موشوكو تينساي 265

الفصل الثامن: الخائن يفر

الفصل الثامن: الخائن يفر

عندما نظرت إلى الوراء، أدركت أن غيس كان بإمكانه بسهولة قتلي في أي وقت في ميليس. لقد خفضت حذري حوله. لقد وثقت به. لكنه لم يفعل ذلك. كل ما فعله هو محاولة خداعي لأقع في فخه، وحتى بعد انهيار الفخ، لم يتحرك ضدي. بل كان بإمكانه أخذ ايشا كرهينة. يمكن لايشا الدفاع عن نفسها بالسيف والسحر، لذا ربما اعتقد أن ذلك كان أكثر مما يستطيع تحمله، لكن الفرصة كانت لديه. ومع ذلك لم يفعل ذلك.

غيس نوكاديا. آخر أفراد قبيلة نوكا.
نقطة الضعف: القتال.
نقطة القوة: كل شيء آخر.
على الرغم من كونه ميؤوسًا منه بالسيف وغبيًا في السحر، فقد ثابر وتمكن من أن يصبح مغامرًا من الفئة S.

بالطبع في عائلتي كنا نتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني، لذلك في الواقع لم تستغرق الرحلة وقتًا طويلاً على الإطلاق. كان بإمكاني إخبارها بذلك، ولكن في الوقت نفسه… لم أحب أن أعلن على نطاق واسع أنني كنت أتنقل في كل مكان. كان من الأكثر أمانًا الاحتفاظ بذلك سرًا في حال استخدمه أحدهم ضدي. أيضًا، كما تعلمون، كان الانتقال الآني محظورًا عالميًا. كان لا يزال يستخدم بقدر ما في مملكة أسورا، ومملكة ملك التنانين، وربما من قبل العائلة المالكة في ميليس أيضًا—لكن هذه كانت أعظم ثلاث دول في العالم وحتى هم التزموا الصمت حيال ذلك.

هذا هو غيس الذي عرفه أورستيد.

“اتفقنا. حظاً سعيداً،” قلتُ.

“لطالما كان غيس ثابتًا، بغض النظر عن تحركاتي، ولذلك قررتُ أنه لا يمكن أن يكون تلميذًا… حتى الآن.”

أيضاً، ربما بفضل تلك القصص، كان كليف يحصل على عمل حقيقي. في الوقت الحالي، كان ذلك يعني إتمام مراسم الزفاف للنبلاء المهمين. بغض النظر عما يحدث في العالم، لم يكن الكاهن يفتقر يوماً إلى عمل. دون الخوض في التفاصيل، كان كليف قد اكتسب الكثير من الخبرة الواقعية في شاريا. كان جديداً، لكنه كان يمتلك الكثير من المهارات وكان رؤساؤه ينظرون إليه كموظف موهوب بشكل استثنائي. يبدو أن البعض لم يكونوا سعداء بوجوده… لكن مهلاً، ماذا يمكنك أن تفعل؟ من الطبيعي أنه عندما يظهر موظف جديد موهوب ويصادف أيضاً أنه حفيد البابا، يشعر البعض بالغيرة. سيتعين على كليف التعامل مع ذلك بنفسه.

هكذا كان أورستيد يعمل. كان يتصرف، ويراقب كيف يتفاعل العالم والناس فيه معه، ثم يستخدم ذلك لتحديد تلاميذ إله البشر أو أي شيء آخر كان يبحث عنه. شهد أورستيد كيف تقدم التاريخ عندما تدخل وعندما لم يتدخل، ولكن في جميع الحلقات الزمنية، ظلت تصرفات غيس كما هي. عاش غيس حياته كمغامر ومات كمغامر. بغض النظر عما حدث حوله، لم يفعل شيئًا يثير شك أورستيد.

كنت قد خططت لترك قارة الشياطين للأخير، لكن يبدو أننا سنقدمها في القائمة. ربما يمكنني إعطاء الأولوية للتوجه إلى مملكة ملك التنانين، على الرغم من ذلك. هناك كان إله الموت راندولف، وقد هزمنا في النسخة الثانية المحسنة. سيكون حليفًا قويًا. أردت الوصول إليه أولاً.

كان أورستيد بارعًا في استكشاف أتباع إله البشر. لم يكن هناك الكثير من الأتباع مثل غيس — ليسوا جيدين في القتال، متخصصين في جمع المعلومات وتصنيع التضليل — لكنهم كانوا موجودين. كانوا يلتزمون بالظلال، ينفذون خططهم في الظلام، ويقدمون يد العون للأتباع الآخرين في اللحظات الحاسمة. كان هؤلاء الأتباع حريصين دائمًا على عدم الكشف عن طبيعتهم الحقيقية. قتل أورستيد جميعهم. لقد كان لديه حلقات الزمن. ومع تكرارات كافية، لم يكن من الصعب معرفة من كان تابعًا ومن لم يكن.

“سأعود”، قلت. “قريبًا.” خرجت الكلمات قبل أن أجد وقتًا لإيقافها.

غيس وحده كان مختلفًا. غيس وحده فشل في إثارة الشك؛ قال أورستيد إنه لم يكن تابعًا قط. بغض النظر عما فعله أورستيد، لم يتصرف أبدًا كواحد منهم. حتى عندما كان على وشك أن يُقتل.

وبهذا، انتهت معاركي في ميليس. الصدام مع عائلة لاتريا، ثم مكائد كنيسة ميليس، وأخيرًا خيانة غيس… لقد حدث الكثير، لكن كل هذه التجارب الجديدة دفعتني نحو ما كان عليّ فعله.

“لكن ما يعنيه ذلك،” قال لي أورستيد، “هو أنه كان تابعًا في كل حلقة، لكنه أخفى ذلك ببراعة.”

“أوه، لا تقلق بشأن ذلك،” أجبتُ. كان لدي معاركي؛ وكان لدى كليف معاركه. “إذا حدث شيء مع أحد خدام إله البشر، رغم ذلك، أرسل لي رسالة على حجر التواصل فوراً. سأكون هناك بأسرع ما يمكن.”

لم يعترف غيس أبدًا بأنه تابع في أي من الحلقات السابقة. كان أورستيد

“كل شيء من الآن فصاعداً سأقوم به بنفسي،” قال.

قد اشتبه به وقتله من قبل، ولكن حتى في لحظات الموت، وحتى مع وجود سكين على رقبته، لم ينهار غيس أبدًا.

الشيء الوحيد هو أنه إذا خسر أورستيد وانتقل إلى الحلقة الزمنية التالية، فليس لدي سوى هذه الحلقة. انتهت اللعبة.

“لقد خدعت نفسي بأن هذا هو المسار الطبيعي للتاريخ… ومن هنا جاءت هذه الهزائم.”

مر شهر منذ أن كشف غيس عن نفسه كأحد أتباع إله البشر.

عندما كنا نتواصل عبر الرسائل، كنت أستطيع دائمًا معرفة متى كان أورستيد يشعر بالأسف على نفسه.

حتى في ذلك الحين، كنت متأكدًا تمامًا أننا لن نتمكن من الإمساك به. من جنوب وشمال شرق القارة الوسطى، إلى قارة بيغاريت، إلى قارة الشياطين والقارة الإلهية، كان العالم كبيرًا. كانت هناك الكثير من الأماكن التي لم يصل إليها نفوذي. لم أكن أعرف حتى إلى أي اتجاه فر. شمالًا؟ غربًا؟ إذا كان لديه اتصالات في مملكة ملك التنانين، فهذا يعني أنه ذهب إلى قارة الشياطين بالتأكيد. ولكن بعد وفاة الملك، كان ذلك المكان في فوضى نوعًا ما. كانت قارة الشياطين واسعة، ويمكن لغيس أن يندمج فيها. ربما استخدم دائرة انتقال لم أكن أعرف عنها، وعندها يمكن أن يكون حرفيًا في أي مكان.

لم يشك أورستيد ولو للحظة في أن غيس كان تابعًا حتى رسالتي. لا بد أن إله البشر كان يضحك بسخرية شديدة: “لم يستوعب الأمر بعد! هيه هيه هيه!”

“لن أطيل الحديث عن ذلك، كما وعدت، لكنني قلقة بشأن مستقبلها”، قالت كلير.

أعتقد أن أورستيد لم يعتبر غيس مهمًا جدًا في البداية، هذا كل ما في الأمر.

الجزء المضحك هو أنه، على حد علمي، كانت أصول تلك الشائعات تعود لقائد فرسان المعبد ونائب قائد فرسان الكاتدرائية. وبفضل ذلك، كان الفرسان والكهنة الأقل رتبة يثقون في تقاريرهم وكانوا مقتنعين بأن البابا قد ظفر لنفسه بيد يمنى استثنائية.

“مع ذلك. لقد أحسنت يا روديوس،” قال لي. “لقد كان ورقة إله البشر الرابحة… لكن ليس بعد الآن.”

كنت خائفًا.

لم يكن من الممكن أن يكون هناك أي أتباع آخرين مثل غيس، مع ذلك. في نهاية المطاف، كان لدى أورستيد الحلقات الزمنية بينما لم يكن لدى إله البشر. تصرف الأتباع باستقلالية أكبر مما قد تتخيل، على أي حال. حتى لو أراد إله البشر المزيد من الأتباع مثل غيس، فإن الحصول عليهم سيكون أسهل قولًا من فعل.

