثابتة، وعيناها مفتوحتين. ثم، انحنى الطفل المبارك إلى الأمام وحدق بعمق في عيني زينيث. ذكرني ذلك بفحص طبيب العيون.
في الطريق، قال كليف فجأة: “أنا آسف.”
“…واو.”
عندما كان العقد يُكتب، حاولت أن أسأل عنهما عرضًا، لكن الكاردينال وفرسان الهيكل قالوا أساسًا “لا نعرف، لا نهتم”.
تألقت نظرة الطفل المبارك وهي تحدق في زينيث. لقد تألقت حرفيًا. لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لوصف ذلك. خيوط خافتة من الضوء ربطتهما، عينًا بعين.
لو أن البشرية لم تجعل دوائر النقل الآني محرمة وأدارت استخدامها بمسؤولية، لو فعلوا ذلك فقط، لكانوا قد تجاوزوا هذه الأزمة دون ذعر.
كان الأوتاكو جميعًا يهللون ويتعجبون منها.
لم أكن أعرف بعد كيف أستعيد ذكريات زينيث — أو بالأحرى، كيف أعيدها إلى سابق عهدها — لكني علمت أن الأمور لم تكن سيئة بالقدر الذي خشيته. كانت واعية، فقط تحلم. هذا يعني أنها قد تستيقظ يومًا ما. وحتى لو لم تفعل، طالما كانت سعيدة هكذا، ربما كان ذلك جيدًا.
“هذا هو طفلنا المبارك…”
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
“إنها مباركة حقًا…”
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
لم يظهر هذا الضوء من قبل. هل كانت تقوم بعرض؟ أم أن الأمر يتطلب جهدًا؟
وقع الجانيان الرئيسيان، البابا والكاردينال، عليه وكأن الأمر لا يمثل مشكلة كبيرة. كان العرق المتوتر الذي يتصبب من وجه الكاردينال لطيفًا نوعًا ما بصراحة.
ربما كان الأمر مثل سحر النار. كلما زادت قوة سحرك، أصبحت النار أكثر سخونة وإشراقًا. ربما حدثت هذه الظاهرة فقط عندما كانت تدفع قوتها إلى أقصى حد. لقد تحولت من الكابل الأساسي إلى الألياف البصرية.
ماذا، هل حدث بينكما خلاف صغير؟
أطبقت كلير قبضتها على قلبها، وكأنها تصلي. حاولت أن أركز على المهمة. في هذه اللحظة، كان ماضي زينيث كله مكشوفًا. قد يتمكن الطفل المبارك حتى من رؤية الذكريات التي التهمها سجنها البلوري السحري في أعماق المتاهة. إذا كشفت ذكريات زينيث عن السبب، فربما يمكن أن تلقي الضوء على حل.
حسنًا، بالعودة إلى مكان كليف. ربما سأضطر لإظهار وجهي في عزبة لاتريا لاحقًا، لكن أولًا سأتعامل مع غيس. لدي أسئلة جادة — حول هذه الرحلة والمرة الأخيرة التي التقينا به فيها. عندما فكرتُ مليًا، أدركتُ أن الرجل لديه موهبة حقيقية في الظهور في اللحظة المناسبة تمامًا. لقد كنتُ مفتونًا. كان عليه أن يشرح لي تلك الحيلة.
مجرد دليل واحد. دليل صغير واحد قد يكون كافيًا لأحد أصدقائي الأذكياء للتفكير في شيء ما. أورستيد، أو كيشيريكا ربما.
كيف وجد غيس زينيث إذن؟ أخبرني أنه ذهب يسأل وسمع أنها كانت في أعماق متاهة النقل الآني… انتظر لحظة.
“أوه،” قال الطفل المبارك بهدوء، ثم ارتجف. أطلق الغبار رأس زينيث، ثم لمس كتف الطفل المبارك بلطف.
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
هل هذا يعني “اكتمل التنزيل”؟
هل هذا يعني “اكتمل التنزيل”؟
وقف الطفل المبارك، وعيناه لا تزالان مفتوحتين على مصراعيهما. كانت تنظر إلي مباشرة.
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
“روديووس غرايرات.”
“نعم. بالطبع،” أجاب. كان كليف يشعر بالإحباط… لكنني شخصيًا كنت أكثر قلقًا بشأن ما سيحدث لمسيرته المهنية.
“نعم؟” أجبت. استخدام اسمي الكامل جعلني أجلس مستقيمًا.
إنه ليس هنا الآن. يمكنك استجواب غيس لاحقًا.
“لقد رأيت ذكريات زينيث غرايرات.”
لذا لم يكن لديها ذكريات عن تلك الفترة. في هذه الحالة، لا بد أنها أُرسلت مباشرة إلى المتاهة بسبب حادثة النزوح. يجب أن تكون فرص حدوث ذلك ضئيلة… لكنها لم تكن مستحيلة. النقل العشوائي إلى أي مكان في العالم كان لديه فرصة ضئيلة لدفنك داخل جدار. إذا فعلت ذلك عن قصد، وأعددت دائرة دخول وخروج مسبقًا وما إلى ذلك، فإن ذلك سيزيل هذا النوع من المخاطر إلى حد كبير…
“ماذا رأيتِ؟”
“حتى حادثة النزوح، عاشت في قرية بوينا في فيتوا، حيث قدمت خدماتها للمعالجة المحلية بينما كانت تربي ايشا ونورن.”
الفصل السابع: ما هو مستحق
هل سنعود إلى ذلك الحد؟ حسنًا، لا، هذا عادل بما فيه الكفاية. عليها أن تمر بكل شيء بالترتيب وإلا سيبدو الأمر وكأنها تتحدث عشوائيًا.
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
“بعد مغادرتك، لم يمر يوم لم تقلق فيه عليك. كانت تقلق من أنك لا تأكل بشكل صحيح، وأنك لا تغسل ملابسك، وأنك تطارد الكثير من الفتيات المختلفات…”
“غيس!” صرختُ وأنا أركض.
يا إلهي، آسف يا أمي. على الأقل لم أخون أحدًا!
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
كانت قارة روديوس أرضًا سلمية… حتى تم غزوها من قبل الأجزاء السفلية من الخصر. حتى أنها تمكنت من مقاومة غزو أرض سيلفي الغافلة لبعض الوقت. قد يكون من الصعب تخيل ذلك لأي شخص يعرف تحركات قوات روديوس، إيه، على مدى السنوات القليلة الماضية.
“في خضم قلقها عليك، انقطعت ذكرياتها إلى بياض.”
تحدث كارلايل كثيرًا، لكن كلير لم تقل شيئًا. كانت صامتة طوال الوقت، محشورة معنا نحن الأربعة الآخرين في العربة.
حادثة النزوح. تذكرت تلك اللحظة. معظم الناس، مع ذلك، نزحوا قبل أن يدركوا ما كان يحدث، أو لماذا. هذا ما حدث لبول، وسمعت أن نفس الشيء كان صحيحًا بالنسبة لليليا.
غيس. غيس كان عدوي. لم أكن أعرف كيف، لكنه رأى الدرع السحري. قال إنه يستعد لمواجهتي.
“لبعض الوقت بعد ذلك، كان هناك ظلام فقط.”
لكن هذا هو أقصى ما في الأمر. أنا لا أكرهك، لكنني لا أدين لك بشيء. قد تكون لدي مشاكلي الصغيرة مع إله البشر، لكنني أدين له. حتى عندما تكون هناك مشاعر قاسية، يجب أن تدفع ما تدين به. هذا نذير شؤم لكلينا يا زعيم.
“إيه… ‘لبعض الوقت’؟”
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
“نعم. كان الأمر كما لو أنها ظلت في نوم عميق بلا أحلام بينما مر الكثير من الوقت من حولها.”
لا تكوني غبية، فكرت. أنا لست وسيمًا بما يكفي لأكون البطل الرئيسي.
لذا لم يكن لديها ذكريات عن تلك الفترة. في هذه الحالة، لا بد أنها أُرسلت مباشرة إلى المتاهة بسبب حادثة النزوح. يجب أن تكون فرص حدوث ذلك ضئيلة… لكنها لم تكن مستحيلة. النقل العشوائي إلى أي مكان في العالم كان لديه فرصة ضئيلة لدفنك داخل جدار. إذا فعلت ذلك عن قصد، وأعددت دائرة دخول وخروج مسبقًا وما إلى ذلك، فإن ذلك سيزيل هذا النوع من المخاطر إلى حد كبير…
روى الاثنان لي ما حدث. وصلتهم أخبار بأن كلير وكارلايل غادرا المنزل في وقت مبكر من ذلك الصباح للذهاب إلى مقر الكنيسة، لذا توجها إلى مقر الكنيسة بنفسيهما لمحاولة تحذيري. ولكن عندما وصلا إلى هناك، كان الأوان قد فات بالفعل. كان فرسان الهيكل في حالة هياج؛ كانت كلير في الكنيسة. كنت أنا هناك أيضًا، أحاول الاقتراب من تيريز. ربطا الأمور ببعضها وافترضا أننا التقينا واشتبكنا. في تلك اللحظة، تذكرا الأوامر التي أعطيتهما إياها وعادا إلى منزل كليف. قاما بتجهيز أغراضنا للهروب السريع، ثم اختبئا في الجزء الخلفي من المنزل. خططا لمغادرة المدينة عند حلول الليل.