قد اشتبه به وقتله من قبل، ولكن حتى في لحظات الموت، وحتى مع وجود سكين على رقبته، لم ينهار غيس أبدًا.

مما يعني أن غيس كان على الأرجح خط الدفاع الأخير لإله البشر. آخر تابع أبقاه مخفيًا كان غيس… كنت لا أزال أجد صعوبة في استيعاب ذلك.

“لا، شكراً لك. لقد ربطتني بالأشخاص المناسبين في ميليس، والآن لدينا فرقة المرتزقة التي أسسناها هنا أيضاً.”

اعتقد أورستيد أنه كان على بعد بضع خطوات من انتصار سهل الآن. وهذا… نعم. لقد كان لديه حلقات الزمن. حتى لو أفسدنا هذه الجولة، فإنه يستطيع ببساطة قتل غيس في جولة جديدة+. عندها سيكون أقرب خطوة واحدة إلى النصر.

“لكن ما يعنيه ذلك،” قال لي أورستيد، “هو أنه كان تابعًا في كل حلقة، لكنه أخفى ذلك ببراعة.”

الشيء الوحيد هو أنه إذا خسر أورستيد وانتقل إلى الحلقة الزمنية التالية، فليس لدي سوى هذه الحلقة. انتهت اللعبة.

“أنا مغادر إلى المنزل إذن. كان من الجيد رؤيتك يا كليف،” قلتُ.

“أريد أن أفوز في هذه الحلقة،” أرسلت ردًا، والقلق يتجمع في صدري.

“اتفقنا،” قال كليف، بإيماءة حاسمة. لم أكن سأكون هناك في كل معركة، لكن في حالة الطوارئ سأهرع للمساعدة. لقد كان صديقي.

جاء رد أورستيد: “كنت أعني فقط أنه قد لعب ورقته الرابحة بالفعل.” شممت. تعافٍ جيد يا أورستيد.

“اتفقنا. حظاً سعيداً،” قلتُ.

***

غيس وحده كان مختلفًا. غيس وحده فشل في إثارة الشك؛ قال أورستيد إنه لم يكن تابعًا قط. بغض النظر عما فعله أورستيد، لم يتصرف أبدًا كواحد منهم. حتى عندما كان على وشك أن يُقتل.

مر شهر منذ أن كشف غيس عن نفسه كأحد أتباع إله البشر.

ولكن أولاً، حان وقت الوداع.

بعد ذلك، حاولت العثور عليه. بمساعدة فرق الفرسان، بحثنا عنه في كل أنحاء قارة ميليس. بذلت كنيسة ميليس واللاترياس قصارى جهدهما لمساعدتنا، وما زال البحث جاريًا. بدا من المرجح، مع ذلك، أنه قد أفلت بسلام.

عندما نظرت إلى الوراء، أدركت أن غيس كان بإمكانه بسهولة قتلي في أي وقت في ميليس. لقد خفضت حذري حوله. لقد وثقت به. لكنه لم يفعل ذلك. كل ما فعله هو محاولة خداعي لأقع في فخه، وحتى بعد انهيار الفخ، لم يتحرك ضدي. بل كان بإمكانه أخذ ايشا كرهينة. يمكن لايشا الدفاع عن نفسها بالسيف والسحر، لذا ربما اعتقد أن ذلك كان أكثر مما يستطيع تحمله، لكن الفرصة كانت لديه. ومع ذلك لم يفعل ذلك.

غني عن القول، لم أكن أركز فقط على ميليس. اتصلت بقبيلة دولديا على الفور وطلبت منهم إصدار إشعار مطلوب في الغابة العظيمة. كما أبلغت أرييل وطلبت منها فعل الشيء نفسه في مملكة أسورا، ثم طلبت من روكسي تقديم طلب في مملكة رانوان.

— النهاية —

حتى في ذلك الحين، كنت متأكدًا تمامًا أننا لن نتمكن من الإمساك به. من جنوب وشمال شرق القارة الوسطى، إلى قارة بيغاريت، إلى قارة الشياطين والقارة الإلهية، كان العالم كبيرًا. كانت هناك الكثير من الأماكن التي لم يصل إليها نفوذي. لم أكن أعرف حتى إلى أي اتجاه فر. شمالًا؟ غربًا؟ إذا كان لديه اتصالات في مملكة ملك التنانين، فهذا يعني أنه ذهب إلى قارة الشياطين بالتأكيد. ولكن بعد وفاة الملك، كان ذلك المكان في فوضى نوعًا ما. كانت قارة الشياطين واسعة، ويمكن لغيس أن يندمج فيها. ربما استخدم دائرة انتقال لم أكن أعرف عنها، وعندها يمكن أن يكون حرفيًا في أي مكان.

“هذه هدية من إله التنين أورستيد إلى الطفلة المباركة، ليعبر لها عن امتنانه لحمايتها لخادمه المتواضع روديوس!” أعلنتُ ذلك. “أنتِ، مجرد قائدة حرس، لا تملكين الحق في التدخل!”

غيس، اختفى تمامًا عن الأنظار. شعرت بالمرض. بصراحة، كنت آمل أن نتمكن من الإمساك به على الفور. في النهاية، كان علي أن أتقبل أن ذلك لن يحدث وأبدأ في التفكير في كيفية حماية نفسي. في رسالته، قال غيس إنه في المرة القادمة، سيقاتلني وجهًا لوجه وبشكل عادل. سخيف. هذا هو غيس؛ يكذب بسهولة كما يتنفس. هل أنا ساذج؟

استعد يا غيس. أنا قادم.

لكن مرة أخرى.

“لكن…”

عندما نظرت إلى الوراء، أدركت أن غيس كان بإمكانه بسهولة قتلي في أي وقت في ميليس. لقد خفضت حذري حوله. لقد وثقت به. لكنه لم يفعل ذلك. كل ما فعله هو محاولة خداعي لأقع في فخه، وحتى بعد انهيار الفخ، لم يتحرك ضدي. بل كان بإمكانه أخذ ايشا كرهينة. يمكن لايشا الدفاع عن نفسها بالسيف والسحر، لذا ربما اعتقد أن ذلك كان أكثر مما يستطيع تحمله، لكن الفرصة كانت لديه. ومع ذلك لم يفعل ذلك.

“سأعود بالتأكيد”، قلت، واضعًا كل قوتي خلف الكلمات.

ربما يمكنني الوثوق بالرسالة. ربما، على الرغم من حقيقة أنه كان يعمل بأوامر إله البشر، فإن غيس نفسه أراد القتال بشكل عادل.

عندما تضطر لقتل شخص ما، من الأفضل أن تلعب بنزاهة وإلا ستفسد الأمر. هذا بدا وكأنه أحد مبادئ غيس، أليس كذلك؟

عندما تضطر لقتل شخص ما، من الأفضل أن تلعب بنزاهة وإلا ستفسد الأمر. هذا بدا وكأنه أحد مبادئ غيس، أليس كذلك؟

كنت قد خططت لترك قارة الشياطين للأخير، لكن يبدو أننا سنقدمها في القائمة. ربما يمكنني إعطاء الأولوية للتوجه إلى مملكة ملك التنانين، على الرغم من ذلك. هناك كان إله الموت راندولف، وقد هزمنا في النسخة الثانية المحسنة. سيكون حليفًا قويًا. أردت الوصول إليه أولاً.

لكنني قد أكون مخطئًا. قد يريدني أن أفكر في ذلك بينما يخطط في الواقع للعكس تمامًا. فكل ما أعرفه هو أنه ربما يختبئ في خزانة في منزل كليف، ينتظر أن يقطع حلقي بسكين مسموم عندما أنام.

اعترض كليف قائلاً: “ويندي بمثابة أختي الصغيرة. إذا كنت لم تلمس أخواتك، فلماذا قد يخطر هذا ببالي أصلاً؟”

تخيل وجود رجال في الجدران لا يساعد.

لكنها بدت وكأن لديها المزيد لتقوله. ولكن مهلاً، إذا كانت قلقة بشأن أيشا، فهذا جيد. هي حرة في القلق بشأن من تحب.

لم أتعرض للهجوم بعد، مما يعني أن غيس لم يجمع قواته مسبقًا. ربما كان هناك في مكان ما الآن، يجمع الحلفاء. إنه قادم إلي، لكن ليس بعد.

الفصل الثامن: الخائن يفر

هذا ما حاولت أن أقوله لنفسي. في الواقع، لم أستطع التخلص من الشعور بأنني قد أتعرض للهجوم في أي لحظة.

“الأمر فقط…” بدأ يقول. “أردت حقاً الوصول إلى هذا الحد بفضل جدارتي الخاصة.”

كنت خائفًا.

اعتقد أورستيد أنه كان على بعد بضع خطوات من انتصار سهل الآن. وهذا… نعم. لقد كان لديه حلقات الزمن. حتى لو أفسدنا هذه الجولة، فإنه يستطيع ببساطة قتل غيس في جولة جديدة+. عندها سيكون أقرب خطوة واحدة إلى النصر.

***

“مع ذلك. لقد أحسنت يا روديوس،” قال لي. “لقد كان ورقة إله البشر الرابحة… لكن ليس بعد الآن.”