لقد دمرت حادثة النزوح حياتنا حقًا. يبدو أنها كانت صدمة وصول ناناهوشي إلى هذا العالم، لكن ذلك لم يعد مهمًا حقًا. لقد انتهى كل شيء الآن.
“ثم، رأت حلمًا،” قال الطفل المبارك. أعدت تركيزي.
لو أن البشرية لم تجعل دوائر النقل الآني محرمة وأدارت استخدامها بمسؤولية، لو فعلوا ذلك فقط، لكانوا قد تجاوزوا هذه الأزمة دون ذعر.
حسنًا؟ كيف فعلتُ ذلك؟ هناك بعض الأشياء التي لا ينبغي حتى للمغامر العظيم من الفئة S، غيس، أن يكون قادرًا على فعلها!
سأخبر أرييل بذلك في المرة القادمة. ستنجح أرييل في حل الأمور إذا كتبت لها تقريرًا عن النقل الآني.
كانت يداها مشدودتين في قبضتين ومرتجفتين.
…انتظر.
كان عليّ قتله.
كيف وجد غيس زينيث إذن؟ أخبرني أنه ذهب يسأل وسمع أنها كانت في أعماق متاهة النقل الآني… انتظر لحظة.
“بعد كل ما فعلته من أجلك، هذا لا شيء.”
“ثم، رأت حلمًا،” قال الطفل المبارك. أعدت تركيزي.
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
إنه ليس هنا الآن. يمكنك استجواب غيس لاحقًا.
“أنا لا أحمل لك ضغينة. دعنا نحاول التعلم من هذا، حتى نتمكن من القيام بعمل أفضل في المرة القادمة.”
“حلم؟” سألت.
هذه المرة كنتُ أختبر المياه، لأرى ما أنت قادر عليه. لقد أوقعتك في فخي، ثم أرسلتُ فرسان المعبد ضدك. يبدو أنك شققت طريقك عبرهم في النهاية، لكن مهلًا، الآن أعرف ما لا ينجح. لقد أخطأت. لقد أظهرت لي كل حيلة لديك. أنا ذاهب لأجمع ما يكفي من الحلفاء لأعرف أنني أستطيع هزيمتك، ثم سأعود لأقاتلك وجهًا لوجه، بشرف ونزاهة. إنها حرب يا زعيم. خطط لجنازتك.
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
“أي شيء سيفي بالغرض، طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى.”
“دمية قماشية…؟”
أليس هذا هو أسلوبك بالكامل؟ تستخدم مجموعة من الافتراضات الخاطئة لتقديم خطاب منطقي كبير، ولكن في النهاية، ينتهي الأمر بالجميع سعداء. هذا هو من أنت كشخص، كليف.
“ومع ذلك، كان حلمًا ممتعًا،” قال الطفل المبارك، ثم أغمضت عينيها. تدفق صوتها، وكأنها تشاهد فيلمًا يُعرض على داخل جفونها.
“نورن كانت تتذمر كثيرًا، لكنها كانت لا تزال تذهب إلى المدرسة وتقبلني وداعًا كل صباح. أنا وايشا أصبحنا صديقتين حميمتين! هل تعلم أنها تحب الزهور؟ أخبرها أنني أحب التفاح والنرجس فتلتفت إلي وتقول، ‘آنسة زينيث؟’ أخبرتها أنه يمكنك مناداتي أمي، لكن ليليا بدت غير سعيدة بعض الشيء بذلك. أعتقد أنها تريد ايشا أن تراها كأم أيضًا.
“حلمت بأنها تعيش حياة سهلة في منزل لا تعرفه. جلست هي وليليا في الشمس واعتنت بالحديقة.”
ربما لا أحتاج أن أخبرها أنني أبذل قصارى جهدي، بالنظر إلى أنني حاولت اختطافها. لكن نعم. هذه هي الكلمات التي أحاول أن أعيش بها.
تغير صوت الطفل المبارك بمهارة. بدت وكأنها زينيث.
“هذا كل ما لدي لأقوله،” قلتُ.
“بول ذهب، لكن رودي وسيلفي تزوجا، ثم أنجبا طفلاً. ولكن بعد ذلك، حسنًا، مثل الأب، مثل الابن! رودي ذهب مع روكسي، ثم كانت إيريس— لقد استمروا في القدوم! لكنهم جميعًا بدوا سعداء على الأقل. حتى سيلفي.
ربما كان من الصواب أن تتلقى كلير نوعًا من العقاب. كلير نفسها بدت وكأنها تريد العقاب أكثر من المغفرة على أي حال، ولن تذهب إلى أي مكان حتى تحصل عليه. حسنًا إذًا.
“نورن كانت تتذمر كثيرًا، لكنها كانت لا تزال تذهب إلى المدرسة وتقبلني وداعًا كل صباح. أنا وايشا أصبحنا صديقتين حميمتين! هل تعلم أنها تحب الزهور؟ أخبرها أنني أحب التفاح والنرجس فتلتفت إلي وتقول، ‘آنسة زينيث؟’ أخبرتها أنه يمكنك مناداتي أمي، لكن ليليا بدت غير سعيدة بعض الشيء بذلك. أعتقد أنها تريد ايشا أن تراها كأم أيضًا.
حسنًا؟ كيف فعلتُ ذلك؟ هناك بعض الأشياء التي لا ينبغي حتى للمغامر العظيم من الفئة S، غيس، أن يكون قادرًا على فعلها!
“روكسي تدرس في المدرسة المحلية. تقول نورن إن جميع الأطفال يحبونها. يجب أن تكون كبيرة في السن جدًا، نظرًا لأنها شيطانة… لكن، حسنًا. رودي يعشقها، لذا أعتقد أنني لا يجب أن أقلق بشأن العمر كثيرًا.
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
“لقد التقيت إيريس لأول مرة. كان واضحًا تمامًا مدى حبها لرودي. جاءت لتراني عندما لم يكن أحد موجودًا، ووجهها أحمر قاني، ثم قالت شيئًا مثل ‘أنا… أنا ما زلت أكتشف الأمور، لكن… سأبذل قصارى جهدي.’
“أتفهم.”
“بصراحة، انفجرت ضاحكة. أخبرتها أن تحاول قول ذلك لرودي بدلاً من ذلك. لم يكن هناك داعٍ لتكون رسمية معي. ثم احمر وجه إيريس مرة أخرى وأحنت رأسها. كان هذا ألطف شيء. إنها دائمًا جريئة جدًا، أليس كذلك؟”
“حتى حادثة النزوح، عاشت في قرية بوينا في فيتوا، حيث قدمت خدماتها للمعالجة المحلية بينما كانت تربي ايشا ونورن.”
كانت هذه ذكريات زينيث للسنوات القليلة الماضية. لم تتطابق تمامًا
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
مع ذكرياتي. نورن نادرًا ما تحدثت إلى زينيث. وبينما كانت ايشا تتحدث إليها في الحديقة كثيرًا، لم ترد زينيث أبدًا.
“على أي حال، لقد استعدت أمي زينيث. هل هذا يعني…؟”
ولكن هل هذا يعني أن زينيث كانت تشعر وكأنها تتحدث إلى الجميع، وأنهم يردون عليها؟
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
بقيت تعابير وجهها حازمة وهي تواصل. “أعلم أن ما حاولت فعله كان لا يغتفر.” “أجل،” قلت.
“مؤخرًا، تتسلق على ركبتي ونجلس في الشمس مع ليو ونتحدث.
بينما كان كارلايل يداعب شعرها. كانت عيناه تفيضان بالدموع.
عن الريف المحيط بالمنزل، أو عن مسقط رأس والدهم. هذا النوع من الأشياء.
“أتطلع حقًا للعمل معك في المستقبل، سيدي روديوس،” قالت.
“آروس يحب الأثداء. تمامًا مثل رودي عندما كان صغيرًا. كلما حملته يمسك بصدري ويبدو سعيدًا جدًا بنفسه. أفترض أن حتى أثداء جدة عجوز مثلي ستفي بالغرض! إنه سيء بعض الشيء، تمامًا مثل بول ورودي. أخبرته أنه إذا كان سيجعل جميع الفتيات يبكين مثل رودي، فعليه أن يتأكد من أنهن جميعًا سعيدات في النهاية أيضًا.”
أعتقد أنه كان يقصد أن يثير غضبي أكثر، ويدفعني إلى الجنون، أتعلم؟ ليجعلني مجنونًا، فقط ليضحك عليّ.
أدركت أن عيني كانت ساخنة. كانت الدموع تنهمر على خدي. لوسي نادرًا ما كانت تقترب من زينيث، ولارا لم تستطع التحدث. أكثر من نصف المشاهد التي وصفتها الطفلة المباركة كانت مجرد أوهام زينيث. هلوسات تتراقص خلف عينيها الفارغتين. لكن العالم الذي رأته كان لطيفًا جدًا.
“أريدك أن تتحولي،” قلت.
“أوه، كدت أنسى! رودي بدأ العمل لدى رجل مذهل حقًا.
إله التنين أورستيد، هكذا يُدعى. تلميذ بعيد لأحد أبطال قتلة الشياطين الثلاثة، إله التنين أوربين. من المفترض أنه قوي جدًا ومخيف جدًا. يبدو الجميع مرعوبين منه، لكنه لا يبدو سيئًا جدًا بالنسبة لي. أعتقد أنه في أعماقه يريد فقط تكوين صداقات. إنه مهتم برودي بشكل خاص. يستمر في المجيء ليرى كيف تسير أمور عائلتنا. أتحدث إليه أحيانًا، لكنه لا يبدو معتادًا جدًا على التحدث مع الناس. يتلعثم. إنه شخص جيد، على الرغم من ذلك. يعلم لوسي حيلًا لمساعدتها في سحرها عندما تواجه صعوبة، على الرغم من أنها معقدة بعض الشيء—لا أعتقد أنها تفهمه جيدًا.
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
هذه المرة كنتُ أختبر المياه، لأرى ما أنت قادر عليه. لقد أوقعتك في فخي، ثم أرسلتُ فرسان المعبد ضدك. يبدو أنك شققت طريقك عبرهم في النهاية، لكن مهلًا، الآن أعرف ما لا ينجح. لقد أخطأت. لقد أظهرت لي كل حيلة لديك. أنا ذاهب لأجمع ما يكفي من الحلفاء لأعرف أنني أستطيع هزيمتك، ثم سأعود لأقاتلك وجهًا لوجه، بشرف ونزاهة. إنها حرب يا زعيم. خطط لجنازتك.
“ذات مرة، سألته إذا كان يريد أن يحمل لارا. كان متوترًا جدًا بشأن ذلك! لكنه كان حذرًا جدًا عندما حملها. لا يبدو مهتمًا بليو وآروس، على الرغم من ذلك، أعتقد. في اليوم الآخر جعل آروس يبكي، ثم غادر دون تحية إيريس. أتساءل أي نوع من العمل يقوم به رودي لهذا الرجل القوي، ولطيف في نفس الوقت.
أنا لا أكرهك أو أي شيء. لقد قضينا وقتًا ممتعًا في السجن، ولن أنسى أبدًا رحلتنا على طريق السيف المقدس السريع. وصيد المتاهة أيضًا! كان ذلك أكثر شعور بالحياة شعرتُ به منذ زمن طويل. لم أنسَ أيًا من ذلك.
مهما كان، أنا فخورة به. أنا متأكدة أن بول سيكون كذلك أيضًا.”
“انتظر، عن ماذا نتحدث؟” أجبت، ضائعًا بعض الشيء.
كم من ذلك صحيح؟ أورستيد نادرًا ما يأتي إلى المنزل… هل يأتي دون إخباري؟
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
“لقد كبر رودي ليصبح شابًا رائعًا. نورن وإيشا كبرتا أيضًا الآن، وسيلفي أنجبت طفلها الثاني. كانت ليليا قلقة جدًا، قائلة إنها الآن لديها ذلك بالإضافة إلى الاعتناء بي! يا لها من حماقة. من الواضح أن الأطفال يأتون أولاً. سأزور والدتي، لذا سأترك سيلفي لكِ يا ليليا، حسنًا؟
انطلقنا أنا وزينيث وكليف إلى منزله.
“لا تقلقي عليّ. سأكون بخير. كنت مغامرة، كما تعلمين! سنذهب مع رودي وإيشا وصديق رودي كليف. هاها، أنا متحمسة جدًا، أفكر في الذهاب في رحلة مع رودي!”
“كان هناك شيء آخر تعلمته،” قالت الطفلة المباركة. نظرت إليها بتساؤل. “زينيث… لا أعرف كم ترى، لكنها تستطيع قراءة الأفكار.”
كانت ذكريات زينيث تقترب من اليوم الحاضر.
“هذا كل ما لدي لأقوله،” قلتُ.
“لقد كبرت أمي كثيرًا. إنها لا تشبه ما أتذكره على الإطلاق! اعتقدت أنها ستصرخ في وجهي بالتأكيد، لكنها بدلاً من ذلك جاءت إليّ قائلة، “زينيث، أوه، زينيث،” وبدت باكية! كانت قلقة من أنني مصابة أو مريضة، لذا أحضرت طبيبًا ليراني. أعني، كما ترين أنا بصحة ممتازة! لكن أمي تحب القلق. أحضرت الطبيب كل يوم! كانت دائمًا قاسية علينا، لكنها الآن تنظر إليّ وكأنها قد تبكي. لا توبخني على الإطلاق.
“الآنسة آيشا والسيد جيز كلاهما بخير وسالمين!” تابعت ويندي، وتبددت شكوكي. صعد الاثنان من القبو.
“تأتي كثيرًا لأنها قلقة. أوه، أبي جاء أيضًا. لقد أطال لحيته، هل تصدقين ذلك؟ لم يكن يرتديها هكذا أبدًا. عندما سألته عنها، قال إنه تركها تنمو لأنه حصل على ترقية. تبدو فظيعة عليه، يجب أن أضحك.”
“هل نبدأ؟”
رمقت كلير وكارلايل بنظرة. كانت كلير تدفن وجهها في صدره
غيس. الرجل الذي وصل إلى رتبة S بقدرات قتالية صفرية.
بينما كان كارلايل يداعب شعرها. كانت عيناه تفيضان بالدموع.
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
“الشيء الوحيد هو أن أمي لا تتفق مع رودي على الإطلاق. رودي يكره أن ينظر الناس إليه بازدراء ويخبروه بما يجب فعله. لقد تشاجر هو وأمي. أتمنى أن يجدا طريقة للتصالح… ثم ذهب رودي ودفع أمي إلى الزاوية! بول كان دائمًا هكذا عندما تشاجرنا في بوينا. رودي حقًا لا يرحم… حسنًا، سأضطر فقط إلى جعلهما يتصالحان!” فتحت عينا الطفلة المباركة.
كان عليّ قتله.
هل هذه هي النهاية إذن؟
“…واو.”
“أوه”، قالت، وهي تفرك عينيها وتزفر، قبل أن تنهار عائدة إلى كرسيها. هرع الأوتاكو إلى جانبها، أحدهم بما بدا وكأنه مناشف ساخنة، والآخر بكوب من الماء. بدأ أحدهم بتدليك كتفيها. كان الأمر كما لو كانت إمبراطورة قديمة أو شيء من هذا القبيل.
إذًا هذا ما سمعته هناك. لقد بدا الأمر مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لي.
“اعتذاري. هذا كل ما رأيته. هل سمعت ما أردت؟” سألت الطفلة المباركة. بدت منهكة. استخدام تلك القوة يستنزفها حقًا، هاه، فكرت.
“نورن كانت تتذمر كثيرًا، لكنها كانت لا تزال تذهب إلى المدرسة وتقبلني وداعًا كل صباح. أنا وايشا أصبحنا صديقتين حميمتين! هل تعلم أنها تحب الزهور؟ أخبرها أنني أحب التفاح والنرجس فتلتفت إلي وتقول، ‘آنسة زينيث؟’ أخبرتها أنه يمكنك مناداتي أمي، لكن ليليا بدت غير سعيدة بعض الشيء بذلك. أعتقد أنها تريد ايشا أن تراها كأم أيضًا.
أعتقد ذلك. لقد قرأت جميع ذكريات زينيث، وحملتها في دماغها الخاص، ثم حول دماغها كل شيء إلى مونولوج زينيث محاكى صغير لنا. كان يجب أن يكون كل هذا الكم من المعلومات الذي يتدفق إلى دماغك دفعة واحدة مرهقًا.
“هذا أبعد ما يكون عن المكان المناسب لمناقشة ما أريد قوله،” تابعت، “وقد كنت آمل أن أتحدث إليك عندما تهدأ الأمور نوعًا ما، لكنك بالتأكيد ستزداد انشغالًا مع مرور الوقت. هل يمكننا التحدث الآن؟” أومأت برأسي.
لأول مرة، فكرت ربما يجب أن أنضم إلى الأوتاكو. كانت تستحق تدليك الكتف هذا.
“تُـعاقب…؟”
“نعم، شكرًا لكِ،” أجبت. ما زلت لا أعرف كيف أصلح زينيث. لكنني الآن عرفت كيف شعرت بعد أن أصبحت هكذا. مجرد معرفة ذلك جعل المجيء إلى ميليس يستحق العناء.
ما رأيك أن أخبرك؟
“قد لا يعني ذلك الكثير، لكنها سعيدة الآن،” قالت الطفلة المباركة. “إنها تعلم أن بول قد مات، وتفهم ما يحدث حولها.”
لذا لم يكن لديها ذكريات عن تلك الفترة. في هذه الحالة، لا بد أنها أُرسلت مباشرة إلى المتاهة بسبب حادثة النزوح. يجب أن تكون فرص حدوث ذلك ضئيلة… لكنها لم تكن مستحيلة. النقل العشوائي إلى أي مكان في العالم كان لديه فرصة ضئيلة لدفنك داخل جدار. إذا فعلت ذلك عن قصد، وأعددت دائرة دخول وخروج مسبقًا وما إلى ذلك، فإن ذلك سيزيل هذا النوع من المخاطر إلى حد كبير…
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
إذًا هذا ما سمعته هناك. لقد بدا الأمر مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لي.
“كان هناك شيء آخر تعلمته،” قالت الطفلة المباركة. نظرت إليها بتساؤل. “زينيث… لا أعرف كم ترى، لكنها تستطيع قراءة الأفكار.”
“ومع ذلك، كان حلمًا ممتعًا،” قال الطفل المبارك، ثم أغمضت عينيها. تدفق صوتها، وكأنها تشاهد فيلمًا يُعرض على داخل جفونها.