الآن، بينما كنت مشغولًا بالبحث عن غيس، كانت ايشا تسيطر على كل أعمال إنشاء مكتب فرقة المرتزقة. اختارت مديرة فرع، وجندت أعضاء، ووضعت خطة للعمل المستقبلي. عادةً ما كانت كل الأمور تحتاج إلى موافقتي، لكن ايشا تعاملت مع كل ذلك. ساعدت اللاترياس في رعاية زينيث، مما خفف عنها الكثير من الضغط، ولكن حتى مع أخذ ذلك في الاعتبار، كانت كفاءتها لا تُصدق.

كانت فرقة المرتزقة لا تزال في مراحلها الأولى، لكن عائلة لاترياس والكنيسة كانتا هنا لدعمها. طالما أن الشخصيتين الكبيرتين في كنيسة ميليس كانتا تجلبان لنا العمل، يجب أن يكون المكتب قادرًا على البقاء واقفًا في الوقت الحالي. لقد حققت الحد الأدنى مما جئت إلى ميليس لأفعله. حان الوقت للعودة إلى المكتب الرئيسي في شاريا. ثم يمكن لأورستيد وأنا أن نضع اللمسات الأخيرة على بقية خطتنا.

حتى أنها فكرت بي في خضم هذا. بعد شهر من اختفاء غيس، وصلت إيريس في مهمة إلى البلدة المقدسة ميليس. جاءت عبر دائرة انتقال. جاءت لحمايتي.

ولكن أولاً، حان وقت الوداع.

عندما وصلت، كانت في وضع قتالي كامل. بدلًا من الملابس المدنية العادية، ارتدت معطف ملك السيف وحملت سيفين — إعلانًا جريئًا لأي شخص في مرمى البصر بأن هنا محاربة يجب أن يعرفوا عنها.

بعد ذلك، حاولت العثور عليه. بمساعدة فرق الفرسان، بحثنا عنه في كل أنحاء قارة ميليس. بذلت كنيسة ميليس واللاترياس قصارى جهدهما لمساعدتنا، وما زال البحث جاريًا. بدا من المرجح، مع ذلك، أنه قد أفلت بسلام.

“الآن بعد أن أصبحت هنا، سيكون كل شيء على ما يرام! سأقطعهم جميعًا إلى نصفين!” تفاخرت إيريس.

أولًا: العثور على غيس.

“حركة غبية من غيس، أن ينقلب عليك! كان الرجل الحقير محقًا عندما قال: “آه، لا، أنا لست ندًا للزعيم، مستحيل!””

لكن مرة أخرى.

سماعها تتحدث بسعادة، هدأ أعصابي قليلًا. لن أتورط في معركة وأُقتل هذا الأسبوع، هكذا عزيت نفسي. على مستوى ما، ربما صدقت ذلك.

حسناً. حان الوقت للتوقف عن التفكير في هذا وإلا سأجلب النحس. ابذل قصارى جهدك يا كليف.

“إيريس…” قلت، ثم احتضنتها بين ذراعي. تحول ذلك إلى مداعبة لثدييها، وعند هذه النقطة ضربتني حتى الموت. بينما تلاشى وعيي، أصبح كل شيء واضحًا:

“لكن ما يعنيه ذلك،” قال لي أورستيد، “هو أنه كان تابعًا في كل حلقة، لكنه أخفى ذلك ببراعة.”

هذا.

في ذلك العمر، حسناً. لن تكون صدمة كبيرة.

هذه كانت خطة غيس طوال الوقت.

تخيل وجود رجال في الجدران لا يساعد.

— النهاية —

أعتقد أن أورستيد لم يعتبر غيس مهمًا جدًا في البداية، هذا كل ما في الأمر.

…على أي حال، بعيدًا عن المزاح.

— النهاية —

الآن بعد أن هدأت الأمور قليلًا، حان وقت التنظيم.

في النهاية، لم أتمكن من مقابلة إدغار أو أنيس… كل هذا بسبب جيس. طلبت من كلير أن توصل رسالة مفادها أنني سأخصص وقتًا للزيارة بالتأكيد عندما أكون في ميليشون في المرة القادمة.

أولًا، أخذ غيس على محمل الجد. بافتراض أنه كان يجمع قواته حقًا لمهاجمتي وجهًا لوجه، كانت هناك ثلاثة أشياء أحتاج إلى القيام بها.

“حسناً إذن، يا كليف… ابقَ بخير.”

أولًا: العثور على غيس.

“اتفقنا،” قال كليف، بإيماءة حاسمة. لم أكن سأكون هناك في كل معركة، لكن في حالة الطوارئ سأهرع للمساعدة. لقد كان صديقي.

ثانيًا: جعل الدرع السحري (ونفسي) أقوى.

ذهبت لأودع الطفلة المباركة أيضًا. كان لدي هديتان وداعيتان لها. في الشهر الماضي، وجدت أيشا حرفيًا من ميليشون ليصنع لها شيئًا. لذا، كانت هديتي الأولى عبارة عن سوار ذراع مطابق تقريبًا لسواري الخاص. التصميم المعتاد كان يحتوي على إطار مرصع بالجواهر، والذي كان مثبتًا فيه حجر. لهذه الهدية، صنعت الحجر بنفسي بسحر الأرض. كان أسود ولامعًا، ومنقوشًا عليه شعار إله التنين. كان من المفترض أن ينقل لأي شخص يراه أن من يرتديه هو أحد أتباعه. الهدية الثانية: لفافة أرسلها لي أورستيد لاستدعاء وحش حارس.

ثالثًا: صياغة استراتيجية مضادة.

في النهاية، لم أتمكن من مقابلة إدغار أو أنيس… كل هذا بسبب جيس. طلبت من كلير أن توصل رسالة مفادها أنني سأخصص وقتًا للزيارة بالتأكيد عندما أكون في ميليشون في المرة القادمة.

عندما رأيت الأمر مرتبًا هكذا، هذا ما كنت أفعله طوال الوقت. الفرق الوحيد هو أنه الآن، بدلًا من ثمانين عامًا، كان لدي جدول زمني مضغوط بشكل كبير. بضع سنوات فقط لأصبح جيدًا. وغيس لم يكن رجلًا عاديًا. من يدري كيف سيبدو هجوم عادل ومباشر قادم منه؟ هل سيهاجمني بالأعداد أم بالمهارة؟

“كل شيء من الآن فصاعداً سأقوم به بنفسي،” قال.

وفقًا لأورستيد، لم يكن هناك الكثير ممن يمكنهم هزيمتي عندما أرتدي درعي السحري. ومع ذلك، تعلمت بنفسي في اليوم الآخر كيف يمكن للأعداد أن تقلب موازين المعركة. إذا تمكن من الحصول على حوالي خمسة عشر محاربًا عالميًا يمكنهم التنسيق مثل فرسان المعبد في قتال؟ سأكون هالكًا.

“وأنت أيضاً، يا روديوس.”

لكنه سيحتاج وقتًا للعثور على أشخاص كهؤلاء. لم يكن هناك الكثير منهم. سنة، ربما سنتين؟ كنت واثقًا تمامًا أن الأمر سيستغرق هذا القدر كحد أدنى. محاصرًا في فخ بُني بعناية على مدار سنوات، ومع وجود أعداد في صفه؟ حتى أنا لم أستطع الخروج منه. كان لفرسان الهيكل فرصة للفوز للحظة هناك، وتلميذ إله البشر سيكون أسوأ بكثير.

“…لقد قطعنا شوطاً طويلاً منذ أن كنت الطالب الجديد في الجامعة، أليس كذلك؟” قال.

كان عليّ فقط إيقافه قبل أن يصل الأمر إلى ذلك. سأسافر حول العالم وأصنع حلفاء لأهدافه قبل أن يتمكن من الوصول إليهم. إذا كان قد حول بعضهم بالفعل، فسأقضي عليهم قبل أن يتمكنوا من التجمع ضدي. في كل مهمة قادمة، مهما كانت بسيطة، كان عليّ البحث عن الأعداء. يمكنني تضييق موقع جيس المحتمل إما إلى قارة الشياطين بأكملها، وربما إلى مملكة ملك التنانين إذا اضطررت للتخمين حقًا. نعم، قارة الشياطين بدت مرجحة بشكل خاص. الأوغاد مثل أتوفي ربما سيقفزون لفرصة القتال عندما يسمعون أن جيس يحاول الإطاحة بي.

أجل، ربما كان من الأفضل ألا يخبر كليف بمن تزوج بعد. لن يضره الانتظار حتى يصبح مهماً بما يكفي ليتعامل مع بعض الأشخاص الذين يتحدثون من خلف ظهره. سيصل إلى ذلك يوماً ما. كنت متأكداً من أنه لن يأخذ هذا السر معه إلى قبره.

كنت قد خططت لترك قارة الشياطين للأخير، لكن يبدو أننا سنقدمها في القائمة. ربما يمكنني إعطاء الأولوية للتوجه إلى مملكة ملك التنانين، على الرغم من ذلك. هناك كان إله الموت راندولف، وقد هزمنا في النسخة الثانية المحسنة. سيكون حليفًا قويًا. أردت الوصول إليه أولاً.