قراءة الأفكار؟
ولكن هل هذا يعني أن زينيث كانت تشعر وكأنها تتحدث إلى الجميع، وأنهم يردون عليها؟
“بسبب حالتها الحالية، لا تفسر دائمًا ما تقرأه بشكل صحيح، وأعتقد أنها قد تملأ الأجزاء التي لا تستطيع قراءتها بقصصها الخاصة…” تلاشت نبرة صوت الطفلة المباركة.
بعد أن انتهيت، تنهدت آيشا بإعجاب. “أخي الكبير، أنت مثل البطل تمامًا أو شيء من هذا القبيل،” قالت، وعيناها تتلألآن. “الجميع يفسدون كل شيء ثم في يوم من الأيام، فجأة، دعوة للمغامرة، يأتي غريب إلى المدينة، ثم يعود بشكل غامض من حيث أتى.”
أشارت إليّ، مشيرة لي بأن أقرب أذني إلى فمها. غطى جميع الأوتاكو آذانهم على الفور وابتعدوا.
لقد تلاعب بي إله البشر، ثم دمر منزلي. وضحك على ذلك! أخبرني كل شيء عن كيف لعب بي. بالطبع كنتُ غاضبًا! مثل، ما هذا بحق الجحيم، يا رجل؟! ما خطبك؟ اذهب إلى الجحيم! لقد صرختُ في وجهه، أتعلم؟
انحنيت نحوها. همست، “إنها طفلة مباركة.”
كان في يدها رسالة. كانت مختومة بالشمع، وعلى الخارج كُتب “رود يوس”. “قالت ويندي إنه بمجرد أن غادرت، جاء غيس وترك هذا!” شرحت ايشا. أخذتها دون كلمة. رسالة، في هذه اللحظة بالذات.
أومأت ببطء. كنت أعرف منذ البداية أنه من المحتمل أنها ملعونة. وكنت أعرف جيدًا أن الطفلة الملعونة والطفلة المباركة هما، في جوهرهما، شيء واحد.
بقيت تعابير وجهها حازمة وهي تواصل. “أعلم أن ما حاولت فعله كان لا يغتفر.” “أجل،” قلت.
“إذا انتشر هذا، ستخرج الأمور عن السيطرة مرة أخرى. أوصيك بالحفاظ على سلامتها،” قالت.
“وشيء آخر. إذا واجهتِ هذا النوع من القرارات مرة أخرى، تحدثي معي بشأنه، حسنًا؟ لدي القدرة على حل معظم الأمور… على الأقل، أحب أن أعتقد ذلك،” أنهيت كلامي. حدقت بي كلير، مصدومة. لكنها أومأت برأسها.
“لا شك في ذلك،” وافقت. “أنا تابع لأورستيد. سأحميها، مهما حدث.”
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
“التزام كامل… هذا هو أنت، أليس كذلك؟”
لكن هذا ما قاله لي.
ربما لا أحتاج أن أخبرها أنني أبذل قصارى جهدي، بالنظر إلى أنني حاولت اختطافها. لكن نعم. هذه هي الكلمات التي أحاول أن أعيش بها.
كان في يدها رسالة. كانت مختومة بالشمع، وعلى الخارج كُتب “رود يوس”. “قالت ويندي إنه بمجرد أن غادرت، جاء غيس وترك هذا!” شرحت ايشا. أخذتها دون كلمة. رسالة، في هذه اللحظة بالذات.
كنت أعرف شيئين الآن. الأول هو أن زينيث لديها قوة. يمكنها قراءة الأفكار. لم يكن واضحًا كم تستطيع أن تقرأ، لكنها على الأرجح لم تكن تقتلها. كان الأمر أشبه بأنها لا تعرف كيف تتواصل بما تراه. لا يوجد خطر فوري. يمكنني الاسترخاء قليلًا بمعرفة ذلك.
ألم يكن الأمر كذلك بالنسبة لك يا زعيم؟
الشيء الثاني هو أن هناك شيئًا ما يحدث مع جيز. بعض ما قاله لي لم يكن منطقيًا، وبصراحة، كان سلوكه طوال هذا الحادث غريبًا بعض الشيء. الذهاب إلى عقار لاتريا على الرغم من أنه كان يعلم أنهم يفضلون طرد الشياطين، ثم اتباع أوامر كلير بشكل أعمى لإخراج زينيث إلى العلن. كنت بحاجة للتحدث معه قريبًا—اليوم، إذا أمكن.
“اعتذاري. هذا كل ما رأيته. هل سمعت ما أردت؟” سألت الطفلة المباركة. بدت منهكة. استخدام تلك القوة يستنزفها حقًا، هاه، فكرت.
“أيتها الطفلة المباركة، أنا سعيد حقًا بلقائنا،” قلت. “أود أن أشكرك بطريقة ما.”
لو أن البشرية لم تجعل دوائر النقل الآني محرمة وأدارت استخدامها بمسؤولية، لو فعلوا ذلك فقط، لكانوا قد تجاوزوا هذه الأزمة دون ذعر.
لم أكن أعرف بعد كيف أستعيد ذكريات زينيث — أو بالأحرى، كيف أعيدها إلى سابق عهدها — لكني علمت أن الأمور لم تكن سيئة بالقدر الذي خشيته. كانت واعية، فقط تحلم. هذا يعني أنها قد تستيقظ يومًا ما. وحتى لو لم تفعل، طالما كانت سعيدة هكذا، ربما كان ذلك جيدًا.
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
“أنت لطيف جدًا. في هذه الحالة، لدي طلبان. هل يمكنني تقديمهما؟”
هل هذا يعني “اكتمل التنزيل”؟
“تفضلي.”
لم أكن أعرف بعد كيف أستعيد ذكريات زينيث — أو بالأحرى، كيف أعيدها إلى سابق عهدها — لكني علمت أن الأمور لم تكن سيئة بالقدر الذي خشيته. كانت واعية، فقط تحلم. هذا يعني أنها قد تستيقظ يومًا ما. وحتى لو لم تفعل، طالما كانت سعيدة هكذا، ربما كان ذلك جيدًا.
“هل ستعطيني ذلك السوار؟”
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
“سوار؟” نظرت إلى الأسفل ورأيت سوار أورستيد يلمع على ذراعي.
أعتقد أن لديك بعض الأسئلة، أليس كذلك يا زعيم؟ مثل كيف عرفتُ مكان زينيث بينما لم يكن هناك أي طريقة لأعرف؟ كيف أخذتُ زينيث إلى الخارج في الوقت المناسب تمامًا؟
“نعم،” قالت الطفلة المباركة.
“أعني، ألا تستحق ذلك نوعًا ما؟” أشرت. لم تكن “مجرد تتبع الأوامر” فحسب، بل لم تستطع حتى تنفيذ تلك الأوامر.
“همم، انظري… المشكلة هي أنني لا أستطيع خلع هذا. ألا يوجد شيء آخر؟”
بالتأكيد تفعل، فكرت. إنها تفهم أكثر بكثير مما تخيلت. كان كل شيء لا يزال يبدو وكأنه حلم بعض الشيء، وصوت الطفلة المباركة أعطاه هذه الجودة الخيالية، ولكن—أعني، لقد عرفت عدد الأطفال الذين لدي، وكان وصفها لشخصياتهم قويًا جدًا. باستثناء لارا، ربما. لارا كانت تحب زينيث، على الرغم من ذلك. ربما من وجهة نظر زينيث بدا الأمر وكأنها تحاول التواصل.
“أي شيء سيفي بالغرض، طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى.”
كانت ويندي تنتظرنا عندما وصلنا إلى المنزل. ويندي وحدها.
طالما أنه يحدد حامله على أنه تابع لأورستيد من النظرة الأولى… هل تقصد ما أعتقده؟
“ثم، رأت حلمًا،” قال الطفل المبارك. أعدت تركيزي.
“هل تريدين الانضمام إلى أورستيد؟”
“في خضم قلقها عليك، انقطعت ذكرياتها إلى بياض.”
“أجل. أفضل أن أعيش بعد الثلاثين.”
أنت خائن.
“حسنًا، هذا منطقي.”
غيس. غيس كان عدوي. لم أكن أعرف كيف، لكنه رأى الدرع السحري. قال إنه يستعد لمواجهتي.
هذا صحيح، مصيرها ضعيف. مقدر لها أن تموت ما لم يتغير شيء. لم تكن في أفضل حالاتها، لكنها لم تبدُ مريضة بشكل خاص أيضًا. هذا ترك الاغتيال كأكبر قلق. بالنظر إلى قوتها والعدد الهائل من المؤامرات الجارية في كنيسة ميليس، كان هذا هو السبب الأكثر ترجيحًا. ومع ذلك، إذا كانت تحت حماية أورستيد، فإن الكاردينال (الذي كان لديه ضمير مذنب بشأن هذا الأمر برمته) والبابا (الذي اعتقد أنني في صفه الآن) سيجدان صعوبة أكبر في التحرك ضدها. ومع ذلك، لم يكن ذلك ضمانًا.
أعتقد ذلك. لقد قرأت جميع ذكريات زينيث، وحملتها في دماغها الخاص، ثم حول دماغها كل شيء إلى مونولوج زينيث محاكى صغير لنا. كان يجب أن يكون كل هذا الكم من المعلومات الذي يتدفق إلى دماغك دفعة واحدة مرهقًا.
هيه… حسنًا، إذًا دعنا نرقيه إلى ضمان.
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
“حسنًا، سأحضر لك شيئًا في الأيام القليلة القادمة،” قلت.
أومأت ببطء. كنت أعرف منذ البداية أنه من المحتمل أنها ملعونة. وكنت أعرف جيدًا أن الطفلة الملعونة والطفلة المباركة هما، في جوهرهما، شيء واحد.
“أوه، شكرًا لك! بهذا، قد أصل حتى إلى الخمسين!” أجابت.
“يمكنك أن تضربني بسوط، أو بعصا، أو تقطع ذراعي. يمكنك حتى أن تقتلني. لا يهمني.”
لقد ساعدتني بجدية في كل منعطف. لن أحضر لها علامة هزيلة لإله التنين. سأستدعي وحشًا حارسًا لها.
“نعم، شكرًا لكِ،” أجبت. ما زلت لا أعرف كيف أصلح زينيث. لكنني الآن عرفت كيف شعرت بعد أن أصبحت هكذا. مجرد معرفة ذلك جعل المجيء إلى ميليس يستحق العناء.
“ماذا عن الأمر الثاني؟” سألت.
تم توقيع العقد، وعادت رهينتي، واختتم الاجتماع.
“أريدك أن تحصل على حكم أخف لـ تيريز. ما لم نفعل شيئًا، سيتم تخفيض رتبتها وإرسالها بعيدًا.”
إله التنين أورستيد، هكذا يُدعى. تلميذ بعيد لأحد أبطال قتلة الشياطين الثلاثة، إله التنين أوربين. من المفترض أنه قوي جدًا ومخيف جدًا. يبدو الجميع مرعوبين منه، لكنه لا يبدو سيئًا جدًا بالنسبة لي. أعتقد أنه في أعماقه يريد فقط تكوين صداقات. إنه مهتم برودي بشكل خاص. يستمر في المجيء ليرى كيف تسير أمور عائلتنا. أتحدث إليه أحيانًا، لكنه لا يبدو معتادًا جدًا على التحدث مع الناس. يتلعثم. إنه شخص جيد، على الرغم من ذلك. يعلم لوسي حيلًا لمساعدتها في سحرها عندما تواجه صعوبة، على الرغم من أنها معقدة بعض الشيء—لا أعتقد أنها تفهمه جيدًا.
“أعني، ألا تستحق ذلك نوعًا ما؟” أشرت. لم تكن “مجرد تتبع الأوامر” فحسب، بل لم تستطع حتى تنفيذ تلك الأوامر.
“بول ذهب، لكن رودي وسيلفي تزوجا، ثم أنجبا طفلاً. ولكن بعد ذلك، حسنًا، مثل الأب، مثل الابن! رودي ذهب مع روكسي، ثم كانت إيريس— لقد استمروا في القدوم! لكنهم جميعًا بدوا سعداء على الأقل. حتى سيلفي.
“هذا ليس غير عادل. لكن يجب أن تفهم، روديوس، هزيمتها أمامك كانت هزيمة مذلة إلى حد ما للكاردينال. إذا تم إرسالها بعيدًا، فسوف تُقتل.”
آه، كان لدي شعور سيء حيال هذا.
“وأريدها في حراستي.”
“شكرًا لك على لطفك،” أجابت باقتضاب، ثم أومأت برأسها.
كان بإمكاني أن أرى كيف قد يقتلها الكاردينال بدافع الحقد المحض عندما لم تعد مفيدة. لكنها التزمت بدورها كعميلة له، وهذا ما يحدث للعملاء الذين يفشلون…
“روديوس.”
ومع ذلك، لم أستطع أن أنكر أنها فعلت كل ما بوسعها من أجل زينيث. الموت كان ثمنًا باهظًا لدفعه مقابل اتباع الأوامر والتلاعب بها. “حسنًا،” قلت.
“حسنًا، هذا منطقي.”
“شكرًا لك. هل يمكنني الحصول على توقيعك؟” أحضر أحد المعجبين وثيقة لي. كانوا على دراية بكل شيء، هؤلاء الرجال.
أنت خائن.
“أتطلع حقًا للعمل معك في المستقبل، سيدي روديوس،” قالت.
لو أن البشرية لم تجعل دوائر النقل الآني محرمة وأدارت استخدامها بمسؤولية، لو فعلوا ذلك فقط، لكانوا قد تجاوزوا هذه الأزمة دون ذعر.
وهذه هي قصة كيف أصبحت الطفلة المباركة تابعة لأورستيد.
أم… هذا كثير بعض الشيء. لم أرد أن أُعرف بقاتل الجدات. بالإضافة إلى أن زينيث ستغضب مني كثيرًا.
***
“الآنسة آيشا والسيد جيز كلاهما بخير وسالمين!” تابعت ويندي، وتبددت شكوكي. صعد الاثنان من القبو.
“روديوس.”
حسنًا؟ هل أنت متفاجئ؟ هل تفكر “كنتُ أعلم ذلك”؟ أم أنك غاضب؟
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
كان بإمكانه رؤية المستقبل.
“هذا أبعد ما يكون عن المكان المناسب لمناقشة ما أريد قوله،” تابعت، “وقد كنت آمل أن أتحدث إليك عندما تهدأ الأمور نوعًا ما، لكنك بالتأكيد ستزداد انشغالًا مع مرور الوقت. هل يمكننا التحدث الآن؟” أومأت برأسي.
“لا تقلقي عليّ. سأكون بخير. كنت مغامرة، كما تعلمين! سنذهب مع رودي وإيشا وصديق رودي كليف. هاها، أنا متحمسة جدًا، أفكر في الذهاب في رحلة مع رودي!”
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
“بسبب حالتها الحالية، لا تفسر دائمًا ما تقرأه بشكل صحيح، وأعتقد أنها قد تملأ الأجزاء التي لا تستطيع قراءتها بقصصها الخاصة…” تلاشت نبرة صوت الطفلة المباركة.
“الأمر يتعلق بالفوضى التي تسببت بها.”
حسنًا، بالعودة إلى مكان كليف. ربما سأضطر لإظهار وجهي في عزبة لاتريا لاحقًا، لكن أولًا سأتعامل مع غيس. لدي أسئلة جادة — حول هذه الرحلة والمرة الأخيرة التي التقينا به فيها. عندما فكرتُ مليًا، أدركتُ أن الرجل لديه موهبة حقيقية في الظهور في اللحظة المناسبة تمامًا. لقد كنتُ مفتونًا. كان عليه أن يشرح لي تلك الحيلة.
“حسنًا.”
“سوار؟” نظرت إلى الأسفل ورأيت سوار أورستيد يلمع على ذراعي.
هاه، إذًا الأمر لا يتعلق بالزوجات. إنها تريد التحدث عن نفسها. هذا منطقي. لم تكن لتعاتبني على خيارات حياتي بعد ما حاولت فعله. سيكون ذلك سخيفًا. بالطبع.
“نعم. كان الأمر كما لو أنها ظلت في نوم عميق بلا أحلام بينما مر الكثير من الوقت من حولها.”
بقيت تعابير وجهها حازمة وهي تواصل. “أعلم أن ما حاولت فعله كان لا يغتفر.” “أجل،” قلت.
لكن غيس كان تلميذًا لإله البشر.
ربما كان ذلك من أجل زينيث أو لأي سبب آخر، لكن خطة علاجها كانت مبالغًا فيها للغاية. لو أنها نفذتها، حسنًا… دعنا نقول فقط إننا لن نكون نتحادث بودٍ هكذا.
عن الريف المحيط بالمنزل، أو عن مسقط رأس والدهم. هذا النوع من الأشياء.
“أريدك أن تعاقبني،” قالت كلير.
“شكرًا لك على لطفك،” أجابت باقتضاب، ثم أومأت برأسها.
“تُـعاقب…؟”
“حلم. بدأت تشعر وكأنها تحولت إلى دمية قماشية.”
“نعم. لقد سرقت زينيث منك، وحاولت أن أفعل بها شيئًا غير إنساني على الإطلاق. يجب أن أعاقب وفقًا لذلك.”
لو تمكنتُ من جعل هذه العجوز أكثر مرونة قليلًا، لاستطعتُ أن أرتاح كثيرًا. بهذه الطريقة، سأعرف بالتأكيد أنها لن تبدأ أي شجارات مع زوجاتي أو بناتي. إنها مطيعة الآن، ولكن ما هو القول المأثور؟ وعود العواصف تُنسى في الهدوء… عندما نلتقي مرة أخرى… أو بالأحرى إذا التقينا مرة أخرى، لم أكن أرغب حقًا في الدخول في جدال آخر.
“ألا يمكنكِ فقط الاعتذار؟”
“ثم، رأت حلمًا،” قال الطفل المبارك. أعدت تركيزي.
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
“أوه”، قالت، وهي تفرك عينيها وتزفر، قبل أن تنهار عائدة إلى كرسيها. هرع الأوتاكو إلى جانبها، أحدهم بما بدا وكأنه مناشف ساخنة، والآخر بكوب من الماء. بدأ أحدهم بتدليك كتفيها. كان الأمر كما لو كانت إمبراطورة قديمة أو شيء من هذا القبيل.