“أخشى أنه بالنظر إلى عمري، قد يكون هذا وداعنا الأخير.”

بهذا، تحدد مساري.

ذهبت لأودع الطفلة المباركة أيضًا. كان لدي هديتان وداعيتان لها. في الشهر الماضي، وجدت أيشا حرفيًا من ميليشون ليصنع لها شيئًا. لذا، كانت هديتي الأولى عبارة عن سوار ذراع مطابق تقريبًا لسواري الخاص. التصميم المعتاد كان يحتوي على إطار مرصع بالجواهر، والذي كان مثبتًا فيه حجر. لهذه الهدية، صنعت الحجر بنفسي بسحر الأرض. كان أسود ولامعًا، ومنقوشًا عليه شعار إله التنين. كان من المفترض أن ينقل لأي شخص يراه أن من يرتديه هو أحد أتباعه. الهدية الثانية: لفافة أرسلها لي أورستيد لاستدعاء وحش حارس.

كانت فرقة المرتزقة لا تزال في مراحلها الأولى، لكن عائلة لاترياس والكنيسة كانتا هنا لدعمها. طالما أن الشخصيتين الكبيرتين في كنيسة ميليس كانتا تجلبان لنا العمل، يجب أن يكون المكتب قادرًا على البقاء واقفًا في الوقت الحالي. لقد حققت الحد الأدنى مما جئت إلى ميليس لأفعله. حان الوقت للعودة إلى المكتب الرئيسي في شاريا. ثم يمكن لأورستيد وأنا أن نضع اللمسات الأخيرة على بقية خطتنا.

“سأحرص على الاعتناء بها جيداً،” قالت الطفلة المباركة، وعيناها تلمعان وهي تتأمل البومة. مدت يدها لتداعبها، فأغمضت البومة عينيها بوضوح من المتعة. بدت الطفلة المباركة مسحورة لأنها تقبلتها فور استدعائها.

ولكن أولاً، حان وقت الوداع.

بهذا، تحدد مساري.

***

“لن أطيل الحديث عن ذلك، كما وعدت، لكنني قلقة بشأن مستقبلها”، قالت كلير.

اتصلت بـ “عقار لاتريا”، حيث قدمت إيريس وأعلنت أنني

كان أورستيد بارعًا في استكشاف أتباع إله البشر. لم يكن هناك الكثير من الأتباع مثل غيس — ليسوا جيدين في القتال، متخصصين في جمع المعلومات وتصنيع التضليل — لكنهم كانوا موجودين. كانوا يلتزمون بالظلال، ينفذون خططهم في الظلام، ويقدمون يد العون للأتباع الآخرين في اللحظات الحاسمة. كان هؤلاء الأتباع حريصين دائمًا على عدم الكشف عن طبيعتهم الحقيقية. قتل أورستيد جميعهم. لقد كان لديه حلقات الزمن. ومع تكرارات كافية، لم يكن من الصعب معرفة من كان تابعًا ومن لم يكن.

كنت عائدًا إلى المنزل.

غيس وحده كان مختلفًا. غيس وحده فشل في إثارة الشك؛ قال أورستيد إنه لم يكن تابعًا قط. بغض النظر عما فعله أورستيد، لم يتصرف أبدًا كواحد منهم. حتى عندما كان على وشك أن يُقتل.

“أرى ذلك”، قالت كلير. حتى في مواجهة إيريس، التي لم تكن سيدة بالمعنى الدقيق للكلمة، لم تُظهر أي استياء. بدا أنها أخذت كلامي على محمل الجد. العاطفة الوحيدة التي استطعت اكتشافها كانت، بخفوت، خيبة الأمل.

في طريقي للخروج، انحنيتُ لـ تيريز وبقية حراس أناستازيا أيضاً. من المحتمل أن ألتقي بهم مجدداً.

“أفترض أنك ستأخذ زينيث معك؟” سألت.

“آسف لأنني لم أستطع فعل الكثير من أجلك خلال الشهر الماضي،” قال.

“هذا صحيح. أنا آخذ مسؤوليتي في رعايتها على محمل الجد.”

أولًا، أخذ غيس على محمل الجد. بافتراض أنه كان يجمع قواته حقًا لمهاجمتي وجهًا لوجه، كانت هناك ثلاثة أشياء أحتاج إلى القيام بها.

“حسناً جداً.”

اتصلت بـ “عقار لاتريا”، حيث قدمت إيريس وأعلنت أنني

بينما كنت أنا وأيشا نجهد أنفسنا، بقيت زينيث مع عائلة لاترياس طوال الشهر الماضي. قالت كلير إنها كانت نشيطة جدًا.

غيس، اختفى تمامًا عن الأنظار. شعرت بالمرض. بصراحة، كنت آمل أن نتمكن من الإمساك به على الفور. في النهاية، كان علي أن أتقبل أن ذلك لن يحدث وأبدأ في التفكير في كيفية حماية نفسي. في رسالته، قال غيس إنه في المرة القادمة، سيقاتلني وجهًا لوجه وبشكل عادل. سخيف. هذا هو غيس؛ يكذب بسهولة كما يتنفس. هل أنا ساذج؟

ربما كان حنين العودة إلى المنزل الذي نشأت فيه. على ما يبدو، كانت تتجول في العقار وكثيراً ما تخرج لتنظر إلى الحدائق. كانت دائماً تريد أن تكون في الخارج. كانت فارغة الذهن كالعادة، لكن كان واضحاً أنها تستفيد إلى أقصى حد من عودتها إلى مسقط رأسها القديم.

“لن أطيل الحديث عن ذلك، كما وعدت، لكنني قلقة بشأن مستقبلها”، قالت كلير.

كل رجل وامرأة في عقار لاتريا كانا يراقبانها بحزن.

اعتقد أورستيد أنه كان على بعد بضع خطوات من انتصار سهل الآن. وهذا… نعم. لقد كان لديه حلقات الزمن. حتى لو أفسدنا هذه الجولة، فإنه يستطيع ببساطة قتل غيس في جولة جديدة+. عندها سيكون أقرب خطوة واحدة إلى النصر.

في النهاية، لم أتمكن من مقابلة إدغار أو أنيس… كل هذا بسبب جيس. طلبت من كلير أن توصل رسالة مفادها أنني سأخصص وقتًا للزيارة بالتأكيد عندما أكون في ميليشون في المرة القادمة.

“فقط انتظري، سنعود قريبًا بما فيه الكفاية،” قلت. “أنا متأكد من أن أيشا ستكبر قليلاً في هذه الأثناء. على الرغم من أنني لا أستطيع أن أعد بأن يكون ذلك في الاتجاه الذي توافقين عليه.”

“يؤلمني أنني لم أتمكن من رؤية نورن مرة أخرى…”

“الأمر فقط…” بدأ يقول. “أردت حقاً الوصول إلى هذا الحد بفضل جدارتي الخاصة.”

“سنعود”، طمأنتها. “في المرة القادمة، سأحضر نورن. وأطفالي أيضًا.

“بالفعل. ابقَ بخير يا سيد روديوس!” ردت الطفلة المباركة.

أيشا… حسناً، لا أستطيع ضمان أي شيء معها.”

***

لم تتحسن علاقة أيشا وكلير. ربما وعدت كلير بعدم التدخل في عائلتي بعد الآن، لكن كراهية أيشا الموجودة لكلير لا يمكن إزالتها في يوم واحد. كلير، على حد علمي، لم تفعل أساسًا إلا ما اعتقدت أنه الأفضل لأيشا. يجب أن تعرف اللقيطة مكانتها وتدع الأطفال الشرعيين يحظون بالأضواء. يجب أن تتصرف ابنة عائلة غرايرات كسيدة. يجب أن تكرس خادمة عائلة غرايرات نفسها لسيد المنزل.

وبهذا، انتهت معاركي في ميليس. الصدام مع عائلة لاتريا، ثم مكائد كنيسة ميليس، وأخيرًا خيانة غيس… لقد حدث الكثير، لكن كل هذه التجارب الجديدة دفعتني نحو ما كان عليّ فعله.

كانت كلير تحاول أن تخبرها أن تتصرف بما يتناسب مع مكانتها.

كان أورستيد بارعًا في استكشاف أتباع إله البشر. لم يكن هناك الكثير من الأتباع مثل غيس — ليسوا جيدين في القتال، متخصصين في جمع المعلومات وتصنيع التضليل — لكنهم كانوا موجودين. كانوا يلتزمون بالظلال، ينفذون خططهم في الظلام، ويقدمون يد العون للأتباع الآخرين في اللحظات الحاسمة. كان هؤلاء الأتباع حريصين دائمًا على عدم الكشف عن طبيعتهم الحقيقية. قتل أورستيد جميعهم. لقد كان لديه حلقات الزمن. ومع تكرارات كافية، لم يكن من الصعب معرفة من كان تابعًا ومن لم يكن.

لكن أيشا كانت كل هذه الأشياء وليست أيًا منها أيضًا. لم يكن لها دور محدد، و

“حقاً؟ أنت شخصية مهمة مؤخراً، كما أسمع. قد ترمي ويندي اللطيفة الصغيرة على السرير و…”

كلير على ما يبدو كان لديها الكثير من الآراء حول ذلك. حتى الآن، بعد أن قطعت هذا الوعد لي، كانت نظرتها قاسية في كل مرة تقع على أيشا.