فهمت وجهة نظرها. لو أن الاعتذار جعل كل شيء أفضل، لما كانت هناك حاجة للشرطة. تقريبًا كل من ساهم في تلك الفوضى تلقى نوعًا من العقاب. لكن ليس كلير. وكلير نفسها لم تكن راضية عن ذلك.
“لا، آسف. لم أقصد ذلك. ليس عليكِ مغادرة كنيسة ميليس.”
“حسنًا إذًا… أي نوع من العقاب تعتقدين أنك تستحقينه؟”
مع ذكرياتي. نورن نادرًا ما تحدثت إلى زينيث. وبينما كانت ايشا تتحدث إليها في الحديقة كثيرًا، لم ترد زينيث أبدًا.
“يمكنك أن تضربني بسوط، أو بعصا، أو تقطع ذراعي. يمكنك حتى أن تقتلني. لا يهمني.”
وهذه هي قصة كيف أصبحت الطفلة المباركة تابعة لأورستيد.
أم… هذا كثير بعض الشيء. لم أرد أن أُعرف بقاتل الجدات. بالإضافة إلى أن زينيث ستغضب مني كثيرًا.
“…لا تصفينها بـ ‘القذرة’. وأيضًا، أود منكِ أن تعترفي بديني وتحتفظي بآرائكِ حول عائلتي لنفسكِ.” لم ترد كلير.
“لقد سمعت ما قالته زينيث هناك. رأيت كم كنت متعجرفة، وكم كنت قليلة الاهتمام بأي شخص آخر. رأيت كيف وثقت بي كطفلة، وكنت سأرميها في الجحيم. الحمقى مثلي لا يحتاجون إلى الشفقة، بل إلى أن يسحقهم مطرقة العدالة.”
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
كانت يداها مشدودتين في قبضتين ومرتجفتين.
إنه ليس هنا الآن. يمكنك استجواب غيس لاحقًا.
إذًا هذا ما سمعته هناك. لقد بدا الأمر مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لي.
حسنًا؟ هل أنت متفاجئ؟ هل تفكر “كنتُ أعلم ذلك”؟ أم أنك غاضب؟
زينيث سامحت كلير. لا أعتقد أنها عرفت ما خططت له كلير، لكنها عرفت أن كلير كانت تعاني بسبب قرار ما، وعرفت أنه يتعلق بها. لهذا السبب، عندما رأت كلير تحاول تحمل كل اللوم بنفسها في المحاكمة دون أن يدافع عنها أحد، سامحتها زينيث. ثم، صفعت كارلايل وأنا، لكن ليس كلير.
…انتظر.
حسنًا، ربما أبالغ في هذا المنطق قليلًا. لم يحدث الأمر هكذا أيضًا.
“بسبب حالتها الحالية، لا تفسر دائمًا ما تقرأه بشكل صحيح، وأعتقد أنها قد تملأ الأجزاء التي لا تستطيع قراءتها بقصصها الخاصة…” تلاشت نبرة صوت الطفلة المباركة.
ربما كان من الصواب أن تتلقى كلير نوعًا من العقاب. كلير نفسها بدت وكأنها تريد العقاب أكثر من المغفرة على أي حال، ولن تذهب إلى أي مكان حتى تحصل عليه. حسنًا إذًا.
“أيتها الطفلة المباركة، أنا سعيد حقًا بلقائنا،” قلت. “أود أن أشكرك بطريقة ما.”
“حسنًا، إذًا… إذا كنتِ تصرين…” قلت. نظرت إلي كلير بتوتر.
“أعني أنني أريدك أن تغادري طاردات الشياطين.”
آسف، لكن إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، فسأستغل هذا لمصلحتي.
“حلم؟” سألت.
“أريدك أن تتحولي،” قلت.
هل هذه هي النهاية إذن؟
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
إذًا هذا ما سمعته هناك. لقد بدا الأمر مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لي.
تباً، لم تكن الكلمة الصحيحة. ليس “تتحولي”. لا أريدك حقًا أن تنضمي إلى طائفة روكسي. كيف بحق الجحيم أشرح هذا؟ أوه، حسنًا. أعتقد أنني أستطيع أن أوضح لها الأمر.
“أخي الكبير، لقد عدت! و… وأوه، أمي زينيث!”
“لا، آسف. لم أقصد ذلك. ليس عليكِ مغادرة كنيسة ميليس.”
“من هذا اليوم فصاعدًا، أنا، كلير لاتريا، سأكون مؤيدة لدمج الشياطين وسأفعل كل ما في وسعي للمساعدة في هذا الهدف. سأثق بك، روديوس، ولن أعلق على دينك أو أساليبك التعليمية، ولن أسمح بمثل هذه الكلمات من أي شخص آخر.”
“أعني أنني أريدك أن تغادري طاردات الشياطين.”
غيس نوكاديا
“عائلة لاتريا بأكملها؟”
“بول ذهب، لكن رودي وسيلفي تزوجا، ثم أنجبا طفلاً. ولكن بعد ذلك، حسنًا، مثل الأب، مثل الابن! رودي ذهب مع روكسي، ثم كانت إيريس— لقد استمروا في القدوم! لكنهم جميعًا بدوا سعداء على الأقل. حتى سيلفي.
“أنتِ وحدكِ ستكونين بخير بالنسبة لي. إحدى زوجاتي شيطانة، لذا أفضل أن…”
“ثم، هناك أطفال رودي. لوسي هي أثمن شيء صغير. لا تزال صغيرة جدًا، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون أختًا كبيرة. تستمع بانتباه شديد لكل ما تقوله سيلفي، وتتدرب على سحرها كل يوم لتظهره لرودي. معي، لا تتصرف بقوة. تقول إنها ليست قوية مثل أمها. إنها قاسية على نفسها. أخبرتها أنه ليس لديها ما تقلق بشأنه. في يوم من الأيام ستتمكن من فعل كل شيء، وحتى لو لم تفعل، ستجد موهبتها الخاصة. بعد ذلك، قالت إنها ستبذل قصارى جهدها. أوه، إنها لطيفة جدًا! لارا تحبني حقًا. تعلم أنها كانت تتحدث منذ لحظة ولادتها! تناديني لكل شيء صغير. جدتي، جدتي… تقول، ثم في اللحظة التالية يأتي ليو قائلاً “الآنسة زينيث، ساعدي! الآنسة لارا بللت نفسها!”
“…لا تصفينها بـ ‘القذرة’. وأيضًا، أود منكِ أن تعترفي بديني وتحتفظي بآرائكِ حول عائلتي لنفسكِ.” لم ترد كلير.
سأخبر أرييل بذلك في المرة القادمة. ستنجح أرييل في حل الأمور إذا كتبت لها تقريرًا عن النقل الآني.
“وشيء آخر. إذا واجهتِ هذا النوع من القرارات مرة أخرى، تحدثي معي بشأنه، حسنًا؟ لدي القدرة على حل معظم الأمور… على الأقل، أحب أن أعتقد ذلك،” أنهيت كلامي. حدقت بي كلير، مصدومة. لكنها أومأت برأسها.
“أنا لا أبحث عن اعتذار، يا رفاق. هذا عملكم، وأنا أتفهم ذلك،” فكرت.
“حسنًا جدًا،” قالت.
“إيه… ‘لبعض الوقت’؟”
لم تبدُ مقتنعة. ربما لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد عوقبت بالفعل. وأنا كذلك. لقد عددت أساسًا كل ما أردته منها وفسرته هي كعقاب.
“تقصد إلى دينك؟ هل تريدني أن أعبد الشياطين؟”
أومأت برأسها، مع ذلك. أعتقد أنها قررت أنه إذا كان هذا حكمي، فسوف تلتزم به.
ربما كان ذلك من أجل زينيث أو لأي سبب آخر، لكن خطة علاجها كانت مبالغًا فيها للغاية. لو أنها نفذتها، حسنًا… دعنا نقول فقط إننا لن نكون نتحادث بودٍ هكذا.
“من هذا اليوم فصاعدًا، أنا، كلير لاتريا، سأكون مؤيدة لدمج الشياطين وسأفعل كل ما في وسعي للمساعدة في هذا الهدف. سأثق بك، روديوس، ولن أعلق على دينك أو أساليبك التعليمية، ولن أسمح بمثل هذه الكلمات من أي شخص آخر.”
“وأريدها في حراستي.”
“شكرًا لكِ…” أجبتُ. “فقط لا تبالغي، حسنًا؟ فرض أفكارك على الآخرين لا ينتهي بخير أبدًا.”
“ألا يمكنكِ فقط الاعتذار؟”
“أتفهم.”
رمقت كلير وكارلايل بنظرة. كانت كلير تدفن وجهها في صدره
لو تمكنتُ من جعل هذه العجوز أكثر مرونة قليلًا، لاستطعتُ أن أرتاح كثيرًا. بهذه الطريقة، سأعرف بالتأكيد أنها لن تبدأ أي شجارات مع زوجاتي أو بناتي. إنها مطيعة الآن، ولكن ما هو القول المأثور؟ وعود العواصف تُنسى في الهدوء… عندما نلتقي مرة أخرى… أو بالأحرى إذا التقينا مرة أخرى، لم أكن أرغب حقًا في الدخول في جدال آخر.