“جيد. يجب أن أكون مستعداً بحلول ذلك الوقت لتقديم ليز للجميع.”

“لن أطيل الحديث عن ذلك، كما وعدت، لكنني قلقة بشأن مستقبلها”، قالت كلير.

“كليف غريمور أقنع اليد اليمنى لإله التنين وأنقذ…”

“ماذا؟ أوه، لا، أعتقد أنها ستكون بخير تمامًا.”

جاء رد أورستيد: “كنت أعني فقط أنه قد لعب ورقته الرابحة بالفعل.” شممت. تعافٍ جيد يا أورستيد.

أيشا كانت رائعة وذكية—كانت ذكية جدًا لدرجة مبالغ فيها. ستكون بخير.

“هذا صحيح. أنا آخذ مسؤوليتي في رعايتها على محمل الجد.”

“أتساءل…” قالت كلير، وبدت غير مقتنعة. “لا أستطيع التخلص من الشعور بأنها سترتكب خطأ لا يمكنها العودة منه.”

في طريقي للخروج، انحنيتُ لـ تيريز وبقية حراس أناستازيا أيضاً. من المحتمل أن ألتقي بهم مجدداً.

“ليس هناك الكثير من الأشياء التي لا يمكنك العودة منها. بالإضافة إلى ذلك، مهما حدث، سأكون هناك من أجلها. أنا، سيلفي، وروكسي. إيريس يمكن أن تكون مفيدة جدًا أيضًا، لأنواع معينة من المشاكل.”

أجل، ربما كان من الأفضل ألا يخبر كليف بمن تزوج بعد. لن يضره الانتظار حتى يصبح مهماً بما يكفي ليتعامل مع بعض الأشخاص الذين يتحدثون من خلف ظهره. سيصل إلى ذلك يوماً ما. كنت متأكداً من أنه لن يأخذ هذا السر معه إلى قبره.

صمتت كلير للحظة، ثم قالت: “إذا كان هذا رأيك، فلن أقول المزيد في هذا الموضوع.”

في طريقي للخروج، انحنيتُ لـ تيريز وبقية حراس أناستازيا أيضاً. من المحتمل أن ألتقي بهم مجدداً.

لكنها بدت وكأن لديها المزيد لتقوله. ولكن مهلاً، إذا كانت قلقة بشأن أيشا، فهذا جيد. هي حرة في القلق بشأن من تحب.

كان كليف مشغولاً مؤخراً. كان جيداً في عمله، وبدأ الناس ينظرون إليه كاليد اليمنى للبابا. مع صعود مكانته الاجتماعية بهذا الشكل، كان هناك حتى بعض النبلاء الذين يتقربون منه.

“فقط انتظري، سنعود قريبًا بما فيه الكفاية،” قلت. “أنا متأكد من أن أيشا ستكبر قليلاً في هذه الأثناء. على الرغم من أنني لا أستطيع أن أعد بأن يكون ذلك في الاتجاه الذي توافقين عليه.”

في ذلك العمر، حسناً. لن تكون صدمة كبيرة.

بالتأكيد، كانت هناك بعض العقبات على طول الطريق، لكن كلير لم تكن شخصًا سيئًا. ربما ليست الألطف، لكنها لم تكن شريرة. لم يكن لدي مشكلة في إحضار زوجاتي وأطفالي للزيارة. في المرة القادمة، سأتأكد من أننا سنجعلها خفيفة وقصيرة. سنريها أننا جميعًا بخير، ونتناول وجبة معًا، ونتحدث عن التطورات الأخيرة، ثم نودع بعضنا بابتسامة.

أيشا كانت رائعة وذكية—كانت ذكية جدًا لدرجة مبالغ فيها. ستكون بخير.

“أخشى أنه بالنظر إلى عمري، قد يكون هذا وداعنا الأخير.”

“سأحرص على الاعتناء بها جيداً،” قالت الطفلة المباركة، وعيناها تلمعان وهي تتأمل البومة. مدت يدها لتداعبها، فأغمضت البومة عينيها بوضوح من المتعة. بدت الطفلة المباركة مسحورة لأنها تقبلتها فور استدعائها.

وداعنا الأخير. كلير تجاوزت الستين عامًا. لم أكن متأكدًا من متوسط العمر المتوقع في هذا العالم، لكنها كانت لا تزال بصحة جيدة. لكن رحلة العودة من ميليس إلى شاريا تستغرق أربع سنوات. لم تكن رحلة قصيرة. لن نعود فور وصولنا؛ سيمر عشر سنوات على الأقل قبل أن نلتقي مجددًا. ستكون كلير قد تجاوزت السبعين.

“كل شيء من الآن فصاعداً سأقوم به بنفسي،” قال.

في ذلك العمر، حسناً. لن تكون صدمة كبيرة.

لكنني قد أكون مخطئًا. قد يريدني أن أفكر في ذلك بينما يخطط في الواقع للعكس تمامًا. فكل ما أعرفه هو أنه ربما يختبئ في خزانة في منزل كليف، ينتظر أن يقطع حلقي بسكين مسموم عندما أنام.

فهمتُ وجهة نظرها.

كانت كلير تحاول أن تخبرها أن تتصرف بما يتناسب مع مكانتها.

بالطبع في عائلتي كنا نتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني، لذلك في الواقع لم تستغرق الرحلة وقتًا طويلاً على الإطلاق. كان بإمكاني إخبارها بذلك، ولكن في الوقت نفسه… لم أحب أن أعلن على نطاق واسع أنني كنت أتنقل في كل مكان. كان من الأكثر أمانًا الاحتفاظ بذلك سرًا في حال استخدمه أحدهم ضدي. أيضًا، كما تعلمون، كان الانتقال الآني محظورًا عالميًا. كان لا يزال يستخدم بقدر ما في مملكة أسورا، ومملكة ملك التنانين، وربما من قبل العائلة المالكة في ميليس أيضًا—لكن هذه كانت أعظم ثلاث دول في العالم وحتى هم التزموا الصمت حيال ذلك.

كنت قد خططت لترك قارة الشياطين للأخير، لكن يبدو أننا سنقدمها في القائمة. ربما يمكنني إعطاء الأولوية للتوجه إلى مملكة ملك التنانين، على الرغم من ذلك. هناك كان إله الموت راندولف، وقد هزمنا في النسخة الثانية المحسنة. سيكون حليفًا قويًا. أردت الوصول إليه أولاً.

“رودوس”، قالت كلير، “شكرًا لك على إعادة زينيث إليّ.” انحنت لي. على ما يبدو، كانت هي وزينيث قد استقلتا عربة لمشاهدة مسرحية قبل أيام. عبست كلير طوال العرض، لكن أحد الخدم قال إن وقتًا طويلاً جدًا قد مر منذ أن بدت سيدة المنزل سعيدة بهذا القدر.

في طريقي للخروج، انحنيتُ لـ تيريز وبقية حراس أناستازيا أيضاً. من المحتمل أن ألتقي بهم مجدداً.

“سأعود”، قلت. “قريبًا.” خرجت الكلمات قبل أن أجد وقتًا لإيقافها.

“أخشى أنه بالنظر إلى عمري، قد يكون هذا وداعنا الأخير.”

“لكن…”

كان هناك شعور بأن الأمر يشبه رجل إطفاء تحول إلى مشعل حرائق. ومع ذلك، ظل صادقاً مع نفسه طوال الطريق، والآن بدأ يحصل على التقدير لذلك. في النهاية، كل حظ كليف الجيد يعود إلى كليف نفسه.

“سأعود بالتأكيد”، قلت، واضعًا كل قوتي خلف الكلمات.

هز كليف كتفيه بابتسامة يائسة.

ابتسمت كلير.

“سنعود”، طمأنتها. “في المرة القادمة، سأحضر نورن. وأطفالي أيضًا.

آخر ما قالته لي، وهي لا تزال مشرقة: “زينيث ربت ولدًا صالحًا.”

“الآن بعد أن أصبحت هنا، سيكون كل شيء على ما يرام! سأقطعهم جميعًا إلى نصفين!” تفاخرت إيريس.

ذهبت لأودع الطفلة المباركة أيضًا. كان لدي هديتان وداعيتان لها. في الشهر الماضي، وجدت أيشا حرفيًا من ميليشون ليصنع لها شيئًا. لذا، كانت هديتي الأولى عبارة عن سوار ذراع مطابق تقريبًا لسواري الخاص. التصميم المعتاد كان يحتوي على إطار مرصع بالجواهر، والذي كان مثبتًا فيه حجر. لهذه الهدية، صنعت الحجر بنفسي بسحر الأرض. كان أسود ولامعًا، ومنقوشًا عليه شعار إله التنين. كان من المفترض أن ينقل لأي شخص يراه أن من يرتديه هو أحد أتباعه. الهدية الثانية: لفافة أرسلها لي أورستيد لاستدعاء وحش حارس.

غني عن القول، لم أكن أركز فقط على ميليس. اتصلت بقبيلة دولديا على الفور وطلبت منهم إصدار إشعار مطلوب في الغابة العظيمة. كما أبلغت أرييل وطلبت منها فعل الشيء نفسه في مملكة أسورا، ثم طلبت من روكسي تقديم طلب في مملكة رانوان.