الشيء الثاني هو أن هناك شيئًا ما يحدث مع جيز. بعض ما قاله لي لم يكن منطقيًا، وبصراحة، كان سلوكه طوال هذا الحادث غريبًا بعض الشيء. الذهاب إلى عقار لاتريا على الرغم من أنه كان يعلم أنهم يفضلون طرد الشياطين، ثم اتباع أوامر كلير بشكل أعمى لإخراج زينيث إلى العلن. كنت بحاجة للتحدث معه قريبًا—اليوم، إذا أمكن.
“هذا كل ما لدي لأقوله،” قلتُ.
“مؤخرًا، تتسلق على ركبتي ونجلس في الشمس مع ليو ونتحدث.
“شكرًا لك على لطفك،” أجابت باقتضاب، ثم أومأت برأسها.
…انتظر.
(هل يمكنكِ أن تكوني أسوأ في الاعتذار؟) فكرتُ. (بصراحة…)
“لقد كبرت أمي كثيرًا. إنها لا تشبه ما أتذكره على الإطلاق! اعتقدت أنها ستصرخ في وجهي بالتأكيد، لكنها بدلاً من ذلك جاءت إليّ قائلة، “زينيث، أوه، زينيث،” وبدت باكية! كانت قلقة من أنني مصابة أو مريضة، لذا أحضرت طبيبًا ليراني. أعني، كما ترين أنا بصحة ممتازة! لكن أمي تحب القلق. أحضرت الطبيب كل يوم! كانت دائمًا قاسية علينا، لكنها الآن تنظر إليّ وكأنها قد تبكي. لا توبخني على الإطلاق.
حسنًا، بالعودة إلى مكان كليف. ربما سأضطر لإظهار وجهي في عزبة لاتريا لاحقًا، لكن أولًا سأتعامل مع غيس. لدي أسئلة جادة — حول هذه الرحلة والمرة الأخيرة التي التقينا به فيها. عندما فكرتُ مليًا، أدركتُ أن الرجل لديه موهبة حقيقية في الظهور في اللحظة المناسبة تمامًا. لقد كنتُ مفتونًا. كان عليه أن يشرح لي تلك الحيلة.
“تفضلي.”
“أنا ذاهب لأبحث عن غيس،” قلتُ لـ ايشا وزينيث بينما كنتُ أهم بالمغادرة.
“أتطلع حقًا للعمل معك في المستقبل، سيدي روديوس،” قالت.
“أخي الأكبر، انتظر!” نادت ايشا، وهي تسرع نحوي لتوقفني بيدها الممدودة. “انظر إلى هذا!”
“ماذا سيحل ذلك؟ يجب أن تُعاقب الخطايا،” أصرت.
كان في يدها رسالة. كانت مختومة بالشمع، وعلى الخارج كُتب “رود يوس”. “قالت ويندي إنه بمجرد أن غادرت، جاء غيس وترك هذا!” شرحت ايشا. أخذتها دون كلمة. رسالة، في هذه اللحظة بالذات.
تغير صوت الطفل المبارك بمهارة. بدت وكأنها زينيث.
آه، كان لدي شعور سيء حيال هذا.
كم من ذلك صحيح؟ أورستيد نادرًا ما يأتي إلى المنزل… هل يأتي دون إخباري؟
كسرتُ الختم وبدأتُ أقرأ.
ربما كان من الصواب أن تتلقى كلير نوعًا من العقاب. كلير نفسها بدت وكأنها تريد العقاب أكثر من المغفرة على أي حال، ولن تذهب إلى أي مكان حتى تحصل عليه. حسنًا إذًا.
رود يوس،
واصلتُ الركض حتى وصلتُ إلى حي التجار، حيث اقتحمتُ مكتب المرتزقة. أرسلتُ على الفور رسالة إلى أورستيد حول كل ما حدث في ميليس، وهوية تلميذ إله البشر، ومحتويات الرسالة.
مرحبًا يا زعيم. إذا عدتَ إلى المنزل بعد حديثك مع الطفلة المباركة وكنتَ تقرأ هذه الرسالة، حسنًا، ربما تكون قد فهمتَ ما حدث.
كم من ذلك صحيح؟ أورستيد نادرًا ما يأتي إلى المنزل… هل يأتي دون إخباري؟
لقد فهمتَ، أليس كذلك؟ أعني، فهمتَ الأمر. لا يمكن أنك لم تفعل. صحيح؟ إذا لم تفعل، فقد أخطأتُ حقًا بكتابة هذا. ولكن ما الجحيم.
أعتقد أن لديك بعض الأسئلة، أليس كذلك يا زعيم؟ مثل كيف عرفتُ مكان زينيث بينما لم يكن هناك أي طريقة لأعرف؟ كيف أخذتُ زينيث إلى الخارج في الوقت المناسب تمامًا؟
أعتقد أن لديك بعض الأسئلة، أليس كذلك يا زعيم؟ مثل كيف عرفتُ مكان زينيث بينما لم يكن هناك أي طريقة لأعرف؟ كيف أخذتُ زينيث إلى الخارج في الوقت المناسب تمامًا؟
…انتظر.
هذا يعود قليلًا إلى الوراء، لكن المرة الأولى التي التقينا فيها كانت كذلك أيضًا. صدفة غريبة جدًا، أن ألتقي بك هكذا في قرية دولديا…
“لقد التقيت إيريس لأول مرة. كان واضحًا تمامًا مدى حبها لرودي. جاءت لتراني عندما لم يكن أحد موجودًا، ووجهها أحمر قاني، ثم قالت شيئًا مثل ‘أنا… أنا ما زلت أكتشف الأمور، لكن… سأبذل قصارى جهدي.’
حسنًا؟ كيف فعلتُ ذلك؟ هناك بعض الأشياء التي لا ينبغي حتى للمغامر العظيم من الفئة S، غيس، أن يكون قادرًا على فعلها!
عندما كان العقد يُكتب، حاولت أن أسأل عنهما عرضًا، لكن الكاردينال وفرسان الهيكل قالوا أساسًا “لا نعرف، لا نهتم”.
ما رأيك أن أخبرك؟
أنا أساسًا ما تسميه “تلميذ إله البشر”. كنتُ أخدعك يا زعيم.
كان كل ذلك بفضل تعليمات إله البشر. كل ما فعلته، كنتُ أتبع نصيحة إله البشر.
(إنه على حق،) فكرتُ.
أنا أساسًا ما تسميه “تلميذ إله البشر”. كنتُ أخدعك يا زعيم.
لم يظهر هذا الضوء من قبل. هل كانت تقوم بعرض؟ أم أن الأمر يتطلب جهدًا؟
حسنًا؟ هل أنت متفاجئ؟ هل تفكر “كنتُ أعلم ذلك”؟ أم أنك غاضب؟
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
نعم، أنت غاضب على الأرجح. حسنًا، هذا عادل!
“نعم. بالطبع،” أجاب. كان كليف يشعر بالإحباط… لكنني شخصيًا كنت أكثر قلقًا بشأن ما سيحدث لمسيرته المهنية.
فقط لتعلم، لقد كنتُ أسمع صوت هذا الإله منذ أن كنتُ طفلًا. هذا الصوت أخرجني من بعض المآزق الصعبة وبعض المواقف التي كدتُ أموت فيها أيضًا. أنا ضعيف. لا أستطيع تدبر أموري بمفردي. هذا الصوت كان منقذي، أتعلم؟
لم يظهر هذا الضوء من قبل. هل كانت تقوم بعرض؟ أم أن الأمر يتطلب جهدًا؟
ألم يكن الأمر كذلك بالنسبة لك يا زعيم؟
بقيت تعابير وجهها حازمة وهي تواصل. “أعلم أن ما حاولت فعله كان لا يغتفر.” “أجل،” قلت.
لقد ساعدك إله البشر عندما عدتَ من قارة الشياطين. جمعك مع رويجيرد العجوز، ثم تأكد من حصولك على عين الشيطان. أخرجك من تلك الزنزانة وأنقذ حياة أختك الصغيرة. كان إله البشر هو من أخبرني أين أجد زينيث أيضًا.
كانت هذه ذكريات زينيث للسنوات القليلة الماضية. لم تتطابق تمامًا
كل ذلك. لقد فعله من أجلك يا زعيم.
هذا يعود قليلًا إلى الوراء، لكن المرة الأولى التي التقينا فيها كانت كذلك أيضًا. صدفة غريبة جدًا، أن ألتقي بك هكذا في قرية دولديا…
أنت خائن.
أطبقت كلير قبضتها على قلبها، وكأنها تصلي. حاولت أن أركز على المهمة. في هذه اللحظة، كان ماضي زينيث كله مكشوفًا. قد يتمكن الطفل المبارك حتى من رؤية الذكريات التي التهمها سجنها البلوري السحري في أعماق المتاهة. إذا كشفت ذكريات زينيث عن السبب، فربما يمكن أن تلقي الضوء على حل.
ماذا، هل حدث بينكما خلاف صغير؟
“أريدك أن تحصل على حكم أخف لـ تيريز. ما لم نفعل شيئًا، سيتم تخفيض رتبتها وإرسالها بعيدًا.”
أعلم أن إله البشر ليس خيرًا. كل النصائح التي يقدمها هي فقط ليستخدمنا لأغراضه الخاصة. نحن مثل الألعاب بالنسبة له، بصراحة. أعتقد أنك تظن أنك أهم من ذلك. لقد أثار حنقك حقًا، أليس كذلك؟ لكن خيانته، وتدمير كل شيء — ألا تعتقد أنك ذهبت بعيدًا جدًا؟ حسنًا، لقد استخدمك. لكننا ندين له بكل شيء. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يجعل هذا كله منطقيًا. هكذا رأيتُ الأمر بعد أن مُحيت بلدتي من الخريطة.