حضرت بهداياي وطلبت إحضار الطفلة المباركة، لكن فرقة المعجبين هي التي خرجت لمقابلتي. كانت تيريز معهم أيضًا. لقد تهربت من النقل. على ما يبدو، ساعدت عريضة تحمل اسمي في ذلك. ومع ذلك، حصلت على تخفيض في الرتبة بدلاً من ذلك، لذلك لم تعد تقود حرس الطفلة المباركة. تم تعيين قائد جديد، لذلك أصبحت تيريز تخدم تحت إمرتها كنوع من النائبة.

هكذا كان أورستيد يعمل. كان يتصرف، ويراقب كيف يتفاعل العالم والناس فيه معه، ثم يستخدم ذلك لتحديد تلاميذ إله البشر أو أي شيء آخر كان يبحث عنه. شهد أورستيد كيف تقدم التاريخ عندما تدخل وعندما لم يتدخل، ولكن في جميع الحلقات الزمنية، ظلت تصرفات غيس كما هي. عاش غيس حياته كمغامر ومات كمغامر. بغض النظر عما حدث حوله، لم يفعل شيئًا يثير شك أورستيد.

وكما حدث، تبين أن القائدة الجديدة كانت غير مرنة بعض الشيء. كان شريط الذراع أمراً، لكن فكرة استخدام سحر استدعاء غير معروف داخل الكنيسة رُفضت باعتبارها أمراً شنيعاً تماماً. لكنني أجبرتها على فعل الأشياء بطريقتي.

ولكن أولاً، حان وقت الوداع.

“هذه هدية من إله التنين أورستيد إلى الطفلة المباركة، ليعبر لها عن امتنانه لحمايتها لخادمه المتواضع روديوس!” أعلنتُ ذلك. “أنتِ، مجرد قائدة حرس، لا تملكين الحق في التدخل!”

وبهذا، انتهت معاركي في ميليس. الصدام مع عائلة لاتريا، ثم مكائد كنيسة ميليس، وأخيرًا خيانة غيس… لقد حدث الكثير، لكن كل هذه التجارب الجديدة دفعتني نحو ما كان عليّ فعله.

لقد كنتُ فأل شؤم على المسيرة المهنية لهؤلاء الناس…

بهذا، تحدد مساري.

تبين أن الوحش الذي خرج من اللفافة هو بومة فضية. كان طولها حوالي متر واحد—أصغر من ليو، لكنها كانت مهيبة إلى حد ما، وكانت في عينيها الذهبيتين نظرة تثير الرهبة. لم تكن واحدة من أرواح بيروجيوس، لكن تلك كانت نادرة للغاية. أشك في أن أمثالها تظهر كثيراً. بالإضافة إلى ذلك، كانت هذه مخصصة للاستخدام الحصري للطفلة المباركة، لذا ربما كانت من فصيلة مختلفة؟ على الأقل، كان للوحش ذي الحواف المتوهجة الذي استدعيناه طابع إلهي. ربما كنت سأواجه صعوبة في إقناع القائدة بالموافقة على عنكبوت أسود عملاق ولامع.

“أرى ذلك”، قالت كلير. حتى في مواجهة إيريس، التي لم تكن سيدة بالمعنى الدقيق للكلمة، لم تُظهر أي استياء. بدا أنها أخذت كلامي على محمل الجد. العاطفة الوحيدة التي استطعت اكتشافها كانت، بخفوت، خيبة الأمل.

“سأحرص على الاعتناء بها جيداً،” قالت الطفلة المباركة، وعيناها تلمعان وهي تتأمل البومة. مدت يدها لتداعبها، فأغمضت البومة عينيها بوضوح من المتعة. بدت الطفلة المباركة مسحورة لأنها تقبلتها فور استدعائها.

“يؤلمني أنني لم أتمكن من رؤية نورن مرة أخرى…”

“هذه وظيفة البومة في الواقع،” أجبتُ. لم تكن حيواناً أليفاً. كانت بحاجة إلى الاسترخاء وتركها تحميها، لا أكثر.

بينما كنت أنا وأيشا نجهد أنفسنا، بقيت زينيث مع عائلة لاترياس طوال الشهر الماضي. قالت كلير إنها كانت نشيطة جدًا.

“حسناً. إلى اللقاء في المرة القادمة إذن.”

بالطبع في عائلتي كنا نتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني، لذلك في الواقع لم تستغرق الرحلة وقتًا طويلاً على الإطلاق. كان بإمكاني إخبارها بذلك، ولكن في الوقت نفسه… لم أحب أن أعلن على نطاق واسع أنني كنت أتنقل في كل مكان. كان من الأكثر أمانًا الاحتفاظ بذلك سرًا في حال استخدمه أحدهم ضدي. أيضًا، كما تعلمون، كان الانتقال الآني محظورًا عالميًا. كان لا يزال يستخدم بقدر ما في مملكة أسورا، ومملكة ملك التنانين، وربما من قبل العائلة المالكة في ميليس أيضًا—لكن هذه كانت أعظم ثلاث دول في العالم وحتى هم التزموا الصمت حيال ذلك.

“بالفعل. ابقَ بخير يا سيد روديوس!” ردت الطفلة المباركة.

أيشا كانت رائعة وذكية—كانت ذكية جدًا لدرجة مبالغ فيها. ستكون بخير.

في طريقي للخروج، انحنيتُ لـ تيريز وبقية حراس أناستازيا أيضاً. من المحتمل أن ألتقي بهم مجدداً.

“على أي حال،” تابع، “شكراً لك يا روديوس. لقد بدأ الناس يلاحظونني الآن، وكل ذلك بفضلك.”

كان الدور الأخير على كليف.

“الأمر فقط…” بدأ يقول. “أردت حقاً الوصول إلى هذا الحد بفضل جدارتي الخاصة.”

بدا أنه يحظى ببداية جيدة بشكل لا يصدق هنا. بعد ذلك اليوم، لاحظه كل من أتباع البابا وأتباع الكاردينال. كانت تدور حوله كل أنواع القصص، ولم تكن أي منها دقيقة تماماً.

بالطبع في عائلتي كنا نتنقل باستخدام دوائر الانتقال الآني، لذلك في الواقع لم تستغرق الرحلة وقتًا طويلاً على الإطلاق. كان بإمكاني إخبارها بذلك، ولكن في الوقت نفسه… لم أحب أن أعلن على نطاق واسع أنني كنت أتنقل في كل مكان. كان من الأكثر أمانًا الاحتفاظ بذلك سرًا في حال استخدمه أحدهم ضدي. أيضًا، كما تعلمون، كان الانتقال الآني محظورًا عالميًا. كان لا يزال يستخدم بقدر ما في مملكة أسورا، ومملكة ملك التنانين، وربما من قبل العائلة المالكة في ميليس أيضًا—لكن هذه كانت أعظم ثلاث دول في العالم وحتى هم التزموا الصمت حيال ذلك.

“كليف غريمور أقنع اليد اليمنى لإله التنين وأنقذ…”

“تشه!” كنت أرغب في أن أبدو رائعاً، لكن كليف ضحك من أنفه ساخراً مني.

الطفلة المباركة.”

عندما نظرت إلى الوراء، أدركت أن غيس كان بإمكانه بسهولة قتلي في أي وقت في ميليس. لقد خفضت حذري حوله. لقد وثقت به. لكنه لم يفعل ذلك. كل ما فعله هو محاولة خداعي لأقع في فخه، وحتى بعد انهيار الفخ، لم يتحرك ضدي. بل كان بإمكانه أخذ ايشا كرهينة. يمكن لايشا الدفاع عن نفسها بالسيف والسحر، لذا ربما اعتقد أن ذلك كان أكثر مما يستطيع تحمله، لكن الفرصة كانت لديه. ومع ذلك لم يفعل ذلك.

“في خضم النزاع بين البابا والكاردينال، تحدث من أجل العدالة وجعلهم جميعاً يرون الصواب في النهاية.”

عندما تضطر لقتل شخص ما، من الأفضل أن تلعب بنزاهة وإلا ستفسد الأمر. هذا بدا وكأنه أحد مبادئ غيس، أليس كذلك؟

“إنه قدوة لنا جميعاً ممن يتبعون ميليس. شاب مثير للإعجاب حقاً.”

“وأنت أيضاً…” رد. “أبلغ تحياتي لـ ليز.”

الجزء المضحك هو أنه، على حد علمي، كانت أصول تلك الشائعات تعود لقائد فرسان المعبد ونائب قائد فرسان الكاتدرائية. وبفضل ذلك، كان الفرسان والكهنة الأقل رتبة يثقون في تقاريرهم وكانوا مقتنعين بأن البابا قد ظفر لنفسه بيد يمنى استثنائية.

في طريقي للخروج، انحنيتُ لـ تيريز وبقية حراس أناستازيا أيضاً. من المحتمل أن ألتقي بهم مجدداً.