“بعد مغادرتك، لم يمر يوم لم تقلق فيه عليك. كانت تقلق من أنك لا تأكل بشكل صحيح، وأنك لا تغسل ملابسك، وأنك تطارد الكثير من الفتيات المختلفات…”
لقد تلاعب بي إله البشر، ثم دمر منزلي. وضحك على ذلك! أخبرني كل شيء عن كيف لعب بي. بالطبع كنتُ غاضبًا! مثل، ما هذا بحق الجحيم، يا رجل؟! ما خطبك؟ اذهب إلى الجحيم! لقد صرختُ في وجهه، أتعلم؟
عن الريف المحيط بالمنزل، أو عن مسقط رأس والدهم. هذا النوع من الأشياء.
لكن هذا ما قاله لي.
كان عليّ قتله.
“بعد كل ما فعلته من أجلك، هذا لا شيء.”
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
أعتقد أنه كان يقصد أن يثير غضبي أكثر، ويدفعني إلى الجنون، أتعلم؟ ليجعلني مجنونًا، فقط ليضحك عليّ.
واصلتُ الركض حتى وصلتُ إلى حي التجار، حيث اقتحمتُ مكتب المرتزقة. أرسلتُ على الفور رسالة إلى أورستيد حول كل ما حدث في ميليس، وهوية تلميذ إله البشر، ومحتويات الرسالة.
لكن عندما قال ذلك، أصابني الأمر كالصاعقة.
أشارت إليّ، مشيرة لي بأن أقرب أذني إلى فمها. غطى جميع الأوتاكو آذانهم على الفور وابتعدوا.
(إنه على حق،) فكرتُ.
عندما كان العقد يُكتب، حاولت أن أسأل عنهما عرضًا، لكن الكاردينال وفرسان الهيكل قالوا أساسًا “لا نعرف، لا نهتم”.
بالتفكير فيما أدين له به بعد كل المرات التي أنقذ فيها حياتي، وتوصلتُ إلى أنه يمكنني فقط… أن أتركه يذهب. أعني، هناك ضغينة صغيرة تحت كل ذلك، لكن هذا طبيعي، أليس كذلك؟
“ثم، رأت حلمًا،” قال الطفل المبارك. أعدت تركيزي.
على أي حال، أعتقد أنك لا تفهم، أليس كذلك يا زعيم؟ ربما تقرأ هذا وتقول،
“أوه”، قالت، وهي تفرك عينيها وتزفر، قبل أن تنهار عائدة إلى كرسيها. هرع الأوتاكو إلى جانبها، أحدهم بما بدا وكأنه مناشف ساخنة، والآخر بكوب من الماء. بدأ أحدهم بتدليك كتفيها. كان الأمر كما لو كانت إمبراطورة قديمة أو شيء من هذا القبيل.
“أيها المبتدئ، لقد فقدتَ عقلك.” وربما يبدو لك الأمر خاطئًا. لكن ليس بالنسبة لي.
“على أي حال، لقد استعدت أمي زينيث. هل هذا يعني…؟”
بقدر ما أرى، أنت تدير ظهرك لديونك. تعض اليد التي أطعمتك. لذا آسف يا زعيم، لكنني أعتقد أنني الآن في فريق إله البشر.
“مؤخرًا، تتسلق على ركبتي ونجلس في الشمس مع ليو ونتحدث.
هذه المرة كنتُ أختبر المياه، لأرى ما أنت قادر عليه. لقد أوقعتك في فخي، ثم أرسلتُ فرسان المعبد ضدك. يبدو أنك شققت طريقك عبرهم في النهاية، لكن مهلًا، الآن أعرف ما لا ينجح. لقد أخطأت. لقد أظهرت لي كل حيلة لديك. أنا ذاهب لأجمع ما يكفي من الحلفاء لأعرف أنني أستطيع هزيمتك، ثم سأعود لأقاتلك وجهًا لوجه، بشرف ونزاهة. إنها حرب يا زعيم. خطط لجنازتك.
ربما كان من الصواب أن تتلقى كلير نوعًا من العقاب. كلير نفسها بدت وكأنها تريد العقاب أكثر من المغفرة على أي حال، ولن تذهب إلى أي مكان حتى تحصل عليه. حسنًا إذًا.
أنا لا أكرهك أو أي شيء. لقد قضينا وقتًا ممتعًا في السجن، ولن أنسى أبدًا رحلتنا على طريق السيف المقدس السريع. وصيد المتاهة أيضًا! كان ذلك أكثر شعور بالحياة شعرتُ به منذ زمن طويل. لم أنسَ أيًا من ذلك.
“تفضلي.”
لكن هذا هو أقصى ما في الأمر. أنا لا أكرهك، لكنني لا أدين لك بشيء. قد تكون لدي مشاكلي الصغيرة مع إله البشر، لكنني أدين له. حتى عندما تكون هناك مشاعر قاسية، يجب أن تدفع ما تدين به. هذا نذير شؤم لكلينا يا زعيم.
“إذا انتشر هذا، ستخرج الأمور عن السيطرة مرة أخرى. أوصيك بالحفاظ على سلامتها،” قالت.
المخلص لك،
هل هذه هي النهاية إذن؟
غيس نوكاديا
“أخي الأكبر، انتظر!” نادت ايشا، وهي تسرع نحوي لتوقفني بيدها الممدودة. “انظر إلى هذا!”
اندفعتُ خارج المنزل.
“أيتها الطفلة المباركة، أنا سعيد حقًا بلقائنا،” قلت. “أود أن أشكرك بطريقة ما.”
“غيس!” صرختُ وأنا أركض.
“في خضم قلقها عليك، انقطعت ذكرياتها إلى بياض.”
غيس. غيس كان عدوي. لم أكن أعرف كيف، لكنه رأى الدرع السحري. قال إنه يستعد لمواجهتي.
كنا ننتظر العربة في غرفة جانبية عندما خاطبتني كلير. كان وجهها جامدًا كالعادة. هكذا كانت تبدو دائمًا. أم أن ما قرأته في وجهها كان قلقًا؟
كيف؟
إلى جانب ذلك، لقد أوقعتهم جميعًا فاقدين للوعي. لقد بدأوا الأمر، وأنا أنهيته. كنا متعادلين. ربما كانوا سيتعرضون لبعض العواقب المهنية أيضًا، لذا كنت سعيدًا بترك الأمور تمر. كنت آمل أن أغادر هنا ونحن على علاقة ودية، في الواقع. لم تعجبني فكرة أن هؤلاء الرجال يحملون ضغينة ضدي.
في المرة القادمة، سيقاتلني بشرف ونزاهة. هل يمكنني أن أثق بذلك؟ لا يهم. إذا كان هذا ما ينوي فعله، فسأوقفه.
لم تكن تيريز هناك. ربما تم نقلها. بغض النظر، بدا أن الفحص سيتم بحضور معجبي الطفل المبارك. لم يبدوا عدائيين. فقط متوترين قليلاً وغير راغبين في النظر في عيني.
كان عليّ قتله.
تغير صوت الطفل المبارك بمهارة. بدت وكأنها زينيث.
واصلتُ الركض حتى وصلتُ إلى حي التجار، حيث اقتحمتُ مكتب المرتزقة. أرسلتُ على الفور رسالة إلى أورستيد حول كل ما حدث في ميليس، وهوية تلميذ إله البشر، ومحتويات الرسالة.
كيف وجد غيس زينيث إذن؟ أخبرني أنه ذهب يسأل وسمع أنها كانت في أعماق متاهة النقل الآني… انتظر لحظة.
لم أكن أنتظر ردًا. كنتُ سألاحق غيس. مشكلة واحدة: لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة إلى أين ذهب. العمل بمفردي سيكون غير فعال بشكل أحمق. عدتُ إلى الكنيسة وطلبتُ منهم إصدار مذكرة اعتقال لـ غيس. ثم ذهبتُ إلى فرسان المعبد وطالبتُ بإرسال فرق بحث في جميع أنحاء ميليشيون والمنطقة المحيطة.
هذا يعود قليلًا إلى الوراء، لكن المرة الأولى التي التقينا فيها كانت كذلك أيضًا. صدفة غريبة جدًا، أن ألتقي بك هكذا في قرية دولديا…
لكن غيس كان تلميذًا لإله البشر.
هل هي غاضبة مني لأن لدي ثلاث زوجات؟ اثنتان كانتا سيئتين بما فيه الكفاية، لكن ثلاث! كنيسة ميليس لن تقبل بمثل هذا الأمر أبدًا!
كان بإمكانه رؤية المستقبل.
الفصل السابع: ما هو مستحق
غيس. الرجل الذي وصل إلى رتبة S بقدرات قتالية صفرية.
***
لم يكن هناك أي طريقة بحق الجحيم لأمسك به.
لكن الكاردينال حاول الوصول إلى آيشا وجيز. يا له من كابوس.
“وشيء آخر. إذا واجهتِ هذا النوع من القرارات مرة أخرى، تحدثي معي بشأنه، حسنًا؟ لدي القدرة على حل معظم الأمور… على الأقل، أحب أن أعتقد ذلك،” أنهيت كلامي. حدقت بي كلير، مصدومة. لكنها أومأت برأسها.