أيضاً، ربما بفضل تلك القصص، كان كليف يحصل على عمل حقيقي. في الوقت الحالي، كان ذلك يعني إتمام مراسم الزفاف للنبلاء المهمين. بغض النظر عما يحدث في العالم، لم يكن الكاهن يفتقر يوماً إلى عمل. دون الخوض في التفاصيل، كان كليف قد اكتسب الكثير من الخبرة الواقعية في شاريا. كان جديداً، لكنه كان يمتلك الكثير من المهارات وكان رؤساؤه ينظرون إليه كموظف موهوب بشكل استثنائي. يبدو أن البعض لم يكونوا سعداء بوجوده… لكن مهلاً، ماذا يمكنك أن تفعل؟ من الطبيعي أنه عندما يظهر موظف جديد موهوب ويصادف أيضاً أنه حفيد البابا، يشعر البعض بالغيرة. سيتعين على كليف التعامل مع ذلك بنفسه.

أيشا كانت رائعة وذكية—كانت ذكية جدًا لدرجة مبالغ فيها. ستكون بخير.

لم أكن قلقاً، رغم ذلك. ليس بشأن كليف. ليس كليف الذي أعرفه. سيخرج منتصراً من أي شيء يلقيه العالم في وجهه.

ثانيًا: جعل الدرع السحري (ونفسي) أقوى.

فقط شيء صغير مزعج.

ذهبت لأودع الطفلة المباركة أيضًا. كان لدي هديتان وداعيتان لها. في الشهر الماضي، وجدت أيشا حرفيًا من ميليشون ليصنع لها شيئًا. لذا، كانت هديتي الأولى عبارة عن سوار ذراع مطابق تقريبًا لسواري الخاص. التصميم المعتاد كان يحتوي على إطار مرصع بالجواهر، والذي كان مثبتًا فيه حجر. لهذه الهدية، صنعت الحجر بنفسي بسحر الأرض. كان أسود ولامعًا، ومنقوشًا عليه شعار إله التنين. كان من المفترض أن ينقل لأي شخص يراه أن من يرتديه هو أحد أتباعه. الهدية الثانية: لفافة أرسلها لي أورستيد لاستدعاء وحش حارس.

“أنا مغادر إلى المنزل إذن. كان من الجيد رؤيتك يا كليف،” قلتُ.

غيس نوكاديا. آخر أفراد قبيلة نوكا. نقطة الضعف: القتال. نقطة القوة: كل شيء آخر. على الرغم من كونه ميؤوسًا منه بالسيف وغبيًا في السحر، فقد ثابر وتمكن من أن يصبح مغامرًا من الفئة S.

“وأنت أيضاً…” رد. “أبلغ تحياتي لـ ليز.”

حضرت بهداياي وطلبت إحضار الطفلة المباركة، لكن فرقة المعجبين هي التي خرجت لمقابلتي. كانت تيريز معهم أيضًا. لقد تهربت من النقل. على ما يبدو، ساعدت عريضة تحمل اسمي في ذلك. ومع ذلك، حصلت على تخفيض في الرتبة بدلاً من ذلك، لذلك لم تعد تقود حرس الطفلة المباركة. تم تعيين قائد جديد، لذلك أصبحت تيريز تخدم تحت إمرتها كنوع من النائبة.

“سأفعل. سأخبرها ألا تخونك.”

هذا هو غيس الذي عرفه أورستيد.

كليف، على حد علمي، لم يخبر أحداً بعد بأنه متزوج. كل ما قاله علناً هو أن قلبه ينتمي لأخرى… لم يكن هذا يشبهه. لكنني فهمت لماذا قد يكون إعلان زواجه من إيليناليز أمراً صعباً بعض الشيء. حتى في هذه الأجزاء، كان جميع المغامرين يعرفون القصص عن إيليناليز “العاهرة”. كان هناك الآن محاربون قدامى أشيبون يتجولون ممن قضوا ليلتهم الأولى معها.

أما بيع تماثيل رويجيرد، من ناحية أخرى… فقد بدا أن ذلك قد يستغرق وقتاً أطول قليلاً. إذا عجلت بالأمور، يمكنني تجهيزنا للمبيعات فوراً، لكنني لا أرى أننا سنحصل على الكثير من الزبائن. فرقة المرتزقة لم تستقر تماماً بعد، لذا قد يؤدي ذلك إلى مشاكل على تلك الجبهة أيضاً… لكن مهلاً، أي تحديات أخرى واجهناها هنا كانت شبه محلولة. سأقوم فقط برمي كليف في وجهها كفرصة أخرى ليثبت نفسه.

أجل، ربما كان من الأفضل ألا يخبر كليف بمن تزوج بعد. لن يضره الانتظار حتى يصبح مهماً بما يكفي ليتعامل مع بعض الأشخاص الذين يتحدثون من خلف ظهره. سيصل إلى ذلك يوماً ما. كنت متأكداً من أنه لن يأخذ هذا السر معه إلى قبره.

قد اشتبه به وقتله من قبل، ولكن حتى في لحظات الموت، وحتى مع وجود سكين على رقبته، لم ينهار غيس أبدًا.

كان هناك دائماً احتمال أن تبدأ عروض الزواج في الوصول عبر البريد، رغم ذلك. ثم كانت هناك ويندي. كانت خادمة وتعود إلى منزلها ليلاً، لكن عندما يقضي شاب وشابة بعض الوقت معاً تحت سقف واحد… انسَ ذلك، كان هذا غبياً. هذا كليف. أبعد حتى من عقلي الملتوي. لا توجد طريقة تجعل كليف يمارس علاقات عابرة بعد كل وعظه الذي يظهر فيه بمظهر المتدين. ليس عندما لا أجرؤ أنا حتى على فعل ذلك!

هذا هو غيس الذي عرفه أورستيد.

حسناً. حان الوقت للتوقف عن التفكير في هذا وإلا سأجلب النحس. ابذل قصارى جهدك يا كليف.

“أخشى أنه بالنظر إلى عمري، قد يكون هذا وداعنا الأخير.”

“حافظ على انضباطك،” حذرته. “القديسة ميليس تراقب دائماً!” رد قائلاً: “لا تقلق، لا أعرف من أين سأجد الوقت لذلك.”

حسناً. حان الوقت للتوقف عن التفكير في هذا وإلا سأجلب النحس. ابذل قصارى جهدك يا كليف.

كان كليف مشغولاً مؤخراً. كان جيداً في عمله، وبدأ الناس ينظرون إليه كاليد اليمنى للبابا. مع صعود مكانته الاجتماعية بهذا الشكل، كان هناك حتى بعض النبلاء الذين يتقربون منه.

كان عليّ فقط إيقافه قبل أن يصل الأمر إلى ذلك. سأسافر حول العالم وأصنع حلفاء لأهدافه قبل أن يتمكن من الوصول إليهم. إذا كان قد حول بعضهم بالفعل، فسأقضي عليهم قبل أن يتمكنوا من التجمع ضدي. في كل مهمة قادمة، مهما كانت بسيطة، كان عليّ البحث عن الأعداء. يمكنني تضييق موقع جيس المحتمل إما إلى قارة الشياطين بأكملها، وربما إلى مملكة ملك التنانين إذا اضطررت للتخمين حقًا. نعم، قارة الشياطين بدت مرجحة بشكل خاص. الأوغاد مثل أتوفي ربما سيقفزون لفرصة القتال عندما يسمعون أن جيس يحاول الإطاحة بي.

“حقاً؟ أنت شخصية مهمة مؤخراً، كما أسمع. قد ترمي ويندي اللطيفة الصغيرة على السرير و…”

“حسناً إذن، يا كليف… ابقَ بخير.”

اعترض كليف قائلاً: “ويندي بمثابة أختي الصغيرة. إذا كنت لم تلمس أخواتك، فلماذا قد يخطر هذا ببالي أصلاً؟”

…على أي حال، بعيدًا عن المزاح.

لن أقدم أبداً على أي حركة تجاه أخواتي! يا للوقاحة!

كان هناك دائماً احتمال أن تبدأ عروض الزواج في الوصول عبر البريد، رغم ذلك. ثم كانت هناك ويندي. كانت خادمة وتعود إلى منزلها ليلاً، لكن عندما يقضي شاب وشابة بعض الوقت معاً تحت سقف واحد… انسَ ذلك، كان هذا غبياً. هذا كليف. أبعد حتى من عقلي الملتوي. لا توجد طريقة تجعل كليف يمارس علاقات عابرة بعد كل وعظه الذي يظهر فيه بمظهر المتدين. ليس عندما لا أجرؤ أنا حتى على فعل ذلك!

اتخذت تعبيراً منزعجاً، ونظر كليف إلى الأسفل.

“حسناً جداً.”

“الأمر فقط…” بدأ يقول. “أردت حقاً الوصول إلى هذا الحد بفضل جدارتي الخاصة.”

هذا.

اضطررت للضحك وأنا أجيب: “لو لم تكن أنت، هل تعتقد أن أي شيء من هذا كان سينجح؟”

كان كليف مشغولاً مؤخراً. كان جيداً في عمله، وبدأ الناس ينظرون إليه كاليد اليمنى للبابا. مع صعود مكانته الاجتماعية بهذا الشكل، كان هناك حتى بعض النبلاء الذين يتقربون منه.

“تشه!” كنت أرغب في أن أبدو رائعاً، لكن كليف ضحك من أنفه ساخراً مني.

“ضع في اعتبارك، رغم ذلك—قد ينتهي بي المطاف هنا مرة أخرى خلال عام.”

وصلت الفكرة، يا إلهي. كليف أنقذ الموقف، لكنه أيضاً أحضرني إلى هنا، وأنا من بدأ المشاكل في المقام الأول.

“رودوس”، قالت كلير، “شكرًا لك على إعادة زينيث إليّ.” انحنت لي. على ما يبدو، كانت هي وزينيث قد استقلتا عربة لمشاهدة مسرحية قبل أيام. عبست كلير طوال العرض، لكن أحد الخدم قال إن وقتًا طويلاً جدًا قد مر منذ أن بدت سيدة المنزل سعيدة بهذا القدر.

كان هناك شعور بأن الأمر يشبه رجل إطفاء تحول إلى مشعل حرائق. ومع ذلك، ظل صادقاً مع نفسه طوال الطريق، والآن بدأ يحصل على التقدير لذلك. في النهاية، كل حظ كليف الجيد يعود إلى كليف نفسه.

حضرت بهداياي وطلبت إحضار الطفلة المباركة، لكن فرقة المعجبين هي التي خرجت لمقابلتي. كانت تيريز معهم أيضًا. لقد تهربت من النقل. على ما يبدو، ساعدت عريضة تحمل اسمي في ذلك. ومع ذلك، حصلت على تخفيض في الرتبة بدلاً من ذلك، لذلك لم تعد تقود حرس الطفلة المباركة. تم تعيين قائد جديد، لذلك أصبحت تيريز تخدم تحت إمرتها كنوع من النائبة.

“على أي حال،” تابع، “شكراً لك يا روديوس. لقد بدأ الناس يلاحظونني الآن، وكل ذلك بفضلك.”

“على أي حال،” تابع، “شكراً لك يا روديوس. لقد بدأ الناس يلاحظونني الآن، وكل ذلك بفضلك.”

“لا، شكراً لك. لقد ربطتني بالأشخاص المناسبين في ميليس، والآن لدينا فرقة المرتزقة التي أسسناها هنا أيضاً.”

فقط شيء صغير مزعج.

أما بيع تماثيل رويجيرد، من ناحية أخرى… فقد بدا أن ذلك قد يستغرق وقتاً أطول قليلاً. إذا عجلت بالأمور، يمكنني تجهيزنا للمبيعات فوراً، لكنني لا أرى أننا سنحصل على الكثير من الزبائن. فرقة المرتزقة لم تستقر تماماً بعد، لذا قد يؤدي ذلك إلى مشاكل على تلك الجبهة أيضاً… لكن مهلاً، أي تحديات أخرى واجهناها هنا كانت شبه محلولة. سأقوم فقط برمي كليف في وجهها كفرصة أخرى ليثبت نفسه.

“كل شيء من الآن فصاعداً سأقوم به بنفسي،” قال.

اضطررت للضحك وأنا أجيب: “لو لم تكن أنت، هل تعتقد أن أي شيء من هذا كان سينجح؟”

“اتفقنا. حظاً سعيداً،” قلتُ.

“تشه!” كنت أرغب في أن أبدو رائعاً، لكن كليف ضحك من أنفه ساخراً مني.

لم تسر الأمور تماماً كما خططت لها، لكنني كنت متأكداً تماماً من أنني وفيت بوعدي لـ إيليناليز أيضاً. سيكون كليف بخير. مهما كانت الأمور مع الكهنة الآخرين، فقد بدأ بداية صحيحة. ولم يكن الأمر وكأن هناك نقصاً في المشاكل التي يمكنه التعامل معها بمفرده. كان النزاع بين أتباع البابا وأتباع الكاردينال بعيداً جداً عن الحل. كنت متحمساً لرؤية كليف يحقق أشياء عظيمة بطريقته الخاصة. وإذا ساءت الأمور تماماً، يمكنه دائماً العودة والعمل لدي.

“كل شيء من الآن فصاعداً سأقوم به بنفسي،” قال.

حاول أن تأخذ الأمور ببساطة، فكرت.

لكن مرة أخرى.

“آسف لأنني لم أستطع فعل الكثير من أجلك خلال الشهر الماضي،” قال.

“يؤلمني أنني لم أتمكن من رؤية نورن مرة أخرى…”

“أوه، لا تقلق بشأن ذلك،” أجبتُ. كان لدي معاركي؛ وكان لدى كليف معاركه. “إذا حدث شيء مع أحد خدام إله البشر، رغم ذلك، أرسل لي رسالة على حجر التواصل فوراً. سأكون هناك بأسرع ما يمكن.”

هذا هو غيس الذي عرفه أورستيد.

“اتفقنا،” قال كليف، بإيماءة حاسمة. لم أكن سأكون هناك في كل معركة، لكن في حالة الطوارئ سأهرع للمساعدة. لقد كان صديقي.

لقد كنتُ فأل شؤم على المسيرة المهنية لهؤلاء الناس…

“حسناً إذن، يا كليف… ابقَ بخير.”

“لكن…”

“وأنت أيضاً، يا روديوس.”

مر شهر منذ أن كشف غيس عن نفسه كأحد أتباع إله البشر.

“ضع في اعتبارك، رغم ذلك—قد ينتهي بي المطاف هنا مرة أخرى خلال عام.”

لم تتحسن علاقة أيشا وكلير. ربما وعدت كلير بعدم التدخل في عائلتي بعد الآن، لكن كراهية أيشا الموجودة لكلير لا يمكن إزالتها في يوم واحد. كلير، على حد علمي، لم تفعل أساسًا إلا ما اعتقدت أنه الأفضل لأيشا. يجب أن تعرف اللقيطة مكانتها وتدع الأطفال الشرعيين يحظون بالأضواء. يجب أن تتصرف ابنة عائلة غرايرات كسيدة. يجب أن تكرس خادمة عائلة غرايرات نفسها لسيد المنزل.

“جيد. يجب أن أكون مستعداً بحلول ذلك الوقت لتقديم ليز للجميع.”

مما يعني أن غيس كان على الأرجح خط الدفاع الأخير لإله البشر. آخر تابع أبقاه مخفيًا كان غيس… كنت لا أزال أجد صعوبة في استيعاب ذلك.

أوه، أجل، هناك مسألة لعنة إيليناليز. لا يمكن أن يكون هذا وداعاً لفترة طويلة.

“رودوس”، قالت كلير، “شكرًا لك على إعادة زينيث إليّ.” انحنت لي. على ما يبدو، كانت هي وزينيث قد استقلتا عربة لمشاهدة مسرحية قبل أيام. عبست كلير طوال العرض، لكن أحد الخدم قال إن وقتًا طويلاً جدًا قد مر منذ أن بدت سيدة المنزل سعيدة بهذا القدر.

“…لقد قطعنا شوطاً طويلاً منذ أن كنت الطالب الجديد في الجامعة، أليس كذلك؟” قال.

أيضاً، ربما بفضل تلك القصص، كان كليف يحصل على عمل حقيقي. في الوقت الحالي، كان ذلك يعني إتمام مراسم الزفاف للنبلاء المهمين. بغض النظر عما يحدث في العالم، لم يكن الكاهن يفتقر يوماً إلى عمل. دون الخوض في التفاصيل، كان كليف قد اكتسب الكثير من الخبرة الواقعية في شاريا. كان جديداً، لكنه كان يمتلك الكثير من المهارات وكان رؤساؤه ينظرون إليه كموظف موهوب بشكل استثنائي. يبدو أن البعض لم يكونوا سعداء بوجوده… لكن مهلاً، ماذا يمكنك أن تفعل؟ من الطبيعي أنه عندما يظهر موظف جديد موهوب ويصادف أيضاً أنه حفيد البابا، يشعر البعض بالغيرة. سيتعين على كليف التعامل مع ذلك بنفسه.

“لا، ستظل دائماً كليف العبقري القديم بالنسبة لي،” أجبتُ.

“حسناً إذن، يا كليف… ابقَ بخير.”

هز كليف كتفيه بابتسامة يائسة.

اضطررت للضحك وأنا أجيب: “لو لم تكن أنت، هل تعتقد أن أي شيء من هذا كان سينجح؟”

وبهذا، انتهت معاركي في ميليس. الصدام مع عائلة لاتريا، ثم مكائد كنيسة ميليس، وأخيرًا خيانة غيس… لقد حدث الكثير، لكن كل هذه التجارب الجديدة دفعتني نحو ما كان عليّ فعله.

بالتأكيد، كانت هناك بعض العقبات على طول الطريق، لكن كلير لم تكن شخصًا سيئًا. ربما ليست الألطف، لكنها لم تكن شريرة. لم يكن لدي مشكلة في إحضار زوجاتي وأطفالي للزيارة. في المرة القادمة، سأتأكد من أننا سنجعلها خفيفة وقصيرة. سنريها أننا جميعًا بخير، ونتناول وجبة معًا، ونتحدث عن التطورات الأخيرة، ثم نودع بعضنا بابتسامة.

استعد يا غيس. أنا قادم.

“أتساءل…” قالت كلير، وبدت غير مقتنعة. “لا أستطيع التخلص من الشعور بأنها سترتكب خطأ لا يمكنها العودة منه.”

“كليف غريمور أقنع اليد اليمنى لإله التنين وأنقذ…”